Всё же она обиделась, причём сильно, из-за чего вечер четверга прошёл впустую. Точнее, не совсем. С неё сняли все мерки, однако с выбором фасона провозились очень долго. Обычно спокойная Алёна в этот раз замучила всех своими придирками. Она отвергала практически каждое предложение. В итоге её мама, знающая свою дочь очень хорошо, догадалась о причинах такого поведения. Волевым решением она назначила новый поход в ателье на следующий день, от чего мы с Артуром лишь тяжело вздохнули.
- Станислав, можно тебя на минутку, - попросила она. Как только отошли на достаточное расстояние, серьёзно посмотрела мне в глаза и спросила: - Вы поссорились?
- Не то чтобы поссорились. Я немного некорректно ответил.
- Понятно. Что конкретно произошло, меня не интересует. Вы уже взрослые - сами разберётесь. Вот только до свадьбы осталось не так много времени. Оставшиеся недели пролетят очень быстро, ты даже не заметишь. При этом в данном ателье большая очередь. Ты же не хочешь, чтобы свадебное платье оказалось готово впритык? Если вдруг потребуется что-то доработать, то они не успеют этого сделать. Представляешь, какой позор ляжет на наши рода?
Если честно, то не представляю. Ну будут какие-то недоработки в платье, и что? Это же на один раз. Или я действительно чего-то не понимаю? У этого ателье вековая репутация. Ну не разойдётся же платье по швам. Вот только высказывать всё это бесполезно, поэтому утвердительно киваю.
- Понимаю.
- Я рада. Тогда постарайся до завтрашнего вечера помириться с ней.
- Сделаю всё возможное, вот только мне понадобится для этого ваша помощь.
- Моя? И чем же я могу помочь?
Воспоминания об этом разговоре вновь вызвали у меня улыбку. В особенности её удивлённое лицо, когда озвучил просьбу. В этот момент замечаю, как Алёна чуть поёжилась, словно ощутила мой взгляд. На часах шесть утра. Мы всей гурьбой двигаемся в сторону Академии. Ребята рядом со мной, девушки, как и вчера, выражают свою солидарность Алёне. Хотя Катя порой отстаёт и одними губами произносит один и тот же вопрос: "Когда?".
- Может, надо было дома поесть? - зевая, спросил Виталик, который вчера стойко выдержал весь поход в ателье. Вероятно, на него так повлияло разрешение сегодня взять мотоцикл. Обычно он допоздна где-то пропадает.
- Ты моей смерти желаешь? Я в одиночку такую ораву не прокормлю, - возмутился Магомед.
- Ой, да ладно тебе прибедняться. С ужином же справляешься, - отмахнулся Виталик.
- Ужин - другое дело. Там дольше подготавливать и ждать. С завтраком всё сложнее. Там за всем внимательно следить надо. Ну и нарезать много.
- Ты же умеешь делать пиццу. На завтрак её будет достаточно, - поддержал разговор Артур.
- Умный, да? Вот ты какую любишь? Они какую любят? Там нюансов тьма. К тому же её, - друг кивнул в сторону Марины, которая в этот момент повернулась и подозрительно нас оглядела, - одной не накормишь. Я люблю готовить, но становиться комбайном по производству одного и того же не хочу. Это неинтересно. Кулинария - это творческий процесс. Как говорит господин Игнатий: рутина убивает творчество.
- Ладно, ладно. Так и скажи, что тебе лень, - отмахнулся Виталик.
- Виталь, ты не прав, - решил вмешаться в разговор. Судя по прищуренному взгляду Магомеда, до очередного скандала недалеко.
- В чём именно? - возмутился парень.
- Просто представь, если вместо мотоцикла тебя посадить на велосипед и не давать ездить на чём-либо другом. Например, пока ты не проедешь на нём тысячу километров. Тогда как все остальные рассекают, к примеру, на "Харлеях".
- Хм. Я, конечно, люблю велосипеды, но представленная картина не привлекает, - он аж поёжился, представив, как все ездят на нормальной технике, а он на велосипеде. - Был не прав, - неохотно признал.
В столовой, как обычно, сидели все вместе. Алёна всем видом демонстрировала свою обиду, я же старался делать вид, будто не обращаю на это внимание. При этом внутри всего корёжит. Однако решил идти до конца. Если она обиделась из-за такого незначительного повода, то что будет дальше? В одной из книжек, которую читал на досуге, нечто подобное называют манипуляцией и поиском грани дозволенного. Если такой способ манипуляции сработает раз, то сохранится как шаблон и будет многократно повторяться в наших отношениях.
- Кстати, смотрели, какая первая пара? - чуть возбуждённо спросил Виталик.
- Угу, бофаника, - с полным ртом ответила Марина.
- Похоже, кое-кому надо заново посетить занятия по этикету, - Алёна с улыбкой взглянула на Марину. Та чуть не подавилась. Активно задвигала челюстями, с трудом проглотила, после чего сделала большой глоток виноградного сока.
- Рыжая, ты чего такое говоришь? Я хорошо знаю этикет и умею себя вести в обществе, - при этом почему-то покосилась на меня.
- Вот расскажет кто-нибудь твоей маме, что одна зелёноволосая малышка говорит с полным ртом. Ох, что будет.
- Вы меня всё равно не сдадите.
- Ну не знаю.
- А иначе я расскажу, как одна рыжая, когда ей было одиннадцать... - договорить она не успела, так как та самая рыжая пододвинула к ней тарелку со сладостями. Марина свои уже съела и, словно Баюн на рыбные котлетки, смотрела на пирожные в чужих тарелках.
- Угощайся. Я уже наелась. Виталик, ты хотел что-то по поводу пары сказать? - постаралась перевести тему. Катя уже начала открывать рот, но отчего-то сдержалась.
- Точно. Думаю, нам надо объединиться и всем вместе расспросить по поводу особых травок, которые могут повлиять на трёхглавого дракона. Вдруг сможем купить их в городе.
- Ты всё планируешь новый "якорь"? - спросил Артур, задержав чашку с кофе возле рта.
- Конечно. Это же традиция.
- Для чего вам её расспрашивать? - удивилась Катя.
- У номерных отрядов есть традиция оставлять "якорь". Кто-то берёт или даёт в долг. Другие дают обещания. Нужно что-то оставить в этом мире. Что-то, ради чего должны вернуться, - объясняя, Виталик начал активно жестикулировать, размахивая вилкой с наколотым на неё жареным беконом. Мы все наблюдали за ним, и в итоге то, что должно было произойти, случилось. Бекон свалился на пол, но друг этого не заметил. Договорив, он засунул пустую вилку в рот. Затем удивлённо вытащил, глянул по сторонам и покосился на сидящую рядом Марину. В его взгляде мы прочитали немой вопрос.
- Чего ты на меня так смотришь? Это не я. Вон он валяется, - сделав вид, будто оскорбилась его подозрением, демонстративно взяла эклер и откусила больше половины. Я не сдержался первым. Прикрывая рот, негромко засмеялся. Затем ко мне присоединилась Катя. Вскоре всю столовую оглушил наш смех.
- Ух, чуть животик не надорвала. Как я рада переводу в Беловодье. У нас в Ямантау всё строже, - утерев выступившие слёзы, она вернулась к прерванной теме. - Что касается "якоря" - всё мне известно. Я не про него. Зачем расспрашивать преподавательницу?
- Чтобы узнать про травы, - не только Виталик не понимает, куда она клонит, поэтому с моим ответом согласились практически все.
- Почему справочником не воспользуетесь? - как само собой разумеющееся спросила Катя.
- Какой справочник? - Артур озвучил вопрос, который, похоже, вертится на языке у всех за этим столом.
- "О пользе и вреде запортальной флоры". За авторством... Хм... Не помню. Да и какая разница? Главное, там есть всё, что вам нужно. За небольшую плату можно получить доступ к его электронной версии. Там уже с новыми дополнениями. Ну или можете купить старую версию, бумажную. Правда, старый справочник написан в середине прошлого века. Там несколько тяжеленных томов. У тёти их видела. Когда была маленькая, - на словах про маленькую посмотрела на Марину. Вероятно, хотела добавить "Как она", но всё же сдержалась. - Стула не хватало, чтобы достать с полки варенье, так я их на него поставила. Ух, как мне тогда влетело. А чуть постарше использовала для сушки гербария. Как тётя тогда кричала. Ей их подарил сам автор. Зато так я узнала об этом справочнике.
- Почему-то так я и подумал. Сомнительно, будто тебя интересуют растения из-за портала. Вот только мне одного не понятно. Хотя нет. У меня два вопроса. Во-первых, почему Алёна с Мариной про него нам ничего не сказали? А во-вторых, почему раньше не сказала?
- Не видела надобности, - просто ответила Алёна.
- А я забыла, - грустно сказала Марина. Вот только непонятно, из-за чего грустит больше: из-за забывчивости или пустой тарелки.
- Ну... - Катя посмотрела на потолок, одновременно накручивая локон на пальчик с нежно-голубым маникюром и изображённым поверх цветочком. - Не скажу. - выдала после долгих секунд ожидания.
- Псих, после того как оплатишь, поищи про птиц рух.
- Ах ты мелкая.
- Договорились, зелёная. Бу-га-га.
- Стас, мне кажется, они что-то задумали. Может, не стоит их домой пускать?
- Это всяким белобрысым там не место, - не смогла промолчать Марина.
- Братик, она и тебя обижает.
- Я не это имела в виду. Стас - он хороший, а ты вредина.
Остаток завтрака мы наблюдали за пикировкой Марины и Кати. К ним изредка присоединялся Виталик, мы же с Алёной лишь перебрасывались взглядами. Она явно ждёт, когда подойду к ней с извинениями, которые всё равно придётся принести, но не сейчас. Вообще, чем дольше думаю о причине её обиды, тем меньше понимаю, на что конкретно обиделась. Из-за того, что не взял с собой? Или не сказал, зачем иду? Разве на это стоит так обижаться? Или, быть может, всё проще и всё дело в предстоящей свадьбе? Я сам неслабо нервничаю по этому поводу. Уверен, Алёна тоже, из-за этого все чувства сильно обострены. По этой причине даже такой пустяк может показаться серьёзной причиной для обиды.
Сразу после завтрака мы пошли на пару по ботанике. Преподавательница, как и в прошлые разы, вначале стеснялась, пока не увлеклась, рассказывая об очередном растении. Сегодняшняя тема оказалась лично для меня неинтересной. Она рассказала о водорослях с трудно выговариваемым научным названием, которые имеют более простое название - "лунный рубин". В дневное время выглядят как самые обычные водоросли, зато примерно за час до того, как "младшая" луна сменит "старшую", они начинают излучать рубиновое свечение. На показанном видео увидели красивую картину, как в ночи водоём стал кроваво-красным. Со слов преподавательницы, им нашли применения в разных областях: от целительства и алхимии до артефакторики и строительства. Последний пункт заинтересовал больше всего. Как оказалось, при добавлении совсем небольшого количества материал приобретает свойства, облегчающие рунопись. Как я понял, уменьшается сопротивляемость материала к начертанию на нём рун, также немного улучшает проходимость энергии. Мне всё это не особо интересно, зато одарённые учащиеся на факультете артефакторики закидали бедную учительницу вопросами.
Следующая пара оказалась гораздо интереснее. Мы спустились на минусовой этаж к Жану. Вот только сегодня ждёт не стрельба, а занятие по картографии и навыкам ориентирования на местности. Оказывается, наличие нательных камер и установленных на машинах нужно не только для фиксации нашей деятельности, но и для составления карт. Всё отснятое передаётся в специальный отдел, который внимательно просматривает весь материал. Нередко так обнаруживают новые виды растений или перспективные места для геологических экспедиций. Но это не самое главное. С помощью этих записей создаются карты новых, ранее неизведанных земель. Ещё лучше, если в отряде есть контрактор на летающем духе, который сможет снять картинку с воздуха.
- Мне на днях сообщили, что разрабатываются беспилотники. Как вам известно, со связью за порталом проблемы, однако их можно запускать в автономном режиме. Отправить летать, к примеру, по спирали или по другой заранее выбранной программе. Затем, когда вернётся, подключить к браслету и всё просмотреть. Думаю, это будет очень удобно, - он на секунд десять задумался, после чего вернулся мыслями к нам и продолжил: - Техника - это, безусловно, хорошо. Вот только для начала вам надо научиться работать по старинке. Я понимаю, что не всем моя наука пригодится, однако никто не знает, что ждёт в будущем. Например, на удалённый форпост могут послать артефакторов в составе небольшого отряда. По дороге на вас нападут, и в живых не останется никого, кто знает маршрут. Зато в рюкзаке найдётся карта. Вы что-то хотите спросить?
- Контрактор Хомяков, - Валера, несмотря на растущее пузо, легко вскочил со своего места. - Господин преподаватель, мы же можем воспользоваться навигацией на браслете. Если указать текущие координаты и направление, то навигатор покажет примерную дорогу или направление.
- Верно, он покажет, но вы кое-что забыли. Эта функция сработает только при достаточном количестве ориентиров, к которым сможет привязаться. Например, скалы, на которые направите камеру, или изгиб реки. То есть места, которые регулярно добавляются в программу. Но что, если вы поедите в мало исследованное место? Контрактор Хомяков, вы же решили служить в "Периметре"?
- Да.
- В отличие от ваших друзей, - тут он мельком глянул на наш отряд, - такое происходит крайне редко, но всё же случается. В таком случае вы должны уметь читать обычные карты. А ещё лучше, если научитесь их составлять. Как раз этим мы займёмся на ближайших занятиях. У вас есть ещё вопросы?
- Вопросов нет, - понуро ответил Валера. Ответ учителя ему явно пришёлся не по душе. Да и стопка листов с карандашами намекают на то, чем предстоит заниматься.
Всё занятие он давал теорию, зато после перерыва нас ждала практика. Мы направились на полигон, на котором предстоит попытаться составить схематичную карту местности. Благо не придётся её изучать ногами. Вид с холма, на котором оказались, открылся замечательный. Мы видели и небольшой лесок, и речку, и другие ориентиры, которые можно обозначить.
- На первом занятии задача простая. Дальше будет сложнее. Где-то придётся искать ориентиры самостоятельно, разделившись на команды. Также вас ждут задания на память: в течение некоторого времени оглядитесь, затем вернётесь в класс, где станете рисовать всё, что запомнили. Это нужно для развития внимательности.
Задача оказалась нелёгкой, но очень интересной. Нужно сопоставить примерно расстояние между объектами, дабы правильно отобразить на листе. Возможно, в специальной программе на браслете это намного проще, вот только когда выполняешь задачу по старинке, с помощью карандаша и листа бумаги, всё запоминается намного проще.
- И зачем нам это надо? - Валера всё никак не может угомониться и вполголоса ворчит, при этом продолжая составлять схематичную карту. - Можно с браслетом покружиться, и он выдаст нормальную трёхмерную карту. Всё уже сделали до нас.
- Затем, что всё надо постигать с самого начала, - весомо сказала староста.
- Ты ещё скажи, будто надо углём в пещерах рисовать. Каменный век какой-то.
- Староста права, - поддержал Артур. - Не известно, как сложится ситуация. Вдруг браслет по какой-то причине перестанет работать.
- Ерунда. Он совершенен, - Валера потряс пухлой рукой с браслетом. Несмотря на постоянные тренировки, их родовая особенность намного сильнее изнуряющих занятий.
- Валер, чуть более года назад я считал автомат совершенным оружием. Как оказалось, ошибался. Старый добрый меч в руках контрактора, да даже одарённого, намного страшнее, - не смог промолчать. Первая демонстрация Жана, на его паре, дала понять слабость стрелкового оружия против того, кто умеет ставить аурную защиту.
- Ну ты сравнил, - уже не так уверенно огрызнулся Хомяков.
- А ты уверен, что там, за порталом, нет таких мест, где браслет перестанет работать? Или представь прогулку по местной тайге, где бывали разве только номерные отряды. Какую карту составит браслет в той местности? Нужно будет искать понятные ориентиры.
- Тайга? - удивился Валера. Да и не он один. Я заметил на себе ещё несколько любопытных взглядов.
- Это ты про давнюю попытку найти пеший маршрут к Хельградскому порталу? - уточнил Морозов.
- Да. Наткнулся в "Вестнике". Интересная статья.
- Не видел. Надо почитать.
- Так тогда браслеты только создали, - Валера привёл свой аргумент, как ему показалось, всё объясняющий. - Будь у них браслет, то он сможет сориентировать по звёздам. С современными браслетами никаких проблем с ориентированием не случилось бы.
- Он во многом прав, - вдруг вмешался Жан. - Браслет заметно облегчает ориентирование, но, как было сказано ранее, ситуации случаются разные. Задача Академии - подготовить вас ко всему. К тому же, всё надо делать постепенно. Прежде чем пользоваться техническими новшествами, научитесь работать по-старому.
- Это какая же ситуация может случиться? Я зачем-то в одиночку попрусь в глухой лес и там, потеряв руку с браслетом, стану выискивать мох на дереве или ориентироваться по звёздам? - негромко сказал Валерий.
- И такое тоже случалось, - голос Жана лязгнул сталью, от чего многие посмотрели на него с удивлением. - За порталом может случиться такое, о чём даже представить не можете. Твоё предположение случалось и не раз. Например, когда выживает только один из отряда, и ему, со множеством ран, без одной руки, пришлось искать путь обратно.
После его слов спорить более не хотелось. Тем более, когда дошло, что он говорил не о гипотетической ситуации, а о когда-то произошедшей. По спине пробежался табун мурашек. В голове сразу замелькали нехорошие картины, которые попытался отогнать, но они раз за разом возвращаются. Подняв глаза от листа бумаги, встречаюсь взглядом с Алёной. В её глазах смог прочитать отголоски своих мыслей.
- Всё будет хорошо, - произношу одними губами.
- Я знаю, - получаю такой же ответ. Она на краткий миг позабыла про обиду, показав истинные чувства. Затем явно вспомнила про неё, чуть покраснела и резко отвернулась, от чего чуть не задела стоящего неподалёку Владислава длинным рыжим хвостом.
В конце пары сдали работу Жану. Тот пообещал сообщить результат к следующему занятию. Когда же направились на выход, преподаватель сделал объявление:
- На субботу не стройте никаких планов. В два часа общий сбор у ворот Академии. Поедем на полигон.
- Господин Жан, нас ждут стрельбы? - с не скрываемым волнением спросил Артур.
- Верно. Вас ждёт знакомство с АГС, РПГ и другими видами оружия.
От услышанного лицо Артура словно засветилось. Он будто услышал, что Кристина не потащит его по магазинам и он сможет спокойно насладиться приятными для его ушей звуками пальбы из автомата и ароматом сгоревшего пороха. Посмотрев по сторонам, увидел подобную реакцию не только у него. Всё же многие тут учатся сражаться: все контракторы и немалая часть одарённых. Большинство одарённых идёт на гражданский специалитет, но те, кто не захочет, могут пойти по военному пути. У различных структур есть свои программы подготовки одарённых, куда набирают в основном местных жителей. Эти курсы выгодны тем, что поступившие обязаны потом пять лет отслужить у них без возможности выкупа контракта. Где лучше, я не знаю. Слышал, там есть кое-какие преимущества по сравнению с обучением в Академии.
- Наконец-то новый выезд на полигон. Иллюзорное оружие хорошо имитирует настоящее, вот только я всё равно чувствую некую фальшь.
- Из-за этих стрельб я пропущу занятие по вождению. Между прочим, езду на багги, - проворчал огорчённый Виталик.
- Что там учиться на этих багги? Всё одно и то же. Зато ты научишься пользоваться серьёзным оружием, которое, возможно, однажды спасёт тебе жизнь, - воодушевлению Артура не было предела. Казалось, от его счастливой физиономии можно обжечься.
- Да чего я тебе говорю. Ты всё равно не поймёшь.
Пара у Эйрика прошла как обычно. Вначале тренировки с иллюзорным наставником, затем бои с однокурсниками. Я опять бился сразу против двоих, причём в обоих пространствах. Рокот с наставником выжимали все соки, причём вначале они оба против меня, потом я с наставником против Рокота. Так они обучают не только защищаться, но и драться в паре. Из-за ограниченности пространства приходилось контролировать каждый шаг и постоянно держать в голове всё пространство. Порой, когда забывался или увлекался, мечами задевал стены, из-за чего сбивался ритм боя. Во время сражения против двоих они пытались вогнать меня в состояние транса, когда мозг полностью отключается и ты полностью ритму боя. Мечи скользят в считанных миллиметрах или краешком по защите. Каждую атаку, от которой не получалось увернуться, экономными движениями парирую. Разница между нами колоссальная, в особенности в вопросах энергии. Чтоб продержаться всё отведённое время, приходится её экономить.
Когда же эта тренировка заканчивается, если способен стоять на ногах, начинаются бои сразу против двоих однокурсников. По причине разницы в рангах Эйрик не ставит против меня кого-то одного. Стоит ли говорить, каким я выхожу после занятия. Благо энергия быстро возвращается, в особенности после плотного обеда. Вечернее занятие на тринадцатом этаже тоже ничем особенным не отличалось. Вначале теория от Барса, на которой он заострил внимание на "Ищущих силу" или, как их ещё называют, "Храмовниках". Рокот мне о них вкратце рассказывал, зато теперь удалось узнать больше подробностей.
За порталом есть некий древний объект, который существует многие тысячелетия. О нём есть упоминания даже на древних шумерских табличках. Это одно из самых древних упоминаний о храме. С его представителями встречались египтяне, римляне, византийцы, персы и индейцы. В различных текстах и легендах, дошедших до наших времён, есть упоминания о разных гуманоидах, не являющихся людьми. Поверх доспехов те носят чёрные плащи с нарисованными на них старинными весами. Эти весы символизируют силу. Храмовник и выбранный им противник как бы кладут свои силы на чаши весов. Это переплетается с кодексом, по которому они живут. Согласно ему, если встретят кого-то со своей стихией, но их противник окажется слабей, то храмовник станет применять равные по силе техники. Он станет драться на одном уровне, даже если будет проигрывать.
- В теории любой из вас может победить храмовника моего ранга или даже равного по силе ректору. Вот только не стоит забывать про опыт.
Стать "Ищущим силу" может кто угодно. Нужно только пройти некое испытание. Сведений об испытании от пленных получить не удалось, однако известно, что выживают не многие. Место, где расположен храм, до сих пор не известно. Один раз ОЗГ отправило совместную экспедицию, которая успехом не увенчалась. В тот раз каждая страна, входящая в организацию, отправила по одному сильному отряду контракторов. Сила вышла немалая. Увы, предполагаемое направление поисков, помимо множества опасностей, тайны о храмовниках так и не раскрыло.
- Храмовники дали нам главное знание - там, за порталом, большое разнообразие рас. Из этого следует наличие неизвестного количества порталов в другие миры. Причём миры, где живут такие же, как мы, контракторы. Ведь в храм могут прийти только те, кто заключил контракт с духом и встал на путь поиска силы. Спрашивай.
- Как же тогда они уживаются? Там ведь не могут находиться всего по одному контрактору каждой стихии.
- Стас задал правильный вопрос. При встрече с храмовником, вместо смертельного сражения, каждый может изъявить желание стать одним из них. Тогда "Ищущий силу" обязан сопроводить возможного неофита в храм для проведения испытания. Каждый прошедший становится их новым братом, против которого запрещено поднимать оружие, кроме тренировочных боёв.
- Братом? Туда только мальчиков принимают? - спросила Марина.
- Нет. Там и девушки есть. Те, кто разговаривали с пленными, перевели слово как "брат". На самом деле оно общее для каждого пола. Если точнее - родственник, идущий одним путём.
Барс, который вновь освежил знания по этой теме, старательно отвечал на наши вопросы до конца теоретического занятия. Затем наступила практика, на которой мы схлестнулись с большим семейством зелёнобурых кабанов. Причём мы появились в центре их территории. Эти милые хрюшки все обладают силой света и на нейтральной земле практически не нападают, если только для самообороны. К тому же на нейтральной территории их можно встретить редко, обычно во время миграции, когда семейство ищет новую землю для проживания. С помощью своей силы они способствуют росту растений, за счёт чего обеспечивают себя пищей. При этом землю, которую считают своей, очень бдительно охраняют. Не повезёт тому, кто приблизится к ней. Мы же сейчас в самом центре.
С диким визгом со всех сторон на нас несутся крупные кабаны. Взрослые особи почти с меня ростом. Бой у нас выдался сложным. Сила света постоянно оказывала воздействие. Тело с каждой секундой боя становилось всё тяжелее. Марина пыталась помочь, однако ей ещё не хватает опыта. Она носилась между нами, параллельно уворачиваясь от проносящихся кабанов.
- Что-то я начинаю побаиваться целителей, - задумчиво произнёс Виталик, косясь на Марину.
- Мы такие, - устало кивнула наша целительница.
- И это ещё не самые сильные, - холодно сказала Алёна. Она тоже очень устала. Прядь мокрых волос прилипла к щеке. Отвернувшись, спешно поправила причёску. Её странная привычка завязывать волосы в хвост, при этом две пряди оставлять свисать на виски, до сих пор удивляет.
- Всему виной ваша слабость, - сказал Барс. Опираясь на костыль, он поднялся на ноги. Игорь не стал подходить к нам, вместо этого остался ждать возле выхода. - Но вы всё равно молодцы. Заметил, их сила под конец стала слабее на вас действовать. Догадались, как ослабить, или духи помогли?
- И то и другое. Я стал много тратить стихийной энергии, из-за чего кот начал увеличивать поток. Заметил, если прогнать её быстро по телу, то их воздействие слабеет.
- А на меня их сила вообще не действовала, - довольно сказала Марина. Подбоченившись, она с гордостью посмотрела на нас.
- Ошибочное утверждение. Просто на тебя её требуется больше. Плюс твоя сила, постоянно циркулируя по каналам, нейтрализует все негативные эффекты.
- Ага. Я крута. Ой, рыжая, ща я тебя тоже по носу чпунькну.
- Не дотянешься.
- Ах ты. Да я тебя сейчас. Хм. Нет, лучше не сейчас, - на Маринином личике появилась коварная улыбка.
- Мне дух помог, - ответил Артур на заданный Барсом вопрос. Он, мечтающий о завтрашней поездке, не обратил внимания на небольшую перепалку.
- Тоже хорошо. Учитесь к ним прислушиваться. Они намного опытнее вас, поэтому лучше знают, что надо делать в той или иной ситуации, - он глянул на браслет, после чего сказал: - Можете быть свободны. Хорошо отдохните, потому как в воскресенье вас ждёт очень сложный урок, который, возможно, повлияет на всю вашу жизнь.
- А поподробнее? - спросил у него.
- Узнаете в воскресенье.
- Барс, мы же теперь изведёмся, пока не узнаем, - насторожено сказал Артур. Виталик в этот момент укоризненно посмотрел на него. Его взгляд мечется между браслетом, мной и выходом. Похоже, другу не терпится побежать в гараж за мотоциклом.
- Считайте это тоже уроком, - он развернулся и похромал к выходу. - Всё, пойдёмте уже.
- Во-во. Пойдёмте, - поддержал его Виталик.
- А ты куда так спешишь? - удивился Артур. - Разве с нами не идёшь?
- Нафиг-нафиг. У меня есть занятие поинтересней.
Внизу, возле ворот Академии, он быстро со всеми попрощался и рванул со всех ног к усадьбе. Его сопровождали удивлённые взгляды.
- Что это с ним? - задал общий вопрос Артур.
Я огляделся и, не заметив девушек, в особенности Алёну, пояснил:
- В гараж побежал.
- Разрешил взять "огонька"? - Артур сразу всё понял.
- Пообещал быть осторожным.
- Эх. Красивый был мотоцикл. Жаль его.
- Буду надеяться, слово сдержит.
- Ну-ну. Надейся. Хотя, если повезёт Ярославу...
- То будет как тогда с Фалькатусом, - закончил за Артура Магомед.
Девушки переоделись в числящихся за нами комнатах общежития, после чего всей гурьбой пошли в сторону ателье. Вот только ближе к Торговой улице наш маршрут изменился.
- Почему мы так пошли? - спросила Кристина. - Вчера шли вон там. Мне кажется, так дольше.
- Мама зачем-то попросила встретиться напротив театра.
Артур незаметно кинул на меня вопросительный взгляд. Улыбнувшись, киваю ему. Алёна в этот момент обернулась и, заметив улыбку, недовольно поджала губы. Вероятно, подумала, будто улыбаюсь над ней. Она чуть ускорила шаг, спиной демонстрируя своё недовольство. Кристина была вынуждена отпустить руку Артура и пойти рядом с ней, чтобы продолжить щебетать о разных нарядах. Марина, показав мне язык, догнала их. И только Катя продолжает ковыряться в браслете, не глядя на всех. Мы же идём сзади и любуемся прекрасным видом.
Благодаря куполу осень, как обычно, тёплая. По этой причине девушки оделись весьма легко. Кристина с Мариной в лёгких то ли платьях, то ли сарафанчиках: разница для меня не ясна. Алёна в бежевой юбке чуть выше колен, красной блузке с короткими рукавами и туфельках на маленьком каблуке. Волосы предпочла не стягивать в хвост, из-за чего они раскинулись ало-рыжим водопадом по спине.
- Слушай, у меня к тебе предложение, - шёпотом сказал Артур.
- Какое? - не отрывая взгляда от ножек любимой, так же шёпотом спросил.
- Может, сгоняем на следующей неделе в бар? Глотнём пенного?
- Хм. Если честно, не любитель.
- Да брось. Так, по стаканчику пропустим. Благодаря стихии нам от этого ничего не будет. Тем более, ты же не планируешь зажать мальчишник?
- Мальчишник? Я о нём даже не задумывался. Слышал про него, но даже не представляю, что нужно делать.
- Не переживай. Можешь доверить это мне, - он весело хлопнул меня по спине, после чего погрузился в размышления, регулярно поглядывая в браслет.
Торговая улица не меняется и, по сложившейся традиции, оказалась многолюдна. Складывается впечатление, будто люди не уходят отсюда круглые сутки. Даже любопытно, что тут творится ночью. Мимо прошествовала семья с тремя разновозрастными детьми. Затем пришлось пропустить целую толпу школьников, о чём-то весело гомонящих. Пожилая женщина с мини-шпицем, похожим на игрушечного медведя, недовольно поджала губы и, подхватив разошедшуюся в лае собаку, отошла в сторону, дабы школьники ушли подальше.
Эта улица является центром притяжения для всего города, чем пользуются уличные артисты и художники. Справа, возле прохода на соседнюю улочку, стоят местные знаменитости: два комика, шутящие на грани фола. В данный момент один из них показывает средний палец тем, кто решил их снимать. Чуть дальше художник рисует женщине, на вид лет тридцати, шарж. Рядом с ним выставлены десяток забавных картин, на одной из которых, к всеобщему удивлению, узнал Виталика.
- Это же точно Псих, - утвердительно сказал Магомед, вглядывающийся в шарж.
- Сто процентов он, - не согласился друг. - Такое же глупое лицо.
- Вас заинтересовала эта картина? - спросил художник, оторвавшись от рисования.
- Да. Вот эта.
- Хм. Буду рад её продать. Тот, с кого рисовал, даже не заплатил. Он был с красивой девушкой. Когда почти закончил, она его схватила за руку и со словами, что уже опаздывают, утащила в сторону театра. Он обещал заплатить позже, но так и не пришёл.
- Я вас понял. Хочу купить её.
- Тогда подождите ещё минут пять. Закончу и с радостью вам её продам.
- Благодарю. Друзья, идите, я вас позже догоню.
ЦХТБ - центральный художественный театр Беловодья. Этот театр известен не только своими постановками, но и реалистичными сценами сражений. Среди актёров есть одарённые, и, по рассказам, иногда приглашают на некоторые роли контракторов. В штате у них есть целители, так как для реалистичности актёры нередко пускают друг другу кровь. Этот театр - воплощение крылатого выражения из 10-й сатиры древнеримского поэта-сатирика Ювенала, которая звучит как: "Хлеба и зрелищ". Причём не просто зрелищ, а кровавых. Для "двенадцати подвигов Геракла" вольники за порталом поймали настоящего льва, а лернейскую гидру играл дух приглашённого контрактора. Закрытые города не прислушиваются к Гринпису, а всех защитников животных с радостью помножат на ноль, так как тут живут те, кто защищает человечество, а врагами являются различные животные. В этих городах до сих пор царят древние обычаи, которые частично смешались с современной культурой.
- Странно. В прошлый раз тут гуляли актёры, - обвёл взглядом площадь перед театром.
- Возможно, сейчас идёт спектакль, - предположил Артур. Алёна мои слова оставила без ответа.
Широкая, покрытая брусчаткой площадь. Она создаёт полукруглое пространство перед лестницей театра. Напротив лестницы, примыкая к трёхэтажному зданию, расположенному в противоположной части улицы, отделённая клумбами с цветами стоит широкая белоснежная беседка, установленная здесь несколько лет назад ко дню Святого Валентина. Из-за популярности убирать не стали. Возле неё замечаю небольшую группу людей, в том числе маму Алёны. Там же замечаю моих братьев: Алексея и Павла. При нашем приближении Алексей достал из-за спины скрипку и заиграл красивую мелодию. Торжественная, но не бравурная, а плавная. Паша повернулся и взял с бортика беседки букет красных роз. Алёна, уверенно идущая навстречу к маме, вначале сбавила шаг, затем замерла. На её лице читается растерянность. Она неуверенно повернула голову ко мне.
- Прекрасная незнакомка, не соблаговолите взять меня за руку? - подхожу к ней и выставляю локоть. Она, не понимая происходящего, без слов обхватывает руку.
- Стас, что происходит? - обеспокоено зашептала, забывая про обиду.
- Сюрприз, - отвечаю, не скрывая довольной улыбки. Всё же денёк обиды того стоил.
- Ничего себе. Это так романтично, - защебетала Кристина. Она уже повисла на плече Артура. - Зай, а почему мы тут ни разу не были? - что ответил Артур, не услышал. Да и не прислушивался. Всё моё внимание сосредоточилось на вдруг ставшей робкой Алёне и пришедших людях.
Они расступились, пропуская нас внутрь. Приветственно киваю Вяземскому, затем подмигиваю нарядной Ане, которая сегодня с трудом выкроила время. На лице Алёниной мамы играет загадочная улыбка. Пашка ехидно скалится, но лишь тогда, когда отворачивается от стоящей рядом девушки. Она чуть выше ростом, с широкими плечами, при этом крепость тела не затмевает шарма и обаяния. Тут же заметил одну из сестёр, ту, которая самая бойкая на язык и не побоялась шутить над бабушкой. У Вали в руках небольшая корзинка с цветами. С краю замечаю Барса, который, облокотившись о стену дома, что-то выслушивает от Василисы Светловой. Её появление для меня оказалось неожиданностью, ибо даже Марина на всё смотрит с широко раскрытыми глазами. Её любопытное личико так и излучает вопрос: "Какого енота тут происходит?"
- Давай, Котяра! - выкрикнул Артур. На него тут же зашикали. Кристина, понявшая, что он всё знает, пытается выяснить подробности.
- Кхе-кхе, - в горле вдруг пересохло. В голове возник предательский вопрос: "Зачем мне всё это нужно? Ведь всё уже обговорено!" Решительно задвигаю эти мысли в сторону. Осознаю, что музыка стихла и все смотрят на меня. - Алён, наша первая встреча произошла в Москве. В тот день ты спасла меня, - прерываюсь, так как из моего плеча вылез кот. Он с деловым видом осмотрелся, после чего внимательно посмотрел на Алёну. Мы стоим лицом друг к другу, держась за руки. - С того дня ты навсегда отпечаталась в моём сердце. После произошло ещё много событий. Мы узнали друг друга получше, от чего мои чувства только укрепились. Я понял, что люблю тебя.
- И я тебя, - еле слышно ответила любимая.
- Но два события повлияли сильнее всех.
- Два?
- Когда мы чуть не погибли во время эффекта "удлинённого пути", решил, что ради нас буду биться до конца, не жалея жизни, ибо без тебя она мне не мила.
- А второе с волком? - тихонько спросила она. Вижу, как по щекам текут две слезинки.
- Да. В тот раз понял, какая ты у меня ещё глупенькая и то, что я очень боюсь тебя потерять. Поэтому, хоть за нас уже всё решили, я хочу предложить ещё раз, - рука тянется в карман, одновременно опускаюсь на одно колено. - Любимая, выходи за меня замуж. - взгляды всех скрестились на Алёне. Краем глаза вижу незнакомые лица. Вероятно, прохожие решили посмотреть на происходящее. Алёна замерла, переводя взгляд с меня на кольцо, лежащее в коробочке, и обратно. Из коробочки на неё смотрит выгравированный на золотом кольце феникс с двумя рубинами в глазах.
- Я... - ручейки слёз усилились. - Я... Я СОГЛАСНА! - вдруг выкрикнула она. Надеваю кольцо на безымянный палец и встаю. Сжимаю её в объятиях. Скрипка вновь заиграла. Раздаются крики присутствующих. - И ничего я не дура. Сам ты, - тихонько прошептала на ухо Алёна.
Через минут пятнадцать, когда все слова были сказаны, а цветы вручены, мы наконец направились в сторону ателье. К сожалению, времени посидеть где-либо сейчас нет. Чуть увеличившейся компанией мы шумно идём между кафе и магазинов. С нами решили пойти Валя и Паша с невестой. В какой-то момент чувствую, как кто-то дёргает за китель. Поворачиваюсь и вижу Марину. В её глазах заметно волнение.
- Мне можешь дриаду не гравировать. Мне дерево больше нравится, - решительно сказала, смотря в глаза.