Выйдя из машины, направляюсь к уже открытой водителем двери и протягиваю Алёне руку. Она немного неуверенно подаёт свою и, встав рядом, крепко взяла под руку, после чего мы направились к распахнутой калитке, возле которой нас уже ожидают. Возле кованной калитки, на которой изображена кошачья голова, стоит мужчина в чёрном костюме. Мне сразу бросилось в глаза, что все пуговицы расстёгнуты. Невольно закрался вопрос: это намёк на неформальное общение или у Гремяцких между родственниками так принято? Встречающий примерно моего роста, с острым подбородком, пронзительными серыми глазами и зачёсанными назад русыми волосами. В его чертах лица показалось нечто знакомое, виденное не раз в зеркале. Похоже, нас встречает кто-то из рода Гремяцких.
- Молодые люди, рад приветствовать в нашей родовой усадьбе. Алёна Николаевна, моё почтение. С нашей крайней встречи вы ещё больше похорошели. Станислав, безмерно рад встрече. Надеюсь, вскоре смогу увидеть любимую сестрёнку. Мы все по твоей матушке очень скучаем, - ровным уверенным голосом, с нотками радушия поздоровался он.
Выслушав ответные любезности, мужчина предложил пройти на территорию усадьбы, при этом предложил мне чувствовать себя как дома. Именно мне, из-за чего почувствовал, как Алёна чуть сильнее сжала руку. Я же, поглядывая по сторонам, пытаюсь понять: это намеренное оскорбление Алёны или намёк, что они пока к ней приглядываются? Родственников практически не знаю, из-за чего в каждом слове и действии пытаюсь усмотреть скрытый подтекст.
Встречающего зовут Даниилом Фёдоровичем. Он старший брат моей мамы. В обычных семьях он бы считался единокровным, но не в родах. Мужчина поведал, что командует второй сотней родовой дружины, которая по ротации сейчас находится в Беловодье на отдыхе. Эту и ещё кое-какую информацию он рассказал, пока шли по асфальтированной дороге, ведущей к усадьбе. Между забором и усадьбой разбит живописный парк, напоминающий виденный у Светловых. Теперь стало понятно, из-за чего рода обратились к князю. Если убрать такие парки, то вполне возможно уместить некоторое количество небольших усадеб в западной части города. Вот только вырубать такие деревья считаю кощунством, в особенности вон тот дуб: огромный, с толстым стволом, который даже четверо таких, как я, не обхватят.
- Понравился наш старичёк?
- Он великолепен.
- Это же самое старое дерево в Беловодье, - вымолвила Алёна.
- Прадед рассказывал, что его один из сыновей Рокота здесь посадил. Когда дерево выросло, его очень полюбил дух основателя. Поэтому, в память о нём, дерево не стали вырубать. Регулярно приглашаем кого-нибудь из Добровых, чтобы проверили состояние и укрепили силой.
- А что это там поблескивает? - лучик солнца, наконец выглянувшего из-за тучи, отразился от чего-то висящего на дереве.
- Цепь. Прадед, когда увидел, как кот, лазая по стволу, оставляет царапины, приказал её повесить. После угрозы срубить дерево, дух начал ходить только по цепи. Вот только уже лет семнадцать его никто не видел.
- Хм. Кот, цепь, дуб. Что-то это мне напоминает. Неужели Пушкин бывал здесь?
- Бывал, но стих написан раньше. Точную историю не знаю. Вроде Иван Демидович, брат деда, поехал в столицу империи в составе княжьей делегации. Во время одной из прогулок по городу познакомился с поэтом. Как произошло знакомство, история умалчивает. Он вообще у нас считается ещё тем анархистом. Сколько скандалов и различных проблем у рода возникало из-за его бастардов! Гм... прошу прощения, эмоции. Так вот, он потом ездил к нему в гости, когда тот находился в южной ссылке. Вероятно, тогда и рассказал о дубе и прочих подробностях, и ведь не боялся запрета на распространение информации. Хорошо, что он не знает о прощении князем и советом родов. Иначе давно бы сбежал из крепости. Во времена "кукурузника" он знатно покуролесил по Ленинграду.
Долго задерживаться возле дуба не стали, чтобы не заставлять родственников себя ждать. Пока шли по дороге, пытался рассмотреть усадьбу, но только теперь, когда она предстала во всей своей красе, осознал её размеры и красоту. Белоснежное четырёхэтажное здание с черепичной крышей. Сколько оно в длину, затрудняюсь сказать. Явно меньше здания общежития, но ненамного. По краям возвышаются две круглые башни: левая с остроконечной черепичной крышей с развивающимся на ветру гербом Гремяцких, правая напоминает открытую замковую башню. Там даже зубцы присутствуют. По центру здания выступает эркер, перед которым находится широкая площадка, с которой вниз ведут две лестницы. Между лестницами практически всё свободное пространство занимает клумба с разноцветными цветами.
- Это прям дворец.
- Тоже затея деда Ивана. Погуляв по столице империи, притащил оттуда какого-то итальянца. Из нормальной деревянной усадьбы сотворил это непотребство. Дед рассказывал, что этот итальянский гад хотел ещё парком заняться и очень настаивал срубить дуб. После такого предложения еле в живых остался. Сейчас он вроде заседает в строительном комитете княжества и иногда берётся за проекты новых усадеб. Умудряется даже зарабатывать на омоложение и, по слухам, тратит кучу средств на развитие внутренней энергии.
- А зачем вам вон та башня? - пропустив слова про архитектора мимо ушей, показываю на широкую башню с зубцами.
- Ты знаешь, какие у нас в роду духи?
- Знаю, что у троих громовики.
- Не у троих, у всех. С давних времён наш род заключает с ними контракт. Подробности, думаю, тебе будут не интересны, - не желая раскрывать тайны рода, он не стал развивать тему с птицами. - Что же касается башни, если не хочется ехать на машине, можно на неё подняться и призвать духа. Оттуда очень удобно взлетать. Хорошо, что запрет на полёты над городом так и не ввели.
Перед лестницей ощущаю напряжение Алёны. Пропустив дядю вперёд, мы чуть задержались. Наклонившись к её уху, прошептал:
- Не переживай. Я никому не позволю тебя обидеть.
- Я знаю, - взяв себя в руки, она выпрямила спину. Вся тревога и неуверенность в миг ушла из глаз. Показалось, будто она настроилась на тяжелейшую битву.
Из здания усадьбы, или скорее дворца, раздаётся музыка, детский смех и оживлённые тихие разговоры. По коридору тихонько перемещаются слуги: мужчины в традиционных чёрных костюмах, женщины в чёрных платьях с белоснежными передниками. В большой просторной гостиной собралось много людей, которые нас не сразу заметили. За исключением детей, все наблюдали за игрой красивой женщины, в которой узнал жену дяди Игоря, а также за мужчиной, играющим на скрипке. Дядя ловко поймал мальчика, убегавшего от одетой в розовое платьице маленькой девочки. Увидев, что цель схвачена, она целеустремлённо направилась к дяде, чтобы ткнуть в мальчика зажатой в руке "волшебной" палочкой, а затем, заливаясь смехом, побежать в другой конец комнаты. Остальные дети подхватили её смех и тоже понеслись в разные стороны. Только мальчик всё пытался вырваться из крепких объятий, чтобы продолжить игру в салки.
- Красиво, - прошептала Алёна. - Впервые слышу Лунную сонату в таком исполнении.
Скрипка и пианино органично дополняют друг друга. Хотя, возможно, это не пианино, а рояль: разница мне не известна. Люда, так она на свадьбе попросила её называть, явно наслаждается игрой. Тонкие изящные пальчики ловко порхают по клавишам, наполняя комнату великолепными звуками. Прекрасное творение Людвига ван Бетховена мягкими кошачьими лапками пробегает по струнам души, изредка задевая их коготками, вызывая бурю чувств. Мелодия вызывает то умиротворение, то, наоборот, лёгкую тревогу. До сего момента не знал, что жена дяди так чудесно играет.
Отвлекаясь от наблюдения за игрой, присутствующие изредка бросали на меня разные взгляды. Ощущать на себе любопытные изучающие взгляды немного неловко. Когда я смотрел в ответ, то порой получал лёгкие приветственные кивки, но порой не следовало никакой реакции. В двух глубоких креслах сидят мой прадед и незнакомый мне мужчина, по виду его ровесник. Позади них, опираясь на кресла, стоят трое: дядя Игорь, незнакомый мужчина и парень чуть старше меня, одетый в военную форму. Косясь на меня, старики ведут неспешный разговор, изредка отпивая из широких бокалов янтарную жидкость. У мужчин, стоящих за их спинами, тоже в руках по бокалу, вероятно, с коньяком. У третьего же что-то тёмно-красное, почти чёрное. Чуть в стороне от них стоит мой дед. Он, облокотившись спиной о подоконник, стоит у окна и о чём-то глубоко задумался.
Женская часть рода сидит на длинном широком диване. Из всех присутствующих здесь женщин узнал только бабушку и жену дяди Игоря. В отличие от мужской половины рода, они явно не пренебрегали походами к целителям, в том числе за омоложением. Хоть контракторы стареют намного медленнее, в особенности сильные, но разные жизненные обстоятельства, вызывающие стресс и депрессию, могут повлиять на внешность. Моей бабушке уже за двести лет, при этом у неё нет ни одного седого волоска или морщинки. Лицо практически как у молодой девушки. Лишь всепонимающий взгляд и излучаемая мудрость прожитых лет частично выдают истинный возраст. Когда на меня посмотрела сидящая по соседству с ней женщина, я осознал, что она, возможно, даже старше. Переведя с неё взгляд на прадеда и обратно, вдруг получил кивок и лёгкую ироничную усмешку. Приложив в приветствии ладонь к сердцу, а также из уважения к возрасту киваю, после чего слышу негромкие смешки от трёх девушек, сидящих левее от старших родственниц. Судя по поведению, предположил, что им не более двадцати-двадцати пяти лет. Получив от меня надменный холодный взгляд, одна из них, с длинной русой косой, одетая в сиреневое платье с цветами, смешливо фыркнула и шутливо подмигнула.
- Дорогая, ты как всегда великолепна! - дядя Игорь, отвлёкшись от разговора, первым выкрикнул, когда его жена закончила играть.
- Надеюсь, дорогой, это так, - в ответ прозвучал весьма холодный голос, причём слово "дорогой" она произнесла с особой интонацией. - Я несомненно была бы рада твоим словам, если бы ты ещё меня слушал, а не болтал всё это время.
- Что ты! Я был очень внимателен, - ответил чуть побледневший дядя.
- Людочка, твоя игра с каждым разом становится всё лучше, - не дав ничего произнести в ответ, вставая с дивана, произнесла бабушка. - А для этих охламонов мы устроим в следующий раз двухчасовой концерт, на котором будет одно важное правило - никакого спиртного.
- Танюша, ты к нам слишком жестока, - сказал вырвавшийся из своих дум дед.
- Я всё сказала. А сейчас давайте поприветствуем сына моей дорогой Леночки. Стас, очень рада, что ты не проигнорировал моё приглашение. Добро пожаловать в наш дом. Смею надеяться, однажды эта усадьба и для тебя станет родным домом.
- Здравствуйте, Татьяна Матв...
- Прошу, не надо так официально. Зови меня просто бабушка.
- А нам ты говорила звать тебя... - с улыбкой попыталась сказать самая бойкая из трёх девушек. Та, которая подмигнула мне ранее.
- Валюша, кажется, тебе пора снова получить уроки правильного поведения.
- Прошу прощения, - Валя быстро встала, подбежала ко мне и приобняла. - Привет, братик. Я твоя двоюродная сестра, очень рада встрече. Алёнка, привет. Шикарное платье. Я тоже такое хочу. Не знаю, помнишь или нет, мы с тобой как-то на балу у Добровых виделись. Затем, оббежав и спрятавшись за моей спиной, выглянула над плечом и показала бабушке язык. - Бабушка, вот как надо встречать родственника. А то здрасте и пардоньте. Фи.
- Ха-ха-ха. Уела тебя наша стрекоза, - весело, от всей души залилась смехом прабабушка. Беловодье, наверное, меня ещё долго будет удивлять. Зная, что этой женщине более двух сотен лет, а точнее даже не возьмусь предполагать, сколько сотен на самом деле, когда она смеётся, я вижу молодую красивую женщину, максимум лет тридцати - тридцати пяти.
- А я говорил, пороть надо, - ухмыляясь, проворчал прадед. Сидящий в соседнем кресле мужчина поддержал его слова степенным кивком.
- Разбаловали нынче детей. Никакого уважения к старшим. А всё эти новомодные интернеты. Начитались непойми чего, а потом вырастают непойми кто. Старших не почитают, да даже корову подоить не умеют. Демид, вот в наше время...
- Трава была зеленее, а земля выше, - держа под руку жену и идя в мою сторону, сказал непонятную фразу дядя Игорь.
- Игорёша, давно по шее не получал?! - крикнул на него чуть покрасневший дед, который почему-то еле сдерживал улыбку.
- Причём тут земля? - не понял старик.
- Это внучок анекдот неприличный где-то прочитал. Я тебе потом расскажу, - объяснил дед.
Обнявшись с Любой и пожав руку дяде, начался процесс знакомства с остальными родственниками. Следом за ними подошли двоюродные сёстры и мужчина, игравший на скрипке, который оказался моим братом Олегом. Парень в военной форме - сын мужчины, стоявшего рядом с дядей Игорем.
- Здорово, что приехал. Хоть денёк отдохну от тренировок. Ах да, Паша, - он пожаловался, что после Академии был направлен в учебку родовой дружины. Всё лето, практически без отдыха, тренировался, а после Нового года его направят в сотню отца, которому надоело слушать жалобы сына, и он, не долго думая, дал ему подзатыльник.
- Какой-то ты слишком энергичный. Надо будет сказать, чтобы увеличили нагрузки.
- Да куда уж больше?
- У Степана фантазия богатая. Он придумает, - понурый парень поспешно прошёл мимо меня в коридор. - Привет, Стас, меня зовут Глеб. Если что, буду рад принять тебя в моей сотне.
Малышню, чтобы познакомить, поймать не получилось. Когда дяди к ним сунулись, они, смеясь, кинулись в рассыпную. К остальным пришлось уже мне подходить. Вставать навстречу, вероятно из-за возраста, они не спешили. Скорее всего, из-за моего родства они посчитали, что не обязательно соблюдать нормы этикета.
Пока обменивался приветствиями, ощутил, как напряжена Алёна. Отношение, которое проявили к ней некоторые родственники, оказалось весьма холодным. Бабушка ещё соблюдала нормы приличия, и даже дед был просто формально вежлив. Самые древние члены рода неожиданно чуть ли не игнорировали её. Прабабушка величественно кивнула на Алёнино приветствие. Прадед и его брат также не проявили радушия. На её приветственные слова тоже просто кивнули.
- Коль все собрались, то пройдёмте к столу, - громко объявила Татьяна Матвеевна.
- Ни о чём не переживайте. Я вас, если что, поддержу, - шепнул дядя Игорь, пока шли по коридору.
- Что это вообще было?
- Ворчание стариков и желание соблюсти традиции. Вот только они, похоже, позабыли, что ты рос не в роду.
- А как же этикет?
- Они люди прошлых веков. Этикет при их жизни столько раз менялся. Для них на первом месте - это традиции рода. Выбрать вторую половинку без их одобрения - почти оскорбление. Именно поэтому никак не могли пересилить себя и заговорить с Леной. А тут вновь то же самое. Её сын, без их одобрения... Ну ты понял.
- Ты правильно сказал, я рос не в роду и спрашивать одобрения ни у кого не намерен, - идущие впереди старики как-то странно двинули плечами, словно разминали перед дракой. Всё же они контракторы и обладают очень хорошим слухом.
Мы зашли в большое помещение с длинным столом, уставленным разнообразной едой. Мне сразу вспомнилось перечисление блюд из "Москва и москвичи" Гиляровского. Такого количества рыбных блюд я ещё не видел: целиком запечённые крупные рыбины, супы, закуски и салаты. Всё это смотрелось очень красиво, вот только было одно "но" - я практически не ем рыбу. Мой дух внутри урчал от предвкушения, тогда как я высматривал немногочисленные мясные блюда.
Во главе стола сел Демид. С одной стороны села его жена, с другой - его брат Борислав. Нас посадили посередине между женой Игоря и моими сёстрами. Когда бросил взгляд на столовые приборы, мысленно поблагодарил преподавательницу по этикету: приборов лежало огромное множество. Расторопные слуги принялись за нами ухаживать. Минут пятнадцать мы молча ели, звучали лишь короткие распоряжения к слугам. Услышав, как к ним обращаются остальные, без вежливых оборотов "Подайте, пожалуйста" или "Будьте добры", не стал выделяться и обращался к ним, как все остальные. Увы, тому, как общаться со слугами, нам будут преподавать в этом году.
- Что ж. Первый голод мы утолили, можно и поговорить, - беря бокал с янтарной жидкостью, произнёс Демид. - Мы сегодня собрались, чтобы поближе познакомиться с сыном Елены, который недавно стал контрактором. Прошло почти двадцать лет, как она уехала из Беловодья и разорвала практически все связи с родом. - Посмотрев на Игоря, продолжил: - Лишь через внука изредка узнавали о её жизни и службе в Барьере. Это весьма прискорбно, так как, несмотря на ту ситуацию, мы род. Мы связаны кровью, поэтому, что бы ни случилось, какие бы разногласия ни произошли, род всегда поддержит и поможет. Станислав, пускай сейчас твоя фамилия Рокотов, главное помни - Гремяцкие всегда тебя поддержат и помогут. Во славу рода и пусть рокочут небеса! - Произнося последнее предложение, он резко встал и воздел бокал над собой.
- Во славу рода и пусть рокочут небеса! - поддержали все остальные. Я тоже встал, но последнюю фразу произносить не стал. Пока что для меня всё это всего лишь слова. Алёна тоже ничего не стала говорить. Мы приподняли бокалы с гранатовым соком.
- Ну так пускай тоже становится Гремяцким, - когда стих звон бокалов, предложил Борислав. Его слова совпали с глотком Демида, от чего тот подавился.
- Вот ляпнешь ты... - откашлявшись, прадед пристально посмотрел на брата и произнёс странную фразу. - Я же тебе уже говорил. Он против.
- Стас, я тут прочитал о турнире и о том, как туда добирались. Можешь рассказать? - меняя тему, спросил Даниил.
В моём рассказе родственников заинтересовало не так много моментов, хотя к каждому обратили пристальное внимание. Первый - это поездка в автобусе и то, как удерживал защиту. Дядя Игорь недовольно качал головой, слушая про передачу энергии словно в артефакт, и поражался тем, как смог её усвоить. Остальных заинтересовали фамилии курсантов, которые с нами ехали. Кое-кто даже активировал браслет, чтобы свериться со списком участников турнира от нашей Академии. Мне пришла мысль, что они могут попытаться получить из этого для себя выгоду. Прислушавшись к себе, ощутил полное отсутствие какого-либо неприятия. Если роду поможет, а также при этом меня не забудут, то не против.
Следующее, на что обратили внимание, на моих сокомандников. Расспрашивали про дочь Хель, про наши отношения, при этом косились на Алёну. Тоже самое повторилось, когда расспрашивали про спарринг с представительницей немецкой команды. Бросаемые задумчивые взгляды на Алёну меня начали злить, от чего внутри разгоралась злость. Похоже, я не смог себя полностью контролировать, и в глазах мелькнули искры.
- О как. Сразу видно - Гремяцкий. Ты, внучок, не злись, мы зла тебе не хотим, - попытался снизить появившееся напряжение Борислав.
- Ты наш родич, и поэтому мы желаем, чтобы невеста была достойна тебя, - вдруг сказала прабабушка.
Рука Алёны легла в мою. Чувствую, как она переживает и нервничает, я же на грани взрыва. Гнев яростной стихией рокочет во мне.
- Ещё один намёк или оскорбление в её сторону, и наше знакомство на этом закончится. Алёну я знаю на целый год больше, чем всех здесь присутствующих. Я свой выбор сделал и менять не собираюсь, - дабы прекратить ненужный разговор и не разрушить хрупкую связь с родственниками, решил расставить все точки по местам.
- Ёксель-моксель. Ну ты, внучок, дал. Коль так решил, то я добро даю, - на этот раз заговорил дед. - Дочка, ты же не против, если пришлём сватов к твоему батюшке?
- Я... Но меня... - смущённая и растерянная Алёна не могла найти слов.
- Не переживай. Если ты про договор с Огневыми, то у нас есть предложение намного лучше. Ладно, поговорим об этом чуть позже. Стас, ты чего практически ничего не ешь?
"Вот же старый пень", - пронеслось в мыслях, пока думал над ответом. Так резко поменял тему. Коктейль из эмоций мешает трезво мыслить, поэтому выдал правду:
- Я не люблю рыбу.
- А ведь говорил вам, - вставил дядя. - Предупреждал же. Специально на свадьбу, которую проводил для друзей из-за барьера, заказывал на стол много мяса. Мне Елена все уши прожужжала, что не может заставить его рыбу есть.
- Да ладно? - удивился Борислав. - Ты просто не пробовал, как её готовят наши повара. Попробуй вон ту запечённую осетрину. А ушица сегодня какая вкусная. Или ботвиньи отведай.
- Ой, Стас, не слушай деда. Ему лишь бы брюхо набить, - влезла сестра. - Вы лучше скажите, к балу подготовились? Алёнка, ты в чём пойдёшь?
- А я говорил, пороть надо было, - проворчал Борислав.
Какое-то время меня старались не трогать. Алёна слегка расслабилась, погрузившись вместе с тремя сёстрами в обсуждение платьев. Я же воспользовался советом деда и попробовал рыбки. Хотя, если честно, то главным зачинщиком дегустации стал мой кот. Наплевав на этикет и правила приличия, попросил ещё одну тарелку, и мы устроили совместную дегустацию. Мой дух вызвал большой интерес у родственников. Рокот здесь перестал появляться, зато его духа изредка видели.
- Жаль, не все смогли сегодня тут собраться. Обычно атмосфера намного веселее. Такой гомон стоит, - произнёс Игорь.
- Они сейчас за порталом?
- Кто-то в крепости вместе с практически не влазящими оттуда стариками. Дядя с братом ушли с экспедиционным корпусом. Бабушка и брат сидят в подмосковной усадьбе вместе с группой быстрого реагирования. Одна из жён Данилы опять в своей алхимической лавке засела, какой-то важный эксперимент. Вторая умчалась на дальний восток. Род решил там ещё одну усадьбу отстроить. Хотим с корейцами и куньлуньцами кое-какие совместные дела начать.
- И эти две с корпусом сбежали. Как же в усадьбе тихо стало. Хоть отдохну немного.
- Дорогой, ты что-то имеешь против Светланы? - с прищуром спросила бабушка. - Может, и мне за ними последовать?
- Ну что ты такое говоришь? Я вас обеих очень люблю, но когда она с сестрой вместе, то тут наступает настоящий хаос. То бал, то поход в театр или ещё что-то придумают. Я уже слишком стар для этого.
- Да если бы не Светлага, то ты бы уже спился. Только и делаешь, что сидишь в парке с книжкой, одновременно опустошая наш винный погреб.
- Они говорят о второй жене отца и жене его брата. Они сёстры, причём близняшки, - пояснил дядя Игорь. - Чего только не придумывали от скуки. Как-то раз даже устроили гонки на духах.
После того как съели десерт, направились обратно в гостиную. На полпути Алёну перехватили сёстры.
- Мы её у тебя ненадолго украдём. Не бойся. Всё с ней будет нормально. Просто мы немного посплетничаем, - получив кивок от Алёны, с тревогой в сердце отпустил её.
- Стас, не составишь ненадолго нам компанию? - взяв под локоть, предложил Даниил. - После еды порой приятно посидеть на улице в беседке. В особенности в столь хорошей компании.
Наша молчаливая процессия направилась на выход, но внезапно меня кто-то дёрнул за ремень. Обернувшись, сначала никого не увидел, затем, опустив глаза, увидел сероглазое чудо в пышном розовом платьице.
- Ты правда мой блатик? - спросила девочка.
- Правда. Чудо, как тебя зовут? - спрашиваю, присев на корточки, чтобы ей не приходилось задирать голову.
- Я не чудо, я Полина. Ты будешь со мной играть? Папа говорит, что блатики должны играть с сёстрами.
- Полинка, он обязательно с тобой поиграет, но чуть позже, - Даниил подошёл к девочке и приподнял её на руки. Та, весело взвизгнув, приобняла его за шею.
- Правда-правда? - мне даже показалось, что её глаза от надежды вспыхнули.
- Конечно. Разве я тебя когда-нибудь обманывал?
- Ну... - она на какое-то время задумалась. - Малозеное было очень маленькое.
- Горе-то какое. В следующий раз обязательно возьмём двойную порцию.
- С олешками?
- И джемом.
- Ура-а-а! - радостная малышка, отпущенная на землю, тут же обо всём забыла и побежала к кучкующимся детям, дабы поведать об обещании сладкого лакомства.
Понаблюдав ещё немного за детьми, переглянулись и направились вслед за остальными. Спустились по лестнице, после чего пошли налево, мимо примечательного дуба. К беседке ведёт выложенная зелёной и белой плиткой дорожка. Пройдя по ней, мы вышли к широкой деревянной беседке со столиком посередине. Выкрашенная в белый цвет, она гармонично вписывается в окружающий ландшафт. Вероятно, зная привычку жителей усадьбы, слуги заранее принесли сюда напитки и лёгкие закуски. Сейчас здесь собралась вся мужская часть рода.
- Давай, внучёк, угощайся. Алкоголь тебе не предлагаю, так как юн ещё, зато сможешь насладиться великолепным виноградным соком из леса дриад, - предложил дед, когда все сели.
Пока дядя Игорь разливал по бокалам коньяк, я взял со стола красивую стеклянную бутылку, на этикетке которой изображена озорная подмигивающая дриада в окружении виноградных лоз. Стоило только вытащить деревянную пробку, как в нос ударил великолепный, слегка приторный аромат винограда. Тёмно-красная, почти чёрная жидкость потекла в бокал, наполняя всё вокруг ароматом сладости ягод и свежестью волшебного леса. На вкус сок оказался очень сладким, из-за чего в мыслях возник образ Марины, штатной сластёны тринадцатого отряда. Может, это у них семейное?
- Ну как тебе? - поинтересовался дядя Игорь.
- Вкусный, но очень сладкий, - произношу, наливая по очереди братьям в протянутые бокалы. Один просто не любит алкоголь, а второму запрещено, пока не закончит тренировки.
- И я так думаю. Матушка давно Василисе предлагала объединить их сок с водой из нашего источника, - увидев вопросительный взгляд, пояснил: - У нас крепость стоит возле источника. Ничем не хуже Нарзана. Перед уходом я тебе дам собой несколько бутылок.
- Ладно, не будем кота тянуть за это самое, - тут из плеча вылез мой дух и пристально посмотрел на деда. Бросив мимолётный, слегка нервный взгляд в сторону дуба, продолжил: - Стас, во-первых, род хочет предложить тебе выкупить контракт. Погоди, не возражай сразу. Уверен, ты беспокоишься насчёт службы в отряде и свободы. Я прав?
- Если я это позволю, то вы сможете приказать покинуть отряд. Этого я допустить не могу.
- Дожили. Правнук нам не доверяет, - проворчал Борислав. - Пороть...
- Некому было пороть. Да и с чего ему нам доверять? Бросили Лену с сыном, а потом о доверии говорим, - вступился Игорь.
- Мы её не бросали, она сама сбежала и даже ни разу не звонила! Только через тебя подарки передавала. Сама отказалась общаться с родом, а мы теперь виноваты.
- Демид, успокойся. Хоть нелегко признавать, но он прав. Дурёха взбрыкнула, мы же закусили удила, а ты не сверкай глазами. Молод ещё, - спокойно произнёс Борислав. На мою реакцию, когда назвал маму дурёхой, лишь погрозил пальцем.
- Вы закончили? - спросил дед. - Тогда продолжим. То, что не доверяешь, - это понятно. Вот только что, если выкупленный договор мы отдадим тебе?
После озвучивания вопроса взгляды всех присутствующих скрестились на мне. Пытаясь осмыслить услышанное, в раздумьях над ответом приник к бокалу с соком. Выкупить контракт ученика Академии - это очень дорого. Точнее, нереально дорого. В его цену входит очень много пунктов: оружие, эликсиры, форма, сама учёба и ещё куча всего. Уверен, лечение у целителей Академии тоже стоит немало. А уж про цену использования тренировочных комнат даже думать страшно. Они хотят выкупить контракт, за который в будущем придётся ещё доплатить. Страшно подумать, во сколько взлетит цена. Многие рода не могут себе такого позволить. В чём причина такой щедрости? В родственных чувствах или тут что-то ещё?
- Это очень дорого, - наконец произношу.
- Верно. Мы готовы на это пойти.
- Какова будет моя цена?
- Её нет. Это станет нашим извинением за то, что не появлялись все эти годы. Ты согласен?
- Мне нужно подумать.
- Племяш, о чём тут думать? Короче, он согласен, давайте перейдём к следующему вопросу, - эмоционально высказался дядя Игорь.
- Думаю, ты прав. Тогда следующее, что мы хотели обсудить, - это выбор невесты, - объявил дед.
- Я свой выбор сделал, - решительно произношу, резко ставя на стол пустой бокал.
- Про Алёну мы уже всё поняли и согласны. Беспредаицей она не останется. На днях созвонюсь с Николаем Васильевичем. Но тут есть одно важное условие, чтобы мы могли договариваться про тебя.
- Какое? - спрашиваю, ожидая какого-то подвоха.
- Ты должен официально войти в род Гремяцких. Что же касается второй невесты, то род обязан соблюсти традицию и показать всем окружающим, что ты часть рода. А точнее, младшая ветвь, которую мы официально создадим.