- Вы чего мне сразу не сказали? - обиженно спросила Катя, когда вышли из танцевального зала и направились к лифтам.
- Так тебе и надо, - ответила ей Марина.
- Она всегда у вас такая злая? Прям как голодный бурундучок, - после этих слов из плеча Марины появилась её дриада, которая начала яростно махать кулачками и показывать язык. - Стас, чёт я её уже боюсь, - громко зашептала Катя, на что я лишь тяжело вздохнул.
Всё время ожидания и подъёма на лифте мы с улыбками наблюдали за их перепалкой, но вскоре веселье сменилось тревогой. Перед входом в кабинет мы замерли в напряжённом ожидании. Одногруппники, поднявшиеся ранее, тоже в нерешительности стоят возле дверей. Сегодня у нас первая пара по истории в этом учебном году. "Дикий" своим непредсказуемым поведением и уж тем более голосом вызывает чувство тревоги.
- Почему не заходите? - вдруг раздался удивлённый мужской голос. Позади нас стоит среднего роста худощавый преподаватель. По поводу того, что он не курсант, догадались благодаря одежде, на которой отсутствуют нашивки курса. На глазах у него узкие прямоугольные очки в тонкой оправе. Если приглядеться, можно увидеть мельчайшие руны, вычерченные на оправе. Про такие я как-то слышал. У некоторых одарённых крайне редко встречаются мутации: например, сильная чувствительность к энергии. Они её видят словно яркое сияние, которое чем больше энергии, тем ярче. По этой причине им приходится носить очки, которые приглушают свечение. Таким людям за порталом очень сложно из-за огромного количества разлитой там энергии. Уверен, что даже сейчас ему некомфортно, так как энергетический фон под барьером слабее, чем за порталом, но всё равно очень высокий, при этом преподаватель носит узкие очки, слабо защищающие периферическое зрение.
- Ждём начала пары, чтобы Дикий... то есть Николай Никифорович не разозлился.
- Ха-ха-ха. Его прозвище всё ещё живёт. Не переживайте, я сам однажды был его учеником. Господин Беров до сих пор находится в экспедиции, по этой причине я временно буду вести у вас историю вместо него. Позвольте представиться, контрактор Птицын Максим Александрович. Вижу ваше удивление. Увы, таким же, как родственники, мне не стать, так как длительное время находиться за порталом мне очень сложно, а к предпринимательству не лежит душа. Ещё во время учёбы в Академии я выбрал путь познания прошлого для видения будущего, - мы расступились, пропуская его к двери. Войдя внутрь и дождавшись, когда все рассядутся по местам, продолжил. - Как вы знаете, история циклична. Всё, что когда-то происходило, обязательно произойдёт в будущем. Изменения, безусловно, будут, например, в связи с техническим прогрессом, но ход происходящего можно с высокой долей вероятности предсказать, заглянув в учебники истории. Возьмём к примеру поход Суворова и совершённый двумя тысячами лет до нашей эры поход Ганнибала. Как известно из различных трудов, Александр Васильевич с детства увлекался историями о великих полководцах. Каждый их тактический ход он тщательно разбирал и анализировал, как бы поступил сам. Я абсолютно уверен: на поход через Альпы он вдохновился именно благодаря прочитанной в детстве книге о походе Ганнибала.
Преподаватель привёл ещё один интересный пример - фортификация. С его слов, ранее крепости и временные укрепления росли вверх. С изменением вооружения и тактики они, наоборот, начали уходить под землю и становиться менее скученными. Максим Александрович предложил обратить внимание на наши укрепления за порталом. Высокая прочность стен, артефакты, способные создать мощные защитные барьеры, - всё это даёт возможность придерживаться старой тактики. Преподаватель считает, что если в нашем мире появятся аналоги защитных барьеров, то на границах вновь встанут мощные высокие крепости с большими гарнизонами.
- Надеюсь, Дикий пробудет в экспедиции до конца учебного года, - негромко сказал довольный Виталик. - Впервые после истории башка не болит от жутких воплей.
Наши довольные возгласы наполнили коридор восьмого этажа, затем на краткий миг наступила оглушительная тишина: у всех завибрировали браслеты. Открыв пришедшее сообщение, прочитал следующее: "В честь чествования участников турнира, занявших призовые места, объявляется торжественный бал. Он пройдёт во дворце князя первого октября".
- Мне срочно надо в магазин, - вдруг произнесла Алёна. Всё дело в том, что девушкам разрешено прийти не в форме Академии, а в бальном платье.
- Артур, ты же сходишь со мной? - услышал вкрадчивый вопрос Кристины.
Мы с Артуром сочувственно посмотрели друг на друга, ибо поход с девушкой по магазинам - это хаос, сумбур и непонятная нам логика. Как ещё назвать обход десятков магазинов, чтобы померить сотни вещей, дабы купить кофточку, аналогичную лежащей в шкафу, но с мельчайшими отличиями? Нам это сложно понять, но что самое страшное, нам придётся каждую примерку прокомментировать и дать правильный ответ. От осознания того, что ожидает, по спине забегали мурашки: словно опять стою на полигоне, а на меня бегут различные звери.
- Стас? - меня за руку взяла Катя и со взглядом известного мультяшного кота спросила: - Ты же сходишь со мной?
- И мне надо по магазинам, - пискнула Марина, беря за левую руку.
- Мы запомним тебя молодым и славным контрактором. Вперёд, Кот. Мужики, наш брат уходит в ужасное место - царство женских вещей, - трагичным голосом сказал Морозов с абсолютно серьёзным лицом.
- Держись. Мы морально с тобой, - Лавров с сочувствием посмотрел на меня.
- Да идите вы, - не злобно отвечаю, вспоминая об Ане, которая тоже собирается в магазин. Главное - потратить на магазины всего один день.
- Виталик, ты чего так покраснел? - спросил Артур, заметивший, как Виталик ошарашено смотрит на иллюзорный экран: при этом пряча его от присутствующих.
- Э... да так. Ничего особенного, - поспешно свернув экран, он попытался скрыть мечтательно-предвкушающее выражение.
- Я тоже с вами пойду, - смущённо сказал Магомед. - Эльнара попросила помочь. Вы же ей поможете с выбором? - с надеждой спросил у оживлённо строящих планы девушек. - А то неприлично, если я буду ходить по женским магазинам.
- Конечно поможем, - за всех ответила Катя. - Но неужели ты бросишь Стаса одного в окружении стольких девушек? Красивой меня и всех остальных.
- Рыжая, предлагаю подсыпать ей слабительного. Тогда она точно никуда не пойдёт. Можно такое же, как тогда.
- Хм, заманчиво.
- Стас, они меня обижают.
Так как сегодня четверг, то нас ждёт секция по фехтованию. Катя, узнав, куда направляемся, напросилась с нами. В спортзале увидели много новых курсантов с первого курса. Все их взгляды направлены в центр зала, где старая знакомая парочка вновь спорит.
- Сэмпай и точка!
- Ян, ну когда ты наконец перестанешь заниматься ерундой?
- Сэмпай ругает своего глупого кохая. Я так сожалею. Сэмпай может меня наказать.
- Я с тобой скоро тронусь, - обернувшись на нас, на лице парня появилась радостная улыбка. - Стас, Алёна, как же хорошо, что вы пришли.
- Атмосфера здесь не меняется.
- За одним "но" - теперь я глава клуба, так что решайте, кто из вас станет замом.
- Ах да, Борис же закончил третий курс. Кстати, куда назначили? - поинтересовался не столько из любопытства, а чтобы потянуть время, обдумывая предложение.
- Связным в "Периметре". Он у дяди в "Шахтёрском" служит. Так что насчёт моего вопроса?
- Может кого другого выберешь? Боюсь, у нас времени может не хватить, - Алёна показала ему на шеврон отряда.
- Я всегда знал, что вы ненормальные, - произнёс почти не удивившись. - Вот только назначать почти некого. Третьекурсники отказываются. Да и нет смысла выбирать из них. Нужен тот, кто в следующем году сменит меня. С вашего потока, вы лучшие.
- Марк? - предлагая, не сумел сохранить невозмутимость. Увидев, как поморщился, Лёня лишь иронично улыбнулся. Выбор и прям у него не велик. Контракторы с третьего курса в следующем году выпустятся. Есть ещё одарённые с артефакторики и алхимии, которым учиться пять лет, но их навыки сильно не дотягивают до уровня Леонида, так что остаются второкурсники. Хоть Лёня сейчас на четвёртом курсе, на пятом времени для клуба практически не останется из-за подготовки к выпускным экзаменам и дипломной работе.
- Смеёшься? Кстати, именно из-за таких мне нужен кто-то из вас - контракторов, обладающих авторитетом, - услышавший его слова Огнев ничего не сказал. Всё также спокойно продолжил делать разминку, делая вид, будто не замечает нас.
- Тогда пиши меня, - уловив на себе просящий взгляд Алёны, решаю принять его предложение.
Он прав. Клуб действительно должен возглавлять тот, кто, если потребуется, задавит оппонента авторитетом или силой. Я уже знаю, как некоторые рода воспитывают своих детей: в презрении к живущим за барьером и одарённым выходцам не из родов. Слышал про то, что в совете родов с каждым годом нарастает напряжение. Тема раскрытия правды всему миру и желание занять в нём "достойное" место поднимается практически на каждом собрании. Причём, судя по новостям, это происходит во всех закрытых городах. Всё чаще звучат слова, что когда весь мир узнает, то рода получат заслуженную ими власть и привилегии. Неодарённые, по их мнению, не могут стоять на одном уровне с теми, кто веками защищает этот мир, рискуя жизнями. Пока сторонников старинной традиции в совете большинство, но с каждым годом ситуация понемногу меняется.
Взглянув ещё раз на Огнева, понял, что моё предложение было необдуманным. Его род один из тех, кто продвигает эту идею. Оказавшись в новой среде, Марк поубавил пыл, но идеи и мысли, вложенные родом, уверен, до сих пор остались.
- Замечательно. Теперь вы все знаете моего зама. Он выступал на турнире от первого курса. Рекомендую всем посмотреть записи - почерпнёте для себя много полезного. Ладно, переодеваемся и приступаем к разминке.
Когда он рассказывал про видео и турнир, получил болезненный щипок от Алёны из-за заинтересованных взглядов некоторых первокурсниц.
- Стас, вы не поможете мне с разминкой? - вдруг попросила миловидная брюнетка, когда вышел из раздевалки. Её тонкие изящные пальчики нервно теребят одну из двух косичек.
- Давай лучше я помогу, - предложила Катя, подмигнувшая возмущённой Алёне. Сестра схватила растерявшуюся девчёнку под руку и повела проводить разминку.
- Кобель. Тебя даже на минуту оставить нельзя, - пробурчала Алёна.
- А я-то что? - попытался возмутиться, однако быстро понял: это бесполезно.
Во время разминки Леонид вкратце рассказал об обязанностях его зама. Помимо доступа в зал и возможности регистрации некоторых дуэлей, я имею доступ к функционалу: например, запускать тренировки с наставниками. Также есть небольшой административный доступ к порталу Академии. Если повторится аналогичная ситуация, как со мной и Марком, то надо оставить заявку, после чего нарушителю будет запрещено посещать тренировки в течение некоторого времени.
- Начинаем тренировки с наставником, - произнёс Леонид, но вдруг кое-что вспомнив, посмотрел на первокурсников. - Вы уже посещали Кузнечную улицу? У кого какое оружие знаете?
- Да.
- Посещали.
- У меня будет рапира, - выкрикнула девушка с косичками, которая тут же сильно засмущалась.
- Мне не нужно посещать. У меня уже есть меч. Только нищеброды делают оружие за деньги Академии, - ответил один из первокурсников. Среднего роста, с короткими волосами странного цвета - наверное, их можно назвать песчано-жёлтыми. Присмотревшись, замечаю в проборе тёмные волосы, словно он красится.
- И кто же это у нас такой, решивший оскорбить девяносто девять процентов учеников и выпускников Академии?
- А также не знающий, что Академия и рода заказывают у одних и тех же мастеров, - добавила Алёна, с любопытством рассматривающая курсанта.
- Львов Альберт Генадьевич, - надменно ответил курсант. - Мой род всегда пользуется только самым лучшим.
- Представься полностью. Контрактор или одарённый? - не обратив внимания на последнее предложение, Леонид задал вопрос, ответ на который уже знал. Он, как глава клуба, имеет доступ к списку студентов, пришедших на тренировку.
- Это не имеет значения, - уже не так надменно ответил Альберт. Было заметно, что вопрос Леонида достиг своей цели.
- Грустно видеть, что представитель столь древнего рода не обучен правилам поведения. Ты главное не расстраивайся, этикету тебя быстро научат. Чтобы знать, как к тебе правильно обращаться, сам посмотрю, - Леонид демонстративно активировал иллюзорный экран. - Значит, одарённый.
- Род мне купит зверя! - услышав это высказывание, с улыбкой перевожу взгляд на Марка, на что тот лишь поморщился и даже в смущении опустил глаза.
- Вот не пойму, перед кем ты тут хвастаешься? Здесь есть те, кому уже купили зверя и помогли стать контракторами. В этом нет ничего плохого, но, например, они сами, без чьей-либо помощи, заключили контракты. - Леонид поочерёдно указал на меня и Алёну.
- Лёнь, давай не будем сейчас тратить время. После тренировки с наставником мы предоставим ему возможность доказать силой право быть столь надменным. Всё согласно духу Академии, - мне уже не терпелось поскорее встретиться с наставником, поэтому решил быстрее закончить этот бессмысленный разговор. К сожалению, наставник не стремится встречаться в обычное время, а только на тренировках.
- Ты прав. Идите за тренировочными мечами, и будем начинать. Если понадобится помощь - обращайтесь.
Наконец подготовка закончилась, и я с нетерпением встаю на чёрную точку. Вокруг появляются знакомые иллюзорные стены. Защита активирована, готовлюсь сразу отражать атаку, но вместо этого вижу наставника, сидящего на его любимой лавочке. Отхлебнув из фляжки, он довольно скалится.
- Здравствуйте, наставник. Или я могу обращаться Рокот?
- Размечтался. Тренировочная комната уже зарезервирована. Придёшь после ужина.
Сижу перед ним и никак не решаюсь задать один из множества вертящихся в голове вопросов. Отхлёбывая из фляги, он терпеливо ждёт.
- Наставник...
- Можешь обращаться по прозвищу. Между членами рода нет нужды в официозе. За исключением официальных мероприятий.
- Рокот, это правда, что вы, то есть ты, выгнал из города Громовых?
- Стас, запомни одну важную истину: в этом мире мы не нужны никому, кроме семьи. Род - это семья, которая обязана всегда приходить друг другу на помощь, иначе - смерть. Твоя мама оступилась, пойдя против воли старейшины, но это не повод оставлять свою кровь на произвол судьбы. Уж прости, но в таком случае проще сжигать оторвавшуюся ветвь.
- Жестоко, - от его слов стало жутко.
- Род много чего даёт, но и требует немало. Лена в то время была ещё совсем юна, поэтому вина за то событие лежит на Фёдоре и Демиде. Эти старые пеньки позволили взбрыкнуть и пойти на поводу у чувств молодой девчонке. Хотя, буду честен, я даже рад этому. Мой потомок самостоятельно, без какой-либо подготовки, сразился с грозовым котом. Слабым, только после перехода, но всё равно очень опасным хищником.
Моему коту не понравилось, когда его назвали слабым. Он вылез и недовольно зашипел, прижимая уши. При этом я чувствую, как он побаивается основателя рода. Внезапно моему коту прилетел удар кошачьей лапой. Из-за спины вышел крупный кот, размером мне до пояса. Удар вышел не сильный, но обидный. Проходя мимо, крупный кот будто случайно задел меня хвостом. Любуясь могущественным духом, промелькнула мысль, что на такого котлеток не напасёшься.
- Познакомься, Стас, этого лентяя зовут Васькой, - кот сел рядом с Рокотом, прижимаясь боком к его ногам. В отличие от моего, Васька обладал повышенной пушистостью. - Пускай этот уничтожитель клубков с нитками поговорит с твоим духом. Может, кое-чему научит. - Васька на его слова укоризненно посмотрел на друга, после чего перевёл взгляд на моего духа.
- Как теперь будут проходить наши тренировки? - ощущая, как духи общаются, отвлёкся от наблюдения за ними и задал ещё один волнующий вопрос.
- По-старому. Вначале натренирую тебя как можно дольше держать защиту и заодно подтянем навыки фехтования: у тебя ещё слишком слабые потоки внутренней энергии. Затем займёмся твоей стихийной энергией. Игорь тебе уже объяснил, как неэффективно её тратишь. Я тут услышал про ваш бой с волком, когда Жан докладывал о практике ректору. Вы молодцы, хотя победили чудом. Совпало слишком много факторов: волк оказался вымотан погоней, затем встреча с Алёной и помощь лиса. Артефакты, которые дали возможность передохнуть. Далее его бой с фениксом - сильно ослабленным, но всё ещё сохранившим достаточно сил. Потом ты выложился на полную, не дав ему хоть немного восстановить сил. Всё это позволило его измотать и остаться вам живыми. В нормальном состоянии он бы вас с лёгкостью одолел.
- После посещения "мясорубки" я это понимаю, - благодаря устроенным Барсом тренировкам я многое понял о своих навыках и силах зверей, обитающих за порталом. На полигоне нам приходилось сталкиваться с различными зверьми, и порой наши победы можно было назвать пирровыми. Мы оставались абсолютно без сил. Появись в тот момент ещё какой-нибудь зверь, мы бы не смогли отбиться. Барс проводил такие бои специально, когда видел, насколько становимся самоуверенными после побед над крупными стаями иллюзорных зверей. - Рокот, у меня есть ещё один вопрос.
- Спрашивай, - он улыбнулся, догадываясь о его сути.
- Вы, то есть ты обещал рассказать об иномирцах.
- Коль обещал - расскажу. Что ты знаешь о богах? - неожиданно спросил он.
- То, что они были сильными контракторами.
- Верно. А ещё многие из них пришли к нам из другого мира. Схожесть пантеонов у народов нашего мира обусловлена не только мистическим мышлением необразованных людей, которые обожествляли стихии и природные явления. Эх, когда я стал контрактором, многие из них уже ушли.
- Куда? - от приобщения к древней тайне меня охватило невероятное чувство.
- Придя в наш мир, они разошлись по планете, чтобы подготовить дружины. Кто-то со временем отказался от изначальной задумки и остался здесь, но многие, подготовив крепкие отряды, ушли отвоёвывать свой мир, который вынуждены были покинуть. Именно они принесли в наш мир миф о Рагнарёке. Подобные сказания о конце света можно встретить у разных народов. Их мир захватили звери во время очень сильного гона, причём нападение произошло сразу на многие порталы одновременно. Соседи не могли отправить помощь, так как самим было туго. Защитникам пришлось отступить. Через неопределённое время некоторые из оставшихся в живых контракторов пришли в наш мир.
- Но почему они не продолжили борьбу в своём мире?
- Как в фильме? - усмехнулся Рокот. - Потому что жизнь не кино. Недаром в прошлом было разделение на воинов и пахарей. Убивая зверей, контракторы могли обеспечить себя мясом, но этого мало для выживания большого количества людей. Требовалось пахать поля, добывать ресурсы и многое другое. Силы выживших контракторов постоянно распылялись для охраны удерживаемых земель. Технический уровень того мира примерно равнялся нашему восемнадцатому веку, из-за чего для обработки полей применялись немногочисленные животные или же только ручной труд. Единственное существенное отличие - это артефакты. Они стали главным подспорьем для защиты, выращивания еды и производств.
Далее он поведал о многих проблемах, с которыми столкнулись жители того мира. Силы защитников постепенно таяли, из-за чего всё сложнее становилось оборонять обычных людей. Через какое-то время начался голод, и людей начало охватывать отчаяние. Потеря шахт с последующими попытками отвоевать у поселившейся стаи драконов стала последней каплей. Главы последних городов-государств разработали план, с помощью которого надеялись однажды отвоевать их мир. Именно благодаря этому плану в нашем мире появились те, кого мы знаем как боги.
- Ты сказал, ушли не все. Они ещё живы?
- Куда же эти алка... то есть уважаемые контракторы денутся. Видел бы ты, что порой творят Зевс, Тор и Перун.
- Перун, он же бог воинов. Почему к своему миру не ушёл?
- Потому что там у него никого не осталось, в отличие от нашего мира. Ты знаешь, как славяне называли себя до того, как ради унижения их назвали рабами?
- Нет.
- Совсем беда. Греческую, скандинавскую, индийскую и китайскую мифологию знают все, зато нашу вытравили. Мы называли себя внуки богов. Потому что те, кого называли богами, не жили на Олимпе, а ходили среди нас. Жили как все и любили как все. Их прозвали богами за деяния, например для рода или селения, в котором проживал.
- Получается, где-то есть род Перуна? - мой вопрос почему-то его рассмешил.
- Кто знает. Многое возможно. Давай лучше вернёмся к иномирцам. Мир за порталом огромен: мы не изучили даже нескольких процентов. Порой там находят разрушенные строения, которые не получается связать с нашим миром. В том числе по причине найденных скелетов защитников. Встречались трёхметровые, четырёхрукие или, например, с третьим глазом во лбу. Последних находили на удалении тысяч километров от индийского портала.
- Невероятно. А живых встречали?
- Да. Я, конечно, могу рассказать, но лучше послушай на занятии.
- На каком? Я не видел ничего подобного в расписании.
- Просто Барс ещё не приехал. Когда приедет, вашему отряду и тем, кто тоже решил стать запортальным разведчиком, откроют доступ на тринадцатый этаж. Для остальных он закрыт. Лишь старшие командиры в "Периметре" допущены к той информации, остальным она не нужна. Хотя о кое-ком я тебе расскажу. За порталом существует раса рыболюдей: мы называем их погонщиками. После одной из стычек удалось захватить нескольких. Изучив язык, мы узнали, что их самоназвание - ньинхе. Они сильные артефакторы, а также приручители зверей, при этом не одарённые. Внутренняя энергия практически не развита.
- Как же они могут находиться за порталом?
- Мы в таких случаях используем изолирующие костюмы, они артефакты, создающие вокруг тела особое поле.
- А как они приручают зверей? Мне сложно поверить, будто тот же самый дракон захочет добровольно служить.
- Поймав зверя, используют кое-какие артефакты, воздействующие на разум. Точной технологии у нас, к сожалению, нет, зато мы смогли узнать, что они уже поработили несколько миров. Если встретишь представителя ньинхе, то не смей дрогнуть. Согласно их религии, все не ньинхе должны либо им служить, либо умереть. Ещё про кого ты должен знать - это "ищущие силу". Они служат храму "Возвышения". В этом храме представители множества рас, которые отринули свои миры. Они ходят по запорталью в поисках силы. Как правило, не трогают тех, кто обладает другой стихией. Если же встретят обладателя своей стихии, то вызывают на смертельную дуэль. Весь смысл их жизни заключён в поисках силы.
- Получается, в этом храме очень много сильных бойцов.
- Верно. На наше счастье, они достаточно разобщены. Хотя в случае смерти кого-либо из них магистры всегда направляют группу для расследования. Причём один из направленных будет с такой же стихией, какая была у погибшего. Пленный рассказал: это делается с целью, если вдруг погибший наткнулся на более сильного стихийника. Тогда направленный храмовник сможет усилиться.