Традиционно рано проснувшись, увидел спящего с до безобразия счастливой улыбкой Артура. Захотелось в него чем-нибудь кинуть, но вовремя осознал: завидовать плохо, так что, схватив полотенце, пошёл в душ. В комнате нас теперь двое, из-за чего спешить не требуется, да и комната получше той. Вместо ещё двух кроватей стоят столики с удобными стульями. К нашему удивлению, в комнате есть регулируемая система контроля температуры. Назвать её кондиционером язык не поворачивается, так как она сделана с использованием артефактов. Ещё одной отличительной чертой третьего этажа от второго - это хорошие матрасы на кроватях. Ранее были неудобные, тонкие, постеленные на кровати с металлической сеткой. Когда зимой испытали подобные удобства, возвращаться на второй абсолютно не хотелось.
- Эй, морда довольная, ты на завтрак идёшь?
- Не завидуй, - довольно потягиваясь, произнёс Артур. - Ты иди, я чуть позже спущусь.
Даже в субботу, в половину седьмого, столовая полна народу, а столы ломятся от разнообразия. Возле тостера стоит какой-то сонный, замученный Виталик. Выхватив готовые тосты у него из-под носа и положив себе на тарелку, помахал у него перед глазами. Он никак не отреагировал, продолжая спать с открытыми глазами. Тогда пощёлкал возле уха. Дёрнувшись, он наконец пришёл в себя.
- А? Что? Стас, чего так пугаешь. Ой, а где мои тосты? - его подозрительный взгляд упал на мой поднос.
- Ничего не знаю. Они уже лежали на подносе.
- Да и фиг с тобой. Новые сделаю, - зевнув, он пошёл за хлебом.
Набрав полный поднос, понял, что по сравнению с Марининым он практически пуст. Если сидеть напротив, то за горой еды её можно не заметить. Откусывая толстенный бутерброд, на котором начинки больше, чем хлеба, она произнесла что-то невразумительное, похожее на "доброе утро". Внезапно к ней сбоку подскочила Катя и попыталась укусить от бутерброда, но Марина оказалась начеку и вовремя отдёрнула руку.
- Ну Марин, не жадничай.
- Сделай себе свой.
- Ты же знаешь, чужой всегда вкуснее, - после её слов они посмотрели на мою тарелку. Катина рука ловко схватила кусочек сыра с моей тарелки. - Вот, попробуй. - разломав напополам, отдала половину Марине. - Ммм. Ах да. Доброе утро, Стас.
- Доброе, сестра-ворона.
- Эй! Почему ворона? Я лиса, которая хитро выманила кусочек сыра.
- Угу. И которая сейчас полетит за ещё одним.
- Лисы не летают, - гордо ответила и, развернувшись, пошла к столам с едой.
- И вправду вкуснее, - сказала Марина, пробуя сыр. - Хочешь? - спросила, протянув свой бутерброд. Не раздумывая, кусаю это нагромождение разных видов мяса и овощей, приправленных разными соусами. Распробовав, показываю ей большие пальцы. Она, не обращая вниманием, смотрит на место укуса. Наконец решившись, кусает и почему-то краснеет.
В течение десяти минут присоединились все остальные. Только Кристина почему-то ещё не пришла. На вопросы о ней Артур лишь молча улыбался и довольно скалился.
- Ну что, на тренировку? Ух и подерёмся сегодня. Я готова рубиться со всем клубом, - воодушевлённой вчерашней прогулкой Кате не терпелось помахать в клубе мечами. - Подруга, ты чего такая задумчивая? Если из-за поездки, то зря. Там будет интересно, - обратилась она к Алёне.
- Ты с ними знакома?
- Конечно. Хоть мы переехали, но контакты поддерживаем. Отношения между родами не самые лучшие, вот только это не мешает вести кое-какие совместные проекты.
- Кстати, чем они конкретно занимаются? - решил у неё узнать подробности.
- Например, кристалами с высокой ёмкостью. Слышала, где-то на юге от твердыни у них есть укрепление, в котором производят такие кристалы. Именно их используют для подпитки малых порталов. Ещё они производят КРСы.
- Впервые слышу. Что-то боевое?
- Не угадал, братишка, это кристал развития стихии. Они бывают: малые, средние и большие. Замечательная вещь. Чего только не придумаешь при проблемах с развитием стихии. Нам, молниевикам, без них никак.
- Не только вам полезны. Многие жители практически безвылазно сидят в городе. Эти кристалы - один из немногих способов развиваться. Конечно, в год по чайной ложке, но хоть так, - дополнила её Алёна. Я же подумал, что надо почитать про эти кристалы и, если хватит средств, то купить. - Если честно, я всегда думала, что эти кристалы создают Громовы.
- У нас была небольшая доля в этом проекте. Когда переезжали, дед решил продать.
- Это всё, чем они занимаются?
- Стас, тебе этого мало? - удивилась Катя. - Остальное ничем не отличается от остальных родов. Выращивание зверей и поиск ресурсов. Слышала, с Вяземскими в области артефакторики взаимодействуют. У жены твоего дяди есть небольшой алхимический магазин. По остальному лучше у них спроси или почитай в сети. Я как-то не особо этим интересовалась.
Сегодня на арене, как обычно по субботам, проходят дуэли курсантов. Посовещавшись, решили не идти туда. Вместо посещения арены решили пораньше приступить к тренировкам. К нашему удивлению, в тренировочном зале во всю проходит разминка. Переодевшись, огляделсяв поисках Леонида, который должен был открыть зал. Увидел только его девушку, которая при моём приближении сделала глубокий поклон.
- Сенсей!
- Привет. Что-то Лёни нигдене вижу. Не подскажешь, где он?
- Мой дорогой ушёл на важную битву. Ему бросил вызов брат того первокурсника. Ух, гады блондинистые.
- Мог бы предупредить. Почему ты не пошла за него болеть?
- Я в него верю, поэтому не стану смущать присутствием, - негромко ответила, отводя взгляд в сторону. У меня создалось впечатление, будто она не хочет видеть проигрыш Леонида, а также смущать в этот момент присутствием на трибуне.
Лёня объяснял, как включаются тренировки с наставниками. Зайдя на браслете в меню управления программой, сделал заранеевсе нужные настройки, затем приступил к разминке. Когда все хорошо разогрелись, без лишних инструкций активировал тренировку. В зале появились чёрные круги, обозначающие места, куда надо встать. Моё оказалось напротив одноклубников. Уже привычные иллюзорные стены отгородили пространство для тренировки.
В меня тут же летит шар молнии, от которого машинально защищаюсь аурной защитой и одновременно ухожу в сторону. По мечам пробегают разряды, энергии в защите минимум, чтобы двигаться на максимальной скорости. Срываемся с хранителем навстречу друг другу на максимальном для меня ускорении. Стоило оказаться рядом, присаживаюсь с одновременным ударом правым по ногам. Рокот подпрыгивает, пропуская меч под собой. Пока в низкой стойке уворачивался, пару раз в последний момент активировал снятую наставником защиту. Я даже не замечал, как и когда он успел по мне попасть. Разорвав дистанцию, готовлюсь к новой сшибке. Знаю, что победа не светит, вот только это не повод драться вполсилы.
Комната и так небольшая, так ещё мы дерёмся на очень близкой дистанции, на большой скорости. На плече и спине появились лёгкие порезы. Ощущаю, как кота переполняет восторг от битвы. Поток стихийной энергии от него увеличился. Появился лёгкий дискомфорт, ещё чуть-чуть и энергия начнёт приносить боль. Мои действия стали автоматическими, разум отстранился от боя, за дело взялось подсознание, работающее в разы быстрее сознания, но как бы я не ускорялся, стать быстрее опытного сильного контрактора пока не могу. Мой ранг слишком низок.
- Ты быстро прогрессируешь. Вижу, тренировки с Барсом не прошли даром, - сказал наставник, убирая мечи от моей шеи. С двух сторон у меня небольшие порезы. Вдруг у него в руке появилась сумка с изображённым на ней котом, по бокам от которого две молнии. Он что-то вытащил, подержал с пару секунд и кинул мне.
- Что это? - машинально поймав, смотрю на красивое ювелирное изделие. Явно артефакт. Он сделан в виде уменьшенной копии рисунка, который увидел на сумке Рокота.
- Вот же неуч. Чему вас только в Академии учат? Ты что, силу света не почувствовал? Не смог опознать целительский артефакт?
Прислушавшись к своим ощущениям, чувствую исходящую из кристалла целительскую энергию. Огранённый камень лапками держит кот, очень похожий на духа Рокота. Более не раздумывая и не задавая лишних вопросов, надеваю на себя. Приложив палец к правой лапе кота, подал немного энергии. По всему телу пробежала знакомая по посещениям лазарета энергия. Раны в миг зажили, не оставив после себя ни следа. После полного исцеления снимаю амулет и протягиваю наставнику.
- Спасибо.
- Оставь себе. Будет моим подарком на восемнадцатилетие, и ещё, если ты решишься принять предложение рода и подарок князя, я даю своё разрешение.
- Подарок князя? Разрешение? Я не понимаю.
- На княжьем балу всё поймёшь, а теперь давай потренируем удар с выплеском стихийной энергии в одном месте на острие меча. - Возле наставника проявился иллюзорный манекен, вокруг которого тускло засветилась защита. - Твоя задача - пробить защиту за один удар. Я буду давать тебе на каждой тренировке всего три попытки. Если не справляешься... Что ж, целительский амулет у тебя теперь есть.
К сожалению, я не справился. Рокот прекратил тренировку в ровно отведённое на неё время. Вероятно, не стал продлевать, так как знает, что я вместо Леонида. Моя окровавленная и сильно избитая тушка предстала пред одноклубниками. Алёна с Катей поспешили ко мне.
- Ты как?
- Что у тебя за тренировки? Я тоже такие хочу!
- Сейчас буду в норме, - протягиваю руку к груди и нащупываю артефакт.
- Классная штучка. Сразу видно, на заказ делалась. Кстати, я его раньше у тебя не видела, - бесцеремонно протянув руку, Катя схватила висящий на шее артефакт. Со всех сторон осмотрев и даже поковыряв ногтем, отпустила.
- Подарок на будущий день рождения.
- Надо такой же заказать, но с птицей Рух, - чуть завистливо произнесла Катя.
- Стас, твои тренировки с наставником слишком жёсткие.
- Без них я бы не достиг нынешнего уровня. Ладно, хватит отдыхать. Разбиваемся на пары.
- С кем же наш заместитель главы клуба будет драться? - с улыбкой спросил Марк.
- Знаешь. Что-то мне не нравится сегодня твоя рожа. Будешь сегодня моим противником.
- Силы хоть остались? - на удивление серьёзно, без ехидства спросил Марк.
- Не сомневайся. Их у меня ещё достаточно.
Сегодня я получил интересный опыт. В мои обязанности входит не только включать тренировки с наставниками, но и приглядывать за одноклубниками. Надо отслеживать, кто как дерётся. Следить, чтобы не было серьёзных травм, а также подбирать на основе собственного опыта подходящих соперников. В конце тренировки подумал, что неплохо справился. Представив возвращение первокурсников, передёрнул плечами. Сегодня присутствовали более-менее опытные курсанты, а за первыми курсами придётся постоянно присматривать.
- Коть, а как будем добираться? - немного нервная улыбка не дала высказать возмущение. Зная, как мне не нравятся все эти странные обращения в стиле "котёнок", "зайчик" и другие подобные сюсюканья, сейчас почему-то назвала именно так.
- За нами пришлют машину, жар-птенчик мой.
- Ну, Стас, мог бы как-то более ласково назвать. Мы же едем к твоим родственникам.
- И ты таким образом хочешь показать всю серьёзность наших отношений?
- Почему бы и нет. Все так делают.
- Милая, не надо ничего никому доказывать. Не переживай по поводу чужого мнения, главное - помни, что я тебя очень люблю, - приобняв, целую в такие любимые губы. Она поначалу робко, а затем с жаром ответила, и мы на какое-то время выпали из реальности, пока в пустой зал не заглянула Катя.
- Ну вот. Я их там жду, а они слюни разводят.
- Я её прибью, - разорвав поцелуй, но не отстранившись, сказала Алёна.
- Поддерживаю, - шепчу ей.
- Тогда побежали.
- Эй! О чём вы там шепчитесь? Вы чего? Спасите! - громко крича, Катя рванула из зала. Мы припустили за ней, но, добежав до холла первого этажа Академии, остановились. Показывая язык, она уже стоит возле дверей столовой.
- Поздно. Потом скооперируемся с Мариной, - Алёна предложила коварный план.
В половину третьего на браслет пришло сообщение с незнакомого номера. Оказалось, написал водитель, прибывший за нами заранее. Посмотрев на слегка тесноватую парадную форму, поправил причёску, затем воротник. Артур оторвался от браслета и с улыбкой взглянул на меня.
- Отлично выглядишь, - сказал, поднимая вверх руку с оттопыренным большим пальцем. - Не переживай. Всё будет хорошо.
- Заметно, что нервничаю?
- Ты возле зеркала уже почти десять минут стоишь.
- Не заметил.
- Ещё бы. Всё пытаешься каждую пылинку на форме найти. Иди уже и покажи им всем, чего стоит Котяра из тринадцатого отряда.
- Убедил, - оскалившись, словно перед боем, выхожу из комнаты.
Пока спускался и шёл к выходу из общежития, поймал множество удивлённых взглядов. Сделав морду кирпичом, делаю вид, будто не замечаю их, при этом на душе неспокойно. Не увидев на улице Алёны, приготовился к ожиданию.
- Я не слишком долго? Мы же не опаздываем? - спросила выбежавшая Алёна. - Ты чего молчишь?
- У меня просто нет слов. Ты великолепна, - приталенное платье её любимого красного цвета подчёркивает великолепную фигуру. Волосы элегантно уложены в красивую причёску. Соблазнительные ножки в красных туфлях на высоком каблуке. Я осознал, что именно ради этого момента стоило пережить вчерашние мучения с беготнёй по магазинам за платьем, туфлями и сумочкой. Ради того, чтобы моя девушка была самой красивой. Чтобы видеть все эти восхищённые взгляды, устремлённые на неё, и видеть, как она на меня смотрит, с тревогой и любовью. - Ты это специально?
- Тебе не нравится? - её глаза распахиваются чуть шире. Ещё чуть-чуть, и в краешке глаз появится влага.
- Ты специально чуть не заставила сделать тебе предложение? Как хорошо, что я ещё не совершеннолетний.
- Всего лишь до конца недели, - приблизившись, обжигая горячим дыханием, зашептала на ухо. - К княжескому балу я постараюсь ещё сильнее.
Машинально передвигая ноги, дошёл до выхода из Академии. Болезненный щипок от девушки привёл немного в чувства и заставил наконец адекватно мыслить. Напротив ворот припаркован автомобиль с гербом Гремяцких - грозовым котом и двумя молниями по бокам. Мужчина, на вид лет тридцати, вышел из чёрного автомобиля известного немецкого бренда. Цепко оглядев нас, открыл заднюю дверь. Мне почему-то показалось, будто ему привычна военная форма, а не чёрный костюм, который сейчас на нём.
Сидя в машине, практически не разговаривали. Мы с любопытством смотрели на дорогу и часто мелькающие за окном усадьбы древних родов. Мы сейчас находимся в западной части города. Она заселялась первой, а точнее, с неё начался этот необычный город. Поэтому усадьбы многих старинных родов находятся именно здесь. Ранее в западной части города располагались многие княжьи учреждения, однако с появлением более мощных источников энергии появилась возможность расширить территорию. Все княжьи учреждения вместе с резиденцией князя переехали в центральную часть. Слышал, более молодые рода не оставляют попыток построить усадьбы в этой части города, дабы повысить свой статус за счёт близости к древним родам, которые часто собираются своим кругом.
Порой доходило до курьёза. Несколько молодых родов объединились и пришли к князю с требованием снести бывшее здание, где когда-то заседали княжьи министры, чтобы они могли на его месте возвести усадьбы. В ответ были почти вежливо посланы, а в том здании открылся исторический музей Беловодья, а рядом, в бывшей жандармерии, появился городской архив.
- Там дом Беровых, а вон там раньше была усадьба Светловых.
- Неужели они её продали? А как же статус?
- Им его и так достаточно, зато теперь рядом большой красивый парк. В этой же части города сейчас только окраины возле воды свободны. Вот только их никто не даст застраивать. С противоположной стороны от моста, через который попали в город, уже многие столетия гоняют первокурсников. С этой стороны хорошие пляжи и один из лучших отелей города.
- Отель в таком месте? Не проще было в центре построить?
- Ты забыл, что многие рода сотрудничают с некоторыми предпринимателями, живущими за барьером? Да и многие обеспеченные жители города иногда там останавливаются, - после очередного поворота чувствую, как она чуть сильнее сжала мою ладонь. Её взгляд устремлён на очередную усадьбу. Перед высокими кованными воротами стоят статуи крупных чёрных собак. За воротами идёт дорога, которая теряется за деревьями небольшого парка. Самого дома отсюда не видно, зато смог разглядеть каменную башню, возвышающуюся над деревьями.
***
Смотря на родовую усадьбу, в голове закружился вихрь мыслей. Год назад это был её дом, а теперь для рода она чужая. Именно отсюда, когда в Москве зафиксировали мощную пульсацию, отец приказал открыть портал в их московскую резиденцию. Члены рода и сотня родовой дружины отправились защищать людей от прорвавшихся в наш мир зверей. Она тогда в последний момент смогла запрыгнуть в портал. Криков было много, но всё же ей разрешили участвовать в бою.
В то время состояние девушки находилось на грани отчаяния. Гибель сестры нанесла первый удар. После того трагического события начала доводить себя тренировками до изнеможения. Хотела стать такой же сильной, как сестра, но раз уж она погибла, то надо стать ещё сильнее. Вторым ударом, который заставил броситься в портал, стал разрыв помолвки Огнева и её сестры. Закончив Академию, сестра, по приказу отца, находилась на одном из предприятий, расположенном за порталом. Там Женя училась у дяди, как управлять людьми, и проходила серьёзные тренировки по родовым методикам. Когда неподалёку обнаружили зверя с огненной стихией, не стала медлить и бросилась в яростную атаку. Получив ранения, Евгения смогла заключить контракт с духом саламандры. Именно из-за этого влиятельный род из Ямантау предложил Жаровым союз. Через неделю после этого события отец объявил, что Алёне придётся стать женой Марка Огнева.
Она знала о своей будущей судьбе ещё с детства. Почти в каждом роду девочки становятся инструментом для заключения выгодных соглашений между родами. Будущую судьбу она понимала, но не принимала, тем более Марк ей сильно не нравился. В душе возник мощнейший протест. Алёна решила, что если сможет заключить контракт, то отец пересмотрит решения и она сможет выйти замуж по любви, а не приказу рода. Увы, в тот день, когда вошла в портал, не смогла справиться даже с ослабленным зверем. Сначала из небольшого портала, появившегося во время пульсации, выскочили каменные пауки. Она вместе с тремя дружинниками вступила в схватку. Противники показались слабыми, из-за чего девушка расслабилась, и именно в этот момент в пустой тоннель метро из портала выпрыгнул грозовой кот. Он не стал нападать. Ловко уворачиваясь от ударов дружинников, устремился в сторону стоящего на путях поезда. Алёна решила преследовать, не слушая призывов дружинников. Она не думала о том, что может не справиться, зато промелькнула мысль о возможном контракте. Этот зверь не обладает огненной стихией. Если она заключит с ним контракт, то помолвка с Марком точно будет разорвана. Преследуя кота, вскинула автомат и выпустила короткую очередь. Зверь, почувствовав попадания по защите, разбил стекло, после чего запрыгнул в вагон.
Она знала, что поезд должен быть пуст, даже машинист покинул его. Каково же было удивление, когда в вагоне грозовой кот чуть не напал на случайно оказавшегося там пассажира. Боясь в него попасть, Алёна выпустила короткую очередь, после чего пришлось взяться за меч. Проигрывая, девушка осознала, насколько же она слаба, и это несмотря на все тренировки. Она смотрела смерти в лицо. Страх потихоньку заполнял каждую клеточку тела, а в голове крутилась мысль: "Как же хочется жить". И тут неожиданно позади кота появился силуэт того самого парня. Держа её меч, вонзил коту в спину, после чего отлетел от сильного удара. Алёна не поверила своим глазам. Почему кот не держал защиту? Как простой человек смог его хотя бы ранить? Или грозовой кот что-то почувствовал в нём? Лёжа на полу, она смотрела, как кот, истекая кровью, подошёл к раненому парню и вдруг упал головой ему на живот. Из него появился светящийся дух, который устремился неожиданному спасителю в грудь.
Дальнейшие события пронеслись перед глазами за один миг. Встреча на первой паре, потом КМБ и его помощь. Затем Стас из-за неё подрался с Марком, при этом понимал разницу в силе. После была ссора с её братом и его признание. Как же она тогда была счастлива от его слов и при этом обижалась, из-за того что не пригласил её на бал. Вместо неё пошёл с Мариной. Затем случилась тренировка до изнеможения и его невероятный по ценности подарок: методика развития одарённых. Доступа к семейным методикам у неё уже не было, из-за чего она не знала, как ей дальше тренироваться. Свидание, произошедшее на следующий день, и первый их поцелуй зажгли в душе не испытываемое ранее чувство. Она поняла, что влюбилась и с Марком быть не сможет. А ещё понимала, что род ей этого не простит. Следующим ярким событием в жизни стала практика. Тот миг отчаяния, когда жизнь висела на волоске. Как же жалела о своей импульсивности. Хотелось расплакаться из-за того, что не поговорила со Стасом. Ведь он даже не узнает, где и как она погибнет. В этот момент появился он.
Теперь она, контрактор, отвергнутая родом, едет знакомиться с родственниками её любимого. Тот, кого все считали безродным, оказался связан сразу с двумя сильными и достаточно влиятельными родами России. Если с Громовыми не всё просто, то Гремяцкие его публично признали. О произошедшем вчера наверняка уже знают все крупные рода города, а вскоре информация дойдёт до Хельграда и Ямантау. В том числе и по этому поводу её пугает предстоящая встреча. Что решат его родственники? Вдруг она им не понравится? Ведь за ней сейчас никого нет. Род никакой выгоды от их брака не получит. Она уверена в Стасе и знает о его чувствах, вот только что, если его маме предложат вернуться в род, а за это Стас должен жениться на той, кого ему укажут? Ей было страшно узнать ответ на этот вопрос.
- Милая, - Стас чуть слышно обратился, почти касаясь уха губами. Я даже вздрогнула от неожиданности. - Мы приехали. Ты главное не волнуйся, всё будет хорошо, - произнёс он, наполняя моё сердце теплом и уверенностью.