...Бежать. Неважно куда, главное бежать. Предчувствие близкого конца догоняло и толкало меня вперед. Бледное небо в кровавых разводах нависло надо мной, солнце припечатывало к земле, усложняя мое отступление. Все было против меня.
Внезапно горы впереди завертелись, смешиваясь с небом, землей, догорающими домами. Миг, и я подпираю щекой и ладонями мою последнюю дорогу. Как глупо, а я уж поверила, что смогу убежать, скрыться.
- Здравствуй, сестренка. Далеко собралась? - Насмешливый голос тисками сковал мою голову, мешая ясно мыслить.
- Куда же я без тебя, Рина... - Приступ тошноты настиг меня одновременно с ударом сапога.
ЧАСТЬ 1
Падение Империи
Семью днями ранее Столица
Что толку трогать ножкой омут, когда ныряешь с головой?
"Стишище"
ГЛАВА 1
План
Просинец, просинец!
Принеси гостинец...
Народная песня
Мой сонный взгляд прошелся по аудитории и остановился на фигуре магистра Дьяриса, декана факультета практической магии и, по совместительству, моего опекуна. На его лице четко обозначились следы вселенской усталости: бледность, черные мешки под глазами, впалые щеки. Красавец тридцати пяти лет.
И сейчас этот красавец пытался привить нам любовь к убийствам, убийствам нежити. По аудитории пронесся шелест свитка.
- На каникулы можете и не рассчитывать, - распалялся магистр Дьярис. - Я переношу летнюю практику на зиму. Весь месяц будете ловить мне этих гадов: на каждого по сто штук.
- Достали! - вторила ему Рина. - Сколько можно?! Силами учеников пытаются исправить свои же ошибки.
- Тут бы по пятьдесят наскрести группой, а ему сто подавай каждому.
Тут и там доносились недовольный гул и шелестение, постепенно приближаясь к нам. И вот вожделенный список распределения по направлениям оказался в руках у Рины.
- Можно попросить Сайто, на крайний случай. Втроем мы их быстро... а если еще и к востоку двинемся...
На этом мой оптимистичный шепот прервали.
- По распределению я на запад. - Виновато пролепетала соседка.
- Что?! - Шепот резко перешел на крик.
- Последняя парта!
Мы пристыжено замолчали, уткнувшись в листки.
Поговаривают, что в первую ночь зимы с кладбищ полезла всякая хмарь, убивая на своем пути каждого встречного. Если поговаривают, значит не каждого. Значит, остался еще кто-то живой в Империи.
С каждым годом нежить становилась все наглее и неуправляемее. Наплевав на охранные заклятия и дежуривших по округе магов, она умудрялась оставить поутру кровавый след на улицах столицы. Что уж говорить о провинциях.
Через две седмицы Новый год. В эту ночь грань между нашим миром и миром мертвых будет предельно тонкой. И каждый мертвый сможет попасть в мир живых, если захочет. А они захотят, еще как захотят. Бывало, даже без Зова некроманта в пару минут ставало целое кладбище. И встают они всегда злые и голодные.
На имя ректора каждый день приходило по 20-30 писем с просьбами помочь истребить "упырье отродье из земли выползающих и людей схарчивающих". Ежегодная практика хоть и приносила пользу, но недолговременную. Отчаявшиеся селяне и горожане повадились писать гневные и жалобные цидульки прямо императору, который, в свою очередь, был не так терпелив как наш многоуважаемый ректор. И на днях Его Величество самолично посетил одно из собраний совета магов и дал четкие указания - а может даже и пригрозил увольнением или расформированием - об уничтожении нежити на территории славной Империи Посетры.
Прозвенел колокол, извещая о конце занятий.
- И я вас умоляю: бейте нежить, а не баклуши.
Магистр устало присел на стол.
Дождавшись, когда все адепты покинут аудиторию, я спустилась к кафедре и кашлянула, привлекая внимание мужчины. Он вздрогнул и соскочил, но, увидев меня, расслабился и занял прежнюю позицию.
- Надеюсь, список не утвержден официально?
- Утвержден, - На меня бросили быстрый злой взгляд.
- Да брось ты, оставишь меня одну в столице?
- Не одну. Ты будешь под моим присмотром. - Пробурчал в ответ опекун.
- Я уже взрослая, - крик сорвался с губ сам собой, - и меня...
Дьярис тоже последовал моему глупому примеру и повысил голос:
- Ты будешь взрослая, когда окончишь институт через полтора года, и тогда ты можешь валить на все четыре стороны. А сейчас я за тебя отвечаю!
Магистр помолчал с секунду и добавил почти шепотом:
- Хоть тебя сберегу, раз Деира не смог.
- Нет! - мой возглас прозвучал одновременно с оглушительным хлопком.
- Как приятно, что меня хоть кто-то помнит и вспоминает.
Сапфирового цвета глаза с кошачьей цепкостью прошлись по обстановке аудитории и участникам дискурса. Губы, окаймленные темной козлиной бородкой, были, как всегда, презрительно выгнуты. Черные вьющиеся волосы до плеч дополняли не очень приятную картинку.
- Так и не научился прилично телепортироваться. - К усталому выражению на лице Дьяриса прибавилась толика осуждения.
- Какова тема беседы?
Игнорирование было любимейшим способом вести диалоги. Деир нисколько не изменился.
- Распределение на практику.
- Надеюсь, Саю остается в столице?
Вопрос был больше похож на утверждение, но магистр посчитал нужным оскорбиться:
- Естественно!
Я махнула на них рукой и поспешно вышла. Мало мне было чрезмерной заботы опекуна, теперь еще и брат подключился. Эй, где мои лыжи? Я хочу их навострить.
***
Третья декада студня не радовала хорошей погодой, обрушив на центральную часть Посетры ужасные по силе морозы.
Огромная зимняя столица напоминала снежный холм, усыпанный кольями сторожевых башен и Императорского дворца.
Ветер, гуляя по пустынным улицам и дворикам, находил постоянное пристанище в продуваемом со всех сторон институтском городке.
Запасов угля едва хватало на отопление общежитий и главного корпуса Института Магических Искусств. Отчего бедным студентам приходилось прибегать к подручным средствам, то бишь магии. За последние две седмицы на памяти коменданта общежития было семнадцать пожаров, которые, слава Создателю и проектировщикам зданий, обошлись без жертв.
Сайто с Риной уже ждали меня у дверей общежития, когда я подкатила к ним в своих новых сапогах. Сайто, как истинный джентльмен, открыл передо мной дверь, в которую я и проскользнула. Парень придержал меня за полу куртки и, притянув к себе, двинулся по лестнице вверх.
- Ну что, свою часть я выполнил - довольно начал он, - теперь ваш ход.
Он ловко вытащил из кошелька три золотых монеты и высоко их подбросил. Монетки проделали круг и так же ловко звякнули обратно в кошелек мага. За этим маневром наблюдали наши с Риной жадные до денег взгляды.
- Какой ход? - сглотнула я.
- Как, мы разве не будем отмечать сдачу экзаменов? - насупился парень.
С этой практикой и семейными разборками совсем забыла о веселье. Сайто с самого грудня начал нас окучивать по поводу обмывания еще не начавшейся, даже не пахнущей, сессии. Тогда нам удалось его утихомирить и убедить повременить с этим. Но, чем ближе были экзамены, тем настойчивее уговаривал нас друг.
Лекарь-травник в пятом поколении, Сайто в этом году заканчивает факультет теоретической магии и уходит на вольные хлеба, точнее под крылышко своей знатной семьи. И, по утверждению его самого, это наш единственный шанс погулять на славу.
- Души и тела магов-практиков принадлежат достопочтенному магистру Дьярису, - провыла Рина, - и на каникулах он решил устроить травлю. Поэтому выгул в таверну отменяется.
Сайто уже было открыл рот, чтобы послать в адрес указанного магистра пару ласковых слов, но кинул на меня быстрый взгляд и промолчал.
Я уже привыкла, что декана факультета практической магии не особо любят за пределами его родного факультета. Тут сказывались и поддержка ректора, который всячески опекал своего лучшего выпускника, и довольно быстрый взлет по карьерным баррикадам в таком юном для мага возрасте. Не секрет, что маги живут дольше, чем обычные люди. А учесть, что нам всегда есть к чему стремиться (высшая точка - архимаг), нас можно считать почти бессмертными. Дьярис в свои тридцать пять уже был Магистром 3 степени, деканом факультета. Есть чему завидовать и за что не любить.
- Но у меня есть три дня до отъезда, - между тем продолжила Рина, - и мы с Саей хотели в Хорг съездить за снаряжением. А там я знаю один уютный трактир...
И она подбросила в воздух два золотых, которые тут же весело звякнули в ладони Сайто.
Просинец - второй месяц зимы.
Студень - декабрь.
Грудень - ноябрь.