- Дамы и господа, жители нашего прекрасного Беловодья и гости княжества, рад вас всех приветствовать на торжественном балу, устроенном в честь наших курсантов, победивших на международных соревнованиях. Своей победой они в очередной раз продемонстрировали торжество нашей образовательной программы над всеми остальными, - как только стих гимн, князь начал свою речь, которая громко и торжественно расходится по территории дворца. Вероятно, браслет транслирует голос на динамики, благодаря чему его отчётливо слышно во всех уголках парка. - Что ещё более приятно, так это количество участников от нашего города. В результате отбора наши курсанты продемонстрировали, что Академия Беловодья лучшая в России!
Его речь длилась ещё минут пять, затем под торжественную музыку князь с главами родов, протоиереем и жрецами направился вниз. В это же время на площади начала выстраиваться длинная колонна. Встав позади Валеры Хомякова и его миниатюрной сестры, я наблюдал, как некоторые в спешке ищут себе пару. Мимо нас только что пробежала Катя, тянущая за собой брата. Марина с Сергеем стоят впереди. Наша любительница танцевать заранее потащила партнёра, по этой причине сейчас стоят через семь пар. Тональность музыки вновь сменилась, и колонна дрогнула. Грянул торжественный и одновременно чопорный полонез.
Выполняя заученные движения, я с удовольствием наблюдал за Алёной. Заметив мой изучающий взгляд, она чуть приподняла бровь. Когда выдался момент, шепчу:
- Ты великолепна.
Она чуть зарделась, но под моим любящим взглядом её движения слегка изменились. В них начала проявляться её стихия. Это невероятно, но даже в чопорных движениях полонеза смогла продемонстрировать свою стихию. В каждом движении появилась страсть, опаляющая пламенем её чувств. Движения рук, поворот головы, лёгкий шаг - всё наполнено женственностью. Чуть приоткрытые алые губы дурманят голову от желания слиться в горячем поцелуе.
- Что это было? - музыка стихла. Мы отошли чуть в сторону, где взяли у замершего официанта по бокалу с игристым. Я сразу сделал большой глоток, дабы промочить пересохшее горло.
- Не понимаю, о чём ты, - моё рыжее чудо попыталась обмануть. Хитрая смеющаяся улыбка выдала её с головой.
- Твои движения стали... хм... они стали слишком завораживающими. Я чуть голову не потерял.
- Тебе понравилось?
- Я уже собирался прервать танец, чтобы заключить в объятиях.
- Всё дело в стихии. Основным её источником для нас являются духи. Вот только, взаимодействуя с ней, мы немного меняемся. Про род Хель говорят, что они холодные как лёд. Водниковы изменчивы как вода: то они излишне эмоциональны, то спокойны как океан во время штиля. Романовы относительно молодой род, но у них уже проявляется буйный нрав из-за стихии ветра. У моего рода огненная стихия. Наше пламя проявляется во всём: в бою, в поступках и страсти.
- Значит, ты увеличила поток стихийной энергии? - немного не понял её объяснения.
- Нет. Это значит, что в танце сама стала этой самой стихией. Стас, ты разве не замечаешь, как порой слишком импульсивно поступаешь? Как в бою тебя переполняет энергия, а когда что-то не нравится, можешь поступить резко, необдуманно.
От её слов в памяти сразу всплыли воспоминания о не совсем адекватных поступках. Например, о разговоре с братом Алёны. Я со своими незначительными силами собирался броситься на более сильного контрактора. Или недавний инцидент с Ярославой. В бою против неё у меня нет никаких шансов, но я всё равно без сомнений готов был взяться за мечи. Обдумывая те события, пытался понять: всё дело в моей импульсивности или тут что-то ещё. Я многократно спрашивал себя, из-за чего охватывает столь мощный азарт перед началом боя. Думал, это только моя особенность из-за духа, но, как оказалось, родственники мало чем отличаются. Катя, дядя и даже дед ведут себя аналогично.
- Тогда мы обязаны станцевать ещё.
- А ты уже собрался пригласить Марину? - она удивлённо на меня посмотрела.
- И не мечтай. На этот танец ты только моя. Вот только по поводу танца я имел в виду кое-что другое.
- Стас, - от моих слов она слегка смутилась.
- Пошлячка, ты о чём думаешь? Просто мы должны как-нибудь потанцевать только вдвоём. Например, в тренировочной комнате.
- Дурак. И ни о чём таком я не думала, - сжав руку чуть сильнее, она, пряча красное от смущения лицо, опустила взгляд.
- Верю. Только, пожалуйста, сейчас во время вальса не сливайся со стихией, иначе я не удержусь.
- Я подумаю, но ничего не обещаю.
После полонеза прошли максимум несколько минут, чтобы те, кто не собираются танцевать, смогли покинуть площадь. Затем заиграла красивая музыка прекрасного композитора Дмитрия Дмитриевича Шостаковича. Неоднозначное отношение местного общества к советской эпохе не мешает им насладиться творением советского композитора и его произведением под названием "Русский вальс".
На улице уже начало темнеть, поэтому зажглись фонари. Лёгкий ветерок обдувает разгорячённые тела. В такой атмосфере на площади перед фонтаном кружатся десятки, а возможно, сотни пар. Алёна счастливо улыбается, полностью отдавшись танцу. Невольно вспомнил, как впервые танцевал его с Мариной. Как же неловко тогда двигался и сколько раз наступал ей на ноги. Теперь же, кружась в вальсе, абсолютно не задумываюсь о движениях. Благодаря большой практике даже способен краем глаза смотреть по сторонам. Вот рядом пронеслась Катя с незнакомым мужчиной, на вид немного старше её. Хотя возраст здесь угадывать бесполезно. Марина кружит возле фонтана вместе с Сергеем. Благодаря высокому каблуку их пара смотрится достаточно гармонично. Недалеко от них заметил князя, танцующего вместе с очень знакомой женщиной. Я даже сначала не поверил своим глазам. Рядом с ним танцует моя бабушка. Тогда как дед кружит с Алёниной мамой, а её отец с Василисой Светловой.
- Ты заметила? - из-за громкой музыки моего шёпота почти не слышно, но она смогла прочитать по губам и бросила взгляд в сторону фонтана. Её ошарашенное лицо стало мне ответом. Она отдалась танцу и ничего вокруг не замечала.
- Это всё неспроста, - после танца мы решили прерваться и пропустить следующий. Тем более у нас появилась тема для обсуждения. - Второй танец очень важен. Выбор князя - это явный намёк.
- Да и не только князя. Мой дед танцевал с твоей мамой.
- И это тоже. Почему отец взял именно её на бал? - приложив руку к губам, она на миг замерла, никого не замечая.
- Ты что-то поняла?
- Кажется. Неужели они собираются... - договорить она не успела, так как рядом раздался знакомый злорадный голос.
- Дядя, это он. Вон тот отброс надо мной насмехался, пользуясь тем, что я только поступил.
- Альберт, не горячись. Сейчас мы во всём разберёмся. Никто не смеет оскорблять представителей рода Львовых.
- Правильно, дядя. Его надо поставить на место.
- Эй ты. Я требую немедленного принесения извинений перед моим племянником. Ты что, меня не слышишь? - в этот же момент на плечо легла рука. Точнее попыталась. Волна недовольства и ярости прогнала расслабленное состояние. Резко разворачиваюсь, из-за чего рука прошла чуть в стороне.
- Альбертик, кто этот столь же невоспитанный, как и ты, человек? - спрашиваю, смотря в гневное холёное лицо его дяди. Он оказался одного со мной роста, благодаря чему наши глаза находятся на одном уровне. Пухлощёкий, с волевым подбородком и аристократическим ровным носом. Глаза с желтоватой радужкой наполнены презрением. Золотистые волосы уложены в каре с ровным пробором. Грудная клетка мощно вздымается, чуть не разрывая белую рубашку и жилетку. Чёрный пиджак, застёгнутый на одну верхнюю пуговицу, с трудом сидит на огромных мощных плечах.
- Сопляк, да ты хоть знаешь, с кем говоришь?
- Что ж, коль вам не ведом этикет, представлюсь первым. Проявлю к вам снисхождение. Контрактор Станислав Рокотов.
- Дядя, я же говорил, что он нас совсем не уважает. Его надо проучить.
- Альбертик, не лезь во взрослый разговор. Мы с твоим дядей сейчас поговорим. Если, конечно, он представится, а то он, вероятно, сильно стесняется из-за тебя.
- Контрактор Георгий Львов. Что ж, сопляк. Ты доигрался. Ты, наверное, такой смелый из-за защиты ректора? Вот только в Академии учится не только Альберт. Мы сможем тебя достать в любой момент. За тобой никто не стоит. Так что даю тебе последнюю возможность принести публичные извинения, иначе...
- Иначе мне придётся разделать на арене пару идиотов. Вы закончили? Если да, то я вас больше не задерживаю. Можете идти, - договорив, спокойно разворачиваюсь к нему спиной и протягиваю Алёне руку. Хотя на самом деле спокойствие удалось сохранять с трудом. Этот мужик прямо плещет мощью. Я чувствую токи бурлящей энергии в его теле. Он в любой момент способен взорваться серией ударов. Уверен, ему не составит большого труда справиться со мной, но сейчас мы на территории князя. Уверен, он не посмеет напасть.
- Пойдём, племянник. Не стоит на него больше тратить время. Скоро он поймёт, как опасно злить Львовых.
- Что это было? - недоумевая, спросила Алёна. - С чего Львовы решили выступить против Гремяцких?
- При чём тут мои родственники? Он угрожал именно мне.
- Георгий Владимирович возглавляет дружину рода. Он точно должен знать. Стас, ты же всё отлично понимаешь. Ты уже часть рода, так что произошедшее кажется очень странным.
- Может, он не знает?
- Как такое возможно?
- Знаешь, не придавай этому слишком большого значения.
- Но теперь тебя вызовут на арену. На третьем курсе учится брат Альберта, а также я слышала про нескольких контракторов, которые уже поступили к ним на службу.
- И что? Подумаешь, дуэль. Бой с сильным противником меня не страшит. Проиграю - полежу немного под присмотром Василисы Светловой.
- Так ты тоже из этих? - Алёна не больно ткнула кулачком в бок.
- Из этих? Ты о ком?
- В "Вестнике" есть группа под названием "Заботливые ручки". Там полно желающих пораниться, чтобы потом Маринина мама о них позаботилась. Извращенцы.
- Ну почему сразу извращенцы? Просто ценители прекрасного.
- Ах так? Значит, она тебе нравится? И кто больше? Я или она? - вдруг задала категоричный вопрос.
- Хм. Сложный выбор, - сделал вид, будто задумался.
- Если ответ мне не понравится, то следующий наш танец будет особенным, - нежный голос наполнился огненной страстью. От такой угрозы почувствовал себя неуютно.
Потратив пять секунд на размышленья, решил ответить когда-то прочитанным стихом:
- Смотря в любимые глаза,
В них утопаю вновь.
Ты жизнь моя, судьба,
И ты моя любовь.
Тот день, надеюсь, навсегда
Нас чувствами скрепил.
И нет прекрасней дня,
Который вместе проводил.
Желанные и сладкие уста
Так притягательны улыбкой.
Ты мой дурман. Моя мечта.
Навеки стала очень близкой.
И даже если грянут холода
С метелью, злым морозом.
Обнимемся и сядем у окна,
Негромко предадимся грёзам.
- Эй. А вы чего не идёте танцевать? - прерывая затянувшееся между нами молчание, спросила подкравшаяся Марина. Она постаралась это сделать незаметно, но идущей позади неё Сергей олицетворяет поговорку про тихонько крадущегося слона в посудной лавке. - Стас, может, потанцуем?
- Не отдам, - возбуждённым полыхающим взглядом Алёна посмотрела на Марину и резко рванула к готовящимся парам, таща меня за собой.
- Я её чем-то обидела? Почему она на меня так посмотрела? - Марина растерянно проводила нас взглядом и перевела взгляд на Сергея.
- Я думаю, мы просто не вовремя подошли.
Год назад, танцуя польку с Василисой Светловой, считал, будто это было очень сложное испытание в моей жизни. В особенности из-за подпрыгивающих движений и её декольте. Сегодня осознал, насколько сильно ошибался. Влюблённый, полный обжигающей страсти, взгляд Алёны словно пронизывал насквозь. Через ладошку будто передавались её чувства. Этот энергичный весёлый танец пролетел на одном дыхании. Когда он закончился, мой взгляд блуждал по сторонам в поисках официанта, так как во рту всё пересохло.
- Ты же обещала, - под моим укоризненным взглядом она слегка смутилась, но в следующий миг встрепенулась и с вызовом посмотрела в глаза.
- Ты ещё скажи, что тебе не понравилось. Тем более сам виноват. Нечего меня так смущать.
- Ох, Алёнк. Вот напрашиваешься на... - я не договорил, так как увидел две пары, идущие в нашу сторону. Они не стали подходить. Встав в десяти метрах, принялись негромко что-то обсуждать, делая вид, будто нас не замечают. - Пойдём. Дольше тянуть нельзя.
Вся игривость вмиг улетучилась. Алёна, крепко взяв под руку, всячески пытается спрятать напряжение. Дед с бабушкой стоят к нам лицом. Напротив них стоит высокий рыжеволосый мужчина с держащей его за руку стройной блондинкой в умеренно пышном бальном платье непонятного цвета: то ли жёлтого, то ли оранжевого. Уверен, любая девушка сразу поймёт этот цвет, тогда как для меня он либо тёмно-жёлтый, либо светло-оранжевый. Мама Алёны стоит к нам почти полубоком. Её волосы убраны назад и скреплены изящной заколкой с весьма крупным бриллиантом. Так же, как у Алёны, по небольшой волнистой пряди спадают на висках.
Когда до них осталось около пары метров, Жаровы развернулись в нашу сторону. Взгляды мужчины и женщины сразу устремились на Алёну. В глазах её мамы увидел море тепла и нежности, перемешанных с тревогой. Она ласково улыбнулась, обнажая красивые жемчужные зубы. Мужчина, наоборот, выглядит суровым, при этом во взгляде то и дело мелькает некое чувство. Почему-то мне кажется, будто он испытывает за дочку гордость, но не хочет этого показывать. Зато когда посмотрел на меня, я с трудом справился с робостью. В его взгляде так и читается вопрос: "И чем ты заслужил мою дочь?"
- Прошу прощения, что прерываю вашу беседу. Контрактор Станислав Рокотов. Вы не будете против, если обращусь к господину Гремяцкому? - обратился согласно этикету, смотря Жарову в глаза. Мы ещё не представлены, поэтому спокойно подойти и обратиться к родственникам не могу. Именно они должны меня представить.
- Здравствуйте, молодой человек. Конечно, нисколько не стану мешать вашему общению.
- Дедушка, вы меня искали?
- Да, Стас. Я хотел тебя представить главе рода Жаровых, Николаю Васильевичу. А также его замечательной супруге, Марии Филиповне.
- Рад знакомству. Моя невеста многое о вас рассказывала. Счастлив, что наконец удалось с вами познакомиться, - я всё же не смог сдержаться. Когда Николай Васильевич услышал про невесту, то слегка побагровел. В глазах даже мелькнули отблески пожара, но в следующую секунду лицо расслабилось. Гнев ушёл, уступив место любопытству и лёгкому азартному веселью.
- И я... гм... рад. Хотя к чёрту весь этот этикет. Знал бы ты, сколько раз я мечтал прийти в Академию и свернуть тебе шею. В том числе и за тот инцидент с сыном. И поверь, ректор мне бы не помешал. Да, он силён, но за род я готов на многое.
- Николай, - попыталась остановить разоткровенничавшегося мужа. Но, словно не обратив на её слова внимания, продолжил.
- Знаешь, что меня остановило?
- Счастье дочери? - продолжил нарываться, не прерывая зрительный контакт.
- Чушь всё это. Вековая практика доказала поговорку: "Стерпится - слюбится". Меня переубедила её целеустремлённость. То, как начала тренироваться, а также твой настрой. Вы вместе начали тренироваться словно безумные ради достижения цели. И я решил дать вам шанс доказать, что я не прав и ваши чувства что-то да значат.
- И к какому выводу пришли?
- К какому спрашиваешь? Во-первых, от спарринга без оружия ты точно не отвертишься. Уж очень кулаки чешутся. А во-вторых, я твой должник за жизнь моей дочки, - повернувшись к внимательно слушающим Гремяцким, твёрдо произнёс: - Как глава рода Жаровых даю согласие на брак дочери с вашим внуком.
- Да будет так. Тогда объявим после награждения? - спросил дед.
- Хочешь объявить о наших планах?
- Это отличная возможность. Князь обещал поддержать. Также у нас будет поддержка тех, кто обязан внуку.
Игнорируя нас, между ними пошёл весьма странный разговор со множеством намёков. Я поначалу пытался понять, о чём они, но в итоге совсем запутался. Вместо этого переключился на Алёну, подошедшую к маме. Лишённые возможности нормально пообщаться на протяжении целого года, сейчас они, с соблюдением этикета, поспешно начали рассказывать о прошедших событиях. Громкая музыка заглушает их разговор. К тому же не сразу заметил лёгкое марево. Оказывается, кто-то применил артефакт искажения, дабы никто из посторонних не услышал ничего лишнего.
- Станислав, - обратился дед, выводя меня из размышлений. - Скоро состоится награждение победителей турнира. Сразу после него мы собираемся объявить о вашей помолвке и предварительной дате свадьбы.
- Свадьбы? - эта новость вызвала лёгкий ступор. Судя по ошарашенному лицу Алёны, для неё эта новость тоже стала сюрпризом.
- Тебя что-то не устраивает? Или ты не хочешь жениться на моей дочери? - нахмурился отец Алёны.
- Но мы же ещё учимся. Как мы её будем играть? Да и на что?
- И это всё? Ерунда какая. Не забивай себе голову, - отмахнулся Николай Васильевич.
- Да, Стас. Это всё несущественно, к тому же для скорейшего вступления в силу заключённых договорённостей требуется не просто намерение о браке, а состоявшаяся свадьба.
Почему-то в этот момент мне захотелось дать ему по лицу. В душе начала подниматься жгучая ярость. Еле сдерживая себя, негромко спросил:
- А с нами поговорить вы, вероятно, забыли или посчитали несущественным? Наше мнение значит нечто несущественное?
- Какой вспыльчивый у тебя внук, - усмехнулся Жаров.
- Гордый. Наша порода, - ответил дед. - Стас, я понимаю твои тревоги. К тому же свадьба - это дорого, но ты сам согласился стать частью рода.
- При одном условии, - смотря ему в глаза, я постоянно про себя повторял пару слов: "Рокот обещал".
- И я его соблюдаю. Мы тебе не приказываем. Ты остаёшься абсолютно свободен в рамках нашей договорённости. Пойми, рода желают вам помочь. Возможно, думаешь, будто мы решили на вас немного заработать?
- Разве это не так? - бросив взгляд на Алёну, заметил, как она слегка мотнула головой из стороны в сторону, давая понять: не всё так просто. Похоже, я чего-то не понимаю.
- Эх. Вот же секретность развели, - тяжело вздохнула бабушка. - Да говорите уже с ним нормально. То, что для вас естественно и понятно, для тех, кто родом из-за барьера - нет.
- Внук, свадьба члена рода - это дело всего рода. Все финансовые затраты берут на себя оба рода. Тем более в нашей ситуации, когда свадьба между представителями, входящими в Совет. Это уже не просто формальность, где соберутся родственники и друзья. Это уже политическое мероприятие. Туда придётся пригласить членов остальных родов из Совета. Да и много кого ещё. Например, князя. Это раньше ты мог обойтись незначительной суммой, но в нынешней ситуации все траты мы берём на себя. Что же касается учёбы, то прецеденты были. Ректор на пару недель отпустит. Позже всё, что пропустите, наверстаете.
- Так спешить обязательно? - задал последний вопрос, уже смирившись с неизбежным. Для меня свадьба - это некий рубикон. Многие считают, что мальчик превращается в мужчину после первой ночи любви. Лично я считаю, мы становимся мужчинами, когда берём на себя ответственность: за подчинённых, за качество выполнения работы или же, как в моём случае, за семью. Рано или поздно Алёна станет матерью и вся нагрузка по обеспечению семьи ляжет на меня. Уверен, именно страх перед этим днём отталкивает многих сделать столь серьёзный шаг в своей жизни.
- Увы. Ситуация в мире складывается именно так, что нам приходится спешить. Родам нужен этот союз.
- Думаешь, почему мы и Огневы оказались так недовольны разрывом? Те, помимо желания привлечь нас на свою сторону в Совете, также желали объединить силы.
- Я уже несколько раз слышал о каких-то приближающихся событиях. Что должно случиться?
- Не здесь. Хоть мы отгородились полем искажения, но о таком лучше говорить в другом месте, - оглядевшись, сказал дед. - Ты лучше скажи, принимаешь нашу помощь? Не взбрыкнешь, когда объявим о помолвке и свадьбе?
На мне скрестились взгляды в ожидании ответа. Захотелось сделать театральную паузу, но, взглянув в глаза Алёны, решительно вымолвил:
- Куда ей от меня деваться? Объявляйте.
- Замечательно. Тогда после награждения никуда не уходите.
До упомянутого награждения прошло ещё четыре танца, два из которых станцевал с Мариной и один с Катей, которая вновь сбежала от родителей. После состоявшегося разговора к теме свадьбы так и не возвращались. Я лишь изредка ловил любопытные взгляды Алёны, которая пыталась найти на моём лице эмоции, которые скажут о моем отношении по этому поводу.
- Блин. Я не знаю, что делать. Стас, мне стоит идти или это будет неправильно? - раздался вопрос неожиданно занервничавшей Кати. Всё дело в том, что она тоже является победителем турнира, но она из другого княжества.
- Стас, какая она у тебя глупенькая, - Марина не упустила возможность подразнить. - Ай. Ты мне причёску испортишь. - возмутилась, когда Катя в ответ дёрнула за косичку.
- Кать, у тебя же есть приглашение, - попыталась вразумить её Алёна. На всякий случай каждому участнику турнира выслали приглашение, в котором расписано, что мы должны делать, когда пригласят на террасу.
- Ну а вдруг что-то напутали?
- Сестрёнка, я тебя прям не узнаю. Где та девчонка, которая плевала на все нормы приличия во время турнира?
- Ты чего так громко? Вдруг мама услышит, - она даже оглянулась в поисках родственников.
- Хм. Значит, мама... - задумчиво произнесла Марина. - А как она выглядит? Жук, тебе там виднее. Может, увидишь её.
- Эй. Мелочь зелёная, ты чего задумала? - Катин взгляд наполнился подозрением.
- Хи-хи-хи. Потом узнаешь.
- Стас, она меня пугает. Как думаешь, её поведение не заразно?
Подшучивая друг над другом, мы ждали, пока князь и представители Совета родов в окружении некоторых родственников поднимутся на террасу. Вдруг две яркие вспышки привлекли всеобщее внимание. По бокам от террасы в воздухе появились иллюзорные экраны, на которых все смогли наблюдать площадь наверху. Невидимый оператор показал музыкантов, затем сменил изображение на площадь перед фонтаном, а когда князь поднялся, показал его лицо крупным планом.
- Дамы и господа, настал момент, ради которого мы все здесь собрались. Пора наградить наших героев. Курсанты, участвовавшие в международных соревнованиях, прошу подняться наверх, чтобы все смогли увидеть наших героев, не посрамивших честь страны.
- Идём, - взяв Катю за руку, потащил за собой.
- Может, мне всё же не стоит? Если опозорюсь, мама опять мучительницу по этикету наймёт.
- Ты хотела сказать учительницу?
- Ты прям как Марина. Всё я правильно сказала, - ответила Алёне.
Вновь испытываю это странное волнующее чувство, когда множество взглядов скрещиваются на тебе. Первый раз испытал в Хельграде на арене для спатумпилы. Хоть там людей на трибунах находилось гораздо больше, вот только сейчас нет курсантов из других городов и стран. Отсюда экрана не видно, однако уверен, там покажут каждого из нас по отдельности. Всех одиннадцать человек. Пятеро из нашей Академии представляли первый курс. Катя встала с нами рядом шестой. Далее построились трое нынешних третьекурсников. После них стоят двое выпускников. Всего третий курс представляли четыре человека, но по какой-то причине двоих нет. Вероятно, не смогли выбраться с текущего места службы.
- За победу на международном соревновании каждому вручается медаль "Славы" третьей степени. Данная медаль вручается каждому, кто способствовал увеличению престижа страны на международной арене. Для роста вашей силы вручаем по большому комплекту эликсиров развития. Становитесь ещё сильнее и приумножайте славу княжества. А также каждому вручается абонемент, по которому двенадцать раз сможете попасть на полигон моей дружины. На нём, под руководством лучших инструкторов, сможете пройти особые тренировки.
После вручения наград заиграла торжественная музыка. Откуда-то сбоку вышел тот самый мужчина, который встречал у входа на территорию дворца. На вытянутых руках несёт красную бархатную подушечку с медалями. Вместе с князем они подходили к каждому из нас. Музыка на миг стихала, пока Сергей Николаевич говорил торжественные слова, а затем вешал медаль на грудь. Остановившись возле меня, внимательно осмотрел, словно попытался запомнить. Сказав пару торжественных слов, прикрепил медаль и прошёл дальше к Кате. С ней у него произошла небольшая заминка, так как в поздравительной речи говорил, чтобы продолжали также славно трудиться во благо Беловодья. Поэтому, сделав практически незаметную паузу, сказал вместо Беловодья, во благо России.
Закончив с вручением медалей, отошёл на то место, где стоял изначально. Слушая торжественную музыку, я наблюдал за людьми, стоящими позади него. Жаровы и Гремяцкие перемешались, создав единую группу. Также рядом увидел представителей Светловых. Чуть в стороне стоит группа из трёх родов: Беровых, Хомяковых и Добровых. Синеволосые Водниковы стоят между этими группами, ни к кому не присоединившись. Сразу стало понятно, что коалиции тоже неоднородны.
- Прежде чем мы вернёмся к танцам, я хочу выразить благодарность одному из победителей турнира. Благодарность от своего лица и от всех родов, чьи дети отправились в Хельград на соревнования. Станислав, задержитесь, - после получения наград курсанты начали расходиться. Только мы с Алёной оставались стоять на месте. Я видел, как дед и отец Алёны сделали шаг в нашу сторону, но, как только князь заговорил, замерли. Похоже, продолжение для них тоже стало сюрпризом. Чуть растерявшись, Алёна отошла к родственникам. - Мы не стали распространяться о том происшествии, хотя уверен, до многих дошли слухи, либо получили сведения из первых уст. Команду Беловодья приняли решение отправить порталом. Перед ними прошла большая группа грузовых машин. По всем параметрам портальная установка работала штатно. Вот только когда в неё заехал автобус с курсантами, случился сбой, из-за которого произошёл эффект "удлинения пути".
Князь говорил, а я вновь переживал те события. Вначале всеобщее непонимание, когда только начали догадываться, что случилась неполадка. Затем растерянность, перерастающая в страх, и то чувство ярости и несогласия. Нежелание умирать и всеобъемлющее желание защитить. Я сильно сомневался, что смогу подменить Эйрика. Да и план оказался так себе. Вот только, несмотря на страшную боль, он сработал.
- И тогда курсант первого курса, контрактор Станислав Рокотов, встал на пути у межпространственной энергии, которая уже начала уничтожать автобус. Благодаря его героизму курсанты смогли добраться до выхода из подпространства, а многие рода дождались возвращения своих детей из этой поездки. Не считая самого героя, были спасены двадцать девять курсантов, преподаватель и водитель автобуса.
Князь сделал паузу в своей речи, дабы присутствующие смогли осознать услышанное. Уверен, многие в курсе произошедшего, так как нам никто не говорил, чтобы держали случившееся в секрете. Однако я потом регулярно просматривал новостные статьи, но так ничего не обнаружил. Вероятно, тайная канцелярия попросила СМИ ничего не публиковать.
- Мы долго думали, чем можно его за это наградить. Деньги, оружие, эликсиры - всё это очень мелко. Тем более для контрактора из столь древнего рода, как Гремяцкие, - он вновь сделал паузу, давая осмыслить новые вводные. - Недавно в Родовой приказ поступило прошение от сего древнего рода. Они решили создать младшую ветвь во главе с нашим героем. Вчера данное прошение единогласно было утверждено на Совете родов, но, я считаю, этого тоже мало! Утвердить документ о создании нового вассального рода - это не стоит спасённых им жизней. Поэтому я, князь Беловодья, контрактор Романов Сергей Николаевич, выдвигаю на голосование Совета родов предложение утвердить создание нового свободного рода. Ранее род с такой фамилией существовал. Поэтому мы не просто создадим новый, а по сути возродим старый, во главе с потомком великого Рокота. Предлагаю проголосовать прямо сейчас.
Его слова произвели ошеломляющий эффект. Вокруг, на некоторое время, наступила абсолютная тишина. Создалось впечатление, будто даже ветер прекратил играть с листвой на деревьях. Посмотрев на деда, увидел у него странное выражение. Он явно оказался удивлён, задумчив, растерян и одновременно доволен. Отец Алёны посмотрел на дочь с ещё большим интересом.
***
Гремяцкий Фёдор Демидович, стоя вместе с женой и другими родственниками, довольно улыбался. Вчера на собрании они единогласно утвердили создание младшей ветви. Однако князь решил сыграть свою игру. Да ещё какую! Проголосовать отрицательно при таком скоплении людей - значит испортить репутацию и отношения. Ведь в том автобусе находились дети многих значимых родов княжества. Князь просто не оставил выбора.
Этим поступком Романов дал понять консерваторам, что готов их поддержать. Также решил привязать к себе новый род. Сделать его обязанным. Ведь он знает, что женой Стаса является дочь главы рода Жаровых. Два рода из Совета обязательно поддержат молодой род.
- Ну чего ты молчишь? Леночка посмотрит запись и что скажет? То, что её отец не захотел поддержать собственного внука? - насела на него жена. Она повернулась вполоборота, чтобы никто не смог прочитать по губам сказанное. Да и шёпот он едва различил, несмотря на великолепный слух контрактора.
- Род Гремяцких поддерживает! - не став спорить с женой, Фёдор Демидович решил сделать вид, будто повёлся на её упрёки.
***
- Я же тебе говорила, - прошептала великолепная блондинка стоящему рядом мужу. - Он великолепная пара для нашей Алёнушки.
"Неожиданный ход. Теперь дочь выйдет не за главу вассального рода, а за главу свободного. А это огромная разница. Хотя контракт с Гремяцкими придётся немного пересмотреть".
- Род Жаровых поддерживает.
***
- Мам, - потянув Василису Светлову за платье, Марина попыталась привлечь к себе внимание.
- Что, доченька?
- Глава свободного рода - это ведь очень плохо? Теперь многие захотят через него приблизиться к Гремяцким и Жаровым. Мам, что теперь делать? - глаза Марины начали наполняться влагой.
- Не переживай. Кстати, Рокотова Марина - очень неплохо звучит.
- Ты хочешь сказать... - Марина не успела договорить, так как Василиса Светлова её перебила.
- Род Светловых поддерживает.
***
Водников Вячеслав Дмитриевич после услышанного находился в смешанных чувствах. Коалиции в Совете родов уже определились. Лишь он пока не примкнул к одной из двух консервативно настроенных групп. Огневы, клан Вороновых и Птицыны решили идти по слишком опасному пути. Ему это не нравится. Да и сталкиваться с паладинами в нынешней ситуации очень не хочется. Сейчас русские княжества очень ослаблены из-за отправки экспедиционного корпуса. Когда вернуться - неизвестно, а события в мире всё набирают оборот, и когда произойдёт "взрыв" - неизвестно. Не желая остаться в одиночестве в грядущем кризисе, он рассматривал возможность присоединиться к коалиции Беровых, но в последнее время очень активно начали сближаться Гремяцкие и Жаровы. Стоящая рядом Василиса Светлова явно даёт понять, что она тоже с ними. Такой союз представляет очень серьёзную силу. Одни только Гремяцкие чего стоят. До сих пор не известно, сколько действительно человек в этом роду. По непроверенным данным, братья Демида и Фёдора на постоянной основе сидят в их крепости за порталом. А также ходит слух, будто там же обитают несколько представителей ещё более старшего поколения.
- Ярочка, помнится, ты недавно рассказывала о сестре.
- Пап, я не считаю её сестрой.
- Ты можешь относиться к ней как угодно, однако вашего родства это не отменит. Я не собираюсь сейчас с тобой ругаться. Лучше напомни о той встрече, когда подошла бабушка вон того молодого человека.
- Да чего там говорить. Увидела эту и не сдержалась. После чего на её защиту встал Станислав. Я тогда не знала, что он Гремяцкий, вот и ответила немного резко.
- Понятно. А какие у них отношения?
- Ты хочешь отдать её за Стаса? - удивилась Ярослава, стоящая позади отца и мамы. Девушка порадовалась, что Виталик остался внизу. Она бы никак не смогла уговорить его не передавать произошедший разговор.
- Почему бы и нет. Может получиться очень интересный союз, - расправив плечи, он громогласно объявил: - Род Водниковых поддерживает! - после Светловой пауза длилась совсем недолго, из-за чего его слова вызвали удивлённые переглядывания.
Следом начали выражать поддержку и остальные рода:
- Род Добровых поддерживает.
- Род Беровых поддерживает.
- Род Хомяковых поддерживает.
***
Слушая, как один за другим главы родов высказывают поддержку, Львов Аристарх Владимирович тяжело задумался. Его родственников на том турнире не было, и поэтому род Львовых ничем этому парню не обязан. Вот только воздержаться тут не получится. Дети восьми родов из Совета присутствовали в том автобусе. Воздержаться, а уж тем более не поддержать - это испортить с ними отношения. Вдруг он вспомнил о внуке, который поступил в этом году в Академию. Было бы неплохо, если они подружатся. Львовым пригодятся связи с Гремяцкими.
- Георгий, я видел, как вы общались с ним. Альберт решил представить тебе друга?
- Кхм, - мужчина на миг замялся. Отвечать правду не хотелось, вот только и врать нельзя. Да и не принято врать в роду Львовых, этого не позволяет их гордость. - К сожалению, нет. Этот парень поиздевался над племянником на фехтовании. Я подошёл, чтобы он принёс извинения.
- Ты что сделал? Решил поссорить нас с Гремяцкими и Громовыми?
- А Громовы тут при чём? Да и к тому же этот парень слишком дерзок. Даже мне хамил.
- Удивительно. Глава нашей родовой дружины настолько не информирован. Может, ты не справляешься со своими обязанностями? А по поводу хамства. Он тебя оскорбил?
- Виноват. Я только вернулся с родовых земель. Ещё не успел войти в курс произошедших событий. И он меня не оскорблял. Вот чёрт. Он оскорбил достаточно тонко, завуалировано. Из-за его слов даже на дуэль не вызывают.
- То, что виноват, уже понял. Вы, надеюсь, не наговорили лишнего? Да и вообще, зачем ему издеваться над Альбертом? Ты знаешь подробности? - видя, что родственник осознал свою ошибку, он не стал дальше развивать тему с оскорблением.
- Племянник сказал, Рокотов является замом главы клуба. Что конкретно произошло, не знаю, но он утверждает, будто тот его избивал деревянным мечом, - произнося это, Георгий с каждым словом всё сильнее мрачнел. Он вспомнил, насколько неумело обращается с мечом Альберт, а всё из-за того, что у его брата от двух жён четыре дочери. Альберт - долгожданный сын, которого тот нагулял на стороне и потом, когда узнал о нём, уговорил деда принять в род. У племянника даже цвет волос отличается, из-за чего стал краситься. Точно ли у него есть их родовая гордость? Мог он обмануть или нет?
- После церемонии найди его и принеси извинения от рода.
- Понял, но, может, не стоит от рода?
- Я всё сказал. Род Львовых поддерживает.
***
- Единогласно! - разнёсся торжественный голос князя. - Поздравляю, отныне вы глава рода Рокотовых. В ближайшее время вам надлежит принести в Родовой приказ эскиз герба. После утверждения повесите над воротами родовой усадьбы.
Я стоял ни жив ни мёртв. Мысли о гербе сталкивались в голове с мыслями об усадьбе. Ведь ни того ни другого у меня нет. Что делать? Не уверен, что моих денег хватит даже на конуру. Это же Беловодье. Здесь земля стоит очень дорого.
- Отец, позволь мне взять слово.
- Дозволяю.
Рядом с князем встал смутно знакомый мужчина. Внимательно приглядевшись к нему, узнал того контрактора, который валялся в пещере вместе с Лисом. Крепкий подтянутый мужчина с уверенным взглядом, ухоженными усами и бородкой клинышком. Он чуть постоял подле отца, затем направился прямиком ко мне. Оказавшись рядом, протянул руку, которую я, нисколько не сомневаясь, пожал, он же второй рукой заключил в объятия.
- Спасибо. Я обязан тебе жизнью.
- Это произошло случайно.
- Порой случайности решают очень многое. Дамы и господа, во время практики этот молодой человек спас мне жизнь. Мы с другом лежали в пещере под "полями сохранения". Энергии практически не осталось. Ещё пара часов, и мы должны были погибнуть, но, к счастью, появился он вместе с невестой. Алёна, подойдите, пожалуйста.
Девушка вначале робко, потом всё более решительно пошла в мою сторону. Она замерла в нескольких сантиметрах от меня.
- Фёдор Демидович, Николай Васильевич, вы, кажется, хотели сделать объявление?
Мне показалось, будто князь решил сыграть спектакль, где практически все актёры не знают сценария. Мы планировали всё несколько иначе, но князь решил сделать по-своему.
- Благодарю, Пётр Сергеевич, - сказал дед и, сделав вместе с отцом Алёны шаг вперёд, объявил: - Я как глава рода Гремяцких торжественно объявляю о помолвке моего внука и дочери Николая Васильевича Жарова. Их свадьба состоится через три недели.
- В честь данного события, а также в благодарность за спасение позвольте вручить вам мой скромный подарок, - к нам вышел всё тот же мужчина, который приносил медали, но на этот раз на бархатной подушке лежат ключи, документы и ручка. - Я уверен, мой подарок вам придётся по душе. Когда целители решили, что я абсолютно здоров, то в честь этого мне подарили усадьбу. Может, слышали про кафе "Шоколадофф"? Усадьба располагается справа от него. Она только после капитального ремонта, со всей необходимой мебелью. Пускай эта усадьба станет домом для молодого рода Рокотовых.
***
- Твою же. Дядя, это же моя усадьба. Я только ремонт там закончил, - возмутился молодой парень с короткими иссиня-черными волосами. Но волосы - это не главная черта рода, которая досталась от духа, с которым все заключают контракт. Если взглянуть в профиль, то сразу станет заметен большой нос, напоминающий птичий клюв.
- Была твоей, пока не пришлось отдать в качестве виры, так же как и многое другое клановое имущество, - ответил вместо дяди глава рода Вороновых. - Иван Яромирович, что думаете о произошедшем? - поинтересовался у стоящего рядом главы рода Птицыных.
- Что всё это срежиссированный князем спектакль. Он решил привязать к себе молодой род и кинул сладкую косточку Жаровым и Гремяцким.
- Хм. Я тоже это заметил. Но это мелочи. Меня больше волнует столь сильное сближение родов. Гремяцкие, Жаровы, Светловы.
- И похоже, Водников решил присоединиться к ним, - Птицын чуть нахмурился. - Это же получается...
- Да. Похоже, мы видим создание нового клана. Очень сильного, при этом дружественного князю.