В нашем небольшом селе есть много заброшенных и забытых построек. Хозяева переехали, не смогли или не успели продать. Пусть стоит себе, никому не мешает. Есть дома, о которых никто не знает. Такое чувство, что они всегда здесь были и никто их не бросал - сразу такими появились. Но был особенный дом. Невзрачная постройка с двумя этажами зелёного цвета со множеством окон со всех сторон. Дом окружали берёзы и липы, посаженные ещё до его появления. Он находился в центре села, поэтому выполнял разные функции: сначала в нём жили, после выселения жильцов появился магазин, а потом и склад.
Давно уже закрыт тот магазин. Давно стоит зелёная громада заброшенного дома. Краска облезла, стёкла выбиты, табличка с номером и названием улицы настолько выцвела, что превратилась в одноцветную полоску металла на стене. Большая синяя вывеска "Магазин" накренилась и висела на паре гвоздей. Липы и берёзы вытянулись вверх настолько, что уже давно переросли дом. Ветки раскинулись на большую площадь, местами даже через выбитые стекла проникали в пустые комнаты дома.
***
Среди мальчишек второго класса местной школы ходили слухи, что в заброшенном магазине после закрытия осталось много всякой всячины.
Два друга всегда по пути на учёбу проходили мимо этого самого дома, зачастую пытаясь увидеть что-нибудь через неплотно заколоченные окна. Они хотели проникнуть в магазин не ради того, что там было внутри, а только проверить правдивость рассказов одноклассников. Но через окна бесполезно смотреть - нужно по-другому. Прошёл учебный год, а старый магазин так и оставался неизведанным.
Однажды, ранним летним утром, когда ещё даже птицы не проснулись, ребятишки выбежали на улицу. Лёгкие резиновые сланцы намокли от свежевыпавшей росы, которая покрыла всю траву вокруг и блестела на солнце, словно маленькие жемчужины. Начиналось утро. Жаркое солнце лениво поднималось над горизонтом.
Дети играли в догонялки; колени позеленели от сочной травы; крик детворы был слышен по всей округе, словно ты вошёл в детский сад с его шумными "обитателями". Ветер ласкал их загоревшие лица, в воздухе пахло пыльцой ярких цветов, травой, леденцами, купленными добрым дедушкой - пахло детством.
Уставшие, глубоко дыша, друзья повалились на траву, раскинув руки и ноги в разные стороны. Посмотришь со стороны и увидишь - возле большого каменного дома лежат живые звёзды. Четыре разноцветных звёздочки.
- А давайте сегодня посмотрим, что же там есть? - спросил мальчик в красной футболке, которая была ему велика и спускалась почти до уровня голубых шорт. Среди ребят он был самым высоким, поэтому его не потеряешь в толпе - посмотришь и увидишь его русую макушку.
- Где? - хором спросили остальные.
- В старом магазине, - почти шёпотом ответил он.
- А давайте! - с энтузиазмом воскликнул второй в зелёной рубашке и чёрными, как смоль, волосами.
Вся четвёрка, продолжая играть в разные игры, направилась на улицу, где стоял старый дом.
Ребята дружили с самого детского сада. Светловолосый Серёжа, темноволосый Витя и похожие, как две капли воды, братья Миша и Андрей. Хоть они и были близнецами, схожесть проявлялась только во внешности. Миша был весёлым, никогда неунывающим мальчиком, а Андрей - полная противоположность брата.
Дети шли по залитым солнцем улицам, слушали пение птиц и стрекотание кузнечиков, пока над ними не навис призрак старого дома. Они ещё долго бродили вокруг здания в поисках какой-нибудь лазейки.
- Ни единой дырочки, через которую можно пролезть, - сказал Серёжа, обойдя постройку со всех сторон.
Дом казался неприступным. Окна нижних этажей заколочены, а те, что выходили из помещения магазина, закрыты ржавыми решётками.
- Нужно попробовать согнуть решётку, - предложил Витя.
Неподалёку был найден обрезок железной трубы, его и пустили в ход. Витя и Серёжа, вставив трубу в отверстие между прутьями решётки, пытались её отогнуть, а Миша и Андрей ходили вокруг дома и следили, нет ли посторонних. Ребята трижды прятались в близ растущих кустах,
едва замечали простого прохожего.
Железная решётка ни в какую не поддавалась. Несмотря на все усилия мальчиков, она оставалась неподвижной, как скала. Мише и Андрею надоело прятаться в кустах, и они под предлогом голода отправились домой. Серёже и Вите голод был неведом - их манил этот неизвестный, покрытый тайной дом.
Спустя час усилиями двух мальчиков решётка была отогнута. С помощью той же ржавой трубы дыру, образовавшуюся между прутьями, расширили так, чтобы мог пролезть каждый из ребят. Друзья осмотрелись - вокруг никого нет. Только Серёже показалось, что из окна соседнего дома на них кто-то смотрит.
Внутри было темно, только через сломанное окно падал свет. Пахло сыростью, гниющим деревом и пылью, сантиметровым слоем покрывавшей всё вокруг. Медленно, будто по минному полю, остерегаясь любого шороха, ребята продвигались в глубь магазина. Опасаясь, что их поймают, дети постоянно оглядывались на окно. Они подошли к стойке, на которой стояла старая, покрытая пылью и паутиной, касса. По прилавку были разбросаны разнообразные бумажки, ручки, источенные и изломанные карандаши и ещё куча всяких канцелярских товаров. Серёжу и Витю это не интересовало. Все рассказы одноклассников основывались на том, что находилось на складе. Последнего искать не пришлось: дверь находилась прямо за прилавком и была распахнута настежь.
На складе пахло ещё сильнее, чем в самом магазине. Свет попадал сюда через маленькие щели между досками заколоченных окон. В комнате было три деревянных стеллажа, на которых также валялся разнообразный мусор. Использованные картонные коробки свалены в углу. Пустые ячейки из-под яиц разбросаны по досчатому полу. На одном из стеллажей стояла картонная коробка с низкими бортами. Серёжа заглянул в нее.
- Смотри, - сказал он, вытащив маленький бумажный рулон.
- Что это? - спросил Витя, выхватив из рук приятеля маленький рулончик.
- Похоже на бумагу для чеков. Знаешь, есть аппараты, которые чеки печатают?
- Да.
- Вот, скорее всего, он туда и вставляется, - заключил Серёжа и взял ещё один рулон.
С минуту мальчики осматривались молча.
- Витёк, я книгу нашёл! Тяжёлая, - позвал друга Сергей, снимая с верхней полки увесистый том.
Ребята подставили книгу под лучи света, проникающие через одну из щелей. Название полностью стёрлось с потускневшей от времени обложки. Чуть ниже названия был изображён человек, широко раскинувший руки и со страшной гримасой на лице.
- Дурацкая книга, - сказал Витя и отпихнул от себя руки друга.
- Да-а-а, - протянул Сергей, - ну и книги тут читали.
Тяжёлая книга шлёпнулась на стеллаж.
- Ну что? Судя по всему, все эти истории про полный склад различных "штук" просто-напросто выдумали, - заключил Сергей. Витя кивнул.
- Пошли, - сказал он.
Пока ребята выходили, Серёжа незаметно для друга стащил с прилавка синюю ручку и сунул в карман.
Как только мальчики вышли, в глаза ударил яркий солнечный свет. От долгого пребывания в темноте их глаза сильно щурились. Но, несмотря на это, Витя увидел, что к ним бежит человек и громко кричит.
Ребята бросились наутек. Глаза уже привыкли к яркому свету, и они смогли разглядеть лицо мужчины, гнавшегося за ними. Увиденное привело ребят в ужас - за ними гнался человек с обложки той странной книги, что осталась на стеллаже.
- Почему он гонится за нами? - в ужасе спросил Витя.
- Я понятия не имею! И почему он похож на того из книги тоже! - дрожащим от страха голосом ответил Сергей.
- Ему точно что-то нужно, я уверен. А почему он из книги, я вообще не понимаю. Чертовщина какая-то. Может, мы его потревожили или стащили что-то из его вещей. Ты не брал ничего?
- Я? - вздрогнул Сережа и судорожно ощупал карманы. - Да. Извини, я не удержался, - и он достал синюю шариковую ручку.
- Постоянно из-за тебя случаются всякие неприятности, - начиная замедляться от усталости, сказал Витя. - Выкинь!
И как только пальцы Серёжи отпустили ручку, преследователь исчез. Предмет канцелярии, громко щёлкнув о заасфальтированный тротуар, пропала.
***
- Серёг, как думаешь, что это такое было?
- А? - отозвался он. - Не знаю, может, хранитель дома или ещё кто. Дом не снесли, я думаю, по той же причине.
- Н-да, проведали склад...
- Да ладно тебе! Есть же в этом и хорошая черта.
- Какая?
- Мы доказали, что внутри ничего особенного нет, кроме той странной книги.
С их вылазки прошёл целый день. Друзья были настолько напуганы, что заговорили о своём визите в старый магазин только сейчас.
- А главное: кому расскажешь - не поверят, - сказал Витя.
- Не поверят, - подтвердил Сергей