Кириллычева Валери
Ролевик: Дворф-Жрица

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Я была обычным студентом кафедры английского языка. Девушкой помешанной на компьютерных играх, мимолетных увлечениях, среди которых однажды и оказалась ролевая игра. Собралась, придумала историю, и вот на тебе! С легкой помощью бога попала в тело дворфа-жрицы в параллельном мире, где теперь должна не только остановить начинающуюся войну, но и не дать Хаосу захватить мир, либо помочь ему же. Только вот никто не спросил моего мнения, а я всего лишь хочу покоя и любимый компьютер с Интернетом...
    Страничка автора
    Обновление от 28.03.2013

Содержание:


 
Рун не должен резать 
Тот, кто в них не смыслит.
В непонятных знаках 
Всякий может сбиться.
(руническая магия)

Часть Первая

Жрица Защиты

Глава 1

Игра


  Мое увлечение ролевыми играми было крайне мимолетным и не очень глубоким. Я словно ребенок, увидев и услышав, сказала свое "хочу!" и понеслось. Доставала всевозможных знакомых на наличие связей с ролевиками нашего города или хотя бы области и была вежливо послана на... rpg.kz. Там-то я поняла, что у нас они вымерли как вид пару лет назад. Хотя один из мастеров сказал, что не все потеряно для нашего региона, и, возможно, этим летом проведут игру, главное народ подтолкнуть, а он у нас ленивый. Кто захочет в сорокоградусную жару летом по пустыне в доспехах бегать? Вот то-то же. Одно спасение - море.
  И вот однажды вечером заиграл несложный мотив на мобильном телефоне...
  "Q?ng ch?n de suЛ yuХ
  W? men sh?n bЫ yСu j?
  Zh? y?n zhХ xi?ng zh?ng
  RАn sh?o de mХng xi?ng"*
  Я с неприязнью нажала на красную кнопку на дисплее, не отрывая взгляда от монитора, где пыталась закончить нудный сюжетный квест и остаться в живых, ведь вся команда слегла. Игру я проходила уже в третий раз, а все прошлые попытки до конца не доходила, что-то да мешало: то Windows слетит со всеми сохранениями, то случайно перезапишу его другим персонажем, то сессия неожиданно подкрадется.
  Телефон зазвонил второй раз, и я снова отклонила вызов, тогда пришла смс: "Xarosh sbrasivat', voz'mi trybky!!!" Ненавижу транслит, так же как и настырных людей. Пришлось игру поставить на паузу и, тяжело вздохнув, перезвонить подруге.
  - Ты чего не отвечаешь? Я же по делу! - возмущено раздалось в трубке вместо приветствия.
  - У меня там квест. Убивают, - приложив телефон к плечу и прижав его ухом, отрывисто ответила ей и вернулась к игре.
  - Тебе компьютер дороже реального общения? Ну, спасибо, друзей обменяла на кусок железа! - вспылила девушка, а я как наяву увидела, как она надулась и уперла руки в бока. Это была ее любимая поза, когда она хотела разбудить во мне совесть.
  - Ты вообще-то по делу звонила. Я вся во внимании, - опустила разборки, не люблю их, особенно когда они происходят ежедневно как по расписанию.
  - Игра намечается на август, то есть через пару недель, - немного остыв, бросила Арина.
  - Ты про что? - растерянно отозвалась, пытаясь вспомнить или понять о чем она, но кроме как босса впереди героя ничего не всплывало в голове.
  - Про ролевую! Ты же почти месяц всем мозги про нее полоскала и уже забыла? Рей, я, блин, тут бегаю, узнаю, а ты - забыла!! - мое заявление рассердило подругу сильней. Она по натуре была жутко эмоциональной, что крайне противоречило моей природе.
  Вообще моим настоящим именем было "Райгуль". Но после поступления на факультет иностранных языков однокурсники изменили его до "Рей", объясняя это тем, что изучение языка начинается с приобщения к его культуре. Вот я и стала для всех "Рей". Честно, была не против, и даже после двух месяцев притерлась к новому имени, да и иностранцам проще его запомнить, чем выговаривать настоящее.
  - А. Ну да. Просто не так тебя поняла. Сразу бы сказала, что имеешь в виду, - путано попыталась оправдать себя.
  - Конечно, - без тени примирения пробубнила она. - Так вот. Зайди на форум и подай заявку. Игра уже через две недели, а надо успеть сделать все!
  - Ага, - отвлечено пробормотала, поражая заклинаниями противников, которых призвал босс. В такие моменты все мои чувства и внимание полностью зацикливались на одном, так что про слова подруги моментально забыла.
  - Все с тобой ясно, - бессильно вздохнула Арина. - До встречи.
  - Угу, - бросила я и отключила телефон, забрасывая заклинаниями врага своей дворфом чернокнижницей.
 
  Две недели пролетели крайне быстро, впрочем как это всегда бывает с беготней. Но не подумайте, я успела оставить заявку, переругаться с мастерами насчет роли, помучиться с легендой и понять, что подготовка намного хуже самой игры. Но к сроку была готова и "при параде". И вот я стояла в очереди к мастеру и нервно теребила край рукава, оглядываясь по сторонам. Взглядом отыскала подругу, которая стояла в тени шатра и болтала с эльфами. Она уже прошла свою очередь и теперь активно щелкала на фотоаппарат тех, с кем играла в команде. Ей опасно давать в руки цифровик, ведь она фотографирует все, что только увидит.
  Заметив меня, Арина махнула рукой и улыбнулась, тут же щелкнув на камеру. Отыгрывала девушка лунную эльфийку, мага. Сама по себе она очень высокая и фигуристая, так что эта роль для нее в самый раз. Оделась она в красную мантию, на кожаном поясе висел деревянный крашеный жезл, если память не подводит, он выпускал молнии во врагов, зарядов всего десять, а потом его надо перезаряжать. На голове тонкая золотистая атласная лента, которая играла роль ободка, и не давала ее русо-пепельным волосам падать на лицо, ведь они ниже пояса. Еще удивляюсь, как она может при такой жаре распускать их, это же самая страшная пытка.
  Мимо меня прошло два орка с зелеными лицами, но не подумайте, что им плохо, просто они их гримом намазали, накладными клыками по канону обзавелись и что-то крепко прижимали к груди. Один из них точно воин с двумя топорами на поясе, а вот второй кажется шаман. Корявый деревянный посох с маленькими висящими черепами на конце, на спине явно ненастоящая шкура непонятного зверя. Вот как ему не жарко в таком виде?! Я со своим нарядом уже вся спеклась. Чего только народ не сделает ради цели.
  Я скромно оглядела свои вещи и еще сильней затеребила широкий рукав, который уже изрядно помят. Кстати, одета в длинный белый сарафан с завышенной талией под грудь с видом корсета, по краям рукавов и подола вышиты крестиком руны, сама два дня мучилась, благо навыки со школы остались, да и бабушка помогла. На ремне через плечо висели вырезанные из дерева маленькие руны, то есть это была портупея, у дедушки забрала, он военным был, поэтому остались такие ремни у него со времен СССР. На шее, на серебряной цепочке тоже руна. Еще имелся посох, деревянная трость около метра в длину, которую я тоже одолжила у деда, она ему все равно не нужна и хранилась в воспоминание о когда-то сломанной ноге. Наверху по кругу я своим черным лаком нарисовала опять же эти знаки. Они у меня везде, что поделать, роль такая. Еще на поясе в кармашке лежал складной нож, которым по идее я и вырезала из дерева руны, и за поясом толстая тетрадь, что заменяла книгу по рунной искусности, правда она уже сильно смялась.
  - Не спи! Там тебя уже ждут! - крикнул над ухом эльф и подтолкнул к мастеру, которому уже надоело ожидать, пока я выплыву из мечтаний.
  Мужчина с очень запоминающейся внешностью скептически оглядел меня, лениво облокотился о спинку стула и проговорил:
  - Зачем тебе такое количество рун?
  - Я - жрица, владеющая рунной искусностью. Дворф, - не очень уверенно выдала я, сжимая двумя руками посох.
  - Дворф? - переспросил он, будто ослышался, и тут же оживился, но все еще с насмешкой во взгляде смотря на меня.
  Ну да. С моим ростом под метр семьдесят отыгрывать эту роль смешно, зато фигура более менее вписывается под представление этой расы. Хотя на игре не так уж и много низких дворфов, приближенных к общепринятым стандартам этой расы в метр тридцать-сорок.
  - Ладно. С расой и ролью пока ясно. Но может, избавишься от такого количества рун? Они ведь, наверное, мешают? И чем они тебе помогают? - мужчина, похожий на известного актера, имя которого не помнила, как героя, чью роль он играл, так и самого мастера, приподнял бровь в вопросе.
  - Ну, они действуют как таблетки, руны с правой стороны лечат, а с левой придают силы или защищают. Активируются только по моему желанию, даже если я ее отдала воину, и она у него хранилась неиспользованная, то я могу в любой момент задействовать ее приказом, - немного растеряно и сумбурно объяснила я.
  - А не легче их было бы сложить в мешочек там, или в карман? - скептически поинтересовался он.
  Логично. Но я до этого не додумалась. Соображала я долго, да и рассуждала обо всем столько же, ведь страшно медлительна и рассеяна, а так же страдала от патологической лени. Еще поражаюсь, как смогла заставить себя приехать сюда с такими яркими чертами.
  - Можно. Но по идее на поле боя проще срывать их и давать нуждающимся воинам, - выкрутилась, по крайней мере, так показалось.
  - Кулон - это артефакт? Ведь дворфы металл всегда чаруют, как и украшения, - указав на шею, спросил он после раздумий.
  - Что-то в этом роде. Он принимает самое активное участие при создании этих "таблеток", - стараясь не смотреть на мастера, нервно говорила я.
  - Посох? - продолжил он допрос. - Нож в кармашке? М-м... книга?
  - Нож нужен, чтобы вырезать руны из дерева. А книга... там собраны все знания о рунах, их силе, пользе в разных боевых ситуациях, о том, как правильно их использовать. Но мне доступны только некоторые простые руны из защиты, лечения, атаки и усиления. Поскольку еще опыта для большего мало, - задумчиво объясняла я. - И не думаю, что посох - артефакт. Он - оружие, помогает при использовании атакующих или усилительных рун, типа усилении брони и подобное, а так же связываться с богиней.
  - Богиней? - заинтересовано отозвался мужчина.
  - Да. Вилдис - богиня войны, - кивнула на его вопрос с пояснением.
  - Богиня войны, но ты в роли жрицы-помощницы. Немного странно, не так ли? - в его голосе скользнула насмешка.
  - Не думаю. Ведь она не только богиня войны, но и защиты. Поэтому есть связка, потому что я защищаю бойцов от неизбежного конца.
  - Что-то все равно не так, - покачал головой мастер, а я пожала плечами.
  Сзади кто-то подошел ко мне и приветливо ударил по плечу. Я такого точно не ожидала, поэтому случайно ударила этого юношу посохом, когда резко обернулась.
  - Вот ты всегда меня хочешь убить! - прошипев от боли и потирая ушибленный бок, проговорил Сергей.
  Отчасти он прав, потому что при каждой нашей не частой встречи я обязательно что-нибудь случайно делала, отчего он страдал. То дверью палец прищемлю, то горячий чай пролью на него, то еще чего-нибудь натворю. Кстати, и его я достала по поводу ролевок, когда у меня загорелась идея там участвовать, и вбила в голову, что надо их отыскать и стать активным участником.
  - Извини, я тут как бы... занята, - кивок в сторону хмурого мастера, которого такая задержка не радовала, да и не только его, но и народ, что стоял в очереди, они итак уже возмущаться стали.
  - Ну как? Чернокнижницу отыгрываешь? - похоже, Сергея не волновало, что меня ждут.
  - Нет, жрицу, - мрачной была уже и я. - И мне хотелось бы завершить свой рассказ и узнать вердикт.
  - Ты же так на форуме требовала ту роль, - удивлено смотрел на меня парень, а я была готова от раздражения зубами скрипеть, но надо держать себя в руках. "Терпение и дисциплина", как говорят отрекшиеся из Азерота.
  - Не разрешили. Ведь сочетание дворф-чернокнижник не идет, а другую расу не хочу! - бросила я и повернулась к мастеру, который с любопытством и задумчивостью смотрел на нас. Его что-то заинтересовало в наших словах.
  - А тебе та роль пошла бы, - проговорил он и постучал пальцем по подбородку, решая для себя понятные одни ему вопросы. - Чернокнижница... но да ладно, твоя легенда.
  Я достала из кармашка на поясе, где лежал нож, листочек, ведь уже успела забыть ее за таким нагромождением информации по одежде, хотя там даже был конспект по моим вещам, на случай если и это забуду. Я всегда забываю ненужную мне информацию. Зачем мне ее знать, если она не нужна, не так ли?
  - Мое имя Фрейдис из клана Грозового Молота и мне сорок восемь лет, по меркам дворфов я еще не достигла совершеннолетия, до него осталось два года. В моей семье все были воинами, но я решила помогать соклановцам на поле боя в другом направлении. Я стала изучать древний язык рун, рунную искусность, а позже была посвящена богине Вилдис и стала ее адепткой. Несмотря на возраст, успела поучаствовать в нескольких стычках между дроу и дворфами и подняться до звания жрицы. Но большую часть времени проводила в храме, пока меня не выбрали участницей похода Наверх, где я и еще группа стражей должны были доставить ценный груз высшим эльфам. И до этого я еще ни разу не была Наверху, так что это был мой первый выход.
  - И что это за груз такой? - зачем он спрашивает, если это итак есть в сценарии игры. Можно сказать, что из-за этого груза весь конфликт и начался. Или он хочет проверить, знаю ли, что должна делать?
  - Алмаз, который обладает странными магическими свойствами. Его нашли в шахтах рудокопы, и поскольку дворфы не очень ладят с магией, но хорошо ее чувствуют, решили провести исследования вместе с эльфами, - выпалила я. - Наша задача является донести его до определенного места, где мы передадим груз отряду эльфов и вместе отправимся в их столицу.
  - И где ваш груз?
  - Эмм, - я огляделась по сторонам в поисках дворфов, с которыми познакомилась при приезде. - У ребят, что со мной в команде, - пожала плечами.
  - Я один из них, - подал голос довольный Сергей. - И круто, что ты жрица. Будешь лечить нас, - подмигнул парень.
  Я устало вздохнула. Ладно, уж. Если пропустит этот "особо важный мастер", как выразились на форуме, и имени его не помнила, то хорошо, а если нет, то что-нибудь придумаем. Не зря же я проделала такой путь от дома и смастерила все эти вещи.
  И кстати, да. Я сначала собиралась отыгрывать чернокнижницу с направлением демонолога, уж очень их люблю, но мне не разрешили, не приняли заявку. Сказали, что дворфы не занимаются чернокнижием, и вообще не принимают магию ни в каком ее проявлении, предпочитая рунную искусность, ведь ее сила древнее какой-то магии и стабильнее. Пришлось выкручиваться и решать, кто же больше по нраву - дворфы или чернокнижница. Победили дворфы, и меня записали в ряды жрецов и примкнули к группе стражей, чтоб не слонялась без дела. Придумала себе крайне мирную легенду, которая их устроила. Благо, что выбрать бога разрешили самой, и, полазив в Интернете, я наткнулась на значения скандинавских имен, где отыскала имя "Вилдис" - богиня войны. Там же я и подобрала себе имя "Фрейдис" - госпожа; ведь имена дворфов связаны со скандинавскими.
  - Хорошо. Ты проходишь. Но смотри, я слежу за тобой, - когда мастер сказал это, я поняла, что слова прозвучали как приговор.
  Мне даже страшно стало, и беспокойство прокралось. А так же это вызвало у меня ассоциацию с всевидящим оком Саурона, и тогда-то я вспомнила, как звали мастера - Арагорн.
  Когда я и Сергей отошли от места регистрации, то непонятно каким образом расслышала шепот мужчины, что заставил насторожиться:
  - Жрица, дворф, которая хочет стать чернокнижницей, да еще и защитница... интересно... сможет ли она защитить их?
***

  Утро было ранним, сонным и душным. Вспоминать прошедший вечер и ночь не очень хотелось, голова начинала противно гудеть. Да. Дворфы показали себя с истиной стороны, достав из тайных закромов два ящика пива из местного пивоваренного завода. Ночь сразу стала долгой, шумной и веселой. И все-таки хорошо, что мы живем на берегу моря, ведь часть ролевиков после подъема сразу побрела к воде, которая за ночь не успела остыть. Но я не пошла, мне лень идти сто метров по скалам вниз ради того, чтоб обмыться и вернуться. Перетерплю.
  Лагерь был расположен около двадцати километров от города к северу вдоль моря. Вокруг вздымались рыжие холмы по сто и меньше метров в высоту. Вся трава давно выгорела, и из растений остались только ковыль да верблюжья колючка, ну порой полынь и саксаул, и то сухие и жесткие, поэтому босиком или в обуви с тонкой подошвой ходить не рекомендовалось. Доказано на собственном опыте, уже не раз успела за свою жизнь порезаться об острые мелкие камни или колючки.
  Расположились мы в руинах поселка. Таких много по нашей области, ведь во время СССР и идей с поиском нефти их строили то тут, то там. Многие разрослись и стали городами или носили гордое название "аул", другие были заброшены, отданы времени и суровой Мангыстауской погоде с ее ветрами и палящим солнцем. Вот на одних таких руинах в две улицы и с десяток домов, где у большей части остался только фундамент, мы и остановились. Недалеко на утесе виднелся шикарный коттедж, где жил кто-то богатенький, а к нему вела новая дорога. Также в другую сторону, ближе к морю, было три дома, стоящих лицом друг другу и огражденные забором с красноречивой надписью "злая собака". Тем жителям до нас дела не было, они даже за два дня ни разу на глаза не появились. Точнее, тем людям, кто с хорошим зрением, чтобы с пары километров заметить там кого-либо.
  Я оглядела всех критическим взглядом и вздохнула. Народ сновал туда-сюда, готовясь к предстоящей после обеда игре, а я сидела на валуне и наблюдала за всеми. Я была уже готова ко всему, потому что с патологической ленью, невнимательностью и рассеянностью старалась брать все по минимуму, чтоб не забыть, и делать так же, оставаясь в роли наблюдателя. Да и вообще, я спать хотела!
  - Скучаешь по своему компьютеру? - ко мне подошла Арина, или на игре Аринэль, и села рядом, держа в руках цифровик, на который принялась меня фотографировать, не обращая внимания на возмущенный взгляд.
  - Скучаю по своей кровати, - вздохнула я. - Ну, и по компу тоже.
  - А пару месяцев назад так горела желанием попасть на ролевку, - усмехнулась подруга, а я вздохнула еще печальней. - Меня поражает твоя способность к мимолетным помешательствам, - покачала она головой. - Ладно. Пошли уже, скоро играть и вам начинать все! Где твои братцы-кролики?
  - Пойду искать их, - кивнула ей и с неохотой слезла с валуна.
  Куда могла деться пятерка дворфов с топорами, накладными бородами и бутылками пива в руке? Вариантов несколько: на завтраке, на море, на прогулке или до сих пор спали. Сергей, или страж Сигар, ушел к морю. Еще один отсыпался, и трое мрачные и не выспавшиеся завтракали. Пока одни пошли будить спящего, я отправилась за другом.
  Вот не понимаю, как они могут преодолевать такие высокие почти отвесные скалы?
  С тридцатиметровой высоты я отыскала толпу людей и попыталась просчитать удачный путь до них, после чего приступила к спуску. Я перелезла через завал и оказалась в ущелье под три метра с единственным выходом, через который туда и попала. Пришлось искать другой путь.
  И зачем я взяла с собой все это снаряжение? Ах, да, все свое ношу с собой, дурацкая привычка. Полное обмундирование мешало нормально перелезать завалы, особенно сарафан, в котором по глупости полезла, и трость. Хотя в ней был один плюс, это прощупывать шаткие камни или неустойчивый склон.
  Спустившись в очередное ущелье, на другом конце которого за поворотом был выход прямо к небольшому песчаному пляжу, облегчено вздохнула и не спеша пошла по узкой тропинке, правой рукой проводя по меловой нежно-розовой стене. Даже нашла запись, которую кто-то выбил на поверхности: "Игра 08. 2011 г." Я недолго в задумчивости постояла у нее.
  Эта игра планировалась быть масштабной, на нее съехались игроки из соседних областей, потому что своих не хватало, и даже легендарный мастер Арагорн из России нашел время там появиться. Я невольно фыркнула, когда вспомнила о нем, странный он.
  По легенде на этой территории планировалась стычка как раз из-за этого Алмаза. Орки, тролли и гоблины пронюхали, что дворфы должны его доставить высшим эльфам и вышли наперерез им, но тут подоспели ушастые, и по идее началась битва за артефакт.
  - И все-таки жалко, что нельзя стать дворфом. Хотелось бы, да еще чернокнижником! - с досадой пробормотала я и, клянусь всем на свете, услышала чью-то насмешку.
  Прокралось неприятное чувство. В изумлении заозиралась вокруг, пытаясь понять, то ли послышалось, то ли сошла с ума, то ли за мной следят. Точно! Арагорн обещал следить за мной. Но понимая, что в ущелье кроме меня никого нет, по спине от испуга пробежался холодок. Я поежилась и решила продолжить путь. Чего время терять, размышляя по поводу возможной шизофрении. Хотя с моим образом жизни не удивительно ее появление.
  Преодолела последний поворот и замерла в шоке. Открывшийся вид поразил меня больше предыдущего события. Для достоверности я оглянулась назад и увидела узкое ущелье с серыми стенами. Но оно ведь буквально пару минут назад было светло-розовым, меловым! И впереди должен был быть пляж и море, а не опушка хвойного леса лесного пояса гор! У нас в Мангыстау лесов не наблюдалось со времен Ледникового периода!
  Так. Все. Успокойся, Рей. Это всего лишь видение, мираж, галлюцинация, сон.
  Вдох. Выдох. Говорят, это помогает. Вдох. Выдох...
  В этом видении вполне реальный холодный ветер, хвойный запах и рычащие неподалеку звери. Последнее меня вывело из такого потерянного состояния и заставило оглянуться наверх, где быстро передвигаясь вниз по завалам, неслась стая хищников, напоминающих волков.
  Здравый смысл заставлял бросить валять дурака и скорее уносить ноги. Но моя медлительность и тормознутость еще не давала этого сделать.
  Рыча, лая и воя, серые существа перепрыгивали камни, оступались, падая, и вновь подскакивали, продолжая бег. Даже дураку было ясно, что они от чего-то убегали и пытались спастись. Чего-то, что было сильнее пяти волкоподобных хищников и мне, по-видимому, тоже стоило все-таки делать ноги. Успею еще во всем разобраться как-нибудь в другой раз. Если выживу...
  От чего спасались эти хищники, я поняла через пару минут. Нечто огромного бурого цвета неслось по следам волков, сшибая камни и сотрясая землю так, что за ним образовался обвал и несся за этим медведеобразным существом.
  Вот теперь была пора бежать без оглядки, когда все, что можно, я разглядела. Если существа не обратят на меня внимания и не примут за потенциальный обед, то обвал точно похоронит.
  Подхватив посох и подол сарафана, я помчалась вниз, к лесу, который хоть как-то, но остановит это безумие.

Глава 2

Плен


  Потирая ушибленные колени и оглядываясь назад, я облокотилась о шершавый ствол сосны и вздохнула. Пока бежала пару раз упала, расцарапав о камни и колючки ладони и колени, которые теперь противно ныли от боли. Те существа убежали в другом направлении, обвал исчерпал себя. А я вот без еды и воды осталась посреди леса.
  Выживать в степи и пустыне могу, приходилось бывать в турпоходах, а вот в лесу что делать? Для начала найти воду. Если без еды человек может прижить месяц, то без воды дня три, но зависит от комплекции человека, ну и его способности выживании без благ цивилизации, к коим я себя не причисляла.
  Я вздохнула и пошла вперед. Решила идти прямо, все равно куда-нибудь да приду. И как оказалось, пришла.
  Лес расступился, и я вышла к большому озеру неестественного голубого цвета, к которому пришлось спускаться по пологому берегу. Заглядевшись на гладь, я не заметила камень, споткнулась и упала прямо к воде, повезло, что не нырнула с головой туда, а она, наверное, ледяная. Только тогда поняла, что оно отражало чистое небо. Села на колени, все равно уже весь сарафан испортила, уже не жалко пачкать, и посмотрела на ровную поверхность. Лучше бы я этого не делала...
  На меня смотрела девушка очень смутно напоминающую меня. От старой внешности остались только большие насыщено-зеленые глаза, да и прическа. Мое лицо приобрело квадратную форму, губы пухлые, прямой немного курносый нос. Короткие по плечи светло-рыжие волосы, на висках заплетенные в две странные косички, на которые были нанизаны металлические цветные бусины. Широкие плечи, коренастая и ростом где-то метр тридцать, а я еще удивлялась, что все такое большое. Кожа светло-коричневого цвета, как после загара.
  И вообще я была похожа на живую тумбочку! Я, конечно, ничего против дворфов не имела, они мне очень даже симпатизировали, но я не горела желанием становиться одной из них! Что это за цирк творится? Попала неизвестно куда, приняла облик совсем не свой, и вообще мне как бы холодно. Если на игре в полупустыне была сорокоградусная жара без ветерка, или с таким же жарким ветром, и я не надела плащ из простых соображений, что запарюсь, то тут в горном лесу, особенно у воды, было холодно, и жалела, что не было ничего теплого.
  Я села на землю, положив посох на колени, который тоже заметно изменился, но пока бегала по горам и лесам, не заметила ничего. Да-да, я невнимательна, мне даже в суп муху положи, то ее не сразу замечу, если замечу. Деревянный посох стал металлическим, скорее всего, стальным. От одного точного удара таким убить можно сто процентов, и он мне не казался тяжелым, я спокойно могла держать его одной рукой на весу. Его верх был испещрен рунами, а посередине он был обмотан кожаными ремнями, видимо, чтоб удобней держать было. Нож почти не изменился, только намного острее стал. Книга стала настоящей. Когда я ее открыла, то пришла в шок. Текст полностью состоял из рун, но я без трудностей поняла, что одни были старыми, даже древними, а другие современные, которые дворфы использовали в письменности. И я понимала, что там было написано, хотя в жизни глубоко не изучала руны, знала только кельтские и их буквенный перевод, поскольку училась на переводчика, и на курсе истории английского языка нам рассказывали про них. Портупея тоже сменила вид, на поясе стала широкой, как и ремень через плечо, и черного цвета, обшитая белыми толстыми нитками. Эти нитки так же образовывали по низу пояса петли, на которые цеплялись ничуть не изменившиеся деревянные руны. Вот вправду стоило их разложить по мешочкам, ведь они мешались, да и смотрелось все нагромождено и неудобно. Если доберусь до цивилизации, то точно разложу по мешочкам.
  Хотелось домой. В тепло. В пустыню, но лишь бы не мерзнуть тут от холодного ветра.
  Если не ошибаюсь, то дворфы не любили холод, живя глубоко под землей, где душно, тепло и темно. Стоп. Как я вижу все тут, если дворфы плохо воспринимают солнечный свет? Загадка. Ладно, если вижу, значит так надо, или это совсем не такие дворфы, которых я привыкла видеть в играх.
  Заметно темнело и становилось холодней, и если не двигаться, то точно была возможность околеть и стать не хуже куска камня, хотя я итак чем-то его напоминала. Внешностью...
  Я поднялась с земли, вяло отряхнулась от грязи и, опираясь о посох, пошла вперед, обходя озеро по берегу. В воде на мели что-то булькнуло, что никак не привлекло моего внимания, подумаешь, рыбка плещется. Ну, или рыбка-мутант, если вспомнить недавних волков и медведя.
  - Стой! - выкрикнул кто-то из леса, к которому я подошла, а точней забралась по пологому берегу. - И не шевелись! - добавил, когда я начала озираться по сторонам в поисках того, кто тут раскричался.
  Ветки пихт дернулись, но никто не показался.
  - Может, выйдешь? - спросила я. - А то такое чувство, что говорить придется со стеной.
  - Что ты тут делаешь, дочь недр? - похоже, он проигнорировал меня и продолжил в том же строгом тоне допрашивать.
  - Можно хотя бы сяду? - стоять в одной позе и вправду надоело.
  - Отвечай на вопросы, дочь недр!
  - Ладно-ладно. Я заблудилась, - не хотелось спорить, да и лень как-то.
  - А зачем вылезла из своих подземелий? - насмешливо раздалось с другой стороны.
  - Чтоб вы спросили, - мрачно буркнула я и села у дерева, видно, что допрашивать будут долго, а стоять все это время, не горела желанием.
  - Смотри за своим языком! Тут тебе не катакомбы! - яростно раздался голос того, кто вел этот допрос.
  - А ты в них был, чтоб сравнивать?! - взъелась я, что-то внутри меня посчитало те слова оскорблением.
  Послышался свист от стрелы, которая вошла в ствол выше головы. Я скосила глаза на вибрирующее древко. Это можно было расценить как угрозу. Они же чуть не пристрелили меня.
  - Следующая стрела будет пущена в голову! Отвечай, что ты тут делаешь?
  - Говорю же - заблудилась. Тут черт ногу сломит в лесах этих, шла, куда глаза глядели, и пришла сюда, - раздражено выкрикнула я.
  - Мы тебя арестуем до выяснения обстоятельств! - последовало указание. - Положи посох и ремни под деревом и отойди.
  Без особого желания приложила посох к стволу и сняла ремень, аккуратно положив его рядом. Главное чтоб руны не растеряли.
  С этого дерева спрыгнул юноша, укутанный в зеленые одежды, и подхватил мои вещи, ремень запихал в мешок, а посох с недоверием взял в руки, словно эта вещь могла в любой момент взорваться. Лица за капюшоном и лицевым платком видно не было, да я и не спешила его разглядывать. С другой стороны вышли еще двое в похожих одеждах, один из них держал веревки, на которые покосилась я и фыркнула, а второй держал лук натянутым, видимо, если я окажу сопротивление, пойти на крайние методы. У каждого на поясе висели ножны, а за спиной лук с колчаном стрел.
  Я без пререканий протянула руки, которые незамедлительно крепко связали не церемонясь. Было понятно, что выбирать не приходится, да и выбор не богат. Или блуждать по лесу, или прибьют, и буду трупиком под деревом лежать для дальнейших удобрений, или же попасть в плен, где хотя бы кормят, наверное, ну или самой поучаствовать в качестве пищи для диких зверей.
  - Какая смирная, - усмехнулся тот, кто забрал мои вещи, это был голос того, кто и допрашивал меня.
  - Лень сопротивляться, - бросила я и подергала плечами.
  - А я вообще полагал, что у дворфов нет женщин, и они рождаются из камня, - узнала я голос того, кто спрашивал про подземелья. Нашелся шутник, который сам скажет и сам же посмеется над своей шуткой.
  - Заткнитесь вы оба и ведите ее, - раздался женский голос. Говорила та, которая держала лук. А сразу и не скажешь, что это девушка, да их вообще не отличишь, так как они одеты, а точней укутаны, не хуже капуст.
  Им, наверное, тепло, а я вот мерзну.
  - Пошли, - кивнул в сторону мужчина и направился вглубь леса первым, я за ним и все остальные позади.
  Всю дорогу главный, как поняла, косился на меня, но я не обращала на это внимания. Ну, подумаешь, косо смотрит, пусть и дальше смотрит и подозревает себе чего. Через какое-то время я услышала, как позади меня юноша что-то бубнил себе недовольным голосом под нос на незнакомом мне языке, а девушка тяжело вздыхала. Где-то еще через час, когда потемнело, и я устала, а ноги отказывались идти дальше, девушка не выдержала:
  - Ты можешь тише ходить? Мерп* и то аккуратней тебя ходит! Ты пол леса всполошила своими шагами, тебя разве что слепоглухонемой не услышит!
  Я с непониманием покосилась на нее, а только потом поняла.
  - Вы - эльфы?! - вырвалось против воли у меня.
  - Ну не люди же, - фыркнул главный.
  - А черт вас знает. Укутались в свои одежки, что даже не понять то ли женщина, то ли мужчина, - уже фыркала я, а девушка возмущено посмотрела на меня и оскорблено отвернулась.
  Снова все замолчали, а мне-то что. Если обиделись - их проблемы, мне от этого ни жарко, ни холодно. Точнее холодно, но из-за погоды.
  И вообще я устала идти, хотя и разогрелась немного. А говорят, что у дворфов повышенная выносливость, а я прошла пару часов и устала. Хотя то все игры, да и фантазия писателей, а вот тут реальность, или качественная галлюцинация, или правдоподобный сон, или это все мои оправдания. Я вздохнула.
  - Чего вздыхаешь? - насмешливо спросил юноша.
  - А что? Нельзя? Или только по вашему письменному разрешению? - раздражено бросила я, повернувшись к нему.
  Они дружно переглянулись, но ничего не сказали, продолжая путь. Когда у меня перед глазами все начало рябить от зеленого, а ноги гудеть от непрерывной ходьбы, мы остановились.
  - Пришли! - выдохнул главный.
  Я огляделась по сторонам, но ничего не отыскала кроме того же леса.
  - Куда? - спросила.
  - Дворфы! - как ругательство выговорил юноша и самоуверенно продолжил. - Ты ничего и не увидишь без нашего разрешения!
  - Ну да. Ну да, - буркнула я.
  Девушка подошла к стволу сосны и что-то пальцами начертила. Лес перед нами пошел рябью и стал принимать очертания лагеря. Они иллюзию повесели на него? Выходило что так, или о подобном направлении магии я не знала. Хотя, что я знаю о магии? Ничего.
  Лагерь был окружен высоким частоколом. Около ворот стояла смотровая башня, в которой горел огонь, нес дозор лучник, и в тот момент он следил за нами, точней за мной. Прошли ворота без проблем, у них стояло два мечника в кольчугах и с факелами в руках, только меня опять одарили косым взглядом, будто шпиона, хотя они могли так и считать. В лагере было три здания простой конструкции и все деревянные. Одно длинное, и возле него толпилось около тридцати таких же укутанных в зеленое эльфов. Возможно казарма. Два других были простыми, и около них стояло по два мечника. Все здания были расположены по кругу, образовывая в центре просторную пустую площадь, на которой горел общий костер. До военного лагерь не дотягивал, может опорный пункт или пограничный.
  Мне развязали руки и посадили в квадратный домик, который оказался что-то вроде тюрьмы, а вещи отнесли в соседний дом и сами же остались там, это я видела из единственного решетчатого окна. В комнате был только лежак из листьев и веток, пол усыпан землей и все. Больше ничего, не считая спертого запаха гниения и отбросов. Или тут рядом выгребная яма, или эти запахи в домике. Как оказалось под домиком, ведь в углу отыскала дырку, которая играла роль унитаза. Не шик, но жить можно. Я плюхнулась на имитацию спального места, протянула уставшие ноги и облокотилась спиной о бревенчатую стену. Хотя бы тепло там было.
  В моем положении были плюсы. Не надо было никуда идти и ничего делать, лишь бы кормили, да и все. Обидно, что от скуки можно завыть, но мне не привыкать, учеба тоже вызывала смертную скуку.
  Заснула я быстро, а разбудили меня, когда небо было еще темным. Принесли завтрак - отломанный кусок хлеба, два кусочка сыра, немного копченого мяса и воды. Скромный завтрак туриста я умяла быстро, всю ночь не ела! Ну и прошедшую половину дня.
  Когда солнце взошло, ко мне снова пришли, связали руки и повели в соседнее здание, которое, оказалось, играло роль штаба офицеров. Я все называла теми именами, которые использовались в моем мире, ведь была без понятия, как тут все называется. И еще я решила для себя и смирилась, что каким-то образом оказалась в другом мире. Это было очевидно, ведь было понятно, что тут все не так, как в родном, да взять хотя бы в пример меня!
  В доме тоже была одна комната, но оборудованная лучше, чем та, в которую меня определили. Деревянный стол, на котором лежали стопки листов, шкаф у стены, три стула у входа и один у стола, за которым сидел статный эльф в кожаных доспехах и странными нашивками на них. Этот эльф не скрывался за ворохом одежды, поэтому разглядеть его разглядела.
  Узкое лицо без единой эмоции, холодные серые глаза твердо смотрели на меня, тонкие губы, прямой нос. Коричневые волосы были длинными и убраны за спину. Худое телосложение, осанка будто проглотил стальной посох. Руки со сцепленными длинными пальцами лежали на столе. Что-то в нем было такое, что отталкивало потенциальных собеседников, ведь казалось, будто он прибьет одним взглядом.
  Меня усадили на стул напротив него.
  Эльфов я представляла себе по-другому. Более возвышенными и чем-то нереальными. А они оказались похожи на простых людей, даже из внешности ничего из ряда вон выходящего не было, разве что острые кончики ушей. Архитектура простая, одежда самая обычная. Или у них кризис, или причина в другом.
  - Вчера при патрулировании северной границы у озера Эарн была встречена и арестована представительница дворфийской народности. При допросе так и не выдала причину своего появления на границе. Утверждала, что потерялась. При аресте сопротивления не оказала, подозрительных действий не делала. При обыске были изъяты посох, нож, книга на руническом языке и руны из дерева и при магическом сканировании никак не проявили себя, аура чиста, - прочел с листа отчет эльф, что привел меня. - Задержанную привели, - поклон.
  - Теперь бы я хотел услышать твою версию появления на границе, - холодно проговорил эльф, не сводя с меня глаз. - Но смотри, если обманешь, я почувствую, и тогда тебе не поздоровиться.
  - Я спускалась с гор, когда начался обвал из-за какого-то существа. Со всех ног побежала в лес, чтоб не накрыло, и потерялась, дорогу назад найти не смогла и пошла вперед. Тогда я вышла к озеру и после встретила ваш патруль, - рассеяно проговорила, разглядывая вышитые руны на рукавах.
  - Правду говоришь, - сощурил серые глаза. - Но разве ты не в курсе, что сейчас на границе конфликтная ситуация, пока не война, но вскоре может ею стать.
  - И это мешает мне прогуляться? - приподняв бровь, поинтересовалась я.
  - Да. И не только тебе. Взять хотя бы эту ситуацию в пример. Тебя взяли в плен. Ведь тебя можно принять за шпиона, который прокрался во вражеский лагерь, чтоб узнать его слабые места. Тем более с собой у тебя не было припасов, что еще более подтверждает факт шпионажа, ведь тогда, выходит, отправлялась ты на недолгую разведку. Ты - дворф, а значит, враг. Мы могли бы тебя сразу убить еще на границе, но не имеем право делать это, если враг сам не проявляет агрессию.
  Выходит я попала на войну между эльфами и дворфами. Не такую войну с открытыми действиями, а пока пассивную. Угораздило же. Надо было оставаться в горах.
  - Ясно, - задумчиво кивнула я.
  - Что тебе ясно? - с подозрительными нотками спросил эльф.
  - Что теперь придется торчать у вас в плену, пока вам не придет в голову мысль отпустить меня, - лениво пожала плечами и повертели кистями, чтобы расслабить веревки, а то натирали очень.
  - И ты не предпримешь попыток сопротивления, бегства? - капля удивления скользнула в его холодных глазах.
  - А зачем? - с непониманием спросила его. - Мне выделили целый домик, хоть и с крайне бедным интерьером, кормят. Главное, чтоб не трогали и давали мыться.
  Эльфы, которых было там пятеро, удивлено переглянулись и уставились на меня.
  - Капитан, и что с ней делать? - спросил тот, который читал отчет.
  - Пока отведите назад. А я напишу письмо офицеру их армии о том, что мы арестовали одну из них, - без эмоций проговорил их капитан.
  - О! Мной можно их шантажировать, или попросить плату! Отличная идея, капитан, - с насмешкой бросила ему и улыбнулась.
  - Держать ее в тюрьме до выяснения обстоятельств. Может, она все-таки подосланный шпион, - его суровый тон мигом всю мою насмешку вытряс, я даже испугалась, вдруг кормить не будут, или будут пытать...
***

  Прошло пару дней. Меня больше никуда не вызывали и никто не приходил, кроме стража, который приносил еду три раза в день, вполне съедобную. Я же все свободное время обдумывала свое положение, убивала мух и комаров, а так же спала.
  Надумала я вот что. Если я попала загадочным образом в другой мир, получила тело дворфа в рунных одеяниях и прочей атрибутикой, то после нехитрых выводов ясно, что я - жрица рун. Так же выходит, что руны в моих руках это очень полезная штука, и вылечат и побьют. Но что с ними делать я не представляла, в этом и был минус, а книга находилась в домике капитана, вместе с посохом и прочим добром.
  Я зевнула и потянулась. Взгляд все так же был направлен в окно, за которым покачивались ветви деревьев от ветра, и виднелось синее глубокое небо. С улицы послышался шум-гам, а потом дверь в мою обитель распахнулась.
  - На выход! К капитану! - крикнул запыхавшийся эльф.
  Они что, даже руки связывать не будут? Ну ладно.
  Я пошла к штабу капитана и меня никто не сопровождал, потому что этот эльф побежал к запертым воротам, где собирались воины и выстаивались в шеренгу. Их атакуют? Или они атакуют?
  В доме было темно, только свеча сиротливо горела на столе, а капитан что-то быстро записывал на листке.
  - Явилась к вам по зову, - буркнула я.
  Эльф кивнул, не отрываясь от бумаг.
  - Дворфы открыто объявили нам войну. Ты понимаешь, что это может значить?
  - Что? Вы теперь меня убьете? - вяло спросила я.
  - Пока не убьем. Но если надо будет, то уж извини, - пожал он плечами.
  - А с чего это они решились на открытые действия? Вы им письмо послали, что задержали меня? - ковыряя носком ботинок пол, поинтересовалась я.
  От моего вопроса капитан отвлекся от дел и поднял взгляд.
  - Я тебе удивляюсь. Ты сама дворф, а ведешь себя, будто только родилась.
  Ох, как вы недалеко от истины, - в глубине души вздохнула я, но лишь пожала плечами.
  - Хотя вашу братию вообще не понять, - покачал он головой.
  - А я вас понять не могу. Вроде вы воюете с моими собратьями, а относитесь ко мне слишком мягко, я бы даже сказала чересчур, - кусая губу, проговорила.
  - Ты - женщина. А наши принципы не позволяют слишком грубого обращения к ним, даже если она - враг. Но вам, дворфам, не понять. Для вас все равны.
  - Равноправие полов, да? - с насмешкой спросила я.
  - Тебе лучше знать. Так вот. Разведка сообщает, что армия дворфов в однодневном переходе от нашего лагеря. Поддержка явится к нам завтра, - зачем он мне выдает планы?
  Я с непониманием уставилась на него.
  - Зачем мне это знать? - опешив, пробормотала я.
  - Чтоб ты знала, что ждет твоих соклановцев, - с холодом и мрачным взглядом сказал капитан. - Свободна!..

Глава 3

Нападение


  - Хана нам всем! Нам всем хана! Спасение извне не будет ни хрена! Ты или труп, или боец - альтернативы нет! Нам всем пиздец!* - напевала я не очень приличную песню, лежа на лежаке и качая ступней, но как говорится - слов из песни не выкинешь.
  Но все равно перекричать то, что шумело за стенами моего маленького мирка, не удавалось.
  Армия дворфов напала посреди ночи, хотя эльфы ожидали нападение только днем. Я недолго наблюдала в окошко за всем этим переполохом, мне быстро надоело. Эти постоянные выкрики приказов, взрывы заклинаний эльфов, свисты стрел и загадочные выстрелы. Интересно, это оружие дворфов такое, похожее на ружья, ведь у эльфов кроме луков и мечей ничего не видела.
  Слишком неожиданно все звуки стихли. Прошла долгая минута, я даже петь перестала и прислушалась.
  Все кончилось, что ли? Оказалось, что нет.
  - Маги! Щиты!! - заорал капитан, а я приготовилась к чему-то грандиозному и восторженно ждала этого момента. Без понятия, почему такие чувства меня охватили, но я мигом их вытолкнула из себя.
  Я вжалась в угол, смотря в окно, за которым было черное ночное небо. Резкий свист разорвал воздух и через секунду в центре лагеря раздался взрыв. Земля сотряслась, почва разлетелась в стороны, здание накренилось, а часть стены обвалилась. Меня вообще засыпало песком, ветками и мусором. Там что, бомбы в арсенале дворфов?
  Воины сражались уже на территории лагеря. Заклинания, стрелы, пули так и летали в стороны, в цели или мимо. Лязги мечей и топоров оглушали. Крики, стенания, проклятия, приказы доносились со всех сторон, сливаясь в гул.
  Отрясаясь от грязи, я выглянула из домика, чтоб проведать обстановку. Эльфы заметно сдавали под напором дворфов, которые сносили все на своем пути, или же сносили их. Да. Без подкрепления через час тут не останется ни одного эльфа. А по настроению дворфов ясно, они тут никого из этих ушастых в живых не оставят.
  Хм. Если дворфы выиграют, а они побеждали, то меня найдут, и будут допрашивать. И если эльфам я могла наврать обо всем, или изменить разительно правду, то с дворфами не пройдет такой номер. Как-никак мы вроде одной народности, и им больше знать о своих новостях. Вывод: пора снова убегать. А здесь было так хорошо, кормили, не трогали, тепло.
  Согнувшись, я вылезла из дома и старалась превратиться в часть местности, в камень там что ли, чтоб меня не заметили. И вообще я не существовала. С такими мыслями я ползла в сторону штаба капитана, решив, что свои вещи им в подарок оставлять не горю желанием, и самой пригодятся, вдруг пойму как использовать.
  Дверь была распахнута, а в самом домике было темно и пусто. Это показалось странным, ведь по идее, дворфы должны были сюда вбежать, все оглядеть и если надо уничтожить. Или это слишком по-варварски для них? Но оставлять важные документы тоже не правильно. Эльфы, если будут отступать в лес, могут сюда вернуться и попытаться их уничтожить или забрать с собой. Для дворфов, если они ведут войну, это будет значительной потерей информации.
  Что-то во мне рассудительность проснулась. Хотя за последние дни оно и ясно. Причины ее бурной активности.
  В темноте я видела вполне сносно, поэтому уверено направилась к шкафу, единственному месту, где могли быть спрятаны мои вещи. Я даже не обременила себя проверить помещение на наличие живых, хотя там итак никого не было. Шкаф был заперт на ключ и не только. От него неприятно тянуло каким-то приторным тяжелым запахом, что давил на голову и вызывал отвращение. Ловушка? Возможно. Только вот что это за запах и как с ним бороться?
  Я отошла от шкафа подальше, потому что находиться рядом было невыносимо. Внутри меня что-то дернулось, и в голове всплыла подсказка. Это была магическая ловушка, и воняло так магией, к которой дворфы чувствительны! Больше полезной информации в голове не всплывало, и поэтому как обойти ее я все так же не знала.
  Взяла серебряную расписную чернильницу со стола и взвесила в руке. Она была прилично тяжелой, так что эксперимент, который я задумала, мог сработать. Только я замахнулась, чтоб бросить ее в шкаф, как на улице что-то рвануло, земля сотряслась и дом тоже. Я потеряла равновесие и упала. Стулья перевернулись, стол, на котором, что удивительно, не было бумаг, которые эльфы возможно спрятали или уничтожили, отъехал в сторону, а шкаф завалился набок, еще пару сантиметров и придавил бы меня. Но как бы ни было дело печально, дверца не открылась, а я надеялась, что она распахнется.
  Поднялась на ноги, от досады пнула деревянную дверь и получила разряд молнии, который отбросил меня к стене. Приложило меня мощно, в глазах мелькали звездочки, а голова кружилась еще пару минут, пока взгляд не прояснился, и я не увидела, что одна из дверок перекосилась так, что спокойно все можно было достать из шкафа.
  Отлично! Жертва того стоила!
  Шатко подошла к рухнувшему шкафу и доломала дверку до конца с мыслью, что она больше никому не пригодится. Мои домыслы оправдались, там и вправду лежали мои вещи, но и не только. На верхних полках находилось много мешочков и две шкатулки. Шкатулки не тронула из-за того, что оттуда доносился сладковатый запах магии, а вот в мешочках полазила. В одном лежали серые и белые перья, зачем они нужны эльфам? В другом находились какие-то цветные камушки, но не драгоценные точно, потому что внутри меня какая-то неведомая часть ворчливо задергалась с мыслями о подделке. К чему бы это? В третьем звякнуло что-то металлическое и, как, оказалось, там были местные деньги, правда, только серебряные монеты. Но пригодятся. Больше ничего интересного не нашла, поэтому достала свое добро и принялась надевать модифицированную портупею, положив посох рядом. Закончив мучения с замками, поднялась на ноги и стала проверять все, вдруг чего оставили себе на память.
  Не хватало одной деревянной руны лечения на петле. Видимо, взяли на изучение, или еще чего, но я испытывала в душе по этому поводу невероятную обиду, ведь теперь придется вырезать новую, а так лень.
  Как-то незамеченным для меня остался факт, что звуки битвы в лагере стихли. Я говорила, что я невнимательна? Так вот. Оттуда доносились только вскрики боли, шаги, звяканье оружия и ругать. Выглянув в разбитое окно, я поняла, что все закончилось и дворфы добивали раненых. А небо уже светало. Так быстро пролетела эта ночь.
  - Я так и знал, что ты шпионка, - раздался со стороны двери спокойный голос капитана.
  Я вздрогнула и обернулась. Как он так незамечено подошел, или снова все прослушала. И как он в живых остался? Полагала, что он погиб.
  Капитан держался одной рукой за косяк, а второй придерживал рану на боку. Сам он выглядел ужасно и потрепано, весь в крови и грязи. Но старался держаться все так же достойно и скрывать под маской боль, которую, я была уверена, он чувствовал, и она приносила ему муки. Этот эльф невольно вызывал уважение.
  - О! Доброе утро. А я решила забрать свои вещи, все равно тут ситуация явно не в вашу пользу и встречаться со своими не горю желанием, - ляпнула я, а только потом поняла, что сказала. Вот же... глупая девочка.
  Он в недоверии сощурил глаза, но ничего не сказал, а точнее не успел. Со спины на эльфа обрушилась секира, послышался ужасный скрип металла о металл, и капитана отбросило к стене. Эльф был жив, но без сознания, и без царапин, только голубоватый кокон сверкал вокруг него. Атакующим оказался дворф, который теперь тщательно разглядывал мужчину, но быстро прекратил это действие, и отошел от него с омерзением на бородатом лице.
  - Магия! Тьфу! Будь они все прокляты, эти ушастые! Одни неприятности от них, да и еще живучие как драконы! - пробубнил мой по идее сородич, убирая секиру за спину.
  Дворф был чуток выше меня, с угольно-черными волосами, сзади убранными в хвост, такого же цвета бородой, заплетенной в три косички. Карие глаза не выражали никаких эмоций, взгляд был сосредоточенным. Широкий в плечах, крепкого телосложения, и укутан в железо, то есть доспехи, покрытые кровью и грязью, разве что шлема на голове не было, возможно где-то потерял по ходу битвы.
  - Ты чего стоишь тут? Там всех наших собирают, скоро придут сюда эти, ушастые, подкрепление их. А наших сил не хватит. По словам разведчиков их в два раза больше нас. Мы отступаем, - твердо проговорил он.
  - Так я вообще за вещами пришла, - равнодушно ответила ему и перевела взгляд на очнувшегося эльфа. Он лежал, не шевелясь, и слушал нас, приложив правую руку к нагрудному карману.
  - Это как? - выражение лица сменилось на недоумение, а потом задумчивость. - Так ты не с нами атаковала?
  Перед ответом я сначала подумала, а потом бросила:
  - Вообще-то да. Я тут как бы в плену была.
  - Они держали тебя в плену?! - в ярости прокричал дворф и бросил ненавистный взгляд на эльфа.
  - Ну как бы да. Но я не жалуюсь. Мне даже понравилось. По крайней мере, лучше, чем по лесу бродить, голодать и мерзнуть, - пожала вяло плечами, разглядывая потолок.
  - Дарвин! - кто-то гаркнул с улицы. - Ты где?
  - Здесь я, Мастер! - в ответ крикнул этот дворф. - Я тут кое-что интересное отыскал! Тут баба, и явно ненормальная!
  Что?!
  На автомате я замахнулась посохом и обрушила его на голову этого Дарвина, по крайней мере, туда целилась, но не попала. Он вовремя увернулся и уставился на меня, как на умалишенную. Пару секунд я сурово смотрела на него, желая скорее начистить этому наглецу шею. Но наваждение прошло, и я уже в шоке смотрела то на посох, который крепко сжимала, то на потерянного дворфа.
  - Я же сказал, что она ненормальная, - проговорил аккуратно он, когда в помещение вошел еще один представитель дворфов, но этот уже был с виду более статный. Жрец, рунный искусник.
  Весь седой и в белых одеждах, которые покрыты синими рунами. Взгляд серых глаз цепкий, пронзительный. Одной рукой он держал посох с красивым резным набалдашником в виде головы золотого дракона. Второй рукой он придерживал пояс, на котором висели мешочки и книжка с ладонь. На голове была белая шапочка, которая прикрывала лысину. И в отличие от воина, он был чист, только подол был грязным.
  Под его тщательным взглядом сощуренных глаз, я поежилась, и какой-то холодок пробежал по спине.
  Высший Мастер, Старейшина, - промелькнула в голове мысль.
  - Дочь недр, они держали тебя в плену? - ровным сухим тоном осведомился он у меня.
  - Да, - почему-то желание увиливать от ответа не было, будто меня допрашивали насильно с явным принуждением.
  - Отомсти им за это. Добей их капитана.
  - Мне не за что им мстить. Они хорошо со мной обращались, - чуть дрогнувшим голосом сказала я и мельком посмотрела на равнодушного с виду эльфа, который сидел, облокотившись о стену и держась рукой за рану, из которой шла кровь.
  Я не могла его убить. Физически.
  - Ты должна им отомстить, - ледяной голос заставил поежиться.
  - За что им мстить? Они ведь мне ничего не сделали! - глупо смотря на жреца, выпалила я и пожалела.
  - Не за что?! - вспылил он и ударил концом посоха по полу. Голова дракона засветилась приятным голубым светом, который перетекал в ауру и охватил все оружие. - Они предали наш союз и разорвали договор о мире. Разграбили наши города и осквернили священные места! А ты говоришь не за что?!
  Хотелось сказать ему, что я вообще-то не местная и отношения к ним не имею, но язык не повернулся.
  - Мастер! Разведка сообщает, что помощь этим в часе отсюда, - в дом вбежал какой-то дворф в легких кожаных одеждах и после поклона скороговоркой это сказал.
  - Добей его, - твердо процедил жрец, а я сглотнула. - Иначе ты станешь в числах предателей. А предателей ждет смерть.
  Он развернулся и покинул помещение вместе с воином и прибывшим дворфом, а я осталась растерянная стоять посреди комнаты, не зная, что делать. И врагов наживать не хотелось, и предателем становиться тоже. Хотя, я никого не предам, ведь я даже не из их клана, только как все объяснить им, если что не так, они сразу убивают. Видимо, обида за те грехи эльфов засела у них глубоко в душе.
  Я перевела взгляд на капитана, что холодно смотрел на меня, и вздохнула.
  - И что теперь? - спросила в пустоту, не надеясь на ответ...
  А ответ последовал, не прямой конечно, просто я кое-что вспомнила.
  Мой взгляд наткнулся на руны, которыми был исписан посох. А точнее на руну с именем богини-покровительницы, это я не знала точно, но что-то внутри подсказывало спросить у нее совета. Вилдис тут не было, но была другая богиня с похожими функциями и именем - Храндис. Автоматически перевела имя со скандинавского и усмехнулась. Богиня Воронов.
  А вот как молиться местным богам я не знала. Падать ниц и биться лбом о пол? Или стоя запевать унылую песню о величии богини? Хотя, это уже будет не молитва, но вопрос оставался открытым.
  Я оглядела комнату в поисках каких-нибудь подсказок, но кроме бардака и раненого эльфа ничего не было. А как неохота самой всем заниматься.
  - Ну, и чего ты ждешь? - появился в дверном проеме Дарвин, видимо послали проследить, как я исполню приказ.
  - Подсказки богини, - мрачно буркнула я и отвернулась, а то плохо думалось, смотря на них, а надо было сосредоточиться на просьбе и не отвлекаться на остальное, но в принципе у меня это всегда отлично получалось.
  Поставила перед собой посох, держа крепко двумя руками, и уставилась на руну с именем, гипнотизируя ее взглядом.
  - Храндис! Прошу, внемли! Подскажи ответ и выход из ситуации! - бросила в пространство эти слова, даже не понимая, что их говорю.
  Руна на посохе загорелась мягким золотистым светом, плавно переливаясь. Это вызывало некий щенячий восторг и радость, которую я не контролировала, все шло из подсознания. А так же мигающий знак ассоциировался с мобильным телефоном. Я из интереса провела пальцем, и свет из руны вырвался, затопив все помещение.
  - Я. Богиня кровавой битвы. Героической смерти. Защиты нуждающихся. Слушаю тебя, смертная, - раздалось отовсюду, а я испугано дернулась и сжалась. Лучше бы свалила отсюда, а не взывала к высшим силам, да и вообще как-то не надеялась, что мне ответят. Наивная... Видимо, у них общение с богами так же обыденно как у нас Интернет, раз богиня так быстро откликнулась.
  - Прошу, Великая. Помоги решить, что делать с жизнью этого эльфа, - вырвалось у меня и рукой указала на капитана.
  - Тебя принуждают убить его? - с нотками металла в голосе спросила богиня.
  - Да, - кивнула.
  - Я не даю тебе на это право. Ты посвящена защите, а не смерти. Ты должна помогать и защищать нуждающихся, а убивать в крайнем случае, если от этого зависит твоя жизнь, и враг сам атаковал тебя, - в таком же тоне говорила Храндис. А я оказывается что-то вроде альтруистки. - Ты и сама это знаешь лучше меня, - это были последние слова, перед тем, как свет рассеялся, и я оказалась в той же разрушенной комнате с теми же присутствующими.
  - Ты все слышал, а теперь уходим, - бросила я Дарвину, который недовольный побрел вон из дома, но капли восхищения в глазах он не смог скрыть от меня. Ответ одной из Великих богов дворфов никого не оставил равнодушным, даже у меня в душе как-то все полегчало от ее слов, что не придется лишать жизни эльфа.
  Я вздохнула. Что-то мне совсем тут не нравится, а так же не устраивает то, что творится. Не хочу быть замешана в этой кутерьме, хочу спокойной жизни, где меня не будут трогать, а еще надо узнать как я оказалась в этом месте, да и найти способ вернуться назад, если он существует. А если нет? Хорошо там, где нас нет...
  - Спасибо, - тихо поблагодарил меня эльф, когда я пошла к двери, говорить ему было явно трудно. - Но это уже бесполезно...
  Выглядел он чертовски... плохо. Бледный, мертвенно бледный, глаза тусклые и казалось, совершено не видят ничего. Под ним лужа крови, которая заметно увеличивалась. Откуда у него столько ее в организме? Что-то не о том я думаю. Но и его стоит поблагодарить.
  - Это вам спасибо, вы спасли меня, а я всего лишь вернула долг, - пожала плечами, разглядывая посох, смотреть на капитана было не очень приятно. А вот почему у меня нет набалдашника? Званием или мастерством не доросла?
  Теперь пора было уходить, если еще не поздно. Хотя против повторного плена не отказалась бы, если он будет таким же как и прошлый. А то с них станется, еще на пытки после тех мер перейдут или кормить не будут.
  - Кстати, твоя руна... - начал глухо эльф, когда я уже переступила порог, но я больше не слушала его, погрузившись в свои мысли.
  Руна лечения вроде бы?
  Я достала книжку и отыскала сразу же вначале эту руну и правило ее активации. Убрала назад источник знаний и повернулась к капитану с улыбкой. Я даже его имени не знала, но почему-то это не казалось неправильным, мы вроде как враги, а помогаю только из-за своего якобы долга перед богиней и нуждающимися, как она говорила. Эльф протягивал на чуть подрагивающей руке ее, ожидая, пока заберу, но заметив мою улыбку, насторожился.
  Сложила правую руку в кулак и подняла указательный и средний пальцы, прижатые друг к другу, вверх.
  - Anarags! - проговорила на стародворфийском слово активации.
  Руна в ладони эльфа загорелась золотистым светом и маленьким взрывом разбросила его по телу раненого, заживила легкие раны и остановила кровь глубокой, но не заживляя полностью, а просто заставляя ее закрыться, заглушила боль.
  - Моих умений хватает только на такое, - после того как процесс кончился, сказала я, разглядывая пепел от руны в руке капитана.
  - Зачем? - удивлено выдал эльф, который выглядел уже куда лучше.
  - А это на будущее... - загадочно протянула.
  И в тот момент один из дворфов с вышки заорал:
  - Отступаем! Конница на подходе!
  - Ты! Полоумная! Быстрей отсюда! Остался только наш последний отряд! - подбежал Дарвин и схватил меня за руку, больно дернув в сторону.
  - Зачем куда-то спешить, если уже поздно? Смысл бежать? Да и лень мне, - я скосила взгляд на ворота, где в спешке строем покидали лагерь дворфы.
  Они разбили точку эльфов, но не закрепили свое положение на территории и бросились в бегство. Зачем тогда был смысл нападать? Из мести?
  - Сумасшедшая! - сквозь зубы выговорил воин и бросился к удаляющемуся отряду.
  - Он прав, - послышался позади голос эльфа. - Что ты теперь намерена делать? Был шанс уйти. Имперская армия не так мягка, как мы, пограничная, там генералом выступает старший сын Императора, а у него просить пощады... - он не знакончил.
  - А ничего не буду делать. Как бы лень и неохота. Да и время само покажет. Не люблю обременять себя ненужными действиями и мыслями, хоть и последние стали часто меня посещать, - прямо ответила ему и облокотилась о дверной косяк. - Да и у вас должок. А то бы не протянули до их прихода, - хитро блеснула глазами и улыбнулась.
  Капитан помрачнел, но ничего не ответил, такие люди чтут долг чести, примером, который доказал это, было обращение с женщинами. Что ж, снова удалюсь в наблюдатели, эта роль намного интересней.

Глава 4

Имперская армия


  Конница въехала в лагерь со всем величием и лучезарностью, сверкая позолоченными доспехами на солнце так, что слепило глаза. Эльфийский воин, который ехал впереди, сразу стал отдавать приказы, и как я поняла, часть отряда направилась в погоню за дворфами, другая слезла с коней и разбежалась к трупам собратьев в поисках выживших, но я знала, что это тщетно, третьи оцепили лагерь в охране, и четвертые ушли в лес на поиски возможных шпионов или разведчиков. Сам генерал и еще несколько воинов пошли в нашу сторону с оружием наготове, с ненавистью и презрением поглядывая на меня. А мне-то что на их взгляды, я сама с интересом рассматривала их главного.
  Высокий, почти под два метра, так что смотрела на него как на великана с моими-то метр тридцать. Худой, но на дистрофика не похож, латы загромождали все, как он еще мог передвигаться, да и шуму-то от них. Длинные платинового цвета волосы убраны назад и заплетены в мелкие забавные косички, не на войну явился, а на праздник прямо. Ярко-голубые глаза с брезгливостью смерили меня и ясно было, что он на мой счет что-то решил. И не очень радостное для моей шкурки.
  - Генерал рен Эйнорлин, - вперед вышел капитан, приложив правую руку к сердцу и поклонившись. - Рад, что вы явились, но слишком поздно. В живых остался только я.
  - И если мы не явились бы, то и вас не было, - от его голоса я невольно поморщилась, от него веяло переигранным пафосом и, как бы сказали мои современники, показухой. Создавалось ощущение, что он центр мира, а все остальные мусор под его ногами. Мое впечатление об эльфах упало ниже плинтуса, хотя капитан оказал на меня совсем другое и потому заслужил уважение.
  - За это я благодарен этой дочери недр. Она спасла меня от неминуемой смерти и излечила от тяжелой раны, - твердо говорил капитан, стоя впереди меня и как бы прикрывая. Не удивлюсь если он уже начал исполнять свой долг, а не просто так из вежливости.
  - Она? - фыркнул генерал, окатив меня еще одним презрительным взглядом. - Она - дворф. Она - враг. Как враг может помочь врагу?
  - Возможно это предрассудки, но я не подчиняюсь никому, и слушаю свою богиню, - по крайней мере в тот раз послушала, да и из своих соображений сделала, как она хочет. Я не привыкла убивать, если у них это вполне нормально, то в моем мире эти дико. - Мой долг состоит в защите жизней, - влезла я, потому что мой "щит" не знал, что ответить. Да и лучше сейчас начать доказывать, что я белая и пушистая, и утверждать это по сто раз за час если понадобиться. А я буду это делать, не взирая на свои принципы, потому что такому зазнавшемуся принцу, или кто он там, не хотелось потакать.
  Все что он сделал, так это хмыкнул, нехорошо так.
  - Отберите у нее все оружие! - последовал приказ и от кучи позади него отделился один воин и скользнул ко мне.
  Я без сопротивлений отдала посох и нож, это все из оружия что имелось у меня. Но даже мои такие действия никак на него не повлияли, генерал улыбнулся так гаденько.
  - Мне все равно о чем вы думаете, оружие забрали, больше у меня его нет. Но поймите, мне и без него хватит сил что-нибудь сделать, ведь мое самое настоящее оружие нематериально, - проговорила уверено я. Если обманывать, то с таким серьезным лицом. - И это никак не связано с магией, у дворфов ее нет.
  Теперь генерал скрипнул зубами. Интересно, с чего такая реакция?
  - Ты думаешь, что мы можем так легко поверить предателю? - выпалил он, а его рука скользнула к ножнам. Видно было, что этот эльф только и ждет причины меня убить.
  - Я - не предательница, и мне незачем кого-то предавать, да я и не предавала никого, потому что не имею ни малейшего отношения к тем кланам дворфов. Так что, вы меня только что серьезно оскорбили своими словами! - бурно всплеснув руками, проговорила я крайне недовольно, ну надо же показать всю степень оскорбления.
  - Генерал, мы привели пленных! - сзади подъехал на коне один из воинов, которые вернулись из погони, и быстро спешился, после чего поклонился.
  Он явился первым, но уже видно было как в ворота входила конница и вела связанных за руки пойманных дворфов. Все они мне были незнакомы, да и выглядели жалко и побито, видимо пытались защищаться, но по сравнению с тридцатью гвардейцами на конях штук пятнадцать воинов-дворфов просто сдались. Но если верить норовам этого народа, то они либо попытаются устроить подлянку с отмщением, либо покончат жизнь ритуальным самоубийством, чтобы смыть позор перед кланом.
  - Отлично, Леонар. Стерегите их, и если окажут сопротивление или непослушание, то применяйте силу, - равнодушно бросил принц и перевел насмешливый взгляд на меня. Наверное, хотел посмотреть на мою реакцию его слов, но я всего лишь бесстрастно посмотрела на пленных и вернула взгляд на блондинистого эльфа.
  - Вы хотите чего-то добиться всем этим? - без эмоций, даже можно сказать, скучающей интонацией задала этот вопрос.
  Генерал недовольно сдвинул брови и после коряво усмехнулся, что-то придумал.
  - Свяжите ее и бросьте в ту кучу пленных. После обеда выдвигаемся назад в столицу. Тут больше делать нечего, - крикнул он всем и торжествующе улыбнулся.
  - Но, Ваша Светлость... - что-то хотел сказать капитан, но тот его перебил, подняв руку вверх в призыве тишины. Ничего, капитан, времени много...
  Я пожала плечами и протянула руки, ожидая когда их свяжут, от такого воин с веревками немного опешил, но буквально через секунду уже уверено меня связывал. Подумаешь, смирная дворф. Но меня заботило другое.
  Они отправляются в столицу и нас туда везут? Это немного несерьезно, хотя кто его знает, что у них на уме, особенно у этого принца.
  Эльфийская столица... надо вынести максимум из этой поездки и постараться как-то задействовать в этом капитана, видно, что человек, то есть эльф, он надежный и знает свое дело, и я готова даже заплатить за помощь, только чем, пока не знаю. А надо мне разузнать об эльфийских магах, мастерах телепортации, если таковы есть, узнать у них есть ли шансы вернуться назад. Если нет, то буду выживать тут и желательно подальше от этих эльфов, поэтому придется узнать о мироустройстве, то есть географии, истории, культуре и не только. Может, есть там кланы дворфов, которые не принимают участие в войне и сотрудничают с эльфами, или отправлюсь искать место под солнцем, чтобы найти себе дом, где смогу спокойно жить и меня трогать никто не будет.
  Но пока остановимся на более насущных проблемах. Выжить в условиях плена, ведь этот плен обещает быть более жестким. Если будут кормить, то это будет отлично, а вот то, что нам придется скорее всего идти пешком за императорской конницей не радует. Я же попрошу их похоронить меня под ближайшим деревом в таком случае, и это не шутка. Была бы моя воля, попросила бы их оставить меня здесь с месячным запасом еды и попытаться заверить, что они и их империя мне к черту сдалась. Но для начала надо с принцем разобраться. И у меня на это большие далеко идущие планы...
  Трое эльфов сопроводили меня к пленным и остались следить за порядком. Я же села у стены когда-то бывшей частью казармы, но у нее теперь не было потолка и все окна выбиты, как и дверь. Пятнадцать дворфов сидели рядом и с яростью смотрели на смеющихся над ними воинов. Я только покачала головой и решила поспать, пока время есть до обеда, а то полночи с этими боевыми действиями, потом разборки в штабе, да и предстоящий переход не радовал, надо отдохнуть...
  Разбудили меня крайне вежливо, а точнее не очень. Меня облили ледяной водой, да еще и посмеялись. Но я на это отреагировала философски, зато умылась, только вот теперь мерзнуть придется, а ветра тут холодные. Сунув нам по корке хлеба, они удалились собираться в дорогу, а я пока разглядывала сородичей.
  Девушкой была я не одна, там еще было четверо женщин, которые старались держаться вместе и подальше от всех, а на меня поглядывали косо. Остальные одиннадцать были мужчинами, на которых смотреть было категорически опасно, от них за десять метров злобой несло, а один взгляд чего стоил. Я же сидела особняком от всех, не уютно мне рядом с ними, чувствовала себя как белая ворона, хотя, наверное, итак ею была.
  Отправились мы, когда солнце было в зените. Конница с генералом двинулась первой, а мы в линию по двое следовали за ними, окруженные выделенным для слежения целым отрядом. Идти по лесу в таком составе и скором темпе было не очень приятно, и уже буквально через час, я была готова кричать свою короную фразу, которую заготовила на этот случай: "Бросьте меня под деревом, я сама быстренько умру!". Но ясно, что меня никто не послушает.
  Еще через час я уже спотыкалась и даже пару раз падала. Дворфы косо смотрели в мою сторону и явно не с приятными мыслями или с жалостью, потому что в отличие от меня, они передвигались вполне бодро. Значит, я одна такая не выносливая.
  - Ты дворф или человек?! - последнее слово было сказано с презрением. - Что ты как тряпка? Да ты позор для своего клана! - все это грозно говорил мне дворф, что шел со мной в паре, после того, когда я очередной раз споткнулась и упала. Его поддержали остальные недовольным гулом приглушенных голосов.
  - Не люблю леса, - только и сказала я в ответ сквозь стиснутые зубы, отрясая саднящие ладони.
  - Никогда что ли не была на поверхности? - удивлено раздалось сзади. Говорила дворф с пламенного цвета длинными заплетенными в косу волосами и наивными карими глазами.
  - Всю жизнь жила в пустыне, - не поворачиваясь к ней, бросила я и на этом разговор затих. Только через пару минут поняла, что ляпнула и пожалела.
  По идее, если живешь в пустыне, то становишься более выносливым и приспособленным к таким переходам, но я же дома не путешествовала по области. Только пару раз, когда в турпоходы попадала, это Аринка вытаскивала меня из моего логова, чтобы доказать брату, что я не "животное". Он меня так называл из-за моей лени и вечного сидения за компьютером. Говорил в оправдание, что я только ем, сплю и без толку провожу время, как его кот. Но дворфы-то этого не знали, про меня-настоящую, человека, который случайно стал дворфом...
  Вернемся в лес.
  Было заметно, как пленные шепотом переговаривались после моих слов, особенно та дворф за спиной. Их общение мне было неинтересно, поэтому и не прислушивалась к их словам, хотя догадывалась, что речь шла обо мне. Я с нетерпением ждала привала, который объявили, как только небо потемнело.
  Тяжело вздохнув, я села под ближайшей сосной, точней не села, а рухнула, и стала растирать ноги, чтоб унять боль. Но бросила это дело быстро и начертила пальцем на земле по памяти руну исцеления. И уже через пару минут ни ссадин, ни ран и ни боли я не чувствовала, все зажило.
  Воины, которых было чуть больше сотни, развели костры дальше нас, но по кругу так, что мы были зажаты в кольце. Нам естественно костер не разожгли, так что буквально через полчаса после остановки мы все мерзли. С одной стороны я понимала, что есть вариант спалить веревки в огне и сбежать, если выйдет, но с другой мы к утру все околеем. Эльфов же это не волновало никаким боком.
  Интересно, что они с нами сделают, когда прибудем в столицу? И куда можно деть такое количество дворфов? Разве что, думаю, в шахты или на каменоломни, ну или в рабство, если оно у них есть и разрешено.
  Я вздохнула от таких невеселых мыслей и потянулась, принюхиваясь к запаху, который тянулся от костров. Кушать хотелось сильно, особенно когда вся энергия ушла на переход. Еще через час, когда видимо все эльфы поели, решили покормить и нас. Принесли десять неполных мисок с похлебкой из мяса и какой-то крупы. Из них дали пять нам, женщинам, а остальные мужчинам, и остались наблюдать, как мы их поделим. Я свою порцию делить не собиралась, мне и самой мало было, а вот другие дворфы разделили похлебку с мужчинами, опять косо взглянув на меня. А мне-то что? Я им ничем не обязана. И вообще, есть со связанными руками та еще мука.
  На дозор было оставлено десять воинов, пять из которых стояли вокруг пленных, а другие пятеро вокруг лагеря. Так же маги стоянку обнесли магическим щитом, от которого меня стало воротить. Но меня одну, те дворфы справлялись стойко, видимо, выработали сопротивление, а я вот и невынослива и без сопротивлений. Немного обидно даже.
  Спать легли все кучно, кроме опять же меня. Я все так же держалась от них стороной, поэтому, наверное, и мерзла всю ночь. Женщины спали прижавшись друг к другу, дворфы тоже спина к спине. Я же свернулась клубочком под сосной и затихла, уснула.
  Разбудили всех, когда небо было еще темным. Звук рога разнесся по округе и поспособствовал общему пробуждению. Воины быстро позавтракали, собрались, затушили и закопали костры, сели на коней и двинулись вперед, а мы колонной последовали за ними. Они нам даже поесть не дали, но это был всего лишь мой мысленный одинокий крик. После холодной ночи, когда все затекло и замерзло было тяжело передвигаться первое время, а потом разогрелась и уже уверенней пошла вперед, пока нас всех в срочном темпе не остановили. Что-то произошло впереди...
  - К оружию! Маги, поднять щиты и обезвредить пленных! - заорал во все горло генерал и после его команды послышался звон мечей и свист стрел.
  Дворфы было попытались бежать, но маг из охраны, что ехал рядом, сделал два пасса руками, и нас накрыл магический купол. Голова страшно заболела, будто я хорошенько ударилась о батарею, в ушах раздался звон, словно туда засунули будильник, а перед глазами все поплыло, как под водой.
  Что же он наслал на нас?
  Я краем глаза заметила, как дворфы под пологом попадали на землю как подкошенные. Маг стоял рядом с куполом с поднятыми над головой руками, усилено держа заклинание и довольно ухмыляясь. Я тоже упала на землю боком и уставилась на шершавый ствол сосны перед собой.
  Вот же умудрилась вляпаться. Что бы теперь придумать? Да и кто там напал?
  Только в тот момент я поняла, что не слышу никаких звуков битвы, кроме звона в ушах. Понимала, что долго не протяну под таким магическим давлением, потому что возникло чувство будто голова лопнет в скором времени. И поэтому стала решать, что делать, пока было чем думать.
  В голове пронеслась тоскливая мысль о посохе, потому что казалось, если он был рядом, все стало бы намного проще. Но пришлось обходиться тем, что было. Перед глазами засел образ двух рун, значение и действие которых не знала, но какая-то часть меня уверено подсказывала их применить и что в последствие будет, после чего я и догадалась об их назначении.
  - Ну, Великая, буду полагать, что это твои подсказки, так что благоволи мне! - буркнула я и пальцами на земле начертила руны защиты и усиления. - Taselon!
  Руна налилась светом, золотистый купол поднялся под магический и разбил его.
  - Nuresol! - мягкий белый свет обхватил лежащих дворфов, придавая им сил и улучшая самочувствие.
  - Только не сотрите руны! - предупредила их, а после чего потеряла сознание.
  Слишком много сил ушло на использование рун без посоха...
  И видимо, плата за эти знания будет большая, ведь нить, что духовно связывала меня с богиней и наполняла, померкла и застыла, хоть на это я раньше не обращала особого внимания, сейчас это дало о себе знать. Пустота...
***

  - Быстро они собрались и нагнали нас. Я не думал, что они смогут так в лесу сориентироваться. Оказывается, эти дворфы слишком упрямы, как бараны. Надо бы пообломать их рога! - с мрачным видом проговорил генерал и отпил из фляги вино. - Еще мы из-за них потеряли десять воинов!
  - Это война, Ваша Светлость, а на войне всегда погибают. Но зато мы разогнали их. Им не удалось освободить пленных, да и часть нападавших присоединилась к захваченным. Мы ничего не потеряли, - пожал плечами советник наследника, разглядывая бумаги, которые держал в руках.
  - Как мы могли их не заметить в лесу? На своей же территории?! - стукнул кулаком по коленке Эйнорлин.
  - Мой принц, думаю, их передвижение затмили шаги пленных, поскольку они были ближе к нам, вот мы и не заметили, - советник снова пожал плечами и перевернул страницу.
  - А как купол той жрицы? Маги разрушили его? Мне уже надоело из-за их медлительности здесь торчать! Отец ждет нас к завтрашнему полудню, и мы не успеем прибыть в срок. А гнев моего отца известен не только нам, - в нетерпении перестукивая пальцами, нервно говорил генерал.
  - Да, Ваша Светлость, маги стараются как могут, но щит непонятной нам природы, не смотря на то что задействована рунная искусность, и магам приходится в скором темпе разрабатывать новую формулу, - в том же спокойном тоне отвечал эльф, внимательно читая бумаги.
  К ним подбежал запыхавшийся воин и поклонился.
  - Ваша Светлость. Та жрица пришла в себя! - быстро выпалил он.
  - А купол? - сверкнув недобро глазам, спросил принц.
  - Еще не разбит, - дрогнув, сказал он, но тут же попытался смягчить реакцию генерала. - Но они делают успехи!
  - Хорошо бы. Иначе придется перейти на крайние меры, - сквозь зубы прошипел Эйнорлин и дернул поводья, конь недовольно всхрапнул под ним, но повернул...
***

  Когда я открыла глаза, то заметила почему-то напротив капитана, который смотрел на меня с той стороны защитного купола. Голова немного побаливала, но было терпимо, в отличие от воздействий магического купола. Присев, я огляделась получше и невольно пришла в шок. Вокруг купола стояло шесть магов и что-то делали с ним, отчего по стенам проходили электрические заряды. Дальше между суетящимися воинами подъезжал к нам генерал со всей ему присущей грацией. Павлин.
  Генерал подъехал почти вплотную и что-то потребовал с грозным видом, но я его не расслышала, под куполом вообще не было ничего слышно. Поэтому в ответ только пожала плечами и покачала головой, разводя руки. Было заметно, как принц скрипнул зубами и развернулся в седле, что-то требуя от магов. Видимо, чтоб они скорее разбили мой купол.
  - Извини, мы не знаем твоего имени, но хотели бы поблагодарить тебя. Мы было чуть не погибли, - к моему плечу прикоснулись, и я резко обернулась, изумившись, не надеялась, что они пойдут со мной на контакт. Прикоснулась та дворф с волосами цвета пламени. Она добродушно посмотрела на меня и неловко улыбнулась.
  - Мое имя - Фрейдис, - все еще пребывая в изумлении, сказала я. - Но можно просто Рей, или Дис. А помощь... это всего лишь мой долг, - чувствовала себя после этих слов как какой-то супермен.
  - Ой! - выдохнула эта дворф, и не только она, и указала пальцем мне за спину.
  Я сразу же обернулась и наткнулась на торжествующий взгляд генерала, который держал меч у горла какого-то дворфа, что стоял на коленях, а руки были связаны за спиной, так же ему отрезали бороду, что бы легче было перерезать шею. Рядом с ним в линию сидело еще восемь дворфов, все побитые и в крови. Невиданная ярость зародилась у меня в душе, и руки затряслись в нетерпении сделать что-либо нехорошее. Был бы только посох рядом.
  Принц указал рукой на купол, а потом на дворфа и многозначительно прижал лезвие к коже. Стало ясно, на что он намекает. Я поднялась на ноги и тяжело посмотрела в его голубые глаза полные злорадства.
  Что ж, он выиграл. Я не могла допустить случиться этой смерти, точнее что-то внутри меня требовало, чтоб я вступилась за жизнь дворфов, защитила их. Неужели роль жрицы-помощницы, защитницы, так глубоко въелась в сознание? Как-то не хочется этого, но против воли сложно идти.
  Я скрипнула зубами и затерла руну ступней. Эйнорлин довольно оскалился и убрал лезвие.
  - Ты проиграла, жрица. Смирись уже, - усмехнулся он и запрыгнул на коня.
  - Не дождетесь, генерал, - твердо взглянула ему в глаза, а он лишь приподнял уголки губ в насмешке и развернул коня, раздавая приказы о сборе.
  - Ты с ним не справишься, - знакомый голос капитана немного прояснил сознание, заполненное расплатой генерала за совершенное.
  - Поживем - увидим, - бросила я и подошла к дворфам, чтоб осмотреть раны. Развязали бы еще руки, чтоб быстро все залечить, но кто же это сделает?!

Глава 5

Столица


  Столица... ее мы достигли на следующий день к вечеру, но так и не увидели, точней увидели одну из не очень приятных ее частей, в которую нас и определили. Но я ей издалека полюбовалась...
  Когда мы только вышли из леса на равнину, я была готова ликовать, наконец нормальная дорога. Но по прошествии пары минут, моя радость затмило восхищение, пока дворфы не стали бурчать про безвкусицу. Посреди равнины стояла одинокая с виду скала около трехсот метров в высоту и несколько километров в длину, с ровной вершиной и отвесной, забраться на такую без специальных приспособлений нереально. На вершине скалы был расположен город, светлый, огромный и воздушный, по своему архитектурному стилю. Множество тонких и с виду хрупких остроконечных башенок будто парили в воздухе. Здания с куполообразными крышами небесного цвета внушали надежность и надежду. Не был бы этот город вражеским, я прогулялась бы там и желательно без кандалов, которые пообещали в скором времени нам надеть.
  - Пошевеливайтесь! - крикнул сзади воин и грубо толкнул одного из дворфов, тот еле удержал равновесие и чуть не упал на землю.
  Основная армия пошла вперед и обходя город слева, а нас с охраной послали прямо, где виднелись в скале черные кованые ворота и около них какое-то мельтешение. Когда мы уже приблизились достаточно близко, я заметила, что там собиралась стража и выстраивалась в колонны, лицом к нам. Во главе в доспехах с голубого цвета росписями стоял эльф. Он отдал честь, как только наша объемная компания подошла к ним.
  - Капитан Анорен, - обратился к главному один из воинов. - Теперь они ваши, - и кивок на нашу кучку, которую оцепили стражи.
  - Они теперь наша забота, - кивнул Анорен и двумя жестами приказал своим подчиненным вести нас вперед.
  - Чувствую себя идиоткой, - вслух пробубнила себе под нос и вздохнула, медленно идя к воротам.
  Почему-то как только я вступила под каменный свод, то почувствовала себя более уютно и легко, ощущая вокруг камень, твердый и древний, он придавал уверенность и зыбкую свободу. Не знаю с чем это было связано, но дышалось там однозначно лучше.
  - Дураки, - прошептал дворф, что шел со мной в паре.
  Я удивлено посмотрела на него.
  - Почему?
  - Посадить нас под землей то же самое если их на деревья. Ты что не понимаешь? - проговорил он будто я ненормальная, по крайней мере в его глазах это читалось.
  - Нет. Поняла, - задумчиво отозвалась и перевела взгляд под ноги на гладкий каменный пол.
  Я на самом деле поняла, что имел в виду дворф. Земля - наша родная стихия, а если под землей, то вдвойне лучше. Так что сажать нас сюда было очень глупо. Нет, мы не сбежим, но нам тут и плохо не будет, земля сама нас будет поддерживать, что я уже почувствовала при входе сюда. Незабываемые ощущения.
  Мы спускались вниз по бесчисленным ступенькам, пропуская мимо темные этажи откуда доносились невнятные звуки. Через неопределенное время, которое под землей невозможно было отсчитать, по крайней мере мне с непривычки, группу из дворфиек, то есть нас, отделили от остальных и повели по темному коридору три тюремщика. Освещал дорогу светлый магический шар, который парил над головой.
  Один из них остановился у деревянной двери, отделанной железом, с высоким решетчатым маленьким окошком и, отстегнув от пояса связку ключей, открыл ее.
  - Ну что, девочки. Это ваше новое место жительства. Располагайтесь, - издевательски пропел этот эльф и засмеялся, толкая вместе с остальными стражами в камеру.
  Женщины пытались сопротивляться, но их быстро обездвижили каким-то заклинанием и насильно бросили в помещение. Я философски пожала плечами и вошла последняя, рассчитывая на то, чтобы сняли веревки с рук, а то они уже прилично натерли кисти и противно болели. Мне сняли их, как самой смирной, но не забыли поиздеваться напоследок. Я пропустила их оскорбления мимо ушей и, растирая ссадины, принялась оглядываться.
  Небольшая камера, довольно тесная с четырьмя лежаками из соломы, а нас ведь было пять. В углу дырка для нужд. И все, даже факела не было или того светящегося шара (вроде от прошлого магическое излучение не сильно доставляло неудобства), хотя глаза приспособились к тьме, и я все прекрасно видела. Ладно, главное, чтобы кормили и не пытали, как я говорила раньше. Развязав дворфам руки, я залечила их раны и заодно свои с помощью руны и уселась на лежаке ближе к двери.
  Что же с нами делать будут?..
  - Ты говорила, что из пустыни, но там не живут дворфы, там никто не живет, ведь еще никто не пересекал ее, - твердо, как общеизвестный факт, сказала дворф с огненными волосами, сев рядом со мной. - Ты же про ту сказала, которая за этими горами?..
  Эх, я знала, точней догадывалась, что это будет звучать глупо, но не говорить же им, что случайно и неизвестно как попала в этот мир, поэтому тяжело вздохнула.
  - Тебя как зовут? - решила начать так.
  - Агния, - удивлено проговорила она и наивно посмотрела на меня.
  - Так вот, Агния, если ее никто не мог пересечь, то откуда знания, что на другом ее конце и в ней никто не живет? Может, мы отдельным кланом живет в тех горах, которые там, а я не в курсе, что у вас тут война, решила попутешествовать, посмотреть на мир? Во внимание надо принимать все варианты, - да мне сказочницей надо быть.
  - Агния, она права, - присоединилась к нашей беседе еще одна дворф, тоже с длинными волосами, которые она заплетала в толстую косу, но черного цвета и серыми глазами. Я заметила, что у них у всех были длинные волосы. - У нашего клана есть одна старая, как общество дворфов, легенда об одном клане, который из нашего города изгнали другие, и они ушли в пустыню...
  О! А вот это интересно и полезно...
  - Эта легенда сохранилась только в моем клане, потому что в те времена была монархия и он правил в нашем городе. Но это отдельная история. Примерно два тысячелетия назад в городе было три ветви кланов: ремесленники, воины и хранители знаний. Речь пойдет о последних. Эта ветвь была связана с монархом, поэтому знания о них хранятся в нашей библиотеке. Хранителей не любили за то, что древние боги уделяли им особое внимание, да и они редко показывались народу, скрываясь в своих пещерах-библиотеках или лабораториях. Им завидовали, потому что эти дворфы оберегали все знания богов и не подпускали к ним никого, даже своих соклановцев, пока не пройдут особый ритуал, чтобы можно было доверить им все богатства и знания Создателей.
  Два тысячелетия назад среди дворфов началась гражданская война за права на престол, ведь монарх умер, не оставив наследника. Тогда хранители знаний вышли к народу и сказали волю древних богов, что правителем станет тот, кто пройдет все три их испытания. Народ взбунтовался еще больше и теперь уже целенаправленно стали идти против них, думая, что они и хотят такими уловками получить власть, - дворф вздохнула. - Видя, как настроен народ против хранителей, они покинули город и отправились через пустыню к той части материка. Никто не знал и не знает, что там, только им все было известно. Но бытует так же другое мнение, что их изгнали из города из-за клеветы и того, что они, ссылаясь на слова богов, говорили им и этим принуждая народ доверить власть в их руки. Вот так.
  - Это не правда! Дворфы никогда себя так не вели! Это только в характере человеков так и высших эльфов! - выразила протест дворф с каштановыми волосами и темными глазами. - Я не верю, чтобы дворфы из-за власти так поступили. Я помню про гражданскую войну, но в моем клане говорилось, что причина была из-за союза с остроухими, поэтому свергли монарха и его клан с правления и назначили другой!
  - Хельга, у каждого клана свои взгляды на этот счет, только одним хранителям все известно, это их работа, - вздохнула рассказчица. - А за такое время история изменила прошлое под слова дворфов, устный рассказ не всегда совпадает с истиной.
  - И я никогда не слышала о клане хранителей знаний. Сказка все это, - махнула безразлично рукой названая Хельгой.
  - Возможно и так. Но сейчас перед тобой сидит дворф, жрица рун, которая пришла из другой части пустыни.
  - И ты ей веришь? Я лично нет. Мне вообще кажется, что она с эльфами заодно! - фыркнула дворф, нервно дергая себя за косу.
  - Ну да. Ну да, - усмехнулась я. - И специально сижу тут, чтоб пронюхать ваши планы по захвату эльфийской империи, чтоб потом доложить генералу.
  - Закрыли эту тему! - строго сказала черноволосая.
  - Как тебя зовут? - решила я, наконец, узнать ее имя, а то как-то неприлично.
  - Сквала из клана Черного Камня, строителей, - кивнула дворф.
  Выходит, если верить словам из начала легенды, то строители правили дворфами? Меня немного смущает этот факт...
  - Еще один пункт, по которому можно сказать, что Фрейдис из той ветви, это ее волосы, их цвет и размер. По правилам, изгнанники всегда их коротко стригут, женщины волосы, мужчины бороды, и цвет исключительно светлый. Так и поступили хранители, - продолжила Сквала, говоря все Хельге, которая мрачно смотрела на меня.
  Я рефлекторно потрогала волосы, которые торчали в стороны, и печально вздохнула. Угораздило же попасть так, что влезла в войну, попала в плен, да и причислили к мифическому клану. Как говорят, случайности не случайны, особенно после стольких ситуаций. Да и вообще, я проголодалась!
  Словно прочитав мои мысли о еде, подала голос четвертая дворф:
  - Да-а... сейчас бы сюда эля! Темного, крепкого. И бараньи ребрышки, копченые! А так же печеного каменного угря...
  - А я бы съела целых две порции хаггиса*! - добавила оптимистично Агния.
  - Вы это, помолчите о еде, а то у меня сейчас появится огромное желание кого-либо съесть, возможны так же признаки каннибализма, - мрачно пообещала я этим двоим.
  - Я - Астрид из клана Пивобородых, по названию легко можно догадаться, чем мы занимаемся, - подмигнула она. - Моя семья держит лучшие кабаки в городе, если все сложится удачно и ты попадешь к нам, забегай!
  Какая ненавязчивая реклама...
  - Для начала бы выбраться отсюда живыми, - буркнула Хельга и легла на лежак, повернувшись к нам спиной.
  - Выберемся, куда денемся, - вздохнула Сквала и облокотилась о стену. - По крайней мере здешний камень ничем не отличается от нашего, только язык другой.
  А она о чем?
  Мой непонимающий взгляд заметила Агния и попыталась объяснить:
  - Их клан имеет особенность говорить с камнем, и он им отвечает и слушает без отказа. Говорят, что сами древние дали им эту способность. Поэтому есть шанс, что она найдет безопасную дорогу отсюда.
  Полезное качество оказывается у Сквалы, я даже стала завидовать.
  - Но все-таки, Фрейдис, как ты оказалась в этих землях? И расскажи уже о своем клане, а то после этих легенд любопытно сильно! - не выдержала огневолосая, а Сквала тяжело вздохнула и покачала головой.
  - Агния, сколько раз тебе говорили, не напрашивайся, и не спрашивай, если сам дворф не хочет рассказывать.
  - Да ладно, плохого ничего не случится от одного вопроса! - заупрямилась девушка.
  - Ребенок, - бессильно выдохнула строитель.
  - Я не могу ничего рассказать о своем клане... нельзя. Отправилась я в путешествие, мир посмотреть, да и знаний собрать, опыт получить, навыки отточить. А у вас тут оказывается война, - пожала я неопределенно плечами, говоря первое, что пришло в голову, хотя о путешествии еще докладывала капитану. - Почему у вас тут война, кстати? И как долго?
  - Уже как десять лет натянутые отношения у нас, но события нескольких дней давности поспособствовали начать ее, - отстраненным тоном, смотря в потолок, говорила Сквала. - Эльфы оскорбили нас, наш народ. Мы не прощаем такое, особенно когда на такой их шаг не было причин. А потом они стали осквернять наши святыни магией. Это было последней каплей, и мы решили им отомстить, объявив войну.
  - И вы надеетесь победить? - поинтересовалась я.
  - Или погибнуть, - твердо посмотрела она мне в глаза, то, какая уверенность была в ее словах, меня убедила окончательно.
  Они не отступятся от этой войны, но я не вступлю в эти распри, а останусь тем же наблюдателем. Мне что, больше делать нечего? Я вообще должна разобраться со своими проблемами.
  - Ладно. Поболтали и хватит. Уже поздно, ложитесь спать, камень остыл, - скомандовала дворф, и все стали занимать свои места.
  Агния покинула мой лежак и присоединилась к Сквале. Вскоре все погрузились в сон, а я все ворочалась и не могла уснуть, что-то интуитивно меня беспокоило, а я привыкла доверять шестому чувству.
***

  - Отец? Можно? - вежливо поинтересовался эльф, заглядывая в кабинет, который утопал в полумраке, но там никого не было.
  Он зашел в помещение и огляделся. Огромное окно было распахнуто, ветер трепетал занавески, а на полу на мягком ворсистом голубом ковре лежало пару бумаг и нераспечатанное письмо. Мужчина заинтересовался письмом и нагнулся, чтоб подобрать его. Но как только он прикоснулся к пожелтевшему конверту, дверь в соседнюю комнату открылась и в кабинет вошел статный эльф, невозмутимо махая тростью. Принц резко обернулся, незаметно пряча письмо за спиной под рубашку. Ему показалось, что оно имеет некоторую ценность.
  - Я весьма недоволен, сын мой, - сурово проговорил он и встал напротив мужчины.
  - Я сожалею отец, но причины по которым наша армия задержалась, были описаны в отчете, его должны были предоставить тебе прямо после приезда, - стараясь говорить ровным тоном без раздражения, оправдывался молодой эльф.
  - Вас было в три раза больше, и я не считаю эту причину существенной. Вам предоставили лучших магистров и даже одного архимага, и вы не могли справиться с какой-то рунной искусностью?! - накричал император и смерил сына пренебрегающим взглядом. - Я надеялся, что под твоей командой таких оплошностей не будет.
  - Такого больше не повториться, - учтиво поклонился генерал.
  - Будем надеяться, - холодно отчеканил мужчина и отвернулся от эльфа, держа за спиной двумя руками трость. - Человеческое королевство написало нам об отказе о вступлении в эту войну, говорят, что они не могут разорваться на два фронта, когда с востока наступают огромные армии орков. Не повезло им, нарвались бедняги, - безразлично проговорил он. - Мы должны задавить числом этих коротышек, и тогда все их шахты и хранилища будут нашими. Все те богатства, накопленные тысячелетиями будут нашими. Мы станем самой богатой империей на материке, и тогда все помощи будут просить у нас, а не у них!
  - Отец, это гениально. Но лесные эльфы все еще стараются взбунтоваться и противятся этой войне, - вставил ненавязчиво молодой эльф.
  - Эти лесники доставляют много хлопот и тут. Уже два бунта подавили в их квартале. Я подумываю об указе о выселении их в их же леса, - император остановился у окна и выглянул на улицу, где была ночь.
  Вид из окна выходил в дворцовый парк, который в тот момент был пуст, только были слышны легкие успокаивающие трели ночных птиц и стрекотание кузнечиков. Где-то недалеко журчала вода из фонтана, а приятные запахи цветов разносились по округе. Император глубоко вдохнул и шумно выдохнул воздух.
  - Ты должен справиться со всем этим, сын мой. Иначе тогда вмешаюсь я.
  - Что делать с пленными? - вспомнил насущный вопрос принц.
  - Казнить, - мужчина повернулся к эльфу и твердо взглянул в его глаза. - Завтра перед закатом, на главной площади. А их головы отправьте в столицу этих коротышек. Пусть будет уроком и предложением сдаться...

Глава 6

Столица. Побег


  Ну, что ж. Чем порадуешь, новый день? Чем-то хорошим или не очень? Я не пессимист, но почему-то напрашивается только вариант с "не очень". Но одна радость - с утра нас покормили овсяной кашей на воде. Но доесть не дали и повели в "примерочную", точней надевать кандалы. Никогда не любила примерять что-либо, это бесило и надоедало, а моя мама очень любила бродить по магазинам и все надевать на меня. А тут еще и кандалы...
  Кузница располагалась там же в подземельях, ну это и славно, далеко идти не надо было, а то уже надоело туда-сюда бегать, хотя окружающие камни придавали сил, бодрости и чувство защищенности. Ничем не примечательное помещение выдолбленное в земле на скорую руку оказалось кузней. А вот факт, что кузнецом был дворф весь закованный в кандалы удивил, жаль его, унижение еще то, и снять такой позор с себя можно только смертью. На нас он смотрел виноватым взглядом, а когда первую подвели Сквалу, надел кандалы и положил руки с ними на наковальню, нагретый в огне толстый гвоздь щипцами вложил в отверстие, что соединяло наручники, и чуть слышно прошептал:
  - Извини, сестра...
  Занимательные вещи творятся.
  - Ты, дворф, смотри, хорошо забивай, а то первым и пойдешь на плаху, - сурово проговорил страж, стоя над ним.
  - И без твоих комментариев знаю свою работу, - пробубнил кузнец и занес молот.
  Доля секунды и он с силой опустился на металл, послышался звонкий скрежет и немного искр. Ну вот, теперь их ни за что не расстегнуть, особенно когда накаленную застежку, или как ее там правильно называют, вбили в металл, что она стала ее частью. Кузнец полил железо водой, чтоб остудить накаленную середину. Повалил пар. Следующая очередь была моей и процесс повторился. После этого сразу же отвели в сторону к Сквале, а мужчин-дворфов, которым надели кандалы раньше, вывели из помещения.
  Наручники сильно натирали, а так же не до конца остыли и немного жгли кожу. Через еще пары минут возни, я сдалась хоть как-то удобней разместить руки, зато получила пару новых ссадин. Видимо, мне свыше предначертано ходить в кандалах и находиться в плену. И вправду, чего делать на свободе, когда такой ленивый человек, ладно, уже дворф, как я, даже сделать себе поесть не может?!
  - Пошевеливайтесь! - снова приказы от стражей и нас повели наверх.
  С каждым проходимым этажом связь с камнем становилась слабей, и хотелось повернуть назад и побежать туда, вниз, во тьму. Прикоснуться к земле, такой прочной, уверенной и теплой. Но позади нас гнали, словно скот на бойню, эльфы. Я уже непроизвольно воспылала ненавистью к ним и появилось навязчивое желание убить их, лишь бы они не обрывали эту дорогую для меня, нас, связь...
  - Рей, очнись, - попыталась щелкнуть пальцами перед моим носом Сквала и заглянула в глаза, когда я ошарашено повернулась к ней. - Нас всех зовет Земля, но не стоит бессознательно отвечать ей.
  - Но это тоска и отчаянность... - прошептала я и посмотрела под ноги, пнув маленький камушек.
  На самом деле по этой связи доносилась такая боль, будто землю разъедает изнутри некое огромное чудовище, а не всего лишь покидают ее дети. Будто мать провожает своего ребенка в дальний путь и все еще цепляется за руки дитя и верит, надеется, что оно скоро вернется живым и целым. Так и тут. Земля была матерью дворфов, она их породила из камня и не могла их лишиться так просто. Она чувствовала что-то плохое, что случиться с нами.
  И тут меня осенило!
  - Они ведут нас на казнь! - с ужасом прошептала я, а те кто расслышал мои слова, повернулись, не веря. - Земля чувствует это и цепляется за нас. Эльфы нас ведут...
  Я остановилась, не понимая этого.
  - Эй! Живей идите! - донеслось с конца, где шла стража и впереди тоже послышались приказы.
  Надкусила палец и кровью черканула одну и ту же руну на наручнике и стене. Эти руны были известны мне тем, что они были из простых атакующих, которые как и та лечебная, засели у меня в голове. Они запылали огнем и взорвались, не причинив вреда. Ход чуть впереди завалило, прямо над первыми стражами. Кандалы со звоном упали на пол, и пока образовалась шумиха, я так же нарисовала руну на наручнике Сквалы, Агнии, Астрид и Хельги, что шла позади. Их браслеты так же взорвались. Еще одна руна пробила туннель в стене.
  - Сквала, веди всех к выходу! Строй! - она кивнула и исчезла в проходе, следом за ней остальные. - И пусть Земля тебе поможет! - напоследок крикнула ей.
  Шесть стражей быстро пришли в себя и даже не пострадали от завала. Они мигом достали оружие и ринулись к нам. Я шла последняя, поэтому запечатывать вход надо было мне, но убегать без своих вещей, без которых я не выживу, не дело. Одним движением стерла руну на теплом камне, и туннель с этой стороны обрушился, а я осталась один на один со стражами.
  - Великая Храндис, надеюсь на твою помощь, - шепнула я, но помощи конечно же не было, только странная уверенность. Но в чем?..
 
  В конце концов я предстала пред светлые очи императора, который ничем не отличался от сынишки, точней наоборот, сынишка не отличался ничем от отца, или просто для меня все эльфы одинаковы, потому что стражи, что привели меня связанную, тоже были с виду близнецами и почему-то только светловолосые. А где темноволосые, как те из опорного пункта и из армии? Или это какие-то другие эльфы? Что-то я ничего не понимаю. Ну да ладно.
  Так же я находилась на главной площади этой столице и немного успела увидеть город. Сказать по правде, издалека он был красивей, а вблизи ничем не удивил и вызвал неудобства, слишком много открытого пространства и садов, и еще обдувался всеми ветрами, что было мне очень знакомо из старого мира. У нас в области всегда дули ветра и частенько были пыльные бури, последствия после них оставались не очень приятные.
  Площадь... она была огромна и собрала большое количество народа, который на тот момент галдел, что-то активно обсуждая. Посередине стоял эшафот, на котором пока было пусто, только расхаживали по периметру солдаты, чем-то занимаясь. У помоста находилась клетка, в которой сидело двадцать дворфов и ее охраняло около десяти стражей. Не смотря на то, что место казни не оцепили, народ и близко не подходил к нему, стоя на десять метров поодаль. Напротив эшафота метрах в пятидесяти стояло каменное возвышение с троном, на котором и сидел император, окруженный стражами, и я на коленях у его ног.
  Все-таки я сомневаюсь в его эльфийском происхождении. Очень...
  - То есть, ты и есть та бунтарка? Жрица рун? - холодно спросил император, сверля меня взглядом.
  Я поежилась от такого тона и сглотнула. Не нравится мне все это. Аура у него зловещая.
  - Отвечай! - приказал он, даже не повышая голоса.
  Непроизвольно вздрогнула.
  - Да-а... - заикаясь, и с легким кивков сказала ему не в силах отвести взгляд, он будто гипнотизировал и подавлял волю.
  - Твои имя, дитя недр, - проговорил он и сощурил глаза.
  - Ф-фрейдис...
  - Владычица... - задумчиво прошептал эльф и посмотрел куда-то в небо, затем усмехнулся и снова перевел колючий взгляд на меня. - И чем же ты властвуешь, Владычица? - насмешливо спросил он.
  - Госпожа... Это имя значит "госпожа", - поправила его и испугалась, что за такое своеволие меня накажут, но пронесло.
  - Мне лучше знать, - отмахнулся он. - Но вернемся к делу. Встань с колен.
  Я, кряхтя от неудобства, ведь с завязанными за спиной руками и при таком росте тяжело держать равновесие, еле встала.
  - Ради интереса, ответь, зачем ты решила устроить побег, если ясно, что мы все равно вас найдем. Да и еще сама осталась тут. М? - он пригнулся поближе.
  - У меня остались свои незавершенные дела. А дворфиек... вряд ли вы их найдете, особенно когда их ведет строитель, - я нелепо пожала плечами и вздохнула.
  - А зачем ты сдалась страже? Ты ведь могла их убить и отправиться решать свои дела? - император усмехнулся и посмотрел куда-то мне за спину.
  - Я - жрица, - словно это ответ на все вопросы сказала я.
  - И это что-то меняет? Служители богов тоже могут убивать, особенно врагов, будь то они светлые или темные.
  - Да. Меняет, - кивнула я. - И для убийств у служителей богов есть инквизиция. А я - жрица, - повторила и, секунду подумав, добавила. - Жрица рун.
  - Ладно, - понимая, что разговор идет по замкнутому кругу, эльф бросил эту тему. - Зачем ты решила устроить этот глупый побег?
  - Казнь. Земля нам сказала о ней, и я решила защитить дворфиек, - без эмоций ответила я. У меня вообще они были потеряны, я отвечала как кукла, словно он меня действительно гипнотизировал и выкачивал все, а я даже не могла сопротивляться, не было воли.
  - Земля сказала вам верно, но одно "но" не сказала. Ты наверное осведомлена, что с женщинами у нас другое обращение, нежели у вас, дворфов. Мы вели вас, чтобы показать, как поступим с вашими мужчинами, а вас самих бы отправили на пожизненную каторгу, - он довольно улыбнулся и откинулся на кресле.
  Я услышала позади на лестнице шаги.
  - Отец, мы не нашли их, - твердо проговорил принц и поравнялся со мной, после развернулся ко мне и усмехнулся.
  - Архимаги не смогли их отыскать на нашей же земле? - в голосе императора звякнул металл, его сын дрогнул и мигом склонился в поклоне.
  - Извини, отец, но они будто пропали, будто их и не было. Магические поисковики даже не отправляются, словно цель не существовала и не существует, - быстро приступил оправдываться эльф.
  - Я же говорила, - тихо сказала я равнодушным голосом.
  - Значит, этим зрелищем будем любоваться вместе, - император гадко улыбнулся и взмахнул рукой.
  За спиной послышался шум, суета, и я обернулась. Воины оцепили по периметру помост, клетку открыли и первую пятерку дворфов плетью погнали на эшафот...
  - Вы вообще эльф или человек?! - действие подавления слетело, и я тут же выкрикнула это, с ужасом смотря как лучники, что встали напротив заключенных, натянули тетиву, готовые тут же выпустить стрелы в цель.
  Сын императора смерил меня уничтожающим взглядом, но который я проигнорировала, мне было не до него. Жизни соплеменников были дороже, а помощи неоткуда было ждать. До богини без посоха не докричаться, да и думаю после той помощи в лесу она долго молчать будет, точнее, пока наша связь не восстановится. А это только ей самой и известно.
  - У вас есть понятие чести?! - я резко развернулась к равнодушному императору, которому до моей паники не было дело. - Они - воины!
  - И? - он перевел пронзительный взгляд на меня.
  - И они должны умирать как воины, - уже тихо проговорила я.
  - Они в плену, - отчеканил эльф. - И я тут правитель, законы писаны мной. И я же их вправе менять.
  - Но они солдаты! Воины! И должны погибать подобающе! - снова вскричала я, какая-то часть меня, что загадочно появилась после попадания в этот мир, активно исполняла свою должность жрицы и подавляла меня-настоящую. Что еще за раздвоение личности. - И понятия чести не правятся властью, оно в крови!
  - Им нужны фанфары? Песни-пляски? - с насмешкой поинтересовался он. В его взгляде читалось полное призрение ко мне.
  Я опустила глаза и вздохнула.
  - Предлагаю арену, - спокойно проговорила.
  - У нас нет таких развлечений. Это ваш способ... развлечься, - скривил губы мужчина.
  - Можно использовать стадион для этих целей, - неожиданно сказал это кто-то.
  Я удивлено посмотрела в сторону и увидела капитана, который поднялся на помост. Выходит, он слышал разговор и стоял все время внизу?
  - Это будет отличный повод показать наше мастерство перед ними и населением, а так же вдохновить армию к дальнейшим победам, - продолжил эльф, совсем не обращая внимания на меня, хотя с чего бы это.
  Толпа на площади начала уже возмущено галдеть от того, что казнь задерживается. Лучники в ожидании приказа поглядывали на своих командиров, а те на императора, который погрузился в раздумья. Я и сама в надежде смотрела на того.
  - Хорошо, - кивнул наконец он. - Я подумаю об этом, и точно оглашу вам завтра. А сейчас уведите их с глаз моих долой! - недовольно махнул он рукой и отвернулся. - Эйнорлин, объяви им и народу мое решение.
  Ко мне подошло двое стражей и подтолкнули вон из помоста. Я краем глаз заметила, как на эшафоте эльфы приняли сгонять дворфов назад в клетки. Сами же пленные не проявляли никакой активности или любопытства по поводу случившегося, будто днем раньше или позже будет смерть, они уже попрощались с жизнью.
  Я понурилась, понимая, что это все возможно зря. Все мои старания вряд ли кто оценит, кроме меня самой. Мои попытки сохранить жизнь или отсрочить смерть вряд ли их обрадуют, особенно с таким настроение. Я еще раз вздохнула и залезла на телегу, где располагались клетки, в которую и зашла, точней меня туда загнали стражи.
  - Почему они нас не казнили? - неожиданно спросил у меня один из пленных.
  - Они отправят вас на арену, - говорить, что это я предложила, побоялась. То, как изменились их взгляды после моего заявления, красноречиво посоветовали молчать.
  - А если мы победим? - спросил другой.
  - Я не знаю, что будет, - ответила и отвернулась от них, наблюдая, как мимо мелькают дома, сады и эльфы.
  Даже желание разглядывать и любоваться красотой пропало, не смотря на то, что я только день назад об этом мечтала...
***

  - Отец, зачем ты согласился с этим предложением? - спросил принц, входя в кабинет следом за императором. - Капитан просто защищал и поддерживал эту жрицу, потому что она спасла ему жизнь.
  - Спасла? - задумчивый до этого мужчина тут же обратил внимание на поднадоевшего сына, который уже успел достать его за день.
  - По крайней мере так он говорит, - немного оторопело ответил эльф, совсем не ожидая, что отец поинтересуется этим фактом.
  - Странная эта жрица. Она меня поставила в тупик своим поведением, - повелитель эльфов сел в кресло и задумчиво уставился в распахнутое окно.
  - Я слышал от стражников, что даже дворфы ее считают чужачкой, - отмахнулся эльф. - Но отец, зачем ты согласился с этой идеей? Пленники не заслуживают этого! Так они могут выторговать себе свободу, хоть смерть была бы полезней.
  - Ты думаешь, что в случае победы они ее получат? - как на наивное дитя посмотрел мужчина.
  - В этом и весь смысл!
  - Арена это не только ключ к свободе. Ее организатор сам ставит условия. Если победят, не значит, что будут на воле. Они получат жизнь, но отправятся на каменоломни или шахты. У них добывать руду выходит намного лучше, чем вести войну, - усмехнулся эльф и взял в руки перо и лист бумаги, собираясь что-то писать.
  Его сын вздохнул и развалился на мягком диване, запрокинув голову и прикрыв глаза.
  - Я вижу, тебе нечем заняться, - посмотрев на него из-под бровей, ровно сказал правитель. - Тогда иди и займись делом. Возьми эти бумаги и разбери их, отправив по назначению, - он придвинул к краю стопку листов и кивнул на нее, а сам вернулся к работе.
  Молодой эльф без желания поднялся с места и недовольно посмотрел на отца. Магией отправил стопки к себе в кабинет, и сам же следом телепортировался туда, ругая про себя отца.
  - Ненавижу, - прошипел он и злобно посмотрел на свой рабочий стол, где лежал раскрытый желтый конверт, который только вчера забрал у отца. - Ненавижу, когда мне указывают, что делать, - эльф стукнул кулаком по столу, вновь пробегая по строчкам глазами, словно на этот раз надеется понять их смысл, но они были зашифрованы.
  Оно выглядело своеобразно и немного странно для этих мест и сразу было понятно, что прислано издалека. А белая кайма из соли по углам доказывала этот факт и указывала но то, что его автор с юга, а точней из Царства Приливов. Наги...
  "Но что затеял отец, начав переписку с ними?"...

Глава 7

Столица. Арена


  Я не знаю, сколько держали меня в подземелье снова, день, два или три, но когда вывели, и не только меня, но и мужчин, то повезли сразу к окраине города на телегах в клетках, где похоже и располагался тот стадион. Настроения было никакое, самое что ни наесть гадкое и мрачное. Небо было затянуто серыми низкими тучами, которые будто готовы упасть от тяжести нам всем на голову.
  Без перехода здания кончились, и дорогу окружил пустырь, на котором в отдалении друг от друга росли изогнувшиеся в замысловатых позах деревья, а под ними порой виднелись белые каменные скамейки, которые на тот момент были пусты.
  - Все-таки ужасное у эльфов чувство стиля, - пробормотал дворф из клетки по соседству.
  Я повернула голову вперед, куда направлялись телеги, и увидела огромное белоснежное здание. Три высоких арки служили входом и протиснуться в них могли даже великаны, если таковые тут живут, но около них никого кроме стражей не было, видимо пока рано для представления. Ясно, что уместиться в этот стадион могло до несколько десятка тысяч существ. Но больше всего меня привлекли статуи у входа. Тонкая изящная работа скульпторов, человеку такое не повторить ни за что. Три величественных эльфа, двое мужчин и женщина посередине, смотрели вперед с виду настоящими глазами, даже чувствовался их взгляд на себе - строгий и призывающий к смирению у женщины, полный азарта у одного мужчины, и чести и мужества у второго. Все они были одеты в длинные одежды, которые вполне реалистично изгибались волнами. Женщина держала в руке посох тонкий и хрупкий, как и сама она. Мужчина слева держал перед собой двуручный меч, который концом касался земли. И третий, справа, держал руку на поясе, где были приделаны кинжалы, а за спиной изогнутый лук.
  - Эльфийские боги, - заметив мой восторженный взгляд на статуях, сказал дворф, что сидел рядом. - Что они значат - не знаю, знаю, что боги, - дополнил, когда я со вниманием посмотрела на него.
  Отрешено пожала плечами и вернулась к созерцанию округи.
  Подъехали к стадиону быстро. У входа нас вывели из клеток и повели к боковому входу третей арки. Я мельком заметила, что после входа шли перила, а за ними в глубину на четыре этажа огромная площадь оборудованная в лабиринт. А стены лабиринта были сделаны из магии, что сильно заливала округу. Ох и трудно нам придется...
  Нас снова отвели в камеры, и в каждой небольшой клетке мы сидели по одному. Честно сказать, в гробу и то больше места.
  Время текло долго, медленно и мучительно в ожиданиях. Вспоминая лабиринт, эти ожидания становились еще мрачнее.
  И вот нас выпустили из клеток, окружили со всех сторон и повели по длинному коридору вперед, где виднелся свет. Почему-то сразу вспомнился свет в конце туннеля, только этот был не так радостен. Около выхода нас остановили у стоек с невзрачным оружием, половина которая заржавела, потупилась или облупилась. Дворфы косо посмотрели на арсенал и на эльфов и каждый выбрал себе то, что ему было близко, в основном молоты, топоры и арбалеты. Я же ничего не выбрала, потому что посохов не было, а к остальному боялась притронуться. Но этого и не потребовалось...
  - Вижу, ты ничего не выбрала, - к нам подошел весь сияющий принц, - это и хорошо. Тебе не понадобиться оружие, ведь твоя роль другая. Ты - наживка, или приманка, - он нехорошо усмехнулся, а я напряглась. - Уведите ее к концу! - скомандовал он и ушел.
  Меня подтолкнуло двое стражей, а третий повел назад в коридор, только потом резко свернул вправо. Мы долго шли по темному туннелю, что впереди освещал сияющий шар, и казалось, будто бы продвигались по кругу. Но вскоре это закончилось, и меня вывели в комнату без крыши и с высокими бежевыми стенами. Только потом я поняла, что это часть лабиринта, когда стены стали несильно давить магией на меня.
  Страж пристегнул цепи от моих кандалов к стене, где было два кольца для рук, и ушел. Двери за ним закрылись без намека на то, что они вообще когда-то там были, а передо мной образовалось два прохода, ведущие в коридоры лабиринта.
  Отлично! Кажется, я поняла в чем заключалась моя роль.
  И как в подтверждение этого над стадионом пронесся громогласный голос императора:
  - Добро пожаловать, дамы и господа, на нашу арену! Поскольку наши пленные - дворфы, то мы будем судить их по их же правилам, но с нашими поправками! - слова правителя были пропитаны ядом. - Сражаться на этой арене, в этом иллюзорном лабиринте будут дворфы и наши лучшие маги-иллюзионисты! Условие такое - чья команда дворфов первыми дойдут до жрицы и останутся в живых, сохранят себе жизнь в обмен на пожизненную каторгу, а ту команду, что не дойдет, ждет смерть... - зловеще проговорил он. - Поскольку наши маги специалисты в своем деле и фантазия у них безграничная, то и монстры будут реальными и разнообразными! - пауза. - Итак, игра начинается!
  Я сглотнула после этих слов. Стадион затопило разномастными голосами, выкриками и аплодисментами. Над балкончиком, что был надо мной, с яркой вспышкой материализовался какой-то маг и что-то стал усилено колдовать. Это я почувствовала по расходящейся ауре, да и не только по ней, а еще и по усилившейся головной боли.
  И как после такого давления дворфы вообще победят?!
 
  Магия все сильней давила на меня, и вскоре передо мной появился туман, а я, громко звякнув цепями и натянув их, осела на землю. Перед глазами в сером упругом тумане стали преобразовываться множество разных фигур, которые быстро передвигались по площадке так, что я еле улавливала их взглядом.
  Странно, что я вообще соображала, потому что с такой головной болью, вряд ли бы обратила внимание на мелкие фигуры вокруг. Слишком неожиданно туман принял форму человека и уплотнился так, что стал вполне материальным. Он склонился надо мной и странно усмехнулся, после вновь выпрямился, как разглядел во мне все, что хотел.
  - А я как-то и забыл про тебя, - пробормотал мужчина.
  - Ну вот, видимо от боли появились галлюцинации. Вот уже и знакомые голоса слышаться, - тихо сказала я, воспринимая все как бред.
  - В нелегкую же ты ситуацию угодила, - меня проигнорировали, ну да ладно, ведь это всего лишь видение. - Но и умирать тебе еще рано, ты пригодишься мне. Держи, - он бросил передо мной на землю какой-то маленький предмет и рассеялся.
  Я нахмурилась и попыталась рукой достать подарочек загадочного мужчины, но размер цепей был слишком коротким. Тогда я решила придвинуть ногой, но из-за ужасного состояния два раза промахнулась, на третий повезло. Когда предмет оказался ближе, я уже смогла достать его рукой. Это оказалось тонкое кольцо, скорее всего из серебра, с орнаментом, но каким не разобрала, перед глазами все расплывалось. Надев его на мизинец, ведь он только туда и лез, я почувствовала себя немного лучше, голова более не раскалывалась, только разве что от гомона тысячи зрителей, которые были чем-то недовольны.
  Тумана нигде больше не было, все-таки выходит, что мне все привиделось.
  Хотя стоп! А кольцо? Как-то быстро я про него забыла. Выходит, что кто-то ко мне приходил и это не было галлюцинацией, ведь кольцо из ниоткуда взяться не могло. Или могло? Нет, не могло, если только добрый и меткий зритель не бросил, что вряд ли. Значит, приходил кто-то. Но моя связь с богиней нарушена, а других, с кем могла бы связаться, не знаю. Думай, Рей, думай. Вроде голос показался знакомым, но чьим?
  И тут я похолодела...
  Этого не может быть! Из простых рассуждений и его слов, выходит, что он причина моего появления тут. Но зачем я тут нужна, особенно отсиживаясь в плену? Уже голова идет кругом от рассуждений! Так. Все. Достаточно. Решу все эти проблемы потом, а сейчас займусь другим. Надо помочь как-нибудь дворфам...
  Я огляделась по сторонам. Ничего не изменилось, народ так и галдел, маг надо мной что-то колдовал, а коридоры впереди были пусты. Я пошаркала носком грязных ботинок по песку, раскидывая его в разные стороны. Никаких рун для поиска не знала, связи с богиней не было, и разумных идей тоже. Но можно было попробовать использовать одну глупую, и на которую надежд я не имела. Попросить Землю показать дорогу, но только как.
  Все продолжала шаркать носком, когда меня осенило. Подошла спиной вплотную к стене и приложила ладони к ней.
  Конечно, я не строитель и общаться с камнем и землей не умею, но зато я жрица и порой слышу голос Земли, а что если мысленно попросить ее о помощи? Это и пыталась сделать.
  Сосредоточившись, я мысленно стала просить Мать дворфов откликнуться и указать путь ее детям. И получилось! Не с первого раза, но по земле к коридорам побежала ниточкой трещинка, петляя. У проходов она раздвоилась и скрылась в глубине лабиринта. Оставалось теперь только ждать.
  Я устало вздохнула и без сил села на землю. То одностороннее общение отобрало изрядно силенок, даже не думала, что будет так сложно.
  Вот теперь было время подумать о важных деталях моего появления, событии, что произошло недавно и почему в нем замешан тот мастер ролевки Арагорн, а еще его подарочек.
  Посмотрела на кольцо с симпатичным геометрическим орнаментом, который мне напомнил чем-то греческий меандр в виде ломаных волн. Завораживал этот узор сильно. Так же в нем чувствовалась странная сила, но она казалась знакомой моему я-дворф.
  Вот до чего же я не люблю ломать голову такими загадками!
  Неожиданно для себя я почувствовала чей-то взгляд, и тут же от стены отделилась тень, что стрелой метнулась в мою сторону, после чего оковы спали с рук. Все это произошло за несколько секунд, и я даже не успела нормально отреагировать или сообразить, что это было. В шоке отскочив в сторону, я уставилась на приближавшегося невидимку, а точней его тень.
  Да что за день такой! Проходной двор прямо тут! Как их тут стража и маги не засекли?
  - Фрейдис! - шепотом произнесла мое имя тень, и я сразу же узнала этот голос. Капитан! Ну тогда ясно как он попал сюда.
  - Да. Капитан, зачем вы тут? - задала бредовый вопрос.
  - Помочь. Ведь я... - я невежливо оборвала его.
  - Поняла, но, капитан...
  - Мое имя - Эрениэн, - вставил он.
  - Капитан Эрениэн, я без дворфов никуда! - заупрямилась как ребенок. Ну вот что мешает согласиться и сбежать? Конечно мое второе я, с которым я не знакома и которое живет своей жизнью сильно мешая мне.
  - Фрейдис, - начал твердым привычным мне тоном он, но я подняла руку в знаке остановиться.
  - Не надо, капитан. Я снимаю с вас этот долг и вы теперь свободны. Не надо больше тратить сил и время на сохранение моей жизни и освобождение. Я справлюсь как-нибудь сама, - ровно и уверено старалась говорить, хотя внутри меня была дилемма и неуверенность в своих же словах. Ну куда я без его помощи?! Я же ничего тут не знаю!
  Эльф промолчал и исчез так же незаметно как и появился. Казалось, что наши дороги разошлись, но... забегать вперед не будем...
  Зло стукнула кулаком по стене и вздохнула. И как раз в этот момент почувствовала уверенный топот ног, а вскоре и услышала их за ближайшими поворотами. Их вернулось меньше, чем надеялась увидеть. Из двадцати дворфов всего лишь семь с обеих команд, и выглядели они мрачно. Двое были сильно ранены и держали их собратья под руки. Трое без оружия, и еще двое, у которых было по топору в руках, злобно смотрели по сторонам.
  - Остальные?.. - спросила я, без желания продолжать вопрос, было неприятно произносить те слова.
  - Они погибли как воины, с оружием в руках и унеся с собой врага, - вышел вперед один из безоружных. - Ну, лечи их, жрица.
  - Да, конечно, - без настроения пробормотала и вздохнула.
  Даже не поблагодарили за помощь...
  Они облокотили раненых о стену и аккуратно усадили. Подошла и села между ними и не задумываясь, что делать дальше, на автомате приступила к лечению. Поскольку крови было достаточно, то я ею начертила нужные руны на их лбах. Руны, переливаясь золотистым светом после активации, стали останавливать кровь и медленно залечивать раны.
  - Зачем ты попросила помощи у Матери-Земли? - нарушив мою отрешенность, задал вопрос твердым уверенным голосом все тот же дворф.
  Я встала и повернулась к нему, внимательно разглядывая этого изрядно побитого мужчину. По его приказному тону, можно догадаться, что он имеет какую-то зыбкую власть среди дворфов, или же он просто говорил за других, взяв на себя роль "посла".
  - Это моя работа. Помогать смертным или просить помощи у Высших, - пожала вяло плечами. Что-то все события за день измотали меня сильно, а еще эта встреча с Арагорном, капитаном, да и вообще пора все ставить по своим местам, только для начала надо сменить окружающую среду и разобраться с собой.
  - Ты прямо как Мать Брюнгерд*, - усмехнулся он, и на этом наша странная беседа окончилась. А я осталась в замешательстве стоять и думать, что это за мать.
 
  - Дамы и господа! - разнесся торжествующий голос императора по стадиону, и толпа затихла. А они тут смирные...
  - Мы все следили за этой великолепной битвой. И все видели, что из двадцати дворфов, которые вошли в лабиринт, выжило только семеро! Хвала нашим магам, которых было всего лишь пятеро! Их мастерство не имеет границ! Как и фантазия, - засмеялся весело эльф, но буквально на мгновение, и его голос вновь стал торжествующе-твердым. - Но и дворфы сражались умело, и отвоевали себе жизнь... на каменоломне! Увести их!
  Ворота, откуда меня завели в эту часть лабиринта, открылись и на пороге появилась стража во главе с принцем.
  - А всех эльфов приглашаем на празднество что проходит на площади! - закончил император, и стадион охватил радостный галдеж.
  Вот ведь культурные эти эльфы! Тихо и мирно пошли к выходу.
  - А мы отправим вас назад в тюрьму. До завтра, - оскалившись, проговорил весьма довольный принц. - И завтра будет новый день и новое место жительство, - усмехнулся он, замыкая нашу цепочку.
  - Не считаю, что это будет так, - вздохнула и оглянулась к нему.
  - О! Я думаю, что тебе понравиться, - протянул эльф, а в его глазах мелькнул хитрый огонек. - Тебе ведь плен дороже свободы, раз ты не пользуешься такими шансами, - многозначительно усмехнулся он, а я даже остановилась от удивления.
  И что он еще знает?..
  Видя мое красноречивое удивление, наследник проговорил:
  - А чем Асаад* не шутит?
***

  - Я совсем перестал понимать твоих поступков, отец, - устало высказал мысль вслух принц Эйнорлин, выходя на балкон.
  В спальне он был один. Было уже глубоко за полночь, город после праздника спал, только он один маялся, задавая глупые вопросы в пустоту.
  Бесшумный прыжок, и эльф оказался не один на площадке. Но это не вызвало никаких эмоций на лице молодого принца, даже казалось, что он не заметил этого соседства, но вопрос такое замешательство развеял:
  - Что узнала? - холодно задал вопрос он и щелкнул пальцами, балкон окутали невидимые контуры защиты от подслушивания.
  - Еще не все, мой принц, - тень склонилась в низком поклоне. - Но как я поняла из этих записей, вашему отцу дела нет до дворфов, он уже празднует победу.
  - Как самоуверенно, - вздохнул. - А что наги? - юноша резко развернулся к гостье.
  - Они желают заключить союз, от которого наш император хочет получить выгоду, но какую, я не знаю. А еще, я нашла его дневник и сделала копию, - тень пошла рябью и на ее месте оказалась эльфийка, одетая во все черное, даже лицо было скрыто за маской. Она достала из небольшой сумки, что была прицеплена к спине, книжечку и передала ее в руки принцу.
  - Отлично, - он повертел находку в руках и улыбнулся своим мыслям. - Но твоя работа еще не окончена. Я желаю знать все!
  - Будет исполнено, мой принц, - кивнула девушка и вновь стала тенью, которая бесшумно скрылась в ночи.
  - Посмотрим, что интересного ты написал, отец, - задумчиво проговорил эльф и вошел в спальню, плотно прикрыв за собой двери балкона...

Глава 8

Каменоломни


  Да. Все так и было. Не успели мы поспать, как нас подняли и повезли в двух телегах из столицы. В каждой клетке, что были плотно приделаны к возу, сидело по четыре дворфа, и я ехала во второй, наблюдая как скала исчезает за горизонтом.
  Так. Вернемся к рассуждениям, пока есть время до вечера. Как сказали, примерно вечером мы прибудем на место. Значит, меня все-таки послали на каменоломни. Хотя к чему были сомнения?
  Выходит, что принц догадывался о моих делах или же не догадывался, а был в курсе их? Он видел, как меня пытались спасти несколько раз и не помешал этому? Слишком странно с его стороны, особенно учитывая его характер. Такое поведение заставляет теряться в догадках, какие же все-таки цели он преследует всем этим.
  - О чем так упорно думаешь, жрица? - спросил дворф, что сидел напротив меня. Это был тот самый дворф, которого в лабиринте я лечила, второй был в соседней клетке. И ясно было, что спросил он не из-за любопытства, а просто чтобы развеять молчание, которое полотном окутало нас и неприятно давило.
  - О том, как я умудрилась вляпаться в вашу войну, - даже не смотря на него, со вздохом ответила.
  - Но это и твоя война тоже, - нахмурившись, резко высказал воин.
  - Как вы заметили, я не из ваших кланов. Я всего лишь... - на этом моменте запнулась, не зная, что ответить. Ведь сказать, что человек из другого мира будет огромной ошибкой. И то, что я из Хранителей Знаний - тоже. Ведь этот клан для них глупая легенда. Но дворф все расценил по-своему, упростив мне тем самым жизнь что ли...
  - Ты всего лишь из клана изгнанников, - закончил за меня он и кивнул своим мыслям, подергав длинную бороду. - Я - Ярни из клана Звездного Металла.
  - Фрейдис, - представилась в ответ.
  - А клан?
  - Вы сами сказали только что, что я изгнанница, - усмехнулась, заметив, как после моих слов, он сдвинул бурые брови на переносице.
  - Не смотря на это, ты - дворф, и ты обязана отстаивать свою честь, - ткнул в меня пальцем воин, от такой неожиданности я вздрогнула и в недоумении посмотрела на него.
  - Я так не считаю, Ярни. Я лишь жрица, роль которой помогать всем в независимости от расы и положения. Поэтому никому ничем не обязана, кроме богини Храндис, - махнула головой.
  - Кто же тебя такому учил? Если ты даже своему народу помочь в войне не желаешь, - с непонятной для меня печалью выдал он.
  - Меня учила богиня...
  Пустота после слова "богиня" доставляла мне почти физическую боль. Ее молчание, наша оборванная связь... и какая я после этого жрица? Если не могу достучаться до Храндис и попросить так нужного мне совета.
  И еще возникает с каждым разом подозрение, что мое второе я-дворфа все сильнее приживается во мне, и я уже почти не чувствовала разницы в словах, которые произносились то ли по моему желанию, то ли по ее. Ведь даже стала понимать смысл слов дворфов, что имеют они в виду тем или иным выражением, свойственных для их общества и культуры.
  - Всегда удивлялся жрецам. Они никогда не подчиняются законам Совета, - вставил дворф, что сидел в углу и все то время смотрел на дорогу, высунув руку между прутьев наружу.
  - Им законы не писаны, только если это не законы их божества, - раздалось из соседней клетки.
  Я посмотрела на кольцо, которое тускло светилось, а ведь в лабиринте ярко блестело. Видимо его активность зависит от уровня магии в воздухе, и выходит, что так можно ее определять.
  Лес стал постепенно уходить и редеть, а на его месте появлялись булыжники и сухая каменистая земля. И все такое хмурое и серое. Противный ветер дул порывами, забрасывая в клетки мелкие камушки и песок. Пришлось из-за него повернуться спиной к дворфу, чтобы в глаза ничего не попало.
  - Скоро прибудем. Чувствую шахты, - проговорил Ярни.
  - Вроде только вечером должны были добраться, - немного удивлено произнесла я, чуть поворачиваясь к нему и сощуриваясь.
  - Уже дело к вечеру скоро... через пару часиков, - пожал он плечами, а я вновь вернулась к своим мыслям.
  Значит, скоро мое крайне ленивое тело будут заставлять заниматься тяжелым трудом? Стоит ли их сразу просить закопать меня под ближайшим камнем?
  - Видишь те столбы дыма? - указал рукой вперед дворф. - Это угольные шахты. А там, - он перевел руку чуть влево, где вздымались явно искусственные холмики, - каменоломни.
  - Как вы догадались? - хотя кого я спрашиваю, он же дворф...
  - Все-таки из клана шахтеров, а мне положено. Еще удивляюсь, как они решились нас послать туда, во власть нашей стихии, нашей Матери-Земли. Если хотели бы угнетать нас, то могли бы отправить на лесопилки. Но этот поступок эльфов крайне глуп, - с насмешкой сказал мне Ярни. - Да и еще так недалеко от границы наших гор...
  Последняя фраза, что прозвучала так многозначительно, заставила задуматься об оптимистичных пунктах пребывания на этой каменоломне. Но если учесть, что там есть дворфы, то радость меркнет из-за того, что в том месте не чисто и все способы побега или сопротивления подавлены как эльфами, так и их магией...
  Кольцо стало мерно набирать яркость по мере приближения туда.
  В какой-то момент, пока разглядывала его, по телу прошелся холодок, отчего я вскинула голову и осмотрелась. Дворфы тоже, перешептываясь, оглядывались по сторонам, но буквально через несколько минут, когда мы подъехали к местному лагерю, стало ясно, что произошло. Мы проехали подобие защиты, основанной на магии. Она считала нас и запомнила, и при случае побега уничтожит. Это все поведал эльф, стоя около клеток с грозным видом. Кажется, он назвался Калеон, надзирателем и хозяином каменоломен и шахт...
***

  Небольшой открытый зал был освещен утренним солнцем и заполнен ароматами цветов. Трели птиц разносились по помещению, непринужденно расслабляя и заставляя все плохие мысли покинуть голову.
  Принц Эйнорлин сидел в уютном мягком диване постельных тонов и смотрел бездумно в листы отчетов и заявлений. Его совсем не беспокоило то, что нападения со стороны дворфов участились и приняли ужесточенный характер. Генерала заботил его отец, идеи которого с каждым днем все безумней и безумней.
  Дверь на мансарду распахнулась и в зал быстрым шагом вошел император с серьезным выражением лица и мрачным видом. Он с ходу обратился к сыну:
  - Почему ты все еще здесь? Через два часа прибудут послы из Царства Приливов, а слуги тебя найти не могут! Почему я должен отрываться от своих дел и искать тебя? И зачем ты на зал повесил барьер от поисков и отвода глаза?
  - Отец? - удивился принц, выходя из задумчивости. - Прошу прощения за свою нерасторопность, - он вскочил с дивана и поклонился. - Я занимался делами армии, разбирал бумаги, которых за последние два дня накопилось слишком много.
  Император, не скрывая подозрений и пренебрежения, взглянул на старшего сына, своего наследника. И в который раз пожалел об упущениях в его воспитании. В отличие от младшего сына, что занимался дипломатией и был покорным, этот показывал свой характер в любой доступный момент.
  - Чтоб через двадцать минут был в приемном зале. И не заставляй себя ждать, - грозно проговорил правитель эльфов и уверено покинул уютное помещение.
  "Лучше бы я с легионом ушел на границу" зло подумал принц и с силой ударил ногой по дивану.
  Эльф взял в руки последний отчет, пришедший ночью, и пробежал по нему взглядом:
 
  "Активность дворфов на границе увеличилась. Ими захвачены и удерживаются два форта на юге. Они стали нападать незамеченными в самые неожиданные моменты, используя загадочное оружие. Солдаты нервничают. Генерал, мы надеемся на вашу помощь и поддержку.
  Полковник дей Арнэн".
 
  - Отец слишком торопится так рано праздновать победу, - прошипел Эйнорлин и свернул бумагу, убирая ее в карман.
  В коридоре этой части дворца было не очень людно, пару слуг и стражей. Но это не слишком волновало принца. Его как всегда заботило совсем другое, записи из дневника отца, в которых говорилось о существах из Хаоса, дарах запретной магии и бессмертии, о котором грезили многие эльфы...
  В приемном зале было оживлено. На собрании присутствовали министры, секретари, стража, только не было важных гостей. Видимо, правительство решило собраться раньше и обговорить некоторые дела. Принц занял свое место около отца и стал скучающим взглядом все оглядывать.
  Зал был обставлен по подобию лекционного кабинета в светлых тонах с высокими окнами, которые почти всегда были открыты. Полукруглые ряды кресел, что возвышались друг над другом, а центр зала пустовал, там в основном на судах находился обвиняемый, либо при докладах эльфы. Напротив двустворчатых дверей находились кресла императора и его наследника.
  Император смерил сына недовольным взглядом, который смотрел задумчиво в окно. В который раз в его голову пришла сожалеющая мысль, что он не занялся наследником раньше, а теперь тот попросту трепет ему нервы. Но если все пойдет по плану, то нужда в таком сыне отпадет, да и о наследниках можно будет и не думать. Главное - не ошибиться, и наги ему в этом помогут, а если не помогут, то и им уже никто не поможет...
***

  - Ух ты! Что это у нас тут, женщина-дворф? Знаешь, я всегда думала, что вас не существует, - глаза блондинки хитро блеснули, а на руках ее заблестели голубые магические нити.
  - Закрой рот, иначе зубов не досчитаешься! - грубо ответила ей, лениво перебирая мелкие камушки. Наконец выдалось пару свободных минут, когда можно без дела и без мыслей просто сесть на землю и сидеть, а тут над ухом это эльфийское чудо зудит, которая представила себя великим магом. С первой минуты эта недоразвитая стала меня раздражать, отчего приходилось еле сдерживаться. Вот они... подростки...
  Дочь надзирателя вспыхнула от гнева, и магия вокруг нее ощутимо заклубилась, отчего пришлось поморщиться, сильно ударила по телу эта волна. Я тут уже просидела с месяц, а может и меньше или больше, не считала. За это время кроме работ на каменоломне никакого разнообразия. И вот теперь приехала сюда дочь надзирателя на практику из училища, и почему-то ее приставили ко мне, чтоб следила за каждым шагом, да и магию практиковала, ведь у нее были с ней проблемы. Заметные.
  За время пребывания тут я устала. От жизни. От этого мира. От народа. Даже от самой себя. Не смотря на то, что со мной все-таки обходились мягче, чем с остальными, но и та доля, что доставалась мне, напрягала. Наверное, это должно было изменить меня, или уже изменило. Но безразличию все так же не занимать, теперь я еще сильней равнодушна к случившемуся и к будущему. Зато лень стала не таким близким другом как была раньше. Тут, можно сказать, выдрессировали нас сильно, но некоторые дворфы до сих пор упрямятся и сопротивляются и получают в два-три раза больше "штрафных". Как у них еще силы остались. Крепкий народ.
  За этот месяц я ни с кем не стала близко общаться, даже с братьями по несчастью. Народ так и оставался для меня чужим, не смотря на то, что мир наоборот воспринимался будто родной, или это из-за странного ощущения двойственности, что кто-то во мне живет и порой помогает. Ангел-хранитель? Бред.
  А вот внимательность повысилась. По крайней мере, я стала ее включать чаще больше от скуки, и чтоб примечать какие-либо вещи и события, творившиеся вокруг. Заниматься же чем-то надо было, вот я и наблюдала за всем, включив внимание. Хотя порой и оставалась рассеянной, но так же более менее приучилась собираться и быть серьезной. Надо менять свою личность, или подстраиваться под мир той стороной, с какой проще будет тут жить.
  Что-то полыхнуло слева и это вывело из задумчивости. Эльфийка снова не сдержалась и попыталась бросить в меня заклинанием, но опять промазала и попала в стену здания.
  - Ты так скоро ненароком кого-нибудь поранишь, - нравоучительно выдала я и покосилась на девушку. - Тебе стоит потренироваться... например, на камнях! Стоя от них на расстоянии... метра! Авось, попадешь.
  За весь день, пока она находилась тут и следила за мной, еще ни разу не попала туда, куда целилась. То ли у нее со зрением проблемы, то ли с меткостью, раз с полтора-двух метров, почти впритык, не достает заклинанием.
  - Твой отдых закончился! Отправляйся на место! - резко бросила она и гордо подняла подбородок.
  - Эх... - я с трудом поднялась, ноги совсем не слушались. - Вот и давай после этого советы...
  - Я в них не нуждаюсь, - прошипела эльфийка, следуя за мной. - Особенно от тебя, - она тряхнула своей золотистой гривой и надменно посмотрела на меня зелеными глазищами.
  Тут к нам подбежал парнишка эльф, новенький солдат, на днях появился, и обратился к девушке:
  - Вас отец зовет к себе.
  - Но я же должна смотреть за этим дворфом! - недовольно возразила эльфийка и изящной рукой указала на меня.
  - Он срочно вызывает вас! - настаивал солдат.
  - Да иди ты уже! - не выдержала я, не хватало еще ее визгливый крик слушать. - Никуда я не убегу.
  - Ну да, - усмехнулась она. - Не убежишь... - и в сопровождении эльфа ушла в сторону каменного дома надзирателя, который стоял около входа на эти земли, а это довольно далеко.
  О, Аспекты! Логика! Где их логика?! - взмолилась про себя я и поплелась дальше. И вправду мышление у этой девчонки странное. Куда я могу деться из закрытой территории?!
  К слову. Аспекты - это местные демиурги, что создали этот мир. Легенду про них рассказал мне один старый дворф, что сидит на этой каменоломне очень давно. Старик не общительный, но со мной заговорил, и то с натяжкой. Я больше интересовалась легендами и этим миром, а таких знаний у него было много. Он рассказал, что, когда был молод, много путешествовал, был в разных уголках мира и повидал всякого, но неудачно попал под руку эльфам и его посадили сюда. Как я поняла, он был изгнанником, потому что бороду стриг коротко, да и о себе ничего не рассказал, кроме имени - Магнус, что значит - Великий...
 
  Солнце клонилось к западу. Тени становились длинней и насыщенней. Я зевнула и потянулась на своем лежаке, уставившись в небо. Ничего нового - звезды, да луна. Ужин нам так и не принесли, а есть хотелось страшно, хоть иди и бегай за крысами, чтоб зажарить на костре. Некоторые так и делали. После ледяного "душа" более менее бодрость появилась, но мысль о сне казалась все такой же заманчивой. Душем у нас был водопад, в котором мы омывались после работ. Он находился недалеко от каменоломни.
  Я посмотрела в сторону дома надзирателя, где ярко горел свет и было шумно. Наверное, кто-то приехал к ним из столицы, возможно с проверкой или еще чем-то. Эльфийка так больше и не появилась, чему я была несказанно рада. Хоть отдохнула от этого подростка.
  Среди рядов отдыхающих рабочих ступали два солдата с магическими шарами у плеча. Никто на них внимание не обращал, привыкли уже, что сюда с надзором заходят эти гости, я же как всегда следила за ними внимательным взглядом. Они смотрели на дворфов с таким упорством, будто искали кого-то. Когда они остановились около меня, то переглянулись и кивнули друг другу.
  - Вставай живо! Тебя надзиратель вызывает, - приказал один из них и проследил, как я со вздохом поднимаюсь.
  И что же ему понадобилось от меня? Доченька пожаловалась на мое обращение с ней?
  Я следовала за провожатыми, безразлично вертя головой по сторонам. Чем ближе мы подходили к дому, тем оживленней было. Вокруг суетились эльфы, все были мрачными и хмурыми, бегали туда-сюда солдаты, даже двух целителей и магов заметила. Что же им от меня-то понадобилось?
  В темноте я различила на доспехах знаки имперской армии у мимо проходивших эльфов, после этого все встало на свои места. Ну да, у них же тут война, вот наверное недалеко военные действия проходят. Но а я-то каким боком?! Сил итак уже нет, еле плетусь...
  Около входа в поместье стояло четыре воина, что проводили подозрительным взглядом. Когда я переступила порог, то поняла, что меня уже ждали и кто ждал...
  - Лечить не разучилась? - неприязненно поморщившись, проговорил наследник эльфийского трона.
  Как же давно мы не виделись, и еще столько же и больше не видела бы...
  - Нет, - холодно ответила ему.
  Тут часто приходится помогать сородичам залечивать раны. На каменоломнях разные случаи бывают, то руку или ногу сломают, то порежутся, а эльфы их не лечат, магией опасно, вот и приходится мне. Но у них что ли своих целителей не хватает?
  - Твои знания и умения нам понадобятся, - кивнул Эйнорлин. - Следуй за мной.
  Мы поднялись по винтовой каменной лестнице на второй этаж и сразу прошли в большую комнату, где я невольно приподняла брови в удивлении от увиденного. Теперь ясно, зачем им нужна была я. Всюду лежали раненые, около которых возились целители и маги, но толку от их лечения не было, только хуже. Когда магия соприкасалась с их кожей, она покрывалась кровоточащими ожогами. На лбах каждого были загадочные алые руны.
  - К сожалению тут я бессильна, - покачала головой и посмотрела на хмурившегося принца. - Без книги и посоха все, что я могу сделать, так это убрать ожоги, но эти руны останутся. Если хотите, чтоб я вылечила ваших воинов, вам следует вернуть мне то, что когда-то забрали. Но если боитесь и не верите, тогда пусть они умирают.
  - Хорошо, - мрачно процедил эльф. - К рассвету будут у тебя твои вещи, а пока займись их ожогами, - кивнул в сторону десятки раненых и развернулся, собираясь покинуть нас.
  - Ваша Светлость, - остановил его один из воинов, что находился до этого в помещении.
  - Да, полковник дей Арнэн? - повернулся к нему он и приподнял вопросительно бровь.
  - Вы позволите ей лечить наших воинов? Но ведь это... дворф! Враг! И может только убить их! - возмущено выразился полковник.
  - Вы лучше меня знаете, что больше им никто не поможет. А я - жрица богини Храндис. И если вы не помните ее положений, то я, пожалуй, позволю напомнить вам, что эта богиня никогда не позволяет убивать без повода, только помогать, без разницы какой расы нуждающийся! - его слова разозлили, а после моих присутствующие посмотрели крайне враждебно на меня, только принц усмехнулся и ушел.
  - А теперь, с вашего позволения конечно, - язвительно проговорила я и подошла к первому раненому...
  Эта ночь в моей жизни была самой долгой, тяжелой и страшной. Мало того, что за день устала, так еще и тут вся вымоталась, что даже сил пошевелиться не было. Хорошо, что руны поддержки работали исправно. К рассвету я уже закончила. Всего было двадцать восемь раненых эльфов. И что это была за руна такая и как она на них появилась не знаю. А если тут недалеко проходят военные действия, значит дворфы слишком близко подошли к эльфам. Тут же день езды до столицы...
  Только я свободно вздохнула, облокотилась о стену и прикрыла глаза, как со стороны входа послышался шорох. Вроде все эльфы, что полночи стояли над душой, покинули меня. Или это злодей вернулся? Когда я открыла глаза, то вырвался лишь печальный вздох. Только этой барышни тут не хватало.
  Эльфийка аккуратно ступала по полу и с интересом разглядывала спящих воинов. Когда заметила меня, то сначала испугалась, потом удивилась, а затем на ее губы натянулась хитрая улыбка, и она с надменным видом подошла ко мне.
  - И чего это ты тут делаешь?! - гордо вымолвила девушка и смерила меня презрительным взглядом. Я устало закатила глаза.
  - Сижу, если ты не видишь, - выдохнула и закрыла ладонями лицо.
  - Как ты тут оказалась?! - не унималась девица.
  - По приказу принца Эйнорлина. Я лечила этих раненых.
  - Врешь! - выдала она.
  - Твое дело, - равнодушно пожала плечами.
  - Отвечай, когда тебя спрашивают, дворф! - громко прошипела эльфийка, отчего стала похожа на змею своим голосом.
  - И с чего, скажите, так кричать? Воины спят, им требуется отдых! - отдернула ее, когда ближайший эльф громко вздохнул и дернулся во сне.
  - Да что же ты мне указываешь! - махнула рукой девушка, и с ее пальцев сорвалось заклинание.
  Синяя стрела пронеслась над головой и ударила в стену около эльфа. Я задержала дыхание, во все глаза смотря на то место с надеждой, чтоб остаток магии не попал на него и ожоги не покрыли тело. Недоделанная магиня что-то верещала, но я не обращала на нее внимание и трепетно стояла над воином. Но пронесло...
  С облегчением вздохнула, собрала терпение в кулак и повернулась к истеричной девушке с грозным видом. Может я и безразлична, но когда дело касается моей работы, то никто не смеет мне указывать или мешать!
  - Если ты еще раз не сдержишь себя в руках и будешь так же продолжать себя вести, я плюну на запреты и клятвы и накажу тебя так, как родной отец не посмел бы! А ну вон отсюда! - яростно отчеканила я, пока она с открытым ртом смотрела на меня.
  - Ты... ты мне угрожаешь?!
  О, Аспекты и боги! За что вы послали мне эту блондинку! - взмолилась про себя.
  - Еще одно слово и ты пожалеешь, что этим утром проснулась, - рыкнула на нее и сделала шаг назад. - Я предупредила, а теперь - убирайся...
  Девчонка стояла как вкопанная и смотрела на меня огромными удивленными глазами.
  - Имеладрис! - раздалось со стороны двери. - Что за концерты ты тут устраиваешь! Я, по-моему, внятно тебе сказал - не заходить сюда!
  О! А вот надзиратель и принц. Они спасли меня от опрометчивых поступков...
  - Но папа!.. - надулась и топнула ногой девочка, поворачиваясь к мужчине. - Что тут делает этот дворф?!
  - Иди вниз... - только и сказал Калеон, а его глаза потемнели. Эльфийка сглотнула и с опущенной головой покинула помещение, но перед уходом злобно зыркнула на меня.
  - Как вы можете ее вообще из дома выпускать! Она же не контролирует себя совсем. Своими заклинаниями в стороны бросается. Ладно еще бы попадала, куда целится, так мимо же! Сейчас чуть все мои старания коту под хвост не пустила, используя магию! - выпалила я и устало села на стул. Совсем не дают мне отдохнуть, скоро уже нервный срыв заработаю.
  Мое заявление проигнорировали. Принц обвел спящих внимательным взглядом и удовлетворено кивнул, после чего протянул мне обмотанный в серую ткань посох и кожаную сумку, в которой лежали руны, нож и книга. Я поблагодарила эльфа и со вздохом встала на ноги. Когда же мне дадут нормально отдохнуть...
  Сорвала с посоха ткань и с нежностью провела пальцами по прохладной стали, по вырезанным рунам и улыбнулась. Как же давно не касалась его...
  - Встаньте у стены, чтобы не мешаться при вызове, - попросила их и прошла к центру помещения.
  Связь с Храндис наладилась за месяц. Той пустоты больше не было, только вот общаться с богиней без проводника не могла, но уже чувство, что она со мной, само по себе успокаивало и придавало уверенности и сил.
  Я улыбнулась мыслям и закрыла глаза, кладя большой палец на руну с именем. Глубоко вдохнула и начала:
  - Храндис! Прошу, услышь мой зов и ответь! Подскажи, как мне помочь этим нуждающимся! Как снять проклятие с них и дать им вздохнуть спокойно!
  Даже сквозь сомкнутые веки я видела и чувствовала свет, что залил комнату и тепло коснулся кожи. Она ответила на мой зов...
  - Я. Богиня кровавой битвы. Героической смерти. Защиты нуждающихся. Слушаю тебя, смертная, - начала она.
  - Великая, этим эльфам нужна помощь, но я не знаю, как снять сразившее их проклятие, - склонив голову, проговорила я.
  - Я помогу тебе. Но взамен ты поможешь мне. Не дай совершить ошибки этим двум народам... - мягкий золотистый свет погас, и я открыла глаза.
  Рун на лбах эльфов больше не было...
  Теперь можно и отдохнуть...
  Мысли вскользь пронеслись в голове, и я отключилась, окунаясь во мрак...

Глава 9

Все серьезно


  Говорят, сны бывают пророческими, если ты ощущаешь зыбкую реальность вокруг. И я ее чувствовала, неспешно бродя в густом тумане и вслушиваясь в отдаленные голоса, которые наперебой кричали мне об опасности и о том, что мне тут не место.
  Неожиданно в этой густой дымке показался неясный огонек, который звал к себе. Но не успела я сделать к нему и шагу, как что-то стрелой пронеслось у моих ног. Я отшатнулась назад, пристально смотря вниз по сторонам, но кроме серой земли там ничего не было, а, когда я уже вновь подняла взгляд, то огонька не было. И вокруг меня вновь был белый туман...
  Вдруг густая дымка рассеялась, и я оказалась в зале, охваченном языками пламени со всех сторон, но каким-то нереальным, искусственным будто. В центре на темном высоком постаменте стоял каменный трон, испещренный рунами, сила которых заставила меня восхищено вздохнуть. У трона стоял золотой круглый щит, украшенный по краям драгоценными камнями. Все это смотрелось сказочно и волшебно, и какая-то часть меня боялась нарушить это восхищение. Ведь шаг, слово или жест могли осквернить сию обитель Силы, и даже одна мысль. Но сомнение все-таки нашло место - хозяина этого зала не было.
  Я сделала два неуверенных шага вперед, всматриваясь в щит, который, казалось, пылал вместе с пламенем вокруг. Но тогда я и заметила, что по краям и в центре не хватает камней.
  Зыбкая вязь сна рассеивалась и все становилось реальным. Мир менялся, вся эта восторженность и сказочность уходили, и я понимала, что каким-то чудом оказалась в этом странном месте, а прошлое настроение было явно не моим. Да и находилась не я, не мое тело точней, а душа. Взглянув на руки, я увидела, что они не ясны, словно размыты немного, но не как дымка или призрак, а словно отражение, только это было трудно заметить, да и что-то внутри меня подсказывало, что так оно и есть. Если бы не это чувство, или интуиция, или дворф внутри меня, как обозвать точней не знаю, то я бы в жизни внимание на это не обратила.
  Конечно, я задалась вопросом, как вернуть прежнее состояние, но толкового в голову не приходило, ведь понятия не имела, что произошло и как. Ладно, будем ждать и наблюдать, как это делала всегда. А так же не забыть осмотреться по сторонам, и первым делом я подошла к трону.
  Камни на щите были покрыты тонкими сетками рун, зачарованными, поэтому такая сила веяла от этого места. Я внимательно пригляделась к ним и поймала себя на мысли, что там было некое послание, предложение или заклинание. Но поскольку половины камней не хватало, то и смысл до конца был недоступен.
 
  "Сей... все еще помнит своего...
  Но он вернется из...
  Аспекты хранят его...
  Как этот...
  Незримо..."
 
  Я подняла взгляд на трон с высокой спинкой, на которой по бокам были выбиты создания, отдалено напоминающие драконов, что как бы поднимались вверх. Изображены они были красивым геометрическим стилем. На широком подлокотнике, куда уходили хвосты "драконов", лежал золотой простой обруч, и узор меандр покрывал его с двух сторон, при таком освещении казалось, словно он был насквозь.
  Так что же это за место?
  - Кто здесь? - раздалось позади меня. Голос был хриплым и сухим, как у древних стариков. - Кто посмел войти в Святилище?
  Значит, это что-то вроде захоронения либо храма?
  Я напугано развернулась и увидела старого дворфа, что медленно шел ко мне. Он опирался о стальной посох, чем-то похожий на мой, и движения были резкими, нетерпеливыми. Глаза слепо шарили по залу, то и дело останавливаясь на мне, но было ясно, что он не видит меня. Длинная белая борода доходила до пола, но была удивительно чистая, хотя его вещи и выглядели неопрятно.
  - Кто посмел войти в Святилище Короля? - повторил старик и остановился, смотря в упор на меня. Его абсолютно белые глаза хоть и были слепы, но вызывали чувство обмана. Они будто видели меня насквозь. Жутко...
  - Я... - неуверенно подала голос.
  - Женщина? - удивлено спросил он. - Как ты вошла в Святилище Короля-строителя?! Бога нашего?!
  - Не знаю, - растеряно пожала плечами. - Я потеряла сознание, а потом оказалась в тумане...
  - В Тумане?! - воскликнул резко дворф и даже подпрыгнул от нетерпения. Это действие выглядело очень забавным, отчего я улыбнулась, еле сдержав смешок. - Значит... ты - Хранительница Знаний, жрица рун...
  Откуда?!.
  От удивления я не знала, что и ответить. Кто он такой вообще?! Что ему еще известно?..
  Но я лишь мотнула головой, стараясь унять легкую нервозность, что стала окутывать меня из-за подобных мыслей, и уже более спокойно ответила:
  - Мое имя Фрейдис.
  - Владычица!.. Значит, это тебе... - он не договорил, ведь я его грубо перебила.
  - Госпожа, - раздражаясь, поправила его. Снова меня так называют, либо в этом мире действительно значение имени таково, но мне все равно это не по нраву.
  - Нет, - помотал он головой и принялся сухо цитировать. - "С Владычицей придет в сей Мир раздор. И войны поглотят все эти земли. Пробудит Стража Врат и Хаос в жизнь войдет. Но дети Матери-Земли вернут сим способом Аспектов. А с ними сам Король придет..."
  Снова какие-то глупые пророчества...
  - Это стихи Хранителей Знаний. Они прочитали их перед уходом. Это Святилище, Усыпальница этого народа, где они оставили нам послание и запечатали ее. Сказав, что войти смогут только их Хранители, либо Владычица, коей и будет жрица.
  И почему меня эти слова стали так сильно злить?..
  - Выходит, вы - Хранитель? - аккуратно спросила я, стараясь не выражать злости в словах, и сделала неуверенный шаг в сторону.
  - Нет. Ты. До тебя тут никого еще не было почти целые две тысячи лет. А я просто ЕГО жрец... - взгляд старика метнулся куда-то мне за спину, а на его тонкие губы легла улыбка.
  Я почесала затылок. Снова утверждение, что я из клана Хранителей Знаний. Но эти глупые слова-пророчества и этот странный старик...
  Старик?..
  Я подняла взгляд, но слепого дворфа уже не было на месте, только золотистая пыль... Легкая дымка стала обволакивать пол, но уже через мгновение волной захватила помещение, и я вновь оказалась в загадочном тумане. Казалось, что весь мир состоял из него, да и дышать почему-то было сложновато, но не успела и шагу сделать, как сквозь чей-то смех раздалось:
  - Задержалась ты тут уже...
  Темная пелена развеялась так же быстро, как и накрыла, и я открыла глаза. Но тут же зажмурилась от яркого солнечного света, что бил из окна.
  Пока я лежала в кровати, раздумывала над произошедшим. Учитывая все легенды, что рассказывал мне Магнус, история и культура дворфов богата на множества лиц, имен, богов, артефактов и прочего. Но еще ни разу из услышанного не встречала Короля-строителя, еще одного бога дворфов. Да и заметила последовательность, что все, где касалось богов, были Хранители Знаний, так или иначе, но мельком. Часто их называли просто Хранителями. И вот после такого, мне все больше хотелось узнать о них.
  - Пришла в себя? - с раздражением раздалось от окна.
  Я приподнялась с кровати и посмотрела на эльфийку, что сидела на подоконнике, подобрав под себя ноги, и смотрела с равнодушием на окно, где на стекле маленькая искорка вырисовывала причудливые узоры. Скорее всего, что-то магическое. Золотистые волосы были убраны в простую прическу из нескольких косичек. Я, кстати, заметила, что эльфы очень любят всевозможные косы, как женщины, так и мужчины. Голубое легкое платьице сливалось с небом за стеклом, отчего казалось, что кисти и голова девушки словно были отдельно, поэтому я приглушено хмыкнула.
  - Нянька что ли? - с усмешкой произнесла я и попробовала встать, но во всем теле отозвалась слабость в мышцах, и следовало хоть как-то разогнать кровь, из-за чего принялась усилено сжимать и разжимать кулаки и покачивать босыми ступнями.
  - Не по своей воле, - повернулась она ко мне и спрыгнула с места, направляясь к выходу, а белая искорка, похожая на звездочку, последовала за ней над головой. - Я пойду, скажу отцу и Его Светлости о твоем пробуждении.
  Когда дверь за ней закрылась, я осмотрелась. Находилась я в той же комнате, где лечила эльфов, пораженных проклятием, только там кроме меня никого не было. На соседней кровати лежали мои вещи, которые принц принес для снятия проклятия, и которые я планировала захватить с собой.
  Интересно, сколько я была без сознания?
  Я потянулась и почувствовала приятное покалывание в теле, от которого невольно улыбнулась. В этот момент в помещение вошел принц в довольно свободном виде, то есть без доспехов, и с приподнятым настроением. Яркая улыбка не сходила с его лица, а голубые глаза лучились таким счастьем, что хотелось тут же испортить ему настроение.
  - Не будь ты дворфом, спасенные эльфы принесли бы тебе клятву...
  - Они всем лекарям за спасение ее приносят? - парировала я и села, посмотрев на пол, до которого не доставала ногами, словно ребенок.
  - Нет, но твой поступок по нашим меркам можно назвать героическим. Тем более явление одной из Верховных богов, хоть и дворфов, в эти покои... И, к сожалению, мы не поняли ваш разговор, - потер в задумчивости подбородок Эйнорлин и облокотился о стену.
  Его последние слова заставили задуматься, и выходит, что я говорила на другом языке, не осознавая этого. Как странно, ведь, учась на переводчика, я толком не могла думать и говорить на английском, а тут с богиней...
  - Она просила присмотреть за нашими народами в этой войне и не дать совершить ошибки, - прямо ответила я и встала босыми ногами на каменный прохладный пол.
  Принц нахмурился, смотря на меня:
  - Значит, ты вступаешь в войну?
  - Сидя в заключении? - вырвался смешок. - Да и если бы была на свободе, не участвовала. Лениво и рискованно. Я не такой дворф, который будет лезть на рожон ради великой цели, чести и справедливости. Мне проще отсидеться где-либо, пока все бушует, посмотреть со стороны. Но, а если будут затронуты мои принципы, то уж придется повозиться, - взяла в руки посох и придирчиво его оглядела, а эльф с подозрением посмотрел на меня, явно раздумывая насчет принципов. - Я лечение имела в виду...
  Снова руна с именем богини померкла. Я сосредоточилась и ушла в себя, пытаясь нащупать ниточку, что соединяла меня с богиней, но она вновь стала серой. И не смотря на это, не ощущала той же пустоты, что в прошлый раз, словно просто кончилась "зарядка" или "манна", а возможно сама богиня взяла отгул.
  После осмотра посоха, вздохнула и надела свои поношенные сапоги. Принц изучал взглядом что-то за окном, время от времени фыркая, как груженый конь. Я посмотрела на кожаную сумку, что лежала рядом с посохом, подхватила ее и надела через плечо, перехватив покрепче проводник и повернувшись к Эйнорлину.
  - Если у вас все, то могу ли я вернуться в каменоломни к дворфам? Негоже мне тут находиться, - да и просто раздражали меня эти высшие эльфы, чего они вообще тут позабыли?..
  - Иди. Если понадобишься, я за тобой пошлю. Хотя, скорее всего нет. Завтра, как только придет подкрепление, мы уже выходим на юг, к форту Родлен, что на границы с вашим королевством, - он как-то неприятно усмехнулся, а его глаза хитро блеснули. - Как только мы захватим эту крепость, дорога в ваши земли нам открыта...
  Я лишь устало покачала головой и направилась к выходу, где меня за дверью ждала Имеладрис, нервно постукивая каблучками по полу. Искорка прыгала над ее плечом, при этом издавая еле слышимый звук колокольчика. Чем-то она мне напомнила фамильяра, которые помогают магам. Эльфийка косо осмотрела меня, задерживав взгляд на посохе.
  - Его Светлость разрешил тебе оставить свое оружие? - голос дрожал от возмущения, а огонек остановился и засверкал от белого до синего.
  - Принц и не запрещал, - повела плечами я и пошла к каменной лестнице на первый этаж, внимательно оглядываясь по сторонам.
  Лестница это отдельный разговор. Еще в первый подъем у меня закружилась голова из-за того, что она была винтовая, хоть и широкая и в ней могли поместиться три человека в ряд. Не люблю такие лестницы и всегда старалась их обойти. На стенах висели длинные куски ткани с изображением пейзажей, и напомнили мне работы восточных художников, которые рисовали на шелку тушью. Магические огоньки над головой постоянно двигались в загадочном танце. На втором этаже лестница прерывалась, но буквально повернув налево, продолжалась на верхний этаж.
  В этом доме жил не только хозяин шахт и каменоломен со своей семьей, но и стража, что располагалась на втором этаже. Это можно понять по количеству кроватей в той комнате, которую я покинула. На первом этаже прямой коридор вел сразу к выходу, хотя по бокам были две двери, где из левой шел приятный аромат мяса и специй. Желудок тут же отозвался в требовании пищи, но я его проигнорировала и вышла из поместья в светлый большой, нет, просто огромный двор.
  У входа по обе стороны от двери стояло два стража. На меня они не обратили внимания, и казались статуями. Хотелось даже для проверки ткнуть в них посохом, но еле сдержалась. Проходящий мимо патруль из двух эльфов замер и повернулся ко мне. В их взгляде мелькнуло презрение, но я не обратила на это внимания, уже привыкнув к таким реакциям, и пошла по дороге к железным воротам от этой мини-крепости.
  По двору туда-сюда ходили солдаты принца, на плащ которых красовался герб Империи - четырех лучевая звезда в круге, похожего на солнце, из-за четырех лучей отходящих от него в тех местах, куда не касались углы звезды. Одни сидели на лавках, коих там было много, и чистили оружие и доспехи. Другие тренировались с магическими манекенами, либо друг с другом. Но меня смущал один факт, где они жили? Куда могла уместиться эта армия принца, ведь во дворе не было палаток лагеря или домиков. Не в поместье же все умещались, ведь это нереально. Разве только в амбаре позади дома, где у них живность вся жила, что вряд ли. Хотя, кто знает этих эльфов.
  Когда я уже почти дошла до ворот один из солдат прекратил махать мечом и посмотрел на меня пронзительными синими глазами. Я заметила его случайно, ведь он тренировался около забора, отрабатывая какие-то удары двуручным мечом. Он в два шага подошел ко мне и, положив меч у ног, сложил руги на груди крестом и склонил голову, после чего поднял оружие и вернулся на место занятия. Я была в замешательстве недолго, пытаясь оценить этот поступок, после чего запоздало кивнула его спине и быстрым шагом покинула это место, что так сильно напрягало меня.
  Чувство благодарности присуща некоторым людям, в данном случае эльфам...
***

  Эйнорлин стоял у окна и с задумчивостью смотрел на уходящего дворфа. Он потер подбородок и закинул руки за голову, стараясь понять, как она может разрешить эту войну. Эльф уже и сам понимал, что это глупо уничтожать другую расу, только из-за того, чтобы добыть все ее богатства, чего и хотел его отец, который в последнее время просто обезумел и не покидает своей башни, оставаясь в ней вместе с нагой, королевой Царства Приливов. Эта противная змеюка всегда не нравилась принцу, и он только и ждал как бы покинуть дворец или избежать встреч с ней. А еще в письме отца было написано, что с основными силами прибудут морские ворожеи и копьеносцы, во главе с Заниш, дочерью королевы.
  После падения форта, они сразу планировали отправиться к перевалу, где находился вход в Пути, что вели в столицу дворфов. Эйнорлин считал это рискованным делом, если учитывать, что не так давно дворфы разбили их у восточного входа, но советники отца совсем не слушали своего генерала, настаивая на этой попытке. В который раз принц отмечал, что тактиками они были ужасными.
  "Они явно не могут понять, что под землей мы будем в ловушке, ведь там территория дворфов, их стихия и сила. Как же глупо все выходит. Тут-то я сильней уже понимаю, что идти войной на перворожденных плохая идея. Но понял слишком поздно и остановить отца уже не в силах..."
  - Ваша Светлость, - позади эльфа возникла фигура девушки.
  - Да, Мел, ты что-то хотела? - не поворачиваясь к ней, спросил он.
  - Вы позволили уйти ей с вещами, которые могут угрожать нашей безопасности. Зачем? - эльфийка говорила серьезно и расчетливо, вся ее ветреность и глупость ушли куда-то вглубь образа, который она играла для всех.
  - Не знаю. Да и сама подумай, она не сможет покинуть это место, пока ее не вытолкнут. Слишком приземиста и не видит цели и смысла во всем этом, - пожал он плечами.
  - Она не так проста, как кажется с первого взгляда. Дворфы ее остерегаются, сама она живет в стороне и старается быть незаметной. Белая ворона, - сделала заключение девушка и покачала головой. - И что сказала она насчет слов богини?
  - Та передала ей, чтобы не дала совершить народам ошибки. Но тем не менее, жрица сказала, что не будет вступать в эту войну, - проговорил принц и пошел к выходу из комнаты.
  - И вы ей верите? - с сомнением спросила Имеладрис.
  - Да. Ведь понял уже давно, что врать ей не имеет смысла, и она бы ответила на все наши вопросы, если бы мы задали ей. Она ничего не скрывает, но в то же время молчит, умалчивает. Смотря на нее, я вижу лишь уставшую от жизни и мира девушку, которая хочет поскорее вернуться домой и заняться привычными делами, - задумчиво сказал Эйнорлин и спустил по лестнице, направляясь к столовой.
  - А я чувствую в ней лишь опасность, - хмыкнула волшебница.
  - Ты - маг, а она владеет рунной искусностью. Это естественно, - приветливо кивнул солдату эльф и сел за стол. Служанка тут же среагировала и убежала на кухню.
  - Вы ей так доверяете? - приподняла бровь девушка в вопросе и присела напротив него.
  - Я бы доверил ей лечить себя если нужно было бы. Она не видит разницы в расах, из-за заповедей богини, но эльфы из-за обращения с ней сильно злят ее, - принц откинулся на спинку и лениво всех оглядел.
  Пару солдат доедали свой обед на другом конце стола. Слуги-мальчишки перебирали посуду, а молоденькая девушка уже появилась с разносом в руках, на котором лежали тарелки с первым и вторым. Служанка поставила перед Эйнорлином две миски с приборами, и другие две дочери надзирателя, после метнулась к буфету, где взяла кувшин и два бокала. Поставив бокалы перед господами, она разлила душистое ягодное вино им и с поклоном пошла помогать мальчишкам перебирать посуду.
  Принц и волшебница замолчали на время еды, но как только тарелки были отодвинуты к краю стола, вернулись к обсуждению.
  - Я думаю, ей стоит подкинуть копию дневника отца, которую ты достала тогда, с запиской. Возможно она поймет из записей что-либо, жрица ведь. И этим самым упростит нам задачу, - эльф одним глотком осушил пол бокала, а бедная девушка подавилась вином от его слов.
  - Зачем, Ваша Светлость? Я понимаю всю ситуацию с вашим отцом, но решать ее так? А что если она не согласится с нами действовать? - откашлявшись, бурно возразила Мел.
  - Стоит надавить на ее принципы, и она горы свернет, - усмехнулся Эйнорлин, вспоминая слова дворфа, и те события, которые заставляли, толкали, ее на действия. В лесу. На площади. На арене. И тут, на каменоломне.
  - Если что пойдет не так, это будет на вашей совести, - косо и с подозрением посмотрела на юношу Имеладрис.
  - Так или иначе, но она всегда проигрывала мне. Так что, и этот раз будет таким же, - он мигом допил вино и поднялся с места. - Когда пойдешь к ней, захвати дневник и подкинь ей. Она сама все поймет.
  - Не зря вы родились в день бога Асаада, - тихо проговорила эльфийка и тяжело вздохнула.
  Искорка вспыхнула над ее плечом, что-то прозвенев, и мягко опустилась в волосы...
***

  Большая часть дворфов находились уже на каменоломнях, в нашем лагере ходили только три женщины, собираясь готовить обед. Мне следовало присоединиться к ним, но и бросать свои вещи не хотела, они словно приклеились ко мне, и казалось, что если оставлю на своем лежаке, то их опять у меня заберут.
  Я подошла к суетившимся у стола и костра женщинам, безмолвной статуей застыв за их спинами и задумавшись о своем. Из мыслей меня вывела брошенная фраза одной из дворфов:
  - Вернулась, жива здорова. Да еще и прибарахлилась у эльфов.
  Вроде сказала беззлобно, но прозвучало многозначительно, где больше язвительно.
  - Два дня не было, и вот на тебе...
  Два дня? А казалось, что всего пару часов была без сознания.
  - Выходит, они вернули тебе твои вещи? - спросила другая женщина, София, поворачиваясь ко мне и обтирая руки об паромасляную тряпицу, и внимательно оглядела. - Ладно. Нужна твоя помощь. Почистишь картофель?
  Я согласно кивнула и облокотила посох о стол. Соня протянула мне нож и подвинула корзину с картошкой, которая по виду больше напоминала овальные камни с черными пятнами. На овощ он однозначно не был похож, но рос в изобилии на каменоломнях. Как-то мне рассказали, что он доступен для приготовления только дворфам, и они выращивают его у себя под землей, где и родина этого растения. Поэтому у дворфов много национальных блюд с картофелем.
  Только я почистила две картошки, раздумывая над идеей вечером заглянуть к Магнусу и расспросить о Короле, как к нам подбежал запыхающийся и раскрасневший дворф.
  - У нас ЧП! Валун свалился на троих! Жрица, нужна твоя помощь! - обратился он в конце ко мне, а в глазах так и мелькала мольба и страх. - Фрейдис, там Скарлаг...
  Названый дворф был мне знаком еще с прибытия сюда. Он был негласно выбран главой нашей "семьи", и мне была ясна эта взволнованность. Я отложила картофелину и нож в корзину и подхватила посох, готовая следовать за прибежавшим. Краем глаза я заметила что-то блеснувшее на проводнике и тут же посмотрела на то место. Руна с именем богини легко сверкала, а одна из длинных вертикальных палочек приобрела привычный голубой свет. Как указатель силы, что была в наличии?..
  - Мы пытались сдвинуть камень, но неожиданно он сорвался и зажал троих. Меня послали сюда за помощью, пока оставшиеся вытаскивают их. И повезло, что ты вернулась из логова этих крыс, - быстро пробормотал мужчина, пока мы спешно шли к месту произошедшего.
  Как-то это все странно получается. Я пришла в наш лагерь и сразу травмы. Это можно назвать паранойей, но случившееся пахнет жареным, вот нутром чую. Да и Имеладрис за мной не последовала из особняка, а осталась там.
  Когда мы прибыли на место, рабочие только закончили вытаскивать пострадавших и положили их аккуратно в ряд. Крови много не было, хотя невооруженным глазом видно, что кости переломаны. Я подошла к ним и, нахмурившись, оглядела. Состояние было тяжелым, я бы даже сказала критическим. Достала из сумки книгу по рунной искусности, чтобы найти руну общего лечения, либо ту, которая вылечивает тяжелые раны. Я нашла искомое, но все было каким-то незнакомым. И казалось, что мало опыта для владения этими знаниями.
  Руна на посохе требовательно замигала, обращая внимание на себя. Я провела по ней большим пальцем, в удивлении понимая, что богиня от меня что-то хочет, хотя только утром была не активна. Как только я коснулась ее, вокруг вспыхнул свет, а в голове завертелись нужные знания, среди которых были эти руны и еще та руна проклятия со способом его снятия.
  Интересно получается...
  Но время на раздумья не было, следовало действовать, пока не поздно. Я перехватила посох двумя руками и стукнула им по земле. Меня окружил круг из света, а под ногами нарисовались руны общего лечения "Anarags duo". Вспышка, и свет рассеялся, искрами падая на раненых, которых окутал белый кокон из энергии, что заживляла их переломы и раны.
  Я довольно кивнула и устало улыбнулась, чувствуя себя как выжатый лимон. Кто-то весело хлопнул меня по плечу и крикнул в толпу за спиной радостную новость. Вот так всегда. Вспоминают обо мне, только когда нужна, а в обычное время и словом не обмолвятся. Хотя тут-то есть и моя доля вины, ведь держусь от всех стороной.
  Я вздохнула, вспоминая, что не ела порядком пару дней и следовало закончить скорее с готовкой и поесть. Поэтому направилась в сторону нашего лагеря, откуда шел отряд из четырех эльфов воинов и одного мага, среди которых петляла Имеладрис. Неприязненно поморщилась, стараясь скрыться от их внимания, но это было напрасно, ведь маг тут же подошел ко мне.
  - Что тут произошло? - сухим строгим тоном осведомился он и приложил руку к жезлу на поясе. - Нам сообщили, что тут авария.
  - Ничего страшного. Я уже вылечила раненых, им нужен только покой. Просто камень сорвался и зажал рабочих. Все уже улажено, - старалась говорить спокойно и смотреть куда угодно, только не на эльфов.
  - Мы хотели бы посмотреть на случившееся, - твердо ответил маг, смотря мне за спину.
  Пожала плечами, как бы говоря, делайте, что считаете нужным, и вернулась к своей проблеме с едой, которая на данный момент заняла лидирующее место.
  Да, я понимала, что каким-то странным способом получила доступ к знаниям тех рун, только найдя их в книге, а имя богини на посохе снова тут же померкло, будто я истратила весь свой запас "опыта" на это. А узнала я порядком пяти рун, которые встречала до этого, либо использовала не осознавая это, как тот раз в лесу. Но вот то проклятие, которое вылечила богиня, меня беспокоило больше всего. Что-то мне подсказывало, что оно из запрещенного раздела рунной искусности, которое условно можно назвать "темной". Даже в моей книжке не было таких рун, следовательно дворфы перешли на крайние меры, раз стали использовать их.
  Эта руна имела даже специфическое начертание, более волнистое и округленное, и ее значение было "подавление". Имея огромную силу, можно ею выкосить около пятидесяти воинов, если будут задействованы два жреца. Она подавляла волю существа и полностью подчиняла ее заклинателю, если только тот мог еще отвлекаться на контроль, а если нет, то поверженный просто выходил из строя. Снять ее мог только тот, кто и наложил, либо другой жрец при помощи проводника и бога или богини. Не зря ведь руну определила в запрещенную часть искусности, хоть и эффективной в бою.
  Я устало потерла виски, перерабатывая и осмысливая все полученные знания, от которых разболелась голова. И все равно произошедшее ранее событие казалось мне спланированным, чувствовался подвох, который не хотел меня покидать. Только вот кто так напакостил, что мне пришлось убирать? Кто?..
  Вопрос остался без ответа, как и предполагалось, что сильно нервировало. И вообще вся ситуация с попаданием в этот мир бесила. Но что делать?..

Глава 10

Король и Хаос


  Я как и планировала вечером собиралась посетить Магнуса, что жил недалеко от шахт в своей землянке. Дворф скорее всего тут жил по привычке, чем по принуждению, ведь эльфы его не трогали и даже не вспоминали. Хотя все причины или интересы были мне не известны. Мне повезло, что Имеладрис не пошла за мной, ведь весь день таскалась за магом, который разбирался с произошедшим утром случаем.
  Ночь в этих землях весной была еще холодной, хоть уже и был апрель*, а по вечерам дул ледяной ветер с гор. Я брела по тропинке, что вела в шахты, которую патрулировали эльфийские стражи. Они косо осмотрели меня, приставая с расспросами "куда-зачем-почему", а после отстали и продолжили путь. Повезло, что я захватила с собой вязаную серо-белую шаль, которую мне не так давно подарила одна из женщин, сделав ее собственноручно. Колючая пушистая ткань хорошо согревала, так что, кутаясь в нее, я быстро добралась до землянки, которая была устроена между двумя высокими валунами, покрытыми причудливыми желтыми лишайниками и прижатыми к холмику.
  Вход в жилище, точнее в маленькую пещерку, как раз скрывался за дверкой. Покосившаяся дверь пропускала в помещение ветерок, да и она никогда не закрывалась. Ее скрип всегда возвещал хозяину о гостях.
  На стенах небольшого коридора рос мягкий темно-зеленый мох, ноги холодил ветер, что гулял здесь. Камни и пол под ногами блестели от влажности, и порой сапоги скользили по ним. Я аккуратно ступала, опираясь о посох и придерживая правой рукой шаль. Эльфы не любили сюда приходить из-за низкого потолка, да и не уютно они себя под землей чувствуют. Когда я повернула за угол к обжитой части пещерки, дверь скрипнула еще раз, отчего я замерла, вслушиваясь к звукам, но шагов не расслышала. Я уже подумала, что мне послышалось, но, обернувшись, встретилась нос к носу с белокурой эльфийкой, укутанной в шубу с серебристым мягким мехом, и которая мило улыбалась, держа что-то в небольшом свертке.
  - Ты так спешила, что я не успела догнать, - наклонила голову набок девушка. Ее странный блестящий взгляд насторожил меня.
  - Ветер дул, неприятно, - коротко бросила я и направилась к входу единственной комнатки.
  Магнус необычно высокий для дворфа и сложен весьма видно. Широкоплечий, крепкий, взгляд янтарных глаз всегда твердый и уверенный, а брови нахмурены. Он больше был похож на бывалого воина, чем на умудренного годами старика. Длинные белоснежные волосы убраны в хвост, а короткая борода говорила, что он - изгнанник.
  - Я знал, что это ты, Фрей, - пробормотал глухо дворф, смотря в задумчивости на стену. - Вижу, ты по делу, - он протер рукой бороду и закусил губу.
  - Добрый вечер, Магнус, - кивнула я. - И вы правы. Я хотела бы с вами поговорить насчет одной вещи, но... - перевела взгляд на чем-то довольную Имеладрис.
  - Что? - невинно хлопнула ресницами она и аккуратно присела на свободный табурет у стены, на которой красовался углем какой-то загадочный рисунок, больше похожий на ритуальный. Сколько на него не смотрела, но никогда не могла понять его смысл, или хотя бы, что там изображено, лишь десятки черных черт.
  Я со вздохом села напротив дворфа, который не менял своего положения. Между нами горел костер, странный такой. Лепестки пламени были словно не настоящие, а вот тепло давали, как обогреватель. Но магии в них нет, так же как и рун или чар. И, конечно, я не сидела на голом полу, ведь он был устлан шкурами зверей. Когда я посещала дворфа, всегда садилась на это место.
  - Что на этот раз ты хочешь узнать? - сухо спросил он, переводя взгляд на меня.
  - Король-строитель, кто он? - когда я произнесла этот вопрос, мне показалось, что глаза Магнуса сверкнули, от наполнивших его различных чувств, но лишь на мгновение, чтобы в следующем я сомневалась, ведь почудиться могло что угодно, тем более сидя рядом с огнем, отсвет которого и мог отразиться в глазах старика.
  - Он был богом. Но он погиб, хотя многие считают, что просто покинул этот мир вместе с Аспектами, - в голосе слышался металл, отчего мне даже стало жутко. - Он погиб, отдавая дань нашему народу и всему этому миру. И он не вернется, как на то надеются другие. Хранители Знаний подарили нашему народу обещания и утешения, что бог лишь ушел. Они просто не могли сказать, что их сородич, Смертный Что Стал Богом, погиб, защищая их. В Хребте Ноона, глубоко под землей, расположен его храм, Святилище, которое было запечатано этим народом, там же и было дано пророчество о неком жреце, что сможет открыть его двери, - в глазах дворфа мелькнула усмешка. Загадочная усмешка...
  - А чем был так известен этот дворф? - неожиданно спросила эльфийка. Она проявляла живой интерес, необычный для нее.
  - Он был выбран Матерью для постройки Храма Ноону, ее отцу. Можно сказать, он был первым дворфом на этой земле. По просьбе Короля, Земля создала ему в помощники еще несколько дворфов. Когда Храм был построен, Мать не знала, что дальше делать с теми, кого создала, но тогда Первый вышел и сказал: "Оставь нас тут и разреши жить. И мы будем строить столько Храмов, сколько пожелают Аспекты". Мать Земля дала согласие, а так же одарила их способностью чувствовать камень. После этого вокруг Храма Ноона вырос город, состоящий из всевозможных святилищ, тейгов, - все это Магнус рассказывал с таким видом, словно побывал там сам, снова. Это даже сильно удивило меня.
  - И как же он стал богом? - Имеладрис пересела ко мне, с особым вниманием смотря на старого дворфа.
  - Молодому народу требовался руководитель, защитник и глас. Одним словом - Вождь. Но они не знали, кого поставить на это место, ведь дворфов стало очень много. Они расселились в ближайших пещерах от Храма, строили великолепные дома, дворцы, соборы. Но порой чуть не доходило до войн и распрей. Старики хотели того единства, что было раньше, молодежь постигала все новые и новые тайны мира, где порой требовалась сила и умение защищаться. Они не хотели строить. Тогда будущий Король отправился в Храм Ноона просить совета, ведь Мать не могла выбрать того, кто возглавлял бы ее детей, ведь она любила всех одинаково. Старший Аспект откликнулся на его зов и предложил ему стать Королем, как самый первый сын всего народа, а старший брат всегда должен следить и помогать своим младшим братьям и сестрам. Он принял его совет и стал править над перворожденными.
  Время шло. Города росли, народ добился таких высот и успехов, которые не могли постичь ни какие-либо другие народы. Первое время Король радовался такому благополучию, а спустя тысячу лет ему стало грустно и тоскливо. Все его первые браться и сестры давно умерли, а он не старился, жил слишком долго. И он снова отправился в Храм Ноона за советом, на что тот ответил: "Ты стал богом для своего народа, и теперь живи ради них и для них, детей своих братьев и сестер. Ведь кто, кроме как не ты, Король-строитель, не укажешь им верный путь?.." И Первый понял, что заключалось в первых словах Аспекта. И он жил ради них и для них, пока не пришло время смут... - голос старика дрогнул, и он замолчал, не желая продолжать эту историю.
  Я вежливо кивнула и с благодарностью заглянула ему в глаза, которые он тут же прикрыл и с тяжким грузом времени выдохнул. Имеладрис собиралась его спросить еще о чем-то, но я схватила ее за руку, тем самым прервав, и покачала головой. Девушка возмущено надулась и отвернулась от меня в сторону.
  - Но я ведь еще не узнала, как он погиб! - фыркнула девица.
  - Ты хочешь узнать как он погиб? - холодно произнес дворф, а его глаза потемнели.
  На зал опустилась мрачная аура, от которой я поежилась и поспешила встать. Казалось, что этот вопрос задел что-то в душе старика, отчего он резко изменился, став враждебным. Я потянула эльфийку за собой, и она, впечатленная зрелищем, поднялась на ноги и даже слова не вставила.
  - Большое спасибо за рассказ, - быстро пробормотала я и спешно ушла к выходу.
  На улице стало еще холодней, и я поежилась от ударившего встречного ветра. Имеладрис что-то глухо сказала, но слов ее не разобрала, лишь быстрым шагом пошла в лагерь каменоломен.
  - Все дворфы такие или он особенный? - догнала меня девушки и поинтересовалась.
  - Особенный, - негромко ответила ей, понимая, что сказанное правда.
  Где-то в глубине души, в той части, где дремлет мой "дворф", родилось сочувствие этому одинокому брошенному мужчине, которого уже ничто не спасет и не утешит в этом мире...
***

  Нас всех разбудили рано утром. Запах соли и морской ветер сквозил буквально отовсюду, с востока надвигались тяжелые дождевые тучи.
  Странная погода для этой местности, сразу вспоминается дом из родного мира, что располагается через дорогу от моря. А тут, как я помнила, ближайший источник с соленой водой в нескольких тысячах километрах к западу.
  - Что бы это значило? - спросили сама себя, смотря на небо.
  - Наги, - ответил мимо прошедший дворф. Я в удивлении посмотрела ему вслед, пытаясь припомнить этого мужчину, но среди заключенных такого не было.
  Странно. Слишком много странного за это утро. Да и за последнюю неделю. Явно меня ждут перемены, или просто стала параноиком...
  И каким это надо быть существом, чтоб присутствием менять погоду?
  - Ужасные создания, - с неприязнью сказала подошедшая София и передернула плечами. - Видела их однажды. Мерзкие и скользкие змеюки. Ладно, пошли готовить завтрак, а то народу тут прибавилось, вижу.
  - Не знаешь, откуда они? - пошла следом за ней к кухонной части лагеря. - А то я ночью не слышала, как кого-либо приводили.
  - Воины Императора пригнали их как скот за два часа до рассвета.
  - Много их, - прокомментировала я и посмотрела на проходящих мимо мрачных дворфов, затем увидела раненных, что сидели и лежали кучкой у не разобранной палатки, которую видимо собирались устроить как медпункт. - Давно имперская армия пленных не брала. И... я пойду лучше тем помогу, а то слишком плохо выглядят.
  София проследила за моим взглядом и пожала плечами:
  - Иди. И постарайся вернуться скорее, а то мы не управимся с завтраком. Мужики совсем обленились и перестали готовить.
  - Да успокойся. Успеем, - легко бросила ей. - А дворфы наши просто устают и не успевают. На каменоломнях-то с утра до ночи работают, а мы тут сидим, только иногда, когда эльфам приспичит, помогаем.
  - Последнее время им совсем не до нас стало, ушастым. Но хоть, слава Аспектам, передышка какая-то, - покачала головой женщина и поспешила к готовке.
  Я пожала плечами, мысленно отмечая, что и вправду гнет эльфов ослаб, видимо из-за того, что все мысли только о военной кампании, которая в последнее время не очень удачна.
  На меня посмотрели с подозрением, которое я проигнорировала. Оценив ранения воинов, лишь хмыкнула и покачала головой. Максимум, чего они натерпелись, так это боль от порезов, пару ожогов и небольшой потере крови. Только один дворф лежал без сознания и с перевязанной головой, к нему я и направилась.
  - Что с ним случилось? - требовательно спросила я у женщины, что сидела рядом с ним.
  Она дернулась, словно я прервала ее от важных размышлений, и подняла взгляд темно-синих глаз на меня. В них не было боли, сожаления и даже слез, что немного удивило, ведь я предположила, что он для нее близкий дворф.
  - Да молотом стукнули по черепушке, удивительно, что выжил, - сухо ответила она, на что я кивнула и села около раненного, кладя посох перед собой.
  - Они уже и служителей богов пленяют? - усмехнулась женщина.
  - Я первая.
  Больше разговор не продолжался. Я сняла аккуратно повязанную окровавленную ткань с головы и сама удивилась, как он выжил. Видимо боги и Мать хранят его. С такой раной не живут.
  Череп был пробит. Зрелище не очень приятное, но оно никак не повлияло на меня. Все было привычным, словно каждый день с подобным встречаюсь. Повезло, что новая руна лечения была уже известна. Я с легкостью вывела ее на лбу дворфа, радуясь тому, что не знахарка или врач, которые еще мучаются промыванием, останавливанием крови и прочими немаловажными действиями, перед тем как приступить к лечению. Мне же приходится только писать руны и активировать их своей силой, а дальше все идет без моего вмешательства. Сила рун неоспорима...
  Дворфа окутало легкое голубое сияние. Я взяла посох и поднялась на ноги, собираясь покинуть больного. Почувствовалась легкая слабость в руках и ногах, видимо отдача от активации. Рана тяжелая и требует много сил.
  - Прими благодарность, жрица, от клана берсеркеров, Красного Вепря, - уверено произнесла женщина и коротко поклонилась. - Если мы встретимся за стенами этой ловушки, то мы отблагодарим тебя по достоинству!
  Я кивнула ей в ответ и произнесла:
  - Попридержи его, когда придет в себя.
  Она понимающе улыбнулась.
  Так. Берсеркеры. Вроде дворфы, что на деле служат Храндис и очень почитают ее. Она их одарила неистовством и силой в бою, и все их убийства в битвах несут силу богине. Мило.
  Теперь стоило заняться теми притихшими ранеными. Я потянулась к своей связке деревянных рун в сумке, чтобы раздать их всем.
  В сумке был привычный бардак, который не тяготил мои плечи. В какой-то мере я привыкла к тяжестям, повысилась выносливость. Связки деревянных рун лежали на дне под книгой и шалью. Я достала свернутую ткань, закинув ее на руку, и удивленно замерла. Там было две книги, одна по рунной искусности, небольшая в мягкой светлой обложке, и в потертой коричневой вторая. Я мысленно перебрала в памяти два дня, пытаясь понять, когда она могла попасть ко мне. Только Имеладрис со свертком, больше никак.
  - Что не так, жрица? - басистый голос вырвал из мыслей.
  Я вздрогнула и с непониманием посмотрела на дворфа, который хмуро глядел на меня в ожидании. После чего словно очнулась и достала связку. Раздав всем по руне, я быстро активировала их и поспешила в спокойное место, где меня не достанут, и все смогу уложить в голове по полочкам.
 
  Конечно ничего нового и великого надумать не смогла. Пофилософствовать с самой собой тоже. Чтобы убрать лишние мысли из головы, я просто пошла к водопаду и принялась читать найденную книжку. И оказалось все не так просто, как я думала.
  Найдя такую вещь в своем мире, я бы посчитала ее обычной фэнтези и не приняла бы всерьез, но тут все по-другому. Взять хотя бы то, что это был личный выкраденный кем-то дневник императора. Да, такие вещи интересно читать, но мне-то зачем? Это больше походило на наблюдения, собрание слухов и сплетен, а так же странных легенд и фактов.
  Начало дневника было исписано про желание получить безграничную власть и силу богов, чтоб свершить какой-то план. Как это обычно бывает у Главных Злодеев, но, по-моему, он еще не дорос до ГЗ. Далее говорилось про второй загадочный материк, что стал колыбелью Хаоса и неизведанной магии. Потом шло, что наги имеют некую связь с тем "миром" и знают, как снять Печать с Гурина. А еще они согласны сотрудничать, но для начала надо обзавестись неким артефактом, который есть у дворфов и который способен снять тот купол. Только там он еще выделил, что не известно у кого именно находился данный объект. У Золотых или у Черных. Так что поэтому он отправит войска к Черным и начнет поиски там. А еще в дневнике были упоминания обо мне, жрице из Золотых. Я очень привлекла своим появлением царицу наг. Хотелось бы знать чем.
  Больше всего меня заинтересовало то, что там цитировались строчки, которые мне были поведаны во сне стариком. И подчеркивалось слово "Владычица", а после и мое имя. Конечно, внутри меня родилось некое чувство похожее на гордость, что я каким-то образом стала "популярна" и даже упоминаюсь в сомнительных пророчествах. И как бы это подозрительно не звучало, но похоже становлюсь "центром" разворачивающихся события.
  Мне, человеку второго плана, это даже боязно с какой-то стороны. У себя дома я была обычной девушкой, только помешанной на играх, но сильно ленивой, живущей одним днем и без постоянной цели. Можно назваться даже паразитом и будет правдой. Не было стремления в жизни достичь чего-либо конкретного, все склонялось к интересам на "один день". Даже стыдно за себя, что все время прожигала зря, и нечего будет вспомнить в будущем. Буду сожалеть и ругать себя, но не исправлю ведь все.
  А тут выпал шанс. Хотя бы что-то изменить в себе, в своей серой личности, и в то же время иметь силы не возгордиться от важности и не умереть от неверного шага в этой битве. Появилась ответственность и даже капля совести. Может это и было моим предназначением, кто знает. Но одно радует - перемены...
  - И думы думаем мы умные... - со смешком раздалось около меня. - Не хабар? ?ал ?алай?*
  - ?те жа?сы*... - на автомате ответила. - Э-э... Стоп! Что это было?!
  Я вздрогнула и чуть не выронила закрытый дневник из рук, поднимая взгляд. Напротив меня на соседнем валуне сидел незнакомый мужчина. Его образ я все никак не могла разглядеть, он будто размывался, но я точно знала, что это человек, и не простой, да и еще на казахском заговорил в таких-то местах.
  Ничего умного в голову не пришло, и я просто произнесла:
  - А вы кто такой будете?
  - Ох, как невежливо с твоей стороны. Мы наконец-то встретились, и такой прием, - с досадой цокнул незнакомец и покачал головой.
  Нахмурилась, пытаясь вспомнить или хотя бы припомнить, где его могла видеть, но ничего не всплывало. Только вот голос знаком уж слишком...
  - Извините, но что-то с памятью совсем плохо, - почесала затылок.
  Мужчина только улыбнулся и развел руки в стороны.
  - Я, конечно, очень любопытный, но к тебе не заглядывал давненько...
  Тут я его резко перебила. Ко мне пришло озарение, прояснение или осинение. Без разницы. Но я вспомнила этого гадкого чужака. Того, кто и изменил мою жизнь. А в лучшую или худшую сторону, пока не решила.
  - Арагорн! - гневно выкрикнула я и подскочила, но тут же пришла в себя и села назад, уже полностью спокойная. Все-таки вспыльчивость и ярость не выход. Мы взрослые люди. - И зачем пожаловал?
  - Узнать как дела, - хотя наглость в его голосе раздражала.
  - Паршиво, но не жалуюсь, - мигом ответила.
  - О как! - всплеснул руками он. - А что насчет того, чтобы все изменить?
  - Зачем? Скоро итак все изменится, - я постучала пальцами по дневнику. Если ему верить, то наги мной интересовались. И на данный момент они на этих землях, следовательно, что-то меня ждет такое...
  - Твое безразличие заставляет меня волноваться, - с играным беспокойством произнес он.
  - Не стоит. Я люблю игры... - прозвучало многозначительно.
  - Вот как, - протянул Арагорн и посмотрел в небо, явно что-то замышляя. - Значит, ты понимаешь, что сюда попала с моей помощью?
  - Да. Но я уже смирилась, так что можно не зацикливаться на этом. Главное теперь бы понять зачем я тут. Хотя если брать в расчет это, - махнула книжкой, - то не дать свершиться тому "чуду". Я права?
  - В какой-то степени, - кивнул согласно бог. - Понимаешь ли, ты не единственная, кто так же попал в другой мир. Вас, попаданцев таких, много. Некоторые уже отвоевали свое и вернулись назад, а другие вот только отправились. Вижу, что ты понятливая и догадливая, но... - тут он резко замолчал буквально на мгновение, а затем встрепенулся и вскочил с места. - Но мне пора. Дела-дела, чтоб их. Потом еще пересечемся, - шутливо отдав честь, он испарился.
  Я даже ему ответить не успела.
  Боги такие занятые...
  Встала с места и посмотрела наверх. Солнце было почти в центре небосвода, такое далекое и холодное. Водопад невдалеке гудел, а скалы вокруг обступали защитной границей. Задержалась я тут на приличное время, хотя обещала Софии помочь с готовкой, но не пришла. Надеюсь, она не в обиде. Ведь кто знал, что я найду дневник императора и повстречаю бога-виновника. Это не считается за бездельем. Да и тем более, если бы я была нужна, меня бы вмиг отыскали, это место популярно среди местных.
  Но меня еще тревожит то, что последнее время дела на каменоломни стали затихать. За работой не следят, "свободное посещение", хотя в присутствии принца все должны бегать как угорелые, а работа кипеть. Либо действительно так заняты армией и походом, что им не до нас. А не думают эльфы, что мы можем поднять бунт? Хотя толку-то. Щит над нами быстро всех утихомирит. Это и спасало здешних...
  Кстати, слова богине, дали пищу для размышления. Радовало, что я не одна такая, попавшая в его сети, но и в то же время огорчало, что я не "избранная". Даже самооценку не поднимешь. И еще его слова о том, что бывшие попаданцы возвращались домой. Это не могло пройти мимо моего настроения, и надежда, что я еще увижу свой компьютер и залезу в Интернет вспыхнула с новой силой. Есть к чему стремиться, главное дожить.
  - Нагулялась? - как только я вошла в лагерь меня встретила София, которая была не в настроении.
  Хотя я бы даже сказала, она была уставшей. Бледное лицо, растрепанная и почти распустившаяся толстая черная коса. От ее вида во мне скользнула вина, мелькнула и тут же пропала. Все-таки я по большей части слишком равнодушный человек.
  - Да я и не гуляла, - пожала плечами и отвела глаза. Чем-то мне эта женщина напоминала мою бабушку, наверное, поэтому я и прислушивалась интуитивно к ней.
  - Тебя эта искала, длинноухая, - махнула рукой дворф и неприязненно поморщилась. - Весь лагерь на уши подняла, но никто ей так с поиском не помог. Она побесилась, покидала свои искорки и ушла.
  - Имеладрис? И зачем она искала меня? - приподняла брови, пытаясь сопоставить это в голове. Да, принц говорил, что возможно за мной пошлет. А тут еще и наги, так что вариантов много, зачем я им пригодилась.
  - А кто ее знает? Она не объяснялась, - покачала головой София и вернулась к кухне. - Кстати, ты какая-то бледная. Плохо себя чувствуешь или переутомилась из-за лечения?
  Я рефлекторно коснулась ладонью щеки, меряя температуру, но сама рука была ледяной.
  - Возможно и переутомилась, - кивнула ей.
  Села на свободный табурет у валуна и облокотила посох об него, сложив рядом сумку.
  - Кстати, твои волосы подросли, уже ниже плеч. Надо бы их остричь, - неожиданно произнесла София, стоя ко мне спиной и что-то нарезая.
  Я покосилась на растрепанные рыжие космы, которые уже действительно доросли до лопаток всего-то за полтора месяца. Быстро как-то.
  - Остричь? - переспросила, пытаясь понять ее слова.
  - Твое положение изгнанницы... - вздохнула женщина.
  Ах, да. Их правила. Хотя я была не против. За короткими волосами проще ухаживать, чем за длинными косами. Особенно мне.
  - Хорошо. И кто этим займется? - кивнула согласно.
  - Вообще ты должна сама, - повернулась ко мне Соня, а я от удивления приподняла брови. Заметив мою реакцию, она поторопилась добавить. - Но я могу помочь, если тебе сложно.
  Так. Если учесть, что волосы это одна из вещей, которой гордятся и хвалятся дворфы, то меня по идее факт подстрижки должен очень огорчать и быть унизительным. В то же время, может я и внешне дворф, но мне плевать на их привычки, так что особых проблем быть не должно. Ну не сила же в них копится, в конце концов.
  - Жрица! - раздалось с левой стороны.
  Наверное такое обращение ко мне будет в скором времени бесить. Тут все знают мое имя, но называют меня просто "жрица", даже эльфы, хотя им простительно. Но дворфы-то чего меня так зовут?
  - Я - Фрейдис! - гневно ответила зовущему и схватилась за посох.
  Подбежавший мужчина удивлено замер и от моих слов видимо забыл, что вообще хотел сказать. София покачала головой и вздохнула:
  - Девочка моя, чего же ты так грубо? Он к тебе с честью обращается, а ты ему в фамильярность тыкаешь.
  Тут уже я удивилась. Но быстро выкрутилась.
  - Мы тут все в одном положении и не стоит так перекликаться.
  - Да. Хорошо, - очнулся дворф. - Там идут наги. Они у всех спрашивают про тебя. А с ними и эта длинноухая. Мы не говорим им, где ты, но они уже близко. Тревожно нам всем. Что-то плохое они хотят сделать...
  За меня уже переживают. Даже как-то не привычно. То остерегаются, то теперь уже пытаются помочь. Видимо они не любят наг сильнее эльфов, либо эти морские опаснее. Да и жрица у них тут одна, так что терять того, кто может их вылечить тоже не вариант. Все ясно.
  - Спасибо, - поднялась с места и подхватила вещи. - Я пойду к старику...
  Знакомый запах морского ветра и соли преследовал меня до жилища дворфа. Я все-таки успела проскользнуть незамеченной, хотя чувствую, что меня запросто могли бы поймать. Но уже подходя к пещерке, я поняла, что впервые после попадания сюда, скрывалась и пыталась уйти от них. Предчувствие странное. Я, конечно, никогда не страдала паранойями или подобными вещами, но в тот момент, мне казалось, что если наги меня поймают, то прощай этот мир. Нет, они меня не убьют, ведь нужна живая, но сделали бы что-нибудь неприятное.
  Я передернула плечами и распахнула скрипучую дверь, тут же захлопнув за собой. Старик привычно сидел у костра и что-то читал. Он никак не отреагировал на мое появление, даже не взглянул и слова не сказал. Села рядом и бездумно уставилась вперед, где красовался черным загадочный рисунок.
  Я нужна царице наг. Зачем? Почему мне все это стало напоминать сюжет какой-то фэнтези-рпг, где сейчас этот самый герой - я, а кто-то за экраном управляет мной. Ведь все вначале так тихо было, а сейчас стали проблемы валиться с неба. Столько информации и главное неясной, непонятной, что этим хотят сказать. Взять хотя бы дневник. Император хочет власти. Как банально и просто. Но только с виду. Было бы легко, если бы там не упоминали меня. Но ведь я им для чего-то нужна. Нужна... для чего... Вот чувствую это и все тут. Но для чего?!
  Прикрыв глаза и плавно выдохнув воздух, я постаралась унять мысли в голове, но перед глазами все мелькал этот рисунок...
  - Магнус, а что это на стене? - спросила я через какое-то время разглядывания черных линии.
  - Это первое, что увидел Король, когда вышел из Путей на поверхность две тысячи лет назад. Это ночное небо... - тихо и удивительно тепло ответил старый дворф, отрываясь от книги.
  Присмотрелась к этим штрихам и поняла, что загадочные знаки ни капли не походили на звезды, но мои сомнения развеял Магнус.
  - Когда он вышел, был так называемый "звездный дождь". Так его назвали лесные эльфы, которые встречали Первого.
  Я пригляделась лучше и сопоставила штрихи, которые действительно были похожи на кривые линии падения объектов. Но чем сильнее вглядывалась в рисунок, тем сильнее понимала, что уже видела нечто подобное.
  - Щит. На золотом щите в том зале был такой же образ! - вслух выдала свою догадку, после которой старик с подозрением посмотрел на меня.
  - В каком зале? - свел седые брови на переносице он.
  - Из... Сна, - задумавшись, ответила ему.
  А ведь говорила правду, вроде.
  - Сна? - он видимо требовал дальнейших объяснений.
  - Ну, - замялась я. - Пару дней назад сон приснился, где я как дух появилась в золотом зале, объятым пламенем. Там в центре был трон и у него щит. Еще там был какой-то старик, который говорила странные вещи, потом он рассыпался пеплом. Все.
  Быстро протараторила ему, стараясь смотреть куда угодно, но не на него, ведь пугал его взгляд и вид.
  - Ты первая из Хранителей Знаний, что появилась в северной части материка за последние пару тысяч лет. Ты знала это? - его слова вечно ставили меня в тупик, а вот эти особенно. - Но ты не похожа на них. Может только внешне. Но ты ничего не знаешь, - это уже звучало как оскорбление. - Когда говорят о таких вещах, то должны знать, что они по большей части правда. Особенно, если это жрец, да и из клана Хранителей. Ты не Хранитель. Но кто ты?.. И не смотря на это, ты как-то сумела разбудить и отпустить последнего жреца Короля-строителя...
  - Я... жрица. Всего лишь жрица Храндис, которая приказала мне помочь эльфам и дворфам разрешить эту войну, - вздохнула, понимая, что дальше скрывать не имеет смысла.
  Хотя и не скрывала, но и не кричала на каждом углу, что я человек из другого мира, которого бог Арагорн послал сюда. Но и говорить это казалось бессмысленным. Ну и что это изменить сейчас? Я ведь уже не человек, а дворф, да еще и жрица.
  - Значит, Храндис послала? - с насмешкой переспросил Магнус и странно посмотрел на меня. Его взгляд говорил о многом. Например, то, что мне он не верил, но и не заставлял говорить правду силой. - Храндис... Двуликая... Богиня-ворона... Это в ее вкусе. Да, Владычица?
  - Я - Фрейдис, - выдохнула устало.
  Не нравится мне слово "Владычица", уже сильно не нравится. Несет от него очень неприятно.
  - Да, Фрей, да. Но тебя богиня послала сюда. Она любит использовать своих жрецов. Особенно, когда дело касается войны. Знаешь почему она "Двуликая"?
  Порой я жалела, когда слышала подобные вопросы. Они никогда ничего хорошего не приносили. И этот будет не исключение. Поэтому я просто помотала головой.
  - Забавно. Быть ее жрицей и ничего не знать, - усмехнулся старик. - Что ты знаешь о войне? Что она есть такое? Это всегда боль. Смерть. Безумие. Страдания. Какую бы цель не несла война, крови на ней будет пролито достаточно. А когда Храндис появляется на поле боя, она теряет себя. От сдержанной и мудрой богини защиты и милосердия не остается даже облика. Ее проглатывает безумие, неистовство битвы. Ее второе лицо - Хаос нашего мира...
  - Поэтому она и использует своих жрецов, - кивнула я, понимая к чему клонит Магнус.
  - Да. Чтобы не навредить миру так, как это было две тысячи лет назад, как и двести лет назад. И сейчас. Мир на грани, - старик открыл книгу, видимо говоря так, что разговор окончен и можно ничего не спрашивать.
  - Но... Вы сказали, что Хранители ушли две тысячи лет назад, после смерти Первого, который отдал свою жизнь, чтобы спасти мир, как я поняла, от Хаоса. В то же время говорите, что двести лет назад была война, где Храндис чуть не поддалась, выходит, опять. Я не могу уловить связь. Никакую. Вообще, - у меня даже голова начала раскалываться от таких не связанных событий.
  - Двести лет назад не было войны. И в нашем мире все, что касается богов не имеет логики или понятного объяснения. Ведь у нас богов нельзя назвать богами. Это всего лишь дворфы и прочие, что достигли того состояния, когда смогли стать вместилищем силы. Безликой свободной энергии, которую рассеяла Линина* по миру, чтобы так и создавать богов. Она следовала принципу Ноона, который так же и создал Короля-строителя. После смерти дворфа-бога, сила покидает его и вселяется в другого, то есть в Верховного Жреца этого бога. И так продолжается по кругу. Во время как раз такого слияния у Храндис, двести лет назад чуть и не ворвался в мир Хаос, который успел поглотить соседний материк. А теперь богиня выбрала тебя. И если ты справишься с ее заданием, то твое тело будет следующим вместилищем. Теперь понимаешь?..
  - Относительно, - пробормотала я и запустила пальцы в волосы.
  Что-то тут точно не так.
  - Не повезло тебе, чужеземка. Не повезло, - сказал с сочувствием дворф.
  - Постойте. Как вы меня назвали? - встрепенулась я и уставилась на старика.
  - Чужеземка. Так ведь?
  - Смотря какой смысл вы вложили в это слово, - отозвалась и встала с места.
  - Не советую идти к выходу. Там тебя уже ждут наги. Имеладрис с ними, только жалко бедную девочку. Она не причем и является обычной слугой принца, хоть и талантливый маг и умелый шпион, - не отрываясь от чтения, остановил меня Магнус.
  Кто же вы, старик? Хранитель Знаний? Верховный Жрец? А может... сам Король?..
  - Не смотри на меня так, Фрей. Я тоже, как и ты, жрец своего бога...
  - Жрец без бога - никто. И он не видит смысла в жизни, ведь его смысл мертв... - вырвалось у меня.
  Я сама не ожидала, что скажу это. Даже не планировала говорить. Это вышло случайно.
  Но старый дворф понял. Он только посмотрел на меня тяжелым, испытывающим взглядом, вздохнул и кивнул, вернувшись к чтению. Его усталые янтарные глаза, светлые, даже казалось желтые, напугали меня, сильно. Словно он простился со мной и в тоже время попросил прощения.
  - До встречи, Магнус, - сглотнув, повернулась к нему спиной и пошла к выходу.
  Его предостережение помнила, но бежать не пыталась. Я не буду убегать.
  - Прощай, Фрей, - тихо ответил он.
  Улица встретила меня холодом, моросью и четырьмя загадочными созданиями, пятая была Имеладрис, которая нервно поглядывала на синекожих. Наги были похожи на эльфов, относительно. Синяя кожа из мелких блестящих чешуек, абсолютно белые горящие глаза, длинные зеленоватые волосы и острые кончики ушей. Женщина была на вид более хрупкой, чем трое мужчин в кожаных доспехах и с копьями с костяными зубчатыми наконечниками.
  - Мы доолгоо тебя ждаалии тут, жрица, - растягивая гласные, произнесла нага и улыбнулась, показывая свои острые зубы.
  - На задержку были свои причины, но, к сожалению, я не могу пойти с вами, у меня свои дела. Я, конечно, рада, что интересую ваши царицу, но уж извините, смею отказаться от такого заманчивого приглашения. Не люблю сырость, - быстро сказала я, крепко сжимая посох и сдерживая раздражение.
  Действительно, скользкие и противные твари.
  - Фрейдис! - с яростью выкрикнула эльфийка, но в ее взгляде угадывался испуг.
  Она заметила, что наги на меня не произвели впечатление, и я выражала раздражение от разговора с ними и смела хамить.
  - Не хорошоо, жрица, так начинаать бесееды, - покачала головой острозубая, не прекращая улыбаться. - Но ты хотя бы попытааалась.
  Я кивнула ей и быстро начертила в воздухе перед эльфийкой руну взрыва, которая вспыхнула огнем и зависла перед лицом Имеладрис. Девчонка испугано вздрогнула, а огненная руна потянулась к ней.
  - Одно слово и девушку разорвет на части, - легкомысленно сказала я. - А следом за ней и рядом стоящих.
  - Отлиичноо, жрица. Если бы не прикааз Цариицыы Ашшалы, то и ты приисооединилаась бы к ниим. Но мы не ведеемсяя на такогоо рода вещии, нам не нужнаа эта эльфийка, в отличие от тебяя, - облизнулась нага и ее глаза засверкали сильней.
  Она потянулась к изогнутому клинку на поясе, но ее рука резко дрогнула, застыв в воздухе, а кисть покрылась льдом.
  - Фрей, я же просил, - с досадой произнес дворф за моей спиной. - Хватай девчонку и за мной, пока они не разморозились.
  Конечности наг были покрыты толстым слоем льда, а перед ними в воздухе висела странная руна, напоминавшая зонтик. Она была мне незнакома. Я схватила за руку эльфийку и последовала за дворфом, но руну взрыва решила пока не развеивать, мало ли чего. Затормозила резко, отчего Имеладрис чуть не споткнулась об меня. Удивленная, я застыла посреди зала, где жил Магнус, но где теперь в стене появилась дыра под землю. Дворф подтолкнул меня туда и сказал:
  - Вот теперь мы точно прощаемся. Иди до конца. Там вас будут ждать. И не забудь посетить Храм Ноона. Там тебе кое-что дадут. А войска императора войдут в город через две недели, успей за это время все закончить...
  Побег? Но я же обещала себе не убегать! Или это не то?
  - Ты уже не тот человек, что была раньше. Теперь ты - дворф. И будь дворфом! - толкнул меня в туннель старик и сразу же запечатал выход, оставив меня наедине с Имеладрис в темноте...
  Зачем?..
  Один вопрос.
  Зачем?!

Отступление


  Бесконечная тьма укрывала пустую и одинокую обитель.
  Откуда-то из глубины раздалось карканье вороны. Сначала одно. Затем второе, третье...
  После чего вспыхнул неистовый огонь в жаровне, освещая все вокруг. Высокий каменный трон был не пуст. В нем сидела грациозная черноволосая женщина, тело которой было покрыто черными и серыми перьями, а руками являлись крылья с человеческими кистями. Она открыла зеленые глаза и глубоко вздохнула, переводя взгляд влево, где стоял белый призрак.
  - Госпожа Храндис, вас что-то разбудило? - голос звучал словно ветер.
  - Нет, милая. Просто у нас гости, - легко и с улыбкой произнесла она. - Так ведь, Арагорн? Как вас теперь зовут...
  - Вы абсолютны правы! - около жаровни появился будто из тумана образ высокого темноволосого мужчины.
  - Вас что-то снова беспокоит? Моя подопечная? Или уже ваша? - голос богини звучал ровно и тихо и в то же время холодно.
  - Госпожа, не стоит злиться. Я сама дала свое тело, - призрак дворфа материализовался около трона.
  - Я и не злюсь, моя милая, - улыбнулась Храндис и пригнулась вперед, коснувшись кончиком крыла головы своей жрицы. - Я просто переживаю за эту девушку, которая попала в ловушку богов. Она ведь еще не определилась? - женщина подняла взгляд на задумчивого Арагорна.
  - Да. Она прямо как и ее богиня. Несет в себе две стороны, но не выберет ни одну, - бодро ответил ее собеседник.
  - Боитесь, что объявится Артас либо его слуга? - просто спросила богиня-ворона.
  - Я сегодня был у Фрейдис. И почувствовал, что в мире уже есть слуга Хаоса, - кивнул мужчина и дотронулся до язычка пламени.
  - Бедная моя Фрейдис, - вздохнула Храндис и печально улыбнулась.
  - Мне вот что было интересно, - начал словно издалека Арагорн. - Обычно я встречаюсь с... со своими, назовем их, помощниками в Тумане. Точней, они сами туда попадают. Только вот у Фрейдис с этим проблема. Она еще ни разу туда не попала за такой большой срок. Однажды была попытка, но ее затянуло назад...
  - И ты хочешь знать причину? - с предвкушающей улыбкой на выразительных губах осведомилась женщина.
  - Хотелось бы.
  - Наш мир, мои собратья не отпускают ее, боясь, что помощь может так пропасть в опасном пространстве. Вот и тянет девочку назад. Туда, где и лежит причина этого притяжения и то, что относительно поможет нашему миру. Но в то же время, это может и сжечь его... - вздохнула Храндис.
  Арагорн задумался, но что-то решив, кивнул сам себе.
  - Надеюсь, она не угробит мое тело. Все-таки я Верховная Жрица, и скоро будет слияние, - пробормотала призрак и села на пол у ног богини.
  - И почему ты не поможешь ей освоиться с искусностью? - с любопытством посмотрел на душу Арагорн.
  - Знания у нее все есть, пусть сама выкапывает их, я не могу оставить свою богиню. Ей с каждым разом все хуже и хуже. А та девчонка постоянно тыркает ее, чем приближает конец, - запротестовала дворф.
  - Арагорн, ты можешь кое-что ей передать? - глаза Храндис загорелись загадочным зеленым пламенем. - Это очень важно и поможет ей в Храме. А так же передай, чтоб она меня не беспокоила.
  - Я вам что, на почтальона похож? - играно возмутился бог, наблюдая, как женщина взяла три пера с крыла и связала их своим волосом, который блеснул и превратился в золотую нить.
  Душа дворфа подхватила подарок и передала его богу, который усмехнулся и кивнул.
  - До встречи, - попрощался он и растворился дымкой.
  - И зачем он приходил? - пробубнила призрак и вернулся к своему месту.
  - Проверить, сколько мне осталось... И сколько осталось ей...
  - Мало, - вздохнула Лотта Благословленная...

Часть Вторая

Жрица Войны

Глава 1

Выход


  Две недели. У меня на что-то есть две недели. А что потом? Что будет, если я в срок не уложусь? Будет то, что случилось две тысячи лет назад и двести лет? А что тогда было-то? И зачем это повесили на меня?..
  - Эй! - перед носом щелкнула пальцами настырная девчонка. - Ты еще тут?
  И зачем эту девчонку отправили со мной?!
  Я гневно свела брови и вперилась взглядом в эльфийку, которая пыталась обратить на себя внимание. Над ее плечом витала голубая искорка, освещая глубокий туннель, только откуда она опять взялась? А руна взрыва продолжала мерцать у ее лба. Собственно из-за нее меня магичка и оторвала от размышлений.
  Сколько я сидела в плену и никого не волновали всякие пророчества, а как только пришли наги, и армия вышла на территорию дворфов, так сразу же всем понадобилась. И богами, и нагам, эльфам и дворфам. Словно воздух. Хотя это слишком самоуверенное сравнение, но зато высказывает всю степень заинтересованности к моей неяркой ленивой персоне.
  А тут сразу всем сгодилась. И мир давай спасай, и войну останови. Слишком умные нашлись. Я одна, а их тысячи, чего они хотят этим добиться? Не всесильна я, даже силы-то этой нет, только несколько полезных рун, да и посох, которым хорошо по голове приложить можно.
  - Долго еще будешь мысленно возмущаться? Нам идти надо вниз. Не хорошо заставлять ждать, - раздраженно стучала носком туфельки по полу эльфийка. - И убери уже эту руну...
  - Достала, - махнула рукой я, одновременно разряжая руну и выражая всю степень злости.
  - Интересно, что теперь будет со мной, - вздохнула эльфийка, строя из себя бедную овечку.
  - Если не сделают из тебя подушку для стрел или пуль, или еще чего, то уж точно порубят на шашлык. Говорят у эльфийских девушек нежное мясо, особенно, если они не познали мужчин, - усмехнулась я и пошла вперед.
  Дорогу освещала скачущая искорка, да и без нее я неплохо видела, так что у меня проблем не было, только потолок давил на мою сущность человека, привыкшего к небу, зато дворф внутри меня трепетно внимал голос Земли. Вот же...
  - Ты издеваешься! - вспылила девушка.
  - Почему бы и нет? - спокойно произнесла. Обычно мне на этот вопрос не давали ответа, считая глупо что-либо доказывать дальше.
  - Вот все вы дворфы жестокие и вам лишь бы кого-нибудь побить и напиться! Одно быдло, даже девушки! - заливалась Имеладрис, чем нескончаемо радовала меня. Хоть как-то отвлекла от мрачных дум.
  - Какие есть, таких и любите, - бросила ей.
  - Как вы вообще можете так жить? Копошитесь на ваших шахтах, кузнях. Нет, чтобы просвещаться и самосовершенствоваться, - гордо задрала носик к потолку. - А еще от вас дурно пахнет!
  - Это мужество и храбрость, деточка, это запах природы. Да и не копошимся мы в земле.
  - Вы нашу планету в сыр превратили, дыр и туннелей в ней не меньше! А природа благоухает! - с возвышенной ноткой произнесла девчонка. - А от вас несет грязью, которой вы обильно и поливаетесь! Даже ты, девушка, не смотришь за собой!
  - Во-первых, лень. Во-вторых, а ты сама в плену попробуй последить за собой. Да тебе же сразу штрафной влепят! - усмехнулась я.
  - Я итак похоже к вам в плен попала, - осознав это, маг приуныла.
  - Учти, у нас равноправие полов...
  Хм. Я ее насильно не веду под дулом, не угрожаю и не делаю агрессивных действий, так почему она так считает? Эх, блондиночка. Но лицо ее стоило видеть после моего заявления. Она похоже дар речи потеряла, а я получила часть пути в тишине.
  Как давно этот туннель прятал Магнус? Или он его сделал с помощью рун либо зова? Да еще такой глубокий, не удивлюсь, если выведет на Пути. Но и кто нас там ждет?
  Имеладрис шла позади меня и пыхтела как недовольный ежик. Жил у меня когда-то такой, но из-за того, что я забыла его покормить, точнее вообще про него забыла, он помер. Я косо посмотрела на эльфийку, которая поглядывала на потолок и стены, все время ежась.
  - Не боись, не упадет, а если и упадет, то и хоронить не надо будет, - равнодушно сказала ей, хотя глаза так и блестели от веселья.
  - У нас кремируют, - буркнула девушка, но озираться перестала.
  Мы вновь замолчали. Меня это ни капли не напрягало, в отличие от эльфийки, которая дергалась и хмурилась. Подземелья на нее давили, что и следовало ожидать от народа, живущего на поверхности.
  - И кстати, - сделала попытку опять завести разговор Имеладрис. - Почему Магнус назвал тебя человеком? И кто он такой, раз все знает и даже сказал, что через две недели эльфы войдут в столицу дворфов?
  Я оступилась, но удержала равновесие, продолжив в том же быстром шаге идти вперед. Ее первый вопрос вызвал такую реакцию, что и не скрылось от девушки, хотя и оставили причиной "камень".
  - Поверь, я сама задаюсь похожими вопросами. Но знаю одно - он и сам жрец. Жрец Первого, как я поняла.
  - Но ведь Первый погиб. Как он может быть жрецом? И если это и так, то сколько выходит он уже живет? Разве дворфы могут жить около двух тысяч лет? - эльфийка зацепилась за соломинку, которую я уже дергаю весь день.
  - Выходит, у него есть Цель. Дворф без причины так долго не проживет. Пока жива Цель, жив и он. А когда же дворф достигнет ее, то и умрет в тишине и счастливым. Возможно Магнус и потерял смысл, но что-то стоит перед ним, раз он тянется и живет, - стала вслух рассуждать и объяснять я.
  - Но он сидит в плену. Так он не достигнет своей... Цели, - с подозрением произнесла последнее слово она.
  - Замечательно он сидит! - я с усмешкой прокрутилась на месте, раскинув руки в стороны и касаясь стены. - У него есть это, а вы все еще верите, что он ваш пленник? Кроме тебя, кто в последний раз к нему заходил из эльфов? Сколько он уже на этих каменоломнях задержан? Может, его Цель и находится где-то тут, и он ждет, пока ее выроют, выкопают и вымоют. И вообще, что мы можем знать о нем? Кроме имени - ничего! Понимаешь? Мы видим, что он многое знает и помнит, это и все! - эмоционально рассказала ей и горько усмехнулась в конце. - Это и все...
  - Так почему он назвал тебя человеком? - вернулась к первому вопросу эта заноза.
  - Может, потому, что я человек? - устало вздохнула я.
  - Не сказала бы, - помотала она головой.
  Либо эта блондинка придуривается глупой для защиты или для запудривания мозгов. Либо она хорошо скрывает себя настоящую, ведь вопросы задает отнюдь не по ее нынешнему образу.
  - Ну и ладно.
  - Внешне ты как раз похожа на дворфа, а вот... - тут она замолчала, а в глазах скользнула догадка. Только вот верная ли? - Тогда все становится на свои места, - тихо проговорила девушка.
  Я пожала плечами. Что у нее там встало на место, не в курсе, но и мешать думать не буду.
  Кстати, я почувствовала, что спуск резко прекратился и начался подъем вверх. Значит, мы шли не на Пути, а к выходу из той территории, за барьер, где возможно нас и будут ждать силы дворфов, либо кто-то из союзников.
  - Мы скоро выйдем, - неожиданно произнесла с облегчением Имеладрис. - Ветер дует.
  - Быстро как-то дошли, - пробормотала я, пытаясь высчитать время.
  - Полтора часа прошло, - фыркнула она. - Мы за это время перевал должны были обойти и выйти к лесу у гор.
  - Откуда знаешь? - косо глянула на нее.
  - Я адепт звездной школы магии, временная и пространственная, - горделиво ответила она и ткнула пальцем в висок.
  То есть эльфийка могла запросто телепортироваться или изменить ход времени? Хотя статус адепта говорил, что владеет этим не важно, что я и видела все то время.
  - Слушай, а как ты оказалась в теле дворфа?
  Ну почему она не может быть простой блондинкой все время, а включает относительно умную и рассудительную девушку, когда я просто хочу все обдумать в тишине?
  - Ты уже реши, кого играть, а то такая смена личностей меня раздражает, - дернула плечом.
  - Я просто нервничаю под землей, вот и веду себя так! - возмутилась эльфийка. - Но ты все не отвечаешь на мой вопрос...
  - Это все по прихоти одного бога, - ответ вышел тихим.
  - Бога? - удивлено сдвинула брови.
  - Есть один шутник. Арагорн.
  - Асаад? - переспросила.
  Я уже слышала это имя раньше от Эйнорлина, но так и не поняла кто это, и поэтому видя непонимание на моем лице, эльфийка пояснила:
  - Это бог шуток и развлечений, но хоть он и эльфийский, выглядит как человек и не является носителем силы, как остальные местные боги. В день этого бога и родился наш принц...
  - Не знаю, как ваш Асаад, но этого зовут Арагорн, - покачала головой и перехватила посох в левую руку.
  - У него много имен, - философски отозвалась эльфийка и замерла.
  - Что такое? - я тоже остановилась.
  - Впереди кто-то есть, и для меня опасен. И еще их много, около десяти, но не знаю кто именно, закрыто. И там есть эльфы, лесные, трое. А дальше лагерь.
  Тут я заметила, что искорки над ее плечом не было, и тогда можно догадаться, как она узнала. Раз она маг пространственной магии, то может исследовать территорию, но как много может обхватить, без понятия. Полезно, однако.
  - С помощью капли силы я и узнала что там, - подтвердила мои догадки Имеладрис.
  - Я поняла, - сосредоточенно кивнула ей и продолжила путь.
  Девушка что-то еще бормотала про свою безопасность и защиту, но я отмахнулась от нее и только прибавила шагу. Меня стало больше волновать то, кто нас там ждал. Были как хорошие чувства, так и плохие. Внутри меня все перевернулось от неясного желания скорее увидеться с этими встречающими. Неужели лесные эльфы присоединились к дворфам? Не может быть! Я не верила, что те могли быть захвачены в плен, нет. Они не такой народ, как их родственники, и даже Магнус говорил, что лесные были первыми союзниками и друзьями дворфов, помогая им привыкнуть к поверхности. Так что...
  После душного туннеля, ночной воздух ударил в меня как спасительный. Я выскочила, как заяц, из прохода, чуть кого-то не сбив.
  - Эй-эй! Тише ты! Я понимаю радость свободы и все такое, но будь внимательней, - добродушно раздалось впереди.
  - Сквала! - узнала голос женщины я и еле сдержала желание обнять ее, хотя бы потому, что она была в латах, а наплечники с шипами.
  - Давно не виделись, жрица, - похлопала она меня по плечу, тепло улыбаясь.
  - Рееей! - раздалось впереди и на меня налетело алое чудо.
  - Не думала, что вызову столько положительных эмоций, - удивлено выдала я и потрепала по голове Агнию. Она совсем еще ребенок.
  - После твоего героического подвига это меньшее, что мы можем тебе предложить, - подмигнула подошедшая Астрид. - Ну так что? Пошли к костру, а то кабанчик остывает!
  Почему-то не верилось в это, что тут передо мной предстало. Они тут. И они ждали меня, даже помнят. Нет. Это слишком непривычно для меня. Очень.
  - Эм-м, - раздалось за моей спиной неуверенно.
  - Леди Имеладрис, прошу, следуйте за нами, - и этот голос я узнала. Только вот не знала имени этого эльфа, но точно помнила, как он и его друзья в первый день в лесу поймали меня.
  Так они выжили? Как? В том форту всех же перебили!
  Я шокировано уставилась на мужчину в зеленых одеждах, который все так же скрывал свое лицо под маской. Позади него стояли еще двое эльфов.
  - И откуда вы все узнали все? - нахмурив брови, спросила их и поежилась от холода.
  Все-таки была ночь, и весенний промозглый ветер чуть не до костей пробирал. Я вспомнила про шаль, которая лежала в моей сумке, и достала ее, скорее накинув на плечи.
  - Магнус сказал. Он же Великий, - легкомысленно пожала плечами Агния и широко улыбнулась.
  Магнус... Дворф - загадка.
***

  В поместье творился беспорядок. Эйнорлин мерил шагами кабинет лорда Калеона, который стоял у окна и смотрел во двор, где в спешке собирались воины.
  - Жрица сбежала и захватила мою дочь! - резко высказал хозяин дома и развернулся лицом к генералу.
  - Нет. Наги говорят, что им помог этот старик, а ваша дочь даже не сопротивлялась.
  - Конечно! Они же применили искусность! - вечно сдержанный лорд показывал себя не с очень хорошей стороны перед принцем.
  Эйнорлин остановился, решая не отвечать эльфу, и ушел в свои размышления.
  "Нет. Тут что-то другое. Мел говорила, что отдала дневник отца Фрейдис, и та должна была его уже прочесть. И, следовательно, что-то понять из этого и сделать выбор. А поскольку я сказал Мел следить за жрицей, то скорее всего они и перешли к действиям. Но загадочный Магнус помог им..."
  - Кто такой Магнус? - развернулся к Калеону генерал и посмотрел на него тяжелым взглядом.
  - Дворф. Был взят около двадцати лет назад, даже не взят, а сам пришел. Ничего о нем не известно. Живет один в землянке, мы его не трогаем, ведь он слишком подозрительный, даже магистр боится к нему подойти, слишком сильная энергия от него исходит, - дал объяснения эльф. - Жрица Фрейдис часто к нему ходила, патрульные записывали обо всех ее посещениях. Мы полагали, что это общение между двумя жрецами и не трогали их. Да и сама жрица никогда себя не показывала, была тихой и незаметной. Казалось одно время, что они что-то замышляют, но все было тихо. А сейчас это...
  - Нет, - оборвал того принц. - Тут дело рук наг.
  После этого Эйнорлин развернулся и покинул кабинет. На выходе он остановил стража и попросил отвести к Магнусу. Рыцари генерала, что ходили недалеко с удивлением посмотрели на принца, двое даже предложили сопроводить, но тот отмахнулся от них и пошел следом за стражем, придерживая длинный меч за рукоять.
  Наги, которые стояли недалеко, прошипели на своем языке непонятные слова, и ворожея незаметно покинула их группу, отправившись к своей принцессе.
  Место, где жил загадочный дворф, не впечатлило принца. Он, скривив губы, оглядел природную конструкцию в виде двух валунов, прилегающих к холму, и не природную в виде двери между ними, которая была не заперта. Эйнорлин поблагодарил стража за помощь и отпустил его, сказав, что сам доберется, ведь его жизни ничто не угрожает, даже жалкие и побитые дворфы.
  Войдя в сырую и низкую пещерку, эльф отметил, что место действительно пропитано враждебной энергией, которая доставляла ему неудобства, хоть он и был не сильным магом.
  "Не представляю, как Мел спокойно сюда ходила" мелькнула у него мысль.
  Повернув в узком коридорчике, он вошел в светлый и теплый зал. Пол был устлан шкурами, в центре горел очаг, а на стене был изображен загадочный рисунок. Но картина привлекла меньше внимания, чем дворф, который читал старую книгу.
  - А я долго гадал, когда же ты решишься прийти ко мне, принц, - мужчина захлопнул рукопись и посмотрел своими янтарными глазами на эльфа.
  "После произошедшего они даже и не думали его допрашивать или наказывать. Испугались? Хотя и мне немного страшно от исходящей силы..."
  - Но ты ничего не понимаешь, - вздохнул старик. - Рожден в день Асаада, а являешься игрушкой отца. Как-то не по правилам, Эйнорлин.
  - Что тебе известно, дворф, - раздражено дернулся принц. - Ты ничего не понимаешь! Где девушки?
  - Тише. Угомонись. Они в безопасности. Фрей не хочет вступать в войну и ее не хочет, вот и ушла восстанавливать баланс, а Имеладрис с ней за компанию. Ты же сам этого хотел, когда понял, что отец обезумел, - спокойным ровным тоном сказал старый жрец и улыбнулся, словно говорил с глупым ребенком. - Да и дневник вами подкинутый вызвал бурю вопросов в ее голове.
  - Откуда тебе известно? - сведя брови, удивленно спросил эльф.
  Дворф кивнул на огонь.
  - Коснись рукой пламени...
  - Что? - пораженно посмотрел на старика юноша.
  - Коснись, не бойся, - подталкивал Магнус.
  Эльф неуверенно присел на корточки около очага. Меч в ножнах звякнул, касаясь стальных застежек сапога. Изящная кисть опустилась на неестественное с виду пламя, но тут же рука отдернулась.
  - Что это?!
  - Слышал? Этот шепот? А вот Фрей не услышала... - с печалью вздохнул дворф. - Это осколок замерзшей божественной силы, так я считаю. У нее нет пока имени, но она несет в себе загадку. И еще предугадывает будущее, не всегда точно, но в больших случаях.
  - Откуда она?..
  - Не знаю. Но она держит меня тут и не отпускает... А еще она звала тебя...
  - Меня? - эльф внимательно посмотрел на огонь.
  "Что это может быть?.."
  - Прииинццц, что вы себеее позволяяеете?! - в зал ворвалась высокая нага с жемчужного цвета волосами, которые извивались словно змеи. За ее спиной стояло три копейщика и две ворожеи. На лицах всех были белые маски с узкими прорезями для глаз.
  - Заниш? - быстро поднялся на ноги юноша и обернулся к вошедшей. - Что вы тут делаете? Я просил меня не беспокоить!
  - Ваашш отец отдал приказзз взять вассс под стражууу за измену! - нага взмахнула рукой, и ее стража направилась к обвиненному, но тут их планы оборвались.
  Столб яркого пламени устремился в потолок, пробивая его и взвиваясь в небо. Земля сотряслась и ее обломки разлетелись в стороны, зависнув в воздухе, не погребая под собой существ. Присутствующие заворожено смотрели на такой феномен, и только старый жрец был спокоен и прятал улыбку, но надежда в его глазах мелькала.
  "Что ж. Если Первый так считает... Я приму это. Пламенная птица Феникс..."
  Дворф смотрел вверх. Ввысь, где из лепестков пламени в стороны взметнулись крылья, а небо огласил клич. Пламенная птица пронеслась над их головами, сделала круг и приземлилась на краю воронки, которая образовалась на месте пещеры. Эйнорлин нервно сглотнул, разглядывая птицу ростом с него самого. Мифическое создание, которое эльфы всегда принимали за сказку, но была в ней спутником богов. Существо, которое одним дыханием могло спалить город дотла, или же исцелить им всех больных.
  - Феникс родился из частицы силы Первого. И теперь это твой спутник, принц. Не знаю почему, но он выбрал тебя, эльфа. Возможно, это намек, который и давала Храндис Фрей. Пожалуй, теперь мой Путь можно считать законченным, тогда как жрица нашла свой, а ты свой. Надеюсь, ты будешь использовать силу по достоинству, - старик с легкостью выдохнул воздух и прикрыл глаза.
  Пыль. Золотистая пыль осыпалась на землю и впиталась в нее. От Магнуса осталась только память...
  - Он вернулся к Матери...
  Разнеслось в пространстве, и Феникс изменился в размерах, став не больше голубя.
  - Что жеее вы тут устроилиии за представлееениеее, принццц?! - с яростью выговорила Заниш. В ее руках блеснул тонкий жезл, который она приставила к юноше. - Вы взяты под стражууу. Увестиии егооо, а птицууу поймать! Она нужнааа Царицееее...
  - НЕТ!
  Волна пламени разделила эльфа и нагу, раскидав их к противоположным стенам. Феникс подлетел к Эйнорлину и сел тому на плечо.
  - Не волнуйся, это не опасно. Просто, тебе больше нельзя оставаться тут... Ты будешь жить в новом доме. Там, где жил Первый...
  "Первый был дворфом. Но я же эльф!" мысленно возмутился юноша, но высказать это не успел. Перенос заставил прекратить эти возмущения.
  Пространство перед глазами принца рассыпалось осколками, но через секунду собралось. Там уже были шпили гор, и он стоял на краю пропасти.
  - Посланница сейчас занята другими делами, которые помогут или погубят этот мир. Зависит от ее выбора. Но ты должен охранять меня. Меня, то ради чего это и началось. То, ради чего и отдал свою жизнь Первый. Ведь во мне скрыта сила Хаоса, и если Печать снимут, но мне придется уничтожить мир и переродить его в своем пламени...
  "В тех сказках как раз и говорилось о птице фениксе, что может разрушить мир, предвестнице гибели мира. Птице Хаоса..." размышлял принц.
  - Но я... - попытался отказать этому бремени.
  - Ты. Да, ты. Ты не должен допустить того, чтоб я попал в руки слуги Хаоса. Печать Первого способна сдержать мою мощь, но если ее не будет...
  - Я понял. Только, как тебя защитить, феникс?.. - Эйнорлин твердо решил взяться за это. Хотя бы потому, что ему больше некуда идти, если родной, хоть и обезумевший, отец признал его измену. А Фрейдис и Мел... Как сказал Магнус, они заняты своим делом. И тоже не легким. Но он не смирился.
  "Если такой мне уготован путь, то пусть так. И даже тут я не проиграю..."
  - Не умирай... И тогда будет сохранена Печать. По воле случая, ты и есть ее активатор, точнее твоя жизнь. Так что, пока жив ты, жив мир. Возможно это Судьба или злой Рок. Думай как хочешь...
  - Вот как, - эльф сощурил глаза, вглядываясь в пейзаж перед ним.
  Горы. Белые шапки как наконечники вздымались в небо, стремясь его проткнуть. И ветер. Ледяной. Но его холод юноша не ощущал, ведь пламенная птица согревала тело.
  Впереди виднелся дом в скале. Запертая дверь с внешней стороны.
  Эйнорлин двинулся вперед с опаской, хрупкая тропинка могла в любую минуту рухнуть в пропасть под его ногами. Но он добрался спокойно и открыл запылившуюся дверь, за которой скрывалась мгла.
  - Твой новый дом... Тут тебя никто не найдет.
  Неестественный голос был пропитан усмешкой.
***

  У общего костра было тепло и весело, а так же сытно. Я успела достаточно съесть и выпить, чтобы смеяться над шутками и рассказами незнакомых мне дворфов, но и бдительности не теряла. Посох был под рукой. Сквала с бурной помощью Агнии рассказала мне, что при побеге им помогли лесные эльфы, которые в тот момент устроили митинг в столице и их выгнали за это из их же домов. С ними они и попали в леса, где встретили армию дворфов. После двухдневных разговоров было заключено сотрудничество. Не союз. А сотрудничество. Хотя для меня это одно и тоже, но Сквала уверяла меня в обратном.
  - Значит, мы теперь на одной стороне баррикад? - уточнила у нее в который уже раз.
  - Да. Наши командующие сейчас в шатре обсуждают планы на следующий рывок. Пока мы их притеснили у одного из входов. Но есть второй. И если нам не лжет информатор, то в ту разбитую армию пришла поддержка из столицы. Там наги с их принцессой, а это еще какая боевая сила, особенно в аспектах магии. Нам тяжко будет, - говорила уверено дворф.
  - Хоть у нас и есть сильные жрецы и Высший Мастер, тяжело будет. За всем не уследишь. Хотя твоя помощь будет полезной! - сказала Агния и мило улыбнулась.
  - Я не буду участвовать в войне, - поставила перед фактом их.
  - А? - удивлено посмотрели все дворфы на меня.
  - Не буду. Меня Храндис за другим послала. Не дать войне случиться. Да и в Храм Ноона следует идти.
  - Ты понимаешь о чем говоришь? Это невозможно, - помотала головой огневолосая. - Храм, как и Храмовый город, давно уже не в нашей власти. Дворфы оставили его, как и другие древние города, которые мы зовем теперь "мертвыми".
  - Агния, помолчи. Ее богиня туда послала. А это не обсуждается, - прервала ту Сквала и обратилась ко мне. - Если надо идти - иди. А войной займемся мы.
  - Ага-ага, - поддакнула беззаботная дворф.
  Больше мы об этом не говорили. Те, кто управлял армией, так и не показались нам, но и мне не говорили их имена.
  Я отказалась от очередной кружки эля, которую упорно втискивали мне. Но тут неожиданно по лагерю разнеслись звуки незнакомых музыкальных инструментов. Чем-то похожих на скрипку и флейту. Сразу вспомнилась музыкальная школа, которую я с грехом пополам закончила в пятнадцать лет по классу скрипки. Мелодия этих инструментов звучала не так бодро, как вел себя народ, который тут же резко изменил настроение.
  Поднялась на ноги и, опираясь на посох, последовала к костру, откуда и шла игра. Тут было много палаток, как и воинов, коих насчитывалось более двух тысяч, если верить Сквале, поэтому и костров было большое количество. Агния вприпрыжку побежала за мной. Вскоре я расслышала и третий вступивший инструмент - барабан. Строй голосов, которые подпевали исполнителю песню о войне.
  - Дворфы из клана Боевого Клича. Барды, - пояснила девушка.
  - И даже захудалый портной может держать боевой топор и биться с воином на равных, - усмехнулась я и села недалеко, прислушиваясь к грустным мотивам. - Лучше б что-нибудь веселое сыграли. А то итак настроение ни к черту.
  - А ты знаешь какие-нибудь баллады? У вас, Хранителей Знаний, наверное, другие песни, - окрыленная идеей подскочила Агния.
  - Есть на уме две песни, но я ужасно пою. Боюсь, что все разбегутся. Даже враги, - пошутила я.
  - Жаль. Но я когда-нибудь обязательно послушаю ваши песни! - приободрилась дворф.
  - Хорошо, - потрепала ее по голове и вздрогнула от странного чувства, устремив взгляд к небу, которое на горизонте объяло неясное пламя.
  Место, где были каменоломни.
  - Что это... - Агния тоже заметила, как и остальные дворфы.
  - Не знаю...

Глава 2

Атака и потери


  В ту ночь не спал никто. Ну, а мне было все равно, я уснула, как только удобно устроилась на лежаке, и проспала до самого позднего утра, пока меня не разбудили. И по виду, будили долго, ведь сплю я крепко, иной раз и бомбу, взорвавшуюся под окном, могу не услышать, хотя логично, что после больше никогда не услышу ничего в мире. Но и сравнение Имеладрис с этим оружием было в точку.
  - Да вставай же ты! Ленивая... жрица, - вместо последнего слова она хотела использовать другое, вот зуб даю. - Там собрание в штабе. С тобой командующие хотят поговорить!
  Что? Я опять нужна кому-то?
  - Я простая жрица, а не тактик или генерал. Военные дела не по мою душу, а если вот кого лечить или посохом огреть, так это за раз-два. А теперь дай поспать, - пробурчала я, не открывая глаз и натягивая шаль на голову, что служила одеялом.
  Послышался вздох и шаги. Я даже задремала на какое-то время, пока не услышала сквозь пелену приглушенный шепот. Конечно, в лагере шумели воины, но когда почти над ухом что-то обсуждают, то невольно раздражать начинает.
  - Капитан, она отказывается, - пожаловалась маг и даже шмыгнула носом. - Ее больше никто не решался будить. Даже Агния шишку получила, ведь жрица ее посохом ударила.
  Чей-то вздох.
  Причины такого моего поведения были. Я переживала. Впервые в жизни переживала по настоящему, не за персонажа в игре или анимации, а за пленных на каменоломнях. Что же там случилось после нашего ухода? Мысли разные в голову лезли, от бунта до возможного нападения. Все может быть.
  - Фрейдис, нам надо с тобой поговорить хотя бы потому, что ты была последняя, кто говорил с Магнусом...
  - Капитан?! - резко села я, совершено не веря своим ушам и глазам.
  Да, это был он. Тот самый эльф, которого я спасла, и который пытался спасти меня из-за долга, но я отпустила его.
  - Простите, я не помню вашего имени, - замялась я и попыталась успокоить свои эмоции.
  - Эрениэн, - с легкой улыбкой ответил он. На всегда бесстрастном лице видеть ее было непривычно. Даже Имеладрис удивилась, и видя эту реакцию, могу сказать, что они знакомы.
  - Ладно, - поднялась я на ноги и закинула сумку через плечо, закуталась в шаль и подхватила посох. За всеми этими действиями эльфийка смотрела с иронией. - В таком случае жрица богини войны, которая свой долг по идее не выполняет, отсиживаясь в убежище, пока гремит гром, но зато она всех защищать идет, когда другие удерживают линию обороны. Готова слушать вас, начальник, - усмехнулась я и пристукнула посохом.
  - Хорошо, - кивнул эльф. - Следуй за мной.
  Чувствую, что уйдя с каменоломен, начинаю опять страшно лениться во всех смыслах. Как бы опять не скатиться до уровня "животного", как говаривал мой брат. Но, вспомнив, что ждет меня впереди, отдернула себя от таких мыслей. С предназначенным не спорят...
  - И все-таки мы встретились... - опустила плечи я, чувствуя невероятную тяжесть.
  Почему-то внутри меня зародилась вина за тот случай. Такого тоже никогда не было. Куда же делось мое любимое безразличие?
  - Не переживай. Это не надолго. Скоро, возможно, мы опять расстанемся, - холодно, без капли эмоции произнес эльф, идя впереди меня на пару шагов.
  - Значит, вы все это время были с дворфами?
  - Да. Мы заключили шаткое перемирие на время войны, а что потом, зависит от времени.
  - Надеюсь, что будет так, как в старые времена, - посмотрела на голубое небо с разбросанными легкими облаками.
  - Мы пришли, - произнесла до селе молчавшая Имеладрис.
  Большой серый шатер, за которым мелькали чьи-то тени. У входа развеивался штандарт с изображением герба дворфов, а второй - лесных эльфов. Гора и древо. Эрениэн первым вошел шатер, потом эльфийка и следом я со вздохом, желая себе удачи.
  Многих присутствующих я не знала. Только Хельгу, которая мрачная сидела за столом, где была разложена карта этих земель, еще три дворфа мужчин и два эльфа. Один дворф был искусником, но не жрецом, не знаю, как я определила, но что-то подсказывало. У него не было посоха, но широкие коричневые одежды и два одноручных молота на поясе, испещренные знаками, говорили, что он владел рунами не хуже любого жреца. Правда я его лицо увидеть толком не могла, ведь прятался под капюшоном одежд. Двое других были похожи, словно близнецы. Они были воинами, но не простыми, на доспехах было выбито два молота, скорее всего офицеры или еще кто там у них.
  Вот у Хельги наряд отличался. Черные блестящие доспехи, на плечах крепилась серебристая накидка, из-под которой выглядывали рукояти мечей. На легкой ткани красовался золотой рисунок - щит и корона. Волосы были заплетены в две плотные косы, в которые была пущена алая лента.
  Я заметила, что все были при оружии. Эльфы в зеленом с клинками на поясе и луками за спиной, дворфы в руках держали топоры.
  Либо близко опасность, либо что-то задумали.
  - Главнокомандующая, жрица и маг тут, - оповестил Эрениэн с легким поклоном.
  - Отлично, - поднялась из-за стола дворф и нахмурилась, разглядывая меня. - Ты изменилась за нашу последнюю встречу. Я тогда не успела тебя поблагодарить, поэтому прими сейчас мою благодарность за то, что спасла одну из наследниц нашего Короля, - она коротко кивнула.
  Выходит, я тогда спасла даже не зная кого? Одну из шишек местных?
  - Ладно. Занимайте места. Ульв, что говорят разведчики? - обратилась женщина к искуснику, пока присутствующие, кроме меня и Имеладрис, садились за стол.
  Он сосредоточился, после двух минут ответил:
  - Наги скоро будут тут. Они утром оставили каменоломни и шахты, двинулись сюда, - голос был сух.
  - Что с ними? С дворфами из каменоломен? Что там вообще произошло, удалось узнать?
  - Говорят, что купол восстановили, дворфов взяли под жесткий контроль, ведь кому-то удалось сбежать. Больше никакой информации.
  - Ясно, - кивнула Хельга и задумалась, после чего посмотрела на близнецов с вопросом.
  - Все уже готово. Мы ждем их, - хором ответили ей.
  - Бьерн, Хаук, я надеюсь на вас, - твердо произнесла женщина, те двое встали и покинули шатер. - Наниен, удалось узнать что-нибудь от информатора? - приступила к эльфам.
  - Да. Утром прилетела птица. Там тоже сообщалось, что имперская армия вышла вместе с нагами. Принца там не видели. О нем вообще запретили говорить рыцарям, и теперь в армии генерал Заниш, дочь царицы. Я отдал приказ начинать мотивацию и распространение не самых веселых слухов, - один из лесных протянул Хельге свернутую записку, которая быстро пробежалась по ней взглядом и кивнула.
  - Идея с подстреканием хороша. И нам действительно стоит начать поиски принца, он не мог испариться.
  - Поступило сообщение, - резко прервал всех Ульв. - Было найдено двое сбежавших. Их ведут сюда. Они рассказывают, что из пещеры Магнуса вырвалась огненная птица, а потом исчезла вместе с принцем. После этого наги взбесились и отправили группу на поиски пропавшего. Говорят, что его объявили предателем. С первыми лучами солнца вся имперская армия выдвинулась из территории лорда. Это все.
  - Хорошо. Они скоро будут тут. Все по местам, - скомандовала женщина и подняла со всеми с места, но после обернулась к нам и добавила, - кроме вас двоих...
 
  - Он послал тебя в Храм Ноона, сказал, там то, что спасет нас от этой войны. Да, мне приходила информация, что эльфы и наги что-то ищут в наших землях, ради этого и начали войну. Возможно он и послал тебя за причиной, но не сказал, что делать с ней... Информации мало, а задерживаться нельзя. Если верить его словам, то враги все-таки войдут под своды гор и дойдут до столицы через две недели. Конечно, туда идти всего пару дней, но у тебя на все только четырнадцать. Задерживать нельзя, - размышляла все вслух Хельга после моего короткого рассказа.
  Она смотрела в потолок шатра и постукивала пальцами по столу. Я сидела напротив нее, на стуле и топала нервно ногой, а Имеладрис вообще светлячков пускала. Хотя, скорее всего, это были либо ее заклинания, либо опять территорию прощупывала.
  - Вы должны отправиться в столицу сегодня же, - резко бросила женщина и поднялась с места.
  - Мы не успеем уйти, - тихо возразила маг и на вопросительный взгляд ответила. - Враги уже близко. Мы просто не успеем...
  - Значит, мы вырвем для вас это время! - уверено сказала наследница и твердым шагом направилась к выходу.
  Как только мы все оказались снаружи, по лагерю разнесся тревожный звук рога.
  - Все на позиции!!! - закричала Хельга и направилась вместе со спешащими воинами к лесу, где были подготовлены какие-то укрепления.
  Я пожала плечами и осталась где стояла. Мне там делать нечего.
  - Поторопись, жрица. Твое место вреди нас, - дернул меня какой-то дворф, но я фыркнула.
  - Мое место тут. Я жду приказа главнокомандующей.
  Незнакомец покачал головой и покинул нас.
  - Рей! - прибежала от места сбора Агния, следом за ней спешным шагом Сквала. - Хельга сказала, что тебе нужна помощь.
  - Если она про Храм и выход из атаки, то да, - кивнула ей.
  Тут неожиданно светлячки Имеладрис дрогнули и разлетелись в стороны.
  - Нас полностью окружили, - оповестила девушка.
  - Это не есть хорошо, - нахмурилась я и стала кусать нижнюю губу.
  - Ничего! Пробьемся! - подбодрила легкомысленная Агния, а строитель улыбнулась.
  - Нам в ту сторону. Там как раз сейчас отряд Эрениэна, думаю они сверху для нас дорогу расчистят, а дальше уже с твоей помощью, Рей, - Сквала указала рукой в латной перчатке на запад.
  - Я сделаю все, что смогу, - поджав губы, кивнула и перехватила крепче посох.
***

  Мы спешили. Первые звуки сражений достигли минут через десять, когда прошелся сильный магический удар, оглушивший нас ненадолго. Но сбросив с себя это поле, я быстро накинула щит против магии на нашу группу, игнорируя шипение Имеладрис. Той явно не понравилось это. Кромка леса была впереди, но бежать в доспехах и с весомым оружием в руках дворфам было сложно. Я начертила две руны силы со значением стойкость и направила на Агнию и Сквалу. Те заметно прибавили темп и благодарно кивнули.
  Как только первые ветви деревьев накрыли нас, Имеладрис всех остановила и прикоснулась пальцем к губам в знаке "Тише". Легкий шорох над нами заставил дернуться, но это оказался один из эльфов, который спустился вниз и махнул рукой, чтоб следовали за ним.
  - Тут отряд наг из тридцати копьеносцев и пяти ворожей. Первый. Два других из такого же количества в других частях, их взяли на себя два других отряда. Защита сильная, простыми стрелами не пробить, но у нас в отряде только девятеро имеют магическую силу для усиления обычных, - доложил женский голос, ведя нас зигзагами вперед. - Еще есть искусник, но он не справится один с пятью ворожеями.
  - Сколько вас всего, и где точки вашего расположения? - удивительно серьезным тоном спросила Имеладрис.
  - Тридцать два, леди. Точки не известны, мы постоянно передвигаемся, чтобы они не заметили, но они успешно идут к ловушке, - ответила с уважением лесная.
  - Да, я вижу, что идут. Теперь важно, чтобы вошли в нее, ведь у их магов сильный потенциал, - эльфийка говорила так, словно каждый день давала указания или решала подобные проблемы. - Фрейдис, понадобится твоя помощь.
  Я приподняла удивлено брови, готовая слушать ее дальше. Наша проводница остановилась и легко запрыгнула на дерево.
  - Ты с искусником займитесь их магами, а я защитой над копьеносцами. Я не сильна в атаке, преимущественно поддержка, - объяснила девушка.
  - Да я как бы тоже, - посмотрела на нее с крайним неодобрением.
  - Любое твое колдовство приносит сильную боль носителю магии, так что придется тебе. Хоть в купол загони их, но задержи, пока я буду ломать защиту, - нервируясь, дергалась маг.
  - Поняла, но на дерево не полезу, - усмехнулась.
  - И не надо, - перед нами приземлился капитан, а я от неожиданности даже отскочила, хватаясь за посох. - Слушайте, есть укрытие, где и сидит Стейн, искусник, я отведу вас туда. Оттуда и начинайте действовать, а я своим людям дам команду, когда стрелять. Но те, кто имеет возможность пробить защиту стрелами, откроют огонь сразу, - говорил тихо, еле различимо.
  Мы все кивнули и углубились в лес. Не смотря на то, что был апрель и холодно, листья на деревьях уже раскрылись и отлично прятали всех лучников в своих кронах. Я бы в жизни не узнала, кто где.
  Шли вперед. Эльфы не слышно, а мы как табун коней, что крайне раздражало всех.
  Но меня беспокоило одно. Точней одна конкретная эльфийка - Имеладрис. Ее приняли в наши ряды, не учтя, что она вообще-то враг? Или свыше приняли ее за свою, проведя серию допросов, когда увели вчера? Почему мне ничего не объяснили, и кто она вообще? Как та, что ненавидит дворфов, стала им помогать?!
  - Рей? Все в порядке? - шепотом спросила Агния, толкнув локтем.
  - Да. Просто задумалась, - пробормотала и махнула рукой.
  - Сюда, - капитан скрылся в пышном кусте с него ростом.
  За раскидистым низкорослым деревом пряталась пещерка, где сидел дворф и выводил черной краской руны на камнях, чем эта странная цепь напомнила прямоугольник. Пару знаков я узнала, но остальные были для меня незнакомыми. То, что он готовил ловушку из огненных рун, я поняла. Но вот зачем она в этой тесной пещерке понадобится?
  - Стейн, как успехи? - первым делом спросил эльф.
  - Уже близко. Я почти закончил. Окно скоро откроется, - очертания рун вспыхнули и образовали что-то вроде экрана над поляной.
  Словно смотрела в монитор и видела сверху мир, как в какой-нибудь стратегии, только в этом случае все было не так. Эльфийка поморщилась, то ли от боли, то ли от хлынувшей энергии. Хотя оба варианта доставляли неудобство магу.
  - Значит, Имеладрис и Стейн тут остаются, а вы трое к поляне, - продолжал давать команды Эрениэн.
  - Нам не нужно прямое воздействие для совершения атак или взломов, - усмехнулась эльфийка и устроилась рядом с окном. - А вот вам надо.
  Я фыркнула и покинула пещеру. Через пару минут мы сидели за поваленным деревом. Агния достала свое ружье, которое мне напомнило кремневое, что появилось в девятнадцатом веке у нас на Земле. Но я не сильна в подобном оружии, и у дворфа была лишь похожая вещь, ведь ствол из черного дерева был шире и короче с металлическими вставками. Все-таки дворфы в этом мире далеко двинулись в прогрессе от остальных народов. Девушка уселась удобней и стала осматривать через прицел открытое пространство, проверяя проходимость.
  - Нравится? - заметила мой интерес она. - Наши техники создали их из чертежей, которые археологи отыскали в заброшенной библиотеке в одном из мертвых городов. Сквала считает, что это из разработок Хранителей Знаний, ведь только они создавали подобное.
  - После твоего появления и нашего рассказа по столице словно обвал прошелся. Все только и говорят о Хранителях Знаний, а как историки и археологи всполошились, - усмехнулась Сквала, усаживаясь рядом.
  Капитан оставил нас, забравшись на дерево и скрывшись в листве. Я ничего не ответила дворфам, лишь оглядела поляну, отмечая, что на четырех стволах по краю поляны, которая имела форму прямоугольника, как то окно, были вырезаны еле заметные руны. Я бы даже не обратила на них внимание, если бы не чувствовала легкую исходящую волнами энергию полуактивации. Это и была ловушка, но так хорошо замаскированная, что маги наг ни за что не почувствуют ее, пока та не сработает.
  - Сквала, если что я буду тебя прикрывать со спины, так что не беспокойся, - отметив что-то для себя, проговорила Агния. - И тебя тоже, Рей, если понадобится, - подмигнула она мне.
  Я ей кивнула, а сама лихорадочно раздумывала, как задержать этих пять ворожей, когда я не знаю никаких пригодившихся бы в такой момент рун. Знак взрыва им не принесет неудобств, щит не смогу растянуть на нескольких на большом расстоянии, ведь их еще надо в кучу собрать.
  - Сквал, можно тебя попросить об одолжении? - обратилась к женщине я.
  - Говори, - она в удивлении посмотрела на меня, оторвавшись от созерцания поляны.
  - Сгруппируй ворожей вместе, если они будут идти по отдельности.
  - У них строй, так что они итак уже сгруппированы в центре колоны, - покачала головой дворф и сжала крепче свой двуручный молот.
  Ну что же придумать? Уже ругаться хочется аж от раздражения.
  Достала книгу и стала листать пожелтевшие страницы, ища атакующие руны, но все было серым и незнакомым. Много полезного, но мало опыта. Система прямо как в играх, пока уровень не получишь или у наставника не обучишься, не будет тебе рун. Как тот раз на каменоломне. Но опять из-за такого беспокоить богиню, это насмехательство. Я должна уже сама выкручиваться из всех подобных ситуаций.
  Так и не найдя ничего, что смогла бы использовать, я убрала книгу назад.
  - Не переживай, Рей, все будет хорошо, - подбодрила меня Агния, видя отчаянье на моем лице. - Если что, мы возьмем этих водяных на себя, а ты нас защитишь, хорошо? - подмигнула девушка и широко улыбнулась.
  Мисс Оптимизм.
  - Тсс. Они тут, - бросили нам сверху.
  Мы пригнулись, прячась за ствол сильнее, кроме Агнии, которая замаскировала ружье под ветку и через прицел следила за выходом.
  Наги вышли строем, не отвлекаясь, и шли вперед. Ворожеи были в центре и смотрели по верхам, высматривая эльфов, но не видели никого. Часто они перебрасывались фразами на шипящем языке, которого я не знала. Все были одеты в белые доспехи, сделанные из странного материала, похожего на кость. На лицах маски с узкими прорезями на месте глаз, а у женщин шлемы с гребнем.
  Мне казалось, что слишком легко мы их обдурили, и они произвольно вошли в подготовленную ловушку. Шансы на успех изначально были малы, и глупо надеяться на успех. Но каким надо быть дураком, чтобы войти в лес, где есть лесные эльфы, которые там как тени?
  Опять я ищу везде логику...
  Я услышала щелчок, как когда зажигают огонь зажигалки. Еле различимый, но и этого хватило, чтоб вовремя накинуть на нас троих щит. Ловушка сработала. Поляну окружила высокая стена пламени под три метра. Наги ощерились копьями в стороны леса, а спиной стояли к ворожеям, которые принялись что-то колдовать.
  Неужели пришло мое время?
  Хаотичные мысли разносились в голове, а руки сжимали стальной посох. Я уже не выдерживала напряжение, а все ждали меня, когда я займусь этими ворожеями. Время растянулось, и казалось, будто все в замедленной съемке. Или же это было влияние Имеладрис? Все может быть...
  Я зажмурилась и попыталась перебороть страх. Взять себя в руки и думать трезво.
  Почему-то вспоминались герои из игр, когда я тоже ставила паузу и собиралась с мыслями, раскидывая тактики на товарищей, а затем шла в бой. Может это и тут, в практике поможет.
  Я посмотрела на дворфов. Достала ножичек из кармашка на широком поясе и чиркнула руну усиление на ружье. Приложила ладонь и активировала знак.
  - Агния, - твердо произнесла. - Надеюсь на тебя.
  Ответить она мне не успела. Я скинула шаль и выскочила из укрытия прямо в пламя.
  Оно ничего не сделает, это я знала.
  Сквала рванула следом и прыгнула в огонь. Я выдохнула воздух и стала делать то, что мне подсказывала интуиция. Услышала, как мимо просвистела стрела, а следом еще две. Затем последовали выстрелы. Я не смотрела назад, только вперед, где пять ворожей плели заклинание, выбрав меня в цель. Подняла щит на себя и Сквалу. Отразила посохом удар копья, и во врага тут же влетело три стрелы. Замах сабли отразила Сквала своим молотом и тут же в ответ ударила им по голове. Наг упал. Заклинание магов отбилось и искрами разлетелось в стороны, они что-то прошипели и стали бросаться волшебными стрелами в кроны деревьев. Я даже расслышала вскрик боли, но никто не упал на землю.
  Надеюсь на помощь, Храндис... Просто надеюсь...
  Пять ворожей стояли в центре и стреляли из жезлов синими сгустками по деревьям, бросив меня и Сквалу на копьеносцев. Они видимо не поняли, что я жрица, или верили в силу своих воинов. В двух метрах от них я замерла и увеличила щит, захватывая под него их. Женщины дрогнули и одновременно уставились на меня, прошипев непонятные слова.
  Похоже, такой проделкой я отрубила их подпитку защиты над нагами, потому что послышался треск в пространстве. Десятки стрел устремились на врагов. А вот я осталась беззащитна против пяти ворожей. Они ощерились, показывая острые зубы, и замахнулись, на пальцах затрещали заклинания.
  Резко. Довольно неожиданно и всего казалось на мгновение, контроль над телом потерялся. В голове пронеся вихрь, а руки сами в воздухе начертили руну, похожую на зонтик, и энергия вырвалась бушующей рекой на наг. Волна накрыла ворожей, и заискрилась вторая руна, после которой вода застыла. Существа превратились в ледяные статуи, которые были разбиты на части ударом посоха.
  Минута. Может больше. Это все время, которое заняло на это действие.
  Я стояла и шокировано смотрела на куски льда, раскиданные по поляне. Тела воинов наг. Кровь. Эта стычка забрала у меня столько нервов, что я от истощения была готова разрыдаться, но надо было держать себя в руках.
  Да. Я убила, убивала. И не как в игре, а в реальности. Я могла умереть и сама, но не воскреситься у ближайшей точки воскрешения или перезапустив сохранение, а навсегда. Я сделала все правильно. Абсолютно. Ведь была угроза моей жизни, жизней воинов, что надеялись на меня, и я всего лишь защищалась. Все так. А эта подсказка...
  Я поняла одно. То, что я делала, не было помощью свыше. Я помнила эти руны, тогда их еще Магнус использовал. Поэтому действия были на уровне подсознания, как защита, самая эффективная. И это меня напугало еще больше. Ведь я вспомнила знаки не как то, что видела, а как то, что знала их.
  Знала...
  - Рей? Все в порядке? - коснулась рукой моего плеча Сквала, заглядывая в мое лицо. Она была обеспокоена. - Тебя не ранили? Хотя кого я спрашиваю, - улыбнулась тут же.
  - Все хорошо, - бросила я и помотала головой, отгоняя все плохие мысли. - Я просто защищалась...
  - Богиня поймет тебя, - шепнула женщина и отошла в сторону к выбежавшей Агнии.
  Я села на одно колено посреди поляны и прикрыла глаза. Поставила посох, крепко держа его, и проговорила:
  - Я благодарю тебя, Великая, за ту силу и терпение, что ты дала мне. За ту храбрость и мужество, коим ты одарила детей войны. Посвящаю эту битву тебе...
  Строки лились плавно, я даже не контролировала слова. Знания сами шли из глубин памяти, только вот, я никогда не знала этих слов. И не должна была. Что же это?..
***

  Раненых я лечила на автомате, как и отвечала на вопросы. Остаток дня прошел в тумане и безразличии, только вечером словно очнулась от этого наваждения и заторможенности.
  Мы сидели в глухом лесу у костра. Я куталась в шаль и смотрела в огонь. Остальные с опаской поглядывали на меня, но не трогали. Оказывается с нами пошел еще и капитан, только вот интересно зачем.
  - Мне... - я поднялась с места, оглядев притихших спутников, которые смотрели на меня. - Надо побыть одной...
  Закончила свою мысль и поспешила покинуть этот кусочек света. Я остановилась только тогда, когда передо мной вырос огромный валун, в который чуть не врезалась. Опустила посох, который бесшумно упал на землю, и сама села рядом.
  Не думала, что так подвержена депрессиям...
  - Нашла! - оповестила неизвестно кого Имеладрис и села напротив меня, внимательно вглядываясь в мое лицо. - Тебя не было около часа. Мы заволновались, и я и капитан пошли тебя искать, думали, что потерялась в лесу, да еще и ночью.
  Она продолжала нести еще какую-то чушь. Я ее совершено не слушала, пока девушка не дернула меня за плечо.
  - Эй! Вернись к нам! Неужели жрецы так плохо переносят смерть?
  - Да, - коротко ответила ей.
  - Но ведь твоя богиня, можно сказать, чем-то олицетворяет ее, - приободрилась девушка, чувствуя, что я влилась в беседу.
  - Я - жрица, и я должна защищать. Не убивать, - бесстрастно бросила ей.
  - И сегодня был крайний случай. Ты защищала нас. Если бы не твоя помощь, мы бы могли погибнуть. Повезло, что еще два отряда взяли на себя остальных, а если бы они всем скопом там были? Разведчики насчитали около двухсот, тогда как лесных там было чуть больше сотни. Ведь основные силы были в других частях, - ее голос был спокоен, слова полны смысла, только вот психолог из нее плохой.
  - Я знаю это! - огрызнулась. - Но я убила! Впервые! Я никогда не занималась подобным! Никогда! Я была всего лишь простым человеком, который даже не догадывался о таком. Жила в своем мире, пока каким-то левым богам не вздумалось впутывать меня в свои игры. Я человек, в конце концов, а не гребаный дворф, который владеет странной искусностью! И сегодня то, что я сделала... Я и понятия не имела о таком, ведь знания САМИ появились. Так, словно я знала это, но забыла. Но ведь никогда в жизни не пользовалась ТАКИМИ рунами! Да и рунами вообще!
  Повисла тишина. Минута. Две. Имеладрис молчала и смотрела в небо, переваривая все, что я ей наговорила.
  - Бывает, - легко произнесла она и поднялась, протягивая мне руку.
  - Но не у всех проходит, - пробормотала, но поднялась сама, опираясь о посох.
  - По крайней мере, ты не простой какой-то захудалый человечишка, - усмехнулась девушка и пошла, по-видимому, в лагерь.
  - Человек - звучит гордо! - объявила я и пошла следом.
  Меня мучил один вопрос касающийся как раз ее личности.
  - Скажи, Имеладрис, ты ненавидишь дворфов, но стала союзником. Тебе опасно доверять. Так почему ты еще не сделала того, что велит нелюбовь?
  - Хек. Ты не понимаешь, человек, - выделила она последнее слово с насмешкой. - Я иду за тобой лишь потому, что это попросил принц. И делая это, я смогу вновь вернуть его себе. Негоже жениху быть так далеко от невесты...
  Вот оно что. Но все равно настораживает.
  - Я не смогу доверять тебе.
  - Я и не прошу.
  Впереди заметила мелькавший костер между деревьев. Выходит, уже подходили к месту, где слышался веселый смех Агнии. Иногда приятно чувствовать клочок радости в опасные времена, от этого становится приятно и тепло на душе. Беззаботность и капля детства.
  - Только больше не исчезай так, Фрей, хорошо? - обернулась ко мне с улыбкой эльфийка.
  Я кисло улыбнулась и кивнула.
  Но ведь я не исчезала, с чего так волноваться? Хотя да. Неизвестно, безопасно тут или нет. Может поблизости идет враг, но как поступило сообщение, армия императора была отброшена назад, и этот бой дворфы выиграли. Враги так и не дошли к форту, что был у границы с землями дворфов. А это не отменяет опасности в нахождении одной в лесу.
  Позади послышался шорох. Я остановилась и оглянулась, а Имеладрис продолжила идти вперед, что-то напевая себе под нос.
  - Значит, ты человек. А я-то думал, что в тебе не так, - тихо произнес капитан, подходя ближе. Было неприятно смотреть на него снизу вверх, ведь и слова не очень доброжелательно прозвучали.
  - Да, капитан. Вы правы, - твердо кивнула я и повернулась к нему спиной, решительно идя вперед.
  Хотя на душе скреблись кошки, было как-то гадко от этого. И даже не из-за того, что он слышал весь разговор, как раз из-за этого мне было все равно. Но вот его слова... больно ударили. Будто со мной у него возникли какие-то проблемы.
  - Рей! - громко и весело крикнула Агния и выбежала меня встречать. - Тебе уже лучше?!
  - Да, конечно, - натянуто улыбнулась ей.
  - Мы завтра вечером уже зайдем под своды Путей. Ты увидишь, как у нас все красиво. И даже не хуже чем у вас, Хранителей, - вдохновенно говорила дворф, а ее глаза горели от нетерпения.
  - Верю, - согласилась с ней.
  Не люблю эмоции. Сильно не люблю...

Глава 3

Столица. Пути


  Помню, как легла спать и долго не могла заснуть из-за взгляда, вроде бы и легкого, ненавязчивого, но спину жег. Когда я все-таки уснула, на меня накатило странное напряжение.
  И вот теперь я стою в странном пространстве полном белой плотной дымки, тумана. Он словно живой тянул ко мне свои жгуты. Плотный, что казалось, чашкой черпай его. Да и вызвал у меня ассоциации, будто я оказалась в туче, или туча сама опустилась на грешную землю.
  Я посмотрела на руки, припоминая, что в прошлый раз была неуловимо похожа на призрака расплывчатым контуром тела. В этот раз все было так же. Неужели мой дух опять отправился совершать прогулки, пока тело спит. То, что было в прошлой гулянке, мне совсем не понравилось. Может из-за нее я и провалялась два дня в постели.
  Холодок прокрался к телу, и я сжала крепче посох.
  Посох? А он тут откуда? И сумка. Вообще я была при всеоружии, а ведь в первом посещении нет. Хотя причин для такого может много быть, поэтому лучше не забивать голову.
  В этом странном вязком тумане мелькали десятки теней, которые, я уверена, следили за каждым моим движением, жадно желая подойти, но что-то им мешало.
  Ясно, что стоять безтолку и ждать подсказок из неизвестности не выход, и следовало идти. Ведь так или иначе обязательно куда-нибудь приду.
  Как только я двинулась вперед, тени тут же отхлынули, а туман легко расступался от моих шагов.
  Вскоре впереди замелькал огонек. Он будто маяк звал к себе. Я вспомнила, что в прошлый поход видела нечто подобное, но он исчез, как только отвлеклась. Поэтому ускорила шаг, чтоб на этот раз добраться до загадочного огонька.
  Туман расступился, когда я вошла в руины то ли храма, то ли башни, а в центре пылало загадочное пламя. Видно было, что с ним что-то не так, словно из этого огня вырывались еще тысячи маленьких. Я подошла ближе и внимательно оглядела его, понимая и чувствуя невероятную силу от этого пламени. Не решаясь коснуться его, я отошла в сторону и стала оглядывать таинственное место.
  - Хорошее место для встречи, ничего не скажешь, - раздалось у меня за спиной.
  Я обернулась и удивлено посмотрела на белесую фигуру. В нашем мире так представляли призраков. Но меня поразила не ее принадлежность к этому виду, а то, что это была точная копия моего тела.
  - Пф, - фыркнула недовольно она. - Какая некультурная девчонка. Главное тело мое забрала, а поздороваться не удостоилась.
  Теперь я нахмурилась.
  Значит, она хозяйка тела? Мое второе "я", как привыкла называть ее? Вот так встреча...
  - Я... рада встречи, - искренности в моих словах не было, и это заметила призрак, усмехнувшись.
  - А ты хотела, чтобы тебе из воздуха все силы достались? Пф. Насмешила! Тебе итак все на кружевной подушечке поднесли, а ты думаешь об уникальности. Глупая... - покачала головой призрак. - Мое имя Лотта Благословленная. Я - Верховная Жрица Храндис.
  В тот миг я поняла всю свою бездарность. Может на уникальность, как она выразилась, я не сильно рассчитывала, но если она Верховная, значит, она мастер рунной искусности и прочих их могущественных знаний, тогда как я толком ничего не поняла в этих письменах. А ведь главное то, что я, выходит, как бы в ее теле. Наивная...
  - Видно по твоим глазам, что ты поняла свои оплошности, - с насмешкой протянула дворф и уселась у костра. - Да. Все знания хранятся в этом теле, но как я вижу и наблюдаю все то время, ты так и не научилась ими пользоваться. Интересно, что же тебе мешает их заполучить? Вроде человеческая натура любопытная по своей природе, а твой интерес заканчивается, так и не начавшись. Ладно. У нас не так много времени, богиня скоро проснется, и я должна быть рядом с ней. Поэтому я отвечу только на важные вопросы, - потерла ладони призрак.
  - Руны? - приподняла одну бровь в вопросе.
  - Тебе доступны все руны, что хранятся в той книге. Главное вспомни их, - постучала пальцем по лбу. - Общие руны, лечебные, защитные, поддерживающие, атакующие простые и сложные, и, конечно же, запретные. Куда без них.
  - Ну да, - хмыкнула я и присела на камень. - Запретные ведь не просто так запрещены...
  - Их так Черные обозвали, ведь слишком губительны на разум искусника или жреца. Что поделаешь, но это знаки Хаоса и между прочим самые эффективные и красивые, главное не бояться их и действовать по цели. Хотя если кого заденешь, то сами виноваты, нечего под руку действующему жрецу или искуснику лезть. Короче, если захочешь попробовать, то сначала найти их, в библиотеках Золотых на них целый раздел. Я их учила, но по некоторым правилам и согласованиям они не занеслись в память тела. Кстати, опережу твой следующий вопрос, - быстро проговорила она и внимательно оглядела меня. - Перья. Их нет. Арагорн не приходил?
  - Эм, - оторопела. - Давно его не видела.
  - Хех. Занятой какой, - покачала собеседница головой. - Значит так, тогда передам я эти слова. Храндис просила ее не беспокоить по поводу и без. У нее сейчас тяжелое пограничное состояние. Скоро будет Слияние с этим телом и ей нельзя много тратить силы, иначе она не сдержит энергию внутри себя. А если учесть начинающийся кризис в мире, то такой выброс шарахнет ох как по всем нам, что мало не покажется. Так что старайся сама выкарабкиваться из всех сложностей, ведь знания есть, только вспомни. И это, ты еще не выбрала сторону в этой игре, как я поняла из рассказов Арагорна?
  Я посмотрела на нее в удивлении. Лотта тяжело вздохнула.
  - Ты хоть вообще понимаешь, зачем попала в другой мир и провела там больше месяца?
  - Помочь разрешить войну между эльфами и дворфами, - обыденным тоном сообщила ей.
  - Все с тобой ясно. Вот так и доверяй свои тела всяким людям, - фыркнула она. - Между Хаосом и Порядком идет соперничество за миры. В нашем мире как раз уже несколько тысяч лет творится нечто подобное. Хаос с каждым разом повторяет попытки по завладению миром и установкой там своих порядков. Мы же этому сопротивляемся, точнее большая часть населения, консерваторы. Тогда как я и моя богиня сохраняем нейтралитет, так как в нас часть и Порядка и Хаоса. Ты же можешь выбрать сторону.
  Вот оно что. Им просто нужен крайний, который и займется либо спасением, либо уничтожением прошлых порядков. Человек извне.
  - Я подумаю об этом, - нехотя произнесла.
  - Еще я поняла, что ты не разобралась с функцией посоха до конца, - хитро заулыбалась Лотта.
  Посмотрела на названый предмет. Прямой, стальной, с рунами и кожаными ремнями в центре. Что с ним не так?
  - А ты думала, что нам нравится таскать такие тяжести для красоты?..
  - Но он же проводник...
  - Плюс оружие. Это боевой посох. Не знаю как у Черных, а у Золотых может и не развито военное искусство, но боевым посохом испокон веков владеем. Это делает нас серьезными врагами даже против воинов, если схватимся за оружие, ведь против Золотых на Отрогах выступают зверлинги, наги и амазонки. На многих из них искусность не действует. Вот и...
  - Видимо, поэтому я так часто порываюсь как-нибудь ударить посохом... - задумчиво пробормотала я. - И этот случай с нагами...
  - Вспомни и действуй с телом в согласии. Тогда и дела пойдут на лад и проблем не будет. Времени у тебя до Слияния мало осталось, торопись, иначе придется искать новое тело, а это проблематично, да и никто на это не пойдет. Ну, а теперь мне пора. Задержалась итак уже, - махнула рукой дворф и испарилась.
  А я ведь не успела у нее много чего спросить.
  - Опа! Ты уже здесь! И одна! А не страшно? - задорно раздалось слева.
  - Уже нет, - пробормотала я, наблюдая как из тумана вышел к костру Арагорн. - Мы как раз тебя с Лоттой вспоминали.
  Мужчина усмехнулся.
  - Что-то сегодня тут пустовато, - сел у огня бог. - Не находишь?
  - Да. Никого не нахожу, - дернула плечами. - А что это вообще за место? - решила спросить у него.
  - Это междумирье... Если говорить на понятном языке.
  - И что я тут забыла? - приподняла брови с интересом наблюдая за богом, который достал из-за пазухи мандаринку и стал ее очищать.
  - Вы всегда сюда попадаете еще с первых дней нахождения в другом мире. Но не в твоем случае. Боги твоего мира не горят желанием тебя отпускать сюда. Еще удивляюсь, как ты сюда пробралась, - сощурил глаза он.
  - Уснула и попала, - развела руки. - А как выбраться не знаю.
  - Ты же жрица, - пожал бог плечами и доел цитрус. - О! Пока не забыл, - он снова запустил руку в карман и вынул черный пучок. - Подарок от Храндис. Она сказала, что это тебе чем-то поможет в Храме, только вот чем, не знаю.
  Мужчина подкинул в руке вещицу, и я разобрала, что это было три пера, обвязанные тонкой золотистой нитью. Арагорн качнул за нить пучок, который я тут же подхватила. Мягкий и легкий, холодный на ощупь. Толстый стержень с острым, как игла концом, и полый внутри. Интересно было, для чего они нужны, ведь я ощущала легкую волну силы от них.
  - Таким и убить можно, - пробормотала я, вертя в пальцах одно перо.
  - Перья очень уникальны сами по себе, особенно перья богов, - хмыкнул мужчина.
  - Да, - дакнула не знаю зачем и привязала перья к посоху чуть выше ремней.
  Пусть пока там повисят.
  - Что? У тебя даже вопросов ко мне не будет? - неожиданно спросил бог.
  - Были. Но забыла их все, - пожала плечами.
  - Следующий раз тебе надо будет дарить записную книжку, - усмехнулся.
  - Лучше игральные карты, - бросила я, вспоминая какая скука порой накатывала.
  - Зачем? - поинтересовался Арагорн.
  - Научу дворфов играть в покер там или в дурака, будет чем скрасить вечер, - засмеялась я, представляя себе эдакую картину.
  - Жрица с картами... А почему нет? - встрепенулся мужчина и опять полез в карман, доставая оттуда черную небольшую коробочку. - Только вот в столице у дворфов есть один трактирчик, там собираются любители азартных игр. Местное казино. Порой туда заглядывает бог Азар или его жрецы, он у дворфов символизирует удачу и деньги. И можно сказать, таверны, трактиры и прочие места для отдыха, его сфера деятельности. Так вот, ты его и слуг узнаешь сразу, да и они любят связываться с другими жрецами, так что придут к тебе сразу, если завидят. Выиграй у них каменную монету и принеси мне. Это будет плата за эти карты.
  Я удивлено смотрела на него. И как же мне их выиграть если это их стихия, так сказать?
  - А карты не так просты, - бросил он мне коробочку и исчез.
  Похлопала деревянным ящичком, где хранились карты, по ладони и убрала в сумку. Пора бы уже и выход искать от сюда, пока еще кто-нибудь у костра не появился и не задержал. Направилась прочь от руин в туман, который легко впустил меня в свои владения, обволакивая со всех сторон.
  Блуждала я не долго, даже задуматься над всем увиденным и полученным не вышло. Внезапно за спиной я услышала выдох и попыталась развернуться, крепче сжав посох. Но я не успела, ведь кто-то сбил с ног. Я выставила вперед руки, чтоб задержать падение, но посох соскользнул, и все-таки упала.
  - Черт! - выдохнула я и не очень добро посмотрела в сторону, куда упал сбивший меня человек. Кажется, пока я падала, ударила этого невнимательного посохом.
  Но не смотря на это, он быстро вскочил и протянул мне руку, от которой я отказалась, поднявшись сама, лишь опираясь о проводник. Я оглядела тяжелым взглядом пришельца и удивлено вскинула брови. Видимо из-за падения, капюшон его черной мантии слетел с головы, поэтому я разглядела внешность. Он напомнил мне расу из Звездных Войн - раттатаки. Только вот татуировок на лысой голове не наблюдалось, глаза были не красными, но темными, пепельная кожа, и не очень высокий, хотя я и была ему едва по грудь.
  - Привет, - решил сделать попытку начать беседу незнакомец.
  Я промолчала, отмечая, что было бы забавно, если он был из Вселенной Звездных Войн...
  - Привет, - повторил уже с нажимом он, следя за мной.
  - А? Да, привет. А это, у тебя есть там меч световой? - выдала я.
  - Меч?.. - немного растерявшись, переспросил он. Но тут же добавил: - Откуда? Я же не джедай...
  - И не похож. Ты из Темной Стороны, - ответила я, понимая, что собеседник в курсе про этот выдуманный мир. Я замешкалась. - Ты это... тоже с Земли будешь?
  Он дернулся и о чем-то задумался, после короткой паузы выдал:
  - Буду... То есть был. Макс. С темной Земли. Маг.
  - Да, мне Арагорн говорил, что я не одна такая попаданка, и что... - тут до меня дошел смысл слов юноши. - Что? С темной Земли? А бывает светлая? И это как?..
  Что-то я стала слишком не сдержанной. Пора прекращать, а то как встретила друга по попаданию, так сразу теряю хватку.
  Он пожал плечами.
  - Земля, которую ты помнишь, не настолько проста. Там среди обычных людей живут, скрываясь, маги, вампиры, оборотни и прочая нечисть. А своё общество, невидимое для обычных людей, они... мы называем тёмной стороной Земли, или просто миром Тьмы.
  Закончив, он посмотрел на меня, и внезапно спросил:
  - Погоди, а что значит "не одна"?
  Я застыла на пару минут, пытаясь сообразить и переварить его ответ. Но мозг отказывался это усваивать и даже грозился распрощаться со мной, если дальше буду мучить. Значит, темная сторона Земли. Как в фильмах, играх и книгах, что так модны в наше время. И если такое возможно, то почему бы этому не существовать? Боги и параллельные вселенные все-таки имеют место быть, так и с нашим миром. Кругом полно загадок, от которых ужасно болит голова. Все, хватит ее мучить.
  - Ну, он говорил, что много людей было отправлено по разным мирам для выполнения своих заданий. Как-то так... - бросила попытки понять ту сумасбродную фразу и ответила на его вопрос.
  - Ш-шутники, - процедил нехорошо он и, посмотрев на меня, добавил. - Ш-шутники они оба.
  - Оба? То есть, - я приподняла в вопросе левую бровь и облокотилась о посох, но из-за пушистых перьев тут же отстранилась. Они противно щекотали.
  - Арагорн и Артас. Одного ты знаешь, второй немногим лучше, - я заметила, что ему явно не по нраву пришлись эти двое.
  - Какие имена говорящие. Арагорн как из "Властелина Колец", а Артас как Король-лич из "Варкрафта". Хорошо, что я не особо верю в совпадения, но одно время была любительницей Артаса который Король-лич, - выдала я, вспоминая игровой мир. Как же все-таки соскучилась по компьютеру и Интернету.
  Макс ухмыльнулся, глядя на меня.
  - Не знаю, как насчёт имен, но Артас мне тоже как-то больше по нраву. Он меня магом сделал, как-никак - пусть и ведёт себя порой... Кхм. Арагорн же - кстати, он предпочитает прозвище Игрок, - куда менее безобидная личность. И всё-таки, может, представишься? - закончил он вопросом, который заставил меня усмехнуться.
  Обычно я всегда первая представлялась, налаживая контакт, а тут как-то растерялась и забыла. Неприлично, ведь он назвался.
  - Фрейдис. Дворф, как ты можешь заметить, и жрица, владеющая рунной искусностью. Я бы не сказала, что все это дал мне Арагорн, но... он поспособствовал моему попаданию в это тело. Хотя его настоящая хозяйка та еще... женщина, - все-таки для меня Лотта останется моим вторым "я".
  - Рад знакомству, Фрейдис, - легко кивнул юноша. - Вот поэтому-то они оба и шутники. Тебя, похоже, на какой-то средневековой фэнтези взяли, меня с городской игры выдернули...
  - Рада, - рефлекторно повторила кивок и задумалась, вспоминая день своего попадания. Казалось, что это было очень давно и не со мной. Я с ужасом поняла, что стала забывать свою прошлую жизнь, но эти эмоции не отразились на моем лице, разве что в глазах. - Да, что-то типично фэнтезийное у нас было. Я особо не вникала в роль. Только вот приклеилась она ко мне, теперь фиг избавишься. Давай мир спасай от войн и вернешься назад, - вздохнула я и закатила глаза в серое небо. - Честно, надоело.
  Маг смотрел на меня с сочувствием, словно понимал мое состояние. Но с чего бы?
  Следующее его предложение заставило задуматься.
  - Так чего ты хочешь, Фрейдис? Забыть и вернутся домой? Или отомстить тому, кто взвалил на твои плечи непосильный груз?
  Бремя-то посильное, только вот немного лениво ворошить эти яркие угли, от них итак много дыма, проблем. Забыть и вернуться в свой мир? Слишком жалко стирать произошедшее в этом мире, как-никак, а столько потраченных сил и нервов было. Для ненависти я довольно равнодушная, но этот огонек... Не отомстить, так напакостить я могу конкретно. Только вот...
  - Последний вопрос немного не корректен. Спасти народы от войны просила меня моя богиня. А вот Арагорн... чего-то ждет. Мне говорили, что я должна выбрать сторону в этом соперничестве, но я пока в тени, наблюдатель. Хотя кулаки чешутся, очень... - усмехнулась я и взяла посох в другую руку. - Я, как и моя богиня, нейтральны. Если мы будем действовать, то шансы окунуть мир в Хаос станут велики. А как я поняла, от меня ждут обратного, защиты.
  Я вспомнила разговор с Лоттой. Да, ее слова насчет запретных рун очень раззадорили меня, хотя я не отличалась сильным любопытством по натуре. Но теперь я понимаю эти подсказки и направления.
  Тоже мне, затеяли интриги.
  Макс мечтательно улыбнулся.
  - Как интересно. Меня Артас просил о другом - делать хоть что-то, любое, что придёт мне в голову... Но у меня есть личная цель. Цель, которая не изменится от того, в каком мире я нахожусь - стать лучше, мудрее, сильнее... Скажи, а что для тебя Хаос?
  Я задумалась. Хаос...
  Почему-то вспомнились слова Магнуса, когда он рассказывал о моей богине.
  Прикрыла глаза и усмехнулась. Четкая картина нарисовалась перед глазами, видимо, из воспоминания тела.
  Кровь, крики и скрежет оружия. Из джунглей вперед бежали воительницы с громкими кличами и бросались в атаку на сплоченные ряды позолоченных механизмов. Позади них стояли дворфы с ружьями и отстреливали их колдунов. Я видела все это сверху, с возвышенности, на которой стояла с другими жрецами. Один миг и в мой разум вонзилось острое желание разрушить все. Уничтожить и стереть. На моих глазах одна из амазонок убила стрелка, который был под МОЕЙ защитой. И дворфы, что стояли за спиной, отошли, возбуждено переговариваясь, а я легко махнула рукой воспроизводя начертание темной руны.
  Земля под амазонками сотряслась. Раз. Два. Широкий круг начертался на ней и все, кто попал туда, замерли. Усмешка покрыла мои губы, и вмиг земля пошла трещинами, из которых вырвалось адское пламя. Когда беснующийся черный огонь приутих, на месте, кроме выжженной дотла почвы, ничего и никого не оказалось. Ряд воинственных женщин дрогнул. Они отступили назад в свои джунгли. И только в мыслях пронеслось: "Великая, это победа в честь тебя..."
  Воспоминание схлынуло, и я легко засмеялась.
  Значит, Верховная Жрица ох как любила пользоваться запретными знаниями...
  - Для меня Хаос - это война. Любое ее проявление. А так же разрушение и пустота... - вымолвила я, как только остатки памяти прошли, только вот огонек в душе все ярче разжигался.
  Юноша отвел взгляд в сторону, словно что-то увидел, затем повернулся ко мне, улыбнулся своим мыслям и произнес:
  - Дай руку, пожалуйста.
  Я замешкалась. Странная просьба. Вроде бы и простая, но что-то кроется в ней такое. Перехватила посох крепче и протянула левую руку, внимательно смотря на мага.
  Прямо над моей ладонью из пустоты возникла и легко легла алая капля. Вспыхнула и тут же пропала в моем теле. Я недоуменно вскинула брови, смотря на пустую ладонь, перевела взгляд на Макса.
  - Что это и как оно работает? - убрала руку, сжав ее в кулак.
  Не очень приятные ощущения.
  - Понятия не имею, - беззаботно ответил парень. - Но могу поздравить. Теперь, если ты вдруг, - он выделил последнее слово, на что-то конкретное намекая, - обратишься к Хаосу... Он тебе ответит. Может - сам, может - голосом своего воплощения, Артаса. А мне пора бежать.
  И он исчез. Так же резко как и остальные, с кем виделась тут. Теперь надо было и самой выбираться, а то так измучилась, что кажись, не высплюсь.
  Только я подумала об этом, как туман взметнулся и отступил.
  Я вскочила и огляделась. Полянка. Хвойные деревья и разгорающееся пламя костра, у которого сидел капитан. Остальные еще не проснулись. Значит, все это был сон? Хотя усталость прошлого дня не прошла, и явно не выспалась. Взгляд упал на посох, где было привязано три пера. Выходит, что мне ничего не приснилось.
  Тяжело вздохнула и села на бревно у костра, который служил скамейкой.
  - Рано ты подскочила, - произнес Эрениэн, не поднимая взгляда с огня.
  Я ему не ответила. Не до него было.
  Сколько много кругом людей хотят, чтобы я заняла сторону Хаоса в этой войне, будто такая важная фигура и от моего решения что-то изменится. Что же им это даст, и что мне даст? Великие умы затеяли свои игры, а мы, простые люди, мучаемся теперь.
  - Фрей... - восторженно раздался голос Агнии.
  Я повернула голову налево, где только проснулась дворф и во все глаза смотрела на меня, точней на посох. Я проследила за ее взглядом и удивлено приподняла брови, ее привлекли перья.
  - Это же перья с крыла Храндис, - выдохнула она. - Где ты их взяла?
  - Она ее жрица, Агния, - пробормотала проснувшаяся Сквала. - Не удивительно, что те появились у нее.
  Помотала головой и отвернулась от них.
  Мерзкое весеннее утро. Только ветер свистит в горах...
***

  - Закрыты, - констатировала я.
  Эльфы на пару были мрачные, а дворфы озадачены.
  Мы стояли около огромных дверей в скале, которые вели на Пути. Посреди горного безмолвия и однообразия пейзажа они смотрелись слишком броско, негармонично.
  - Их соорудили наспех, - проведя ладонью по каменной поверхности, проговорила Сквала. - На днях. Камень еще не успел привыкнуть. Я смогу их открыть, но мне нужна будет помощь, - она повернулась к нам.
  Я поняла ее намек.
  - Хорошо, что мне делать? - вышла к ней.
  - Усиль мои руки и поддерживай, пока не пробью туннель, - скомандовала она.
  - А не проще пробить заклинаниями будет? - влезла Имеладрис.
  - Тут защита. Любой урон будет расценен как нападение, и не важно искусность или магия. Ставили строители, значит, и снимать мне, - отрезала дворф, положила под ноги себе молот и приложила ладони к двери.
  Я подошла к ней и начертила руну усиления, активировав. Камень под пальцами Сквалы хрустнул и пошел трещинами. Не прошло и минуты, как стена рассыпалась песком, образуя проход. Дворф подхватила свое оружие и первой вошла в образовавшееся отверстие. Следом за ней пошла я. Эльфам же пришлось идти пригнувшись, что крайне не понравилось Имеладрис.
  Как только все пробрались в гору, Сквала, с моей помощью, принялась заделывать проход, и только последний камушек лег, закрывая проем, как залы озарил свет. Мы все оглянулись к источнику. Перед нами стояло трое дворфов с факелами в руках, и придерживая второй оружие на поясе. Сквала вышла вперед и кивнула.
  - Какие события заставили закрыть Пути? Наша армия еще на поверхности и успешно сдерживает натиск врага.
  - Приказ Старейшин, - коротко произнес дворф в центре, весь седой.
  - Пф, - фыркнула женщина. - Опять они со своими предосторожностями. Разрешите пройти?
  - Да, строитель, - кивнул центральный и посторонился со всеми. - Только вот эльфы...
  - Это союзники, - коротко посмотрела Сквала на наших спутников. - Из лестных.
  - Вы отвечаете за них?
  - Да, - твердо произнесла дворф и нахмурилась. - Я, Сквала из клана Черного Камня, беру под опеку этих эльфов.
  - Хорошо. Путь свободен...
 
  Никогда не думала, что простой смертный, хоть и долгоживущий народ, способен соорудить нечто подобное. Меня привлекало абсолютно все, тогда как эльфы шли подавленные, без интереса оглядываясь по сторонам.
  Для начала меня удивил их способ передвижения по Путям, нечто между поездом, только с одним рельсом и вместо вагонов плоские каменные платформы, которые управлялись строителем. В нашем случае Сквалой. Ни скамеек или стульев на ней не было, только чистая ровная поверхность, на которой мы все уместились, и взяли только одну.
  Строители очень интересные существа сами по себе. Управлять камнем это даже не магия или искусность, а действительно дар, в который я убеждаюсь с каждым днем сильнее. Если раньше я мыслила слишком приземисто, из-за земного воспитания и взглядов, то теперь это врезается в мой разум как факт, неопровержимый. И если бы мне сказали, что это все не так, и это обычная своего рода магия или искусность, то я за такое оскорбление дала бы посохом по голове, не собираясь потом лечить пострадавшего. Все больше я свыкалась со своим телом и уже начинала считать дворфов своим родным народом. И единственное, что меня беспокоило, это как бы не забыть себя истинную, ведь придет время и я вернусь назад. Если выживу...
  Пути были шикарны. Других слов не подобрать. Высокие своды терялись во тьме. Стены были покрыты древними письменами, которые на высокой скорости не могла разобрать. Через каждые двадцать-тридцать метров появлялись широкие квадратные колонны, которые, наверное, и поддерживали высокие потолки. И все, все было исписано рунами.
  - Это первый Путь на поверхность, через который Первый и выбрался под небо. После строители и выстроили такой широкий и высокий Путь, в отличие от остальных. Он центральный и защищать его это первостепенная задача, поэтому Совет так всполошился, - говорила Агния, не хуже меня все оглядывая.
  - Нашей же первой задачей будет по прибытию попасть туда, - вставила Сквала.
  - У нас приказ от одной из наследников, так что пустят, - легкомысленно махнула рукой огневолосая дворф.
  - Там таких наследников еще двое. Да и тем более они всего лишь наследники, - отмахнулась строитель.
  - Но над нами всеми реальная угроза. А это может помочь ее остановить! - недовольно отозвалась Агния.
  - Эти консерваторы только и могут воздух сотрясать... - начала пессимистическую речь Сквала.
  - Позвольте мне самой этим заняться. Главное доведите меня до залов, где они сидят, - вмешалась я.
  - Может столица и ходит ходуном от новости, что появилась дворф из Хранителей, но от этого Совет не соберется ради тебя, - помотала головой женщина.
  - Ею заинтересованы исследователи, почему бы и не попробовать? - поддержала меня Агния. - Зал Истории имеет огромную репутацию в столице...
  - Своими бессмысленными походами к мертвым городам, - закончила Сквала. - Ладно. Попытаемся.
  - Кстати, - загоревшимися от предвкушения глазами посмотрела на меня неугомонная девчонка. - Мы должны сходить в таверну Пивобородых. Ты обещала Астрид!
  - Помню, - кивнула ей.
  Мне еще надо успеть выполнить задание Арагорна в их местном казино.
  - Их клан держит все развлекательные таверны столицы. К ним даже жрецы Азара ходят! - мечтательно вздохнула Агния. - Я там часто бываю вечерами. Там и барды выступают, самые популярные, и соревнования бывают...
  - Ага, кто первым выпьет бочонок темного, - усмехнулась Сквала.
  Как раз туда мне и надо...
  Я покосилась на искорки вокруг Имеладрис, что освещали нам всю дорогу, они пчелами летали вокруг хозяйки, чем крайне раздражали. Я заметила, что ее магия не так сильно бьет по природе дворфов, так как другая. Либо это из-за кольца, либо что-то другое, ведь я даже порой и не ощущаю ее, как и другие дворфы.
  - Это довольно интересное занятие, - возмутилась Агния. - Я так, знаешь, сколько золотых заработала на ставках!
  - А как же скачки?
  Их общение очень забавляло. Они вели себя легко и беззаботно, словно не война идет, а мы просто на прогулке. Дворфы умеют расслабляться...
  - Мой буйнорог меня еще ни разу не подводил! - категорично заявила девушка.
  - Буйнорог? - поинтересовалась я.
  - Это наши ездовые животные, еще есть виды тяговых, которые на шахтах и кузнях, - объяснила Сквала. - Скоро увидишь, если с Агнией пойдешь по городу вечером. Она первым делом тебе своего покажет.
  - Да. Его Уголек зовут, - кивнула девушка.
  Хм. А я думала, что они на привычных мне баранах ездят, ан нет, то всего лишь была игра, придуманная людьми.
  - Учтите, у нас осталось около двух недель на все, а нам еще идти к Храму, - вставила маг.
  - Да-да, до Храма неделю идти с остановками, назад ты можешь и телепортировать нас по маячку, который оставишь в столице. Не бойся, ничего не сделает нам твоя магия, пока ты на нашей территории. Ты даже сейчас можешь этот контраст заметить, - твердо говорила строитель, не смотря на эльфийку. - Мать-Земля не позволит.
  - Да знаю я. Но и силы мои тут ограничены. Я же, - Имеладрис косо глянула на меня и вздохнула, - магистр пятого уровня Звездной магии.
  - Но на телепорт-то силенок хватит, магистр, - с издевательской ноткой произнесла женщина и усмехнулась.
  - Да, - мрачно произнесла маг и отвернулась от нас.
  Значит, она все это время прикрывалась простой студенткой, хотя сама магистр одной из высших ступеней, если верить моей интуиции. Да и еще работает на принца и является его невестой. Но зачем все так усложнять? Разводить такую демагогию и бессмысленные роли? Что же они хотели этим добиться? Все-таки эти эльфы абсолютно нелогичные существа.
  - А когда мы столицы достигнем? - спросила дворфов.
  - Еще пару часов, - бросила Сквала.
  Есть время почитать.
  Я достала из сумки дневник императора, отчего, заметившая это эльфийка, встрепенулась и стала выжидающе на меня смотреть. Света было достаточно, чтобы разобрать почерк, да и зрение дворфов это позволяло. Я открыла страницу наугад и всмотрелась в текст.
 
  "Впервые я узнал об этом из записей, что попали мне в руки от агентов. Рукописи принадлежали дворфам и половину уже давно истлели, но все, что сумел я разобрать, привело в противоречивые чувства. Там была информация про затерянный материк Гурин. Я тогда посчитал все это незначимым, но когда посол наг сказала, что это правда, принял решение - достать любую возможную информацию и принять меры.
  Наги согласились сотрудничать на ряде условий, которые привели меня в ярость. Но пришлось согласиться из-за дворфов, которые отказали мне в желании изучения их литературы из так называемых мертвых городов. Они отказались мне выдать или продать наследие Золотых, и поэтому я пошел на решительный шаг. Брать знания силой. Дворфам это, конечно, пришлось не по нраву, но больше я их не спрашивал.
  Пару месяцев спустя агенты принесли мне книгу из заброшенной библиотеки, но ученые не смогли расшифровать ее, даже я был бессилен. Мне пришлось опять явиться к нагам. Они справились с текстом быстро, и это оказалась книга посвященная учениям о Хаосе...
  Да, я сильно удивился, когда узнал об этом, ведь эти знания были не то, что утеряны, таких никогда не существовало. Ходили слухи о том, что второй материк поглотил Хаос, из-за деяния там живущих людей, но всегда считали это сказками. Не верили. А теперь, когда доказательства оказались у меня в руках... Я решил, что так или иначе, но получу все знания, которые дворфы прятали все это время от нас, а начну с их святилища - Храма Ноона. Там, где храниться информация о Звезде Хаоса..."
 
  Я резко захлопнула книгу. Прочтенное врезалось в мои мысли, тут же перемешав их.
  Выходит, цель эльфов вовсе не столица, а Храм. Хотя Магнус сказал, что они сначала пойдут туда. Может, за проводником или информацией о Храме. Но мы все равно обгоним их, или... они придут туда, зная, что все у нас. Вполне логичное объяснение, ведь зачем идти туда, ведь все уже взяли и перенесли до другого места.
  Но а что потом делать, получив все необходимое? Хранить? Защищать? Да, это по моей специальности выходит. Но что-то все равно не дает покоя мне, так и просится мысль, но поймать не могу.
  - Ты что-то поняла... - прошептала Имеладрис. - Из этих записей, которые мы не могли разобрать. Они были зашифрованы...
  Зашифрованы? А я даже не заметила?
  - Вначале мы все понимали, но дальше пошел шифр, который нигде больше не использовался и не встречался. Поэтому мы решили дать тебе, чтобы ты разобрала. Все-таки Золотой дворф, - быстро и тихо сказала маг.
  - Ясно, - пробормотала я и убрала дневник в сумку.
  - Так о чем там говорится? То, что ты сейчас прочла? - стала расспрашивать эльфийка.
  - Они ищут то, за чем идем мы, - бросила я, не желая продолжать этот разговор.
  - Мы у границы! - оповестила Агния и широко улыбнулась.
  Мы остановились.
  Границей были каменные ворота, наподобие тех, что были у входа на Пути, только более приятны глазу своим искусным геометрическим рисунком по всей поверхности. А высота была более тридцати метров, как и ширина. У них никого не наблюдалось, что было странным, но Сквала уверено пошла к ним. И словно из ниоткуда перед ней материализовалась каменная женская фигура, чуть выше нее. Я с интересом стала вслушиваться в их завязавшийся разговор.
  - Вы вернулись, госпожа, - склонила голову голем. Забавное создание, казалось, что состояло из кусочком серых камушков, только вот двигалось живо и легко, словно не из земной тверди создана.
  - Да, Элема. Оповести мою семью и попроси созвать Старейшин. С нами Хранитель Знаний, - твердо приказала дворф и махнула рукой в сторону врат. Голем шагнула назад и исчезла в воротах.
  - Это что-то вроде слуг у строителей, их около полусотни в городе, у каждого свой, - тихо объяснила мне Агния. - Но они дальше города не могут уходить.
  - Полезные существа, - кивнула я.
  - Относительно, - произнесла Сквала. - Они не годятся для битвы.
  Я усмехнулась. Значит, при осаде эльфов города, они будут бесполезны.
  - Так когда нас впустят? - вмешалась Имеладрис, потирая зябко локти.
  - Скоро, - пообещала строитель.
  И не успело пройти и пять минут, как двери дрогнули и немного приоткрылись. К нам вышел отряд из семи дворфов.
  - Старший третьего дневного поста Эринг из клана Древнего Меча, - твердо проговорил чернобородый дворф, держа руку на оружии.
  - Сквала из клана Черного Камня, - ответила ему женщина.
  - Как же надоедают эти формальности, - вздохнула Агния и пошла вперед. - Да-да, мы это слышали по сотню раз. Эринг, вечером на том же месте и в то же время, - ткнула в него пальцем девушка и вошла в город, махнув мне рукой, чтоб следовала за ней. - И да, эльфы с нами.
  Вольность девушки меня настораживала. Она так общалась, словно либо имела в обществе особое положение, либо знала этого дворфа как друга. А этот страж ей даже ничего не сказал, лишь кивнул. Странные у них взгляды.
  Стражи пропустили нас в город, и пока я пыталась осознать куда попала, они окружили нас кольцом и куда-то повели. Город был похож на котловину, разделенную на уровни. Будто когда-то здесь было жерло вулкана, но сверху его накрыли крышкой, закрывая небо. Такое расположение и ассоциации вызывали волнение, ведь так могло быть на самом деле, и город мог действительно находиться на спящем вулкане, который в любой момент мог начать извержение.
  Я высказала свои опасения Сквале, на что она улыбнулась и объяснила, что это все было вырыто, а вулканы находятся дальше в сторону Храма, поэтому переживать не стоит. Я не понимала, как такое мог создать смертный без специального оборудования, да и даже в моем мире нечто подобное не смогли бы сделать, но пришлось поверить.
  Напрямик через все уровни шла широкая лестница со дна до верха. Но как мне сказала Агния, она была для красоты и ею редко пользовались, ведь по всему городу были подъемники. Находились мы на втором уровне, торгово-развлекательном районе, как я его окрестила, так же тут жила большая часть дворфов. Направлялись же мы на верхний уровень, где жила вся элита столицы, а так же ученые. Так же там жил клан Сквалы, куда мы и шли.
  - Наш клан входит в Совет Старейшин, так же как и клан Древнего Меча, воинов, где глава отец Хельги. Агния из клана купцов, Серебряного Наконечника, и живет на втором уровне, поэтому и знает там все самые интересные места, - говорила мне строитель.
  - Я так полагаю, вы довольны известны в своем народе, - оглядываясь вокруг на каскады домов, ведь по-другому их не назвать, произнесла я.
  - Кто чем. Наш клан сейчас правящий, и поэтому меня многие знают. Семья Агнии одна из самых богатых и влиятельных среди всех дворфов нашего королевства, - пожала плечами Сквала. - У нас это не имеет особого значения, ведь то сколько мы живем тоже показатель. За такое время всех поименно знать будешь.
  - Возможно, - кивнула я.
  - Ты-то, наверное, многое знаешь, - с некой завистью пробормотала Агния.
  - Если б знала, то вас не расспрашивала, - отмахнулась, но буквально сразу поняла, что сказала лишнее. Они-то полагают, что как Хранителю Знаний, мне известно много секретов, а тут выходит, что я сама ляпнула не то. Поэтому поспешила исправиться. - Я не во все посвящена. Возрастом и положением не доросла.
  - Ну это ты обсудишь с нашими учеными, если натолкнешься на них, нам же как-то все равно, и даже в радость рассказывать и показывать, - подмигнула мне огневолосая.
  - Так уж и быть, - хмыкнула я.
  Мы подошли к платформе, что чем-то напоминала грузовой лифт. Там стражи нас оставили и вернулись к своим делам. Эльфы с опаской встали на металлический пол, который сразу же дрогнул и стал неторопливо подниматься вверх. Маг и капитан вцепились в поручень, шокировано смотря по сторонам, я лишь с интересом смотрела на суетящийся народ и линии улочек-мостов через дно города.
  - У вас такие же города? - полюбопытствовала Агния.
  - Нет, они под небом и по большей части из металла, - не задумываясь, бросила я, через мгновение понимая, что опять сказала не то.
  Как только мы закончили подъем наверх и вышли на широкую улицу, к нам в спешке выбежал дворф в довольно интересном и необычном для этих мест виде. Я бы даже сравнила его с местным Индианой Джонсом, только вот у этого шляпы не было.
  - Прошу простить меня, что вмешиваюсь, мое имя Рунфаст, я из Зала Истории, археолог. Если я не ошибаюсь, вы сейчас идете в Залы Старейшин? У меня к вам есть предложение, которое поможет нам всем, - торопливо стал говорить ученый.
  - Извини, но у нас сейчас абсолютно нет времени, нас уже ждут, - вежливо отказавшись, кивнула Сквала и ускорила шаг.
  Я сощурилась и махнула головой забавному дворфу, чтоб следовал за нами. Он догнал меня и стал с интересом разглядывать, но не решаясь задать какой-либо вопрос.
  - Нам нужна поддержка, - начал было Рунфаст, а я его оборвала.
  - Мое слово ничего не значит в этих местах, я всего лишь жрица.
  - Но ты же Хранительница Знаний! В древности ваш клан...
  - Вот именно что в древности. Я знаю что есть, но не то, что будет, - жестко ответила ему. Было ясно, что с ним надо решить все сейчас, ведь он из тех типов, который будет с упертым занудством следовать за мной, воя над ухом.
  Археолог посмотрел на меня с разочарованием, видно не ожидал такого резкого ответа, но такая приставучесть меня сильно злит. По дороге почти не попадалось дворфов, только редкие стражи, да одиночки.
  - Хм-м, - Сквала задумчиво оглядывала ученого. - Он все-таки сможет нам помочь. Ведь так? Это же вы два года назад возглавляли экспедицию к Храму, но не смогли до него добраться из-за нехватки охраны? Наемники тогда вас сильно подвели.
  - Да, я помню, ходила такая история у нас на уровне. Учены еле ноги успели унести из гущи событий. После такого Старейшины до сих пор отказываются финансировать экспедиции, - подхватила рассуждения Агния.
  - А тем более во время военного положения, - закончила их мысли, понимая к чему клонят женщины, и что от нас хотел этот археолог. - Хех. Наивные, - покачала головой, с усмешкой смотря на посох. - Если честно, я не вижу смысла идти к этим вашим Старейшинам, ведь мы и сами можем справиться с походом.
  - У нас есть карты! Как старые так и те, с прошлого раза, только они до Зеленого озера, - ухватился за еще одну попытку.
  - Да и я тут не для красоты, - мне было смешно смотреть на его старания.
  Не знаю почему, но все вокруг меня стало сильно раздражать и хотелось подмять под себя. Необычное чувство. Такого не было...
  - Ты знаешь дорогу? - удивлено посмотрела на меня Агния.
  - Топографическим кретинизмом точно не страдаю, - бросила я.
  В этот момент мы подошли к богатому жилищу, у дверей которого стояло два стража. Они почтительно поклонились Сквале и открыли перед ней двери. У порога дома нас уже ждало двое мужчин. Один из них был моложе и очень похож на нашу строительницу внешностью. Черные волосы убраны в хвост на затылке, густая борода заплетена в три косички и яркие серые глаза.
  - Отец, - склонила голову перед седым дворфом строитель. - Фолькмар, - перед вторым и тут же выпрямилась, смерив обоих тяжелым взглядом. Было заметно, что они чем-то недовольны. Все трое. - А где Сальгард?
  - На первом уровне, - сдержано ответил старший и свел густые седые брови, осмотрев дочь внимательный взглядом черных глаз. - Зачем потребовала созывать Старейшин? Многие из них сейчас не в городе и трудно будет это выполнить.
  - Двое из них на поверхности вместе с армией, думаю им Хельга все сама передаст, - уверено ответила Сквала. - И зачем... Фрейдис сама все скажет, - она перевела взгляд в мою сторону.
  О! Теперь отдуваться, словно я знаю зачем мы вообще к ним пошли. Сами ведь туда сказали первым делом, а я теперь объяснять должна. Либо у них все такие дела требуют официального разрешения. Мне все так же не понять их менталитет. Хотя вроде и я сама сказала, что на крайний случай объясню все, но это разве он? Или я опять что-то забыла или упустила?
  - Все, кто были в городе, собрались, осталось только двое, они на Путях, и двое на поверхности, - перед Сквалой появилась каменная фигура женщины. - Старейшины в недоумении.
  - Хорошо, Элема, можешь идти. Если что, я призову, - кивнула строитель.
  - Дочь моя, зачем вам надо в Храм Ноона? - неожиданно спросил старик.
  Хм. А откуда народ, кроме нас, вообще в курсе куда мы идем? Мы же никому не говорили, или я что-то пропустила?
  - Там наше спасение, - минуту подумав, дала ответ женщина. - И ты, как избранный Король, должен пустить нас.
  Не слишком он на короля похож, с виду очень прост и равен присутствующим, или я опять что-то не понимаю.
  Седой дворф тяжело вздохнул.
  - Ты знаешь, дочь моя, какое сейчас положение у нас. Да еще вы ушли с поля боя, оставив там собратьев. Ты знаешь, что дворф не...
  - Отец, хватит! - резко прервала его Сквала и махнула рукой, словно обрывая эти разговоры. - Это важнее. Да и я отлично знаю наши правила, и могу точно утверждать, что не одна я их не раз преступала. Воспитание одно, а владея информацией важной для всего народа, нельзя рисковать, а надо действовать.
  - Скоро голосование... - с ноткой угрозы начал король.
  - И я буду участвовать в Испытании! - в том же тоне ответила ему женщина и посмотрела на, по-видимому, брата. - Извини, Фольк.
  - Ничего, сестра. Мы близнецы, и по праву должны его пройти. То, что я на несколько минут старше еще ничего не значит, - понимающе улыбнулся ей дворф.
  - Если вы закончили семейную драму, то может, пойдем в залы? Нехорошо заставлять ждать Старейшин, - влезла я, раздражаясь этой сценой.
  - Фрейдис! - возмутилась Сквала.
  - Что? - удивлено отозвалась. - Скажешь, я не права?
  - Права, но не стоит так выражаться перед Королем, - я заметила, что они в это слово вкладывают особый смысл, но прочувствовать его не могла.
  - Но не мой, - помотала головой. - Король.
  - Рей! - тут уже не выдержала Агния.
  - Ничего, - прервал нарастающую шумиху старый дворф. - Я понимаю ее...
  - Ты стала слишком нервозной. Что такое? - тихо произнесла надо мной Имеладрис.
  Я лишь дернула плечом, но не ответила. Надоели они мне своим хождение вокруг да около. Время идет.
  - Да. Нам стоит идти, - кивнул король и повернулся к нам спиной, направляясь по широкому коридору вглубь дома.
  - Отец, эльфов тоже пустим? Традиции же... - басистым голосом начал молодой дворф.
  - Да, сын мой. Они наши временные военные союзники, а это дает им право участвовать в собрании, - терпеливо ответил ему старик.
  Жилище было уютным и теплым, но жить в таком дворце я не смогла бы. Не люблю много пустого пространства за зря. Темные стены украшали приятные геометрические рисунки связанные с прошлым клана или семьи. На потолке тихо мерцали цилиндрические желтые кристаллы, видимо для освещения, хотя и без них было все хорошо видно. Через каждые несколько метров у стен друг напротив друга стояли стражи, и когда мы проходили, они не шелохнулись. Как я поняла, мы шли к залам через дворец и обходные пути.
  В Залы Старейшин вели огромные двери с выбитыми в профиль на них двумя лицами дворфов, которые смотрели друг на друга. Кажется, там были изображены женщина слева и мужчина справа. Я, честно, не разобрала, ведь они были так сделаны, что точно половую принадлежность не определить, даже по наличию бороды и усов. Видно было, что изображение старое, из-за этого у меня возник такой ступор в определении всех тонкостях картины. Агния дернула за рукав, возвращая из задумчивости.
  Старый дворф подошел к дверям и положил руку на каменную поверхность. Они дрогнули и медленно распахнулись, открывая нам ход в круглую залу. Позже я узнала, что именно этот вход могут открыть только строители, поскольку они его и ставили.
  Зал был полупустой и темный. В центре в каменной чаше трепетал костер, а по углам располагались каскадные места, как в учебных аудиториях. Их уже заняли статные и важные дворфы, которые с укором взирали на нас. С двух сторон от своеобразных трибун находились квадратные колонны, а параллельно входу, из которого мы появились, находился другой. То есть слева от нас, у пустой стены, стоял на возвышении трон, простой, без излишеств в украшении. Его занял король.
  Сквала твердым шагом прошествовала в центр помещения, заняв место у чаши, где на полу был вырезан золотой квадрат, как граница, в котором стоял докладчик или кто иной. Туда же встали и мы, кроме брата строительницы, он занял место подле отца. Я оглядела присутствующих и отметила, что женщин было в два раза меньше, молодых почти не было, волосы только одного мужчины там не тронула седина, зато выглядел он как напыщенный индюк. Он долго и внимательно смотрел на Агнию, после чего скривил губы и отвернулся.
  - Доброго всем времени, - пронеся голос короля по залу. Старейшины все как один поднялись с мест, поклонились и сели назад. - Сегодня к нам вернулись с поверхности с важными новостями наши дети. Как мы знаем из сообщений, объединенной армии удалось отбить нападение врага. Но это не главное. Стала известна причина столь вероломного нападения наших соседей.
  Король выжидающе посмотрел на нас, точнее на меня. Сквала многозначительно откашлялась, а Имеладрис легко коснулась плеча. Все-таки я крайняя. Начнем же импровизировать!
  - Рада видеть своих дальних родственников, но хотелось бы встречи не в столь смутные времена, - начала по-светски я, сама удивляясь такому ходу. - Мое имя Фрейдис, я жрица Храндис и горжусь этим. В эти места я попала по воле случая и не знала, что тут назревает война. Я стала ее невольным свидетелем, либо это было направление богини, остается только гадать, - сколько пустых слов сказала, но это же Совет. - И... я получила кое-какие знания, занимая нейтральную сторону в этой войне. Но чтобы все понять, я задам вам один вопрос - что вы знаете о Хаосе?
  Присутствующие удивились такому вопросу, но буквально через минуту стали бурно обсуждать его между собой.
  - Не хочешь ли ты, жрица, сказать, что Хаос и есть причина? - неожиданно спросил меня археолог, про которого успела забыть.
  - Одна из, - кивнула я и оперлась о посох, наблюдая за забавными Старейшинами, которые странно повели себя на такой простой вопрос.
  - На что ты намекаешь? - резко спросила дворф, поднявшись с места. Она была в левом верхнем углу, около короля. Ее темные глаза блестели от интереса, ей было очень любопытно узнать о таком, а в голосе слышалась сила. Знать бы, из какого она клана.
  - Намекать могу на многое, но я задала конкретный вопрос. Без ответа на него я не могу продолжать свой рассказ, - с хитринкой ответила ей.
  - Тогда что же ты нам скажешь? - последовал вопрос от грузного мужчины, он располагался за нашими спинами справа, а поэтому пришлось развернуться.
  - Честно? - приподняла брови. - Я и сама ничего о нем не знаю.
  - Зачем же ты спрашиваешь нас? - недоуменно возмутился его сосед.
  - Чтобы вы задумались над этим. Ведь жрецы никогда не сотрясают воздух впустую. Каждое их слово имеет смысл, - уверено произнесла я.
  Мои спутники удивлено наблюдали за мной. Было чувство, что они не ожидали такого от меня, и теперь не могли поверить, что все это было сказано такой безразличной и ленивой жрицей, коей я была до этого. Да, набралась храбрости и наглости, только не знаю где. Либо от произошедшего такая бурная реакция. Я же говорила, что не люблю эмоции.
  - Хаос, - размерено и твердо начал дворф справой стороны от короля. Я могла точно утверждать, что он жрец, только чей, не узнала. - Это та сила, говорить о которой запретно. Это сила изменения природы, нарушение баланса, равновесия. Я понимаю, к чему ты клонишь, верная Храндис. Такое уже было однажды, и мы ожидали подобное. Это случилось, но противостоять тому, чего не знаешь очень трудно. А я вижу по тебе, что ты знаешь способ.
  - Вы правы, мастер, - кивнула я. - Светлых эльфов, или как зовут они себя, Высших, захватил Хаос. Их Император обезумел идеей достать знания моих сородичей, которые скрыты в Храме Ноона, поэтому он пошел войной, ведь вы не согласны отдавать им в руки часть своей истории и осквернять святилища. Но есть еще один вопрос. То, что ищет Император, на самом деле по большей части миф, но это не причина для его отступления. Он пойдет до конца. Ради каких целей ему это надо, я не знаю, но через две недели его войска будут осаждать ворота в город.
  - Откуда тебе это известно? - резко выкрикнули за спиной. По залу прошелся галдеж.
  - Не забывайте, кто я, - усмехнулась. - А если честно, это поведал мне Магнус, - назвав его имя, что-то вспыхнуло и погасло внутри, и я неосознанно сказала. - Перед смертью...
  Такое даже меня сильно удивило, но я быстро встряхнула головой. Лишний раз не стоит забивать голову, может это и есть та самая пресловутая способность Хранителей Знаний, которая стала проявляться. Ведь все приходит со временем.
  А Магнус... нашел свою Цель и ушел...
  - Я не понимаю, зачем нужно было созывать Совет, если это можно было просто передать, - лениво произнес напыщенный дворф, который мне сразу не понравился.
  - Чтобы сказать, что ждет город и весь дворфийский народ, если ничего не предпринять, - криво улыбнулась я.
  - Этот город невозможно взять. Еще никто не мог его захватить. А предсказания какого-то старика... верить в такое просто бред, - пренебрежительно махнул рукой.
  - Да вы слишком уверены в себе, я смотрю, - наиграно ответила ему. - А были случаи нападения на город? Кто-то уже из разумных пытался осадить его? Или вы сами конструировали защиту? Вы великий тактик какой не видывал свет? Или вы так сильно надеетесь на помощь Матери-Земли и строителей? По-моему, это глупо, если не тупо, - выдала как на духу ему я.
  От моей наглости он оторопел, но вмиг пришел в себя и покраснел от обуреваемой ярости.
  - Как ты смеешь меня оскорблять! - выдохнул он.
  - Ага, и вы очень уверены в силу ваших войск, - закивала головой.
  - Прекратите немедленно! - грозно воскликнул король.
  Дворф дернулся и с неохотой замолчал, сверкая гневно глазами. Мне казалось, что он прожжет во мне дырку.
  - Мое дело маленькое. Только предупредить. А что делать дальше - решать уже вам, - как в заключение сказала я. - Мы отправимся завтра, как только я закончу свои дела.
  Видимо мои слова не произвели эффекта. Дворфы стали еще сильней обсуждать между собой полученную информацию, король же не проявлял никаких действий, а задумчиво смотрел в пол.
  - Да ты уела моего дядю, - тихо хихикнула Агния и сверкающими азартом глазами посмотрела на меня.
  - Стараюсь, - развела руки и вздохнула. От этого шума быстро устаешь.
  - И какие это еще у тебя дела тут? - сощурилась девушка.
  - Как какие? А кто меня обещал в лучшее заведение города отвести? - потрепала ее по голове, а она широко улыбнулась.
  - Эм-м, извините, а не могли бы вы перед этим все-таки подумать над моим предложением? - вмешался неуверенно археолог.
  - Я уже говорила, - выжидающе посмотрела на него. - Мы не на прогулку и времени останавливаться у всяких интересных камушков у нас не будет.
  - Понимаю, но мне это и не надо будет. Мне нужен сам Храм, - мужчина стал нервно трепать край клетчатой жилетки. - И я могу быть вам полезен, я владею искусностью.
  - Я думаю, все-таки стоит послушать его, раз он такой настойчивый, - вздохнула Сквала.
  - Так уж и быть, - кивнула недовольно я.
  Зал резко погрузился в тишину, и все Старейшины выжидающе посмотрели на короля.
  - Время решения окончено. Спасибо, жрица, за помощь, - посмотрел на меня старик.
  Я в ответ кивнула.
  - Все свободны.
  Вот и называется, иди туда, не знаю куда, ищи то, не знаю что. Хотя куда идти-то в курсе, а вот, что искать - загадка. Возможно на месте поймем, или как сказал Магнус - мне там дадут это. Вроде бы и хорошо, но и плохо в то же время. Долгие прогулки не для меня.

Глава 4

Столица. Зал Истории


  Не думала, что будет так благополучно и интересно. Ученые смели меня заинтриговать, хорошо это или плохо для них или для меня, пока не знаю. Но эти дворфы забавны по-своему. Но я, честно, расстроилась, когда попала в Залы Истории. Если я рассчитывала на скелеты огромных чудищ, осколки быта древних жителей, старинное оружие или загадочных табличек с письменами, то пришла в уныние, увидев там библиотеку. Огромную такую, в три крупных зала, с высокими потолками, и где помимо стеллажей были широкие столы забитые листами, книгами и письменными принадлежностями. Хотя и правда, это был не музей, а что-то вроде местной библиотеки, где только собирали знания.
  Дворфы встречали нас с таким видом, словно человек из моего мира увидел динозавра, который вообще-то исчез с лица Земли добрые десятки тысяч лет назад. Их глаза были полны детского восторга, любопытства и капли удивления. Я для них была что-то вроде вещи, которую можно изучить, замучить расспросами, а потом для коллекции поставить себе на стеллаж. Так оно и было бы, если бы я не была живой. И это их останавливало.
  - Пожалуйста, следуйте за мной, - махнул рукой Рунфаст и быстрым шагом направился в дальний конец третьего зала, петляя между стеллажами. Мы же еле поспевали за ним, то и дело теряя его из виду, но добрые ученые тыкали пальцем в сторону, и наш путь продолжался.
  А еще я поняла одну вещь и ощутила жуткую неловкость. Мы до сих пор после случившегося на поверхности и приездом сюда толком ни сидели, не отдыхали и не приводили себя в порядок, а никто даже не пожаловался на это! Сколько времени прошло, а все послушно следуют то за Сквалой, то за мной, то за этим археологом. По лицам эльфов была заметна тень усталости, но что-либо сказать они побаивались, да и по большей части это могло быть из-за окружающего давления на их природу. Если с ними такая проблема, то что будет с армией врага, когда она придет сюда? Там же наги, что зависят от воды, магия эльфов будет подавлена в разы защитой Матери-Земли. А они как безумцы лезут. Где их логика, Аспекты?!
  На мой мысленный вопрос не ответили, наверное, потому, что мне давно пора было привыкнуть к их расовой несуразности. Это не мой мир и тут свои законы, которые мне кажутся дикими, а для местных вполне обыденными.
  Кабинет дворфа был полной противоположностью того, что мы оставили за спиной. Чистенько, аккуратненько, все на своих местах. И стол рабочий убран, ровные стопки книг и листов с краю, в центре карандаши. Да, дворфы для письма использовали карандаши, стержень был сделан из графита, а оболочка из металла, то есть они были механические, со сменными грифелями. В трех шкафах у стены идеальный порядок, ни пылинки, и все заставлено разными предметами, которые можно найти в древних городах. А я еще сетовала на то, что нет у них вещей древности. Из потолка с углов торчали уже знакомые желтые кристаллы.
  - Если ты сейчас же не начнешь выкладывать предложение, мы развернемся и покинем это место. Все-таки мы сильно устали и за два с половиной дня толком не отдыхали, - начала напролом я, как только капитан учтиво закрыл за нами всеми дверь.
  - Прошу прощение, - спохватился дворф и стал копошиться на столе в своих бумагах. - Я очень виноват, что отнимаю ваше ценное время, которое вы могли бы потратить на отдых, а не на меня. Но, пожалуйста, выслушайте. От этого много что зависит! - в его глазах мелькнуло ощутимое чувство задетой гордости и чести...
  Я нахмурилась.
  - Мы как бы и ждем от тебя объяснений, а не светских отступлений, - подогнала его и села на скамью, которая протянулась вдоль правой стены. Все последовали моему примеру. Кто-то даже облегчено вздохнул, кажется, это была Имеладрис.
  - Как я уже говорил, я - археолог, - этот дворф видимо все-таки собирался ходить вокруг да около, отчего я выдохнула сквозь стиснутые зубы, успокаивая себя. - Мне бы конечно хотелось узнать больше о вас, Золотых дворфах, но, к сожалению, сейчас не время, как вы сами отметили. Поэтому остановимся на другой причине. Путь к Храму очень тяжел, а то, что там хранится, загадочно, даже легендарно. Те богатства потеряны для нашего народа более тысячи лет назад, когда случилось несколько извержений вулканов из этой цепи гор, а позже ужасающие землетрясения. Поэтому дорога туда пролегает по опасным местам, и не смотря на Пути, там кишат разные существа, опасные для жизни. Это большой риск. Два года назад мы отправили экспедицию, в которой я участвовал, и которую защищали наемники из эльфов и дворфов. Но почувствовав вкус богатств, которых мы отыскали, эльфы предали нас и оставили на погибель в заброшенной шахте, где мы оказались в ловушке. Нас окружили примерзкие существа и говорили они на нашем языке, только сильно искореженном, но понятном. Они назвались кобольдам, а потом напали всей сворой.
  Кобольды... знакомое название. Да, таких существ я встречала в компьютерных играх, особенно в мире Азерот. Существа помешенные на добыче руды, прочих полезных ископаемых и драгоценностей, а так же на шаманизме. Они частенько доставляли проблемы шахтерам, поэтому бравым героям всегда находились занятия по истреблению этих милых существ. Но то, что такие создания есть и в этом мире, меня удивило.
  - Но вы, члены экспедиции, все-таки смогли выбраться оттуда? И какое это имеет отношение к вашему предложению? - поинтересовалась Сквала, но я ее оборвала, подняв вверх левую руку. Я поняла, к чему он клонил.
  - Да. Вы с нами идете. Только для того, чтобы искупить свою вину в неосмотрительности и лишней доверительности к наемникам, особенно такого, бандитского типа. И даже если вам повезет, сможете проводить по пути свои исследования. Так кто выжил еще?
  - Сандар, зачарователь, - покорно ответил ученый.
  - Хорошо. А теперь мы идем. Завтра, как только мы встанем и сделаем запасы, то сразу отправимся в путь. Думаю, вы не опоздаете. Иначе, можете ждать гнев богини, она итак видимо вас простила, раз вы сбежали с поля боя, да и натворили такие дела, - покачала головой и поднялась со скамейки. - Агния, а теперь твоя очередь, - передала управление следующему лицу. Да. До таверны она нас точно доведет.
 
  Горячий ужин. Раскаленная баня. Уютная кровать. Как давно я этого не видела, что забыла каково это. Но таверна была сама по себе чудом. Приветливый хозяин, приятные служанки, сервис на высший класс. Что еще душе надо? Конечно же, чтоб все было по карману, но благодаря знакомству с Агнией и Сквалой, и это у нас было. Мне даже одежду всучили. Ничуть не хуже старого платья, уже изрядно поношенного, и тоже белое, с рунами, только покрой чуть другой и ткань более плотная. Вот что значит, связи у Агнии, дочери главы клана купцов.
  Но расслабляться не стоило. У меня еще висело задание от Арагорна, про которое забыть невозможно, ведь как выиграть у тех, для кого это занятие смысл жизни, я без понятия.
  - Рей! - в мою комнату влетела огневолосая бестия. Она светилась от радости и дергалась в нетерпении. - Ну когда ты будешь готова? Когда мы пойдем? У нас мало времени, а мы должны везде успеть! И еще я же должна показать своего Уголька!
  Я завидовала другим спутникам, которые уже давно видели десятый сон, и только я и Агния куда-то намеревались идти. А ведь не откажешь, хотя бы потому, что и самой надо отыскать в одном из местных казино жрецов Азара.
  - Минуточку, только затяну все ремни, - перекинула через плечо кожаный ремешок и пристегнула к основному.
  Скептически посмотрела в зеркало, придирчиво поправила одну из косичек на виске и кивнула отражению. Подхватила сумку и посох с не разобранной кровати, вздохнув при виде этого уютного гнездышка.
  - Веди меня, моя путеводная звезда! - с насмешкой выдала я и пошла за счастливой девушкой.
  Как дворф пояснила, недалеко находился ее дом, где в стойлах и находилась та самая зверушка, поэтому первым делом девушка и повела меня туда. С виду все дома отличались немногим, разве что гербами семьи или клана, которыми на втором уровне любили украшать свои жилища. Если клан был большой, то он делился на семьи, которые имели свои знаки и включали их в общий клановый. А если клан маленький, то и не было нужды его делить. Все Старейшины были выходцами из больших кланов, тогда как маленькие имели шанс попасть в Совет, но низкий. Все решало Испытание. Что за такое загадочное Испытание, Агния мне не ответила, тогда как задала встречный вопрос.
  - А у вас нет Испытаний? - в ее словах было большое удивление.
  - Ну... - я замялась, не зная, что сказать, но в мыслях появилась подсказка. - У нас есть арены, где и решаются все спорные вопросы. Мы не сильны в военном деле, поэтому там показывают свое мастерство не ограничиваясь драками, только если соперники сами решили к ним прибегнуть. Например, Механики или жрецы, что владеют боевым посохом. Иногда состязаются искусники в силе их рун.
  Хотя, если у них нет арен, то тогда, в столице эльфов, мое предложение было чуждым для Черных дворфов? Поэтому они так враждебно на это отреагировали, поняв совсем не то, что я задумывала для их спасения? Ох, уж эта Лотта и ее память тела...
  - На Испытаниях ставят цель. Если кто-то хочет достигнуть ее, он должен исполнить все требования Совета и жрецов. Сами жрецы свои требования получают от богов, поэтому если и можно подкупить Старейшин, то сделать это со жрецами невозможно. Хотя случаи бывали. Как с моим дядей, - пробормотала девушка и задумчиво посмотрела в сторону.
  - Какая-то несовершенная и непродуманная система, - мотнула я головой, взвешивая все "за" и "против" личного подсказчика.
  Либо это предпосылки Хранителя Знаний, либо моего второго "я", либо воспоминания тела. Но опять решила не грузить себя и пустить на самотек, будь что должно быть, а такие вопросы не должны меня волновать, пока досаждать не начнут. Итак своих проблем по горло, лишних не надо.
  - В этом мире все несовершенно, - философски изрекла Агния и пожала плечами.
  - Сказала бы ты это Хранителям Знания, посмотрела бы я на тебя тогда, - с усмешкой произнесла я и хмыкнула.
  - Они считают себя совершенными созданиями? - приподняла брови от удивления девушка.
  - Не сказала бы. Просто, записывая историю всего мира, они считают наш мир таковым. Избранным. Совершенным. Только вот я сама в этом не вижу логики. Как такое может быть, если даже Аспекты покинули нас? Тогда выходит, что мы ошибаемся, что они бросили свое творение на самотек, оставили без защиты, и возможно учтя этот мир и допущенные ошибки, создали другой, более совершенный. Или мы были их экспериментом, и как только Аспекты провели все наблюдения, то оставили нас одних, надеясь, что кто-нибудь да сделает за них грязную работу. Ведь убивать свое творение сложно, как родителям своего ребенка, почти одно и то же. Логично ведь, - выдала свои предположения, чем ввела в глубокую задумчивость собеседницу. Она видимо о таком никогда не думала, и не считала.
  - Но тогда Хранители Знаний знали бы эту правду! И сказали всем! - наконец, заговорила она, и слова звучали слишком наивно.
  - А может мы и знаем, но молчим, чтобы не создавать панику? Может, мир уже начал разлагаться и самоуничтожаться? Да все может быть! Только вот это уже ничего не изменит. Я чувствую, что что-то пошло не так. Что уже был спущен этот механизм самоуничтожения, и почему-то мы стали центральными, главными, фигурами в этой борьбе за жизнь, - я мотнула головой, отгоняя все видения, которые нахлынули на меня, когда говорила все это. Странное чувство, оставившее на душе горький осадок.
  А что если все это правда? Если озарение было не спроста? Тогда надо что-то делать. Но что? Ведь мы толком ничего не понимаем! О, богиня, почему я не могу просить твоего совета?
  - Ты говоришь ужасные слова, но я не могу тебе не доверять и не верить. Не знаю, почему, но что-то подсказывает мне, что в твоих словах кроется жуткая правда, - сглотнула Агния и поежилась. - Не могу представить себе, если такое случится на самом деле. Если мир уничтожится... или его уничтожат.
  - Он уничтожится, если не найдет новых покровителей. А пока... Будем делать то, что умеем. Бороться, - оптимистично сказала я, пытаясь ее подбодрить, только вот у самой это ничерта не вышло.
  - Мы пришли, - широко улыбнулась девушка, выражая уже совсем противоположное настроение раннему.
  Казалось, что этого разговора и не было, что в один миг с нее слетели испуг и обреченность. Либо она хорошо все скрывает, либо действительно еще беззаботный ребенок. А может, она просто верит и надеется на чудо. Почему бы и мне не попытаться, ведь всегда все решает случай.
  - С возвращением, госпожа, - произнес дежурную фразу страж при входе.
  Агния кивнула ему и вошла в распахнутую им дверь. Тут на пороге нас никто не ждал, но и девушка на это не надеялась. Она легким шагом направилась в левое ответвление коридора, такого же, как и в доме Сквалы. По пути нам встречались запертые двери, сновавшие туда-сюда слуги, которые кланялись хозяйке и с нескрываемым удивлением смотрели на меня.
  Вскоре мы вышли в большой зал, который чем-то мне напомнил хранилище железа, ведь то тут, то там стояли манекены с разными доспехами, стойки со всевозможным оружием. Как пояснила Агния, тут хранился особенный товар, зачарованный, либо легендарный от знаменитых мастеров поверхности и королевства. Я решила не проходить мимо и немного поглазеть, как в музее, ведь это место итак мне его напомнило. Спецом по оружию и подобному я не была, даже в играх выбирала лишь бы по статам лучше было, да и выглядело бы неплохо. Но тут мое внимание привлекли перчатки из черной кожи с металлическими накладками на ладони и с внешней стороны. Агния, не задумываясь, схватила их и сунула мне в сумку.
  - Мой подарок, - подмигнула она. - От нас не убудет. Такого добра целые склады.
  Я удивлено посмотрела на ее спину и покачала головой. Безрассудная девчонка, как бы своей ветреностью и простотой по носу не получила.
  И мы продолжили путь.
  Стойла были глубоко в горе в природной пещере. Как только мы вышли туда, я еле сдержала восторженный вздох. Это была не просто пещера, а подземный рай. Огромная, без сталактитов и сталагмитов, но с колоннами, что уходили вверх, и терялись во мраке. Где-то впереди, скрываясь, журчала вода, скорее всего водопад. Пол устилал мягкий изумрудный ковер мха и пучки синих цветов, вокруг которых кружили лениво насекомые. Откуда-то сверху падал косой робкий солнечный лучик, видимо там была щель, что вела на поверхность. Вокруг царила невероятная идиллия, которую, казалось, не мог никто нарушить.
  Если в таких стойлах они содержат животных и живут в домах не меньше, то я не удивлена сравнению Имеладрис по поводу сыра. Как еще горы стоят на месте, а поверхность не рухнула вниз.
  Агния весело улыбнулась, глядя на меня, и, приложив пальцы к губам, громко свистнула. На ее клич раздался игривый звук, чем-то отдалено напоминающее лошадиное ржание. Среди колонн что-то мелькнуло расплывчатой тенью и пропало. Звука бега слышно не было, но там кто-то был, что вполне логично.
  Существо, похожее на помесь пони и носорога, выскочило неожиданно и резко затормозило около Агнии, ткнув мордой ей в плечо, а девушка лишь весело хохотнула и потрепала его по голове между рогами. Я же принялась разглядывать это чудо. Высотой и размерами оно было действительно как пони, только вот один рог на носу и второй большой на лбу, без шерсти на коже как у носорога. Гривы не было, и хвост с кисточкой. Глаза цвета шоколада, в которых горел разум. На таком крепком и ловком создании, казалось можно и стену разбить.
  - Вот он, мой Уголек, - ласково протянула Агния, почесывая буйнорога за ушками.
  - Он тут один живет? - не верилось, что в такой огромной пещере он один.
  - Нет. Но сейчас многие на продаже на рынке, и тут только он. Многие дворфы сейчас покупают их только ради того, чтобы покинуть город и уехать в дальние поселения дворфов в горах, чтобы их не зацепило войной. Это в основном те, кто по каким-либо причинам не может сражаться, да и Старейшины вроде издали указ о переселении мирного населения.
  - Откуда тебе это известно? - удивлено посмотрела на нее.
  - Пока ты отдыхала, я собирала последние новости, - хитро улыбнулась она. - И много чего интересного узнала.
  Вот он. Информатор дворфийской столицы.
  - Например? - я решила обследовать пещеру и узнать откуда все-таки там льется вода.
  - Ну, то, что в этих пещерах поселилась какая-то гадость, заинтересует? Стража ее уже больше недели выловить не может, а она уже двух буйнорогов сожрала. Жрецам нет дела до этого, они махнули рукой на просьбы, искусники почти все на поверхности. Даже наемники отказались помогать, - такой явный намек был ясен сразу.
  - Ладно. Пойдем, поищем. Будет моей платой за платье и перчатки, - вздохнула я. - Рассказывай, что еще узнала про эту тварь.
  - Слуги говорят, что это огромная змея. Тогда как стражи утверждают, что это жуткий ящер, который выныривает из воды, и прячется туда же.
  О как. А я как раз к воде и иду, может там следы и будут.
  - Что-либо еще найти не удалось. Из-за плотного мха, не осталось ничего, кроме кровавых пятен бедных буйнорогов. Но если учесть, что тут в основном ездовые и боевые, то удивительно, что они не смогли защититься. Это говорит о том, что та тварь действительно сильна и вдобавок умна, раз смогла так перехитрить стражей. А они у нас не так просты. Все-таки вылазки в закрытые части Путей все делают, а там чего только не водится, - Агния опять принялась говорить много и не по делу. Приходилось выдергивать из ее слов нужную информацию. - И даже сами боевые буйнороги не смогли его отогнать, а они те еще...
  Вот и интересный квест, как это бывает в играх. Только вот зачем оно мне надо? Я же запросто могу отказаться и уйти, но какое-то чувство тянет пойти и заняться этим, да и тем более сказала, что в оплату сделаю это. Вот так всегда, сама того не понимая, я натыкаюсь на долги. Придется довериться этому чувству и надеяться, что получится использовать воспоминания. Хоть какая-то польза будет.
  Ну вот, я противоречу сама себе...
  Оказывается там был водопад в метров пять, который ниспадал как раз из той щели, что вела к поверхности, далее образуя глубокое озеро. По словам Агнии на дне была еще одна дыра, через которую часть воды уходило куда-то под землю. Так что из всего этого выходит, что та тварь прячется либо наверху, либо под водой. Проверять я не хотела, но с этим что-то надо было делать. Девушка заметила мое серьезное выражение лицо и с готовностью спросила:
  - Значит, будет охота? - ее глаза загорелись в предвкушении.
  - Ага. Неси свое ружье и зови Имеладрис, ее поисковые сети нам пригодятся. Если она спит - буди, не мне же одной мучится, - скривила губы я, осознавая, что ждет нас, если тварь будет действительно такой сильной. - Иди. А я пока тут все прочешу, - кивнула ей и уставилась в озеро.
  Зеркальная поверхность воды нарушалась легкой рябью у берега свирепыми струями водопада. Я вглядывалась в дергающееся отражение на фоне непроглядной тьмы.
  Многозначительно выходило...
  Колеблющаяся я из стороны в сторону и мрак за спиной, который с каждым днем сгущается все сильней и сильней. Резкие перемены в характере. Чувство скорой опасности.
  И отчего мне уже становится жалко себя...
  Кто-то легко толкнул меня в плечо, обращая на себя внимание. Я косо посмотрела на Уголька, который стоял рядом и пытался что-то от меня добиться, водя туда-сюда мордой и роя копытом мох. Буйнорог указал носом в воду и повернулся ко мне так, что я заметила легкий рубец на его могучей шее. Рана уже почти зажила, поэтому не привлекала сильного внимания. Я же задумалась.
  Выходит, та тварь живет в воде, и она напала и на буйнорога Агнии. А еще ясно, что эти создания очень умные, раз Уголек понял, кого мы ищем и что хотим сделать. Или он такой особенный один.
  Благодаря мху шаги были неслышны. Поэтому я и не заметила, как вернулась Агния с заспанной эльфийкой, которая была уж очень недовольная пробуждением и нарушением выдавшегося отдыха.
  - И зачем же я тебе понадобилась? - плавно потянулась она и зевнула.
  Дворф любовно гладила Уголька, придерживая другой рукой ружье.
  - Чтоб не спала, пока другие пашут, - махнула ей рукой и вернулась к созерцанию темной воды, которая чем-то завораживала.
  - И с чего это ты решила помогать им? - язвительно спросила Имеладрис и встала рядом.
  - В уплату об оплате? Все-таки за то, что для нас тут сделали надо поблагодарить хоть так, - я села на колено и потрогала воду. Она была ледяной, словно стекала с самого ледника.
  - Ничего просто так не бывает?.. - скептически посмотрела на меня эта блондинка.
  - Да. В этом ты права, - кивнула ей и поднялась на ноги, решив поддеть ее. - Ты мне кого-то напоминаешь... М-м-м, - сделала задумчивый вид.
  - Кого же? - нахмурилась маг и сложила руки на груди.
  - М-м-м. Фурию! Такая же растрепанная и язва.
  - Что? - опешила эльфийка и уставилась на меня. - С чего это ты меня сравниваешь с этими... дикарками!
  - Вооот, - протянула я. - Не выспалась, что ли?
  Она надулась и отвернулась от меня. Бессмысленная беседа тут же окончилась.
  - И да. Чем быстрее мы справимся, тем раньше пойдем отдыхать, - бросила я и, перехватив посох, коснулась им поверхности воды.
  Конечно же ничего не произошло, только маг зевнула, и от нее отлетело пять искорок. Две метнулись в темные части пещеры, еще две в воду и одна в щель на поверхность.
  - Существо магическое, - начала комментировать она. - Везде остались легкие магические сети, скорее всего создание из Лунной магии. Но самой силы в нем осталось мало, поэтому дворфам и не приносит беспокойство его аура. А раз оно создание из Темной стороны Луны, то выйдет только ночью, - сделала заключение девушка.
  - Ага, - пробормотала я. - А теперь объясни свои термины. Что значит Темная сторона Луны? Не, я конечно знаю про обычную Луну, но тут, как поняла, что-то с магией. И что у вас там за Лунная магия?
  - Пф, дворф, - скривившись, бросила она. - Лунная магия - это некромантия и защитная магия. Темная сторона Луны - это и есть как раз некромагия и мертвые материи, а Светлая сторона Луны - это спиритизм и защита. Она не очень популярна в наше время, но магистры в ней очень могущественны. Как раз такой магией и занимаются лесные эльфы, они считают ее магией природы. В той стороне - леса, поэтому не удивлюсь если есть поселения эльфов, которые и создали эту тварь и не уследили за ней. А когда, возможно, настало утро, она забралась в эту щель, наткнувшись на стойла. Вот и осталась здесь, - Имеладрис пожала плечами и замолчала.
  Порой ее объяснения и предположения пугали даже меня.
  - Она под водой. Есть два выхода. Дождаться ночи, когда существо проснется, или же закрыть там проем, через который сюда и попадает после захода солнца. Но тогда вся вода затопит пещеру, ведь не будет выхода для нее, - эльфийка закончила свои мысли и в ожидании посмотрела на нас.
  - Скоро сядет солнце, осталось буквально час-два, - вставила Агния. - Можно пока попить вина или сока в доме, - кивнула к приоткрытой двери в другом конце пещеры.
  Я вопросительно посмотрела на Имеладрис. Она вздохнула и согласно кивнула.
  - Заодно и поужинаем, - весело добавила дворф и помчалась в дом. - Сегодня все равно с рынка не приведут буйнорогов. Боятся.
  После плотного ужина и теплого вина никуда не хотелось идти, но с десятой попытки получилось встать, превозмогая лень и усталость, что было для меня уже настоящим подвигом. Приободряемые неунывающей и вечно заводной Агнией мы вернулись в пещеру, которую уже окутал мрак и тяжелый влажный воздух. Мне показалось странным, что до этого он не ощущался таким, но, возможно, что это была просто какая-то природная особенность. Уголек тут же подскочил к нам и завертелся вокруг дворфа. Та погладила его и поправила ружье за плечом, но животное требовательно дернуло мордой и указало вглубь зала.
  - Похоже, оно выползло из воды, - заключила девушка.
  Имеладрис сбросила несколько искорок в темноту, но одну оставила над головой. Я пожала плечами и пошла вперед, но эльфийка схватила меня за руку, остановив.
  - Там, - прошептала и указала вперед, где водопад.
  Я пригляделась и заметила волнистые очертания, словно там за пару часов появились камни, только вот у них не могло быть два желтых глаза и длинных игольчатых зубов, которые так и выглядывали из чуть приоткрытой пасти.
  - Вы его видите? - тихо спросила Имеладрис.
  Мы кивнули. Агния одним движением взяла в руки ружье и прицелилась, но не стреляя, а ожидая указаний. Я подняла руку, в знаке остановиться и ждать, раздумывая о следующих шагах. Магии действительно в существе не было, по крайней мере, не ощущалась, только неясная, видная невооруженным глазом, серая аура.
  - Быстро он приспособился тут. Защита, которая скрывает его магическое происхождение. А эта тварь разумна, - сплюнула маг и покосилась на нас. - Я не смогу толком магичить тут, так что если и сниму защиту, то это считай, успех.
  - В курсе, - кивнула ей. - Ты главное попытайся, иначе либо она нас, либо мы ее, либо разойдемся как в море корабли. Или же загнать ее на поверхность, под воду... куда еще можно?
  - А убить? - наивно посмотрела на меня Агния. Уголек, всхрапнул, дернул головой и отошел в сторону.
  - Силенок маловато. Тварь сделана на славу. Магистры старались. Только вот зачем? - вопрос был риторическим, но эльфийка села на пол и раскинула перед собой мерцающую голубым сеть.
  Я и дворф поморщились от резанувшей магии.
  - Не стойте столбом. Отвлеките ее, а то она меня сожрет, ведь чувствует, что пытаюсь ее защиту сломать, - бросила терпеливо маг, кончики ее длинных пальчиков ловко забегали по ячейкам.
  Усмехнулась возникшим ассоциациям. Прямо хакер, елки-палки.
  Взмахнула посохом и крепче его перехватила. Тварь противно зашипела, напоминая змею, но, раскрывшийся у ее шеи капюшон с острыми иглами по краям, напомнил одну ящерицу, которая так же кричит, отпугивая хищников. Она скользнула ко мне, но я прикрыла себя и Агнию щитом. Дворф сделала пробный выстрел, но заряд отскочил от кожи, лишь чуть оцарапав. Девушка нахмурилась.
  Все-таки это оказалась очень длинная черная змеюка с зеленым брюхом и двумя рядами острых зубов в пасти. Я тоже для пробы бросила в морду твари руну взрыва и тут же активировала. Огонь резко вспыхнул, а монстр мгновенно взвился и ударил головой по рядом находящейся колонне, которая тут же пошла мелкими трещинами. Пламя схлынуло, не оставив и следа на плотной коже змеи.
  Серая пелена вокруг твари пошла рябью, и она издала угрожающий вскрик, оборачиваясь в сторону колдующей Имеладрис. Я фыркнула и шарахнула концом посоха по ощеренной морде со всей силы, на какую была способна. И была сильно удивлена. Когда змея вцепилась зубами в сталь, ее ударило молнией, и она с верещанием выпустила посох и откинулась назад, отступая. Из ее рта шел дым, а по зубам мелькали искры. Сильно ей досталось. Два выстрела в шею вызвали жалобный визг, и она попыталась удрать в воду.
  Значит, молнии... Но как я ее выпустила? Точнее, как посох ей ударил? Или же...
  Точно! Лотта же говорила, что это боевой посох, следовательно, он что-то делает. Кроме того, что я владею им, мое тело умеет управлять и драться с его помощью. Только вот надо вспомнить это...
  Тело змеи пошло рябью и задрожало у края озера. Имеладрис дрогнула и оторвалась от своей сети, громко крикнув:
  - Она убегает в воду! Прикончите ее, пока защита слаба! Итак тяжело держать...
  Я снова активировала руну взрыва, но она угодила в хвост твари, которая в последний момент прикрылась им и упала в воду, скрываясь во тьме.
  - Вот же... - выругалась эльфийка и подскочила.
  Две искорки метнулись в озеро.
  - Змеюка нырнула через щель в сток, который ведет в другие затопленные пещеры. После такого она долго не появится. Придется заделать дыру.
  - Ты уверена, Имеладрис? - недоверчиво посмотрела на девушку.
  Если мы так сделаем, то и эта пещера затопится.
  - Можно изменить направление потока, так что ничего не случится, - пожала девушка плечами. - Хотите, даже фонтан можно соорудить. Я же все-таки пространственный маг, а на такие вещи много сил не надо, это еще на низких уровнях возможно делать, поэтому для меня не проблема будет изменить направление воды.
  - Хорошо, - сосредоточенно кивнула Агния.
  От эльфийки в стороны разлетелись искорки и она закрыла глаза.
  - Там, там и там земля тонкая и под ними есть пустые кристаллические пещеры, - через какое-то время выдала девушка.
  - Да. Мы знаем, - дворф убрала ружье за спину, но продолжала коситься на озеро. - Все сети прилегающих к нашему дому пещер под нашим контролем. Большая часть используется как склады.
  - Угу. И я выбрали те, которые не используются, - проговорила Имеладрис. - Поэтому я могу перестроить это пространство так, что тут будет река, а не озеро, которая будет литься в одну из пустых пещер.
  - А когда та заполнится, куда денется лишняя вода? - поинтересовалась я. - Они уж точно не будут делать там бассейн, хотя это не плохая идея.
  Эльфийка нахмурилась:
  - Из одной пещеры есть низкий ход, который ведет в соседний большой зал, только он высоко от пола, так что не стоит беспокоиться.
  - Ладно. Делай, что хочешь, - махнула я рукой и вздохнула.
  - Вам придется уйти. Выброс магии будет сильней и может вызвать сильные неудобства, да и лишние существа сильно мешать будут, поэтому буйнорога заберите с собой. Это тяжелая работа, а запасов у меня мало будет. И с тебя, Фрей, будет причитаться в двойном размере, - пригрозила пальцем мне она.
  Я недоверчиво сощурилась и покачала головой, после чего пошла к выходу. Агния подозвала Уголька и последовала за мной. Но я резко остановилась и посмотрела на мага:
  - Когда закончишь и будешь уходить, подойдешь к страже и попросишь их отвести тебя к нам. Мы скажем ему, где будем. Просто не хочется потом по всему городу тебя искать, да и дворфы неадекватно на твое присутствие реагируют, - поморщилась я.
  Что-то мне не нравится Имеладрис. Темнит. Или я параноик.
***

  Как только дворфы плотно прикрыли за собой дверь, эльфийка тяжело вздохнула, засучила рукава льняной рубахи и села на мягкий мох. Она прикрыла глаза и глубоко вдохнула, раскидывая по всей пещере призрачную паутинку.
  "Хорошо, что сегодня небо звездное" промелькнула у нее мысль. "Только вот... ради чего я это делаю? Ведь не из-за того, что Фрей попросила. Нет. Мне как-то все равно, что ее ждет, главное, чтобы она привела меня к принцу, а она это сделает. Только для начала я узнаю где он...".
  Поверх серебристой паутинки легла еще одна, синяя. По ней бегали маленькие искорки, которые словно пытались что-то отыскать или нащупать в этом пространстве. Девушка нахмурилась, а на висках выступили капельки пота от напряжения, часть ее сил улетучивалась в воздух, впитывалась в камень, а не тратилась на дело. Имеладрис сильно раздражала такая растрата, хотя она продолжала стараться отыскать в этом мире такую важную искорку, душу, ради которой эльфийка жила.
  Синяя сеть стала меняться, принимая очертания гор, равнин и холмов. Девушка удивлено приподняла брови, когда поняла, что показавшаяся перед ней местность отнюдь не находилась в северной части материка, а белая звездочка, как путеводная, мерцала где-то на краю карты на границе совсем незнакомых гор и лесов. Имеладрис вычислила координаты и запомнила.
  "Значит, мне придется идти аж туда..."
  Она с досадой свернула поисковую сеть и вернулась к изменению пространства, недовольно глядя на края, которые упирались в стены пещеры. Странная защита не давала использовать магию на это место. И даже казалось, что если девушка ударит со всей силы магией по стене, на ней даже и следа не останется.
  "Мать-Земля" выдохнула Имеладрис. "Странно. Вроде бы казалось, что она и эльфов должна любить, ведь мы почитаем ее не меньше дворфов, но они ей важней. Даже тут справедливости нет... Везде они первые..."
  Эльфийка развела руки в стороны и стала мысленно преображать пещеру. Вот валун, который покоился на дне озера дрогнул и перевалился на другой бок, плотно закрывая щель, проход в соседнюю пещеру. Вода недовольно пошла волнами, и через пару секунд от кромки берега потекла в сторону Имеладрис прозрачная ледяная струйка. Ручей обогнул по дуге сидящую девушку и метнулся к дальней стене, где за колонной была трещина. Эльфийка аккуратно, неторопливо, чуть углубила ее, пока та не стала вести под землю, в нижнюю пещеру. Вода прильнула к щели и с журчанием потекла под пол. Девушка довольно кивнула и принялась к завершающему шагу. Созданию русла для ручейка. Намокший мох примялся, потемнел. Имеладрис хотела расколоть немного пол, но защита Матери не позволяла, поэтому она остановила время для себя и ускорила для жизни этого ручейка. Через пару минут под водицей образовалось неплохое русло, которое не давало разливаться во все стороны.
  - Вот и все, - устало выдохнула девушка и, чуть покачиваясь, поднялась на ноги.
  Свернула призрачную паутинку и вернула ход времени. Побрела к выходу.
  - Сейчас бы поесть...
***

  Шумные заведения? Не, не мое. Но дело требовало нашего нахождения тут, поэтому мы с Агнией забурились в темное и незаметное место у стены большой таверны, разве что не попросили закрыть нас коричневыми занавесями, как это делали другие посетители, чтобы уютно провести вечер. Мы ждали ужин, а заодно я цепким взглядом все разглядывала. А было на что посмотреть.
  В помещении создавалось впечатление уютного паба, где у стен стояли прямоугольные столы на шесть человек с каменными скамьями и подушками на них. В центре были круглые столики, покрытые зеленой скатертью и вокруг стулья. На них собрались игроки в карты и прочие игры. Дворфы сосредоточено играли, болельщики стояли рядом и тихо переговаривались. У противоположной стены от входа стояла длинная барная стойка, за которой работали два дворфа, ловко наливая напитки. Женщины официантки мелькали между столов, шикарно исполняя свою работу. Рядом со стойкой в углу располагалась сцена, где исполняли веселые песни местные артисты. Среди инструментов я заметила скрипку, флейту, барабаны и что-то наподобие гитары, песни же пела видная дворф с глубоким и мягким голосом. Мне понравились песни в ее исполнении, очень расслабляли и поднимали настроение.
  В углу у входа было шумно и много народу, я долго пыталась разобраться из-за чего они там спорят и ругаются, а другие смеются, но не видела. Агния тоже с интересом следила за ними, но в один момент ее глаза загорелись от восторга, словно пятилетняя девочка увидела впервые пони. Она уже хотела подорваться к ним, но к столику подошла официантка с разносом и поставила бокалы с напитками.
  Я опять удивлено вскинула брови. Конечно, я до этого на столах у дворфов видела посуду, но мне казалось, что она стеклянная, а тут оказалось, что она хрустальная, да и еще с красивыми узорами на ней. Агния со смешком глянула на меня, разглядывающую искусную вязь рун на дне бокала, что так напоминал мне пивной из моего мира, но у нас было не пиво, а фруктовый сок, который я еще даже не попробовала. Согласно словам дворфа, напиток считался слабоалкогольным, и в основном его употребляли для снятия усталости и поднятия настроения. Девушка уже вовсю распивала его, а я еще пялилась на посуду, пытаясь разобрать смысл рун. Отвлекла меня эльфийка, которая вошла в таверну и растеряно стала смотреть по сторонам. Среди дворфов она казалась великаншей и это выглядело забавно.
  Агния тоже заметила Имеладрис и задорно помахала рукой, спасая эльфийку, на которую уже стали грозно поглядывать дворфы, а так же недоумевать. Девушка слабо улыбнулась и побрела к нам. Выглядела она чертовски измучено и была бледнее поганки. Как только та присела за стол, я сунула ей свой бокал с напитком, который эльфийка с радостью приняла и сделала пару глотков. К нам подошла наша официантка, которую я попросила повторить напиток и горячее.
  - Вижу, что справилась. Молодец, - усмехнулась я и ободряюще хлопнула рукой по спине. Эльфийка подавилась и закашляла.
  - Зачем так сильно, - поморщилась она, как только пришла в себя.
  - Значит, там больше нет той змеи, - встрепенулась Агния.
  - Да, - кивнула Имеладрис. - И вид пещеры заметно изменился. Только вот ваша Мать-Земля не давала мне в полную силу все сделать, поэтому так выдохлась.
  - Кстати, - глаза дворфа хитро блеснули, а я же напряглась, небось опять какую-то вещь вспомнила. Хорошая а то у нее память на обещания, тогда как у меня не очень. - Ты еще на поверхности обещала мне спеть.
  У меня не было слов на ответ. Совсем. Я смотрела на нее, словно передо мной не жутко хитрая бестия в лице Агнии, а... Хотя сравнения лишние, она действительно с хорошей памятью.
  - Я ужасно пою, - мрачно ответила ей.
  Последнее время я стала терять свое равнодушие, эмоции стали прорываться наружу, принося мне много неприятностей и лишнего внимания. Когда я была более равнодушной, то меня никто лишний раз даже не вспоминал, пока действительно по причине случая не звали. А тут все эти события пробудили во мне эмоциональную часть души. Раздражает.
  А вот для песен нужны эмоции, яркие, живые, чтоб можно было передать их слушателям, поделиться переживаниями и заставить их отвечать. Иметь голос и слух одно, а вот возможность цеплять за душу совсем другое. Как раз второе и было мне чуждым.
  - Ну попробуй, - свела бровки девушка и надула губки. Такая просящая и умильная мордашка. Вспомнился такой популярный и заезженный кот из "Шрека", отчего я улыбнулась. - Я даже музыкантов попрошу подыграть тебе. Они мне не откажут...
  И в продолжение должно было прозвучать "как и ты не сможешь", но эту немного язвительную фразу я опустила.
  Имеладрис прислушивалась к нам, поглощая напиток. Она выглядела уже более бодро, хотя возможно из-за алкоголя ее щеки порозовели, а на губах играла лучистая улыбка.
  - Не бойся ты, - пришла на поддержку дворфа эльфийка. - Хочешь, потом и я спою...
  - Нет, - дернулась я.
  В голове после ее предложения всплыли образы баллад о любви, которые в основном и исполняли эльфы. Такое бы я точно не захотела слушать.
  - "Нет" это ты слушать ее не хочешь, или "нет" это ты петь не хочешь? - с насмешкой вставила Агния.
  К нам подошла официантка с разносом, заставленным едой и бокалом, который она поставила передо мной. Ружейница тут же попросила повторить напиток для нее и эльфийки.
  - И то и другое, - ответила ей после глотка сока, который действительно бодрил и на вкус был похож на цитрусовый, хоть по цвету был зеленый. - Я не обладаю нужными навыками для исполнения и боюсь сцены, - старалась придумать побольше отмазок.
  - Не стоит делать поспешных выводов, - мило протянула Имеладрис и принялась за еду.
  - Действительно, давайте лучше поедим, - кивнула я и схватила металлическую трехзубчатую вилку.
  Мясо с овощами и местным картофелем пахло безумно вкусно, а вместе с напитком так вообще на ура пошло.
  - Но все-таки, - продолжила допытывать меня Агния, видимо проверяя терпение. Хотя это было похоже на упрямство двух баранов. Что я, что она. Дворфы, что сказать.
  Она ждала, когда я плюну и сделаю так как хочет, ведь девушка привыкла, что так всегда и делали. А я же стояла на своем, противясь этой глупой затеи.
  Обвела взглядом забитый зал и наткнулась на странную группу дворфов в коричневых одеяниях с круглыми камушками как подвески на шее. Жрецы Азара?
  - Я лучше с ними, - кивнула в сторону трех дворфов, - сыграю.
  Агния посмотрела на них, потом поражено на меня.
  - Ты ведь знаешь кто они? - выдала девушка.
  - Да.
  - Кто? - встречно спросила Имеладрис.
  - Жрецы бога Азара, прототип вашего Асаада, - ответила ей дворф.
  Я фыркнула, вспоминая задание Арагорна. Как я поняла, эльфы почитают Асаада, который как бы и есть этот самый Игрок, виновник моего попадания, и теперь он попросил сыграть с этими и выиграть каменную монету. Зачем? Хотя это его проблемы, моя же заключалась в том, чтобы победить их. Я не была оптимистом, но и пессимистом не являлась, поэтому просто постараюсь.
  Жрецы обвели внимательным взглядом зал, при этом улыбка на их губах становилась все шире и шире, у всех троих одновременно, словно они синхронизировались друг с другом.
  - Знаешь, - начала Агния, - я ведь не только Матерью-Землей отмечена, бог нашего клана - Азар, - подмигнула она.
  - Так вот почему ты такая... такая... - попыталась подобрать уместное слово, но кроме едких замечаний ничего не лезло в голову.
  - А то! - подняла она вверх палец. Подошла официантка, поставила бокалы перед нами и забрала грязную посуду. - Клан купцов зависит от денег, удачи и успеха. Для нас нет ничего лучше удачной сделки или отличной цены. Хорош тот купец, двери магазина которого грозятся сломаться от напора богатых клиентов, а взгляд Азара бережет удачу и успех.
  Я задумалась, наблюдая за жрецами, которые присели за свободный круглый столик, а круглолицая официантка тут же подскочила к ним. Находились они недалеко от нас, через стол, за которым играли три дворфа в странную игру, при этом азартно вскрикивая.
  - Ладно, - хитро глянула на меня Агния. - Если ты выиграешь у них три раза, то можешь не петь, а если меньше трех раз, то споешь две песни, идет?
  - Хм-м, - спорить не любила, но это был единственный шанс избавиться от напора. Хотя я не очень верила в свои силы и победу над профи. - Хорошо. Только две песни.
  В этот момент один из жрецов повернулся в нашу сторону, заметил меня и широко улыбнулся. Я приподняла брови в вопросе.
  Отсчет пошел?
  И только я хотела подняться и пойти к столику, чтоб вступить в игру, как Имеладрис остановила меня вопросом:
  - А причем тут тот археолог?
  Агния тоже навострила ушки и выжидающе уставилась на меня.
  - Из-за них и началось все. Если бы не их поход и наемники из эльфов, которые, спорю, были имперскими агентами, то войны сейчас не было бы. Они получили наши знания и захотели ими всеми завладеть, вот и началась эта эльфийская кампания, - пожала я плечами.
  По-моему, выходило все логично и вполне объяснимо, если учитывать все факты.
  - С чего это ты так решила? - с подозрение покосилась эльфийка, видно было, что ей не понравились мои слова про ее народ, все-таки такое обидно слышать, но я сказала то, что думаю.
  - Это написано в дневнике императора, который вы мне и подсунули. Точней видение со стороны императора, а потом уже по рассказу Рунфаста я все сложила вместе и получила этот вывод, - на меня смотрели поражено.
  Ну, в конце концов, иногда все-таки надо немного думать. Хоть я и сама только недавно стала этим заниматься от скуки, но ведь приносит свои плоды.
  - Девушки, не желаете сыграть с нами? - задорно раздалось надо мной.
  Я подняла взгляд и наткнулась на веселого дворфа, одного из жрецов, который и заметил нас. Решила воспользоваться предложением и двусмысленно произнесла:
  - Какая удача, а мы только думали об этом...
  - Удача - это наш профиль, - подмигнул мужчина и приглашающее махнул рукой.
  Не смотря на одежду, дворфы были колоритны и какие-то другие, что ли. У всех они вызывали странное уважение и трепетное желание обратить на себя внимание, словно взгляд жрецов как взгляд их бога принесет удачу и успех тем, кто смел заинтересовать их. И им невозможно было отказать, ведь как можно отказать самой удаче?
  Присутствующие с интересом смотрели на стол, за который мы присели, и чего-то ждали. Некоторые даже подсели на свободные места или пересели за пустые столики, лишь бы видеть и слышать, что происходит рядом с нами. Официантка принесла нам еще три бокала с соком, а жрецам небольшие стаканы с янтарного цвета жидкостью. Я сразу почувствовала терпкий аромат, который ненадолго вскружил голову и смешал мысли. Что же они там пьют?
  - Разрешите представиться, - произнес дворф, что пригласил нас к столику. - Нэм, старший жрец Азара.
  Внешность его была отлична от других, и я поняла это, как вспомнила сам факт из культуры дворфов про волосы. У него были каштановые волосы до плеч и короткая борода без усов, что могло указывать на его изгнание из родного клана. Сверкающие карие глаза и родинка на левой щеке.
  - Эти двое оболтусов - Лейг и Кати, адепты и мои ученики.
  Каждый дворф при названии кивнул. То есть по левую руку сидел Кати, а по правую Лейг, в центре сам Нэм. Его ученики мне показались братьями, или хотя бы родственниками, ведь были похожи, хоть и относительно. Оба темноволосых, молодых, и с искрой в серых живых глазах.
  - Мое имя Фрейдис, Верховная жрица Храндис.
  Не знаю почему, но представилась так, хотя сложно утверждать данный факт, ведь по праву Верховной была Лотта, но с языка сорвалась именно эта фраза. Само же это откровение привлекло много лишнего внимания, даже Агния и Имеладрис в удивлении уставились на меня. В их взгляде читалось много вопросов, которыми они завалят меня при удобной минуте. Та же Имеладрис не могла понять почему, ведь я сама сказала, что человек, попавший в это тело по воле богов. Но мои слова позабавили Азара.
  - Достойный соперник, прими мое уважение, - склонив голову, высказал старший жрец.
  - Агния из клана Серебряного Наконечника, - следующей назвалась девушка.
  - Имеладрис из рода Белоликих, магистр Звездной Магии, - кивнула мрачно эльфийка.
  - Вот все и представились. А теперь поговорим об игре... - начал было Нэм, но резко замолчал, заметив мои действия.
  Я достала из сумки черную деревянную коробочку и поставила ее на стол.
  - Игру - карточную. Карты мои, игра ваша. Правила объяснить, если она не знакома. Первые три игры пробные, для ознакомления и запоминания, - деловито выдала я.
  Но тут поняла, что я даже еще не видела в глаза карты, поэтому взяла в руки ящичек и открыла его. Все с каким-то напряжением смотрели на меня, словно там бомба или чего хуже. Но, когда я увидела, что там лежало, то еле сдержала смех. Как в такую коробочку могло поместиться около сотни карт в два ряда и шесть листиков с уровнями? И как Арагорн мог додуматься до такого? А ведь это действительно могло сработать, он же сказал, что карты не простые. Ну, спасибо тебе Игрок.
  Клянусь Аспектами и Храндис, я услышала легкий смешок, отчего вздрогнула и завертела головой по сторонам, но знакомого силуэта не было. Только соперники выжидающе смотрели на меня.
  - Похоже будем играть в мою игру. Что-то боги подшутили надо мной, - усмехнулась я и поставила в центр стола коробочку. - Расскажу вам правила...
  Сама я в эту игру играла раз пять, хотя бы потому, что проходила она у меня дома, ведь друзья притащили и усадили рядом. Я втянулась в игру с первой раздачи и даже выиграла. Парни, коих было тогда четверо, лишь удивлено смотрели на меня, и уже в следующих играх были серьезны, но я опять их обыгрывала. Они считали, что я жульничала, но доказать не могли. Сама же я только гадко хихикала, получая карты с уровнями и убивая монстров. Игра кончалась, не успев начаться. Поэтому после недели такой игры друзья плюнули на меня и стали играть уже без моего участия. Я не обиделась на них, ибо было все равно, но опыт остался.
  - Так, нас шестеро. Как раз лимит для этой игры, - все выжидающе смотрели на меня и даже не противились из-за резкого изменения игры, даже наоборот, с интересом смотрели.
  - В такое играют Золотые дворфы? - вежливо уточнил Лейг.
  - Да, - убедительно кивнула я. Какая разница, правда или нет. - Эта игра скрашивает времяпрепровождение и очень забавляет. Так вот правила. Расскажу коротко, остальное будет пониматься по ходу игры, две тренировочные, а потом... - я многозначительно обвела взглядом сидящих. - Потом можно и делать ставки. И да, мы все друг другу соперники, но нам ничто не мешает объединиться вдвоем, чтобы помешать другим, но за это, естественно, идет плата.
  Хотя в манчкин на ставки не играют, или играют, а я не в курсе. Но мне нужны их каменные монеты, так что придется выкручиваться.
  - Значит так, перед вами две колоды карт. Одни - это подземелья, на них нарисованы двери, а на обратной стороне либо монстры, либо проклятие. Вторая колода - это сокровища, там может быть броня, зелье или еще какая-нибудь плюшка... полезная вещь, - тут же поправилась я.
  Забываюсь уже... Но они похоже это не заметили.
  Я вытащила шесть листочков с картинками бравых героев и сбоку цифрами от одного до десяти. Попросила у присутствующих двенадцать монеток, Агния тут же протянула мне их. Поднялась с места и перед каждым разложила бумагу и две монетки.
  - Это ваш персонаж и его уровни, - произнесла я, но на меня посмотрели с непониманием. Я постаралась подобрать слова, чтобы как можно проще объяснить им это. - Это ваша карточка, где вы отслеживает уровень мастерства вашего героя. Одну монетку положите все на цифру "один".
  - А где она? - спросила растеряно Агния.
  Уставилась на листочки, и поняла, что арабские, как принято так называть, цифры им совсем не понятны. Поэтому я ткнула пальцем куда, подробно объяснив порядок знаков. Все проделали то же самое. Чувствую объяснения займут не один час, а я так хотела быстро от всего этого отвязаться...
 
  Так и оказалось. Минут сорок я вдалбливала в их головы смысл карт подземелий и сокровищ. Порядок ходов, боя и вмешательств в него. С уровнем и способом его получения они более менее примирились, а Имеладрис была единственной, кто в этом хорошо сориентировался. Но на практике дело пошло в гору. После двух раздач Нэм и Агния влились в игру и уже успешно давили противников. Только Лейг и Кати потеряно смотрели на карты с забавными картинками, постоянно переспрашивая у меня значение того или иного сокровища или монстра. Но лучше всех конечно торговалась Агния, видимо у нее это было в крови.
  За столом сидело только четверо. Адепты выбыли из игры по собственному желанию и теперь только наблюдали за всем. Агния и Нэм азартно и эмоционально ходили, а Имеладрис серьезно и рассудительно следила за игрой, верно подбираясь к десятому уровню. Я глянула на свои карты и тяжело вздохнула, что-то схлынуло начальное веселье от игры и осталась только усталость. Зрители внимательно смотрели за нами, тоже увлеченные "странной игрой Хранителей Знаний".
  - Вот проклятие, - с досадой ударила кулаком по столу Агния, что вывело меня из раздумий.
  Шел ее ход, и из "дверей" выпал монстр больше нее уровнем на много, даже с бонусами от вещей не дотягивала до нужной планки. Я посмотрела на своего персонажа и посчитала нехитрые цифры, итого выходило, что вместе мы одолеем гадину. Потом перевела взгляд на листик с уровнями, где медная монетка лежала на цифре "девять", а карта с расой эльфов*, гласила замечательный факт, которым я всегда пользовалась в таких случаях...
  - Я помогаю тебе за одно сокровище, а ты получаешь три и два уровня, - еще раз глянула на карту монстра, чтоб удостовериться. Да, два уровня и четыре сокровища.
  Все с подозрением покосились на меня и попытались понять подвох. У всех кроме Агнии был девятый уровень, тогда как у девушки только восьмой, и если она согласится на мою помощь, то мы выиграем вдвоем. Нэм понял это и нахмурился, потирая пальцами бороду. Имеладрис глянула на него из-под бровей и крепче перехватила карты. Напряжение так и повисло, на что я могла только усмехнуться.
  - Конечно согласна! - засветилась счастливо дворф.
  Нэм и Имеладрис одновременно сбросили по две карты на монстра, которые увеличивали его характеристики, и на нас. Я цокнула и покачала головой. Теперь наш враг был не двадцатого уровня, а тридцать третьего, а меня и Агнию поражали проклятия. Девушка вздохнула, словно от сердца отрывала дорогое сокровище, и положила перед собой две карты с зельями, я последовала ее примеру и выложила защиту от проклятия и зелье. Итого мы опять обошли монстрика.
  - Есть, что еще скинуть? - деловито спросила я, чувствуя уже третью победу.
  - Нет, - хором ответили они. Видно, что обиделись.
  Я легко подвинула монету на цифру "десять".
  - Ну, что? Последний раз и со ставками? - хитро поинтересовалась я, складывая все карты в две стоки и мешая. - Но поскольку я выигрывала, то попрошу у вас сама, что выложить.
  Жрецы нахмурились, Агния похлопала по карманам, раздумывая, что есть ценного, а Имеладрис потянулась к цепочке.
  - И да. Играть будем вшестером, - добила их я, а Лейг и Ками приуныли. - Деньги мне не нужны, поэтому давайте вещи. Эй-эй, чего так грустно? Где ваш азарт? Сейчас самое время просит поддержки у Азара...
  А мне у Арагорна, - мысленно добавила я.
 
  Карты были разложены. Каждый в кучку положил от себя самое дорогое. Я вот отвязала перья, чтобы народ прочувствовал серьезность, ведь если пример не подам, то и другие мелочь кинут, особенно жрецы, от которых мне были нужны монеты. Они их и положили, морщившись, словно грех какой-то совершают, а ведь должны понимать, сами-то на этом поприще возятся, но они и понимали. Имеладрис положила амулет из металла, чем-то похожего на серебро, но не оно, я чувствовала. Амулет был красив - пять переплетенных четырехлучевых звездочки блестели то синим, то голубым. Девушка сказала, что подвеска показывает ее уровень в магии и поэтому не менее цена, чем наши божественные знаки. Агния же положила на стол золотой герб клана - три сцепленные монеты и в центре черный драгоценный камень. Я удивлено вскинула брови, эта вещица стоила целого состояния, что и отметили жрецы.
  Первому начинать выпало Лейгу, и он потянулся к карте. Попался второуровневый монстр. Дворф уставился на меня в поисках поддержки, но я ткнула ему в карту с его доспехом и сказала, что справишься. Он облегчено вздохнул и взял одно сокровище, тут же положив его рядом с персонажем. Выпала карта с получением уровня, и дворф тут же передвину монетку.
  В этой раздаче совсем не везло Имеладрис, прошло двадцать минут, а она сидела на втором уровне с одним классом "мага" и без оружия и доспехов. Я опять выхватила эльфа-мага, распродала ненужные вещи, получив два уровня плюс четыре за убийства монстров, и радовалась жизни. Агния водрузила на своего дворфа-клирика кучу доспехов и счастливо убивала монстров. Нэм не отставал, Лейг тоже втянулся. Ками же сразу умер, не начав толком игру, ведь ему выпала карта с монстром восемнадцатого уровня "Кальмадзилла". Впятером было проще, и, казалось, быстрее.
  Имеладрис сидела со своим вторым уровнем и смотрела на карту "Газебо"*. Я с силой сдерживала смех, ведь за всю игру именно эта карта всегда выпадала ей.
  - Ну почему опять эта беседка?! За что Асаад так не благосклонен? - печально вздохнула она, перемещая монетку на старт.
  Следующий ход был моим, и конечно же ничего интересного, если не считать, что потеряла две карты с рук, благодаря одноименному проклятию*. И так я лишилась двух монстров с руки, не велика потеря. Сложила карты лицом вниз на стол и посмотрела на следующего игрока - Агнию. Она тоже с "дверей" взяла в руку и, надувшись, уставилась на карты, коих было у нее больше шести.
  - Я продаю эти две вещи и получаю уровень! - бросила спустя минуту она, когда уже начал ворчать Нэм по поводу ее задержек. Девушка показала всем две карты, отчего Имеладрис опять печально вздохнула, и положила в сторону использованных "сокровищ". Счастливо передвинула монетку на цифру "пять".
  Нэму, чей уровень был итого со всеми вещами десятый, достался монстр двенадцатого.
  - Могу помочь за просто так, - вклинилась я. Почему эльфам еще не сделали паладинов?..
  - Я за одно сокровище, - вызвался Лейг.
  - Фрей... опять уровни отбираешь, - мрачно посмотрела на меня эльфийка.
  - Почему сразу "отбираешь"? Я и ему помогаю. Он себе уровень и три сокровища, а мне всего-навсего один жалкий уровень! - наиграно удивилась и возмутилась я.
  - Да-да, - активно закивала головой Агния, поддерживая мага. - Рей, так не честно. Ты эту игру хорошо знаешь, а мы в первый раз играем. Уступила бы.
  - Какие уступки? Смотрите на ставки! - махнула на кучку драгоценностей я.
  - Да. Эта игра действительно на удачу... - пробормотал Нэм. - А наши амулеты в той кучке...
  - Все на равных, - подмигнула я.
  - Не-а. Твои знания не позволяют нам быть на равных, - помотал головой Лейг.
  - Ну почему? Я до этого играла в эту игру всего... м-м-м, раз пять, - честно ответила им. - И вы перед этой игрой тоже четыре тренировки прошли. Там все было замечательно, а сейчас стали возмущаться... - я не закончила мысль и оглядела всех тяжелым взглядом.
  Стоило внимательность не притуплять, все-таки играю со жрецами Азара, хоть это для них и не знакомая игра, но... жульничать и в ней можно.
  - И я насильно не предлагаю свою помощь, он может и отказаться от нее, - закончила.
  Мужчина хмыкнул и на пару с Лейгом забили бедного монстра. Теперь старший жрец мучился с картами, которых было больше пяти.
  - Ох, Азар, опять твои шутки, - покачал головой Нэм и скинул две "двери".
  На этот раз эльфийки свезло, и она получила уровень за убийство монстра, а потом и в "сокровищах" выпала карта с повышением уровня. На моем ходу все напряглись, что даже смешно стало. Видно, готовят гадость и надеются на монстра.
  - Оп! - выдала я, когда выпала карта с "Гиппогрифом", который давал два уровня и четыре сокровища. Я с легкостью убью его, только вот если они улучшат его, мне будет жалко расставаться с двумя припасенными в таких случаях картами. - Вижу, вы хотите помочь монстру? Или пока подождете? Я ведь два уровня получу...
  - Никто не помогает! - тут же влезла Имеладрис и окатила меня угрожающим взглядом.
  И скинула карту "мозг". Итого уровень монстра увеличился до двадцать одного, а мне должно при победе еще одно сокровище пойти. Я потерла руки в предвкушении и с горящим от азарта взглядом посмотрела на остальных.
  - Еще?
  Они покачали головой, придерживая карты на следующий раз.
  - Отлично! - я выложила карту "мэджик мисайл", которая давала бонус на один раз плюс пять к любой стороне, то есть ко мне.
  Все с досадой цыкнули. Я получила восьмой уровень и пять сокровищ, после чего засмеялась, выкладывая на стол карту с повышением уровня. То есть я теперь была девятой, а если продать все вещи и зелья, то стану десятым. Почему бы и нет? Я могу так сделать, только вот потом меня точно съедят, поэтому это оставим на крайний случай, итак уже враждебно смотрят. Скинула с рук две карты с мелкими вещами, которые ничего не стоили, в "мусорку".
  - Такое чувство, что Асаад одарил тебя удачей, - буркнула Имеладрис и осеклась, уставившись на меня. В ее глазах скользнула догадка, после чего она уставилась в свои карты.
  - Скорее уж Азар, - вставил Нэм, но маг помотала головой и уткнулась в свои карты.
  После своего хода Агния меня догоняла. Она тоже победила монстра и получила карту с уровнем, а после снова продала вещи. Нэм тоже более менее нагнал нас, а вот Лейг и Имеладрис сидели в хвосте. Опять был мой черед. Все затаили дыхания, а я как злодей из дешевых фильмов посмеивалась. Но выпала простая карта, и я убрала ее себе в руку. Такие бывают полезными, особенно в следующем случае, ведь можно легко добавить монстру плюс десять. Агния неспешно взяла карту и задумчиво уставилась на нее, после чего положила на стол.
  - Помощь? - выжидающе посмотрела на всех она.
  - Скорее всего монстру, - выдала я и выложила карту, которую перед этим взяла в руку.
  Конечно, я не хотела, чтобы она выигрывала, ведь "Бульрог" давал два уровня, то есть, убей его, она победит. И я принялась мешать. Девушка это не оценила и поморщилась, ведь непотребство было смертью.
  - Я помогу, - включился Нэм и положил на стол карту с бонусом к себе. Вместе они бы сделали этого монстра. Полагаю, что вообще они все рады были бы, если даже Агния победит, а не я. Точнее, лишь бы не я.
  У меня в "руке" осталась карты с "Бродячей тварью" и монстр "Король Тут". Это могло помочь спасти положение, но в таком случае было жалко карту с плюс десять к бонусу, она ведь могла еще пригодиться.
  - Больше нечего положить? - с явным предчувствием победы спросила Агния.
  - Я думаю, - оборвала ее веселье. - Я могу сейчас вообще сделать так, что ты выйдешь из игры, а Нэм потеряет все карты с "рук" и вещи персонажа. А потом я продам свои вещи и получу десятый уровень.
  Вот что значит чувство превосходства...
  Все поникли. Уступать им не хотела, мне нужны эти каменные монеты, а те вещи девушек я бы им вернула, так что им особо не стоит переживать. Агния умоляюще посмотрела на меня, на что лишь хмыкнула.
  - Не-не-не, и даже не смотри так. Поддаваться не буду, - помотала головой. - Итак я уже в тех играх тебе с излишком помогла.
  - А втроем помогать нельзя? - поинтересовался Лейг.
  - Нет. Говорила уже ведь, - постучала пальцем по столу. - Так что ситуация безвыходная.
  - Тогда решайте быстрей, а то спать охота, нам же завтра в Пути идти, - раздражено отозвалась Имеладрис.
  - Да, - кивнула я. - Ты права.
  Скинула две карты, которые планировал. Агния печально вздохнула и, сложив карты по стопкам, закинула руки за голову. Нэм тоже расстался со своими и стал буравить меня недовольным взглядом.
  - Никогда в жизни не буду больше играть с Хранителями Знаний в их игры, - пробурчал старший жрец.
  - Ага, - весело кивнула я и продала с "руки" вещи, получив десятый уровень.
  Игра закончилась спустя два с половиной часа.
  Скинула в сумку полученное добро, собрала карты и поднялась со стола.
  - Было приятно сыграть с вами, - шутливо отдала честь, только они этот знак не поняли. - А теперь нам пора в гостиницу. Надеюсь, как-нибудь выпадет еще раз с вами сыграть...
  - А я надеюсь, что этого не случится, - бросил Нэм и хлопнул себя рукой по груди, где раньше висел его отличительный знак жреца бога Азара. - Ты забрала нашу удачу и успех. Пусть они тебе пригодятся в твоем пути, жрица Храндис.
  - Спасибо, - кивнула ему. - Думаю, Азар расщедрится на еще три монеты. Негоже его жрецам в таком виде быть, - махнула рукой на прощание.

Глава 5

По Венам Матери. Тейг


  Разбудили меня лишь в обед, и то не спутники, а служанка, которая принесла сверток с выстиранным и выглаженным платьем. Я кинула его на стул и вернулась в теплую постель, но уснуть не удалось. Ночью спала плохо, хотя бы из-за того, что снилось темное вязкое пространство, словно попала в тесто. И выбраться не могла, и проснуться не выходило. Казалось, что за это время прошло много чего. Испуг и паника просто сковали меня, да и сознание никак не могло понять, что вообще творится. А потом... я разозлилась. Больше на себя, из-за проявленного страха. И все пропало. Сгорело в ярости, в бушующем пламени, от которого явно слышалось множество измученных криков.
  Возможно это было из-за усталости. За прошедшую неделю чего только не случилось. А может из-за того, что оказалась под землей, где совсем другое давление, вот и отозвалось таким сном. Но как бы то ни было, когда я проснулась, чувствовала себя паршиво, а еще и разбудили вдобавок. Молодая дворф, когда пришла с платьем, от одного моего вида решила быстро исчезнуть с глаз долой.
  Да, выглядела я действительно плохо, будто и не спала вовсе. Вся серая, если учесть, что цвет моей кожи бронзовый, синяки под глазами. М-да, денек будет крайне ужасен, как для меня, так и для спутников.
  Но как бы я ни надеялась, Агния меня не испугалась, и даже не заметила моего болезненного вида. Она пришла буквально через полчаса, как раз за это время я успела вымыться и перебрать свои вещи, ведь сумка не бездонная и принесенное платье туда не влезало. Как раз за этим занятием меня и застала девушка.
  - Что делаешь? - без стука вошла дворф и с любопытством глянула на раскиданные по кровати предметы.
  - Думаю как бы это поместить в сумку так, чтоб влезло все, - пробормотала я, перелистывая книгу по искусности.
  Руны были все такие же невзрачные и не вызывали в голове никаких знаний или воспоминаний. Раздел общих рун, рун силы, рун защиты, рун лечения, атакующих рун. Не думала, что этих знаков так много.
  - С нами вроде пойдет один зачарователь, Сандар, слышала про него. Он правда только оружие зачаровывает, но, думаю, сможет над вместимостью сумки поработать, - выдала девушка. Ее привычка быстро говорить порой вызывает головную боль. - Сквала и Эрениэн с утра купили кое-какие вещи, которые могут пригодиться в походе, и пищу.
  - Одним делом меньше, - кивнула я и стала засовывать в сумку все, что раскидала по кровати.
  На дно пошли шаль и платье, а сверху поредевшие связки рун, карты и книги, перчатки пришлось надеть. А они оказались как раз на мою руку и очень удобные, чем-то напомнили те, которые рокеры носят в моем мире, тоже черные, кожаные и без пальцев с металлическими вставками с двух сторон. Кое-как закрыв сумку, я перекинула ее через плечо и взяла в руки посох, который стоял облокоченный о стену у кровати.
  - Для начала идем в Зал Истории за теми дворфами, потом надо забрать разрешение на открытые врат на Пути, без него нас туда не пустят, а в конце уже к главе стражи города, чтобы отдать эту бумажку, - Агния на каждом пункте действий загибала палец.
  - Нет. Для начала я позавтракаю, - покачала головой и вышла из комнаты.
  Что меня еще позабавило в их архитектуре, так это то, что в некоторых домах этажи шли вниз, а не наверх. Вот и пришлось подниматься со второго на первый, который они звали нулевой. Любит же народ все усложнять.
  Как только мы прошли в большой зал со столиками, к нам тут же подбежала официантка и предложила присесть. Я заказала обед, а вот Агния отказалась, сказав, что уже ела. Ну и ладно, у меня-то все включено в оплату, и оплачивал ее клан, у самой-то ни гроша.
  После обеда я отдала ключи на ресепшн гостиницы. Конечно он назвался не так, но мне ближе это название. Мой путеводитель повела меня на третий уровень, где уже были эльфы и Сквала, точнее в доме ее клана. Когда мы подошли к дверям, спутники тут же вышли из дома и приветственно кивнули. Дворфы повели в Зал Истории, и все мы шли молча, говорить никто не хотел, да и у меня совершено не было желания это делать. По взгляду Имеладрис было понятно, что если она и будет со мной говорить, то только наедине, да и заметила мое состояние, хотя какие выводы сделала, не в курсе. Эрениэн был тих и незаметен, что казалось будто бы и не было его рядом. А вот то, что молчала Агния заставляло удивляться.
  Когда мы проходили в прошлый раз в этом месте, я совсем не интересовалась пейзажем. Да и в этот раз тоже как-то, но дом, от которого веяло искусностью, и его двери были так и испещрены рунами с именами богов, меня привлек. Сквала заметила мой легкий интерес и прокомментировала:
  - Святилище богов.
  - Я, пожалуй, забегу...
  Женщина только пожала плечами и остановилась. Я поспешила в местный храм, ощущая всем телом веющую от него силу. Но даже не успела ступить под своды, как мне навстречу вышли двое в черных мантиях, только один прятал лицо под капюшоном, а второй нет. И тот, кто был открыт, заставил меня поежиться. Он прошелся по мне внимательным взглядом оранжевых глаз и усмехнулся в седую бороду. Лицо его было бледным, серым с темными пятнами. В руках посох из черной стали, так же в центре обтянутый ремнями. А жрец за ним держал руки в рукавах, но на поясе висел жезл.
  - Приветствую, Верховная жрица Храндис, - хриплым голосом произнес он.
  - Приветствую, Верховный жрец Орма, - опять автоматически вырвалось у меня.
  А в голову тут же влезли знания о боге смерти, болезней и проклятиях. И если у моей богини Храндис было животное ворона, то у этого бога - змей. А так же наши боги были союзниками и в очень хороших отношениях. Но наше общение не продолжилось, мы просто поздоровались и разошлись по своим делам, и, если честно, я была этому рада.
  Внутри был просторный единственный зал со статуями по кругу, а в центре пантеона стоял постамент, на котором сидела женщина-дворф на коленях и перебирала волнистые волосы. Я, не задумываясь, поняла, что это была Мать-Земля, да и еще возле нее молились три женщины. У каждой статуи на полу лежали каменные чаши, в которых горело пламя силы, в него посетители кидали монеты, или еще что. Около некоторых стояли жрецы или просто дворфы, что пришли отдать честь своему богу. В основном около бога-ремесленника и Азара. Я же направилась к статуе высокой женщины с птичьими крыльями, что были сложены вдоль тела, а по спине струились волнами длинные волосы. Точней меня туда сами ноги направили, ведь я ни разу еще не видела свою богиню. На постаменте, на котором та находилась, была выбита руна с ее именем. Знак еле светился золотыми и красными переливами, а когда я встала ближе вспыхнул огнем.
  Мои ноги тут же подкосились, и я рухнула на колени, выронив из рук посох. Грохот разнесся по всему залу, заставив присутствующих обернуться на меня. А вырвавшееся пламя охватило мое тело в кольцо и взметнулось к потолку. Я не понимала, что произошло, так же как и не предпринимала попыток к сопротивлению, ведь моя внутренняя часть твердила, что это воля богини. Огонь скользнул к моему посоху и влился в него без остатка, заставив только руну с именем на стали вспыхнуть кровавым светом.
  Я не решилась подниматься на ноги. Но поняла, что случилось, точнее, чужие мысли объяснили. Это было благословление на битву и свершение задуманного. Только вот почему было пламя, и почему красным? Ведь до этого всегда все было золотым...
  Хотя, если думать логически и с ассоциациями, то цвет лечения и защиты - желтый, а битвы и войны - стандартно красный.
  Я еле встала на дрожащие ноги, опираясь о посох, и вздохнула. Присутствующие отвернулись от меня, продолжая свои дела. Такое событие их ничуть не удивило, но любопытство присуще почти всем. С тоской глянула на чашу у ног статуи Храндис, но бросить в нее мне было нечего. Поэтому я просто поклонилась и от души поблагодарила за внимание. После поспешила покинуть это место.
  Спутники меня уже заждались, а неугомонная Агния уже не знала куда себя деть.
  - Пока ты там молилась, я уже успела взять разрешение на открытие врат, - произнесла со вздохом Сквала.
  На эти слова никак не отреагировала, лишь равнодушно пожала плечами.
  В Зале Историй творилась суматоха, и ее эпицентром был Рунфаст, который гонял дворфов с кучками бумаг в руках. Рядом с ним у стола стоял мужчина и безразлично перебирал жезлы, кое-какие он клал в сумку, а другие оставлял на месте. На его поясе висел топор, исписанный рунами, поясные сумки полны всякой мелочью, сила которой заставила бы чихать, но я мужественно сдержалась. Как я поняла, Лотте никогда не нравились зачарователи с их обработанной силой рун, которая у нее вызывала аллергию. Сама внешность дворфа казалась необычной, неформальной, даже выразилась бы. Волосы выбриты, кроме затылка, где они были стянуты в хвост, на месте лысины была татуировка с геометрическим узором. Длинная темная борода заплетена в три тонких косички и одну толстую. И одежда была будто сшита из разных лоскутов.
  Рунфаст заметил нас, в темпе разогнал вертящихся с прошениями или делами дворфов и подозвал к себе. Во второй раз я отметила, что книг тут очень много. Они просто не могли все это вытащить с заброшенных городов, выходит, что у них развито книгописание или книгопечатание. Для ответа на этот вопрос достала одну и пролистала. Мелкий шрифт черными чернилами, или тем, что они для этого используют, но написано не от руки, а значит с какого-то оборудования под это дело. Определено дворфы самая развитая раса, а если учесть Золотых, то удивлена, почему до сих пор со своим прогрессом они не захватили мир. Хотя они трепетно защищают свои знания ценой жизни врагов, которые смеют нападать на них. Да, мои соотечественники жадные, алчные, коварные, полные скепсиса и превосходства над другими. Тут уже не власть развращает, а знания...
  Я положила книгу назад. По беглому взгляду поняла, что повествует о неком городе в этих горах, и многие страницы были пусты. Видимо, не дописана.
  - Я тут набросал наш путь, выбрал самый короткий. И... он опасней других, - признался археолог, протягивая Сквале карту.
  - Я выяснила у патрулей, что за последний месяц много нападений на них было со стороны этого тейга, через который ты провел дорогу, - ткнула пальцем в бумагу женщина.
  - Ну, я же сказал, - развел он руки в стороны.
  - Смотри сама, - влезла я. - Рассчитывай наши силы, если справимся, то пошли через этот тейг. И вообще, что с ним не так?
  - Демоны там. Злые духи, - ляпнула Агния и принялась рассказывать. - Раньше там жили два маленьких клана на две семьи в тридцать дворфов. Потом что-то случилось, и все превратились в страшных созданий, которые бросились нападать на всех и на ближайшие поселения. Вроде бы их усмирили жрецы, прогнали и убили. Но в том месяце опять все неспокойно стало.
  - В патруле сколько дворфов?
  - Десять бойцов. Пять ближнего боя и пять дальнего, - ответила уже Сквала.
  - Хек. А у нас тут целая солянка. Пойдем, значит этим путем, - приняла решение за всех.
  Ну, впрочем, не пожалела.
 
  Как говорят геймеры: "Главное лекарь в группе есть, а остальное пройдем". Так и сейчас. Пути от столицы мне представились подземельем, когда оказалось, что пойдем пешком из-за того, что есть вероятность нападения всякой мелочи. Ну, чем не ролевая онлайн-игра? Разве что сохранения нет или точки воскрешения.
  Вышли из города мы не одни, а с вечерним патрулем, который проходил как раз по тому пути, по которому мы собрались, только до того тейга. Всю дорогу из-за предостережений я держала над всеми щит, что вымотало уже к вечеру, где-то через пять часов после выхода. Народ держал руки на оружии, внимательно вглядывался вперед и назад, светлячки Имеладрис летали во все стороны.
  Когда до тейга оставалось пару часов, патруль отделился от нас на перекрестке, и дальше мы продолжили путь всемером. Стало полегче со щитами, усталость, благодаря усилению, прошла, и я немного расслабилась в отличие от остальных. Я чувствовала, как - не знаю, - что время было позднее, и порядочные люди-нелюди должны укладываться спать, а мы вот шли. Сквала и Имеладрис шли первыми, а я и Эрениэн последними, остальные в центре. Вообще я должна была идти в середине, но плавно перенеслась в хвост из-за неспешности и ленивости. Торопиться не хотелось, напрягаться тоже.
  - Когда мы уже там... стоянку устроим? - со вздохом спросила я впередиидущих.
  - Как только дойдем до дверей, - послышался ответ Сквалы.
  - Вы планируете ночевать под боком рассадника нечисти? - с усмешкой спросила их.
  Конечно, я понимаю, они хотят быстрей все закончить, вернуться в столицу и подготовиться к обороне, но риск не выход.
  - А твоя защита? - посмотрела на меня Агния удивлено.
  - Я вам что тут с бесконечным запасом энергии хожу? Итак весь день щиты держу, - фыркнула в ответ. - Могу конечно поставить барьер, как тот раз в лесу с эльфами. Но вы не сможете его покинуть, пока не проснусь. А проснусь нескоро из-за такой растраты.
  Честно - я не понимала, как работает мой источник энергии. Я могла попросту использовать атакующие руны в неизвестном количестве, а как дело доходило до лечения или защиты, то чувствовала усталость и опустошение невиданного резерва. Словно перенимала тот груз на свои плечи. Но раз на раз не приходится. Так что это до сих пор остается одним из открытых для меня вопросов - как работаю руны и энергия для их использования. В конце концов, надо мной же не висит линия с "маной", как в играх.
  Мне же не ответили, но я чувствовала, как Сквала задумалась, да и ход замедлился. Их не особо устраивала ночевка без защиты перед носом неизвестно кого. А меня не особо устраивало, что они надеются на меня, я ж не крайняя.
  - Нам так и так придется ставить защиту для ночевки, - через какое-то время выдала дворф.
  - И без разницы где? А уровень угрозы? Или ты планируешь с тем местом разобраться, а потом отдыхать? Не думаю, что это хорошая идея, - во мне опять проснулась вредность. Наверное, из-за усталости и этой монотонной ходьбы.
  - Фрей, успокойся, - вздохнула устало Имеладрис. Искорки вокруг нее дрогнули.
  - Я итак спокойна. Просто устала уже, - тряхнула головой.
  - Мы все устали... - буркнула Агния.
  Меня накрыло странное ощущение, а левая ладонь чуть запульсировала. Я взяла посох в правую руку, левую сжала в кулак. Подарочек дал о себе знать? С чего бы?
  Тут до меня дошло. Хоть сомнительно, но...
  - Как далеко мы от тейга? - резко посерьезнев, спросила я Сквалу и подошла к ней.
  - Час пути, - произнесла она и нахмурилась. - Что не так еще?
  - Я что-то чувствую, - пробормотала.
  Имеладрис повернулась ко мне и помрачнела:
  - Пространство искажается, словно дыра.
  - У-уу, не нравится мне это, - раздражено бросила я. - Но, к счастью, пространство не моя стихия. Эй, Рунфаст, искусность какую учил?
  - Руны воздуха и воды, - встрепенулся археолог. - Пару рун молний.
  - Жаль, что не земли, - покачала головой. - Ладно. И на том сгодишься. Сандар, от тебя какой толк будет?
  - А какой хочешь? - хитро посмотрел на меня. - Я - зачарователь, оружие на что угодно ответить может. А если руны не помогут, - он хлопнул рукой по топору, - то возьмусь за него, не зря же рос в клане берсеркеров.
  Так вот откуда такая неформальность. На каменоломнях я как-то вылечила часть их клана. Но это удивительно, что один из прямых служителей моей богини занялся таким делом. Хотя чувство юмора у судьбы довольно специфично.
  - Действуй по ситуации, - махнула на него рукой. - Только не убегай, - добавила с насмешкой, но он не оскорбился.
  Народ стал понемногу оживляться. Эрениэн снял с плеча лук и поправил полный колчан стрел за спиной. Имеладрис неизвестно откуда достала три жезла, напоминающие волшебные палочки только цветные - синий, голубой и серебристый, - и прицепила их к поясу. Агния заряжала свое ружье зачарованными патронами, которые ей дал Сандар. А Сквала как шла с молотом, закинутым на плечо и придерживаемым одной рукой, так и двигалась вперед. Действительно, как камень.
  Вскоре я стала ощущать загадочную энергию вокруг, и что было забавным - она тянулась ко мне, как собака к хозяину. Да и не просто ко мне, а к левой руке. Для меня же это воспринималось как притяжение неприятностей к одному месту, в данном случае к кулаку.
  - Странная энергия, - пробормотал Рунфаст. Видимо, тоже ощутил.
  - Кажется, Хаос, - с отвращением на лице произнесла Имеладрис. - Но что он тут делает?
  Во мне опять вспыхнула догадка.
  - Какие кланы жили в этом тейге?
  - Ремесленные. Отделившиеся от столицы кузнецы - оружейники и бронники, - ответила Агния. Ходячий склад информации.
  - Как думаете, они не могли что-то такое создать... из того, что откопали в глубинах тверди? Или в мертвых городах? - подкинула предположение им.
  - Ты думаешь, что они нашли что-то, что создали Хранители Знаний? Как те крысолюды, кобольды и безликие, только хуже? - понимая мою догадку, развила мысль Сквала.
  - Да. Хранители работали с такой энергией... и работают, - чуть скривившись, произнесла я. - И они могли найти какой-нибудь металл или предмет, реликвию, книгу, в конце концов, наполненную этой энергией. А через какое-то время поддались ее влиянию и изменились до такого состояния. По крайней мере, там я чувствую точку, полную этой энергии. Рунфаст, что скажешь?
  - Ничего. Два года назад мы не ходили этим путем. Боялись, там была как раз зачистка, - ответил мне ученый.
  - Тела уничтожили, а дыру не закрыли. Отлично. И теперь, чтобы это предотвратить, надо либо уничтожить источник, либо...
  - Либо уничтожить, - оборвала меня Имеладрис, все такая же мрачная.
  - Либо укротить, - вставила свой конец и посмотрела на нее.
  Эльфийке эта идея была не нраву, зато мне в самый раз. Если предмет с силой можно укротить, то почему бы и нет? Такими вещами раскидывать не стоит.
  Теперь же Золотые дворфы в моем понимании прочно утвердились на месте мирового зла с такими-то проделками. Не удивлюсь, если узнав о таком, они просто посмеются.
  Но по Имеладрис поняла, если она первой найдет источник, - а она найдет, пространство ее конек, - то не задумываясь, разрушит. Как, не знаю, но вполне может закинуть в какие-нибудь складки пространства, либо вообще во временной поток. Поэтому надо действовать первой, да и тем более, что я примерно знаю, где он лежит, благодаря руке. Только вот, что является им...
  Усталость и вредность от ходьбы тут же сменилась азартом. Да-да, такие вещи как соревнования, пробуждали во мне толчок к действиям. Наверное, из-за любви к играм, где почти все на этом поставлено и основано. И поэтому, когда впереди показалась металлическая дверь, я скинула руну взрыва на нее и активировала без предупреждения, ведь набросила на нас щит. Дворфы с непривычки перепугались и прикрылись руками, но отдернула их.
  Как только вход стал свободен, и клубы песка и пыли чуть осели, я первая перелезла через покосившуюся дверь внутрь. В большой пещере было темно и полно лишних звуков, как во всяких триллерах, шепотки, шорохи, вздохи. Вперед от Имеладрис разлетелась стайка искорок, ищущих источник. Но меня вела сама энергия, что звала к себе.
  Занятно выходило...
  Высокие полукруглые своды, широкая улица с мостом впереди через пересохшее русло, а по бокам пустые дома с черными провалами дверей и окон. И ни души. Ни искры жизни, кроме нас, только звуки. Кое-где были разрушения от битвы или же времени. Вокруг буквально пульсировало от таинственной силы пространство. Рунфаст и Сандар морщились от нее, Имеладрис и Эрениэн хмурились. Только я шла уверено вперед, постукивая по земле посохом.
  Эльфийка косилась на меня, догадываясь, что я знаю точное местонахождение, да и прицепила одного светлячка ко мне. Хотя не только, над каждым висело по одному. Агния же, заметив, что все разбрелись, подтянулась ко мне и встала по правую руку. Слишком легкомысленно вот так вот разделяться, опасно. Но мне до них все равно, пострадают - их вина.
  - И это Хаос? - я даже не удивилась ее вопросу.
  - Да. Еще удивляюсь, как Имеладрис его во мне не чувствует, - прозвучало многозначительно, поэтому дополнила мысль. - Его во мне столько же, сколько в богине.
  - Ну это да... - кивнула девушка и завертела головой по сторонам.
  - Что-то ищешь?
  - Где все? - вопросительно посмотрела на меня.
  Мы так далеко ушли вглубь тейга, что спутники просто исчезли с поля зрения, оставшись окруженные тьмой заброшенного поселения.
  - Ищут в других местах, - пожала плечами.
  - Ты так идешь, будто знаешь куда, - продолжила беседу.
  - Да, - а чего умалчивать.
  Слева к нам выскочили Имеладрис и Эрениэн. Хотя "выскочили" не то слово, проще будет сказать появились из ниоткуда. Телепортация, похоже. Мне даже показалось, что из-за моего ответа, но это смешно, чтоб она слышала нас. Тут даже эхо не было из-за такого переполненного энергией пространства.
  - Как успехи? - с подозрением спросила маг.
  - Невеселые, - вздохнула Агния.
  Она решила скрыть то, что я знаю где? Было видно по ее виду. Хм... занятно.
  - Ясно. Но вы тут аккуратно. Я чувствую угрозу со стороны, - серьезно произнесла девушка и двинулась в другую сторону.
  Капитан стоял и смотрел на меня странным взглядом, от которого мне даже неловко стало. Будто он что-то знал такое обо мне, чего я сама не знала, но это знание могло как-то повлиять на будущее. Он что, ясновидящий?
  Но постояв так с минуту, он развернулся и пошел за Имеладрис. Порой меня этот молчаливый мрачный эльф пугает своим поведением. При первой нашей встрече один его вид вызывал уважение, а сейчас лишь сочувствие непонятно чему. В его глазах мелькает усталость и боль. Но что ее доставляет? Хотя... мне же все равно...
  Выбросив из головы мысли об Эрениэне, я пошла вперед. В дом, что виднелся на краю поселения. С видимостью целого, но под иллюзией похож был на врата в Бездну. Это как бы для сравнения...
  - Ого... Неужели мы нашли? - восхищено отозвалась Агния.
  - Да, - кивнула я.
  Стоп! Восхищено?..
  Карие глаза девушки горели от предвкушения, руки нетерпеливо сжимали ружье. Эта дыра будто притягивала ее к себе, только вот...
  - Смотри!.. - заворожено произнесла дворф и указала вперед, где что-то ярко горело.
  Да, тот блеск и я сама заметила, только вот, что это было, разобрать сложно, ведь в том месте пространство так разрывалось и невозможно было увидеть какие-либо предметы.
  Подойти ближе мы не решались. Я-то пыталась на расстоянии все изучить, отметить важные детали и оценить угрозу, а Агния просто чего-то ждала, или кого-то, к примеру, меня. Позади услышался грохот обвала и земля чуть ощутимо дрогнула. Я резко обернулась и увидела столб пыли по левой части дороги. Буквально мгновение, и послышался рев, следом - крики об атаки.
  Ясно, нарвались на местного обитателя. Или обитателей.
  Раздражающая вспышка магии заставила поморщиться, но я все-таки усилила щиты над нами и сама повысила внимание. Агния в готовности держала ружье, я же крепко сжала посох, а правую руку занесла для создания рун.
  - Поможем? - уточнила дворф. Но было видно, что она не хочет идти туда, и даже не из-за страха перед демонами, или кто там, а просто оставлять находку нельзя.
  - Нет. Сами справятся. Мы должны получить источник, - качнула головой и направилась к разрушенному дому. Да и у меня до сих пор был страх вступления в бой. Точнее, я не боялась драться, просто терять контроль над собой как в тот раз...
  Как только пересекла невидимую границу, иллюзия дрогнула, открывая взгляду дом без стены. Если учесть, что здания в поселке были в скале, разрушена была лицевая часть, то есть, где были дверь и окна. А вот внутри, в комнате, все плыло, имело волнообразную форму. С одной стороны это выглядело забавно, но с другой лезть опасно из-за нестабильности пространства. Только как заставить его стать устойчивым?
  Энергия, вырывавшаяся из дыры, тянулась ко мне и окутывала с ног до головы. Я уже не ежилась от ее холодных и липких касаний, смирилась. Она даже уже стала казаться какой-то родной, жгучей...
  - Фрей! - возглас эльфийки за спиной заставил остановиться.
  Я нехотя обернулась. Девушка запыхалась и появилась явно через портал.
  - Там раненый!.. - произнесла она и резко себя оборвала, смотря мне за спину.
  Ну, вот. Увидела.
  - Вы нашли! - как обвиняя, крикнула на меня.
  - Ну, а мы чем занимались, - равнодушно пожала плечами и решила продолжить путь.
  - Не приближайся! Там опасно! - вскинула руки вперед Имеладрис в попытке меня остановить, но я и не подумала. - Тебя же может засосать в межпространство!
  - В место обитания демонов - да. А туда, куда ты предложила - нет. Или Бездна уже сменила свое имя? - оглянулась на нее.
  Была я уже в этом межпространстве, или оно отлично от междумирья? Хотя ни то, ни другое не лучше. Везде уныние и тоска.
  Девушка выглядела потеряно.
  - Бездна? - выдохнула она.
  - Она. Родимая, - хмыкнула я, но дойти не успела.
  Пока стояли и пререкались, Агния быстро заскочила туда и что-то подобрала.
  Вот же с шилом в одном месте...
  Раздался еще один гром и второе здание недалеко от нас порушилось. Но уже было не до них, ведь около нас выскочили из ниоткуда три собаки. Точнее что-то отдалено их напоминавшее, ведь грива из серых змей на чешуйчатом черном теле, гибким, как хлыст, хвостом с острым концом, два ряда острых зубок и алые пламенные глаза явно не атрибуты домашних любимцев. Эльфийку меж тем пробил озноб, и она вся побелела, даже покойник был милее цветом, чем она. Мага напугали не три чудесных зверушки, а что-то другое, но понять не смогла. Эти самые зверушки кинулись на Агнию.
  - Рей! - крикнула она и замахнулась сжатым кулаком, собираясь что-то кинуть мне.
  Я отреагировала мгновенно, вскинув правую руку, тогда как в воздухе пронеслось нечто маленькое и красное. Дворф тут же схватила ружье и прицельным выстрелом снесла подбежавшего демона зачарованной пулей. Простой бы вряд ли пробила его чешую. Затем спрыгнула из дома и побежала наперерез ко мне, пока двое других неслись следом за ней.
  Источником оказался мелкий, с ноготь, камень, рубин, испещренный тонкими витиеватыми рунами. Удивительно, что смогла поймать такую маленькую драгоценность. Энергия так и лилась из него, как вода из крана. Но как Агния определила, что это он? И как смогла взять в руки? Даже мне сложно держать, жжется страшно, словно не потухший уголь в ладони, но вот рефлекса отбросить нет.
  Пока я это обдумывала, девушка успела прибить вторую зверушку. А третья уклонилась от выстрела и попятилась. Множество змей шипели, смотря на Агнию, но резко, вмиг, они перевели взгляды на меня, и эта собака ринулась к новой цели. Когда демон прыгнул вперед, я выставила перед собой посох, как в защите. Но создание затормозило в полете, удивляться времени не было, ведь его хвост обвился вокруг стали и с силой выдернул у меня его из руки. Я восстановила равновесие, на секунду замешкала, смотря на пустые руки, но тут же отпрыгнула от набросившейся твари, которая выкинула посох в сторону.
  Вот же...
  Мельком посмотрела на Агнию, которая, как Имеладрис, застыла на месте, с испугом смотря вперед.
  Как некстати.
  Рубин неожиданно обжег пальцы и ослепительно вспыхнул, но откинуть я его не успела, ведь он сам приподнялся в воздухе над моей правой ладонью. Демон остановился, внимательно смотря на камень, который мелко задрожал.
  Интересно. Эта штуковина была явно создана Золотыми, только зачем им понадобился вход в Бездну? А эти зверушки, выходит, охраняют его? Да, мне тоже было бы не очень приятно, если бы ко мне домой кто-то ворвался и стал хозяйничать.
  Следующие действия вообще вывели меня из безразличия. Когда алый камень резко подлетел к левой руке и лег на кисть, на ладонь, куда до этого попала та капля, которой меня одарил маг Макс.
  У-уу, что еще за шутки?..
  Я дернула руку, но рубин снова вспыхнул и застыл. Помахала рукой, чтоб скинуть загадочную гадость, но она прилипла. В панике попробовала еще раз, но ничего. Пришлось стянуть перчатку, чтоб убедиться, что камень и с ней не приклеился к ладони. Но пронесло.
  Демон неуверенно попятился, когда я сняла перчатку, и мне даже показалось, заскулил. Приподняла вопросительно брови, смотря на примирившуюся зверушку, которая совсем по-собачьи прилегла на землю и положила морду на передние лапы, уставившись на меня с таким сожалеющим взглядом. Я действительно опешила. Но сильней, когда от дома отлепилась тень и скользнула ко мне, замерев. Это был второй удар для меня.
  Отвлек меня от этого глупой гляделки третий грохот и чей-то бег, вроде и торопливый, но усталый, бессильный. Я дернулась и развернулась к дороге, где шли четверо фигур, а их догоняло два двухметровых человекоподобных демона. Сквала и Сандар тащили под руки раненого Рунфаста. Последним бежал и прикрывал Эрениэн. Вот он остановился, поднял лук и выпустил стрелу в догоняющего, прямо в голову. Демон замахивался своим огромным топором, но обрушить не успел, хоть он и был похож уже на ежика проткнутыми стрелами по всему телу, но последняя попала в глаз, что заставило его отшатнуться назад, упасть на колени, затем на землю. Второй демон остановился и посмотрел на павшего собрата, взревел не хуже разъяренного медведя, хотя и этот был не очень добр, и поднял в воздух длинный и широкий двуручный меч, намереваясь ударить им эльфа.
  Я быстро направилась к ним навстречу, сжимая в руке перчатку с камнем, двое демонов следом за мной как привязанные. Сквала, заметив меня и мой хвост, тут же затормозила и насторожилась. Я подняла ладонь, показывая, что все отлично и под контролем. Она кивнула. И тут случилось третье. Демон, что преследовал их замер, уставившись на меня с поднятой левой рукой, и опустил меч не меньше него самого.
  Народ удивлено смотрел на все это. Я не меньше.
  Что это значит?!.
  - Госпожа, - хрипло, словно в удушении, произнес демон с мечом и склонил голову.
  Я помотала головой, не веря услышанному и пытаясь выкинуть лишние мысли из головы, но безуспешно. И кто там жаловался, что имя не правильно переводят?..
  - Что это значит? - мой мысленный вопрос озвучила Сквала.
  Я пожала плечами.
  - Что с Имеладрис и Агнией? - спросил Сандар, разглядывая замерших девушек.
  Совсем про них забыла. Подскочила к пострадавшим и попыталась понять причину такого вида, но ничего не подходило. Тогда ко мне подошла тень и безмолвно махнула тем, что обычно у людей и подобных им бывает рукой. Дворф и эльфийка отмерли и испугано отскочили в стороны, озираясь и приготовив оружие. На них похоже были задействованы чары испуга и парализации, или что-то из этого рода, но очень полезно в бою. Когда же девушки более менее пришли в себя и заметили нас, каждая проявила свою реакцию.
  - Демоны?! - с ужасом воскликнула Имеладрис, судорожно вцепившись в жезлы.
  - Ты их приручила? Да? - с милым личиком посмотрела на меня Агния и так невинно улыбнулась, словно чистейшей души ангелок, только вот черные крылья... сдавали.
  Да, с этой девочкой не все чисто. Порой за обликом этой вечновеселой и наивной девушкой скрывается не мене хитрая и коварная бестия. Таки хочется сказать: "не ломай комедию, я знаю кто ты". Но я, к сожалению, не знала, что это за чудо.
  А вот Имеладрис, когда поняла, что сказала та дворф, побагровела от ярости.
  - Да ты понимаешь, что натворила?! Ты теперь ничуть не лучше тех помешенных, которые сунулись в дебри Хаоса!
  - Тебе-то какая разница? Я всегда была с этой силой... - вернув маску равнодушия, бросила ей.
  - И что же ты еще от нас скрываешь? Что еще ты не рассказала тем, с кем должна сражаться бок обок? - вконец вспылила маг.
  Вообще-то мы с ней обговаривали это, но...
  - А с чего бы? Я даже о вас ничего не знаю, а ты тут обо мне заикнулась. Я даже твое полное имя узнала буквально вчера...
  - Я-то твое не знаю! - эмоционально взмахнула руками девушка, а с кончиков пальцев взметнулась неконтролируемая магическая энергия, которую жадно втянула собака. Я удивлено подняла левую бровь. Интересный рацион.
  - Зато ты знаешь то, чего бы и не стоило... - мрачно выдала ей.
  Она хотела что-то еще в ответ бросить, но тут вмешался бледный Эрениэн, вставая между нами. От меня не укрылось, что он чуть поморщился, когда наступил на левую ногу. Ранили? Вполне возможно.
  - Прекратите. Сейчас же, - твердым тоном эльфа, привыкшего командовать, произнес он.
  Я не решилась с ним спорить, может он и изменился, но был для меня, как и ушедший Магнус, авторитетом. А вот эльфийке это явно пришлось не по вкусу. Разнять ругающихся женщин то же самое, что сунуть голову в пасть льва... или кто у них там подобный в местной фауне.
  - Да ты понимаешь, что она делает? У меня уже возникает чувство, что мы в ее ловушке, что она будет делать не то, что просили у нее! Она уже с демонами в сговоре, а что дальше? Перейдет на сторону Хаоса и сделает все полагающееся для них!
  - Заткнись, а? - потерла я виски и надела перчатку назад, направилась к посоху, который лежал в стороне. Но собака схватила его хвостом и протянула мне. - Спасибо, - взяла свой проводник. - Для начала, Имеладрис, жрецы Храндис изначально находятся на таком перекрестке как понятия Порядок и Хаос. В нас и то и то. В битвах доминирует второе, а первое в лечении и защите. Но мы нейтральны сами по себе. Не встреваем во все эти рассуждения о добре и зле, свете и тьме, и прочих синонимов. Только вот жрецы Храндис об этом не распространяются, поэтому Хаос до недавнего времени был неизвестен миру. Когда он попадает в руки тех, кто не может сохранять должного равновесия, выходи то, что мы сейчас видим в мире, - пожала плечами я и глянула через плечо. Агния пыталась погладить собаку, но змейки остерегающе шипели на нее. Эрениэн сурово сдвинул брови, а я развела руки.
  Объяснять пришлось бы ей все равно, но и для других это было новостью, кроме, опять же, Агнии. Кто же, черт возьми, все-таки она? Либо она такая глупая, что ничего не понимает, либо знает и придуривается. Я смею склоняться ко второму варианту, так как она разумна слишком для первого. У-уу. Девочка, милая, раскрой свои карты, пожалуйста, меня это а то раздражать начинает.
  Да и тем более я говорила эльфийке, что не смогу ей доверять, не заслужила. И она тогда согласилась, а вот сейчас начала вякать про то, что ей не рассказываю о себе. Тогда есть два варианта ее поведения, либо нервы и стресс, либо... хм...
  Ладно. Она мне доставляет меньше хлопот, нежели та же самая Агния. Так что пусть думает, что хочет. Но это все второстепенные вопросы и проблемы, главная на данный момент - это три демона, что стояли вокруг меня. Ей-богу, лесенка дураков.
  - И что мне с вами делать, господа? - вздохнула я.
  Собака села на землю и задней ногой почесала рой змей, которые на загривке сплелись в комок из-за дворфа, что пыталась их погладить, но они успешно запутались. От намерения причесать они зашипели на лапу и попытались покусать, но не удалось пробить плотную чешую. Агния звонко засмеялась. Экзотический зоопарк по вызову...
  А это идея...
  Я посмотрела на перчатку с камнем, энергия которого впитывалась в меня, только вот куда она девалась? Ведь я ее не ощущала в своем резерве или что там у меня такое, что питает руны, словно энергия шла сквозь меня куда-то, либо в тот "подарочек"... Вернемся к проблеме с демонами, а то стала сильно отвлекаться... Там, на камне, есть четыре руны из запретной искусности. Вспомнить бы еще, что они значат...
  - Тут все чисто. Врагов больше нет. Можем остаться на ночевку здесь. Да и тем более Рунфаст ранен, хоть и не серьезно, - наконец по делу сказала Сквала.
  - Надо найти уцелевший дом, там кровати есть, чтоб уложить его, - кивнула я.
  Поиски много времени не заняли. Мои новые зверушки сразу указали на один, где мы и остановились. Только вот никто не расслаблялся, боялись, что демоны могут выйти из-под этого контроля и напасть. Но они с необычайной послушностью для их природы шли смирно следом.
  Как только бессознательного Рунфаста уложили на каменную кровать, покрыв ее перед этим прихваченным в запасах одеялом, я осмотрела его. Сломано бедро и ожоги на теле, словно пламенным жгутом хлестнули. Больше ничего особенного не было, поэтому я нанесла руну великого лечения и активировала. Но ничего не вышло. Попробовала еще раз. Глухо. Словно и никогда не умела лечить. Энергия не вливается в руну. Что это еще за выходки?
  Еще несколько попыток, но опять же - ничего! Что за шутки?
  Я уже реально запаниковала, ведь это невозможно!
  Нащупала в сумке деревянную связку и оторвала одну руну, положив ее на дворфа. Эта попытка прошла успешно. Уже через пару минут ожоги прошли, а кости срослись. Больше не желая находиться в этой комнате, я поспешила уйти. То, что случилось, наводило на ужасные мысли. Хотя бы почему это могло произойти? Ведь еще совсем недавно я лечила и все было нормально, а вот сейчас?
  Помотав головой и разгоняя невеселые мысли, выскочила из дома, где обосновались спутники. Они моего ухода не заметили, что и радовало. Не было настроения отвечать на их вопросы. На улице сидели мои демоны, точнее только собака и тот с мечом, тени видно не было. Как только они заметили меня, то встали с земли и подошли. Я села на каменный обломок и внимательно их разглядела. Демоны тоже не долго думая плюхнулись на землю вокруг меня. Даже тень показалась, отлепившись от стены.
  - Госпожа, - выдохнул с хрипом демон с мечом, который лежал у его ног. Собственно он был больше похож на человека, только кожа синяя и три коротких рога на голове. Даже копыт не было, кои художники из моего мира частенько пририсовывали. Но и рога тоже прятались под черными густыми волосами, а глаза тем более как у человека - голубые.
  - Да-да, - вздохнула я. - Может, еще чего скажете? Например, все время будете так следовать или вас можно куда-то деть?
  То, что они были разумными и прекрасно меня понимали, я не сомневалась. В их глазах плескался разум, кроме как у тени, у нее вообще не было оных. Но не смотря на это, демоны не ответили. Поэтому я принялась разглядывать перчатку с камнем. Четыре руны. Та, что была в центре, значила "призыв", три по краям какие-то слова, неизвестные мне.
  Тут я кое-что вспомнила. Эти воспоминания вообще показались мне выдуманными, будто не было этого. Все-таки я забываю свое прошлое, жизнь в том мире, словно ее стирает эта часть меня, и причем успешно. А вспомнила я то, что хотела быть чернокнижницей, демонологом. И вот, как говорят, "получи и распишись". Три демона. Либо это стечение обстоятельств, либо из-за роли, ведь дворфом и жрицей я стала. Радоваться теперь или грустить...
  Проблематично вспомнить и то, чего не знаешь, а именно, как отослать этих зверушек, ведь они мне не нужны пока. А таскаясь следом, нервируют команду, кроме, пожалуй, Агнии. Ладно. Будет думать логически. Если эти демоны появились в этом мире через врата, которые теперь у меня в перчатке, то через них они должны и уходить? А уйдя, вернуться ли? Хотя, это не большая проблема, они, конечно, полезное дополнение в нашем походе, но, потеряв их, с меня не убудет. Но если учесть мое положение с лечением... они бы крайне пригодились, рисковать в бою ими или спутниками... лучше ими.
  - Так. Ребята, - я протянула левую руку ладонью вверх. - Валите назад в Бездну, тут будете мешаться...
  Поверить не могу, но подействовало! Они просто втянулись в камень, точнее из рубина что-то вылезло, наподобие прозрачного жгута, и затянуло их.
  Перед тем как лечь спать остался еще один вопрос...
  Если я не ошибалась, то Эрениэна тоже ранили, только он старался не показывать это. Гордость. Или что-то еще. Он нашелся на балконе соседнего полуразрушенного дома. Сидел, вытянув левую ногу, и перебирал стрелы. Видимо, попытался вытащить из того демона несколько, потому что негодные он складывал в отдельную кучку. Интересно, почему он не со всеми был в доме? Или согласился сторожить?
  Но как бы то не было, я пошла к нему. Только, когда уже поднялась, вспомнила про печальную новость, что разучилась лечить. Но раз добралась до второго этажа, то хотя бы руной деревянной вылечу...
  Эльф даже не оглянулся на меня, когда я села рядом.
  - Держите, - протянула ему деревянную руну. - И без гордых отказов. Я знаю, что вы ранены, - мой голос был тверд, но на него не подействовало.
  - Спасибо, - легко улыбнулся эльф и коснулся моей руки, чтобы отодвинуть. - Не стоит. Всего лишь ушиб и он пройдет.
  - Я ведь не отстану, - бросила упрямо и положила руну рядом с ним. - Вы мне можете даже не показывать его, если не хотите, но вылечить я вас должна.
  - Тебе еще пригодится эта руна... - прозвучало многозначительно, словно он знал, что я потеряла умение лечить. На время или навсегда... даже думать об этом не хочется...
  - Считайте, что это именно тот момент. Да и чего я тут сижу вас уговариваю как ребенка маленького! Вы взрослый сознательный мужчина! - возмутилась я. Больше наиграно.
  - Сотня лет еще не делает меня взрослым, - все с той же улыбкой ответил он мне.
  Сто лет? Если вспомнить сколько живут эльфы в книгах писателей моего мира, то да... совсем юноша. Но я же не знаю, сколько местные живут. Хотя по глазам не скажешь, что он так молод.
  - Что же жизнь делает с такими хорошими лю... гм, эльфами, - досадливо покачала головой, моя оговорка не прошла незаметной, капитан лишь отвел взгляд. - Поэтому будьте хорошим и возьмите руну, а то меры приму, - и перехватила крепче посох. - Бью больно.
  - А ведь действительно упрямая. Прямо как люди, - выдохнул он. Говорил Эрениэн тихо, так что приходилось напрягать слух.
  - Я - дворф!.. - не менее уверено сказала это, как некогда говорил Магнус. Только вот совсем недавно утверждала, что человек... Буквально два дня назад... Возможно из-за эмоционального перепада, который тогда был, а сейчас выгодно быть именно дворфом.
  - Эх, - тяжело вздохнул мужчина. - Бесполезно...
  - А? - вопросительно подняла бровь. Либо он недоговорил, либо сказал тихо, что я не расслышала.
  - Бесполезно с тобой спорить, - и он подхватил лежащую одиноко руну.
  Я ее тут же активировала и, как только золотистое сияние опало, развернулась, чтоб покинуть балкон. Надо было спать ложиться, сил набраться перед следующим. А то тут сюрпризы меня поджидают в каждой пещере, и я о них узнаю слишком поздно.
  - Будь осторожна с демонами, - тихо произнес эльф.
  Я остановилась и обернулась на него, хмуро посмотрев в серые глаза.
  - Если этот камень окажется слишком далеко от тебя, они тут же набросятся и на свою госпожу...
  - Спасибо. Учту, - кивнула я уже с улыбкой.
  Все-таки, не смотря на все его тараканы, этот эльф мне нравится. Очень...

Глава 6

По Венам Матери. Шахты


  В пути прошло уже два дня. Да, мы задержались немного, что не входило в наши планы. Наивно было предполагать, что поход ограничится, только тварюшками, которых можно не задумываясь убить. После тейга на следующий день мы наткнулись на обвал. Возвращаться и делать крюк смысла не было, поэтому Сквале пришлось договариваться с камнем, но из-за долгого влияния Хаоса, он немного стал упрямым, поэтому мы и задержались еще на день.
  Но на этом проблемы не кончились. Сразу после завала мы влезли в гнездо какой-то местной живности, которая очень агрессивно на нас отреагировала. Пришлось вырезать все потомство. В тот же день на стоянке вечером Рунфаст неожиданно пристал ко мне с благодарностями за лечение в том тейге. Меня это удивило, ведь уже прошло почти два дня, а он только вспомнил. Хотя позже я поняла причину. Ему был интересен найденный Агнией камень, который и был вратам в Бездну. Но можно сказать, что мы были друг другу полезны, ведь он рассказал значение рун на рубине, а я ему просто дала подержать в руках перчатку. Он быстро срисовал все в походный дневник, который вел и постоянно заполнял, и написал свой комментарий к записи. Да, на тот момент он замучил меня с расспросами.
  Насчет рубина кое-что прояснилось. Это выходило ни что иное как камень призыва, своего рода портативные врата с минимальной вместимостью и подключением к безграничному источнику с энергией, которая для меня была - что есть, а что нет, - я такую не использовала. Она подошла бы магам той направленности или чародеям, искусникам. В таком случае даже демоны не должны были меня признать из-за не той направленности, но как раз из-за "подарочка" и вошли под мой контроль. Тогда слова Эрениэна про удаленность меня и перчатки стали выглядеть более полными. И да, руны. Если по центру был знак со значением "призыв", то вверху "Страж", слева "Охотник", и справа "Ужас". Кто есть кто было ясно. Оставалось только сказать ключевые слова, и демон призывался.
  Так вот, третий день пути у нас не задался с самого подъема. Рунфаст обрадовал тем, что мы скоро будем у шахт, где обосновались кобольды, и где в прошлый раз они с Сандаром вышли одни живые из группы ученых, брошенных наемниками. Выходит, если бы мы пошли другим путем, то набрели бы на мертвый город, где они и подобрали в прошлый раз знания о Хаосе. Тогда и становится ясным, как в тот тейг попал камень. Кто-то сходил в заброшенный город, взял его и принес туда, а там уже дело времени. Да, любопытство сгубило не только кошку...
  - Скоро выйдем в пещеру с озером, что связано с цепью подземных озер, а дальше будут шахты, где проживают кобольды, - выдал Рунфаст.
  Я мельком глянула на Агнию и Имеладрис, но они видимо, не поняли, что скрывалось под словосочетанием "цепью подземных озер". Так что была опасность наткнуться на ту тварь, что сидела в стойлах клана купцов.
  - Думаю, что стоит остановиться у озера, там и обдумаем, как пройти жилище врагов, - сделала заключение Сквала.
  - Ты уверена, что у озера не опасно? - это уже был вопрос Имеладрис. Все-таки она что-то такое заподозрила, раз так предостерегающе отозвалась.
  - Не уверена, но лучше там, чем в логове кобольдов, - серьезно и твердо ответила ей дворф. Ну да, разумно, с какой-то стороны.
  Буквально через полчаса мы вышли в пещеру. Контраст сильно ударил в глаза. Если Пути проходили в полумраке из-за зрения дворфов и светлячков Имеладрис, то пещера была покрыта чем-то таким, что создавало легкое голубое и желтое свечение на влажных стенах и потолке. Мне даже это напомнило образ новогодних украшений. Само озеро занимало почти всю площадь, кроме узкой площадки вдоль левой стены, что была своеобразным мостом. Из воды то тут, то там, торчали сталагмиты, светящиеся зеленым будто изнутри. Ну, чем не елки? Если еще заморозить воду, то можно устроить каток и праздновать тут Новый Год.
  Но очередное предостережение дано было дать не мне. Ну оно и ясно, я ведь не умею прощупывать территорию, как это виртуозно делает Имеладрис, которая, как только мы вошли, послала стайку светлячков в воду.
  - Там что-то есть, - высказала девушка и замерла, посмотрев на меня.
  А я-то тут причем?
  - Змейка та? - с любопытством осведомилась Агния.
  Наслышанные о случившемся в стойлах, народ полез за оружием, которое они впрочем далеко не прятали. А Агния как всегда сама непосредственность. Ну что за чудо...
  - Точно определить не могу. Вибрации пространства мешают, - и злой взгляд опять же на меня. Ах да, вспомнила, мой же камушек теперь мешал собирать ей информацию о территории. Надо бы научиться или узнать, как эту энергию приглушать, а то еще кого привлечет, а мне лишних проблем не надо, они итак уже в такой очереди, как пенсионерки в больнице.
  - Выходит, мы не будем тут останавливаться? - поинтересовался Сандар.
  - Выходит, что так, - пожала я плечами.
  Связываться с той зверушкой опять не хотелось, хоть и было нас больше на этот раз. Но больно плотная у нее шкурка, да и взломать ее "защиту" Имеладрис будет еще сложней из-за нестабильности пространства рядом со мной. О, богиня, как все сложно с этими магами...
  Но конечно же, как это всегда бывает, змейка имела на нас свои планы и горела желанием отомстить. И вынырнула она как раз, когда мы шли по центру "моста", обдав всех тучей ледяных брызг. С прошлого раза она увеличилась в размерах. И когда успела за пять дней-то?
  Змея целилась в центр группы, где как раз шли я и Имеладрис. Остальные успели отпрыгнуть в стороны и достать оружие. Агния крикнула Эрениэну, что стрелы не пробьют змеиную кожу, как только тот хотел выстрелить из лука. Я вовремя успела выставить в защите посох, который тварь заставил остановиться и выбрать целью Имеладрис. Видимо, змея еще с прошлого раза помнила, чем может мой проводник ее накормить.
  Эльфийка резко вскинула руки и тут же оказалась на другом конце моста, а змея с размаху ударилась головой об стену. Осколки с чем-то липким брызнули во все стороны, но я успела поставить щит, и меня не задело. Тварь неприятно прошипела и отползла назад к воде, раскрыв свой капюшон в угрозе. На меня такой ее жест не подействовал. Я лихорадочно обдумывала, как бы свалить от этой змейки, и чтоб не разбираться с ней. Долго бегать от битв я не смогу, но лучше сейчас, чем потом приходить в себя после или перед проходом по шахтам. А такая перспектива меня ни капли не радовала.
  Что-то шарахнуло по змее, отвлекая ее внимания с меня. Кажется, это был Рунфаст и зачарованные пули Агнии, но это все лишь скользнуло по шкуре, не оставив и царапины. Имеладрис в скором темпе села на колени и раскинула сеть, видимо, решила попытаться пробить защиту. А у меня тоже была в запасе идея. Ведь в прошлый раз ее сломила молния, а тут рядом много воды, да и сама змея наполовину в ней...
  - Назад из пещеры все! - рявкнула я тем, кто был за моей спиной. - В туннель! Рунфаст, готовь руну молнии и кидай ее в воду, как только Имеладрис даст сигнал! Понял?
  - Да, - кивнула он и принялся чертить знак.
  Агния схватила Эрениэна за рукав и потащила к туннелю, из которого мы вышли. Сквала и Сандар побежали к Имеладрис, которая сидела у другого выхода, раскинув вертикальную серебристую паутину. Я же с Рунфастом остались на мосту одни. Мне придется держать защиту, чтобы на нас заряды не попали.
  - Давайте! - крикнула нам маг, а я усилила щит над нами.
  Археолог бросил в воду руну и влил в нее энергию. Шарахнуло сильно. Новогоднее шоу удалось по всем параметрам и пунктам. Молнии побежали по воде и стенам разрядами, а змея так заверещала, что я зажала уши руками, а голова противно заболела. Даже стало тяжело подпитывать щиты от давления, и казалось, что они вот-вот рухнут. Удар пришелся мощный, зря не рассчитала сначала силы.
  Я уже больше не могла сдерживать яростную стихию, что трещала и била во всех и все. Мой неравномерный источник истощался, и я чувствовала, как накрыла усталость, а сознание попросту стало отказывать. Глаза закрывались. Единственное, что я могла еще сделать, чтоб не превратится в шашлык, так это поставить барьер и окунуться в сон. Те, кто вышли из зоны молнии не попали под действие, так что... дождутся...
  Кривым штрихом вывела руну силы - барьер. И надо мной и Рунфастом раскинулся плотный золотистый купол...
  А после силы покинули меня, оставив лишь возможность провалиться в беспамятство...
 
  Когда я открыла глаза, голова продолжала побаливать, поэтому лишний раз не дергалась, чтоб не вернуть боль, да и все равно мое пробуждение осталось незамеченным. По стене и воде еще пробегали редкие электрические заряды. Воняло паленым и жаренным, видимо от змеи. Через пару минут, как в глазах все более менее прояснилось, и в ушах лишний шум пропал, поняла, что на меня давит вакуумная тишина. Точно, купол же не пропускает звуки, только те, что издаются внутри него. Рунфаст сидел недалеко и неслышно листал дневник. Я подхватила лежащий рядом посох и, опираясь на него, встала на ноги. Развеяла руну и вздохнула полной грудью, тут же закашлявшись, чем убедила остальных, что вернулась в эту реальность.
  - Рей! - радостно раздался голос Агнии, которая рванула ко мне, но поскользнулась на мостике и чуть не упала в воду. Ее вовремя подхватил Эрениэн.
  - Тварь, как я поняла, померла? - посмотрела на Сквалу, которая тоже показалась впереди, но женщина лишь поморщилась на мой вопрос.
  - Нет. С нее слетела шкура, и изнутри выбралась целая и невредимая змея, только меньшими размерами. Поскольку она не успела вернуть себе свою защиту и опять ускользнуть, Агния и Эрениэн превратили ее не только в ежика, но и в сито. Ее останки мы выкинули в озеро, чтоб не так сильно воняло, - отчиталась Имеладрис, что появилась около меня.
  Я же еле сдержала себя, чтоб не стукнуть ее посохом за такие скачки. Вроде сама жаловалась, что пространство рядом со мной непостоянно. Или там другая система? Брр... маги.
  - Как еще на такую шумиху кобольды не сбежались... - протянула я и оглядела платье, которое было заляпано грязью.
  После осмотрела то, что осталось от новогодней пещеры. Сталагмиты по большей части разрушены, в стенах выбоины. Испортили такую красоту... варвары...
  - Возможно, эта змея их насторожила. Ведь за те дни она так быстро не могла без подпитки оправиться, - ответила мне маг.
  - Но это не повод расслабиться, - вставила свое слова Сквала, а Агния печально вздохнула.
  - Кто пойдет на разведку? - бросила я.
  - Я, - усмехнулась Имеладрис, а ее фигура пошла рябью. В нас ударило магией и тут же развеялось. Дворфы неприязненно поморщились, Сандар даже фыркнул.
  Но уже через мгновение эльфийки не было рядом с нами.
  - Может, уйдем из этой пещеры, а то уже дышать нечем, - проворчала я и зажала нос.
  Ладно, после того как пришла в себя не особо разбиралась, что кругом, а сейчас уже пора было привыкнуть к запаху, но мои органы чувств только осознали как все плохо. Даже голова опять закружилась. В таком закрытом пространстве, где медленно чистится воздух и сильное давление... да, с моей стороны было глупым предлагать использовать руну молнии и зажаривать зверушку. Хорошая мысля приходит... тогда, когда уже не надо.
  Рунфаст покачал головой и тяжело вздохнул, нарисовав на стене руну воздуха. А это выход из ситуации. Легкий ветерок взметнулся вокруг, освежая и вынося вонь за пределы пещеры. И на том спасибо.
  Имеладрис появилась только через полчаса. За это время я, пока вспомнила, успела поговорить с Сандаром насчет вместимости сумки, ведь заметила, что у него только пару поясных, куда он сложил все свое добро. Оказалось дело было в зачарованных камушках, которые увеличивали объем вместилища и уменьшали вес вдвоем. Дворф дал мне два таких камня, серых и гладких, похожих на гальку, и с двумя рунами на них - веса и объема. Я сразу же бросила их в сумку и почувствовала, что она стала легче, будто там остались только шаль и платье. Зато ко мне тут же перекочевала часть общих вещей. Запасы еды и воды, одеяло и деревянная доска двадцать на двадцать сантиметров. Мне ее дал опять же Сандар, чтобы вырезала руны из нее, у него своих много было. Потом он мне зачаровал ножичек для остроты, а я чуть опять не расчихалась. Он только усмехался.
  - Они и вправду напуганы, - прозвучал голос эльфийки около меня.
  Я же подорвалась с места и замахнулась посохом.
  - Еще раз так сделаешь, и не остановлю проводник на полпути, - сощурив недовольно глаза, выдала ей.
  А пусть так больше не появляется, скачет же не хуже зайца, глядишь, прибью.
  Имеладрис не ответила, ведь не только я такое проделала. Ружье Агнии тоже было приставлено к спине магички. Девчонке не хватало только в зубы сигареты для образа брутального киллера, так сурово она выглядела.
  - Ладно-ладно, не буду, - вздохнула эльфийка с таким большим одолжением, словно не она была под прицелом, а мы все разом. - Так вы хотите узнать отчет, который я собрала из разведки?
  Агния убрала ружье, но продолжала держать в руках. Да, реакция у девчонки шикарная, только вот, как я смогла так быстро подняться? За собой особо не наблюдала такой прыти...
  - Валяй, - махнула ей рукой, опуская посох.
  - Пройти сможем до центра шахты, там потом идет барьер, но его разобрать не смогла, он не магический. Хотя отыскала лазейку, через которую и пролезла в их логово. Они обосновались в одном тупике. Их не так уж и много, и говорили они редко, непонятно. Но из разговоров поняла, что часть кобольдов ушла на охоту. Там остались только их колдун, который и держит барьер, я проследила. Там много крови и плохой энергии, не говоря уже о том, что скелеты горкой лежат в том тупике. Много завалов в шахте и ловушек, многие я обезвредила. Там еще ходят патрули из пяти видов. Особой опасности для нас нет.
  Как только девушка закончила, Сквала задумчиво потерла подбородок, видимо делая заключение.
  - Фрей, на тебе защита. Я иду впереди. Эрениэн нас прикрывает. Остальные в центре. Старайтесь меня не зацепить, все-таки одна в ближний бой иду, - наконец, выдала женщина нехитрый план.
  В принципе, логично. Но то, что я опять на защите - скажу спасибо. В сам бой лезть не хочется, страшновато. М-да. Сколько раз я еще буду повторять себе это, чтоб убедить саму себя в глупости этих страхов. Возможно это просто память тела так проявляется, поэтому контроль уходит из-под моей власти. Опытной жрице намного лучше знать, что делать, чем мне, переселенке.
  Достала из сумки шесть деревянных рун защиты и раздала остальным. Народ ее принял с охотой, только опять Эрениэн немного посопротивлялся, но и его я укротила, если так можно выразиться. А нечего от защиты отказываться. Это входит в мои обязанности, и тут не как у них, чтоб мужчины женщин защищали. Тоже мне... рыцарь благородный в сияющих доспехах...
  - Хорошо, друзья, - откашлявшись, заявила Сквала. - Если они тот раз вдвоем смогли выбраться, то мы подавно и без потерь!
  Если она хотела подбодрить нас, то у нее получилось... относительно. Ведь меня эти слова ни капли не задели, да и как-то мимо ушей пропустила. Я в этот момент препиралась с эльфом. Спутники уже цепочкой двинулись вперед, а я вот как всегда тормозила. Хотя не в моем характере долго чего-то ожидать.
  - Упрямая... - усмехнулся Эрениэн и потрепал меня по голове, этот жест я очень сильно не любила. Но почувствовала, что он не закончил свое предложение, так как не знал, как правильно это сделать.
  Я возмущено пропыхтела и поправила волосы, бросив на него короткий взгляд.
  - Рая... - произнесла недовольно я и поспешила нагнать наших, а то не хорошо выходило.
  - Красивое имя... для человека, - тихо ответил мне он, идя позади.
  Если бы не его последние слова, я бы все это сочла за комплимент, поэтому лишь возмущено фыркнула. Везде теперь пытается указать мне мое происхождение. С его стороны это некультурно или некрасиво. Либо я это не так понимаю, и эльф хочет этими что-то сказать мне. Вот что? В загадках я не сильна, а вот в выводах могу и лишнее надумать.
  Дальше Пути и пещеры разительно отличались от того, что нам пришлось видеть ранее. Хоть я и плохо разбираюсь в камне, но было видно, что его будто обглодали, криво, неуместно и страшно. Я даже заметила, как Сквала морщилась и еле сдерживалась, чтоб не подойти и не погладить бедный камень. Все-таки видимо эти кобольды отличались от тех, что мелькали в книгах и играх. Но если эти не трогали дворфов, не нападали на их селения, они мучили земную твердь, поглощая ее силы.
  - Как же эти мучители выглядят, раз сумели такое сотворить! - выдохнула Агния. Ее эмоции и сами слова мне показались наигранными. Но видимо, показались, ведь во взгляде мелькало сочувствие.
  - Камень просто устал... - тихо ответила Сквала и вступила под своды двухъярусной пещеры.
  Много сталагмитов было разрушено, в стенах дыры, словно от туда что-то старательно выковыривали. Множество мелких туннелей во все стороны и один большой широкий, Путь. То тут, то там в пещере лежали обломки материалов, металла и камней. Масляные грязные тряпки и палки, какая-то вонючая жидкость лужами. Довольно неприятное место, ведь даже под нашими ногами осколки не хрустели.
  - В Путях завал, поэтому он не защищен. Эти многие туннели с тупиками и ловушками, а вон тот, верхний, там сидят колдун и кое-какие кобольды, - махая руками, объясняла все негромко Имеладрис, словно гид на выгуле туристов.
  - А выход где? Мы же не за геноцидом сюда явились, - толкнула ее к дельным ответам или советам. Если бы мы даже хотели, то все равно не смогли бы уничтожить кобольдов. В этих горах они не одни.
  И да, что это за запах вокруг? Вроде магия, но какая-то не такая, ведь сама Имеладрис говорила, что ее тут нет. Я принюхалась, отмечая, что кругом разложение, тление и смерть. Некромантия? Нет, тогда бы тут и не такое было, да и тел нет. Этим запахом веет от всех поверхностей, словно заграждение или... ловушка... на уровне восприятия. Стоп, а с чего это я могу определить какая это магия?
  - Фрей? Ты что-то чувствуешь? - обеспокоено спросила Сквала, видя на моем лице замешательство.
  Я ей лишь растерянно кивнула. Какая-то неопределенная сила на не визуальном уровне окутывала нас, наши тела. Я чувствовала липкие прикосновения странной магической энергии. И казалось, что эти касания оставляют отпечаток смерти на нас. Неприятно.
  В левой руке, где был посох, что-то кольнуло, и я рефлекторно переложила проводник в правую. На уровне глаз на стали мелькнуло и погасло. Я передернула плечами, в попытке сбросить оттуда давление, что стало нарастать.
  - Фрей! Руны на посохе! - раздался голос Сандара около меня. То ли толчок к действиям, то ли удивление. Но в тоне скользнула слабость.
  Бросила взгляд на спутников. Оказалось, что я и Агния более менее переносили это влияние, ведь остальные побледнели и выглядели очень плохо, словно реально встретились со смертью. Руны же на посохе переливались двумя цветами. Огненная и водяная. Странно. Такого я еще не встречала ранее, или же...
  Да. Посох боевой, а моя задумчивость и влияние этой магии подтолкнули память тела, раскрыли знания Лотты.
  Дальше я уже знала, как действовать. Вода очищала, огонь уничтожал...
  Водяная волна сбросила оковы энергии, которую моя память обозвала энтропийной. Еще бы несколько минут, и ловушка захлопнулась, заставив моих спутников распрощаться с жизнью. Вещь интересная...
  Огонь вырвался из посоха и пополз по земле, уничтожая сам эпицентр энергии, выжигая всю вредоносную магию...
  Руны на посохе все-таки были не для красоты. Названия стихий, имя богини, связи с божественной энергией, что и заставляло посох называть проводником. В нем же самом хранились такие силы, что если и разрушить его, то та энергия, которая вырвется от туда, сможет образовать нехилый локальный катаклизм. Да... отбирать и ломать посохи у жрецов последнее дело.
  - Что это было? - держась за голову, спросил Рунфаст.
  - Магическая ловушка, - пожала я плечами и двинулась вперед, но меня остановила крепкая рука, что схватила за предплечье.
  Я тяжело вздохнула и оглянулась. Это был ни кто иной, как Эрениэн, который взглядом указал на Сквалу. Да, приказы нарушать не хорошо, но не он мой капитан на данный момент.
  - Нам надо спешить, колдун обязан почувствовать, как разрядили его ловушку, - серьезно сказала ему, эльф недовольно покачал головой, но отпустил. - Агния, иди в конце. Остальные перестройтесь по центру. Смотрите наверх, туда, где логово этого mofajia*.
  - Кого? - удивлено переспросила Имеладрис.
  - Колдун, чтоб вас всех... - зло выдохнула я, сильно нервируясь и спеша вперед.
  Опасность так и накрывала с головой, но откуда она шла, не могла определить, это и бесило. Эрениэн и Имеладрис тоже чувствовали, но как и я не могли найти точку, центр этой угрозы. Но если и эльфийка сама не могла определить магию, то тут были задействованы заклинания на других основах. Но почему мое тело, его память реагирует на это, как на знакомое? Лотта уже сталкивалась с таким?
  - Ничего не понимаю... пространство вроде устойчиво, линий и пятен от заклинаний магии нет, только около тебя оно колышется из-за амулета, - пробормотала, шедшая за мной, Имеладрис. - Временные потоки тоже не откликаются, что здесь ставили что-то... Что это за сила такая?
  Да. В мире, где все привычно делят на магию и искусность, третье встретить просто кошмарно для двух других носителей. Поломать голову, а потом узнать, что это всего-навсего шутка юмора. М-да. Перспектива не из блистающих, ведь эта сила несет угрозу нам всем. Память моего тела определила ее как "энтропия", Лотта такую встречала, а вот никто тут этого не знает.
  Так-так. Что-то вспоминается. Туман и Макс, когда я там на его вопрос про Хаос, вспомнила картину из прошлого, где была стычка с амазонками. Среди них были колдуньи, которых я испепелила Адским Пламенем. Тут что-то подобное. Но проблема в том, что этого заклинания Адского Пламени я не знала на данный момент. С памятью знания не пришли.
  Мы уже прошли через полумертвую пещеру и подошли к Путям, где дальше наблюдался завал, как в глубинах туннелей раздались загадочные звуки, среднее между скрежетом и попискиванием. Что за мышиная возня?
  Похоже собрались на атаку, так как в нас, по крайней мере в меня, ударила волна угрозы.
  - Сквала! Быстро иди с завалом разбиться! - крикнула ей. - Народ бегом к Путям! Чтоб со спины не бросились...
  Меня поняли с полуслова. Строитель метнулась к валунам, мы вступили под своды Пути, спиной к завалу. Агния вскинула ружье, Эрениэн - лук. Имеладрис достала синий жезл, а Рунфаст чертил перед собой руны воздуха, тогда как Сандар достал из поясной сумки черные камушки. Я набросила на них щиты и спряталась позади. На этом работа моя закончилась, только поддерживать защиту, да следить за всем. Оглянулась на Сквалу, которая, прикрыв глаза, общалась с камнем, что чуть подрагивал под ее рукой.
  Раньше я такую картину приняла бы за действия сумасшедшего, а сейчас толкаю на это. Да. О, времена, о нравы!.. только в данном случае - о, миры, о, нравы...
  Попискивание и возня усилились. И тут же резко в защиту что-то врезалось, отчего меня даже тряхнуло хорошенько. Это быстро заставило прекратить валять дурака. Я бросила на каждого руны усиления, и повторных щитов, но в тот же миг опять какая-то дрянь врезалась в нас.
  Да, что за... ?
  - Рей! - позвала Агния, делая шаг назад, ко мне.
  - Что такое? - тут же я подскочила к ней.
  Ее ранили? Или что?..
  - Они страшные!!! - плаксиво отозвалась девочка.
  Я мучительно вздохнула и закатила глаза. За что мне такая дворф в придачу?!
  Но действительно, эти кобольды не были красавцами на вид, но и уродцами назвать сложно. Или я такая непривередливая и с крепкими нервами? И это мало их, по словам Имеладрис? Да этот рой придавит нас и не заметит!
  Действительно. Выглядели как неудавшийся эксперимент над лабораторными мышами. Не крысами, это точно. Узкие усатые морды с большими острыми резцами. Глаза, залепленные белой пленкой, торчащие порванные уши. Шерсть клочками выглядывала на теле. Верхние конечности, руки, были заняты оружием, в основном подобие топоров и молотов, из металла, кое-какие кожаные вещи с металлическими вставками. Покореженные, явно не раз сломанные, хвосты торчали в стороны.
  Но это так, мясо, тогда как за ними стояли те самые колдуны с посохами, где навершием были черепа, и вся одежда будто у шаманов отобрали... А ведь точно! Примитивная форма магии, где силу получают из жертв к духам. По большей части ее загубить могут как раз руны, запечатать или выжечь изнутри. Магия той же самой Имеладрис не подействует, хотя бы потому, что она не реагирует на колдовство, не воспринимает, ведь действует не на том уровне. А руны как раз затрагивают и дух и тело, как говорится.
  Два взрыва вернули меня из размышлений на землю грешную, точнее под нее. Это Сандар бросил камушки в толпу. Я снова посмотрела на Сквалу, и дела у нее шли не очень успешно. Мы так быстрее геноцид тут устроим, чем она нам вход откроет.
  - Фрей! Я не могу достать магией до них! - нервно крикнула мне Имеладрис.
  - Конечно, магия им нипочем, особенно, твоя, - фыркнула я как само по себе разумеющееся. Девушка посмотрела на меня шокировано.
  Я снова поправила расшатавшиеся щиты.
  - Тогда сделай что-нибудь! - разозлилась эльфийка. То ли на свою беспомощность, то ли на мою халатность.
  - Рунфаст, долбани по колдунам чем-нибудь, - бросила я археологу, которые сносил водяными струями первые ряды кобольдов.
  - Не достаю, - отозвался напряжено он.
  Да что ж так все плохо с ними. Все не как у людей... хотя да, это выражение не уместно в данный момент. Они не люди.
  Но и в битву вступать не хотела. Интересно, а демоны с ними справятся?..
  - Призыв! Страж! Охотник! - чуть громко бросила я и протянула левую ладонь к пустому участку, чтоб было куда прибывшим приземлиться.
  Струйка энергии взвилась из рубина, и передо мной материализовались демоны.
  - Госпожа... - кивнул синий и перехватил меч.
  - Убейте их колдунов. И самих существ! - приказала я и указала левой рукой на цель.
  Те сразу сорвались с места. Зрелище было шикарным. Даже мои спутники чуть приуменьшили пыл, чтобы их не задеть. Высокий демон одним взмахом меча разметал группу кобольдов, а собака хвостом поймала сгусток красно-черной энергии и бросила его назад в троицу, которая с визгом разбежалась в стороны. Змеи с ее шеи вытягивались и кусали тех, до кого доставили, и враги тут же в судороге падали на землю. Как только до первого колдуна оставалось два метра, Охотник оттолкнулся от земли, по пути гибким хвостом ломая подобравшемуся кобольду шею, и приземлился на шамана, тут же перекусывая ему горло. Второго так же обхватил хвостом и со всей силы ударил об землю, затем об стену. Хруст костей был различим в этом шуме. Хотя, я и сама, из-за расчищенной дороги, бросилась к своим демонам и была близко от места действий. Третьего колдуна разрубил пополам мечом синий. Оставшаяся кучка кобольдов разбежалась по туннелям. Мои демоны ринулись было за ними, но я их остановила.
  - Вы молодцы. Спасибо за помощь. Возвращайтесь в Бездну, - выдохнула я, протягивая левую руку.
  Зрелище кругом было не аппетитным. Словно под мясорубку попали. Поэтому не вляпаться я просто не могла, и когда уже вернулась к нашей группе, нижняя часть одежд выглядели ужасно. Но Сандар сунул мне в руки какую-то штуку, которая мигом все очистила.
  - Надеюсь, за завалом нас не ждет еще кто-либо, - устало выдала я и села на камень около Сквалы, которая еще беседовала со стеной.
  - Нет. Дальше, если верить картам, мертвый город. Бывший центр просвещения дворфов, - после этих слов глаза Рунфаста подозрительно засветились. Да-да, археолог на выгуле...
  - Но и там могут всякие подобные жить, - уверено вставила я, оборвав с треском все мечты ученого, если они были. - Да и ты нам обещал...
  - Все... - выдохнуло Сквала и чуть покачнулась от усталости. Сандар придержал ее за плечо.
  Проход за нами завалила я, чтоб пока мы спали, кобольды не решили отомстить, а то всякое могут сделать за такое-то. Еще решили разбить лагерь тут, а то сильно выдохлись за день и идти дальше уже бессмысленно. Две стычки превратили народ в выжатые лимоны.
  Уснула я быстро. Усталость видимо сказалась...
***

  Маленький лагерь спал. И даже эльф уснул, хоть и не по своей воле. Между спящими телами ходила девочка лет двенадцати с голубыми озорными глазами и волнистыми фиолетовыми волосами. На ее губах играла веселая улыбка, и казалось, еще капля, и она громко засмеется. Цветастое короткое платье с рукавами-фонариками, высокие кожаные сапожки, на тонких ручках белые тканевые перчатки, а на голове светлая ковбойская шляпа.
  Девочка остановилась около спящей жрицы и так мило улыбнулась, словно увидела что-то родное и теплое ей. Она села около дворфа и бросила взгляд на сумку.
  - Чуть не забыла! - раздался звонкий голосок, и она рассмеялась.
  Порывшись в сумке, девочка извлекла на свет три амулета и, рассмотрев их, фыркнула.
  - Было бы плохо, если забыла бы про них. Итак папа не в духе...
  - А воровать не хорошоо, - с усмешкой раздался голос сбоку от девочки.
  Она недовольно посмотрела на пришельца.
  - Я не ворую! - обижено фыркнула она и гордо вздернула носик.
  - Да я шучу, - махнул рукой ее собеседник и сел у костра. - Ты только там не переусердствуй...
  - Я только три ниточки приделаю! И все! - заверила его богиня.
  - Две хватит. Я один амулет заберу у нее...
  - Нет! Пока ты тут, ты не можешь забирать наши вещи! - резко выкрикнула девочка, прижав амулеты к груди.
  - Тогда пустите ее в Туман... - пожал он плечами. Мужчина пытался показаться безразличным, но глаза его выдавали. В них плясали искорки веселья.
  - А если она потеряется там? Мы не хотим потерять ее! Она нужна нам! Как и тебе... - грустно закончила маленькая богиня.
  - Она не потеряется... Все-таки Путь - это твоя сфера, - хитро посмотрел на нее Игрок.
  - Нет. Моя сфера - путешествие и авантюра. А еще игра и развлеченье... - приуныв, исправила его девочка.
  - Но она сюда попала с моей помощью... так что... - он многозначительно посмотрел на собеседницу.
  - Ладно, - сдалась богиня. - На этот раз я ее пущу. А в следующий раз - не жди. Оборву ведь потом тебе все пути сюда... - с угрозой закончила она.
  - Тогда вы не выживите тут, - уже без усмешки сказал Игрок. - Да и вера эльфов и людей не даст мне совсем исчезнуть отсюда...
  - Может, мы и мелкие боги по сравнению с тобой, таким великим косячником, но... Этим миром правим мы, а не они или ты. И эти проблемы уже решать нам. Как и какими жертвами, - слишком серьезно для ее вида ответила ему девочка. - Ты предложил - мы приняли идею, а уж как и что делать дальше - наше право.
  - Смотрите... потом не ищите помощи у меня, - в том же тоне ответил ей Арагорн.
  - Второй раз и не потребуется, - холодно бросила она, когда мужчина уже исчез в легкой дымке. - Но вернемся к амулетам, - вмиг стала беззаботной и веселой, посмотрела на три овальных плоских камушка, что висели на веревочке. - Две нити Случайности?.. Главное, чтоб было у кого эту удачу заимствовать... поэтому... еще две линии Вероятности... Готово!
  Радостно закончила девочка и вернула амулеты назад. После с теплой улыбкой на губах, разглядывая спящую жрицу, исчезла...
***

  Странный сон... И почему в нем несносная огневолосая дворф?..
  - Смотри, не задерживайся! А то соскучусь! - обижено надулась Агния и повернулась ко мне спиной.
  После этого со всех сторон вылился уже знакомый плотный туман...

Глава 7

Туман. Задание Оракула


  Туман вокруг стелился густой дымкой, но не стремился обвить меня, как в прошлый раз. Конечно, что я тут забыла на этот раз, было понятно, мне следовало отдать монеты. Но, а потом? Ведь эти переходы не поддаются моей власти, а торчать тут без дела - желания нет.
  Как попасть в костру? Я плутать тут долго могу, только вот и заплутать не хитрое дело. Тем более, вокруг меня стали появляться таинственные подергивания в тумане, словно кто-то невидимый тянул за нити дымки. Неприятное зрелище, потому что в глазах начало рябить и создаваться впечатление, что если еще минуту посмотрю на это, то голова разорвется. Больно...
  Помотала головой и опустила взгляд в серую землю.
  Чтобы попасть к костру надо для начала сдвинуться с места...
  Пошла вперед, тихо постукивая посохом по земле. Хотя... как говорят: "если сильно захотеть, можно в космос полететь". А я вот сильно хочу к костру... И через мгновение туман рассеялся, а я вышла к руинам.
  - Значит, все-таки пустили тебя, - вместо приветствия сказал Арагорн, который сидел на валуне у костра.
  - Боги? - первые секунды я даже не поняла о ком он, только потом вспомнила и растеряно кивнула. - Видимо, да. Я тут с монетами...
  Хотела было полезть в сумку, перехватив правой рукой посох, но бог нахмурился.
  - С каких пор ты носишь портал в Бездну?
  - А? - удивлено посмотрела на него, потом перевела взгляд на перчатку. - Там живут милые и полезные зверушки. Да и как-то сами пристали ко мне...
  - Да... Опасно ставить на тебя с такой богиней... - задумчиво проговорил Игрок и твердо посмотрел на меня. - Не злоупотребляй этим...
  - Угу... - кивнула ему, мысленно отмечая, что эти демоны не раз мне шкуру спасали. Как можно игнорировать такую помощь? Но бог, видимо, прочитав мои мысли, вздохнул.
  Я выложила монеты на валун. Арагорн долго из трех выбирал нужную ему, да еще с таким видом, будто подсунула фальшивку.
  - Не удивлен, что все три отобрала у бедных служителей богов... - хмыкнул он.
  - А я вот очень даже, - покачала головой.
  - Пожалуй, возьму эту, - и он забрал ту, что лежала с левого краю.
  Я прихватила остальные, обмотав шнурки вокруг пальцев.
  - А что мне с этими делать?
  - Отдай кому-нибудь. Удача лишней не бывает, - весело пожал плечами бог и задумался. - Например...
  Он многозначительно замолк и отошел в сторону. И буквально через секунду на то место кто-то вывалился и споткнулся об мой выставленный в сторону посох. Точнее если бы не проводник, то новоявленный гость не споткнулся и не полетел на встречу к земле, да и я резко дернулась и отскочила, разглядывая прибывшую.
  Это оказалась девушка. Она упала на руки передо мной, и выглядело это забавно. Но разглядеть ее толком не смогла, ведь была спиной ко мне.
  - О! А вот и первый кандидат, - весело произнес он и уселся на камень.
  - Кандидат на что? - недовольно отозвалась незнакомка. - Если на какой-нибудь ритуал, то я против.
  Я решила промолчать.
  - Ритуалы тут проводить не выгодно, - с усмешкой выдал Арагорн. - Так что можешь не бояться.
  Девушка не ответила ему, поднялась на ноги и обернулась ко мне. Она была чуть выше и, конечно, хрупкого телосложения. Волнистые русые волосы до плеч, карие глаза. Выглядела немного потрепано, будто перед тем, как вывалилась сюда, ей досталось. Одета в куртку и штаны, я даже завистливо вздохнула, мне ведь приходится в платье таскаться.
  - Ну, раз рассказывать тебе нечего, я пошел. Поговорим, когда найдешь свою пропажу. Общайтесь, дамы. Адьос! - Арагорн помахал и растворился в воздухе.
  - Э! А меня вернуть обратно?! - возмущено выдала девушка. - Как я, блин, ее искать-то буду, если я не знаю, как мне обратно выйти?!
  - Я в прошлый раз тоже тут побродила прилично, - невозмутимо пожала плечами.
  - Да я тут тоже не впервые, - буркнула она. - Просто раньше он меня всегда обратно возвращал, а в прошлый раз вообще против воли выдернули. Я ж не умею сама возвращаться! Мне что теперь, бродить тут, пока кто-нибудь не сжалиться?
  - Печально, - покачала головой. - Может, и найдется способ. Выдернут в мир... живой.
  Сравнение с "миром иным" прозвучало бы в тему, да и многозначительно, но я же не пессимист.
  - Но вернемся к тому, что предлагал этот шутник, - лениво было о чем-то размышлять или придумывать тему разговора, вот и решила продолжить, на чем остановились. - Тебе не нужен амулет, приносящий удачу?..
  Звучало, конечно... словно я с базара гадалка, или цыганка какая...
  - Кому ж такой амулет не нужен, - хмыкнула незнакомка. - Удача никогда лишней не бывает. Вот только где ж его взять? Не на базаре же покупать, - она перевела взгляд на меня. - Кстати, как тебя зовут? Я - Этрин.
  - Фрейдис. Да и не надо покупать, - я протянула ей за веревочку одну из монет. - Держи. Я у жрецов бога удачи и денег выиграла. Лишние мне не нужны, так что... дарю.
  - Оу... Спасибо, - она растерялась от такого подарка. Видимо, для нее такая вещь важна или нужна. - Я бы с удовольствием тоже чем-нибудь поделилась, но могу предложить разве что амулет морока. Ну и информацию по заклинаниям. Меня фактически из драки выдернуло. Да, еще жезл молний есть, но он почти разряженный, - говорила она быстро, в порыве благодарности.
  - Мне ничего не надо, - сделала попытку ее заверить. - Своего добра хватает. Да и магия мне ни к чему, у меня на нее аллергия. Дворф же, а мы магию не воспринимаем. Только руны.
  Я потопталась на месте. Амулет передала, как Арагорну, так и Этрин, лишний надела сама. Квест, считай, сделан, а я еще торчала тут, в тумане. Ладно, пока есть время, можно его с пользой провести. Девушка вроде тоже как я, попаданка.
  - Не знаешь, чем можно тут заняться? В тумане? Может, места какие интересные есть. Достопримечательности? А то торчать у костра надоело... Разве что там, - я кивнула головой в серую стену за нами, - чего только не водится, кроме таких же как мы.
  - Да какие тут достопримечательности, - махнула рукой она и надела каменную монету. - Сплошной туман, да еще и бросает какими-то скачками. Хотя... - Этрин чуть прикусила губу. - Пожалуй, есть тут одно место интересное. Пирамида-обменник так сказать. Только я смутно представляю, как туда попасть. Сама понимаешь, с ориентирами тут швах. Я в прошлый раз на нее случайно вышла...
  Я задумчиво почесала затылок и взяла посох в правую руку. Все-таки камень на перчатке не давал удобно держать проводник, а я ведь была левшой.
  И что же это за пирамида такая? Этрин сказала, что обменник. Что-то вроде обменного пункта? Довольно интересно было бы познакомиться с этим местом поближе...
  - А что если мысленно думать об этой пирамиде? Может, и приведет туда, - предположила я одну из версий.
  Вполне вероятно, что это может так действовать. К костру-то я тоже по желанию вышла.
  - Ну, попробовать можно, - с некоторым сомнением ответила девушка. - В общем, выглядит это как многогранная пирамида с сигнальными огнями. Углы во все стороны торчат, и лестница посередине... блин, как бы объяснить... эх, вот если бы ты видела пирамиды майя...
  - Отчего же не видела? Видела я зиккураты. Довольно красивые, сказала бы, люблю их, - мысль немного не закончила, ведь мне вспомнились те самые пирамиды из стратегии "Варкрафт-3". - Значит, нужно думать об этом месте? Хорошо, - согласно кивнула. - Попробую. Ты только не отставай, а то растеряемся.
  И шагнула к туману. Но тут же вышла к месту... похоже.
  - Ну, вот, пришли, - доложила Этрин, чем подтвердила мои мысли. - Поднимешься по лестнице - получишь все необходимые инструкции.
  - Ага, - кивнула ей и пошла вперед.
  Да. Пирамида была похожа на зиккурат. Высокий, черный, с огнями на углах. По центру располагалась лестница, чьи ступени пугали своим количеством. И туман будто обходил стороной это таинственное место.
  Я долго не думала и ступила на первую ступень. И как только это сделала, мои мысли заняла какая-то ерунда. Вроде никогда не замечала за собой любовь к торговле, обмену и прочему, а тут целый списочек вылез. Да и еще странные объяснения про мой мир, храм, статуи... Я мотнула головой, выгоняя этот беспорядочный рой мыслей, и ступила на последнюю ступеньку. Даже и не заметила, как преодолела этот подъем...
  Наверху открывалась большая площадка с колоннами, где пылали огни. Шагнула вперед и оказалась за столбами, за которыми открывалось интересное зрелище. Там не было тумана или еще чего-либо, а только по черным стенам ползли белые светящиеся руны, как в матрице. Я покачала головой и повернулась к алтарю, который стоял в центре площадки. Трехгранный монолитный камень с тремя металлическими масками со всех сторон. Я оглядела каждую и заметила, что они были разных цветов, - синяя, красная, серая. Под масками стояли блюда на трех кованых ножках, в которых клубился туман.
  Так. Что у меня есть на обмен? И что мне надо? И есть ли это у данной сущности? Узнаем!
  - Добрый день, господа, - невольно вырвалось, что я даже сама этому удивилась.
  - Есть заданье для тебя... - произнесла серая маска, тогда как другие оказались неподвижны.
  Он еще и задания дает? Интересно.
  - Какое? - поинтересовалась у этого создания. Приходилось задирать голову, ведь маска витала на уровне роста среднего мужчины. Человека.
  - У тебя есть три вопроса... - произнесло оно. А я сделала заметку, что тут ограничения. - Есть храм один, что застрял в двух мирах. Один из них твой, а второй умирает. Достать ты должна в этом храме забытом нечто важное...
  Оно и логично, если было бы не важно, то и не посылали бы меня туда. Но его манера речи меня раздражала.
  - Памятный камень. И путь укажет тебе руна Пути... - он закончил.
  Так. Руна Пути... что-то припоминается такое, действует как компас плюс кладезь информации, которую она считывает с пространства и временных линий места, если это возможно. Только вот что за памятный камень? Памятник? Статуя?.. Все может быть...
  У меня осталось два вопроса.
  - Мир умирает, ты говорил. А не умрет он со мной?.. - я подключилась под его манеру речи. А это забавно.
  Монолит не ответил, но из чаши вырвался туман. Я обратила на нее внимание и по наитию опустила туда руку, что-то тут же нащупав. Предметом оказались наручные часы. Интересные такие... словно из мира со стимпанком вытащил, а может и так. Три черных перекрещенных ремешка, на которых расположился сам медный циферблат, только вместо цифр были китайские иероглифы. М-да, китайцы уже и тут наследили? Часы механические с хронометром, не удивлюсь, если он показывает запас хода. Ведь по идее это-то и требовалось от часов. Надела на левую руку с большим трудом, ведь пока застегнешь все три ремешка, уйму терпения понадобиться. Но зато часов под рукавом платья видно не было.
  Ладно. Остался последний вопрос. Там еще Этрин бродила, не оставлять же ее одну в тумане, может и она сможет составить компанию в этом походе. Авось, чего и ей выпадет с этой прогулки.
  - Опасно в путь идти тебе одной... - тут же произнесла маска, предугадав мой вопрос или прочитав мысли. Без разницы, ведь ответ получила, и положительный.
  Ладно. Количество вопросов исчерпано. Все спросила, а теперь избавлюсь от багажа.
  Достала из сумки две связки с рунами и положила в чашу. По недавнему опыту было ясно, что вещи стоит класть туда, так же как и получать. Туман в блюде дрогнул и снова заклубился. Я заметила, что там что-то лежало, и потянулась это достать. Оказалось, предметом была металлическая рукоять. Удивлено подняла брови, разглядывая "дырку от бублика". Выходило, что раз руны на нитях не все, то и получай от меча лишь рукоять? Называется, хотела избавиться от мусора и получила тоже... не очень ценный предмет. Но да ладно, найду применение.
  Делать больше там нечего было. Стоило идти к выходу, что я и сделала, подбрасывая левой рукой рукоять. Тут случилась занятная вещь. Видимо, когда я игралась с этой ручкой длиной около двадцати сантиметров, то что-то там задела. Вспыхнул ярко-алый свет, и раздалось приятное гудение. От такой неожиданности еле удержала рукоять в руках, чуть не уронив на пол. А вещица оказалась с сюрпризом. Целый световой меч! Только, кажется, бракованный. Ведь когда я отдернула руку, то этот лазер проехал по предплечью, но следов не осталось.
  Эх. А я все-таки надеялась. Придется кому-нибудь подарить... Например... Максу! Точно! Он же похож на ситха, а если будет с таким мечом, то точно им станет! А как починить рукоять, парень сам придумает.
  Как спустилась - не заметила. А вот тут-то раздались крики. Кажется, Этрин. И чего ее так могло напугать? Фигура в черном плаще показалась мне смутно знакомой... Называется - вспомнил лучик, вот и солнце. Эх, надо девочку успокоить...
  - Привет, Макс, я тебе тут меч принесла. А что вы тут делаете? - я оглядела каждого. - Негоже маленьких девочек обижать... - покачала головой и протянула выключенную рукоять магу. Там оказалась маленькая кнопочка, которую сразу не заметила.
  - Ничерта не рад тебя видеть, Фрейдис, но все равно привет, - не очень приветливо отозвался парень.
  - М-м-макс? - девочка начала заикаться. - Тттак вы знакомы?
  - Да. Такие тут тоже водятся, - пожала плечами.
  - А это что? - спросил меня парень, разглядывая рукоять.
  - Как что?! - притворно удивилась я. - Меч! Ты ситх или нет? У каждого ситха должен быть световой меч! Вот я тебе и нашла его... только он немного того... бракован. Но думаю, ты починишь его, а так пока за фонарик сойдет.
  Маг молча забрал у меня рукоять и принялся рассматривать более тщательно.
  - Блин, нельзя так пугать... А если б я чем-нибудь шарахнула?! - наконец пришла в себя Этрин и возмущено уставилась на Макса.
  - А чего его пугаться?.. Довольно милый юноша, похожий на рататтаки, - я вновь пожала плечами. - У меня тут есть кое-что... Новость... Только дайте пару минут, я кое-что сделаю...
  Что-то Макс непривычно много молчал. Или я его плохо знаю? Хотя, да. Мы же всего лишь один раз виделись.
  - Нифига себе у тебя нервы, - обижено выдала девушка. - Значит, если меня обозвал обедом непонятно кто, вынырнувший из тумана, надо было сказать, "Ой, какой милый?!!"
  - Ну... - протянула я. - Как вариант, - и занялась делом.
  Я решила не отвлекаться на беседу, пока не закончу, а то это занятие требовало немало сил и энергии. Поэтому полезла в сумку за куском дерева, после, недолго думая, села на землю и положила рядом посох. Вынула из карманчика на ремне нож и, выдохнув для храбрости, принялась за работу. Срезала кусочек размером со спичечную коробку от общей доски двадцать на двадцать сантиметров, убрала лишнее в сумку и стала вырезать руну. Она чем-то была похожа на русскую букву "Р", только не с округлой частью, а угловой. Закончила я через пять минут, что очень быстро, но выходило по наитию, словно подобным занималась раньше частенько. Хотя, может Лотта и вырезала руны так часто.
  Разговор двух спутников я толком не застала, но последняя фраза о том, что Макс с темной стороны Земли и что это, невольно вызвала усмешку.
  Я все убрала, кроме руны, взяла посох и поднялась на ноги.
  - Знакомство окончили? Больше шокирующих новостей нет? Тогда я начну, пожалуй, если вы не против... - встряла в их разговор.
  - И? - девушка выгнула бровь и повернулась ко мне. - Чем ты нас теперь осчастливишь?
  Макс же решил опять не встревать. Мне кажется, или он действительно на меня за что-то злится? Теперь бы вспомнить, чем я могла его обидеть...
  - Как это чем? - снова притворно удивилась я. - Заданием! От этого, - махнула рукой в сторону пирамиды.
  - Погоди секунду, Фрей. Я здесь именно из-за твоего задания... Короче, я послан тебя защищать, - маг даже встрепенулся.
  Я задумалась. Вот же защитничек. Зачем?..
  - Нянька? - выдала ему и скептически оглядела.
  - Нет, - парень поморщился. Видимо, ему очень не нравилось это. Тогда ясно, почему он на меня так смотрел. - Телохранитель. Уровень опасности превышает тот, что ты можешь преодолеть с твоими возможностями.
  Хотелось ударить себя по лбу ладонью, но правая рука была занята посохом, а в левой была руна. Поэтому только закатила глаза.
  Но тут на нашу сцену из тумана вышло еще одно лицо.
  - Уровень опасности чего? - спросила вышедшая высокая девушка, неторопливо подходя ближе. - Доброго... Чего бы это ни было.
  Вот это... рост. Мне даже как-то неуютно стало... Девушка была даже выше парня. В зеленом платье, как в мультиках про принцесс. Золотистые волосы убраны назад, и их держали китайские палочки. Черные глаза внимательно нас разглядывали. Осанка гордая, отчего она мне даже напомнила аристократку, светскую леди.
  И таких заносит в наши края...
  - Мать вашу! - подпрыгнула от испуга Этрин. - Да что ж вы все так пугаете-то?!!
  - Уровень опасности задания, - выдал Макс и замолчал с видом умника.
  - Прошу прощения, я иногда забываю, насколько бесшумным стал у меня шаг, - чуть улыбнулась и ответила незнакомка. - Заря, на Земле была Альбой. Рада встрече.
  - Привет. Я Этрин, но ты, наверное, слышала, - изобразила девушка слегка кривую улыбку.
  - Больше, чем мне хотелось бы, - хмыкнула новая знакомая. - Так о каком задании речь?
  Макс молча ткнул пальцем в мою сторону и присмотрелся к Заре.
  У-уу. С ними действительно легче промолчать. Но раз про наше дельце... То, что оно уже было "нашим", сомневаться не приходилось.
  Я откашлялась.
  - Я тут хотела предложить одно задание. И раз ко мне каким-то боком кто-то приставил этого телохранителя, - верхним концом посоха указала на мага, - то оно будет серьезно и лишние силы не помешают. Нам надо проникнуть в один храм, застрявший между мирами, и достать от туда "памятный камень". Что подразумевается под этим словосочетанием - не знаю. Вопросы?
  Чувствовала себя прямо как во времена компьютера и Интернета, когда играла в онлайн-игры. Там я часто бывала лидером группы, и приходилось что-то всем разъяснять.
  - И что нам за это будет? - поинтересовалась Этрин. - И что за храм?
  Как практично. "Лут" всегда интересен людям...
  - Как что? Трофеи! - усмехнулась. - А что за храм - не знаю.
  - А что за трофеи? - глаза вспыхнули огнем бывалого геймера.
  О... Как же это знакомо. Неужели сестра по состоянию души?..
  - Великолепно, - заявила Заря. - Мне как раз надоело шляться по этому месту. Куда идти? Кстати, вы тоже с ролевки сюда попали?
  - С нее, родимой, - вздохнула Этрин.
  - Идти пока за мной, - кивнула ей. - Да... На море съездила удачно. И да. У кого какие классы? Надо бы раскидать приоритеты. Я - жрица, владею рунной искусностью.
  И что-то Макс притих... Слишком неприлично смотрит на Зарю...
  - Маг, - пожала плечами моя первая знакомая. - Вода, иллюзии. В крайнем случае, могу отравление вылечить.
  - Маааакс, - протянула я. - Ты замерз? Я же могу и вернуть назад, на землю грешную. Один удар посоха - и все вылечится!
  - Э-э-э... Класс? - с удивление посмотрела на меня Заря. Потом в ее взгляде скользнуло понимание. - Танк я.
  А это отлично! Но что-то не верится, что эта девица в таком виде сможет провести нас по храму. Но, что она прячет в рукавах, еще не в курсе. Время покажет.
  - Маг. Пробужденный маг... Впрочем, не важно. Стихии воздуха, электричества, немного воды. Магия Разума. Магия вероятности - немного вижу, немного могу, - наконец очнулся юноша.
  - Ой, как интересно... - выдала Этрин, с каким-то предвкушением разглядывая юношу. Да он у нас тут нарасхват. Среди трех девушек... - А по какому принципу ты с водой работаешь?
  - Как обычно со стихиями - влияю на потоки силы, могу подвинуть, разорвать, соединить обратно... Раны бывает удобно лечить, - тут же ответил ей парень.
  - А я совсем по другим принципам плету чары... - начала было магичка.
  - Значит, так, - я привела мысли в голове в порядок и перебила их общение про магию. Для меня это лес темный и неприятный. - Мы отлично подходим для этого похода! Нас тут больше ничего и никто не задерживает? Может, того... приступим уже?
  - Ребята, на самом деле, может, обсудим это по дороге? - тоже вклинилась в их беседу Заря. - Куда идти, Фрей?
  - За мной естественно, - пожала плечами и раскрыла кулак, где лежала деревянная руна, напоминающая букву "Р".
  Я передала знаку чуть энергии, активировав. Руна поднялась над ладонью и покрутилась на месте, после чего легла назад, а меня "осенило". Поэтому я тут же пошла влево от пирамиды, махнув всем рукой.
  На спутников, что поспешили меня догнать, я больше внимания не обращала, как и на их разговоры. Пусть болтают о всяком, пока время есть, а там уже будет и не до этого. Хотя, чувствую, что с ними еще наговоришься до отвалу, народ же земляков встретил, а это само по себе событие, не хуже того же храма, если не лучше. Но да, спутникам интересно все и вся, кто куда попал и кто что получил, по мне так это лишнее, ведь приоритеты распределили и способностями похвастались, зачем повторяться лишний раз?..
  Как я поняла из того, что мне пришло с "озарение", храм был очень... специфичным. С одной стороны становится ясным, почему этот мир все-таки умер, было бы удивительно, если бы этого не случилось. Строить такое не только опасно, но и глупо. Хотя, каковы боги, таков и их народ. А жили в этом мире вампиры. Да, больше там никого не осталось, ведь они были господствующей расой. И храм тоже был вампиром, который питался жизненной энергией. Как бы нам там не загнуться... Теперь хотя бы ясно, почему он притянулся к миру, в котором сейчас я, там у нас энергии хоть половником черпай.
  Опять же, пройти спокойно не сможем. Теперь ясно, почему такая высокая угроза. Может, его обитатели и мертвы давно, только вот сам камень и механизмы не очень. Но чтобы попасть в этот храм, нам для начала придется пройти лабиринт, своего рода испытание на прочность. Как там было сказано - в храм приходили вампиры, чтобы пройти ритуал и стать своего рода элитой среди других. Так что нас ждет полоса препятствий.
  Сказать это ребятам? Думаю, потом. А то, если отвлекусь на болтовню, то путь собьется, и не дай богиня, нас выкинет куда-нибудь не туда. Может, как и в безопасное место, так и в опасное.
  Ловушки в лабиринте построены по вампирским взглядам, и в их характере всякие подлянки или скрытый смысл. Да, философия у них довольна специфична. Но, черт подери, зачем мне все эти размышления? Вот же руна информативная, не хуже разведчика.
  Хотя я не видела разницы в окружающем нас пространстве, как был туман, так и остался, но мы уже были на подходе. Просто передавалось это через руну, и она же мне сообщила, что впереди нас мост, и мы уже рядом с храмом, стоит только его пройти. И вправду, туман раздвинулся, и я заметила линию тонкого моста и тьму под ним. А вдалеке черной глыбой стоял храм на вершине скалы.
  Мост. Если то, что было впереди, можно так назвать. Тонкая каменная линия без перил и идти по ней можно разве что друг за другом и аккуратно, шаг влево шаг вправо и прощай. И выглядел мост тоже неустойчиво, словно готов рассыпаться под нами, как только ступим на него. Пропасть под ним казалась бесконечной, а может, так оно и было, мир-то разрушается. Неба не было. Над головой была такая же тьма, что и под ногами. Немного даже страшновато из-за неизвестности и давления, но и этот страх легко перебороть. Под землей и не такое увидишь.
  - Слушай, Фрей, а ты уверена, что он нас выдержит? - вопрос от Этрин заставил вынырнуть меня из мыслей.
  - Выдержит. Если боишься - я пойду первой, - пожала безразлично плечами.
  - А откуда ты это знаешь? Или ты "камень слышишь"? - с сомнением глянула на меня девушка, а я вздохнула.
  - Я не строитель, чтоб слышать камень. Но это просто первое испытание для пришедших. Так что... - многозначительно посмотрела на всех.
  - Может, ты что-нибудь и об остальных испытаниях знаешь? - недовольно сощурила магиня глаза. Она была сильно раздражена моими ответами, что крайне веселило меня.
  Заря подошла к краю обрыва и заглянула во тьму.
  - Об испытаниях я знаю относительно. Только то, что они есть, - я решила, пока не все говорить, что сказала мне руна, ведь толком информацию не проанализировала.
  - И сколько их? Ты же как-то определила, что мост именно испытание, - раздался голос Этрин.
  Ну, почему они так любят много говорить?..
  - Я не определяла. Просто это было в информации по храму, - в тоне максимум безразличия, потому что еще капля - и появится сильное раздражение. Возможно это эффект моста и самого места, но лучше лишний раз сдерживаться.
  Да. Определенно. Не люблю давления, а его тут очень много.
  - Фрей, - как-то обречено вздохнула магичка. - Я понимаю, что мы знакомы всего несколько часов, но если у тебя есть еще какая-то информация, то поделись ею с нами. В конце концов, даже мелочь может спасти нам жизнь.
  - Возможно, - не стала отрицать. - Но чтобы добраться до храма, нужно пройти лабиринт. И да, это храм посвящен богу вампиров. Думаю, ясно, какая специфика будет ждать нас там.
  - Вампиры?.. - задумчиво протянула девушка. - Да, специфика у них очень... специфичная, - после этих слов она замолчала и оставила меня в покое.
  Спасибо хоть на этом...
  - Высоковато... Господа маги, ваши предложения? - деловито посмотрела на спутников Заря.
  Ну, магия это не ко мне.
  - Воды я здесь не наблюдаю... Да и дыр под иллюзиями тоже... Вроде, Макс с воздухом работает, может, лучше у него спросить? - задумчиво разглядывала Этрин мрачный пейзаж.
  Да, здесь запросто можно было снимать фильм ужасов, или еще какую готическую постановку.
  - Макс, что ты делаешь? - с подозрением оглядела нашего юношу Заря.
  Магичит он, вот что делает. Это же невооруженным глазом видно. Только...
  - Решаю нашу общую проблему, - дернулся парень, словно вернулся в наш мир, и тут по мне резануло так, что конца фразы не услышала, лишь шум в ушах.
  Ох, е! Да так же убить меня можно! По мне будто током прошлись и кастрюлей по голове ударили. Вот же выброс... Если он еще раз так сделает, то я ему быстро покажу народную медицину посредством выбивания подобных привычек посохом. Предупредил бы для начала... У-уу... как же это неприятно и паршиво.
  - Да, чтоб вам, магам всем... Не очень хорошо жилось... Больно же! - болезненно зашипела я и гневно уставилась на Макса. Тот даже и не заметил моей реакции.
  - Что ты сделал? - поинтересовалась Заря. То ли из-за моих слов, то ли тоже не заметила меня и спросила из любопытства.
  Все. Надоели они мне своей болтовней. Нашли место для беседы. У нас время не резиновое, к сожалению, и не ждет, пока мы наболтаемся, а они тут решили о высоком поговорить. Только не о мосте, а о том, что вытворил Макс, чтоб нас оттуда не смело... Ну, убрал ловушку - браво! Пошли уже...
  Я раздражено дернулась и ступила на мост первой. Догонят, как наговорятся...
  - Ну, если ее камень выдержал, то и подо мной развалиться не должен, - сделала заключение Этрин и последовала за мной. За ней и те двое подтянулись.
  Теперь же с Этрин заговорила Заря, но в подробности разговора я не вдавалась. Решила не нагружать свой итак измученный мозг лишней информацией, все равно забуду. Макс что-то магичил, и это явно чувствовалось всем моим восприятием на магию, что так и хотелось врезать ему посохом, чтоб прекратил. Ну, не любят дворфы магию, что поделать. Руна пути молчала и больше не делилась полезными сведениями, так что приходилось использовать то, что есть.
  Если верить ее последним подсказкам, то после моста нас ждали ворота с вывеской. Конечно, можно было застрять еще на какое-то время у них с раздумыванием загадок из вампирской философии, но проще будет идти напролом. Тем более время-то ограничено. И да, что это за странные чувства засели внутри меня? Почему такое огромное желание остановиться и прыгнуть вниз?.. Видимо, она из ловушек из уровня сознания все еще действует, не смотря на то, что Макс что-то намудрил. Но она слабая, так что забью эту мысль о свободном падении куда-нибудь далеко более важными думками.
  Я, закинув руну на петельку на поясе, перехватила посох двумя руками. Впереди уже маячили ворота. Большие, искусно кованые. По центру табличка расписная. Я активировала руну молний на проводнике и ощутила, как по стали мелькнули заряды, готовые вырваться в цель. Оставалось только быстрее остальных добраться на площадку перед вратами. Не знаю, заметил ли народ, что я ускорилась и попыталась оторваться от них, или же мелькающие молнии по посоху...
  Мне как-то все равно.
  Как только вступила на площадку, оставалось три широких шага до дверей. Этими шагами я насладилась особенно. Резкий разворот, для усиления замаха, и удар нижним концом посоха по центру ворот. Яркая молния обвила проводник и с грохотом ударила по табличке-замку, которая треснула пополам и обвалилась, а ворота с тихим скрипом отворились.

Глава 7.1

Туман. Зеленый Круг


  - Фрей, ты что, с ума сошла? Ты бы еще в рупор проорала: "Кому кровушки? Мы здесь, смотрите, не пропустите!" - сквозь грохот я услышала яростный крик Этрин, которая появилась на площадке после меня.
  Я решила не отвечать на такой глупый вопрос. Логичней было бы ей догадаться, что тут уже никого в живых нет, кроме самого полуживого камня. Логику включайте! Логику! Эх... Оглядела мрачным взглядом народ, после чего дала себе мысленную затрещину. Совсем забыла про время!
  Перехватила посох в левую руку и правой отдернула рукав, посмотрев на часы, которые слишком быстро меняли свой ход. Секундная стрелка то замирала, то продолжала движение. Либо с часами не все в порядке, либо дело в течение жизни мира. Но так и так, из двенадцати данных часов, у нас осталось...
  - Так. У нас есть одиннадцать часов на все, - твердым голосом оповестила спутников.
  - Мило. Тогда пошли, - произнесла Заря.
  Блондинка заглянула за ворота, но Макс ее отстранил и прошел вперед.
  - Надеюсь, защита у тебя хорошая, - странным тоном бросила ему в спину девушка.
  Мне тоже не очень понравились его действия. Как-то эгоистично с одной стороны.
  - Танк у нас Заря. Ей и идти первой, - откашлявшись, многозначительно сказала парню.
  Маг стоял в коридоре между лабиринтом и воротами посмотрел на то, что нас ждало впереди. После чего ответил мне:
  - Первым иду я.
  - Тоже мне рыцарь еще один сыскался... - тихо сказала я и фыркнула. Чем-то он мне напомнил Эрениэна с его вечным геройством.
  - Это ты про Макса или про Зарю? - спросила меня Этрин. Неожиданно. Не думала, что она расслышит.
  - Разницы никакой, - с усмешкой бросила ей. Одна благородных кровей, а второй лезет, куда не надо.
  Наша аристократка подошла к юноше:
  - Для этого есть какая-то объективная причина?
  - Я, по крайней мере, могу видеть ловушки... И удержать защитным полем те, что не увижу, - повернулся к нам маг.
  - Прекрасно. Тогда никаких возражений, - весело ответила ему блондинка и посмотрела на меня с Этрин.
  - Возражений нет, - пожала плечами магичка.
  Макс молча развернулся и первым вошел в туннель. Я шла последняя, поэтому всей прелести лабиринта не увидела, только то, что было доступно с моим ростом и обзором. М-да. Неприятно быть самой низкой, чувствуешь себя не хуже калеки. Да еще и Этрин шла и крутила головой во все стороны, что крайне раздражало меня.
  От самих ворот шли бледно-зеленые стены выше меня в два раза. Только вот эти самые стены были живой изгородью. Точней, относительно живой. Вот именно, что наполовину. Там, где шли мы, они были цвета сочной весенней зелени, а впереди бледные, будто их покрывала пыль. У нас на Мангыстау из-за пыльных бурь в основном все такие растения, только вот тут дело было в другом. Если верить руне, то эти самые кусты питались энергией, которую выделяли живые существа. У магов - магию, у таких как я - эмоции и живительную силу. Хорошо, что я могу поддерживать руны усиления и стойкости, а то бы к середине распласталась на земле и подняла белый флаг, если бы еще остались силы.
  Под ногами пылью стелился черный песок, чем-то он напомнил вулканический. С такими видами здесь можно было бы устроить отдых, только чувство опасности не покидало, да и Макс принялся магичить, отчего это вызывало неприятные зуд на коже и легкую дрожь в руках. Никогда раньше подобного не было, только при появлении в новый мир, когда я еще не адаптировалась, а маги уже давили меня магией. Тогда помню, Арагорн мне дал кольцо, чтобы приглушать это давление, только вот оно, что печально, было утеряно на каменоломнях. И не удивительно, в такой-то кутерьме, что была там. Хотя терять подарки богов не очень хорошо по отношению к ним. А тут видимо из-за самого места и нестабильности так и лихорадит меня.
  Хм. Вспомнила, что мне напомнил этот лабиринт. В Великобритании, да и не только там, аристократы часто устраивали в саду такие живые изгороди, где при светских приемах гуляли леди и джентльмены, иногда ведя культурные беседы, а иногда и не очень приличные, уединившись.
  - Хм... А что это лабиринт какой-то разноцветный? И окрашивается по ходу... - через пару минут озадачено произнесла Этрин, но ей не спешили отвечать.
  - Что-то на удивление тихо? А где обещанные ловушки? - Зарю же тревожило другое, как в прочем и меня.
  - Лабиринт еще не проснулся... - но ответила я Этрин, лениво оглядываясь по сторонам и крепко держа посох. Хотя этот ответ подошел и ко второму вопросу.
  - Мать твою! Не проснулся, говоришь? Да он наши силы жрет! - громко и эмоционально отозвалась магичка. Я поморщилась от ее реакции. Чего же так паниковать?
  - Ваши. Не мои... Кушать хочет же, - равнодушно ответила ей.
  - Да? Я ничего не чувствую. О... - задумавшись, произнесла Заря.
  - Солнце ты мое, подземное... У тебя есть руна для лечения отравлений? - не приятным тоном спросила Этрин, словно была готова задушить меня на месте.
  Ну-ну, посмотрим, кто кого, я-то иду по навыкам более как "вынесу все, что попробует мне помешать". Наверное, из-за этого я во многих онлайн-играх играла "танком", только вот тут решила не пробовать на себе роль приманки. Жизнь сильно отличается от игры...
  - Под землей солнца нет... А вот лечение... - с горькой насмешкой ответила ей и покачала головой. Да, лечение стало для меня запретной темой...
  Я вот все не могла понять причину этого. Ведь я не могла потерять силу лечения, или что там. Ведь знания и формы активации остались. Я все помню, но вот почему лечение отказывает мне? А вдруг тут что-нибудь случится, и я не смогу помочь им? Своим землякам и таким же попаданцам. Ведь они из-за меня пошли сюда. Хотя нет, эгоистично так думать, все-таки они сами изъявили желание. Но, а я несу ответственность за то, чтобы они целыми добрались до конца. Все-таки совесть у меня есть, хоть и где-то глубоко.
  Не знаю, говорили они про ловушку или нет, я не прислушивалась и внимания не обратила. Да, слишком самонадеянно в таком месте быть не настороже. Но я и сама ее приметила каким-то шестым чувством, поэтому спокойно перешагнула, чуть приподняв подол платья. Этрин что-то говорила про магию, но я игнорировала их общение. Лениво было.
  Но одно меня привлекло. Когда Заря коснулась рукой изгороди, тонкие стебли жадно потянулись к ней, отчего девушка тут же отдернула руку. О-очень интересно. Поскольку я шла последней, никто меня не видел, да и не следил, поэтому я чуть отстала и прислонила правую ладонь к изголодавшемуся растению. Зеленый жгут с шипами обхватил кисть в кольца, почувствовался резкий упадок сил, а голова закружилась. Я усмехнулась и достала левой рукой ножичек, тут же полоснув по веточке. Посмотрела в спины удалившихся спутников и сунула в сумку свернувшийся росток.
  Они не заметили моих действий, что крайне обрадовало. Девушки как раз обсуждали кустики.
  - Скорее силоядные. Вампиры... Что от них еще ожидать, - говорила Заря.
  - Гадость... - неприязненно произнесла в ответ ей Этрин.
  - Милашки... - а я же улыбнулась, зная, что эту веточку можно будет в своем мире посадить или использовать для других целей, например, как наручники. Пригодится.
  - Нормальный механизм выживания, - пожала плечами Заря. Да, все ее действия мне были видны прекрасно. Все-таки рост ее позволял.
  - Dancing in the moonlight,
  Singing in the rain,
  Oh, it's good to be back home again.
  Laughing in the sunlight,
  Running down the lane,
  Oh, it's good to be back home again.*
  Я решила, чтобы особо не палится и не выглядеть подозрительно, спеть.
  - И еще одна мина. Перешагиваем, не задерживаемся, - произнес Макс, а наша цепочка затормозила.
  Все аккуратно прошли ловушку, только Этрин с любопытством оглядела ее. Но девушка ничего не поняла и перепрыгнула пятно. А я же пригляделась. Довольно интересная конструкция, если учесть специфичность данного места, то мне было любопытно знать, причем тут такие вот растения и вампиры. Да причем тут вообще растительность? Данная же вещь особой угрозы не представляла, но я все-таки решила не рисковать. Хоть ловушка и была только наполовину полна энергией, добавлять я не хотела, как и испытывать на прочность стебли с шипами, что вылетели бы из этой "плесени".
  - Она полусломанная... - сказала я больше для себя, чем для других.
  Народ повернул за угол, где и застопорился. Мне же опять ничего не удалось разглядеть. Ну, чего они все такие высокие, а коридор узкий? Устроили тут затор...
  - Милая игрушка. Пошли? - произнесла Заря.
  - А как? Тут где-то явно есть подвох... - с сомнением ответила ей Этрин.
  И как же без него, родимого? Подвох есть всегда и во всем. Даже в вас, дорогие мои... Но я промолчала, потому что так и не разглядела, что нас там такое серьезное ждало.
  Когда Макс отошел чуть вперед, я кое-что увидела. Дальше песок шел серый и зыбкий. Я уловила его фальшивость, нереальность, и то, что он был не так прост. Ну, подумаешь цвет другой, а если ступишь на него, то все, можно махать платочком. По нему и над ним мелькали сточенные камни, похожие на кирпичи. Они тоже меняли расцветку, что опять же было не просто так.
  Этрин ойкнула, а Макс замер около границы.
  - Ладно, это чуточку сложнее, чем я думала, - признала Заря.
  Из-за мельтешения кирпичей рябило в глазах, да и еще какие-то странные волны от них исходили, так и хотелось остановить их, чтобы не раздражали.
  - Сейчас поиграем, - отозвался маг и ушел в себя.
  - Игры? Где? - его слова подкинули мне идейку, поэтому я встрепенулась, но как только от него резануло магией, поморщилась и косо глянула на парня, отойдя чуть дальше.
  Этрин же приняла меня за ненормальную, одарив соответствующим взглядом. А я между тем придумала вариант перехода. И ей он должен понравиться, она же вроде воду любит. Хотя я это сочетание не очень, еще с прошлого раза воспоминания неприятные остались...
  Заря с долей сомнения посмотрела на Макса и с легкостью и грацией кошки перепрыгнула ловушку, ступив пару раз на взметнувшиеся камушки. М-да. Такому только позавидовать остается. Хоть у меня с равновесием и реакцией все в порядке, но так порхать не умею. Но, спорю, Лотта умеет.
  - Вау! - вслух выразила свое восхищение одним словом Этрин.
  - Больше так не делай... - покачала я головой. Я не сомневаюсь в ее умении, но все-таки это было не менее опасным, чем прыгать через лаву. Да и от этого песка нечто подобное шло...
  Я задумчиво стала перебирать в памяти руны воды и накинула на себя щит, ведь магия Макса стала сильно бить по мне. И уже было перехватило посох в правую руку, готовая чертить нужные руны, пробормотав:
  - Теперь мой выход...
  Как заметила, что с нашим единственным юношей происходят какие-то перемены. И не очень хорошие. Та энергия, что взметнулась от него, заставила меня удивлено уставиться на Макса, и в этот момент я заметила, что на его коже проступили светящиеся узоры, которые змеями скользнули вниз по телу. По-моему, с такими побочными эффектами жить не очень приятно, но зато красиво. Только вот магу нашему от этого не лучше. Зато теперь он стал полноценным рататтаки...
  Я негромко выругалась, узнав, что это было за энергия, и подошла к Максу.
  - Жив?
  - Может, тебя подлечить? - Этрин тоже взволновано подскочила к нему.
  Опять она о лечении...
  - Я в н-норме. С-сейчас, - хрипло бросил он.
  Ага, в норме. Так я и поверила. А то светится как фонарик в глубокой ночи, то и кажись, от перегрева подорвется и даже дыма не будет. Все-таки духовное зрение бывает полезным.
  Маг принялся разглядывать себя, словно впервые увидел. Руки, плечи... ну-ну, ты еще разденься тут весь, хотя я не против на это посмотреть. Я про татуировки...
  - Ну, тебе видней. Не хочешь, как хочешь, - пожала плечами девушка.
  Но... я бессильна отказать себе в такой маленькой прихоти...
  - Дай! Дай посмотреть!!! - максимум восторга в словах.
  - На, - хмуро произнес и протянул руку.
  - Эх... Тоже хочу... - с восхищением смотрела на узоры и, кажется, увлеклась, водя пальцами по ним. Но не могу я пройти мимо такого, страсть это моя... Да и энергия... так и хочется выправить, послать на правильный поток, нужный, для усиления. Но...
  - Чья там очередь дальше, а, Фрейдис? - Макс резко выдернул руку из моей хватки. Видимо, ему что-то не понравилось в моих действиях или словах. Но не буду его за это винить. Хотя этот дух... капельку с ума сводил.
  Так, Рей, возвращай мысли на место и хватит, как наркоманка цепляться за такое...
  - Ладно. Только отойдите, а то вас приморозит... - обижено отозвалась я.
  Быстрым движением вывела две руны, которые загорелись голубым. Активировала первую, из которой взметнулась вперед волна и обрушилась на песок. И тут же не давая земле впитать воду, задействовала руну заморозки. Теперь площадку впереди покрывал блестящий лед и образовывал из сцепившихся камней крепкий мостик. Главное, чтоб не скользил сильно, а то если народ навернется на песок... толку от моих действий не будет. Он уже начал разъедать плотную корку льда.
  - Идите по камням, за песок не отвечаю, - предупредила их.
  - Дыхание ледяного дракона. Второй уровень, - первая вскочила Этрин с непонятными мне комментариями, а в конце еще и прокатилась по льду, как дитя. - Йааху!
  В этот момент меня сковал страх. Как раз там под ней на льду, где земля, показалась трещинка. Если бы песок не был покрыт льдом, то оттуда вылезло бы что-то неприятное. Но моя сила еще сдерживала ловушку. Я облегчено выдохнула и посмотрела на Макса:
  - Точно все нормально? Я медик все-таки... - хотя "медик" это не то слово.
  Но парень от меня отмахнулся.
  - Это не болезнь. Резонанс, - и произнес ругательство. После чего развернулся к ловушке и пошел до той стороны.
  - Я и не от такого избавляла народ... - тихо произнесла я и покачала головой, двинувшись следом. Память Лотты подсказывала, что она виртуозно работала с энергетическими линиями, все-таки Верховная Жрица. Но получится ли у меня так?..
  - Все целы? О, Макс, няшные тату, - задорно произнесла Заря, как только мы оказались рядом с ней.
  - Я тоже так считаю, - полностью согласилась с ней. Да, татуировки были хороши, как и эстетически, так и на другом уровне, который все тянул его изучить и выправить.
  Ke'ai*...
  Юноша точно не оценил это и одарил нашу леди хмурым взглядом, а я и вовсе оказалась проигнорирована.
  - Да ладно, тебе идет. Первое испытание прошло успешно. Что дальше? - улыбалась Заря.
  - Это только начало первой части лабиринта... - вздохнула я и подняла взгляд в бездонное черное небо.
  - Тогда пойдем дальше, - резко оборвал меня Макс.
  А я ведь только хотела объяснить всю сложность лабиринта... Ну, когда я решила поделиться с ними информацией, он взял и испортил все. Теперь шла первой Заря.
  - Да-да, дальше будет только хуже, - зевнула она. - Эх, где наша не пропадала! Помню как-то раз...
  Только не рассказы о прошлом! Поэтому лучше уйти в себя...
  - Если понадоблюсь - стучите...
  От Макса полыхнуло магией, отчего мое тело опять отозвалось яростью. Так и хотелось в отмашку что-нибудь в него бросить. Можно даже посох.
  Что за необъяснимый неконтролируемый гнев?.. У-уу, как же это неприятно...
  Девушки резко и одновременно произнесли, видимо мне.
  - По голове? - Заря с насмешкой.
  - Куда стучать? - ухмыльнулась Этрин. - По лбу?
  Я попросту проигнорировала их. Зато руна преподнесла кое-какие сведения. Вроде бесполезные, зато любопытные. Мир помер не так давно, около ста лет назад, но вот храм разрушаться не хотел, вот и проявил свою волю и стал искать ближайшие живые миры, чтобы подключиться к ним. Под удар попал мир, в котором была я, поэтому меня и попросили сюда прийти, а то бы и Мираз захватило разрушение. А для этого надо вынести сам центр "разума" храма, за которым мы и идем.
  Сильно задумалась, что очень опрометчиво с моей стороны. И когда из кустов выскочили лианы, то действовала уже на автомате. Точнее это была не я. Все происходила в точности, как тот раз, на поляне с нагами...
  И тело было неподвластно мне. Я все видела. Осознавала. Но контролировать действия не могла. Привычным движением посоха поставила щит, свободной рукой начертила руну взрыва, которая спалила хищные лианы передо мной. Вторая руна была направлена к соседнему скоплению лиан около Макса. И все происходило так быстро и уверено, будто подобное происходит со мной ежедневно, как прием пищи.
  Очнулась я только, когда этот участок лабиринта был черным от пепла.
  - Хорошая вещь - интуиция... - раздался голос Этрин за моей спиной.
  - И не говори, - согласилась с ней Заря.
  Я напряжено посмотрела на шокированных девушек и, почувствовав, что с ними все в порядке, целы и невредимы, расслаблено вздохнула. Затем нахмурилась и уставилась на руки. Когда появляется угроза, на сцену выходят навыки и умения Лотты, которые выдергивают меня за шкирку из опасных ситуаций. Удобно, но страшно, что так могу потерять себя.
  - Тоже неплохо... - довольно произнес юноша.
  - Идем дальше? - вопросительно посмотрела на всех неугомонная Этрин, чем-то она мне напомнила Агнию.
  - Кстати, Фрей, предупреждай, когда творить магию будешь. Пошли, - повернулся ко мне Макс. Его слова меня разозлили. Сильно.
  Ну как можно сравнивать магию и искусность?! Это две противоположности! Они даже выедают друг друга и вечно в соперничестве! Если я по нему ударю руной, она ему не покажется приятной, парня будто в котел засунут с кипящей водой. Так же и магия на меня действует. Мои руны даже могут разъесть его защиту, если я захочу...
  - Это не МАГИЯ! - мрачно процедила сквозь зубы, в конце повышая голос.
  - Конечно. Конечно... Но ты все равно предупреждай, - ехидно произнес юноша, что еще сильней меня разозлило.
  Да как я смогу его предупредить, если и слова сказать не в состоянии?!
  - В топку терминологию. Кто-нибудь в ксеноботанике разбирается? Лианы, случайно, не были ядовитыми? - обернулась ко мне Заря.
  Но я на ее слова не отреагировала. Пыталась вернуть себе равновесие в душе и снова стать равнодушной, но руки предательски дрожали. Все-таки слишком сильные эмоциональные перепады плохо отзываются на мне...
  Из мыслей меня вывел голос Зари:
  - Фрей?
  - Что? - с раздражением посмотрела на нее.
  - Покажи-ка руки, - подошла она.
  Я дернулась и поморщилась. Вот еще. Все отлично. Главное, не трогать меня...
  - Все отлично, пошли дальше, - отвернулась в сторону от нее, показывая тем самым, что не намерена больше вести тут беседы.
  - Насколько я могу судить, эта гадость была не ядовитой. Но очень кровососущей, - от Этрин тоже веяло магией, что опять отзывалось на мне.
  Да когда они прекратят уже?!
  Заря вновь пошла вперед. Что-то она не важный танк, не предупреждает об опасности...
  И как раз о ней...
  Коридор выровнялся, и от него веяло угрозой. Буквально секунда... И по мне так резануло магией с двух сторон, что вновь забурлила ярость. От живой изгороди на невероятной скорости вылетело множество мелких дротиков. Мое тело среагировало молниеносно. Первый залп был отбит посохом, только и остается удивляться, откуда такая реакция. А вот со вторым не свезло, я попыталась поднять щит, но его быстро снесло, и часть стрел угодили в правую руку, которой прикрывалась и где держала посох.
  Как бы только третьего залпа не было...
  - Бегом отсюда! - прокричала Заря, и мы побежали за поворот.
  Чувствовала себя я ужасно. Тело немело сильней от каждого движения. И еще кошмарно было то, что я не могла вылечить себя, избавиться от этого яда.
  - Фрей, мать твою, я ж говорил - предупреждай!!! - крикнул на меня Макс.
  Сил не было даже разозлиться. Если бы я только могла ему говорить заранее, что вытворю. А так, я даже сама мучаюсь от этого...
  - Не могу предупреждать... - выдохнула я, по пути вытаскивая дротики из руки.
  Голова закружилась, а ноги подогнулись, отчего я оказалась сидящей на земле. Мне не хватало сил даже пошевелиться. Не думала, что яд так плохо действует на дворфов.
  Я заметила над собой склонившуюся Этрин.
  - Терпи! - твердо произнесла она и стала водить пальцами над моей рукой. Неприятная волна магии ударила по телу, но я подавила желание стукнуть ее посохом, хотя бы потому, что он лежал на расстоянии, а взять его не могла, еще онемение не прошло.
  Но благодаря ее навыкам владению с жидкостями, она смогла вытянуть из меня эту гадость. Похоже, она не только с водой манипулирует, но и спокойно может обучиться магии крови. Главное, чтоб пришедшая к ней потом власть не вскружила голову, как амазонкам из моего мира. Моего... Я уже его называют своим...
  - Спасибо... - со вздохом произнесла я и, заметив, как девушка покачнулась от усталости, начертала на нее руну усиления.
  Пока я понемногу приходила в себя, Этрин направилась к Максу и стала лечить его. Но видимо парню досталось больше всех, раз магичка вмиг ощутила опустошение, а действие моей руны затухло и истощилось.
  - Ой, как мгне погано, - прогнусавила девушка.
  Я, опираясь о посох, поднялась на ноги и пошла к ним. Тут же активировала вторую руну стойкости на нее, которая была сильней предыдущей. Заря подошла к Максу и принялась выдергивать из него дротики, я даже заметила, как она пару штук спряталась. Разумно, такое может пригодиться. Я тоже решила помочь ей в деле извлечения иголок, ведь наш парень был не хуже ежика.
  - Спасибо... Хоть сама идти смогу... - поблагодарила меня за поддержку Этрин, как только закончила лечение.
  - Спасибо. Да пребудет с тобой Случай, - поддержал девушку Макс, чтобы она не упала.
  Хм, странное пожелание удачи. Удачи?.. Я посмотрела себе на грудь, где под платьем было два амулета, один из них как раз удачи. Да, для нас с Этрин выйти из такого с меньшим из всех возможных ущербов - удача. Только вот юношу нашего теперь преследует неудача.
  - Всегда, пожалуйста, - вяло улыбнулась магичка.
  Ладно. Это все прекрасно, рассыпаться в благодарностях, но вот время...
  - У нас осталось девять часов, - проговорила я, отдернув рукав.
  - Как? Мы же всего минут двадцать в коридоре были? - удивлено посмотрела на меня Заря.
  - Сама не поняла... Неравномерно идет время... Потоки... - не менее шокировано ответила ей. Как-то странно. Я и вначале заметила такие скачки, только вот почти три часа в этих коридорах не могло пройти. Максимум час.
  - Таймер. И где бомба? - хмуро спросил Макс.
  Леди прикрыла глаза и ушла в себя.
  - Мир почти сдох. Неудивительно, что время скачет, - итогом выдала она через несколько секунд.
  А в меня опять влилась информация из руны. Возникало чувство, что на другом конце канала сидит кто-то и диктует мне все. А может, так оно и есть, ведь после всего случившегося даже такое меня не сильно удивит. У дворфов вроде есть богиня Пути, в имя которой входит эта руна. Так что, все может быть...
  Но вот информация... Я вздрогнула.
  - Волна... - неуверенно прошептала всем.
  - Какая волна? - всполошилась Этрин.
  - Волна чего? - вторила ей Заря.
  Да они просто дополняют друг друга, как близнецы. Думают на одной волне. Зато Макс меня внимательно слушал и думал о чем-то.
  - Не знаю... Руна сказала... Белая Волна... - растеряно ответила им.
  - Уничтожение, - как заключение выдала аристократка.
  - И, по-твоему, это красиво?! - вспылил на блондинку парень.
  - Непередаваемо. Страшно, но очень красиво, - с затаенным чувством выдохнула девушка, но тут же резко произнесла, - Пошли дальше, коль время так поджимает... Кстати, никто телепортацией, случайно, не владеет?
  Магичка отрицательно покачала головой. Я вспомнила Имеладрис с ее Звездной магией и вечными скачками. От одной мысли меня уже передернуло.
  - Не увлекаюсь... Хватило примеров... - бросила в ответ.
  Макс тоже не владел.
  - Великолепно. Значит, мы не сможем выбраться отсюда, не закончив миссию, - с недовольством отозвалась Заря, задумчиво продолжив: - Блестящая подлянка, я аж в восхищении...
  - Видали и не такое. Пошли, - пожал плечами маг.
  Я вновь бросила взгляд на часы.
  - Стрелки! Они... Невероятно... - выдохнула в шоке. Было такое чувство, что они с ума сошли, бешено вращаясь.
  - Что? - раздался напряженный голос Этрин.
  - Будто перемотка идет.
  - Вперед или назад? - уточнила Заря.
  Логично, что не назад! Что за шутки?!
  - Вперед! На тридцать три минуты! - нервно ответила ей.
  Макс опять выругался. Видимо, либо он такой любитель нецензурных выражений, либо нервы. Хотя, скорее всего нервы. Мы все сейчас напряжены.
  - Твою дивизию... - вздохнула магичка с таким сожалением, будто ее планы на ужин в тишине порушились.
  - Сначала было одиннадцать, на каждое испытание по полчаса... Как раз восемь с половиной, получается, - посчитала Заря.
  Со стороны опять полыхнуло волной угрозы. Но никто ее не ощутил и даже не заметил, а вот мое тело очень даже отреагировало на это, и мои мысли переплелись с другими. Более безумными.
  - Дивизия... - с неким наслаждением произнесла я.
  - Так время тратиться на поход или на ловушку? - спросила леди.
  - Пошли! Увидишь!.. Чем больше мы стоим... тем быстрее идет! - хихикнула даже непривычно для себя. Да, что за бред?! Почему появилось такое желание...
  Заря резко дала мне подзатыльник. Чужие мысли рассыпались, и я вновь стала собой.
  - Что? - вздрогнула я. Все-таки опасное и жуткое желание. Так я точно потеряю себя...
  - Что? Ты сама просила стучать, если нам понадобишься, - с усмешкой произнесла девушка.
  Зато остальных это развеселило. Только не меня. Это чувство... оно будто бы поглощало меня. Безумие... Вроде так заманчиво, но затуманенным разумом я понимаю, что нельзя! Ни в коем случае нельзя!
  - Да, тут я, тут... Но нам идти надо... Еще минус десять минут... - пробормотала я. Вроде самовнушение помогло.
  - Тогда, может, пробежимся? - предложила Заря.
  - Бежим! - весело поддержал ее Макс.
  Черт. Это я или они обезумели?
  - Бежать?! Шутите?! - возмутилась я.
  - Могу на руках тебя понести, если хочешь, - пожала плечами наша блондинка. Что-то мне в последнее время одни умные блондинки попадаются.
  Но я представила себе эдакое зрелище, и оно не очень меня порадовало. Нет, спасибо за предложение.
  - Эй, нет... бегите, я догоню... - поморщилась я.
  - Тогда и меня тоже... - сказала Этрин.
  - Тогда я первая, - опять пожала плечами Заря и, подняв юбки, убежала вперед. Макс тоже припустил за ней.
  Хм. Выдыхаться не есть хорошо перед опасностью. Надо быть готовым ее встретить не усталым. А то, что мы перенесли ранее, доказывает, что нападение будет поджидать нас за любым поворотом. Поэтому надо быть готовым дать отпор. А идея у меня уже есть.
  - Против Хаоса ничего не имеешь? - спросила я Этрин.
  - Нет, только если не очень сильно... - удивлено ответила девушка.
  Ну-ну, мне интересна ее реакция на НИХ.
  - А это уже как посмотреть, - усмехнулась я и протянула левую руку вперед.
  Дала мысленную команду своим зверушкам, ведь в этом мире на такие вещи даже не надо были раскидывать слов. Энергия так и так лилась через меня. Рубин налился алым и вспыхнул. Через мгновение оба моих демона стояли передо мной. Охотник с интересом косился на меня, но, заметив Этрин, дернул нос к ней и принялся разнюхивать. Точно, он же магией питается и магами... Так что стоит следить за ним, и еще он кажется немного подрос. Неужто те три колдуна пришлись по вкусу? Страж же стоял и смотрел на меня из-под шлема. Когда успел обзавестись? В прошлый раз его не было.
  - Очешуеть... - шокировано смотрела на демонов магичка.
  Я опять усмехнулась и запрыгнула на спину Охотника, который хвостом помог мне забраться, потянув за предплечье. Змеи противно зашипели на меня, но кусать не решились. Махнула рукой девушке, чтобы садилась ко мне. Этрин с опаской посмотрела на демона, но забралась и вцепилась в меня. Я схватилась за костяной нарост на спине Охотника, который был под змеями, чтобы не упасть в процессе движения, ведь второй рукой держала посох. А если вспомнить, что собачушка не бегает, а прыгает...
  - Охотник! Следуй за ними! Страж - защищай! - дала распоряжения стоим зверушкам.
  - Ай-яй-яаааааай! - громко закричала Этрин, как только мы сорвались с места и даже в считанные секунды догнали Зарю и Макса. Да, прыгал песик далеко. Но он еще и поддерживал нас своим хвостом, чтоб, если соскользнем, подхватить. Да-да, эти демоны умные.
  Реакция спутников была разной. Заря что-то проговорила, но я не расслышала, а вот Макс с таким выражением смотрел на эту картину, что кроме как разинуть рот от удивления его не хватило. М-да. Его будто Тень оцепила, но я же ее не вызывала. Не тот случай, не те враги.
  Охотник прыгнул за угол, где был тупик. Точнее не то, чтобы тупик, но у выхода торчало метра в три растеньице, и точно не дружелюбное. Теперь понятно, почему я ощущала угрозу. Демон затормозил в нескольких метрах от жертвы Чернобыля и зарычал. Страж с сомнением посмотрел на меня и крепче перехватил огромный меч. Да, эта "росянка" уже очнулась и стала извиваться. Множество голов на тонких стебельках скалили зубы, а знакомые лианы пытались дотянуться до нас.
  Хм. И почему я в них увидела тентакли?!
  Спутники стали подготавливаться к грядущей битве. Макс раскинул руки и принялся готовить заклинание, от которого по мне вновь прошла волна недовольства. Контроль тела снова пошатнулся. Мне уже определено не нравится это место тем, что я теряю себя от каждого малейшего толчка, будь то магия или угроза.
  Над нами промелькнула молния, которая удачно была впитана растеньем-мутантом, и она этим увеличила свои размеры. Вот же... природа, как и у моей собачки! А это значит, я знаю, как эту тварюжку сделать... Только этот магический заряд совсем пошатнул мою адекватность.
  Макс, ну, зачем?!
  - О, чудесная маленькая прелесть... Иди к мамочке, она тебя вылечит... - Заре не хватало еще облизнуться для полноты образа, но и так она ринулась на растение, которое выпустило лианы.
  Брр. Все-таки ассоциация с тентаклями меня доконает.
  Мы с Этрин спрыгнули с Охотника, который после этого радостно отряхнулся, а змеи вновь слиплись в клубок, яростно зашипев. Я перехватила посох двумя руками и посмотрела на демонов, что были готовы сорваться в бой в любую минуту. Да, не одной же Заре резвиться там с лианами. Мысли вышли многозначительными...
  Волна угрозы и безумия вновь накрыла меня, и контроль я больше не могла сдерживать, поэтому он сорвался и захватил тело.
  - Эй! Ситх ты мой, пали молнию в посох! - не оборачиваясь к магу, бросила я и подняла над собой проводник.
  В посох прилетел заряд и облепил его, тихо потрескивая. Я активировала руну молнии, и две противоположные силы стали соперничать. Сдерживала их божественная энергия, которая лилась через проводник, и если бы не она, то я бы подорвалась на месте. Повезло, что в этом месте есть родственные силы моей богини, не будь их - было бы плохо.
  Безумная улыбка покрыла губы. Крутанула посохом с такой легкостью, словно он не был стальным, и встала наизготовку. Хотя да, посох был не тяжелее деревянного. Заря, почувствовав неладное, отступила и перестала сдерживать лианы, которые она отвлекала на себя. Этрин что-то крикнула в спину, но мне было как-то все равно.
  Веселье только начинается!! Азарт накатывает с силой новой. И хочется врага кромсать! Кромсать!.. И слышать его стоны...
  - Страж! Охотник! Прикрывайте от лиан и голов! А я пошла... Не поминайте лихом! - безумный смех накрыл площадку, и я сорвалась с места.
  Как только я приблизилась к границе, когда растенье могло меня достать, оно выбросило вперед свои щупальца и попыталось ими меня схватить. Но я с необычайной проворностью уклонялась от них. А демоны их следом обрубали. Страж орудовал мечом, вертясь не хуже мельницы, что лезвие так и свистело в опасной близости от меня. Охотник своим хвостом и зубами разрывал все, что собиралось ко мне метнуться.
  Когда я почти достигла ближнего расстояния, растение решило воспользоваться зубастой пастью, чтобы избавиться от меня.
  Ха! Захотело еще... а не подавится?! Да я же разорву тебя на части! Ты всего лишь песчинка по сравнению с той мощь, которой я обладаю! Поэтому... Получай!..
  Я со всей силы, что была доступна мне, ударила в землю под самым центром росянки, выпуская всю свою ярость и энергию молний, что успела накопиться, пока неслась к этому месту. Руки объяло пламя. Молния, треща, облепила растение, выжигая его энергией, которую оно не успевало поглотить.
  Пока заряд не затих, я стояла на колене, сжимая посох.
  А как только все кончилось, поднялась на ноги. Странные ощущения окутывали меня. Ярость и безумие все не утихали, и хотелась продолжать убивать, всех, кто осмелится попасться у меня на пути. Смести все помехи и преграды! Не оставлять в живых никого!..
  Что-то холодное и спокойное ударило в меня, и алая пленка перед глазами дрогнула.
  Кто? Кто смеет бросать вызов мне?!
  На плечи опустилась резкая тяжесть, и голова закружилась.
  Нет! Меня невозможно победить!.. И...
  Волна усталости и безмятежности, спокойствия и миролюбия все сильней окутывала тело. Дрожь скользнула по мне, а кровавая пленка перед глазами стала таять. Проводник выпал из рук и с тихим звоном опустился на землю.
  Оказывается это Заря, обняв меня, вернула контроль назад.
  - С-спасибо, - с тяжестью выдохнула я.
  Грудь будто сковало кольцами. Я бросила взгляд на пол, где лежал потускневший посох, и подняла его.
  - Извини, Макс... опять не успела предупредить... - заметив парня рядом, с грустной улыбкой произнесла.
  - Ничего. Сработаемся, - с улыбкой сказал он.
  - Все целы? - голос Зари чуть дрожал.
  - Вроде да... - ответила за всех Этрин.
  Макс стал вертеть головой по сторонам, после чего кивнул.
  - Фрей, сколько у нас осталось? - поинтересовалась у меня аристократка.
  Я удивлено уставилась на нее, пытаясь сообразить, что она этим имела в виду. Сказать честно, но в голову полезли не очень приятные мысли. Только через доли секунд поняла, о чем спросила девушка.
  - Семь часов...
  - Пошли, - произнесла Заря и оторвала подол испорченного платья.

Глава 7.2

Туман. Желтый Круг


  Выход в следующую часть лабиринта скрывался за тушкой зажаренной росянки, пепел которой был унесен ветром. Под простой аркой виднелся край желтой стены, но поскольку я снова была оттеснена в конец, то толком ничего не разглядела. Пока они все шли туда, отозвала демонов, провела самовнушение и догнала спутников.
  Да, эта прогулка забирает слишком много сил у неприспособленного человека, будь он в теле дворфа или эльфа.
  Ребята остановились на перекрестке. Вперед вели три коридора. Но у меня было такое чувство, что куда не иди, придешь к одному пути. Все-таки этот лабиринт ведет туда, куда ему самому угодно.
  - Ну что, налево или направо? - спросила Этрин.
  - Прямо, - хмуро ответил Макс.
  Я поморщилась. Меня стало раздражать, что юноша так светится в духовном зрении, а исправить не могу. Так и хотелось запалить и дернуть, но он после этого от меня и мокрого места не оставит.
  - Эх... - печально вздохнула я, раздумывая о перспективах.
  - Так прямо или куда? Фрей, что там твоя руна говорит? - не отставала Этрин.
  Да, что она заладила? Без разницы куда! Все равно нас выбросит туда, куда лабиринту надо. Но...
  - Молчит... - равнодушно бросила я.
  - А эти стены вроде бы силу не жрут, - Заря коснулась желтой стены.
  - Но и восстановиться не дают. Они, походу, стихийку не пропускают, - переключилась на блондинку магичка.
  - Ничего они не пропускают, разве что... Нет, это тоже, - аристократка постучала по стене.
  Абсолютный щит, влияющий на разум смертных. Да-да, такой материал популярен в моем мире, только у кого не помню...
  Да, что же Макс так светится?! Это уже начинает раздражать.
  - Пошли уж, - двинулся юноша вперед.
  - Ну, прямо, так прямо, - пожала плечами Этрин.
  Видимо настойчивость и упрямство моего тела превыше разума. И похоже, эффект все-таки из-за того, что стены коридора не пропускают ту энергию, которую впитывали кусты из зеленого лабиринта. А тут мерцающие узоры стали давить на меня, как потолки Путей. И огромное желание исправить все помехи росло с каждым новым шагом.
  Черт. Увлеклась мыслями, а рука уже скользнула к одной из линий. Но нет, пока тело еще мое. Нельзя.
  - Нет, - вслух и тихо заверила сама себя и помотала головой.
  - Макс, Фрей, что у вас за хрень с магией происходит? - Заря двинулась за Максом, так что перекрыла его силуэт, но это не помешало видеть мне весь кошмар.
  - Восприятие Сил, Прозрение, Прозрение Разума... К чертовой матери из-за этого "украшения". Я практически слеп, - мрачно ответил ей Макс.
  У меня? С магией? У меня вообще магии нет, так что промолчу.
  - Вот тебе и няшные тату... - тихо произнесла шедшая за мной Этрин.
  - А откуда они вообще взялись? - полюбопытствовала леди.
  У меня такое чувство, что Заря собирает информацию по каждому из нас, как тайный агент или шпион. Или просто ее безграничное любопытство так выражается, что вызывает подобные подозрения. Хотя, она же аристократка, леди светская, ей положено...
  Опять я противоречу себе...
  - Ты не видела? - удивлено спросил Макс и принялся объяснять. - А, ну да... Заклинание, которое позволило нам пройти ловушку с прыгающими камнями. Точнее, его резонанс с распадом этого мира.
  Ладно... Коль не дают нам потрогать, мы помечтаем - так?
  Задумавшись, я стала тихо и вслух перебирать возможные варианты исправления линий:
  - Так. Если эту сюда, а ту туда. Неет. Уже какое-то вязание выходит. А если так? Черт, будто крестиком вышиваю. Нет-нет. Надо так... Да! Точно... - замолчала.
  Да, вслух определено лучше думается.
  - Фрей! - перед лицом активно помахали рукой.
  - А? Что?! - встрепенулась. Я косо глянула на хозяйку кисти, обдумывая, что будет, стукни такую хрупкую девочку посохом. Переломится она?
  - Я говорю, ты вроде что-то хотела с тату Макса сделать? - видимо, она и раньше задавала мне этот вопрос, но я не расслышала.
  - Когда я такое говорила? - сведя брови, подозрительно посмотрела на нее.
  Когда я ему предлагала, она была на несколько метров впереди и просто физически не могла услышать мое предложение, а после шепот. Я, конечно, понимаю, что она могла получить информацию от воды, но там ее не было, только лед. Мой лед.
  - Да возле камней еще... или я что-то не так поняла? - хмыкнула магичка и перевела взгляд на Зарю, что пошла спиной вперед, повернувшись к нам лицом. - Заря, ты не навернешься?
  - Если что, упаду на Макса. Фрей? - безмятежно ответила ей аристократка и посмотрела на меня. А я что? Я просто думаю о важном...
  - Я там только спросила, жив ли он... И могу ли я ему чем-нибудь помочь... - задумчиво пробормотала я и вновь ушла в себя. - Хм...
  Выходит, что если эти стены действуют как щит, то тут не будет работать мой "берсерк"? Хоть отдохну он него и волн угроз, только кривляясь от магии двух спутников.
  - Извини. Тут... вопрос важный решаю... - бросила им на всякий случай, если они что-то спрашивали у меня.
  Но и сразу после этого сработала руна, скупо сообщая, что может нас тут ждать. Перспективы от угрозы на разум не очень вдохновляли. Я вообще не любила, когда мне в голову лезли всякие, а тут целый лабиринт будет влезать туда и что-то менять. Это самая ужасная часть всего испытания, лично для меня.
  - Уровень лабиринта пси. Прямой угрозы не ожидается, - сухо бросила им.
  Девушки отстали от меня и стали общаться друг с другом, после и, подключив Макса к разговору, а он, будь рад, пожаловаться им, как теперь стало плохо магичить. Маги... вот плохо то, что я потеряла способность лечение, словно руки оторвали, а они вон... видеть не могут опасности.
  Ладно. Признаю, эти горящие линии и меня бесят.
  - И теперь эта энтропия пытается воздействовать на тебя? Или просто ограничивает? - спросила Заря.
  - Она мешает! Шумит, если так понятней, - активно жаловался. Ага.
  - Да. И теперь я мучаюсь, как не сделать тебе больно. Как раз перед попаданием с подобным билась... - посмотрела на парня и честно ответила.
  - И как успехи? - повернулась ко мне Заря.
  - Гадость уничтожила. А вот ее создателей разозлила... - я скривилась, вспомнив пещеру с кобольдами.
  - К черту их! Ты действительно можешь что-нибудь сделать? - обернулся и с надеждой посмотрел на меня.
  Ну как я могу отказать в помощи? Сказать, извини, мне лениво? Но ведь и себя буду мучить. А этот "фонарик" притягивает меня как мотылька, только вот с целью все поправить. Лотта так бы и сделала, а я вот без энтузиазма сейчас.
  Все трое остановились, и мне тоже пришлось. Видимо, настроены серьезно. Только вот девушки отошли в сторонку, чтобы не мешаться, и оставили меня на растерзание этому юноше. Я решила немного повыделываться. Полезно порой бывает, да и чтоб они не расслаблялись. Может, по наказу богини я и альтруистка, то тут я на другой должности.
  - А я ведь сразу предлагала. Еще на мосту.
  - Так откуда я знал, - развел руками парень.
  - А мои действия тебе ничего не подсказали, - вот так всегда. Что-то не поняли, а потом как дети ведут себя. Хмыкнула и посмотрела насмешливо в глаза магу.
  - То, что наши возможности очень похожи, заметил... Но и только. Способных справиться с этой пакостью я не знал, - с пониманием усмехнулся Макс. Видимо, он понял, к чему я клонила, или подумал о чем-то своем.
  - Все-таки я Верховная Жрица. И не просто так... Энергетические линии через духовное зрение вижу легко... Но... Ты уверен, что сейчас готов к этому? Надо время и терпение... - в моем голосе скользнуло превосходство и победа. Может, это и выглядело как детская игра, но такого эффекта я и ждала.
  - Тогда у меня просто нет выбора, - пожал плечами маг.
  Я решила засечь время, если он так серьезно настроен.
  - У нас, - принялась считать и поняла, что что-то не так. Когда мы заходили на уровень, было семь, ровно, а теперь время прибавилось. - Семь с половиной часов, - удивлено выдала я.
  - И толку в том, что мы придем к финишу полудохлые? - выдала Заря вполне практичное предложение.
  Я задумалась, как лучше все провернуть. Память мне услужливо подсказывала разные варианты в работе с энергетическими линиями, тогда как я сама себя чувствовала первоклашкой у академика.
  Задумчиво постучала пальцем по подбородку и критически осмотрела парня с головы до ног, бросив:
  - Раздевайся.
  Только через секунду поняла, что было сказано из моих уст. Вот же... дай свободу телу.
  - Это была не я! - в оправдание сказала и хлопнула себя по лбу.
  Макс же невозмутимо стал снимать одежду.
  - А какая разница? Все равно ведь надо раздеваться, - стащил с себя балахон.
  Когда он стащил футболку и принялся за джинсы, я, сдерживая смех, решила его остановить, а то чую, девушки там уже ждут, чем же все закончится.
  - Стоп! - подняла вверх левую руку. - Верха должно хватить... Хотя зависит, как далеко зашел узор...
  Оглянулась на спутниц и покачала головой. Они все внимание переключили на желтую стену, которую Этрин принялась активно ковырять. А Макс же теперь молча стоял и переминался с ноги на ногу. Видимо, он полагает, что я запросто со своим ростом достану до его головы. Или не хочет пачкаться о пол? А вещи тогда чего там сложил?
  Достала из сумки одеяло и скинула ему под ноги.
  - Садись, неженка, - бросила парню и посмотрела на девушек. - Ассистенты будут? На "операцию".
  - Что делать? - уточнила у меня Заря.
  - А что надо делать? - вклинилась Этрин. У них опять это вышло в один голос. Ну, точно на одной волне думают.
  - Посох держать, - с усмешкой произнесла и указала на проводник.
  Этрин так красноречиво на него посмотрела, отчего я еле сдерживалась, чтоб не засмеяться в голос.
  - Держи, водница. Как раз купать его сейчас будем, - протянула ей посох.
  - Странно, я думала, он тяжелее... - задумчиво посмотрела она на мой проводник.
  - Подержишь его?.. - кивая на Макса, обратилась к Заре.
  - Хорошо, - согласилась аристократка, оглядев внимательно юношу.
  - Куда становиться? - спросила Этрин.
  Я улыбнулась.
  - А теперь!.. - устроилась за спиной Макса, стащила с рук перчатки, чтоб не мешали, бросив их на пол. Энергия Бездны ни капли не отвлекала от такой работы, а наоборот, даже и помогала. Положила холодные ладони на плечи мага и ответила на вопрос девушки. - Этрин, встань слева. Заря, за руки его.
  Все приготовились. Магичка заняла отведенное ей место. Я критически наблюдала за ними, чтобы если что поправить. Но на самом деле я плохо скрывала волнение. Сама проделывать буду все в первый раз под руководством памяти тела, поэтому запросто могу сделать что-то не так. Главное потом за это не получить по шее от того же Макса, а то пообещала и наделаю делов.
  Я почувствовала, как юноша ушел в транс. Практично с его стороны, чтобы не дергаться лишний раз, но не советовала бы ему уходить слишком далеко, мне надо будет знать, что, да как. Заря села на колени рядом с магом и взяла того за руки.
  Вздохнула, анализируя все, что предстоит мне сделать. А именно не нравилось то, что, войдя в такое состояние, я буду слышать его.
  - М-да. Неприятно будет, когда наши мысли переплетутся. И он будет слышать весь мой бред. Ладно. Начнем, - и повернулась к магичке с моим посохом. - Этрин, активируй руну воды. Она мигает синим.
  - Как? Силу направить? - удивлено посмотрела на меня.
  - Нажми на нее. Это как принимать вызов на мобильнике, - я улыбнулась, снова обращаясь к ассоциациям.
  Этрин последовала моему совету. И через секунду нас накрыла голубая волна, которая ледяным потоком смыла все гадости, что успели прилипнуть к нам и нашим аурам за время нахождения тут. "Промывание" прошло успешно, и я перешла к следующему шагу.
  Закрыла глаза и призвала из посоха немного пламени для работы с испорченными линиями. Чувствовала себя в этот момент кузнецом, который выковывал искусный узор на зависть остальным смертным. Перед взоров вновь вспыхнули линии. Яркие. Даже пламенные. Некрасиво и неправильно!
  Я с яростью дернула первую линию, тут же придавая ей правильное направление, на которое она легла без сопротивлений, плавно и мягко. Начало положено.
  Руки проделывали знакомую им работу, а я мысленно комментировала, чтоб снять накопившееся напряжение и отвлечься. Мне было страшно, и я ощущала неуверенность в себе, но пыталась заглушить это, ведь такие чувства могли действительно повлиять на ход работы. Испортить все могла же и я сама по своей вине.
  "Хм... М-да... Будто ребенок рисовал каракули. Никакого цикла. Прааавить все, править!" Дернула за вторую линию, которая отозвалась гулким скрипом. "Сопротивляется... Зараза..." Еще раз. "Оп! Отлично... Две есть... Еще пять. Черт..."
  Следующие две схватила двумя руками и дернула на себя. Они заискрились серебром и черным. "Вот гадины... Это же зрение... Сейчас я вам такое устрою..." Одним движением превратила все в ошметки и мигом собрала по новой. "Вот! Отлично!" Одна серая, почти прозрачная... "Хм... Хек. Не дает себя схватить..." Усилила зрение и вцепилась в линию, тут же исправив ее. Следующие две переливались болью. "О... Хорошо..." Вытянула их и пригладила. "Да! Так однозначно лучше. И, кажется, я еще что-то добавила... Черт... Увлеклась... Ладно. Макс... Включайся" И вышла в мир...
  Возвращение накрыло меня всеми возможными звуками и красками, которые неприятно ударили по телу. Ноги и руки окутала слабость, что и заставила меня бессильно рухнуть на пол. Я тяжело вздохнула, не хуже старой бабки.
  - Верни посох, - обратилась к Этрин и протянула руку.
  Девушка послушно вернула посох. Но буквально через секунду, видимо надоело ей наше молчание, решила поинтересоваться нашим здоровьем.
  - Эээээ... Макс, Фрей, вы там как? Живые?
  От ее вопроса мне хотелось разозлиться, но сил не было. Видит же, что признаки жизни подаем, шевелимся, зачем такие глупые вопросы задавать. В таком месте вежливость не главное качество, даже если и идет в купе с воспитанием. Тут надо отдышаться, прийти в себя и снова в путь, пока поздно не стало. А я чую, что мы даже в начало не вступили. Да и не нравится мне чувство далекой активности. Словно тут еще кто-то есть, кроме нас. Жаль, что Имеладрис не с нами, проверили бы, может, действительно, мы не одни тут бродим. Хотя по логике должны быть единственными, ведь когда пришли в это место, оно погибало, но сейчас ожило благодаря хорошей подпитке нашей силой. Если и до нас кто-то был, и лабиринт не проснулся, то этот был один, и его энергии не хватило, либо чужак очень умело скрывает себя.
  Так. Не важные мысли полезли в мою голову. Не об этом надо беспокоиться на данный момент.
  - Ты как? - тронула меня за плечо Этрин.
  Ладно. Это всего лишь предположения. Вилами на воде. Поэтому плавно возвращаемся в наш коридорчик, и голову забьет другими мыслями.
  - А мне не очень хорошо, - схватилась рукой за голову. - Кажется, я что-то лишнее ему прицепила. Увлеклась...
  Заря насмешливо фыркнула, а после вообще рассмеялась, открыто и светло.
  - Выпей, полегчает. Это восстанавливающий бальзам, - протянула что-то Этрин.
  - Спасибо, - помотала отрицательно головой. - Но это было не... не знаю, как сказать. Но это не поможет... Скоро пройдет.
  Аристократка села на пол и умылась водой из лужицы.
  - М-да... - протянула девушка.
  Прямо цирк.
  Макс пришел в себя и попытался описать свое мироощущение с помощью нецензурных слов. В его случае это было допустимо и простительно, пусть лучше так, чем по-другому и хуже, парню в любом случае досталось, хоть и старалась не сильно больно делать и кое-где обходиться без жестокости. Но раз он заговорил, пусть и несвязно и бессмысленно, значит, все отлично. Только вот...
  - Но я так и не могу понять - что ему прицепила лишнего?! - вслух с досадой произнесла я, но, похоже, меня не особо расслышали.
  - Зря отказалась. Хорошая штука, - сказала Этрин и сделала глоток из баночки. - И чего я про него раньше не вспомнила?
  Заря опять захихикала каким-то только ей ясным мыслям и протянула руку к магичке, прося бальзам. Макс же уже стал одеваться, хоть все и матерился, но уже не так активно, после чего развернулся ко мне и ткнул пальцем. Очень неприличный жест, но не я ли недавно отзывалась о вежливости?
  Этрин дала блондинке баночку. Девушка тут же глотнула успокаивающего и выдохнула:
  - Ох, ребята...
  - Значит, так, - обратился ко мне Макс. Очнулся. - За стабилизацию спасибо, эта игрушка получше прошлой будет. Но за... - резко замолк, видимо, не зная какие слова подобрать. То ли гневные, то ли опять благодарности.
  Магичка же забрала бальзам у леди и сунула юноше. Он глотнул, постоял пару секунд задумчиво и глотнул снова, возвращая бутылочку Этрин.
  - За маскировку, в общем, тоже спасибо, - закончил он свою мысль.
  А я все сидела на полу и смотрела снизу на всех. Не очень приятное зрелище, надо бы собрать силы и волю в кулак и подниматься, а то после собирания сама совсем рассыпалась и расклеилась. Оказывается, на подобные операции много сил требуется от самого оперирующего и это не меньший стресс для меня и моего тела, как и для Макса.
  Я вздохнула, надела на руки намокшие перчатки и, опираясь о посох, удачно с первой попытки поднялась на чуть подрагивающие ноги. Плохо, что и руна усиления или стойкости в таком не поможет. И еще одеяло мокрое сворачивать надо, хотя руна огня высушит за мгновение...
  - Если что, обращайся. И не от такого вылечить могу... Только... Что за маскировку я тебе присобачила? - поинтересовалась у мага.
  - Ты до этого вообще в астральном зрении как ходячий неопределенный ужас был. Сейчас хоть шарахаться не тянет, - произнесла Этрин. Пока я раздумывала о своем, успела потерять нить беседы. Ну, мне не привыкать.
  - Узора, конечно. Хоть могу теперь не выглядеть, как папуас, - повернувшись, ответил юноша, погасив цвет рисунка на коже, но тут же вернулся к магичке. - Оп, а вот это недоработочка.
  - В смысле? - недоуменно спросила Этрин.
  Макс попытался что-то смагичить, но у него не вышло. Порядок в сознании, порядок в душе и теле... помогает контролировать хаос силы... А я что?.. Я не причем. Просто богиня у меня такая, вот и буду все скидывать на нее...
  - Ииии? Что ты пытался сделать? - за всех спросила как всегда магичка.
  - Ты в курсе, о чем они? - я в магии не сведущая, спрошу у нейтрального человека.
  - Кажется, да... - ответила мне Заря. - Ну, ты, подруга, даешь... - опять захихикала.
  Да что ее так веселит?
  - Ну-ну... - насмешливо отозвалась. - Я только отбираю... Но, да ладно. Может, в пути поговорим?
  Как только я это произнесла, народ мигом собрался и приготовился мысленно к будущему. Либо это обреченность была на их лицах...
  Заря поднялась на ноги абсолютно сухая и покачала головой, продолжая улыбаться:
  - Фрей, как там с временем?
  - Прошло двадцать минут. Семь-пятьдесят, - на мои губы тоже легла улыбка. Кто-то все добавляет нам времени, либо просто смерть мира чуть отодвинулась. Хотя расслабляться все-таки не стоит, мы еще не дошли до конца.
  - Пойдем, пока в минус не ушли, - Макс попытался выжать плащ.
  - Идем, - и магией это сделала Этрин.
  Я проследила за этим с насмешкой. Два мага. Один выжал, другой просто собрал воду из ткани. Черт, я опять что-то не понимаю. Поэтому просто высушу свою одежду руной огня, как и одеяло.
  - Дальше первая ловушка. О ней ничего не знаю, - оповестила руна пути, а я группу.
  Хм. Руна пути - рация, что передает мысли? Опять мои ассоциации...
  Аристократка, не оглядываясь, пошла вперед, за ней Макс, я и Этрин.
  - И откуда у тебя такие умения? - неожиданно обратился ко мне маг.
  Сам? Ко мне? Да еще с такой темой? Удивительно...
  Я еле сдержала смех, но... решила помутить воду. Все же сразу не выкладываю, такая не хорошая и вредная.
  - Пришла на ролевку, представилась жрицей войны... Попала в другой мир и вот.
  - И в другое, ЧЬЕ-ТО тело. Да? - все-таки он вспомнил, как в давней беседе я про такое упомянула. Ну ладно.
  Поморщилась. Не дали повыеживаться.
  - Да, - согласно вздохнула. - Хозяйка тела как раз Верховная Жрица богини войны, единственной, которая носит в себе Хаос в том мире. И в такие моменты как раз действуют ее навыки и умения, - думаю, он понял, о каких моментах я имела в виду.
  - Хорошие навыки, полезные. Рад за тебя, - с какой-то скукой выдал он.
  За такие слова я бы даже разозлилась, но опустим момент, что он бы не понял такой реакции, поэтому придется кое-как объяснять, чтоб до парня дошло, почему я так ненавижу это состояние и тело.
  А ведь точно, мое равнодушие, это лишь защита от мира и его опасностей. Способ отмахнуться от каких-либо непонятный вещей и фраз. И вот с этими людьми больно не сохранишь маску безразличия, тогда как они более менее близки по миру, да и еще, спорю, мы все ровесники.
  - Какой рад? Это не очень приятно, когда что-то подавляет тебя, и ты ничего не можешь сделать, даже сказать. Когда теряешь самого себя и даже имени назвать не можешь, - расплывчато, но понятно.
  - Как ты можешь называть часть себя "чем-то"? Ты живешь в этом теле, точно так же, как Аватар является моей душой - и я не погрешу против истины, если скажу, что раньше мы с ним тоже друг друга не особо понимали, - и голос такой спокойный, как у лектора, который объясняет банальные вещи студенту-двоечнику. Тоже мне, умник.
  - Это ты... - равнодушно бросила ему. Не все ведь люди одинаковы. - А я уже так два месяца... И когда от моей руки погибают разумные... Я не могу не винить себя за это.
  - То есть ты не считаешь это тело своим - но его действия, причем без твоего участия, считаешь своими?! - Макс явно чего-то не понимал в моих словах. А это с самого начало задумывалось так.
  - Да-да... - пожала плечами. - Женская логика. И я вижу все это... Осознаю, поэтому и виню.
  - Знаешь, - задумчиво начал маг, - опыт четырех лет жизни с Аватаром, который постоянно требует новизны и перемен, а от одних и тех же, пусть и прекрасных, закатов за окном хочет выть на Луну, все же что-то значит. И ведь я тоже не знал, почему меня так воротит от постоянства...
  - А я наоборот предпочитаю постоянство, - с усмешкой в ответ сказала ему. - Не люблю резкие перемены окружающего, слишком плохо переношу их. Замыкаюсь в себе сильней. Там, у себя, я более месяца сидела в плену на каменоломнях. И что ты думаешь? Как только меня оттуда погнали, я, как могла, сопротивлялась, лишь бы остаться там. Народ пальцем у виска крутил, когда говорила, что лучше в плену буду, чем шляться где попало и ждать смерти. Там хотя бы кормят.
  - Покой... Он тоже бывает интересен. А у тебя нет другого выхода, кроме как подчинить себе свое же тело. Опутай его паутиной покоя, сделай покорным... - его голос стал неожиданно тревожным. - И сделай это как можно быстрее, потому что мы уже пришли.
  - Я не могу быть спокойна в таком месте, так что это невозможно, - замешкавшись, произнесла я и помотала головой. - Но... пришли? Быстро...
  Коридор впереди закончился комнатой, в центре которой был фонтан, только вот из него текла не вода, а кровь. Полом же был бассейн, где смешались две жидкости, но более точно разглядеть ничего не удалось, ведь в меня ударила стена легко дымки, которая окутала сознание...
 
  Реальность дернулась, и я оказалась в огромном зале. Каменные стены были покрыты выбитыми картинами. Я стояла перед одной из них, где была изображена целая сцена с каким-то событием. Человеческая фигура перед мостом, а за ним десяток других силуэтов. Следующий фрагмент показывал идущего у ворот, а толпу - падающими с моста. А тут я уже и поняла, сходства рисунков с реальностью.
  Мост, три круга лабиринта и храм на вершине скалы. К нему вел широкий путь, по краям которого стояли служители и высокие колонны, расписанные картинами прошлого. Дорога заканчивалась у ступеней, что вели к самому храму. А там, на вершине, теперь уже уверена, что вампира, ждали трое других около высокой статуи самого их бога. Один указывал на Луну и ее ровный луч света, который окутал пришедшего. Второй на чашу, из которой вампир что-то пил. И последнее, третье, фигуру окружило мерное сияние.
  Ритуалы...
 
  В дверь настойчиво стучали. Я с раздражением стащила наушники и поднялась от компьютера, понимая, что если затяну, то выломают дверь к чертям. Итак уже были случаи. Пора бы железную ставить. Только вошла в прихожую, как что-то сильно ударило меня в грудь, отчего я даже отлетела в стену. Зажмурившись, я ждала, когда ударюсь, но ничего не произошло. Просто упала на пол и проехала метр. Открыла глаза и тут же сощурилась от резкого света.
  - Oh.. Hola. ?Estas bien? ?Que ha pasado? - раздалось на испанском языке надо мной, правда, я ничего не поняла. Удивлено уставилась на девочку, которая протянула руку.
  Ей было лет двенадцать. Милое личико, русые волосы и темные глаза. Как она тут оказалась? Или как я тут оказалась?.. Где я?
  Принялась оглядывать уютный яркий коридорчик, продолжая лежать.
  - Como has entrado?
  - Извини, я не понимаю... - растеряно отозвалась я и села.
  Посреди комнаты из ниоткуда появилась еще одна девушка и стала оглядываться по сторонам.
  - О, привет. Уютненько тут у вас.
  Если не ошибаюсь, то испанка помогла мне подняться, а после с заметным акцентом проговорила:
  - Превет. Ви... Э-э-э.. Заблудились? - оглядев нас, добавила. - Кофе? Или чай?
  Я же пыталась понять, что происходит, и где, в конце концов, нахожусь.
  - Кофе, - на автомате ответила девочке.
  - Не то чтобы заблудились... - вздохнула девушка постарше. - Но вообще-то нам все это кажется.
  - Пойдемте, - направилась на кухню испанка. - Да, конечно. Все это иллюзия... С корицей?
  - Да, пожалуйста, - улыбнулась я.
  - Если можно, - тоже согласилась незнакомка, что говорила про видение.
  Я была в чем-то с ней согласна, ведь не могло же это быть нормальным. Чтоб я из своей квартирки попала в мгновение ока в место, что было на расстоянии более пяти тысяч километров от моего дома. Либо я пересидела за компьютером и все это сон, либо у меня лихорадка, и все-таки не стоило есть три мороженого подряд, а потом лезть в холодное море.
  Девочка пришла на кухню и поставила на турку все для вкусного кофе.
  - Садитесь, por favor, - указала на стулья. - Как вы пришли к таком интересному выводу?
  - Без понятия... - присаживаясь, ответила ей. Хотя вопрос был больше адресован не мне, но моя плохая привычка открывать рот раньше других давала о себе знать.
  - С молоком? - что-то помешав в горшке, произнесла девочка. - А если без понятия, то почему вы решили, что это так?
  - Без. Не люблю молоко, - с легкой улыбкой сказала ей и добавила, немного смутившись. - Возможно... Из-за того, что я была дома и неожиданно попала сюда? Хотя лучше отвечать этой девушке.
  - Ну, просто сейчас мы находимся внутри иллюзии, навеянной одним нехорошим строением, - слова незнакомки были мне не понятны, хоть я и решила в этот момент лучше выслушать, чем лезть с вопросами. - Но если подправить здесь пару линий, то нас перекинет в следующий слой, который уже граничит с реальностью. Но я просто не могу отказаться от кофе, который так восхитительно пахнет! - состроив милую мордашку, закончила она.
  - Вот как? - задумалась я. Она говорила очень уверено, словно так и есть на самом деле. Выходит, что я все-таки уснула за игрой, вот и видятся все эти странности. - Ничего такого не помню...
  - Сейчас, будет готово, - залила водой смесь. - А, значит, вы говорите о том, что конкретно этот мир - иллюзия? Ну что ж, и так не плохо. И, дайте угадаю, вы мне предлагаете покинуть ее?
  - Именно, - подтвердила ее слова незнакомка. - Только не этот мир, а этот кусочек мира.
  - Дает равенство... Э-э-э... Все равно, - мешая кофе, ответила испанка. - Нет, я никуда не пойду, мне и здесь интересно.
  Запах приятный...
  - Выходит, я тоже в иллюзии? - задумчиво спросила я. - Тогда понятно как попала из Казахстана... в Испанию?
  - Испания, Каталония, Таррагона, - подтвердила мои мысли девочка. - И это может быть просто телепортация...
  Телепортация? Она шутит или на самом деле? Для ребенка слишком разумна, и чтоб говорить такое...
  - А кто-то говорил, что с двенадцати лет хотел сбежать из своего мира, - вздохнула старшая девушка.
  - Да? - разливала кофе через сито. - И когда это я тебе такое говорила? Мы же еще незнакомы.
  - Потому что мы походу в прошлом. И нам надо еще одного путешественника с собой захватить, - незнакомка посмотрела, как девочка голыми руками держится за металлический ковшик. - Ты не обожжешься?
  Я отпила налитый мне кофе, очень вкусный к слову, хоть и горячий, и прислушалась к беседе. Странно, попали в прошлое... Но я абсолютно не понимаю, как это. Я же вот, была дома и сидела за компьютером. Ну, никак не укладываются в голове у меня слова этой девушки.
  - Нет. Он холодный, - ответила испанка. - Если есть кто-то еще - идите за ним, а я пока тут побуду... Мне так редко сняться хорошие сны.
  Неожиданно хлопнула дверь, отчего я вздрогнула и оглянулась. Было не очень хорошее предчувствие.
  - Нет уж, я сначала кофе допью, - девушка отпила кофе. - Ты его просто потрясающе варишь!
  Похоже, она совсем не обращала внимания на новое лицо.
  - Доброе утро, дамы. Как дела? - произнес юноша, примерно моего возраста.
  - Н-нормально, - испугано дернулась. Ну, и голос же у него...
  - Да вот, уговариваю их немного прогуляться, - ляпнула девушка.
  - А если нормально, то идите себе по добру по здорову... Дальше, - теплым тоном сказал парень.
  - Не нравишься ты мне... - мрачно пробормотала я и посмотрела на свои руки, где на пальцах появились черные когти. Точно сон...
  - Ну, спасибо за разрешение! - беззаботным голосом выдала незнакомка и дернула воздух. - Эх, а кофе я так и не допила... - с сожалением произнесла она, а я криво улыбнулась синеглазому юноше, сжимая кружку с ароматным кофе.
 
  Хм. Занятно. Все-таки Этрин была права насчет иллюзии, которая перекрывала нашу память. Только вот, почему она все помнила и осознавала? А, точно! Она же с иллюзиями как раз и умеет работать, вот и бегает теперь, вытаскивает нас. И я с ней на пару. Чип и Дейл спешат на помощь!.. Только кофе допью...
  Кружка уже начала исчезать, но я быстрее, ведь жалко такую вкуснотищу оставлять. И как только выпила последнюю каплю, откинула чашку в сторону, которая, не успев достигнуть земли, истаяла.
  И находились мы в мрачном застывшем месте. Какой же у Макса тоскливый и серый мир, неужели это его прошлое? Даже жалко парня.
  - Может, посмотрим? - хитро спросила у Ри. И провела языком по острым зубам.
  Странные изменения, возможно из-за влияния иллюзии. Ведь вроде я дворф внешне, внутренне человек, а тут уже какой-то оборотень, и даже повадки проявляются.
  - Время то идет! Так что некогда смотреть, - попыталась достучаться до моего разума девушка.
  - Ну-у, а я так хотееела, - обижено протянула я.
  - Тебе спецзадание - выясни, где именно здесь Макс, - магичка разве что пальцем не ткнула в меня для полноты картины.
  Что ж. Используем все прелести оборотнечества.
  - Там, - принюхалась и указала в сторону.
  - Ну, идем, посмотрим, изменился он, или предпочитает постоянство облика, - вставила Этрин и пошла в указанном мной направлении.
  Парень сидел на согнутом пополам фонарном столбе и смотрел в небо. Очень своеобразно и характерно выпустил пар. Мне это нравится...
  - Не думаю, что как я... - хитро покосилась на спутницу.
  - Увидим, - улыбнулась мне и тут же добавила, заметив искомое. - Макс, чего тоскуешь?
  Я все так же широко улыбалась, отчего были заметны мои острые зубы. Стремительным движением забралась на столб и села рядом с юношей.
  - Здесь ничего нет, кроме меня... - сказал в небо он и тут же опустил взгляд. - Нет, вы тоже есть.
  Изменения моего тела продолжались. И я ощутила тяжесть появившегося хвоста, которым тут же дернула по наитию, чем осознано.
  - К-конечно... - заманчивым тоном протянула ему.
  - Ооо, как все запущено... Ты в реальность-то собираешься, философ? - поинтересовалась Этрин.
  - А у него тут тоскливо, - облизнула губы в предвкушении. - Серость надо красить яркими красками...
  - Точно, до этого поживописней было, - улыбнулась Ри, но все мое внимание переключилось на юношу, как единственный объект, с которым можно поиграть...
  - Собираюсь, - оживился парень. - Ты можешь указать путь?
  - Идем. За этим и приходили, - ответила ему магичка.
  - На море лучше было... - дернула хвостом и зажмурилась, представляя по памяти бескрайние теплые воды, насмешливо фыркнула. - Приятное и теплое солнышко... - голос звучал чарующе. - Легкий бриз пробегает по телу... Чарующие волны... - придвинулась к блондину и усмехнулась. - Так чего тоскуем?
  Макс молча протянул руку к моему лицу и повел пальцами за ушком, которое тоже успело измениться. Я прикрыла глаза и мурлыкнула от охватившей легкой эйфории.
  - Хи... - открыла глаза, которые полыхнули зеленым огнем. - Не грусти... Все будет хорошо... Ты помнишь, кто мы? Или хотя бы... - замолкла и тихо проговорила, опуская взгляд в землю, - хм, посоха нет, чтоб напомнить... - подняла глаза на юношу. - Или... другое сгодится для напоминания?..
  - Нет, - пожал плечами. - Посох?... А что другое?
  - Тяжело с такими работать, - вздохнула и театрально закатила глаза. - Что я с тобой еще не делала? И вспомнишь ли ты потом?.. Или я... Хм... Эх! Гулять, так сейчас! Когда еще амнезия нагрянет? И да, я кусаюсь только по настроению, - загадочно улыбнулась.
  Юноша ехидно улыбнулся, неожиданно провел рукой по спине, отчего я ее интуитивно выгнула, но тут же резко схватил за хвост. Больно или неприятно не было, просто странное раздражающее чувство, как бывает, когда кто-нибудь берет ценную тебе вещь. Я удивлено дернулась и уставилась ошарашено на мага, но через мгновение уже хитро сощурила глаза.
  - Буудешь знать, как кошек за хвосты тягать, - широко улыбнулась и оцарапала когтями сталь столба, которая издала противный для слуха звук.
  Быстрым движением я схватила парня за одежду, чуть разорвав ее когтями. Заманчивая мысль скользнула в голове. "Интересно, а зубы мешаться будут?". Приблизилась к лицу парня и застыла буквально в сантиметре от него. "Хм. Надо бы проверить, а то, как же жить дальше? А тут рядом такой подопытный..."
  Я заметила, как Макс широко улыбнулся, но не придала этому значения, лишь - "ну, а как еще...". Резко и уверено приникла к губам юноши, по-хозяйски, словно это было не впервые. Но аккуратно, чтобы не поранить острыми зубами кожу. Слишком быстро, даже чуть не потеряла равновесие, но прижалась к телу мага и не упала вниз.
  - Не, ну вы вообще обалдели... - как сквозь завесу услышала голос возмущенной Этрин. - Я что, одна помню, что у нас время ограниченно? И вообще, нашли место...
  И пустота с легким оттенком сожаления... А он мне даже не успел ответить...
 
  Люблю море. Люблю ту свободу, которую оно дарует. Тот легкий освежающий ветер, треплющий паруса и одежду. Тот воздух полный грез. То небо, в которое падаешь, как в бездонный голубой океан. И богатства, что скрыты в его глубинах, будь то золото или новые знакомства. Море полно всем, главное увидеть, почувствовать, пожелать всем сердцем и душой. И ты поймешь, как прекрасен выход в эти воды...
  Я почувствовала чей-то приход, который отвлек меня от созерцания горизонта, и устремила свой взгляд вниз, на палубу. Там стояла девушка, незнакомка. Только как она попала сюда? Странно. Но Агния ее встретит подобающе, а пока последим, легко, ненавязчиво, из укрытия. Я прислушалась.
  - Спокойно, я тут проездом, - подняла руки незнакомка.
  - Как ты оказалась тут? Лодки не вижу, - дворф не опускала ружье.
  - Говорю ж, я проездом. И вообще, ты в курсе, что я тебе глючусь? - настаивала девушка.
  - Знаю я вас, глюков, - насмешливо произнесла Агния. - Но кто тебе нужен?
  - Блин, какой у Фрей, однако, богатый внутренний мир... - человек огляделась по сторонам. - Ты здесь дворфа не видела? Или человека в странной одежде? Или клыкасто-когтистое недоразумение под два метра?
  Фрей? Кто это? Здесь таких нет... Значит, она - маг, Звездный, раз таким способом попала сюда. Телепортировалась и ошиблась в расчетах.
  - Фрей?.. - нахмурилась подруга и опустила ружье. Она видимо тоже была в замешательстве. - Нет, дворфов с таким именем тут нет. Да и только ты тут одна в странной одежде. Зверлинг? - кивнула на парня, который все это время прислушивался, как и я к разговору, только он не скрывался. - Рефил?
  - Не, не подходит, - поглядела на моего мастера. - Моя потеряшка женского рода. Может, Фрейдис? Кто-нибудь с таким именем тут есть?
  Фрейдис? Эта жрица умерла более двадцати лет назад. Значит, эта маг ошиблась в расчетах временных потоков, и ее выкинуло к тем, кто знал ту жрицу.
  - Она уже давно, лет как двадцать, не ходит с этим именем, - хитро протянула Агния. 
  - Рею ищет?.. - со скукой, как всегда, произнес мой учитель.
  - Лет двадцать? - удивлено переспросила незнакомка. - Нифига себе у нее воображение...
  - Ты ее легко найдешь тут, - дворф решила устроить свою любимую игру, а Рефил облокотился о борт. - Только если узнаешь... Она сильно изменилась с того времени, когда последний раз называлась "Фрейдис"...
  Что-то я совсем не понимаю их действий и слов. Это начинает волновать меня больше. Я обхватила веревку и спустилась на вторую, нижнюю, мачту, чтобы лучше видеть и слышать.
  - Реееей! Я тут Звездные войны тебе принесла! - громко прокричала незнакомка на весь корабль. Как еще остальная команда не повылазила.
  - Не получится, - засмеялась подруга. - Она еще не вернула себе память... Сейчас она просто Рея...
  О чем она? Что это все значит?..
  Но, не буду показывать свое волнение и просто разряжу обстановку.
  - Ехуууу!!! - весело завопила я. - Вперед! Вперед! За Ван Писом!!!
  - Вот блин. А я так хотела считерить... - девушка подняла голову, чуть щурясь от солнечного света. - Память, говоришь, не вернулась? А кто такой тогда Ван Пис?
  - Она решила найти большой клад легендарного пирата и стать Королевой Пиратов... Мы слышим это каждый день... - грациозно и завораживающе потянулся мой мастер и безразлично ответил магу.
  - Рей, солнышко мое... Хорош скакать по мачтам! - продолжала требовать незнакомка.
  Ну раз так хочет, то спущусь. Разберемся, чего же она хочет.
  - Кто же это меня тут ищет?.. - откинула за спину длинную рыжую косу и широко улыбнулась, показывая острые зубы. Когда оборотень их показывает так, значит, он жаждет соперничества или серьезно настроен, не смотря на улыбку.
  - Не узнала, - тихо пробормотала она, но я расслышала, и тут же громко добавила, - Уважаемая Рей, могу подсказать где искать сокровища. Но это я вам скажу только наедине, в честь старого знакомства.
  - Старое знакомство? - дернула носом и задумалась. Старое знакомство? Мы знакомы? - А мы уже виделись? И я не верю, что ты знаешь, где искать сокровища. Это никто не знает! - с подозрением оглядела эту загадочную девушку.
  - Было дело, только давно. Если верить им, - кивнула на Агнию и Рефила, - то лет двадцать назад. Мы тогда гуляли по очень неприятному месту, - она нагло схватила меня за руку и дернула на себя.
  - Что?.. - только и успела удивлено произнести я, как...
  Шквал информации обрушился на меня, выбив дух. Я даже чуть сознание от перегруза не потеряла.
  - С возвращением! - радостно оповестила Этрин.
  Но комната не успела толком проясниться, как ее снова заволокло дымкой, изменяя пейзаж...
  - Так... и к кому мы теперь угодили? - пробормотала магичка.
 
  Я недовольно сидела на полу. Причин возмущения было много. Хотя бы то, что я не человек, уже раздражало. Уши, лапы, усы и хвост не очень радовали, да и запах подобия еды понижал мое итак не высокое настроение. Надо же было в иллюзии превратиться в... пуму. И снова раздвоение сознания.
  - Так, ну и к кому мы на этот раз попали? - задала вопрос в воздух спутница.
  Широко зевнула и со скукой огляделась по сторонам, фыркнув. Ничего лучше, кроме как ресторана в воздухе, воображение следующей "жертвы" не удумало. Стоп! Я вижу телескоп! Но в таком облике многого не насмотришь. Жаль.
  Опустила с сожалением взгляд в пол.
  А вот моей подруге здесь явно понравилось.
  - Ух, ты, а в этот раз тут явно поживописней, - повернулась ко мне. - Рей, ты можешь тут Макса найти? Или ты его запах не помнишь? - с сомнением поглядела.
  Задумалась. Значит, она предполагает, что тут у нас просиживает Макс. Ну, пусть будет так. Кивнула ей и усмехнулась, точнее звук, вырвавшийся из глотки, чем-то напоминал отдалено усмешку. Но запах юноши я уловила. Точней не его, а магии.
  - Ну, тогда веди, о моя прекрасная проводница! - наиграно произнесла Этрин.
  Я лениво поднялась на ноги и побрела в сторону столов у окна, водя носом по воздуху и запоминая запах магии. Остановилась недалеко от столика, где парень с кем-то сидел и вел беседу, и кивнула Ри.
  - Вау, вау, какие люди... - подошла к нему девушка. - Что, не нашлось подходящих объектов для целования, пришлось самому изворачиваться?
  Двинулась за ней и остановилась рядом, потоптавшись и со вздохом сев на пол.
  - Ну почему? Я вас ждал, - задумчиво изрек Макс.
  В будущем он выглядел как-то по-иному. Суровее, но интригующе. Хотя это казалось лишь внутренней части зверя во мне, которому хотелось поиграть. А я же сама с тоской смотрела на телескоп, но, вздохнув, вернулась к ним, ведь меня снова вспомнили.
  - О, так ты без амнезии? Приятно, приятно... - весело вставила магичка. - Хочешь кошечку погладить?
  - Кошечку... - глянул на меня как-то безразлично. - Кис-кис.
  А вот и нет. Тоже мне, нашли домашнего любимца, я могу и руку откусить, если захочу. Фыркнула и отвернулась, хотя внутренняя часть меня хотела бы приластиться. Тяжело сдерживать инстинкты и животинку в себе.
  - Кошечка не хочет, как видишь, - все так же равнодушно ответил Макс.
  - Что, Рей, в таком виде целоваться не тянет? - хотелось избавить ее от веселья одним ударом лапы, но кровь тут будет лишним украшением. - Или тот клыкастый больше понравился?
  Это кого она таким обозвала? Того парня из прошлой иллюзии? Вроде бы я называла его "мастером" и "учителем", но внешне он был неплох, очень даже привлекателен. Хотя это больше весна бьет по инстинктам кошки.
  Я оскалилась и сверкнула глазами. Они слишком скучные, поэтому разбавлю их беседу собой. Как раз стол освободился и можно на него залезть, что я и сделала, удобно развалившись там, головой к Максу. Он легко провел рукой по шкурке. Довольно приятное чувство от прикосновения, отчего даже кошка вырвалась наружу, проскочив сквозь мое сознание, чтобы насладиться. Ладно, пусть играет, пока есть время. Все равно скоро исчезнет вместе с иллюзией, а я пока послежу.
  Через пару минут у меня перед носом возникла тарелка с иллюзорным мясом, протягиваемая Ри.
  - А ничего тут еда... Хоть свой недопитый кофе компенсирую, - последовали ее слова. Девушка обратилась к парню: - В реал выйти не хочешь?
  Но моя кошка не согласилась с такой едой, фыркнув.
  - Ну, извини, воображаю, как умею, - ответила мне она на то замечание, после чего мясо превратилось в колбасу.
  Еще лучше. Я же ей не домашняя кошка, а дикая. Пума. Мне свежего мясо подавай, а лучше оленя. Живого, чтоб было интересней поймать, убить и съесть.
  - Веди, - невозмутимо сказал Макс.
  Легкая волна пробежала по телу, и словно от ветра дымка облика схлынула, открывая настоящее человеческое тело. Почти человеческое... и обнаженное. Этот факт заставил дернуться и подскочить на столе, сев на колени и прикрывшись руками. Рыжие волосы водопадом разметались по спине, доставая почти до талии.
  - Вот же... - вырвалось у меня не моим голосом, более звонким.
  Это стало нервировать, как и раздвоение личности, одна из которой твердила расслабиться, а другая одеться и спрятаться от этого заинтересованного мужского взгляда.
  - Какого черта смотришь?! - возмущено выдала я.
  Но парень продолжал внимательно разглядывать меня. Хотелось когтями ударить по его лицу от раздражения, а вот кошке наоборот показать себя во всей красе.
  - Присматриваюсь, - равнодушно ответил он и, подумав, добавил, - Нет, не в моем вкусе.
  Вот тут я уже не сдержала зверя на поводке. Эта фраза мага так взбесила пуму, что она затмила собой меня, затолкав на задворки и выйдя на сцену. Мне оставалось только тяжело вздохнуть и следить за этой игривой особой, которую смели оскорбить такими словами.
  Плавным движением поднялась перед юношей и усмехнулась.
  - Ну, раз так... - пожала плечами и отвела взгляд, в котором скользили хитринки, села к нему на колени.
  Улыбнулась, показав зубки, в знаке согласия на игру и соперничество, коим окрестила все безразличие юноши. После чего провела когтем указательного пальца по его щеке и слизала выступившую капельку крови.
  Макса от этого словно током шарахнуло. Он применил магию, которая не подействовала на меня (или на кошку), и вскочил с диванчика, отчего и упала на пол. Я-кошка поднялась на ноги и обижено подала голос:
  - Мяу... - готовая прослезиться в любой момент от обиды. - Не нравится, да?
  - Э, народ, хорош членовредительством заниматься! - вмешалась доселе молчавшая Этрин.
  - Я не любитель подобных... Развлечений, - юноша стер кровь и залечил ранку.
  - А я... люблю играть... - как ребенок протянула кошка и раскинула ауру беззащитности.
  Ладно. Все равно это лишь глупая иллюзия, навеянная старым и умирающим строением. Пусть поиграет, пока может, ведь эта часть меня скоро тоже умрет. Только вот подвину ее и отвечу Этрин, которая с таким укором смотрит на меня, что промолчать будет неприлично. Да и еще одежду создала на обнаженном теле.
  - Так, мальчики и девочки... Я, конечно, понимаю - нервы там, гормоны... Но время-то идет, часики тикают... Так что...
  - Время? - усмехнулась я. - В иллюзии оно стоит... Все что здесь творится - всего лишь миг в реальности...
  - Ну-ну... Так тебя одежда устраивает, или тебе бикини организовать? - Ри села за столик, где стала появляться разная еда.
  - Зачем играть с болью? - вопросительно глянул на меня Макс, а кошка уже вновь принялась выпихивать меня из контроля.
  Да, сейчас, сейчас...
  - Сойдет, - бросила Этрин и ретировалась на задний план. Оборотень тут же посмотрела на юношу. - Боль делает нас сильней... По крайней мере, это мне помогало...
  Магичка что-то сказала нам, но я не расслышала, а моей второй части было уже не до девушки. Она была поглощена игрой с этим магом. И что же ей так приспичило? И почему именно он? Хотя да, других кандидатов нет, да и парень вроде оскорбил кошку. Но ее задумка с его соблазнением мне совсем не по душе. Как после такого я буду смотреть на Макса? Стыдно будет, вот что. Да и по его настрою видно, что и он сам не против, хоть и не помнит до конца кто мы.
  Нет. Я не оставлю это в памяти. Нельзя отвлекаться на моем пути на всякие чувства, а если учесть то, что я легко и быстро привыкаю к людям, то это принесет только боль. Решено.
  Юноша улыбался мне... ей.
  - Зачем нужна боль? Ведь можно сделать и так... - подошел и нежно поцеловал.
  Ох-е. Вот это шквал от чувств. Надо в срочном темпе поднимать стены и ограждаться, ведь если учесть эмоциональность этой кошки... меня точно снесет, и я потеряю соображалку, поддавшись ее порывам.
  А между тем прижалась всем телом к теплому юноше, аккуратно, чтобы не поранить, отвечая на поцелуй. Но Макс оттолкнул разнеженную кошку, чем заставил ее удивиться.
  - Ты на самом деле думала меня этим пронять, девочка? - и с такой улыбкой, словно взрослый опытный мужчина, что остался с невинной молоденькой девочкой.
  Это тоже ввело в раздражение оборотень.
  - Девочка... - обижено выдала она. - Хек... Сорок два года и девочка... Спасибо за комплимент, мальчик.
  - Не за что, котенок, - все в такой же манере говорил он.
  Я только мысленно усмехалась. Дуэль. Точно. А кошка... буду знать ее Рей, хотя странно говорить о себе в третьем лице, но так и было на данный момент. Сама я была лишь сторонним наблюдателем сего действия. Рей опустила взгляд и повела обижено плечами, создавая образ одинокой, безобидной, беззащитной и нежной девушки, которую так и хотелось бы обнять и не отпускать в этот мир. Оставить под своим крылом, и чтобы она была только твоей.
  И Макс не выдержал. Подошел и обнял хрупкое тело оборотня, не сказав и слова. Кошка прижалась сильней к нему и положила голову на плечо, легко проводя носом по открытой шее.
  Мысленно смеяться, довольно забавно, особенно, когда слышишь мысли второй части. И они были шикарными. Не думала, что в такой момент ей придет в голову выпустить когти и впиться острыми зубами в незащищенную шею юноши, почувствовав во рту теплую кровь. Опасная девочка...
  Но это лишь были мимолетные мысли, ведь через секунду она вздохнула и коснулась губами его кожи, целуя. Тем самым отмечая, что теперь он ее, и она больше никому не позволит к нему касаться. Я только поражено слушала и смотрела на это. Взбрело же девке в голову парня клеймить. Да еще на уровне духа...
  Юноша вздрогнул от нежного поцелуя и стал ласково водить руками по телу Рей. Еще один порыв эмоций, от которого еле отмахнулась. А кошка выгнула спину, поддаваясь ласкам и прижимаясь грудью к нему, и подняла голову. Макс поцеловал ее. Я ощущала, как оборотень еле сдерживает накрывшую ее бурю. Вроде и не хочет отпускать, но сдерживается. Помочь что ли ей?..
  Рей вздрогнула от воздействия и оторвалась от губ парня, посмотрев ему в глаза. Вступая в такую игру, нужно уметь открываться, а она не доверяла, что пришлось исправить, заставив девушку довериться этому юноше, после чего она прильнула к нему уже более открыто. Тело дрожало от огня эмоций, которые было уже тяжело сдерживать и мне, прячась от них за холодом и равнодушием.
  Кошка отодвинулась от мага и резкими движениями разорвала стесняющую их одежду. Затем прижалась к нему всем телом, вырисовывая когтями узоры, почти не касаясь кожи. А в мыслях било в едином ритме "Мой!".
  Макс обхватил Рей и приподнял вверх, шагая назад и опускаясь на диван.
  Почему-то я мысленно запаниковала, в отличие от кошки, которая потянулась в руках юноши и опустилась вниз, прикрыв глаза от удовольствия, и легкий стон вырвался из груди...
  Пора с этим заканчивать, вон уже и иллюзия рушится. Надо стирать память, хотя я думаю, она умрет вместе с оборотнем. Не стоит тешить себя тем, что нам не дано...
  И иллюзия рассыпалась в самый пик чувств, разъединяя пару. Мысль. Одинокая мысль Рей мелькнула в моем сознании, прежде чем умереть...
  Вернусь...
  Не стоит...
***

  Люди спят... Пробуждаюсь я...
  На губы легла легкая усмешка, как только разум этих людей окутала иллюзия комнаты. Даже Фрейдис не смогла защититься. Хотя я все время забываю, что она тоже простой человек, а не настоящий дворф. Простая девушка с тоской и одиночеством в душе. Имея за спиной нас и выполняя наши эгоистичные задания, она совсем не думает о себе, так же как и мы о ней. Порой приходится чем-то жертвовать, а ради нашего мира мы пожертвуем кем угодно. Мы - боги, и будем делать то, что требуется от нас. Ведь не в нашем долге следить за жизнью смертных, это бремя было за Первым, но сейчас его нет. И нет справедливости, а лишь жалкий холод в сердцах богов. Сохранив мир - мы сохраним себя. А жители только наша пища...
  Хорошо. Посидим и поглядим за этими людьми. Это продлиться недолго для меня, поэтому насладимся каждым моментом и почувствуем материальность. Давно же я не была в своем теле хозяйкой.
  На краю бассейна, полного энергией и наполненного не только водой, но и кровью, думалось как-то легче. Вампиры этого мира были мастерами своего дела, но показав себя не с очень хорошей стороны, они и поплатились таким вот бесславным концом. Иногда полезно переключать свой эгоизм и гордость на более полезные вещи, поэтому и не просуществовал их мир так долго. Но это все мои предположения, а вот сны моей заместительницы весьма красочны.
  Да, в теле дворфа ей не доступны простые радости человека, такие как любовь и страсть. Мы не знаем этих чувств, нам они были не даны. Дворфы были созданы с другой целью и не рассчитывались на дальнейшую жизнь после своей прямой функции, поэтому нам дали только любовь к своему делу. Но ей хватит этой толики чувств, поэтому пора будить ребят, иначе будет поздно. Слишком поздно...
  Покачала головой и поднялась с места, намереваясь эту троицу окунуть в бассейне, ведь нехватка кислорода заставит разорвать все иллюзии. Хотя это может и не сработать, углубив сон, но я на стороже. Они нужны нам живые, чтобы помочь нашему же миру и моей заместительнице...
  Как только я собралась толкать магов в воду, одна из них, кажется Заря, очнулась. Молодец, выбралась. Я повернулась к девушке с оскалом, оглядев. Она стояла в бассейне, который ей был чуть ниже пояса. Спорно ее называть человеком, если она своим строением напоминает богов моего мира.
  Я положила посох на каменный пол и схватила за одежду двух магов, скинув их в жидкость в бассейне. Пару мгновений и они снова очутятся в этом мире, но и эти мгновения можно растянуть. Например, на беседу. Зря, что ли, Ния дала временную нить?..
  - Ну, что? Отдохнули, детки? - насмешливо бросила ей.
  - Отдых был прекрасен, дитя мое. А как проходит твой? - вернула мне усмешку.
  Похоже, девушка не поняла, кто перед ней.
  - Мне очень понравилось наблюдать за вами... - в том же тоне продолжила я. - И особенно за тобой, изменчивая... твоя природа мне знакома... но не помню, где ее видела...
  Порой не хочется говорить все, но и привычку не раскрывать всего Фрейдис взяла от меня. Переплетать мысли и намеренья наши мне никто не запрещал.
  - Ты видишь ее прямо сейчас, но понять не можешь, что ты видишь. Как они? - изменчивая поняла, что перед ней не та, кто должна быть.
  Да. Если бы она была в нашем мире, мы бы назвали ее полубогиней.
  - Я вижу в тебе то, что вижу в своей богине... - покачала я головой. - Этому нет слов, чтоб передать. Для этого есть чувства...
  - Хреново, значит, язык знает. Слова как раз и созданы для того, чтобы передавать чувства.
  Девушка сильно ошибается... Для богов нет слов. Для них эту функцию выполняют чувства и влияние на разум поклоняющегося, ей и не знать об этом стыдно. Хотя она тоже скрывает многое, не меньше меня и Фрейдис.
  - В нашем мире чувства не передаются словами... Только делами... - я посмотрела на нее мягким взглядом и улыбнулась легко, по-отечески.
  - Мир трусов, боящихся просто сказать? - хмыкнула Заря.
  Тут-то она и ошиблась. Чувства идут выше всяких слов. Открытая душа скажет больше, чем открытый рот. Да, нам не дано испытывать симпатию друг к другу, но благодаря любви к делу, мы испытываем те же чувства. Даже краше, чем влюбленные.
  Но я не буду отрицать ее убеждения. Этот спор не даст ровным счетом ничего для нас. Мы - дети разных миров.
  - Да... Именно так, - улыбнулась своим мыслям. - У нас все делают боги... И живут как смертные и среди смертных... Я сама богиня... - посмотрела прямо на девушку, - скоро ей стану, как только Фрей закончит дело.
  - Зря, ой как зря... - с утаенным предупреждением улыбнулась она.
  Как говорят в их мире? Не лезь в чужой монастырь со своими правилами?.. Да, в этом случае именно так.
  Я кивнула.
  - Зря... - и задумалась. - Но мне пора отпускать Фрей... Да, знатно она там с этим, - кивнула с насмешкой на Макса, - повеселилась... Возможно... еще встретимся.
  А теперь ухожу... Всего лишь на задний план и возвращаю течение времени.
***

  Мир вернулся, вернулось и тело дворфа. Даже немного обидно...
  Меня повело в сторону, но я удержалась на ногах благодаря посоху.
  Стоп. А что сейчас было? И почему так голова раскалывается? Я помню... сон. Там я не была дворфом, а была кем-то другим... и... что-то было... очень важное, но не могу вспомнить ничего, абсолютно.
  - Чувство, что я что-то важное забыла... - произнесла я и схватилась правой рукой за голову, которая сильно раскалывалась от моих попыток что-нибудь вспомнить.
  Все почему-то были в бассейне, тогда как я стояла на его краю. Тоже странно. Что же все-таки тут произошло? И почему они все помнят, а я нет?
  Заря стала приводить себя в порядок и с таким величием перешагнула бортик бассейна, что любая принцесса позавидовала бы ей. После чего она отряхнулась и вышла из натекшей лужи, осведомившись у нас:
  - Все целы?
  - Цела, но состояние ужасное... - я поморщилась.
  Серьезно. Эта амнезия меня раздражала. Что же там было такого важного, что оно теперь меня достает, хоть вешайся?
  - Цел, в норме, - встряхнувшись, ответил Макс и добавил чуть в сторону. - И все-таки, что ж это было...
  Видимо, не я одна ничего не помню. Хоть не так обидно стало.
  - Дааа... Никому не надо батарейкой поработать, пока мы возле воды? - с наслаждением произнесла Этрин.
  Нет, мне ничего не надо заряжать, я бодра и полна сил. Так что дальше мне не интересно. Просто я всего лишь хочу вспомнить, что было в этом сне, а спрашивать у них как-то страшно. Возникает странное чувство смущения. Да и стоять на месте не дело, Макс уже ищет выход.
  Я чувствовала, что во мне что-то обломилось. Изменило меня, хоть и не сильно. Но и этот толчок может вызвать немаленькую лавину, и мне ее уже не сдержать. За считанное время произошло много чего, и хоть во мне нет воспоминаний, но чувства застряли в душе. Как тревога, так и тоска. Только вот - почему? Что это даст мне и что принесет? Боль от утраты или радость от изменений? Нельзя... Я слишком боюсь изменений, и менять сейчас тут свои взгляды не хочу. Но кто будет меня спрашивать...
  Помотала головой в попытке прогнать засевшие мысли и создала ледяной мостик, чтобы перебрать на ту сторону по сухому. Страх перед сменой взглядов на жизнь смел боязнь поскользнуться на этом тонком и скользком льду. Макс уже выбрался из воды, заставив ту расступиться перед ним, великим, и теперь задумчиво смотрел на меня. Я вскользь посмотрела на него. И в глубине сознания мелькнула подсказка и тут же исчезла, быстро и оставив меня в мрачном настроении.
  Как же это раздражает.
  Последняя из помутневшего бассейна выбралась Этрин, почистив наши вещи от воды. Хотя я была сухая, в отличие от них не ныряла в эту подозрительную жидкость. Только как они там оказались?
  - Эх, побольше бы таких бассейнов... - вздохнула с сожалением магичка.
  - Давайте как-нибудь... Обойдемся, - передернула плечами Заря.
  - А что, неплохо получилось. Я бы повторил... - отвлечено выдал Макс.
  А я бы вернула назад воспоминания, а то уже скоро в нетерпении на стены полезу.
  - Вот уж не знала, что тебя привлекают неки с легкой склонностью к садизму... - смущено произнесла Этрин.
  Какие новости... Выходят, что в сне Макса и Ри было что-то интересное, и вдобавок они были вместе. И Заря еще по очереди на каждого посмотрела и хмыкнула как-то подозрительно. Возникает чувство, что они знают что-то важное, а я одна не в курсе, и это связано с нами. Сразу пробуждается детское любопытство, но приходится давить его в зачатке.
  Сознание вновь нуждается в порядке мыслей, как и душа...
  - Поверишь, нет, не особо привлекают, - пожал плечами маг. Или все-таки помнит он. - Меня другое интересует - кто это был? Все остальное суть галлюцинация, а она...
  - Ты, что, не понял? - губы Этрин растянулись в ехидной улыбке. Скорее всего, из них троих я одна ничего не понимаю. Хотя не скорее всего, а так и есть. - К тебе заглянула я с прицепом. Потом я ушла, а прицеп остался.
  Да что там было-то?!
  Так. Спокойствие...
  Мы, наконец, продолжили путь по коридору. Я замыкала наше шествие. И тут сработала еще одна ловушка из разряда раздражителей. Только этого мне не хватало, итак на взводе, что это может стать последней каплей и...
  - Ай! - вздрогнула Заря.
  - Ай! Что за... - Этрин даже попыталась что-то смагичить, но напрасно.
  Макс же стал действовать кардинально. Как, впрочем, и всегда, если я его еще успела узнать за этот поход. Каждую проблему решаем с помощью магии и долбим ею жрицу. Может, результат и полезен, но это уже третья вещь - мой раздражитель. Точно посох пойдет в ход...
  - Ходер! Что за... - возмущенно выдала аристократка.
  - Игнорируйте, - передернула я плечами и посоветовала всем.
  Но, похоже, мне одной удавалось, не смотря на свое состояние душевное, не обращать внимания на мелкую пакостливую ловушку с воздействием на нервную систему в виде игл. Такой вещью кроме как нервозности не добьешься. И это, надо признать, у создателей вышло.
  - Опять... Мерзость, - Макс принялся активно разглядывать потолок, а после снова, но уже серьезно, принялся за магию, шепча знакомые строки из песни. Занятный у него ключ к заклинаниям.
  - Что это? - расхаживала Заря по сторонам, словно в танце.
  - Тебя тоже зацепило? - удивилась наша магичка.
  Ну, опять детская наивность.
  - Это всех цепляет, - вздохнула я. - Разум и психика у всех есть. Как и нервные окончания.
  - Я бы так не сказала, но... - задумчиво протянула блондинка. - Зацепило.
  - Похоже, вреда это не причиняет... Но бесит жутко! - выдала первооткрывательница.
  Но тут меня уже вполне ощутимо ударило магией, что даже пошатнуло. Хотелось ударить нашего мага посохом, но, уже собравшись, сдержалась. Жалко ведь, дураком останется...
  - Очередная ментальная пакость создателей лабиринта. Универсальная, Фрейдис права - и потому уязвимая, - раздражено оповестил всех он.
  М-мм, и его тоже это взвило.
  - Спасибо, Макс, - кивнула я, пытаясь сохранить спокойствие. - Отвлекало жутко... Но опять долбанул по мне магией... не хорошо...
  И замолчала. Но мои слова ни капли не задели парня! Стоп. Рей, да что ж ты так сильно раздражаешься? Что случилось с тобой и твоим равнодушием?!
  - Не за что, Фрейдис... - бросил Макс, даже не обернувшись.
  Путь в тишине продолжился недолго. Если все думали о чем-то своем, то когда захотели заговорить, вышла заминка. Подействовала очередная ловушка, где нас оградили от возможности поболтать высоким забором. По-иному, отключились речевые функции, и разговор напомнил общение младенцев, благо, что словесное мышление не пострадало, и мысли текли без изменений, только их стало не передать словами.
  На практике первой это испытала Этрин, затем Заря и Макс. Заметно, что магичку такой ход событий стал нервировать, ведь поговорить была только рада, отчего она перешла на яркую жестикуляцию, чуть не травмировав нашего единственного парня. После такой неудачной попытки девушка попыталась извиниться, но я бы на ее месте продолжила начатое, то есть добила его. Ну, да. Злая я была.
  Заря решила подергать меня, так как я единственная осталась в стороне от их попыток заговорить и решить проблему. Я отмахнулась от леди и пробубнила пару слов, которые неожиданно вышли на смешенных языках - рунном и английском, только вот во фразе не было ни капли смысла. Набор слов.
  Коридор вывел нас в комнату с пятью дверьми желтого цвета. Однако интересный ход создателей лабиринта. И, кажется, я уже поняла одну вещь...
  Аристократка прошагала к средней двери и резко распахнула. От туда ударило волной дикого страха, а сам ход вел в пустое пространство. Мы отшатнулись от опасного места. Попахивало от туда Бездной, но я не верила, что там были порталы в это красочное место, тогда бы мой рубин среагировал...
  И я поняла вторую вещь...
  Не люблю воздействия на разум, а вот загадки такого рода обожаю... Найти выход не имея главного средства передачи информации - речи. Такое сложно, но возможно.
  Этрин любопытно сунула нос в соседнюю дверь и опять отшатнулась. Макс стоял и смотрел на все, а по его виду казалось, что он вообще тут мимо проходил. Ну, если они пока осматриваются, то я займусь делом. Поэтому постучала задумчиво посохом по полу, раскидывая план действия. Первым пунктом было - наблюдение.
  Проследила, как Этрин проверила все двери и неуверенно показала на вторую слева, на что Заря покрутила пальцем у виска. Да, там для нас была пустота. Девушка развела руки в стороны с извинениями. Теперь заход устроил Макс и остановился у второй справа, подозрительно поглядев на дверь Этрин.
  Честно, создатели - гении. Решили запутать таким милым способом.
  Теперь осталась моя очередь обойти с проверкой, чтобы выяснить, где выбран выход у меня. Взяв посох в правую руку, я пошла с права на лево, проверяя рубином энергии, но он был спокоен и никак себя не проявлял. Точно не Бездны. Хитрый лабиринт показал мне выходом первую дверь слева - желтый мирный коридор, не предвещающий опасности. Это заставило усмехнуться, ведь чтобы купиться на такую подлянку надо быть либо дураком, либо идти одной. Хотя одиночки тоже бывают подозрительны не хуже меня, поэтому и они могут легко заподозрить тут гадость.
  Пока я так расхаживала, девушки принялись активно спорить жестами, но это было больше похоже на хаотичные движения рук.
  А Макс видимо из разряда дураков раз решил зайти в "свою" дверь. Хотя пусть идет, его не держат.
  Я вздохнула и уселась в центре комнаты, достав из сумки карандаш и листы, чтобы обрисовать схемы и варианты выхода из этой комнаты. Конечно, мы можем понять опытным путем, но нас только четверо, а дверей пять. Увы, тел для опыта не хватит.
  И зря я подумала, что парня никто не держит, девушки вон как на нем повисли, лишь бы остановить и не дать ступить в открывшуюся пустоту. И теперь доказывали ему, что он идиот и там делать нечего. По мне так, мог бы и проверить, получив по башке, или лучше по сознанию, дозу ужаса. Ментальные атаки - зло.
  Решила их и дальше игнорировать и составлять варианты. Так я хоть отвлекаюсь от мыслей о прошлой иллюзии, которую я совсем не помнила. Народ все продолжал ходить и хлопать дверьми, пытаясь что-нибудь придумать. Тогда как у меня созрело два варианта... Нет. Уже три.
  Через пару минут я почувствовала внимание на своей персоне. Это оказалась Заря, которая подошла и стояла за спиной, следя за моими спешными написаниями и расписаниями на рунном языке всех вариантов. Но скоро она отошла в сторону. После этого я пересмотрела листы, где успела написать, и нахмурилась. Все выходило очень легко и просто, и было глупо не догадаться сразу о верном решении, ведь привыкли все усложнять. Я уже хотела все зачеркнуть, но меня привлекли действия Зари.
  Внимательно проследила, как девушка подошла к крайней правой, приподняла испорченную за время похода юбку и носком наступила в пустоту, провалившись. После чего отошла назад. Этрин принялась жестами причитать о неосторожности леди, а вот я сделала еще одну заметку. Хотя утвердить ее не успела, ведь наш маг пошатнулся и упал на спину. Все-таки доигрался и получил ментальный удар. На это я укоризненно фыркнула. Так и надо ему. А мне стоит вернуться к своим решениям. Посмотрела на часы - прошло не так много времени и оставалось прилично.
  И опять Заря пришла пытать меня. Хотя с одной стороны это полезно, ведь я, наконец, решила, что с нами и в какой... в каком месте мы оказались. Девушка коснулась плеча и вопросительно посмотрела на мои записи. Видимо, я слишком сосредоточилась на своих мыслях, ведь, зная, что она за спиной, все равно вздрогнула и дернулась.
  Я кивнула на листы и разложила их, чтоб она все разобрала. Хотя и были сомнения, что девушка сможет понять язык. И я была права, она лишь шокировано оглядела все руны и стрелочки. Заря свела в жесте указательный и большой пальцы до двух сантиметров и умоляюще посмотрела на меня. С досадой пожала плечами, ведь как могу писать в этой комнате, так и пишу, была бы возможность - расписала бы на русском, но все попытки выливались в рунный язык.
  Но все-таки ткнула на запись, где выписала, что там, за дверьми, не настоящие Бездны. Заря задумчиво смотрела на показанную запись с минуту, а потом кивнула, указав на свою дверь и подняв в вопросе брови. Повторно посмотрела на рубин и помотала головой, показав на запись, что за каждой дверью пустота. И девушка как всегда задала жестом логичный вопрос - "что делать?". Надеюсь, я так ее поняла.
  Тут же сунула ей следующий листок с первым вариантом решения проблемы. Он-то и показался мне глупым, и его же я и пыталась зачеркнуть. Сначала я считала, что из-за того, что выход идет индивидуально для каждого, то он и будет за разными дверьми. Но, учтя, что дверей пять и нас четверо, это не надежный и не совсем верный ход искать выход за противоположными дверьми от тех, которые нам указывает комната.
  Заря все задумчиво разглядывала листочки и шевелила губами. Мимика осмысления, значит, она понимает руны, либо переводит их на свой язык. Это уже радует, ведь у нас пойдет диалог.
  Аристократка бросила взгляд на свой выход, потом на противоположную дверь и подозвала пальцем меня, после чего подошла к предполагаемому по этому варианту выходу. Я перехватила посох удобней и поднялась на ноги, последовав за девушкой. Смутно догадывалась о ее намерениях, но, скорее всего, она собиралась проверить мою теорию, а я нужна для контроля.
  Девушка схватилась за посох и направила его в сторону проема, жестами показав, что собирается шагнуть туда, и я должна быть на подстраховке. Затем с вопросом глянула на меня. Такой вариант мне не импонировал, хватало уже одного валяющегося без сознания, а ее потом тоже тащить не было желания. Поэтому я помотала отрицательно головой и решила использовать возникшую идею.
  Крепче взяла посох и активировала руну с силой богини. Действия и сам план был на удачу, а поскольку мой амулет ее и приносил, то оставалось надеяться, что он сработает. Коснулась проводником пустоты, которая втянула его в себя до половины, но тут же выкинула посох назад. Перья на конце зашевелились, словно живая птица, и распушились, после чего раздался грозный и предупреждающий выкрик, похожий на карканье. Заря посмотрела на меня в вопросе, но из предупреждения итак было ясно - туда хода нет.
  Я шокировано смотрела на посох в духовном зрении туда, где должны были быть перья. Но там творилось нечто непонятное. Сгусток черно-алых сетей чем-то напоминал сидячую ворону на вершине посоха, переплетенную с золотыми нитями силы проводника. И птица давила собой энергию богини. Интересно выходит...
  Заторможено помотала головой в ответ Заре и напугано сглотнула. Легко коснулась пальцами перьев, которые шелохнулись. Черно-алая сеть обвила правую кисть, по которой тут же пронеслась легкая волна энергии. Странной, темной, пугающей...
  Осела на пол, перехватив проводник сильней, как только сеть отпустила руку. Наша леди вздохнула и указала пальцем на парня, следом на его дверь, затем Этрин с ее выходом, и свою со своим. А после с намеком взглянула на меня. Я лишь рассеяно кивнула и чуть дрожащей рукой вычеркнула первый вариант.
  Все, как и думала, - он не тот, и следовало убрать его сразу же.
  Оставался второй и третий варианты, где получалось, что выход - дверь в центре. Второй пункт гласил - где пустота у всех, там и безопасно. А третий - идти прямо. Поэтому и выходило, что третья дверь была для нас единственно верным выходом. Ее-то и открыла впервые Заря, когда на нас и ударило волной страха.
  Я готова аплодировать создателям стоя за такую шикарную ловушку. Самый верный ответ это тот, что на поверхности, этим он и вызывает подозрения и всегда отметается в сторону, заставляя ломать голову над сложными вариантами. В который раз я уже усложняю себе жизнь этим. Вот знаю ведь, а все равно обманываюсь.
  Этрин в шоке посмотрела на указанную мною дверь, потом повернулась и ткнула пальцем на Макса. Я проигнорировала этот жест. Если нравится валяться, то пусть остается, следующий раз, если он выживет, парень поступит умней и не полезет в подозрительные места без подстраховки.
  Заря с вопросом посмотрела на меня, потом на дверь, скрестив руки, и помотала головой, указав на соседнюю дверь. Я тяжело вздохнула и сунула ей листок с моими размышлениями. Девушка глянула и демонстративно направилась к выбранной мной двери, но магичка остановила ее, придержав за рукав, и ткнула на Макса.
  Скомкала листы, ведь они все равно больше не пригодятся, и убрала их назад в сумку вместе с карандашом. Около двери я вновь вздохнула и предостерегающе провела посохом в проеме, с подозрением смотря на сети, которые мирно сидели на проводнике. Теперь вздох был с облегчением, но выходить без остальных я не хотела. Проследила, как Заря подошла к магу и с легкостью взвалила на плечо, направившись ко мне. Вот бы она еще стукнула его об косяк, чтоб мало не казалось.
  После этого первой и вошла в проем...
  И зря я слишком рано расслабилась. В завершение всего нас ждала подлянка. Конечно, как же не ожидать ее от такой вот части лабиринта.
  Страх накатил с такой волной, что даже тело попросту отказало. Вышло из-под контроля. Я не могла сделать ничего, с какой силой не желала бы. Были только хаотично скачущие мысли и страх, сковывающий меня. Это мгновение, казалось, длилось всю жизнь. Всего лишь миг, но готова поспорить, что если был бы и второй, то точно либо поседела, либо погибла. Несдержанный животный страх, для которого и не было причины, но он уносил разум, разрывал душу, сознание... сердце...
  Но эта волна исчезла. Резко, как и появилась. Оставив меня стоять и тяжело дышать, дергано оглядываясь по сторонам. Это не просто психологический уровень, это больше уровень страха, который затрагивает самые потаенные части души, выворачивая наизнанку все, что бережно прятал всю жизнь в глубине, стараясь ни за что не касаться этого. И в то же время это закаляет...
  Я сглотнула.
  - Ну и ну... - шокировано выдала Заря, появившаяся следом. На ее плече стал подавать признаки пробуждения Макс. Пока девушки страдают, он спит. Еще и мужчиной зовется...
  Они завели беседу, которую я привычно проигнорировала, пытаясь привести внутреннее состояние в равновесие, в порядок. Похоже, вернувшись назад в мир, я точно удивлю некоторых своим поведением. И наш путь до Храма превратится в вылазку из дома отъявленного параноика, который во всем будет искать ловушки и подлянки. Да во мне равнодушие и спокойствие после этого круга как метлой смело. Я в жизни не была такой нервной и раздражительной, а желанием убить больше одного человека не страдала. А эмоции, эмоции... такой бури и красочности меня не посещали с тех самых пор, как...
  И только я успела подумать об этом, как Этрин взвизгнула и указала пальцем вперед. Заря отпустила парня и заворожено посмотрела в ту сторону с комментарием:
  - Как же тебя покоробило... Что-то мне эта хрень не нравится... - а после достала одну из палочек из прически.
  Я посмотрела на потолок, где к нам приближались два призрака. Они спустились по стене по диагонали, а я горько усмехнулась, вспоминая известную поговорку...
  - Мило... - блекло пробормотала я.
  - Что стали? Ходу!! - подала голос испуганная Этрин.
  Макс же без слов сорвался с места и унесся, обгоняя магичку. Заря тоже рванула вслед им. А вот я стояла как вкопанная и смотрела на приближающихся призраков. Призраки прошлого...
  - Вы?.. - тихо и неуверенно прошептала я. Мне не верилось, что они могли сюда прийти. Но что-либо еще спросить мне не дала Заря, которая вернулась и схватила меня за шиворот.
  - Ходу, ходу! - раздался голос Этрин где-то впереди.
  Я же попыталась высвободиться из этой неприятной хватки, направив взгляд в сторону двух печальных призраков, которые в течение нескольких лет преследовали меня во снах. Тень моих родителей, что погибли когда-то... можно сказать и от моей руки...
  - Но там ведь... - мой голос предательски дрожал. - Пусти! - потребовала я и сделала еще один рывок, но девушка держала меня крепко, таща вперед, подальше от призраков.
  А я все не понимала, как же они могли тут оказаться, ведь это просто невозможно, нереально... Чтобы я подумала о них, и эти люди сразу появились...
  - Нет... Они не могли... Как они узнали?.. Нет... - голос срывался. Нервы давали о себе знать. Еще бы пару минут, и могла бы начаться настоящая истерика.
  Но Заря остановилась не для того, чтобы утешить, к примеру, а поступить совсем не как дано леди - взвалила с легкостью меня на плечо и продолжила путь. А меня после этого точно током шибануло. С каких это пор дворфов таскают как мешок с картошкой?
  - Отпусти! - потребовала возмущено я. - Надо! Срочно!
  Хотя я не из-за этого стала противиться.
  Я не думаю, что у моих спутников отобразилось тоже, что и у меня. Мыслим здраво и получаем - это все навеяно нами же. Когда я подумала об эмоциях, то это все и проявилось. Выходит, что мы опять купились на "шуточки" пси-лабиринта. Это лишь порождение наших страхов. Этого нет!
  - Да-да, конечно, сейчас, только убежим куда-нибудь... - перехватила меня Заря.
  - Не надо! Нельзя бежать! - продолжала я настаивать на своем.
  - И что ты предлагаешь? - девушка остановилась и посмотрела назад, где нас и ждали страхи.
  И как раз в этот момент там и появились наши бегуны.
  - Да вот что! - вздохнула я и показала на парочку.
  - С дороги, мать вашу, почему стоите, ****?!! - прокричал Макс и пробежал мимо. Потом резко остановился с глупым выражением лица, а в глазах скользнуло осмысление.
  - Дошло? - блондинка наконец поставила меня на пол и обратилась к магу, который, кажется, был зол. Ну, конечно, так качественно обдурили.
  Парень покрылся мелкими зарядами, словно в него шарахнула молния, либо пальцы в розетку засунул. Я уже вздохнула с облегчением и посмотрела на свой страх, который стоял в нескольких шагах впереди.
  - Нифига ж себе уровень пси... - остановилась Этрин и попыталась отдышаться. - Какой псих его делал? Кащенко отдыхает...
  Как по мне, Кащенко завидует...
  Но надо было брать волю в кулак и бороться с этой ловушкой. Шагнула навстречу застывшим двух призракам, протянув правую руку к ним и осторожно касаясь ее плеча.
  - И... Извините меня... - тяжело вздохнула, ведь сердце вновь сжалось от тех памятных воспоминаний, из-за которых я и чувствовала вину все это время, хоть и старалась спрятать ее глубоко и подальше. А призраки с печальными лицами медленно испарялись...
  Гадство... как же больно. За столько лет увидеть их и почувствовать как непрошеные слезы собираются в глазах. Мама. Папа...
  Я незаметно для всех вытерла рукавом слезы и выдохнула воздух вместе с горечью и тоской.
  Заря поравнялась со мной и потрепала рукой воздух.
  - Какой ты красавчик... Ты заблудился? - с улыбкой произнесла она.
  - Слушайте, а откуда мы пришли? - голос Этрин вывел меня из терзаний и заставил вернуть осмысление. Поздно предаваться печали, когда это было всего лишь видение. - Ведь если мы бежали впереди, а выскочили сзади... И боковых коридоров не было...
  Замкнутый в круг коридор...
  - Комната бесконечна, - я поморщилась и передернула плечами.
  Услышала усмешку парня.
  - Бесконечность физически невозможна, - поведала на автомате блондинка. Будто я и без нее не знаю...
  - Бесконечная? Пространство закольцовано? - с каждым разом Этрин своими вопросами все больше заводит меня в тупик. Либо она говорит то, что думает. Тогда это многое объясняет, но все равно не меньше раздражает.
  - Замкнутое пространство не есть бесконечность и потому существует... - посмотрела по сторонам Макс. - Именно так, Этрин. Магия пространства...
  - Вот мрааак... - протянула девушка. - Если не поймем принципа, по которому оно закольцовано, будем ходить кругами до позеленения...
  Точно. Она мне напоминает Имеладрис, когда та включает "блондинку". И кстати о ней...
  - Будем, даже если поймем, - кивнул маг.
  Звездная магиня быстро бы вывела нас отсюда, перед тем как хорошенько посмеялась над бессильными перед такой простой проблемой нами.
  - Имеладрис бы сюда... - тихо озвучила я. - Она над нашей проблемой только посмеялась бы, - вспомнились все ее виртуозные управления временем и пространством...
  - Ну еще бы, - обернулся ко мне юноша. - Но не будем жалеть о несуществующем... Идеи есть?
  Заря задумчиво сделала шаг назад, словно бы перемещалась куда-то.
  - Я могу пройти сквозь заклинание, но не могу сделать этого одна.
  Одна?.. А почему бы по одному и не перевести?
  - Принципы выхода... - стала шептать Этрин. - Что ж там Релла говорила... или определенный маршрут, который приведет к цели, или движение поперек оси закольцовки... что позволит выйти из ловушки...
  Маг с не скрытым интересом разглядывал девушек по очереди.
  - Но где же эта ось? Макс, можешь определить? - в свою очередь спросила Ри, с любопытством обратив внимание на парня.
  - Поперек оси? - потянулась блондинка и широко улыбнулась. Я бы даже сказала шкодливо. - М-м-м... Кто-нибудь может стенку проломить?
  - Чем? Она ж магию блокирует, - разумно со стороны магички.
  - Стены ломать - это к гномам, - пакостливой улыбке Макса можно было позавидовать, но все стрелки кидать на меня - не есть хорошо, я им не строитель, чтоб стены уговаривать прикосновением. Единственное, что могу в этом случае, так это все тут подорвать, но такой ход их явно не обрадует.
  - Я не гном, а дворф. Две разные расы, - пробормотала я. Да-да, я не всегда говорю, что думаю, но буду говорить, когда народ научится правильно определять расу существа, с которым имеет дело беседовать, а то как-то неуважительно выходит.
  - Ну раз так... - пожал плечами маг. - Стену я сломать могу, но тогда мы все умрем.
  - Оптимистично, - вставила Заря.
  А ко мне подкралась небольшая идея. Впрочем, как и всегда это бывает. Моя голова полна идей, только если раскопаете нужную, дам всем по плюшке.
  - И как? - усмешка покрыла мои губы. - Силой? О мой великий и могучий Дарт Макс? Только меч где?
  Все уходит к началу...
  Но после моих слов парень закопошился. Сначала в удивлении покосился на меня, а потом стал хлопать по карманам, и в конце вытащил из кармана джинс рукоять.
  - В штанах был он, юная падаван... - поднял выключенный клинок на уровень лица, а я сдержала смех от ассоциации, снова вспомнились неприличные шутки. - Только ты сама говорила, что он сломан.
  - Я тебя обожаю... - решила поиздеваться над юношей своими словами, широко улыбаясь, только похоже задела ими его. Вон как смутился. Неужели, принял всерьез? Да я ж ему после такого похлопаю. Хотя не стоит, и лучше сдерживать себя, а то нервы совсем обезумели и делают, что хотят.
  - А как именно он сломан? - Этрин молодец, потопталась по неловкой ситуации, решив разрешить ее благим делом.
  - Все надо делать за тебя, - вздохнула я. Даже поиздеваться над этим объектом не дали, а ведь он так мило смутился, мне даже захотелось продолжить. - Дай... - выхватила рукоять из его рук, понимая, что сам он мне ее не отдаст, слишком запутался в мыслях.
  Блондинка же как ни в чем не бывало молча ковыряла стену. Полезное занятие, скажу я вам, только вот толку ноль. Я помотала головой, приводя свои расшалившиеся мысли в порядок, а то совсем от рук отбились. Включила рукоять, вливая в него свою энергию, и красный луч с приятным для слуха гудением вырвался вперед, создав настоящий меч, как у ситхов. Как же я хочу себе такой, а еще больше стать ситхом...
  - Видишь? - произнесла я, показывая такое чудо Максу, но он не оценил его, разве что с практичной точки зрения.
  - На вид вроде рабочий... - сделала заключение Этрин.
  Маг кивнул и взял из моих рук выключенный меч, и сразу сам его активировал. Только единственное, что огорчило меня, так это зеленый луч, который и вырвался из оружия. Но парень даже не дал полюбоваться сей красотой, тут же воткнув ее в стену. И мне пришлось покачать головой и вздохнуть, подражая "старичкам" дела.
  - Эх... Все-таки есть в тебе силы добра, мой лорд, - и максимум уход в роль.
  Мои старание не были оценены по достоинству.
  - Э? - с глупым удивлением посмотрела на нас Этрин. - А всегда думала, что это просто прикол...
  Для них это шутка, а для кого-то жизнь...
  - Добро, зло... Главное - прикол! - принялся вырезать нам ход Макс с комментариями.
  Уж кто бы говорил... сам на рататтаки похож.
  Да и Заря рассмеялась.
  - Тю... - фыркнула я, делая вид обиженной девушки.
  Макс почти закончил вырезать нам выход, когда до меня дошла сама мысль, что так просто ничего не будет, и снова будет ждать подлянка. Но вздох облегчения, ведь как только он закончил вырезать дверь и пнул стену, то она даже не шелохнулась.
  - Может, ее подморозить? Чтоб льдом вытолкнуло... - предложила кидать идеи магичка.
  - Давайте, я попробую, - легкомысленно пожала плечами Заря и без напряжения толкнула ступней камень, который упал наружу, открыв выход.
  - Ну ты крута... - ответила за всех Этрин. Как всегда.
  И только мы вздохнули спокойно, как следующая опасность вылезла из того самого прохода. Сотни гуманоидных существ заполнили коридор, принимая наш облик. Они приняли галдеть не хуже базарных бабок, толкаться как те же самые старушки, мельтешить, двигаться, хватать за всевозможные части тел. И это сливалось в чудовищную пытку. Какофонию звуков, сотни прикосновений. Ужасно подавляло и раздражало, било в самую суть.
  Ненавижу... когда так много людей. Давление сбивает с ног...
  Не пошевелиться. Не сказать и слова.
  И единственное спасение - закрыться от мира, от людей, ненавистной толпы, которую хочется убить, растоптать, уничтожить. Но не могу. Нет сил, и одна способность - сидеть. Не шевелиться.
  Меня нет...
  Нет...
  Ни для кого...
  Я одна...
  Не существует, и все вокруг... пустота...
  А это все... их тоже нет. И никогда не было...
  - Да не вырывайся ты! Я тебя к выходу тащу! - сквозь пелену донеслось до меня.
  Что? Кто это?.. Он... Она говорит?
  Хорошо...
  Если она поможет... то моя...
  То и я ей помогу...

Глава 7.3

Туман. Красный Круг


  Пришла в себя, когда Этрин отпустила мою тушку, и я бессильно скользнула на шаткий пол. Честно, мне было все равно какой он - кружится, вертится или шатается, главное, осознать, где я и что вокруг. Остаточное действие шока продолжалось, и мне было довольно сложно сориентироваться в пространстве. Что поделать, но я была жутким кинестетиком, и на такую волну, сбивающую с толку и нормального человека, мне же чуть крышу не сорвало.
  Когда мир вокруг меня стал нормальным, я устало огляделась. Темная просторная круглая комната. Не смотря на освещение, которое было только со стороны пролома, я все замечательно разглядела. Стены тут были алого цвета испещренные черными кривыми линиями. Серые плиты на полу, которые даже по взгляду казались неустойчивыми и шаткими. А в центре стояла, словно поддерживая черный потолок, колонна, из мелких трещин которой лениво сочилась мутная вязкая жидкость и растекалась лужицей по полу. На другой стороне зала были металлические двери, за которыми и угадывался выход.
  Похоже, второй уровень мы успешно преодолели, и теперь оставался последний, красный. Круг Силы.
  Через несколько минут в проломе показался юноша, но спускаться на шатающийся пол он не решился, оставаясь на куске выбитой стены. Он тоже огляделся, недоверчиво покосился на плиты, и обратился ко мне:
  - Жрица, ты помнишь, как прокладывать ледовые дороги?
  А с чего бы мне это забыть? И что он этим добьется? Да и еще позвал меня так, прямо как аборигены Мираза. Не люблю такое обращение... Но и сил на споры не было.
  - Ладно-ладно. Надоели уже, - вздохнула я и поднялась на ноги. Плита чуть качнулась.
  Но меня опередила вездесущая Этрин.
  - Что-то мне этот пол не нравится... - создала небольшой ледяной мост к двери мимо колонны. - Совсем не нравится...
  Выпрыгнула в помещение Заря, вытирая ладонью губы. Чем же она там таким занималась, отчего даже глазки так неадекватно заблестели.
  - Полетела душа в рай! - вскочила на плиты блондинка, но ничего не произошло. - Видите, все в порядке. Кстати, а это уровень чего?
  Нормально, но не до конца. Ощущение ожидания терзало мысли.
  - Силы, - ответила девушке я.
  И не одна я не поверила словам леди. Макс тоже недоволен, а во взгляде непонятная злость. Хотя вспышка магии может это объяснить. Он хочет чего-то добиться, но ему это отказало. Не все в этом мире поддается заклинаниям, а уж тем более не все решить с помощью их пресловутой магии.
  Я пошла вперед, не по льду, ведь даже на вид он был скользким, а его магическая составляющая немного давила. Сидеть все равно не дадут, а стоять на месте раздражает. Заря вела себя как типичный выпивший на фазе "я лучше всех пою и танцую". Хотя да, пела она неплохо, как и танцевала.
  - Великолепно! - протянула девушка.
  Этрин аккуратными шажками прошла по льду и замерла, не решаясь идти дальше.
  Не боись, детка, с нами удача...
  - Как в угаре от охоты пальцы гнул лихой народ, от родительской субботы, кто кого переживет... - кружилась по залу и пела Заря.
  - Ой, как все запущено... - магичке не хватало еще хлопнуть себя по лбу и покачать головой, но она поступила практично и весело - окатила аристократку водой.
  Но как только я почти добралась до подозрительной колонны, начался настоящий сбой. Как бывает, когда помехи в связи или нечто подобное. Энергия Бездны будто сошла с ума. Она дрожала и извивалась вокруг меня, охватывая в кокон, не могла впитаться.
  - Ну, все... - печально пробормотала я и посмотрела на камень.
  Энергия взвилась змеей и рухнула на пол, в зрении духа напоминая чем-то расползающийся туман едкого фиолетового цвета.
  - Народ. Моя Бездна... глючит... - уже ошарашено произнесла я, смотря на это безумие.
  - Красный ветер ткал узоры... Эм. Бездна не винда, она не может глючить, - со смешком ответила на мою проблему Заря.
  Да чтоб она понимала и видела!
  - Вход в Бездну у меня в руке. И он глючит! - раздражено дернулась я, бросив взгляд в ее сторону. Вела она себя действительно как пьяная.
  - Ну да, - Макс неожиданно оказался у меня за спиной, чем сильно напугал, но я не показала виду. Хотя в таком месте пора привыкнуть к неожиданностям.
  - Обратитесь к вашему системному администратору, - усмехнулась блондинка и продолжила петь. - Красный вечер ткал узоры, брал доверчивых врасплох.
  А вот моя проблема с энергией накалялась. Такое чувство, что действительно перекрылся источник, куда и уходила все энергия Бездны, а теперь ей некуда идти, и она стала накапливаться тут. И выходит, что больше она мне не подчиняется, а если еще и демоны полезут, то совсем ужасно будет...
  - Выходит из-под контроля, - нервно выдала я, понимая, каких масштабов будет катастрофа. - Черт...
  - Ой, как мне это не нравится... Сейчас точно будет какая-то мега-гадость... - раздался обеспокоенный голос Этрин.
  - Все очень плохо, - даже Заря почувствовала и остановилась.
  Действительно. Что-то плохое идет... очень... даже мою расплывшуюся энергию задело, и она пошла рябью как от волны. Но и даже этот факт опасности не нервировал так сильно, как сила Бездны, которая была проблемой номер один.
  - А то я не знаю... - раздражено фыркнула я.
  Неожиданно все замерло. Буквально на мгновение. Но и этого хватило, чтобы я различила, как тени, вполне материальные, выскользнули из щелей между плитами и сомкнулись над нашими головами, образовав клетки. Они буквально разорвали в клочки всю энергию Бездны, словно той и не было у земли.
  Я быстро отошла от шока и со всей доступной силы ударила посохом по прутьям. Но нет, проводник срикошетил от теней, ни капли не повредив их ни в реальности, ни в духовном аспекте. Занятная структура, такой я еще не встречала ранее, и она чем-то похожа на темное чародейство наг, колдуний амазонок и людской магии теней, только более мощней.
  Так. Что это за странные чужие мысли? Откуда они? Эти знания?.. Я же...
  Рядом со мной зашевелились. Оказалось, что в клетке я была не одна, со мной за компанию оказался и Макс, тогда как Этрин находилась на свободе у входа, растеряно смотря на нас. Заря же была без сознания и лежала недалеко под такими же теневыми прутьями.
  Наш маг решил тоже проверить прочность клетки, пнув ее, и опять без толку.
  - Хм... - отрешено выдал он и нахмурился.
  - Так-так... занятная штука... - задумчиво произнесла я и посмотрела на парня. - Идеи?
  Макс не ответил, но тут уже вмешалась забытая Этрин. Точнее, как-то я бесстыдно позабыла о девушке, ведь она оказалась за границами опасности, поэтому мер по ее спасение и не надо было предпринимать. Как бы эгоистично это не звучало бы. Магичка бросила голубоватое лезвие в сторону клетки Зари, и опять ничего не случилось. Тени спокойно пропустили магию через себя, не дрогнув, как и энергию Бездны перед своим появлением. Действительно мощная штука, хотелось бы научиться владеть этим полезным искусством, как магия теней. Но опять же, магия была мне не доступна, исключительно руны... А что есть...
  Возникшую идею я затолкала с пометкой "еще вернусь" на край сознания.
  - Энергию пропускает без проблем... - в заключение сказала Этрин после нехитрых действий.
  Теперь стоило мне опробовать тени на проходимость. Я коснулась ладонями прутьев, тут же отняв их. Меня обожгло, не то, чтобы магией, ею тоже, но только больше холодом. Обжигающий холод, лед... что-то таинственное, но такое знакомое моей второй части. Где-то на задворках памяти мелькало, что таким баловались племена гун-лагов, то есть варваров.
  - Больно, - махая кистями и остужая их, выдала я.
  - Печально... - ответил Макс и посмотрел по сторонам. Сначала на клетку с Зарей, где растекалась лужа, только вряд ли он толком что-либо разглядел в этой тьме, потом глянул на меня. - Что делать будем? - вопрос риторический.
  Бывает такое, когда за глупость человека, хочется его убить, чтобы не позорился дальше. Но осознаешь, что и сам не лучше, выдавая подобные фразы и вызывая схожие чувства у других людей. В этот момент я тоже разрывалась между этими противоречиями. Приходилось терпеть, не смотря на то, что на взводе была уже добрую часть пути по этим лабиринтам. Изображая трагичность, я хлопнула ладонью по лбу.
  - В клетке... С ним... - скептически огляделась и заглянула в темные глаза мага, который не обращал внимания на меня. - Давай, поиграем...
  - Поиграем? Можно и поиграть... - Макс продолжать сверлить взглядом прутья.
  - Какие игры предпочитаешь? - я усмехнулась. Опять нелепости в голову полезли, как от его недовольного взгляда тени обидятся и отойдут в стороны с грустными лицами.
  - Ребята, вы что делать собираетесь? - поинтересовалась у нас опять всеми позабытая Этрин.
  - Мозговой штурм... - бросила ей.
  А что, идея неплохая. Ведь совместно подумаем, и все разрешится. Так же будут варианты с решением этой проблемы, где и последуют возможные выходы. Как в той комнате с дверьми, тогда еще Макс все проспал, и пусть отыгрывается в этой ситуации. Только в данном месте без сознания уже Заря. Они видимо решили местами меняться, смена караула. Только если наша леди хорошо сыграла свою роль помощи в решении задачки, то вот юноша совсем не годится на это место со своим эгоистичным отношением.
  Как же хочется его ударить... и побольней. Он же бесить меня начинает...
  - Учтите, что на магию клетка может и сдачи дать... - ей-то сдачи не дала, когда магичка направила в нее воду. Да и я опять же не владею магией.
  - Игры... - протянул задумчиво парень и снова помотал головой. - А какая разница? Ни у кого спичек, или там зажигалки нет?
  Догадался, что толком ничего не видно вам? Так я же расскажу, что да как здесь. У меня проблем со зрением не возникало.
  - Могу светлячок изобразить, - предложила Этрин.
  - Вспомни компьютерные игры, если играл... - вздохнула я, продолжая теребить его насчет простого рассуждения над ситуацией.
  - И чем они мне помогут? - с неохотой спросил меня Макс, даже по его виду было понятно, что он хочет, чтоб я отстала, ведь даже не стал слушать моего ответа, повернувшись к Этрин. - Жги, милая!
  Над девушкой загорелось два желтых шарика и повисли в воздухе.
  - Мозгами пошевелить, - фыркнула я, с их стороны было глупым прибегать к такому. - Прежде чем действовать, надо понять тактику, механику... - надо думать о реальном, а не как они. - Садись, - для примера и я устроилась на полу, да и просто стоять надоело.
  Но парень меня полностью проигнорировал. Опять...
  Это уже злило.
  - А теперь, магиня ты наша, один к нам, а второй - к Заре, - скомандовал он девушке.
  - Как скажешь, - и один шарик пристроился рядом с нами, а второй над Зарей. Тут же раздался комментарий как раз про нашу леди из уст магички. - Надо же, на принцессу похожа... И не скажешь, что парней на плече таскать может...
  Макс опять над чем-то усилено думал. И много же он надумает один? Ясно же, что эта ловушка требует коллективного действия, не зря уровень Силы. А если он будет стоять и буравить взглядом эти прутья, то далеко не уйдет!
  - Эй! - моя нервозность уже выходила из-под контроля. - Я тут для красоты, что ли?! - дернула за мантию мага.
  Он пошатнулся, но остался стоять на месте.
  - Спокойно, спокойно. Сейчас мы разберемся с темнотой, - бросил мне и обратился к магичке. - Этрин, а поярче можешь сделать?
  Да итак все прекрасно видно! Время на всякие расшаркивания опять тратят, нет чтобы сразу к делу приступить!
  - Можно попробовать... Но это все-таки фонарик, а не прожектор, - шарики только увеличились в размерах, а толку не прибавилось.
  Вполне ожидаемо...
  - Черт, - Макс остался недоволен. - Света не хватает.
  - Извини, ярче не могу. Сил не хватит, - с сожалением ответила девушка.
  Они думают, что с помощью простого света смогут ослабить тени? Да ни за что не выйдет! Разве что с помощью солнечного света, которого тут нет, и не будет, поэтому, опять же повторяюсь, надо вместе решить что делать.
  Мне надоело уже сидеть тут как часть мебели. Конечно, в другое время и в другом месте была бы не против этого, как на каменоломнях, но тут время поджимает.
  - Милый, иди-ка сюда, а то больно будет, - обижено выдала я.
  - Милый? - парень выглядел удивленным, а вкупе с фонариком за ним это выглядело смешным. Словно простой смертный был одарен божественной силой. - Ну, нифига ж себе тебя прижало.
  Кстати, о богах...
  Только я хотела ему ответить, как произошло нечто странное. Пугающее. Панически.
  Контроль над телом вновь пропал, я даже вздох сделать не смогла. Но лишь на мгновение, ведь потом все изменилось. И восприятие, зрение, движения и мысли. Я-не я. Знания и сила струились через меня и в меня. Власть над миром, жизнью простых смертных, опьяняла. Простая вера давала столько энергии, что даже и не приходилось задумываться о пище. Зачем? Если есть смертные...
  Зачем вообще все это нужно, если я одним движением, даже мыслью, могу свести народы в кровавой битве, или же излечить от смертельных болезней или ранений. Мне доступно все это, а им нет, даже жалкой крупицы... И они смеют не слушать меня, противиться моей воле...
  Смертные...
  Наваждение резко схлынуло, и меня настигло чувство человека, вырвавшегося из трясины на берег. Этот омут срывал крышу. Сила... какая же страшная мощь струилась через этого... дворфа. Меня захватило это буквально на миг, а оставило такой отпечаток...
  - Красавчик, может, послушаешь ее? - на губы натянулась безумная улыбка. - А то осталось меньше четырех часов вам тут бегать. Не знаю как остальные, но эта девица, - ткнула пальцем в грудь, - нужна нам живой, и твое игнорирование очень огорчает богов...
  Что? Но это же говорю не я... Выходит, Лотта показалась? Сама Верховная Жрица? Значит, и ее знатно достал Макс, раз дворф решила вернуться в свое тело, вытолкнув меня. Да. Я стояла рядом, но все ощущала за себя, ведь тонкая нитка вела к телу. И странно, что никто меня не заметил...
  Маг прищурился и внимательно посмотрел на хозяйку тела.
  - Какая интересная тва... Сущность, - резко поправил себя юноша, но от меня не укрылось, какое раздражение мелькнуло в мыслях жрицы, от его убийства ее сдерживала лишь полезность в этой миссии. Но он продолжил. - Боги? О чем ты говоришь, немертвая нежить? Допускающие существование таких, как ты, не могут называться богами. А потому... - он сложил руки перед собой, словно предался молитве.
  В Лотте скользнуло презрение к этому человеку. Говорить такое о ней, Верховной Жрице? Много же вариантов с мучительной смертью для этого бестолкового мага пронеслось в ее голове. Я позавидовала такой фантазии.
  Жрица с легкостью поднялась на ноги, не то, что я с кряхтением и с помощью посоха это делаю как древняя старушка.
  - Дурак, тебе уже говорили не играть с богами.
  Какая-то доля секунды, жалкое мгновение, и даже я не успела различить, когда Лотта взмахнула проводником и направила для удара, но резко остановив его в опасной близости. Посох оказался верхним концом приставлен ко лбу парня.
  - Но я просто предупреждаю. Делай, как советуют и не лезь куда не следует. У нас разные миры и разные силы, - закончила она.
  Дворф не хотела больше продолжать эту бесполезную беседу, бросив все надежды достучаться до сознательности мага, но он был настырным. Я почувствовала через канал связи, как ее Сила забурлила, готовая разорвать наглеца, но жрица сдерживала эту волну с легкостью. Мастерский контроль. Запредельный для меня. И главное никто не ощущает этого...
  Макс схватился за посох, и от его рук полилось желтое свечение по проводнику. Лотту окутало неуверенность и досада, она, конечно, знала, что легко справиться с этим заклинанием, и тем самым показать свое могущество, но ограничители давили.
  - Уверена, разумная? - с неким торжеством произнес парень.
  Жрица улыбнулась, широко и победно. Буквально за секунду она решила, как отомстить этому невесть что возомнившему магу. Благо, связей полезных было много. Возможно, пока у нее нет тех сил и того доступа, как у той же самой Нии, но оставалось до этого момента недолго. А память у нее хорошая...
  - Не тебе тягаться с нами, малыш, не тебе...
  И она ушла. В прямом и переносном смысле. Прямо-таки полноценная замена, только уже не телом. Это возвращение оказалось для меня настоящей неожиданностью. Мне оно после такого времени будет по нраву, только вот...
  - Спасибо, но не стоило, - выдохнула сквозь зубы воздух, казалось, что грудь что-то сдавливало и мешало дышать. Потянулась, разминая затекшие мышцы и пытаясь почувствовать давно забытое тело, потом опомнилась и поправила широкий пояс, который с талии поднялся под грудь, он-то и сдавливал ее. - Жаль, что ненадолго... я снова человек.
  Видимо, услышав мой сильно изменившийся голос, Макс резко повернулся, уже успевший отвлечься на другие вещи. Какого же было его удивление увидеть на моем месте... меня, только уже настоящую. Довольно красочный шок.
  - Э... Фрейдис? - только и смог выдавить он.
  - Вот это финт ушами... - не менее поражено вторила ему Этрин.
  Да я и сама, если честно, не ожидала такого поворота событий. Особенно с той частью, где пометка - полная потеря жреческих умений и искусности, а так же зрения во тьме. Хоть память осталась при мне, что плюс. Даже больше... Некоторые воспоминания Лотты тоже закрались, наверное, ею и подкинутые, ведь они касались полезностей по храму и нашему приключению в целом. И раз народ тут видит уже другого человека, будем знакомиться по новой и привыкать к образу смертной девушки.
  - Рая... - назвала короткий вариант имени и отобрала у мага посох, который он держал в руках после исчезновения Лотты. Не стоит ему играть с такими опасными вещами. - Ладно. Нам надо торопиться, - я еще раз потянулась. Из-за изменений тела, одежда стала сковывать движения, ведь она осталась с прежней хозяйки, как бы удивительным это не было. Вот и вышло все коротким и узким. - Как непривычно снова быть человеком.
  - Надо... - протянул парень, прекращая меня разглядывать как неведомую зверушку. - Но эту тень, - отвернулся и ткнул в прут клетки, отчего болезненно поморщился и развернулся обратно, - простым светом не убрать, а других способов я не вижу.
  Ух ты! Как только я изменилась, он сразу же стал слушать меня и обратил внимание. Или же это влияние Лотты... Но мы продолжим.
  - Я знаю, - кивнула. - Уже разобрала тут все и есть несколько предположений.
  И даже ни каплю не соврала. Они же испробовали много бредовых идей, следовательно мы их отметаем сразу и думаем уже о полезных и действенных.
  - И каких же? - с интересом спросил меня.
  Ушло тело дворфа и с ним появилась невнятная неприязнь к посоху, которая заставляла избавиться от него, деть куда подальше. Наверное, это из-за того, что я стала человеком да и не жрицей, вот проводник и хочет уйти из моих рук.
  Ладно.
  - Неудобная железяка, достала уже, - бросила посох на пол, нахмурилась на миг и после ясно улыбнулась. - Приятно быть собой, а не черти кем, - ощущения более родные и не надо бояться о потере контроля. Я откашлялась, возвращаясь к проблеме. - Смотри. Если брать в расчет уровень и карту местности, а так же учет того, что тут много сомнительных вещей, как шатающийся пол и сочащуюся жидкость из той колонны. Теперь... задавай мне вопросы, учитывая все это. Я так работаю.
  Мои слова заставили задуматься парня. Конечно, у меня странные методы размышления, но они действенны и полезны.
  - Тень не выпускает материю, но пропускает энергию... - начал Макс. - Уровень, ты говорила, силы... Будем ломать клетку? - он поднял брошенный проводник. - Лом, в принципе, есть... Такую-то мать призовем, не вопрос.
  Интересно, стоит ему рассказывать, как аборигены второго материка встретили около двухсот лет назад Золотых, в отряде которых было три жреца Храндис? И то, что после "мирной" встречи, разломав эти самые посохи, материк превратился в пустыню...
  Я усмехнулась.
  - Если этот посох в процессе сломается, то... будет здесь конец света... - ага, раньше назначенного срока. Я покачала головой и сделала неудачную попытку убрать волнистые надоедливые волосы за спину. - Но ломать не выход. Ломать, по крайней мере, надо не клетку, а то, что ее вызвало.
  Маг бессильно развел руками. Да. Влияние Лотты и смена моей внешности очень повлияли на его лояльность. Вон как подключился к решению проблемы. А я все равно гадаю, когда он примется снова все решать сам...
  - Тьмой не владею, с тенью управляться не умею, вражьих магов не вижу... И здесь вся комната одна большая западня, - ответил Макс.
  В привычном когда-то жесте приложила левую кисть к губам и нахмурилась. Да-да, в том теле были абсолютно не мои привычки, а в этом... прямо ностальгия пробирает.
  - Хм... Западня... Ловушка. Механизм, - я зажмурилась и стала перебирать связанные с этим местом и положением слова. Приложила пальцы к вискам, так лучше думается и знания систематизируются. - В любой цепи есть слабое звено. В любой ловушке "выключатель"... Пружинаа...
  - На выключатель не похоже, но смысл пихать сюда колонну? - подключилась Этрин, и вовремя. - Ребят, вам это архитектурное излишество подозрительным не кажется?
  Я замерла.
  Вот оно! Этот столб явно не для красоты поставлен, особенно в центре комнаты, а значит, он несет в себе сюрприз.
  - Бей в основание колонны! - дала ей указание.
  - Уверена? - перестраховалась она.
  - А то! - кивнула я. - Была бы не уверена, не говорила бы. Действуй!
  - Ну, тогда пригнитесь, - предупредила нас и стала магичить.
  Еще один плюс родного тела - магия теперь не была для меня как средство мучительной пытки.
  - Банзай! - крикнула магичка и спустила с рук водяное заклинание. И мы вовремя успели отойти с траектории полета лезвия.
  Я понадеялась, что Макс все-таки додумается накрыть защитой и меня, а то моя недееспособность могла стать причиной смерти. Но вроде прикрыл.
  Благодаря фонарику, который был жив недолго, разглядела все что надо и не надо. Удар пришелся по нижней части колонны, наискосок подрезая ее снизу. Но ничего не произошло. Я уже успела подумать, что ошиблась в расчетах, но тут сработал механизм. Резкий взрыв снизу вверх прошелся по всему столбу, и сотни осколков разлетелись в стороны. От них меня защитил как раз щит Макса, а вот потом "догнал" нас "подарочек" создателей. Мощная волна энергии ударила вслед за камнями, сметая все на своем пути. Защита все-таки выдержала такое давление, хотя догадывалась, что держать ее было не так-то просто. От стен волна не отразилась, те удачно впитали ее в себя.
  Наконец, мы оказались на свободе. Клетки из теней рассыпались от удара. И к этому моменту Заря пришла в себя, поднимаясь и оглядываясь. Я чуть пошатнулась и посмотрела на разрушения. Комната была в полном беспорядке, словно произошло настоящее землетрясение. Но даже как-то светлее стало.
  - Вот это да... - выдохнула я и у Макса отобрала посох, тут же оперевшись на него.
  - Пришли, насорили, мебель переломали... - после осмотра заключил парень.
  - Как после знатной свадьбы... - с насмешкой произнесла я, вспоминая, как наблюдала за подобным со стороны в родном мире.
  - Не волнуйся, этому месту и так мало осталось, - усмехнувшись, сказала аристократка после чего заметила меня. - Э-э-э... Фрейдис?
  - Встречали бы нормально, мы бы ничего не ломали... - пробормотала магичка и направилась к нам. Ей явно давно не терпелось это сделать.
  - Приятно видеть тебя тут, - с улыбкой посмотрела на леди. - Да, Рая, бывшая Фрейдис.
  - С преображением, - кивнула она и чихнула, видимо от поднятой пыли. - Пошли?
  - Фрей... Рая, сколько у нас времени? - обратился ко мне Макс, но я в этот момент отвечала Заре:
  - Угу, - кивнула ей. - Только я должна предупредить, - замялась, не зная, как обрисовать ситуацию с полученными ранее данными от Лотты, ведь перед уходом она наградила меня некоторой информацией. - Заря, ты там дальше никого не чувствуешь? - и тут же ответила парню, взглянув на часы. - Три часа.
  Не так мало, но и не так много. А если говорить о предчувствии, то в Храме кроме нас действительно кто-то был. Живой, могущественный, опасный, с силой как у Лотты. Прямо финальный босс подземелья.
  Этрин прикрыла глаза на пару секунд, а потом ответила:
  - А впереди явно кто-то есть... Живой. И теплокровный. И еще кто-то - с кровью, но очень странный...
  - Чувствую? - аристократка ошарашено посмотрела на меня. - Я не... - ее взгляд резко стал отстраненным, стеклянным. - Кто-то агрессивный. Властный. Насмешливый. Кровожадный.
  Как я и думала...
  - И совсем неопасный. Идем, - насмешливо произнес Макс и направился без оглядки к дверям. Вот он и принялся снова все решать сам. Ненадолго же его хватило...
  Я же это мнение с ним не разделила и с тяжелым стоном попыталась догнать парня.
  - Очень-очень опасный... У-уу... Макс! Не торопись! - догнав, схватила его за руку и требовательно посмотрела в глаза. Давить на жалость я никогда не умела, но попытаться стоило. Без плана лезть на рожон не очень хорошая и умная идея, а парень похоже никогда не прекратит валять дурака, пока ему нос не прищемят. Устроить, что ли, это событие?.. Дверь рядом есть, и металлическая, расписная...
  - Чую, будет весело, - раздался позади голос Зари.
  Макс с улыбкой отцепился от меня.
  - Совсем не опасный, не беспокойся... - продолжил путь к своей цели.
  Да какие же они...
  Ну, как они не понимают!..
  - Я не могу больше защищать, - с беспокойством бросила ему вдогонку. - Я сейчас бесполезна. Не торопись...
  - Рей, не беспокойся, мы сами можем за себя постоять, - попыталась повлиять на меня Заря, но безуспешно.
  Точно ничего не понимают... Это же опасно без предварительного плана лезть вперед. Надо попытаться разобраться опять же в проблеме. А вдруг он сейчас дверь откроет и снова сработает ловушка? И никто не успеет ничего предпринять, из-за того, что так опрометчиво отмахнулись от мыслей начинающего параноика.
  Бессильно вздохнула и покачала головой.
  - Да... Вы можете... А вот я вас сюда привела, я и обязана... - совесть уже начинала меня пожирать изнутри. Когда же успела проснуться? Или вернуться... Вместе с этим телом? Но ее вроде и раньше не наблюдалось. Значит, кто-то заразил...
  - Рей, успокойся, - сказала Заря. - Ты нас под дулом пистолета сюда не заманивала, и обернулась к Этрин. - У меня еще есть, - она сняла с шеи цепочку с камнем и протянула ее магичке, которая просила накопитель.
  - Спасибо! - Ри поблагодарила девушку и прикрыла глаза, пополняя запас "маны".
  Я вздохнула и посмотрела на руку, сжав левую в кулак и почувствовав пульсацию восстановившей ход энергии. Сила Бездны все еще осталась со мной, видимо из-за того, что та не имела отношения к жреческим умениям, и приобрела я ее по пути.
  - Силком сюда не гнали, своими ногами пришли. Не переживай, все будет хорошо. Может, скажешь, кого ты почуяла? - теперь уже подбадривала меня магичка, только в конце с практичным вопросом.
  - Лотта знает больше меня, - слабо и натянуто улыбнулась ей. - Я только то, что там есть кто-то могущественный. Владеющий магией крови.
  - Магией крови? - потянулась девушка. - Кааак интерееесноооо... - загадочно протянула она, видимо что-то задумав.
  - Но этот кто-то не вампир, - дополнила Заря.
  - One, two, three - FIREEEEEE! - расслышала голос Макса, который успел открыть двери и теперь активировал заклинание. Ой, зря...
  Ну, точно допрыгается!
  Мы поспешили в его сторону, наподхват, если образуются проблемы, а они, считай, уже образовались, и не маленькие.
  Там нас ждал действительно сюрприз. На тонком мосту длиной не меньше шестидесяти метров за площадкой, которая шла после двери, находились пять кровяных големов и женщина почти у подножия ведущей вверх лестнице. Амазонка. И ее сильно разозлили действия Макса.
  - Оп. Это что за хренька? Таких я еще не бивала... - сказала Заря, заметив созданий колдуньи. Они на самом деле выглядели как растянутое тесто, только с рост высокого мужчины и красного цвета, да жидкие и без нижних конечностей. Не очень приятное зрелище, аппетит портит мгновенно.
  Амазонки - враждебная дворфам раса. Значит, не надо будет извиняться за такую встречу и можно спокойно убивать ее, только если скоординируемся и ударим одновременно. Хотя ее телохранители напрягают и мешаются под ногами на таком узком скальном мосту. Может я и проеду на Охотнике по нему спокойно, но вот маневров для действий не много. Ладно Заря может по пространству бегать, а вот мы нет. Этрин и Максу теперь придется стоять на площадке и не вступать в ближний бой. А мне просто смотреть на все это.
  Нет. Я должна чем-нибудь, но помочь. Демоны-то остались, и кажется, я догадываюсь чем, кроме грубой силы, они мне сгодятся...
  Провела пальцами по рубину, ощущая легкое покалывание энергии.
  - Тень, - тихо позвала демона и дала указания, как только подо мной растянулось черное пятно. - Парализуй ее... - и он мгновенно метнулся по земле к жертве.
  Это хоть как-то понизит угрозу нашим жизням, если Тень удержит амазонку. За это время ребята как раз расправятся с големами, которые были направлены на нашу группу.
  Зарю словно что-то толкнуло, после чего она рванула вперед, вытащив кинжалы. Но я больше следила за амазонкой, переживая, что парализация может не сработать. Поэтому на ощупь схватилась за амулет, мысленно прося помощи у богов, любых которые услышат. Все-таки мы все шли на большой риск.
  Колдунья подняла руку, в которой был зажат кинжал... "Птица Рока" - пришла подсказка. Страшный артефакт со своей душой, способный быть не просто мощным накопителем на крови владельца, но и той ниточкой, которая спасает хозяина от смерти, и имеет кучу секретов, что открывает, опять же, лишь владеющему. Но амазонка не успела задействовать кинжал, Тень все-таки парализовал его, и женщина застыла статуей.
  Пока я отвлеклась на колдунью, напарники занялись големами. Этрин удалось замедлить существ, что очень помогло воякам. Макс все магией баловался, как бы не растратился весь. Зачем он создал бесполезный вихрь? Тут нужен огонь! Только пламя может выжечь магов крови так, чтоб те не воскресли от оставшихся капель крови. Не зря малефикары носят с собой и те только флакончики со своей силой. Может простую амазонку и отпугнет холод, но этих нужно выжигать до сухого пепла...
  Спасибо, Лотта, за подсказки. Ты такая внимательная и чуткая...
  - Макс! - крикнула ему с надеждой, что он расслышит сквозь шум меня. - Ее надо сжечь! Она огня боится! Уязвима!
  Парень кивнул и выплеснул энергию. С неба в амазонку ударил не слабый разряд молнии, ослепляя непривыкшие к подобному глаза. Косая, яркая, неукротимая... Я поморщилась, ведь не такой огонь нужен. И даже сквозь окутавшую фигуру дымку, видно, что колдунья еще жива, только чуть подкоптилась. Для нее это не страшно.
  Где же мое неукротимое пламя... Я уже так привыкла к искусности, что чувствую себя без нее как без зрения. Это сила уже стала частью меня, но так лишиться ее... хоть и на время, но такой важной части. Не люблю чувствовать себя беспомощной...
  - А раньше сказать нельзя было?!! - бросила мне Заря и ударила первого голема кинжалом, тут же отпрыгнув в сторону. На существо эта атака никак не повлияла.
  Я вздохнула. Они еще и меня винят в своей торопливости? Уж не я ли предлагали им разработать план действий прежде чем бездумно нападать?
  - Да вы же не слушаете до конца и бежите вперед! - возмутилась. И мне не ответили...
  Вызванные порывы ветра тормозили ползущих существ. Если в начале этой бездумной схватки я хотела грызть ногти от переживаний, то теперь уже была готова сесть и со скукой следить за всем. Появилась уверенность, что мы справимся, разберемся с еще одной проблемой и получим важный урок для себя. Ведь так всегда бывает с героями фильмов, игр, книг. А мы чем хуже?..
  И я стала наблюдать. Снова...
  Вот Заря скрестила кинжалы и резко развела руки с ними в стороны. Белое игривое пламя застыло дугой между лезвиями, после чего девушка обхватила нитью ближайшего голема, и тот осыпался горсткой пепла. Минус один.
  Амазонка к этому времени принялась восстанавливаться, и из безобразного трупа уже показывалась загорелая кожа, покрытая алыми узорами татуировки. Рано мне еще пока к ней идти, и жаль, что Тень не может замедлить это воскрешение, итак приходится сдерживать такую сильную волю...
  Один голем зашел за спину аристократки и хотел было уже атаковать, как его снесло в пропасть ветром.
  Хорошая работа, Макс!..
  И осталось три гада, прижимающие с трех сторон Зарю. Я уже собралась вызывать оставшихся демонов на подмогу, но вдруг один из големов стал светиться, и после чего замер. Мельком посмотрела на Этрин, у которой так же горели руки. Вывод сам пришел - она ведь маг воды, а кровь тоже жидкость, в которой воды не меньше, и девушке удалось удачно перехватить контроль над единственным существом.
  Это несомненно помогло Заре, и она пробежала вперед, проходя сквозь голема, который после этого осыпался прахом. Минус три.
  А Макса уже начало шатать из-за перенапряжения, как я и предсказывала, но он все-таки нашел в себе силы бросить молнию в оставшегося свободного голема. И уже поджаренную тушку сбросила в пропасть наша леди. Светящееся голубоватым существо развернулось в сторону обрыва и стало туда продвигаться, да с таким трудом, словно через сильное сопротивление. Возможно, из-за контроля, ведь Ри с этим столкнулась впервые, вот и противится голем.
  Колдунья тем временем обрела вполне человеческий вид. Это меня немного вернуло из пассивности в реальность. Я обернулась к уставшим спутникам и с весьма бодрой улыбкой произнесла:
  - Молодцы! Этрин, кинжал амазонки... - подсказала следующее действие.
  Чтобы наш единственный парень не присоединился к големам в пропасти из-за пошатывания, я призвала Охотника и наказала помочь ему с балансом Макса. Гончая может не только питаться магией и магами, но а так же пополнять их силы из накопленного. После этого пошла по мосту к амазонке.
  Я уже сосредоточилась на том, чтобы поскорее достигнуть цели и разглядеть ее как следует, ведь интересно было узнать, как выглядят настоящие амазонки, и не простые женщины, отделившиеся от людей, а целая раса. Но тут справа был сделан опасный прыжок. На миг, пока осознавала это, я испугано замерла, но повернувшись в ту сторону, вздохнула спокойно. Напряжение резко спало, ведь это Заря прыгнула в пропасть и встала над ней, словно там была невидимая для нас площадка. Все-таки ее способность к таким "прыжкам" порой заставляет поволноваться.
  - Я не могу причинить ей вреда, - крикнула нам девушка.
  Почему? Защита? Возможно...
  Этрин, не доходя до женщины, направила к ее руке темно-синий жгут и выхватила им кинжал из пальцев амазонки.
  - Ух ты, какая прелесть... - держа в руках оружие, произнесла она с горящим от нетерпения взглядом.
  Зря она. Да и я не лучше. Ведь забыла предупредить девушку, что так хватить этот кинжал нельзя, ведь он начнет ее атаковать из-за принадлежности к другому хозяину. Связь так просто не разорвать, и это может вылиться в беду.
  Ой, пустоголовые...
  Но буду надеться, что она справиться с ним. Ведь это ее магическая среда.
  Подошла вплотную к амазонке и оглядела. Без магического влияния одежда не могла восстановиться, но оно все-таки было. Темно-коричневое летящее платье охватывало крепкую фигуру женщины. Витиеватые алые татуировки переплетались по левой части тела, образуя специфический непростой узор. Бордовые волосы ниспадали по спине и чуть раздувались еще не прошедшим ветром. В опущенной руке был короткий магический жезл, но он меня не интересовал. Не так, как его хозяйка. Глаза... Ее глаза были полны ярости и непреодолимым желанием уничтожить нас, а так же борьба. И следовало покончить с ней быстрее, пока она не убила моего демона.
  - Красавица... Теперь бы сжечь эту ведьму... - произнесла я после осмотра.
  А тем временем Этрин продолжала сражаться с кинжалом за право на владение им, и очень громогласно. Значит, артефакт действительно так силен, и следовало помочь. Но я ничем не могла в этом случае посодействовать. Даже уже советом. Бедная девушка словно дралась с невидимым противником в ближнем бою, при этом сильно сдавала, ведь он тянул ее к обрыву. И казалось, еще немного, и она... упадет туда.
  - Фиг тебе, не отдам! Мое! - вцепившись в рукоять, твердо и уверено бросила она. А кинжал похоже только и ждал этих слов, после которых магичка споткнулась и полетела в пустоту. - Ааааааа...
  Со стороны я услышала чуть приглушенное шипение змей с гривы Охотника. Заметила рванувшего к Этрин Макса. Даже сама дернулась к ней, но тут вспомнила про Зарю.
  - Заря! - крикнула я, но уже поздно, потому что леди подбежала по воздуху к Рин и подхватила ее, поставив рядом с собой и придержав за талию.
  Этрин в безопасности, и можно расслабиться. Парень тоже остановился, заметив, что девушка в надежных руках. А я с насмешкой проследила, как моя собачка нагнала мага прыжком. Видно было, что Максу не очень понравился Охотник, да и не воспользовался он предложенными силами. Опять самоуверенного и эгоистичного парня играет. Девушки о чем-то переговаривались в воздухе, но я не смогла толком расслышать, тихо слишком.
  Маг со вздохом развернулся к моему демону:
  - Сам напросился... - произнес он и протянул левую руку вперед в жесте "стоп", после которого гончая вздрогнула и метнулась в мою сторону. Видимо, какое-то заклинание испуга.
  Я укоризненно посмотрела на Макса и потрепала по морде Охотника, который попытался спрятаться за моей спиной, тихо поскуливая. Довольно забавно, что такая не маленькая собачка, размерами чуть меньше лошади, пытается найти укрытие за мной.
  - Да что ты так на него. Это я сказала ему следить за тобой, - поглаживала демона по голове.
  Тут приземлилась на мостик Заря и отпустила Этрин. То ли из-за того, что надоело, то ли из-за того, что леди устала держать Ри.
  - Да убейте эту тварь уже кто-нибудь! - эмоционально воскликнула блондинка.
  С чего вдруг такая реакция?
  Макс развернулся к колдунье и сжал правую руку в кулак. Я внимательно проследила за этим действием и усмехнулась. Решил подключиться к парализации?
  - Спасибо, - поблагодарила Этрин Зарю. - Я уже с жизнью распрощалась, - и встала на носочки, чмокнув ту в щечку.
  Мило. Но лишнее. Хотя это уже ее дело.
  - Всегда пожалуйста, - удивлено отозвалась леди на действие магички.
  Я отошла от амазонки к Охотнику и забралась тому на спину, снова наблюдая за ребятами, пока те расправятся со статуей в лице одной амазонки. Одежда конечно стала короче, и сарафан неприлично поднялся до уровня бедер от моих действий, но это никак не волновало меня. Тут о другом думать надо, и никак не о внешнем виде. А предстоящая лестница с таким количеством ступеней не радовала, и если можно проехаться, то почему бы и нет?
  - Ну, скажешь когда Тень отзывать, - бросила Максу.
  - Уже можно... - сощурившись и разглядывая женщину, ответил мне парень.
  - Ри, можешь сжечь ее? - задумчиво протянула кинжалы к Этрин Заря. - Я не могу ей повредить.
  Магичка в спешке убрала свой полученный с бою клинок за пояс и с растерянностью взяла оружие блондинки.
  - А как их активировать-то? - вопросила она.
  - Тень, - кивнула я. - Пусти ее. Ко мне, - черное пятно с некой радостью отделилось от тени амазонки и метнулось ко мне. - Молодец.
  - Соединяешь и приказываешь жечь, - между тем давала инструкции леди. - Все просто, как с водой.
  - Жгите... - Макс пошатнулся, да и выглядел не очень бодро. - Быстрее...
  Этрин с улыбкой соединила клинки, а после резко развела их. Дуга знакомого белого пламени вспыхнула между остриями.
  - Вау... - вздрогнула от неожиданности девушка.
  Чего она тянет и разглядывает все? Быстрее не может шевелиться? Парень вечно стоять не будет, сил надо не мало, чтобы сдерживать весь поток от амазонки.
  Но девушка наконец приступила к действиям и без благословительного пинка. Она подошла к колдунье и зажмурилась, после чего с замахом ударила по застывшей фигуре.
  Я не испытывала никаких чувств, наблюдая за рассыпающейся пеплом женщиной. Холодное спокойствие, равнодушие и уверенность. Твердая уверенность в том, что мы поступили правильно и не из-за того, что она "враг". Нет. По логике она-то и не успела нам ничего сделать, мы как варвары набросились на нее, скрутили, охрану убили, а потом и ее в прах превратили. Просто была четкая мысль, что так надо. Что это и было проявлением Силы. Уничтожением соперника, конкурента в этой цепи, где каждый должен бороться за свой уровень.
  Так и мы...
  - Огонь... Ненавижу, - с неприязнью произнес Макс и потряс рукой, словно обжегшись.
  А я улыбнулась, направив Охотника в сторону мага. Пламя красиво горело, хоть и не долго.
  - Люблю огонь, - произнесла я над юношей.
  - Мощная штука... - проморгалась Этрин и вернула кинжалы владелице. - Огонь это, конечно, красиво, но малость не моя стихия...
  - Вот что значит командная работа... - встала со всеми рядом Заря. - Враги даже дернуться не успели.
  - Заря, а почему ты не могла причинить ей вред? - и настало время для вопросов. Только первой спросила Ри.
  - Родственница, - блондинка привычным движением заколола волосы палочками-кинжалами. И как она только не боится порезаться... опыт, наверное.
  - Она с Эрисиана? - изумлено посмотрела на девушку магичка.
  Если не ошибаюсь, то Эримианом зовется мир Зари. Но не думаю, что амазонка могла быть оттуда. Все-таки Лотта о ней много знает, следовательно та с Мираза, моего мира.
  - Бразильский сериал, - усмехнулась я.
  И тут пришел в себя Макс. Любит он тоже уходить в мысли, ведь ответил мне, да и с опозданием.
  - Зная тебя... - он посмотрел на меня снизу и оборвал себя на полуслове. - И кто говорил об опасности?
  Этим он хотел задеть меня?.. Просто мы постарались, а не бежали бы вперед поезда, то и лучше бы сработали. Так нет же! "Мы умнее!". Это я уже про Макса и... он же не один в теле? Недавно еще кого-то упоминал. Соседа...
  - Нет. Вампиры и маги крови - межмирная организация, - леди принялась разглядывать свои испорченные одежды. Еще в прошлой комнате она избавилась от испорченных сапожек и дорвала подол платья. И не смотря на такой внешний вид, она все равно оставалась - леди.
  - Не знаешь ты меня, - а я опять улыбнулась парню. Ну нравится мне с ним спорить. - А опасность... мы просто молодцы. Пошли уже. Полтора часа осталось, - после чего для примера всем поехала на Охотнике вперед. За мной направился маг.
  Мы ступили на лестницу. Если я мечтала о тишине и молчании, то зря. В такой уже спокойной обстановке ребятам захотелось поговорить. Да, нам оставалось быть вместе считанный час и неизвестно, что будет дальше. Встретимся ли еще когда-нибудь?..
  - Что, конец уже близок? - полюбопытствовала Заря.
  Я шла впереди, не оборачиваясь и просто прислушиваясь.
  - По логике, мы почти пришли. Храм за этой лестницей, - ответила ей Этрин.
  - Да... - задумчиво протянула я. - Скоро мы все разбежимся. И возможно, больше не встретимся. Никогда... - озвучила свои мысли.
  - Но знаешь, я ни капли не жалею, что мы встретились, - призналась Рин. - Вы все мне многое помогли понять.
  И не поспоришь, хоть они и раздражали меня большую часть пути, разве что кроме Зари.
  - Во-первых, мы еще не расстаемся, - влезла блондинка. - Во-вторых, для меня эта встреча тоже была крайне полезной, а в-третьих... - она замолчала в задумчивости, а после закончила мысль. - Думаю, мы еще встретимся.
  - Буду на это надеяться, - ответила ей магичка.
  - Не будем загадывать, - я пожала плечами. - Но я чувствую, что больше вас не увижу.
  - А я и не загадываю, - было сказано Зарей.
  - У меня просто... - вздохнула. - Проблемы. И это был последний раз, когда я вышла в Туман. Больше не будет выходов.
  - Туман - это еще не конец мира... Но почему нет? - спросила меня аристократка.
  - Жаль... - с сожалением произнесла магичка. - Но кто знает, может, мы и встретимся... Двадцать лет спустя на пиратском корабле, - я почувствовала, как она загадочно улыбнулась.
  Не знаю о каком таком корабле девушка сказала, но уж что-то долго молчит наш юноша. Или решил не влезать в девичьи вздыхания о злой матушке-судьбе?
  - Я в цепях, - мрачно ответила им. - Почти в прямом смысле слова. Выход из моего мира для меня закрыт, пока я не сделаю то, что хотят те боги.
  - Боги? - неожиданно подал голос Макс. - Люди? Силы? Неважно. Кто может остановить ЧЕЛОВЕКА?
  - А я на коротком поводке у Арагорна, - как в пример сказала Этрин и обратилась к магу. - Эй, ты чего?
  Я вздрогнула от слов Макса. То, с каким ударением произнес он слово "человек", напомнило мне меня, когда говорила с Эрениэном, он тогда только узнал, что я человек, а не дворф. Говорила я эльфу в такой же манере. Но в этот раз это звучало как наказ, заклинание, то, что не сотрется ни через века жизни мира и истории. Даже руки похолодели от этого понимания. А сможем ли мы добиться этого, если нас раздавят как букашек? Воля одно, а власть - другое.
  Поэтому... надо получить второе. А с властью придет и Сила...
  - То, что стоит выше него, - ответила я Максу.
  - Ты прав, чувак, - рассмеялась блондинка на слова парня. - Все барьеры существуют только пока мы в них верим... Или пока нас заставляют в них верить.
  - Заря права, - с нервозностью усмехнулся маг. - Ты считаешь их выше - и даешь им силу. Отбери у них ее. Люди - сильнее.
  - Ребят, вы чего? - растеряно спросила у нас Этрин. - Нате, подлечите нервы.
  Она там опять что-то предлагает всем выпить?..
  - Гораздо сильнее, - заманчивым тоном сказала леди.
  - Легко говорить, - а я же внутренне улыбалась.
  Самовнушение хорошая штука, только не всегда помогает. Порой людям любят обрывать их крылья, будь это мечты или цели. Просто у каждого человека свой характер, который сложно изменить, даже почти невозможно.
  - Да я ж не спорю... - с веселостью выдала Ри. - Иначе смысл нас выдергивать непонятно куда.... На!
  - Да, говорить легко... - с подавленной яростью сказал Макс. - Но уйти с пути Восхождения человек не в силах - даже если этого не осознает. И поэтому - НАС НЕ ОСТАНОВИТЬ!
  - Люди, вы чудесны, поймите это. Чудесны и непобедимы.
  О, богиня. Мне хочется смеяться над их убеждениями, но я не в силах. Может мы и дети одного мира, но не его жители. Уже не его... а каждый мир меняет человека по-своему, затачивая его на ту роль, которую он обязан творить в нем. Философия и понимание, восприятие и видение у всех разные. Как и возможности.
  - Не вы чудесны. МЫ чудесны! - поддержала мнение остальных Этрин, но я была не согласна.
  Я передернула плечами и повернулась к немного ошалевшим от успеха ребятам. А смотрела я только на Макса, ведь он начал говорить об этом. Но вот что сказать ему в ответ не знала. Может, и думала о всяких вольных вещах, даже депрессивных, а говорить надо было другое. То, что... поможет им?..
  - Возможно...
  - Так... - Рин потерла ладонями лицо. - Надо собраться. А то что-то рановато мы расслабились... Макс, ты пить будешь?
  - Буду, - равнодушно произнес юноша и взял фляжку. - И ничего не рано, впереди уже нет опасности, - сделал глоток. - Кроме конца этого мира, естественно.
  - Мы уже в храме, больше ловушек не будет, - кивнула Заря.
  Вновь повернулась к ним спиной и замолчала. Настроение нашей компании за эту беседу скакало сильно и заметно. Стресс, нервы и усталость. По местным меркам мы уже сутки почти тут бегали, а это что-то, но значит.
  - Можно сказать, что отряд в безопасности, лишь когда он вернулся домой, на базу, - процитировала нам чью-то реплику Этрин.
  - В какой-то мере это так, - со смешком отозвалась блондинка.
  А мне вспомнилась подходящая строчка из песни к одной знаменитой игре.
  - With our blood and our steel we will take back our home*, - тихо пропела я.
  - Что это вдруг все раскисли? - в недоумении спросила Заря.
  И я как раз вспомнила, что ждет меня в том мире...
  - Просто сейчас вернусь на поле боя... - тихо и неуверенно ответила ей.
  Да. Придется бороться за жизнь с врагами. И за саму себя. За свою личность.

Глава 7.4

Туман. Храм


  Но мы уже прошли эту длинную лестницу и оказались у раскрытых ворот, за которыми виднелись руины когда-то величественного и прекрасного храма. Нет - Храма. Его властный и сильный дух до сих пор витал в этих стенах, хоть и пораженный смертью. Я была готова склонить голову перед этим местом, почувствовать всю тяжесть его, осознать свою сущность, свое место в мире и жизни...
  Жаль, что у этого Храма вышло время. Но я знаю, что ему придет замена, где-то далеко, в другом мире - она будет...
  - Пришли... - тихо и с долей торжественности произнесла я.
  - Грустно видеть остатки былого великолепия, - задумчиво сказала Заря.
  - Так, где-то тут должен быть памятный камень... - протиснулась между мной с Охотником и воротами Рин, а своими словами выдернула из созерцания и восторгания местом, сразу перейдя к делу. - Знать бы еще, что это такое...
  - То, что памятно для места, - я пожала плечами.
  - Да тут каждый булыжник можно памятным назвать... - выдала Этрин.
  Что правда, то правда.
  - Ясно, мы ищем фотоальбом, - усмехнулась блондинка, на что магичка рассмеялась.
  Боковым зрением я заметила, как Макс отодвинул Ри, потому что меня с собакой не подвинешь, и прошел вперед в ближайшей колонне. Да, они тут шли вдоль дороги до самого входа в Храм.
  - Фотоальбом, говорите... - парень подошел к колонне и принялся осматривать ее. - Фотоальбом был здесь.
  С долей насмешки я проследила взглядом за магом, после чего слезла с Охотника, ласково похлопав того по морде. Демон довольно тявкнул, а вот змеи неприязненно зашипели.
  - Постой тут, - попросила собаку.
  - Когда-то здесь было весело, - прошла сквозь демона Заря, а тот недоуменно посмотрел на девушку. - Рей, сколько у нас осталось?
  Рин пошла дальше, к Храму, поднялась по лестнице в четыре ступени и остановилась в зале. Даже отсюда было видно, что там в центре стояла высокая статуя мужчины, бога вампиров.
  - Здоровый дядька... Надеюсь, нам не его тащить надо? - донеслось до нас.
  - Час. Ровно, - посмотрела на часы, а затем принялась рыться в сумке.
  Где-то там был тот коктейль, который мы еще в таверне пили. Агния закупилась им и дала одну бутылку мне. Я глотнула этого чудо-напитка, и меня сразу же накрыло. Глупая улыбка наползла на губы, а мир приятно пошатнулся.
  - М-да. А когда дворфом была, не было этой радуги ощущений от напитка...
  - Угу, обратно по лабиринту мы уже не успеем... Если он еще существует, конечно, - леди тоже присоединилась к осмотру стен Храма. Я направилась в их сторону, но остановилась.
  - Не успеем, - бросил нам Макс, стоящий на краю дороги между колоннами.
  - О, - повернулась ко мне Заря. - И ты тоже. Знаешь, милая, надо поосторожнее с употреблением незнакомых жидкостей.
  Задумалась и пропустила мимо ушей, что сказала Рин, зато собрала мысли вместе.
  - Да жидкость знакомая, - с пьяной улыбкой ответила блондинке и ни капли не обманула. - Только на людей по-другому действует. Это вообще сродни валерьянки для дворфов.
  - Если хотите, можете посмотреть на Белую Волну. Ее уже видно, - слова мага меня заинтересовали.
  Я подошла к парню и облокотилась об него правым плечом, сделала еще глоток из бутылки. Посох опять же мешался и хотелось кинуть его в пропасть под ногами. Хоть он и был метр пятьдесят и казался при моем новом росте меньше, но все равно был лишним.
  - Ммм... завораживает. И хорошо, что выпила... - сделала заключение, после увиденного зрелища.
  Будь я трезвой, то такого бы не сказала. Ведь слежение за тем, как умирает мир, хоть и чужой, не способствует отдыху психике или возникновению приятных ощущений. Только если ты не находишься в здравом уме и неадекватен, то получишь долю радости от увиденного.
  Но это было красиво. Вызвало ассоциацию с морем, когда идет молочная пелена тумана на берег, и легкий холод так и продирает до костей. Вроде и прекрасно, но жутко страшно, что с этой дымкой на землю ступит неведомое, или же она поглотит и ее и тебя. В этот момент все замирает. И вода, и мир, и звуки жизни, даже дыхание. Остаются только два чувства - страх и желание. Глупая надежда, что этот туман смоет всю боль и грязь, а когда уйдет, то начнешь все с начала. С чистого листа...
  - Эх... - еле выдохнула я чуть дрогнувшим голосом и сглотнула. - Романтика. Стоять с парнем и смотреть на конец света.
  Максу видимо пришлись не по вкусу мои слова. Он повернулся и отобрал у меня бутылку, бросив ее в обрыв. Я с тоскливым взглядом проследила за полетом, раздумывая, как буду объяснять Агнии то, что напиток неожиданно исчез из сумки, и я не имею к этому никакого отношения. Между тем маг приобнял меня за талию и направил в сторону лесенки к Храму, к девушкам.
  - Если уж так хотелось расслабиться, могла и подождать немного, - спокойно произнес он.
  Честно, в такой момент я ожидала чего угодно, но не этого. Скорее всего, пьяные мысли тому виной, либо моя наивность в таком состоянии, что более вероятней. Но поймав его взгляд, буквально на мгновение захотелось тепла. Простого человеческого душевного тепла...
  - Вообще-то, это успокоительное... - вздохнула я, вернувшись с небес на землю. - Но ладно. Ты прав. Только вот там, в том мире я не расслаблюсь...
  - Да-да, успокоительное, антидепрессант и рвотное в одном флаконе, знаем... Тогда сейчас придется расслабляться всем, - с неохотой и раздражением сказал парень и отпустил меня у самой чаши под статуей.
  Девушки что-то обсуждали между собой, Заря вертела в руках прозрачный жезл и даже выпустила пару молний, а заметив нас, улыбнулась и покачала головой. Я уселась по-турецки прямо на пол около чаши, опять наплевав, что платье короткое для таких поз, и положила на ботик локоть, рядом пристроила посох.
  - Все нормально со мной. Просто человек я...
  - Как любой накопитель, - Этрин продолжала незаконченную беседу с леди. - В случае чего, можно как накопитель и использовать, - улыбнулась и опустила взгляд на меня. - Ууу, подруга, что-то тебя развезло... Хочешь, я тебе кровь почищу?
  - Девушки, тут предлагают нам всем отдохнуть, пока время есть, - втесался в разговор Макс.
  - Ничего страшного, от этого не умирают, - усмехнулась аристократка. - Слушай, а его заряжать любой энергией можно?
  - Не стоит. Все нормально... - помотала активно головой я, тем самым отказавшись от помощи по отрезвлению. Само скоро пройдет.
  - Любой, - ответила Заре Рин и повернулась к парню. - Кто предлагает?
  - Я предлагаю, а то она уже начала... - кивнул на меня маг. - Расслабляться.
  - Да, - я закусила нижнюю губу и задумалась. - А что за памятный камень?
  Руна Пути говорила "памятный камень" без уточнений, как и Оракул. Только вот что им может быть? Никак не колонны с портретами и ни эта статуя.
  - Ты на него опираешься, - Макс постучал по чаше.
  На моем лице отразилось искреннее удивление, и я с недоверием покосилась на каменный таз, который напоминал большую пиалу. Ведь он действительно по размерам напоминал оный, то есть таз. Я спокойно и без неудобств могла использовать его как ванную. И если предположения верны и памятный камень - эта чаша, то как мы ее вытащим и донесем?.. Ладно, я могу Стража призвать, он с легкостью справиться, а вот выдергивать ее...
  - Как догадался? - в шоке глянула на парня. И опять это странное чувство тепла и слабая надежда...
  Сгинь!..
  Помотала головой, отгоняя лихие мысли, и приложила ладони к ней. Вот же в пьяный мозг приходят всякие неприличные мысли...
  - Все остальное разрядилось, а в чаше еще сохранилась... - Макс наклонился ко мне и произнес над ухом. - Сохранилось... Короче, она еще заряжена, а все остальное - нет.
  Он специально, что ли, усложняет итак накалившуюся обстановку? Специально так приближается? Гад. А так хочется обнять его за шею и...
  Но тут раздалось сверкание и грохот за спиной, словно зал подорвали. Навеянные мысли мигом улетели, а я испугано попыталась вскочить, но, запутавшись в платье и роняя посох, налетела на Макса и упала ему под ноги. А он даже и не пошатнулся...
  - Давно хотела это сделать, - раздался голос виновницы. Зари.
  - Зачем пугать так? - выдала я и попыталась подняться.
  - У меня еще мысль была проорать "Я великий Ситх", - засмеялась Рин.
  - Извиняюсь, искушение было слишком велико, - попыталась оправдаться аристократка.
  И чем ей так статуя не угодила?..
  Макс помог подняться мне на ноги, а после чего нагло принялся копаться в моей сумке, которая висела у меня через плечо. Я уже хотела возмутиться или стукнуть его, но махнула рукой на это.
  - Спасибо, Этрин, - поблагодарила она магичку.
  - Да не за что, - та несильно ударила ногой чашу. - Граждане, а посудинка-то к полу намертво прикручена... как отковыривать будем?
  - Как-нибудь отковыряем, - маг наконец достал искомое - одеяло, и расстелил его на полу. - Прошу, - он заботливо усадил меня на него.
  От такого я посмотрела на него с каплей удивления. С чего это вдруг парень так подобрел и стал заботиться в конце пути... Конечно, несколько минут назад проносились у меня шальные мысли по поводу него, но такая резкая смена отношений ввела в тупик. Хотя мне бы радоваться его вниманию, а я так нелогично поступаю и ухожу в глупые размышления.
  Или... Ах, да. Обязанности телохранителя, каким он обозвался в начале, при встрече у пирамиды. Только что-то он запоздал с ними, а я уж тут надумала себе. Ну, как всегда это бывает с девушками... Пора уже возвращать свою каменную непробиваемость по отношениям к эмоциям, а то после задания слишком "обмягчала", а это не есть хорошо.
  - У меня есть одна идея... - протянула Заря и достала из руки жезл, косо смотря на каменюку.
  И как она в предплечье умудрилась спрятать двадцатисантиметровую палку?
  - Не надо! - резко вскинул руку Макс и потом спокойно добавил. - Это была неправильная идея.
  - Спасибо, - все-таки я решила поблагодарить парня, потирая голову. Место удара болело, словно у юноши на груди был металлический доспех, а не простая одежда.
  - Хорошо, - кивнула Заря после осмотра остатков статуи. - Неправильная. Альтернатива? - спрятала жезл назад.
  - Попробуем спилить? Как колонну? - предложила Ри, и рядом с ней появилась водяная полоса.
  Оп. А вот и отпускает понемногу... Мысли проясняются... И тело начинает противно ломить, а голова еще хуже заболела.
  - Почти, - кивнул парень. - Только не спилить, а выпилить. Плита под ней тоже часть артефакта.
  Неожиданно меня охватила радость, легкость и беззаботность. Боль в теле и голове отступила, да и жизнь краше стала. Все проблемы показались нелепыми...
  Скорее интуитивно, чем осознано, я посмотрела на Зарю и искренне ей улыбнулась.
  - Не надо спешить, - Макс показал на одеяло. - Как только мы отделим Чашу от храма, наше время кончится. Садись.
  - Что с отступлением? - задала я наиболее важный вопрос для нашего положения и посмотрела на всех.
  Этрин пожала плечами и развеяла заклинание, сев рядом. Маг продолжал стоять как памятник, поэтому я несильно дернула за мантию, а вот до Зари не доставала. Девушка задумчиво посмотрела на свою руку и легко сказала:
  - Время безгранично, - и в ладони загорелся шарик света. - Но этому месту пора умирать, - и он погас... словно она держала в руках весь этот мир и уничтожила одним желанием.
  Макс придирчиво посмотрел на одеяло и сел на краю на колени, затем перевел взгляд на леди и ответил.
  - Ему, но не нам.
  - Не знаешь, тут запасной выход не предусмотрен? - спросила меня Рин. - А то я как-то крылья забыла захватить, - и покосилась на окно, которое больше напоминало провал в стене.
  - Не нам, - слегка улыбнулась блондинка. - Поле ограничения пространства и выламываем чашу? - предложила всем она.
  - Я теперь не слышу руну, так что... Без понятия, - ответила я магичке и вопросительно посмотрела на девушку, предложившую немного непонятную идею. Она принялась объяснять.
  - Если этот мир держится на чаше, то когда мы ее выломаем, мир исчезнет... - говорила Заря.
  Вполне логично.
  - Надо как-то растянуть пространство чаши на нас, - после паузы закончила она.
  - Поэтому мы просто должны держаться за чашу в момент исчезновения. Связь абсолютна, - согласно кивнул парень.
  - Давайте тогда не торопиться? - присела рядом с покрывалом леди. - Где-то час у нас есть, зачем спешить? Мне не хочется с вами расставаться.
  "Расставание - это маленькая смерть" гласила цитата на одном из сайтов популярной игры. И я совершено согласна с ней.
  Я задумалась и облокотилась спиной о плечо Макса, что-то вроде спинки кресла, вот и получилось, что была лицом к девушкам, а к нему нет. Зато удобно.
  Во время беседы мне вспомнила одна немаловажная вещь, поэтому решила озвучить ее:
  - А вы знаете, что эта чаша и мой мир соединены?
  - То есть? - полюбопытствовала Рин. Определенно мне больше так нравится ее звать.
  - Этот храм и чаша питаются энергией моего мира, поэтому я и была послана сюда, - я посмотрела на потолок, который в некоторых местах был разрушен, и сквозь дыры проглядывала тьма неба. - Чтобы уничтожение этого мира не задело мой мир.
  - Как все запущено... - пробормотала Ри. - И чем нам это грозит?
  Маг дернулся, видимо, пожимая плечами... плечом, ведь второе я удобно использовала как подставку. После этого он опять принялся копаться в моей сумке. От возмущения я хотела уже точно стукнуть его, но посох лежал чуть дальше вытянутой руки у одеяла. Но все равно ему никто не разрешал лазить среди моих вещей. Или это плата за то, что я воспользовалась его плечом в качестве подставки?..
  - Думаю, при отделении чаши нас может притянуть к миру Фрейдис... - предположением ответила Заря, что заставило отвлечься от мыслей по мучительным пыткам Макса.
  - Да, - закусила губу. - Было бы весело появиться там нам всем на огонек.
  Парень вытащил из моих запасов сверток с едой и развернул его.
  - Можно и туда... - проговорил он и в качестве оправдания добавил, - на Иллесе мое бездыханное тело лежит уже почти год - надо поесть про запас.
  - А выбираться как? - хмыкнула на такое предложение блондинка. - Мне домой надо, у меня там гады небитые остались.
  Нашли проблему...
  - Легко, - беззаботно махнула рукой. - Мой мир как проходной двор. Только фэйсконтроль суровый.
  - Ммм... - что-то попытался сказать Макс с набитым ртом.
  - А я, по ходу, в отрубе лежу, - предположила Рин. - После того как гадостью какой-то приложили. Как бы меня там не закопали... - и перевела взгляд на юношу. - Делись! - и неудачная попытка забрать часть булочки. - Я тоже есть хочу!
  Кстати, булочки действительно очень вкусные. Пряные.
  - Мой мир - закрыт, - покачала головой Заря и быстро выудила из моих запасов сардельку. - М-м-м... Мясо. Наконец-то! - и мигом зажевала ее.
  - Люди, ну серьезно, дайте что-нибудь пожевать! - Этрин похоже начала обижаться, что ее не покормили.
  Мне одной все равно было на голод?.. Хотя я особо и не хотела кушать, видимо плотный ужин перед сном еще не переварился. Но тело-то уже другое. У-уу. Загадочные превращения с таинственными последствиями.
  Тут в проем сунул любопытную морду Охотник. Я уже как-то забыла про него, но пора бы свой экзотический зверинец загнать назад в Бездну. Скоро тут будет очень жарко, как только народ насытится.
  - Возвращайся в Бездну, - скомандовала ему. - И ты, Тень, тоже, - тихо.
  - На, - вытащила Заря еще одну булочку из сумки, просунув руку сквозь нас, и отдала ее самой голодной.
  - Мням... Шпашибо, - поблагодарила Этрин.
  Потом она достала уже запомнившуюся фляжку и встряхнула ее, проверяя на наличие жидкости. Мой напиток Макс бессовестно выбросил, отчего я снова трагично вздохнула. Вот же достанется мне от Агнии, ведь ее любимый коктейль. Магичка протянула бутылочку блондинке, которая приняла ее и отпила немного, вернув, а заодно и вытащив еще еды. Точно мои все запасы на Пути съедят...
  - В принципе, эту связь можно оборвать... - спустя минуту сказала леди. - Оставить только ту, что с Бойрой. Тогда нас выкинет туда.
  - С чем?! - доев, спросил Макс.
  - Бойра - это туман? - предположила Рин.
  - Э-э-э... Да, кажется, оно так называется.
  - Только миру моему не навредите, - взволновано отозвалась я, после чего запоздало поняла, как назвала тот мир. "Мой". - Итак его лихорадит по самое не хочу. Не хочется с еще одной проблемой возиться. Мне войны во всем немаленьком мире хватает.
  Точно, уже забываю Землю... И почему-то вспомнилась фраза из любимого мультика - "Земля - прощай. В добрый путь!".
  - Тогда давайте заканчивать здесь, - парень аккуратно выбрался из-под меня и встал на ноги. - Нас ждут.
  - А я так пригрелась... - обижено покосилась на него и ни капли не соврала. Было очень удобно.
  Этрин в спешке доела сдобу и покосилась с тоской на мою сумку.
  - Не, думаю, твой мир даже обрадуется избавлению от вампира, - Заря тоже поднялась на ноги и передала еще одну булочку из моих запасов. - Начнем?
  Они точно хотят оставить меня голодной на Путях...
  - Извини, но времени уже почти нет, и... Меня действительно ждут, - объяснился Макс, хотя скорее оправдался, глянув на меня. - Начнем.
  - Спасибо... - Рин зажевала последнюю вкусную булочку. - Макс, ты сам пилить будешь? Или помочь?
  Я поднялась следом за ними и потянулась. За время сидения тело успело онеметь, особенно ноги. Все-таки не смотря на то, что оно было родным, воспринималось как не мое. Странно даже. Навела порядок в сумке, собрала покрывало и сложила его на место. Подняла брошенный посох и легко коснулась перьев. Холодные.
  - Раз так... То давайте кончать с этим, - после всего сказала ребятам.
  - Действительно, начать и кончить, - с усмешкой произнес маг. - Этрин, ты границы ауры чаши чувствуешь?
  - Смутно... - сосредоточено ответила ему девушка.
  - Макс, не отлынивай, - Заря положила руку на чашу. - Ты же мужик в доме.
  - Ну тогда держитесь, - и он достал памятный меч из кармана.
  Уже и Этрин схватилась за этот тазик.
  - На счет три, - командным тоном бросила блондинка. - Мне же надо оборвать связь.
  Как-то страшно...
  Я нервно сжала посох и поглядела на всех.
  Юноша включил меч и воткнул его до самой рукояти в пол под углом. Странное решение вырезать чашу...
  - Рви, я пока отрезать буду, - бросил он Заре и склонился над большой пиалой.
  Заря прикрыла глаза, которые загорелись ярким светом. От нее полыхнула знакомая энергия, как из Бездны. Хаос. Макс двинулся по кругу от чаши, держась одной рукой за бортик. Этрин перевела взгляд на меня и рывком подтянула к ним, стукнув моей ладонью на край пиалы. Что-то я действительно сглупила, сама не коснувшись с ними, иначе бы осталась тут куковать пару лихих секунд до смерти мира.
  Как только маг завершил круг, нас сразу же окутал знакомый густой туман.
  Вот мы и выбрались... Спустя сутки. Интересно, а сколько времени прошло в моем мире, если у Макса около года, а Этрин тоже не меньше?..
  Магичка отпустила чашу, повернулась к нам и только хотела что-то сказать, как вдруг ее образ стал расплываться.
  - Ой... Меня выкидывает... Пока! - вдогонку кинула она и исчезла.
  Я в шоке посмотрела на место, где пару секунд стояла... подруга. Хоть и раздражала сильно и все время хотелось ее стукнуть из-за глупостей, но уже подруга.
  - Disconnect from the server. Ей надо провайдера сменить... - выдала я и покачала головой.
  Вот и первое прощание.
  - Легкого пути, - тоже вслед пожелал маг и выключил меч.
  - Счастливого полета! - засмеялась Заря и отпустила чашу, рывком исчезнув где-то в пустоте, словно в полете.
  Безумство...
  Покосилась на чашу и приподняла левую руку.
  - Страж. Иди сюда, - появился мечник и с ожиданием уставился на меня. - Хватай чашу.
  - Похоже, меня тоже отзывают, - поморщился Макс. - Прощай. Хорошей судьбы, - развернулся и ушел в туман, так же мгновенно исчезая.
  Печально и быстро. Все ушли... Резко.
  Даже в душе что-то дернулось и заныло.
  - Пока... - прошептала я в пустоту, глядя с тоской ему вслед. - Надеюсь, увидимся... Я быстро привыкаю к людям...
  Ну вот... все меня бросили в этом месте одну.
  Стрелки на часах замерли и не смели больше двигаться. Вот и вышло время для всего и всех. И через пару минут симпатичные стимпанковские часы превратились в струйку тумана, которая мигом растворилась с окружающим миром.
  А жаль, я бы хотела себе такие оставить.
  Развернулась и пошла вперед со Стражем, который одной рукой держал чашу, а второй меч. Не знаю, куда направилась, тут без опознавательных знаков плохо, но вроде бы как и планировала - к Оракулу...
  К зиккурату мы вышли так же быстро, как и в первый раз. Туман расступился, открывая взгляду незыблемую пирамиду все в том же мрачном свете. Застыв на мгновение и оглядев всю эту красоту, я двинулась дальше. Восход был легок и отчасти молчалив. На этот раз чужие мысли откликнулись только в самом конце, но их смысл уловить было сложней, потому что и звучало многое несвязно.
  Только я шагнула на вершину с последней ступени, а уже привычного лязга оружия и доспехов за собой не уловила. Обернувшись, обнаружила, что демона с чашей не было, а только стена, как с первого моего посещения, покрытая белыми рунами в стиле "Матрицы". Но я не растерялась от такого поворота, а лишь хмыкнула. Если верить тому, что было подкинуто мне, пирамида, ее невероятный дух, получила предмет, а Стража просто не пустило.
  Зачем тогда я сюда явилась? Чашу забрали, значит, и уходить можно.
  - Подойди сюда... - потребовала алая маска, как только мельком посмотрела на нее.
  Я в замешательстве исполнила просьбу и выжидающе уставилась на застывшее лицо.
  - Положи перья, - последовало следующее указание.
  Без вопросов развязала золотую нить и отпустила связку в пылающую жаровню. И только они скользнули в огонь, исчезнув вместе с искрящимся волоском, оттуда выпорхнул ворон. Тот самый, что был виден только через духовное зрение жрицы, сплетенный из черных и алых линий энергий. Вот и птица была теперь материальна, лишь тело из тех же переплетенных сил, а желтая нить свисала с красной лапки.
  Ворон сел на посох и вновь превратился в связку из трех перьев. И только после завершения представления я смогла прийти в себя.
  И какой мне толк от этой недоптицы?
  На этот вопрос мне не ответили. Хотя в прошлый раз меня предупреждали про три вопроса, на этот раз было лишь два.
  Больше меня тут ничего не держало, поэтому можно и уходить. За то время, которое мы гуляли по лабиринту и храму, прошли только сутки, а у спутников в их мире около года. Мое время оставалось под вопросом. Главное, чтобы не больше двадцати четырех часов, как и в умершем мире. Ведь до того самого часа "Х" в Миразе оставалось около недели, если не меньше. И идти нам еще приличную долю пути.
  Страж ждал меня у самого прохода, на верхней ступеньке. Я велела ему уйти в Бездну и двинулась вниз. Теперь оставалась последняя проблема - возвращение. И как это сделать, я не знала.

Глава 8

Запретные знания


  Но опять же хватило лишь одного желания, чтоб проснуться. И, похоже, в этом мире прошла ночь, либо чуть меньше, пока мы бегали в опасном храме вампиров, что очень хорошо и можно спокойно вздохнуть.
  У костра сидели Агния и Эрениэн, а остальные еще спали. Девушка с мечтательной улыбкой чистила свое оружие, а эльф задумчиво смотрел в огонь. Кстати, меня еще вначале удивил факт существования воспламеняющихся камней. Вроде похоже на уголь, но не он, скорее всего, прототип, имеющий многоразовое использование.
  Спутники не заметили моего резкого пробуждения, продолжая свои монотонные дела. Но тут меня пробила немного паническая мысль. Я посмотрела на руки и еле сдержала стон разочарования.
  Я была снова в теле дворфа. И спокойствие. Волна уверенности и равнодушия плавно накрыли меня. Странно, но...
  Все нормально. Спокойствие поможет разрядиться после славного похода. А беседа, к примеру, с Агнией поможет заглушить тоску по ушедшим друзьям.
  После храма казалось, что я обеднела на мысли и эмоции. Купол отчуждения вернулся, хоть и неприятно, но был плюс. Я не ощущала Лотту, само ее существование было словно под вопросом. Если на задании у меня в голове появлялась какая-либо информация или знание именно от нее, то теперь было как раньше, до похода. И контроль был мой, без срыва на "берсеркера". Сплошная гнетущая тишина, словно в замурованном пространстве.
  Хотя, вроде спокойно вокруг и опасности нет ниоткуда. Но мы еще это проверим. Не хотелось бы повторений событий с контролем, как на Зеленом Круге.
  Но тут мое пробуждение было замечено. Агния бросила взгляд в мою сторону и как только поняла, что я уже на ногах, подскочила с места.
  - Рей проснулась! - радостно заявила она Эрениэну.
  Эльф поднял глаза на меня, кивнул и вновь вернулся к огню, словно тот шептал ему некие важные мысли. Таким видом он напомнил мне Магнуса. Великого...
  Я поморщилась и отвернулась. Если сравнивать эту компанию и ту, с которой я прогулялась по храму, то те ребята лучше в сотни раз. Нас было четверо, и мы за сутки сроднились, не хотели расставаться, и из нас вышла отменная команда. А я этими спутниками совсем никуда не хочется идти. Тут действительно каждый сам за себя, и так уже в течении недели. От этого охота взять их за шеи и ткнуть носом на места, объяснив по пунктам все обязанности и взаимоотношения. Спорю, мы бы и кобольдов вынесли без поддержки моих демонов, если бы только действовали слажено. Но это... свора сильных, опытных воинов с неприязнью друг к другу. Если брать эльфов и дворфов, то действительно пошло разделение на два лагеря. А тут уже виновата я, показав еще до Путей и Имеладрис и Эрениэну, кто они для меня - эльфы не стоящие доверия.
  Хотя с капитаном иной случай. Он лидер, настоящий, но молчит, глядя на весь этот кошмар. И как только может?..
  После задания появился энтузиазм заняться перевоспитанием этих ребят, чтоб остаток пути были приятным, и возможные стычки были более здравыми, хотя после боя все равно будешь себя казнить за возможные удачные раскладки тактик. Учатся на своих же ошибках. И я тоже учусь...
  - Рей, - с тоской позвала меня Агния. - Что такое? Ты молчишь...
  Посмотрела на нее, приподняв в удивлении брови, и почесала затылок. Взгляд мне ее не понравился, глаза лукаво сверкали, готовя очередную либо пакость, либо неуместную шутку.
  - Не обращай внимания, - вздохнула я и махнула на нее рукой.
  - Ну, что ты, - делано надулась она, отчего я передернула плечами. - Я тебя понимаю... Я тоже горю желанием принять ванну!..
  Что?..
  Все. А с перевоспитания этого избалованного чуда надо заняться в первую очередь!.. Хотя ее заметка про ванну была в точку, но не к месту.
  Заметив, что я возмущена и горю желанием каким-либо способом отомстить этой маленькой бестии, она весело рассмеялась и с искренностью самой невинности произнесла:
  - Зато отвлеклась от тяжких дум.
  - Не сказала бы, - со вздохом выдала я и огляделась на спящих. Странно, что они еще не проснулись от криков Агнии.
  - Неудачная попытка, - поникла девушка. Но тут же встрепенулась. - На этом мои старания не иссякнут, и я заставлю тебя улыбаться!
  - Ты пока думай, а я прогуляюсь, - отмахнулась от нее и направилась за границы лагеря.
  - Постой! Там защита, - резко вскинул голову Эрениэн и поднялся с места.
  Я удивлено посмотрела вперед и прислушалась, а потом уже включила и духовное зрение. Действительно, полезная вещь, и чего раньше не использовала. Белые призрачные полосы паутиной оплетали наш лагерь куполом. Магия, ненавязчивая и еле различимая, да еще и с поглощением, из-за чего без вреда для дворфов. Относительно тонкая умелая работа опытного мага, но не Имеладрис, та с защитой не работает, следовательно, все это проделал наш эльф. Когда-то эльфийка упоминала, что лесные работают с Лунной магией, где есть защитная часть. После этого, все сразу становится на свои места, ведь капитан как раз из этих эльфов, а то, что он тоже был неплохим магом, я догадывалась.
  Вот если переступлю границу заклинания, то неприятные ощущения гарантированы. Но такую защиту я могу уже привычно разрушить без напряжения, подавить своей.
  Мелькнула руна щита, а нити купола сразу задрожали, разрываясь от давления. Эльф остановился и смерил меня странным взглядом. Да, мои действия были довольно агрессивны и жестоки в таком случае, но его удивило не это. Казалось, он даже и не заметил, что я порушила его защиту. Эрениэн подошел ко мне.
  - Я иду с тобой, - твердо произнес он тоном не терпящим возражений.
  С чего бы это?
  - Ладно. Пойдемте на разведку, - махнула рукой. Если начинать привязывать команду, то лучше начать с себя.
  Мы прошли чуть больше семидесяти метров и повернули направо, куда сворачивал Путь. Дорога пошла вниз под наклоном, а освещение резко изменилось. Если до этого была полная темнота и путь эльфу освещал белый шарик, то теперь стелился мягкий оранжевый полумрак. Эрениэн погасил свой светляк, а еще через несколько метров и поворот, мы настигли источника освещения.
  - Тупик, - выдала я и нахмурилась.
  Буквально вся стена состояла из с виду тонкой кристальной пленкой, за которой бурлила лава. Отлично. Только как еще не прорвалась сюда?
  Но это выглядело красиво. Невероятно. Либо бывшие жители этих мест специально закрыли выход для лавы, чтобы обезопасить Пути и ближайшие города, либо это сделано природой, или тут просто залежи этого удивительного кристалла, который даже не пропускал жара магмы.
  Я спокойно подошла к прозрачной стене и положила на нее руку. Поверхность была прохладной, но влажной. Лава же за ней лениво текла, в какую из сторон - не ясно.
  - Это была единственная дорога, - сообщил мне эльф явно чем-то обеспокоенный.
  Под землей они, эльфы, такие забавные, когда растеряны из-за неизвестного пути.
  - Нет, - возразила я. - С нами строитель. Значит, все дороги открыты.
  - Но тут везде лава, - он хотел достучаться до благоразумия. - Не думаю, что остальные туннели не будут ею заполнены.
  - Спасибо, я вижу. Но разве это нас остановит? - с уверенностью поинтересовалась у него, но капитан больше не спорил со мной. Посчитал это глупым, либо поверил в мои слова.
  - Фрейдис, ты уверена в своих действиях? - неожиданно спросил Эрениэн.
  Он говорил не о том, что я имела в виду про путь. Вопрос заключал в себе другой смысл. Смысл всего похода.
  - Нет. Не уверена. Но это надо богам, поэтому мне и приходится делать все эти вещи. С надеждой, что после всех событий меня оставят в покое и вернут человеческое обличие, - открыто призналась ему, не поворачиваясь лицом и все смотря на лаву. Она действительно приковывала взгляд.
  - Жрецы... У вас нет своей жизни.
  - У военных ее тоже не особо видно, - вторила ему, не желая больше продолжать об этом разговор. Бессмысленно.
  По виду капитан хотел со мной поговорить, но не на тему личной жизни. Или мне опять это только показалось, но если нет, значит лучше всего подвести к беседе. Не зря же он вызвался идти со мной, так бы я одна прогулялась.
  - Эрениэн, о чем именно вы хотели поговорить со мной? - решила подтолкнуть.
  Эльф задумчиво промолчал, но я не торопила, в этом месте время хоть и было ограничено, но не так сильно, как в том умершем мире, так что на его вопросы хватит. А пока он пытается составить вопросы, я займусь насыщением любопытства.
  Коснулась верхним концом посоха кристальной стены, и легкое столкновение вызвало сноп золотистых искр. В духовном зрении все загорелось белым ярким светом с нарастающим гудением энергетических линий, которыми была покрыта пещера.
  Так. Либо я снова сделала что-то не то, либо завела древнюю систему. Хотя яркий оранжевый свет, сменивший белый, не оставил сомнений в моей излишней самоуверенности и моем очередном промахе.
  Вернув нормальное зрение, я была ошеломлена увиденным. Абсолютно все стены Пути стали кристальными, открывая нам вид скользящей магмы. Огонь... столько завораживающего пламени я в жизни не видела, и то, как он двигался. Невероятных цветов и оттенком красного и оранжевого плыл вокруг нас, захватывая в этот страшный круговорот. Казалось, будто ты плывешь в этой массе, такой обжигающей с виду, и в то же время ты можешь повелевать ею, словно она твоя Сила. Эта энергия сводила с ума, думалось, будто я всесильная, и если пожелаю, то она будет делать все, что мне вздумается. И я хотела... хотела отпустить ее, снять те оковы, что наложила Земля и дать волю этой необузданной бешеной энергии промчаться сквозь меня. Вся эта мощь бурлила в моих венах и хотела вылиться, оставалось только отпустить. Это пьянящие чувство...
  Но осознание пришло мгновенно.
  Я испугано вздрогнула, как только все наваждение закончилось, и стерла ладонью пот со лба, потеряно оглядываясь. Мне казалось, что и я сама была этим... потоком.
  - Мы в вулкане, - сглотнув, выдала я заключение. - Действующем.
  И почему эта сила... нет. Сила. Так повлияла на меня?..
  - Догадывался, - без лишних эмоций и со стальной уверенностью произнес Эрениэн.
  Подняла взгляд наверх. Даже своды были охвачены жаркими красками лавы. Под ногами было все то же самое. Мы стояли посреди бурлящей магмы, не зная, что делать дальше. И в какой-то момент я даже растерялась, когда это оцепенение, вызванное вихрем энергии, прошло.
  И как только дворфы смогли построить Пути в таком месте? Или же вулкан образовался после? Хотя вполне логично, ведь народы покинули эти места, как раз после появления этих цепей. Только как стены выдержали, точнее как сам туннель не заполнился? Предусмотрительность? Если да, то старые строители действительно - Творцы.
  - Нам надо возвращаться в лагерь и поднимать остальных...
  - Искать обходной путь? - перебила эльфа. - Мы найдем его, или создадим. Сами, - я говорила твердо и уверено, хотя в душе и были сомнения.
***

  - Мы в вулкане, - чуть ли не по слогам сказала Имеладрис мне. - Ты не остудишь его, даже если найдешь столько воды.
  - В моем плане это самый крайний вариант из всех, - спокойно ответила ей.
  - А что ты тогда предлагаешь? - эльфийка продолжала возмущаться.
  - Время-то - твоя стихия, - звучит и вправду странно. - Так найди тот год, когда вулкан уснет. И заставь его застыть, чтобы мы прошли на ту сторону.
  От моих слов она потеряла дар речи в буквальном смысле, остальные тактично промолчали. Девушка смотрела на меня, словно впервые увидела динозавра или кого похуже, но была так шокирована, что весь ее словарный запас иссяк.
  Эгоистично было все перекладывать на эти хрупкие эльфячьи плечи.
  - Yan de... Ты хотя бы понимаешь, сколько мне понадобиться сил? - наконец отмерла эльфийка, преодолев языковой барьер, а я лишь улыбнулась и похлопала в ладоши.
  - С этим проблем не будет. Главное - справься с заданием. Все зависит от тебя, - в словах максимум доверия и ни капли давления.
  Показав ее особенность, я надеялась получить полную отдачу от дела. Конечно, я не мастер манипуляции, но попытка стоила того, тем более мой жест многое значил. Гончую призвать всего пару секунд, так же как и отдать ее магическую силу магу, так что проблем с восстановлением у Имеладрис не должно быть, разве что с усвояемостью, она же против беспорядочной энергии, точнее - хаотичной.
  - Я постараюсь, но не более, - поморщилась она и села на пол, вокруг нее зависла белая сеть с мигающими семью точками.
  - Это будет долго, так что можно пока расслабиться, - сказала я группе и повернулась к стене. Не знаю, но она все звала меня к себе.
  Руку все так же приятного холодил кристалл. От него шло некое спокойствие, уравновешивающее внутренний мир, отчего тяжелая тоска мягко отступала вглубь души. А может это просто поддержка от Матери-Земли, которая всего лишь решила помочь своей дочери.
  Плавно провела пальцами по стене, прикрыв глаза. Губы двигались в такт слов благодарности к Матери, а слух улавливал лишь дрожь силовых линий. И ласковый толчок отстранил кисть от поверхности, из-за чего я удивлено посмотрела на кристалл.
  Она слышит. Понимает. Видит. Помогает. И нас она не обойдет стороной...
  - Ух, ты! Да это же мы! - восторженно отозвалась Агния, что заставило меня оглянуться, оторвав взгляд от холодной стены.
  Девушка имела в виду те семь мигающих точек, собранные в одном месте, на сети Имеладрис. Там вырисовывалась объемная карта местности с подземельем и поверхностью, но эта картина быстро менялась, словно перелистываясь, только искры оставались неизменны. Сама эльфийка ловко передвигала почти невидимые нити, то и дело хмурясь. И чем дальше она все погружалась в дело, тем бледнее становилась.
  Круговорот остановился на нужной точке, когда бегущие под землей линии остановились и погасли. Сеть свернулась, рассыпаясь сотнями ярких искорок.
  Вдруг нас нехило затрясло. Но через три секунды все прошло. Стены приняли свой первоначальный вид - серо-коричневый с белыми прожилками от когда-то наведенных на них фресок. Тупик впереди обрушился, открыв нам черную дыру. Народ с интересом заозирался, а вот вертихвостка Агния побежала прямиком в провал. Только я хотела ее затормозить, даже руку с посохом вскинула, как краем глаз заметила, что белая, как снег, эльфийка завалилась набок и стала падать.
  Я резко развернулась к магу, но у самой земли ее поймал Эрениэн и с легкостью взял на руки. Девушка находилась без сознания, грудь с трудом вздымалась, а по лбу и вискам стекали капельки пота. Не думала я, что все будет настолько плохо, ведь через духовное зрение она выглядела как пустая бутылка, только на самом донышке осталось пару капелек силы для поддержания жизни в теле.
  Слишком сильно я недооценила задание, не думала, что так сложно управлять временем, и поэтому по неосмотрительности толкнула девушку на такой шаг. Думала, что раз это ее сила, значит, она и должна пользоваться ей умело, как я рунами, а вот и нет. Очень глупо с моей стороны, как лидера, легкомысленно, самонадеянно. Жертва не стоила того, ведь эта маг нам еще нужна. Но выхода не было, я не смогла бы найти нужного количества воды, а Сквала просто не справилась бы с этим. Ее сила в камне, а не в лаве.
  Очередной мой промах.
  - Фрейдис, - посмотрел на меня с вопросом капитан.
  - Она мне этого не простит, но это для ее же блага, - вздохнула я и подняла левую руку. - Охотник, иди сюда. Поделись магической силой с магом.
  Гончая явилась по зову, заняв чуть ли не все свободное пространство перед нами и заставив отшатнуться остальных, кроме Агнии, которая, заметив собачку, тут же помчалась к ней с веселым смехом.
  По-моему, с каждым разом она все беззаботней и беззаботней становится. Не могу сказать, что это плохо, но и хорошего ничего нет в ее поведении.
  А вот Охотник развернулся к Имеладрис и с особым чувством обнюхал ее, фыркнув. Эрениэн стоически перенес эту процедуру, пока я не сказала, что он может положить девушку на пол и не беспокоиться за нее. Капитан встал за моей спиной и принялся внимательно следить за гончей. Собака задорно облизнулась, но поймав мой строгий взгляд, потупилась и принялась за дело. Охотник обвил гибким хвостом руку эльфийка и засветился тусклым черно-алым светом. Он мог быть даже привлекательным, если по своей структуре не являлся противоположностью моей силы.
  Имеладрис эта энергия пошла на пользу, и уже через несколько минут она перестала напоминать свежего трупа, а щечки залились румянцем. Дыхание выровнялось, и маг даже сделала попытку пошевелиться. Я махнула рукой Охотнику, чтоб остановился, и отозвала назад в Бездну.
  - С возвращением, - произнесла я, как только эльфийка открыла глаза и уставилась в потолок. После моих слов она плавно перевела взгляд на меня.
  Эрениэн помог девушке подняться.
  - Как же... я быстро так восстановилась? - обеспокоено спросила она и попыталась отряхнуть итак уже испорченное платье. - Это физически и магически невозможно! За столь короткий срок.
  - Извини, конечно, но это подождет, - усмехнулась я и развернулась к Сквале, что стояла у провала, нахмурившись, смотря во мрак.
  Я решила, что пока не стоит говорить эльфийке о моей проделке, об остальных не беспокоилась. Если они сразу не сказали, значит, и потом не скажут, особенно дворфы. Им до этого дела нет, а вот капитан не ответил, пока я не дам согласие.
  - Что у нас тут? - поинтересовалась у строителя, еще не доходя до нее и Рунфаста. Сандар с легкой насмешкой стоял чуть поодаль, облокотившись о стену, а Агния вот следовала хвостиком за мной с горящим взглядом.
  Чего это она?
  - Да ты сама посмотри, - махнул в пустоту рукой археолог.
  Раз так хотят...
  - Как красиво... - заворожено прошептала я, как только разглядела то, что открылось перед нами.
  Впереди в тридцати метрах он нас располагалась открытая широкая долина, над которой вздымались своды пещеры, с которых свисали просто огромные кристаллические сталагмиты самых разных цветов. Они освещали руины города, раскинувшегося в этом месте, которые переливался в этой невероятной радуге. Дома, разрушенные и нет, располагались как на земле, так и в самой стене пещеры, имея строгий стиль, чем-то неуловимо напоминающий греческий своими арками, колоннами и лестницами.
  Конец города с такого расстояния так и не удалось разглядеть. Эту долину, которая, казалось, могла бы уместить в себе и мой родной населенный пункт с Земли, покинули очень давно. А если учесть, что тут недавно полегала линия, где текла магма, то как-то странно, что это место еще до сих пор сохранилось.
  - Тут была лава, так откуда появился город? - задала я интересующий вопрос, может, кто и знал ответ.
  - Когда землю затрясло, мы поднялись вверх на несколько десятков метров, поэтому и видим этот город. Тогда мы наблюдали как раз эту пропасть полную магмы, - сухо ответила мне Сквала и махнула рукой в обрыв.
  Логично. Но...
  - Как-то не охота проверять глубину... - отлип от стены Сандар и присоединился к нам.
  - И как мы будем перебираться туда? - я решила поддержать его слова уже прямым вопросом.
  - Портал? - предложила Имеладрис.
  В удивлении повернулась к ней, пытаясь понять, шутит девушка или нет, ведь только несколько минут назад полумертвой лежала на полу, а тут опять тратиться хочет. Уж не мазохистка ли она? Но эльфийка была серьезна.
  - Не чуди и не трать опять силы, или ты точно решила предать тело земле? - скептически глянула на нее строитель. - Поверь, ты нам еще будешь нужна.
  - Мост? - эту идею уже подкинула Агния, увлечено кидая камушки в пропасть.
  - Где ты его тут нашла? - уж на такие слова промолчать не могла. Хоть фраза и была глупая, но я ее ляпнула.
  - А ты сама создай его! - девушка даже подпрыгнула от своего предложения, продолжая разглядывать меня глазами полными радостных искорок.
  - Как? - я отшатнулась от столь бурной спутницы.
  - Искусностью, - Агния сама ангелок. - Сквала поможет. Да? - и такой жалобный взгляд на строителя, что та, не выдержав, вздохнула.
  Я сдалась под таким напором.
  Только, как мне это сделать?
  - Я позову камень, а ты его направь, - пришла на помощь Сквала и положила на пол рядом молот, с которым она расставалась в редких случаях, как я заметила.
  Незаметно для других я вздохнула с облегчением.
  Дворф попросила отойти всех зрителей на два-три метра подальше, чтоб не мешались, а сама встала на краю дороги, сложив руки на груди, а ноги на ширине плеч уперев в камень. Я скромно присоединилась рядом и выжидающе посмотрела на нее. Вот тут началось самое интересное.
  Я наблюдала множество раз, как Сквала пробивала ходы, открывала двери с помощью силы, но ни разу не видела, как она СТРОИТ. Это зрелище где-то в подсознании, в душе, вызывало трепет, но и в то же время напомнило мне один случай, знакомый по одному популярному мультику*.
  Камень под нами дрогнул, а с потолка посыпалась мелкая крошка. И пока остальные озирались и перешептывались, яро споря о чем-то столь важном, по их мнению, произошло две вещи.
  Из памяти, ее закрытых частей, возник ряд рун Земли, из которых я на автомате, как по старой забытой привычке, выделила одну. На расстоянии вытянутой руки возник знак из двух линий, похожий на символ, что обозначает перпендикулярность. Я удивлено приподняла брови, осознавая этот факт, тогда как руна уже от одного желания впечаталась в землю под ногами у Сквалы. А при мне осталась лишь растерянность от произошедшего.
  Второе событие было ярче по своей составляющей, но из ступора меня вывела ближе к завершению. Если на создание и активации руны ушло несколько секунд, то и тут было не больше.
  После моего направления, земля словно скинула с себя вековую дрему, еще раз лениво вздрогнув, а после послушала и выполнила волю дворфа. И в следующее мгновение устояли на ногах только я и Сквала, а остальные попадали от неожиданного движения вперед. Краем глаза я заметила, что Имеладрис опасливо качнуло в сторону пропасти, но Эрениэн мигом ее подхватил и усадил на пол.
  Дорога, на которой мы стояли все то время, превратилась в плиту, что выехала на ту сторону. Но мало того, из земли выросли по две опоры с обоих краев провала под углом, образовав извилистые арки, что направили и поддержали мост шириной в три-четыре метра.
  Движение остановилось. Сквала расслабилась и топнула ногой, взвив редкую пыль, и под ее следом загорелась моя руна, выжигая в камне знак, или же вливаясь в него.
  - Что ты сделала? - поинтересовалась я чисто из-за любопытства и внимательно проследила за угасанием символа.
  - Закрепила мост, чтобы он после нашего ухода не разрушился, - ровным тоном ответила мне дворф и шагнула на тот "берег".
  Я нахмурилась и посмотрела на творение строителя через зрение духа и еле сдержала вздох восхищения, но в то же время и сдержанного волнения.
  Хорошо, что мы уже прошли весь этот путь над пропастью, иначе бы я и шагу не ступила по дороге, которая больше напоминала переплетение хрупких хрустальных алых нитей, грозящих разорваться под ступнями от одного шага.
  - Смотрите! Там ворота! - раздался крик Агнии, которая стояла уже в нескольких метра от нас и махала рукой, подзывая к себе.
  Тут я уже обратила внимание на долину, в которую мы и пришли, и в которой расположились загадочные руины города. Только вот сначала, еще на той стороне, мы не заметили преграду, которая расстилалась над всем городом. Искристая пленка, переливающаяся всеми цветами радуги, как мыльный пузырь, от света кристаллов с высокого потолка. Она напоминала чем-то защитный купол, только вот угрозы от нее не ощущался, точнее я вообще ничем не чувствовала, что тут находится какая-либо преграда, хотя перед глазами и стоял цветной барьер.
  - Ну? Чего стоите? Пошли скорее! - звала все нас неугомонная дворф, разве что еще не подпрыгивала от нетерпения.
  Но что-то было в этой пленке неприятное. Странная, еле уловимая вибрация, убаюкивающая все наши чувства, как хороший гипнотизер...
  Я зажмурилась и помотала головой, сбрасывая загадочное наваждение. И только собралась вернуть Агнию на место, как она уже шагнула под своды купола, который от ее прикосновения лопнул с тихим хлопком, обдав нас холодными искрами.
  И что она сделала?..
 
  Где-то в Святилище...
 
  - Азар! Сделай что-нибудь! Это же твоя дочь, почему ты не можешь ее встряхнуть? - нервно возвестил женский тонкий голос.
  - Да, моя. Но если я ее встряхну, она столкнет меня с моего места, отобрав себе и мои сферы. Она стоит выше нас всех вместе взятых... - старый дворф сидел на золотистой ступеньке и хмурился, иногда почесывая черную бороду, на его плече сидел, распушив перья, седой орел.
  - Ты не должен так халатно относиться к ней и ее действиям. Из-за нее все пойдет по наклонной, Ния совсем не контролирует себя и действия этой Фрейдис, - изящная эльфийка не переставала вертеть в руках свой посох. - Зачем только ее выбрали на должность наблюдательницы?!
  - Вам стоит всем успокоиться... - начала тихо и сдержано молодая дворф, приподняв руки в уверенном жесте, а серая кошка на ее коленях махнула хвостом. Она сидела справа от дворфа.
  - И опять ждать? Чего? Как она все испортит?! - продолжала изливаться богиня магического искусства.
  - Она не может все испортить, хотя бы потому, что ее нахождение в этом мире положительно влияет и на нас и на энергию, - смирено попробовала переубедить дворф коллегу.
  - Да за эти два месяца орки чуть не стерли с лица планеты людей, а у зверлингов гражданская война началась... - резко подал голос второй эльф, неожиданно появившись в золотом зале.
  - Храндис, почему ты молчишь? Это же тебя касается!.. - эльфийка с раздражением повернулась к изможденной женщине, укрытой в вороньих перьях.
  - Оставьте ее... у нее скоро Слияние... - тихо и мирно произнес дворф, скрывающийся в черных одеждах, его руку обвила белая змея, лениво прикрыв глаза. Он сидел недалеко от Храндис, постоянно поворачивая в ее сторону голову.
  - Нет! Это ее вина, что мир вошел в хаос!.. - богиня магии сердито махнула посохом на женщину в черном.
  - Помолчите все! Ведете себя не хуже истеричных баб на базаре в столице Сабакумуув. Азар? Храндис?.. - не выдержал скрытный дворф, вскинув руку со змеей, закрывая тем самым от эльфийки богиню войны.
  - Орм, мы уже не можем вмешиваться, - вздохнул седой Азар. - В Тумане ведь ее перехватила Лотта полностью, поэтому будем надеяться только на Нию.
  - Но Ния безумна... - выдохнула обеспокоено молодая дворф и опустила бессильно руки.
  - Мы тоже безумны... Рассудок наш был потерян еще в тот момент, когда Первый ушел от нас, - бог удачи покачал головой и обнял за плечи жену.
  - Ладно. Скоро само все решиться. Тем более они уже недалеко от Святилища. Еще каких-то несколько дней... - повелитель смерти рассеяно погладил змею.
  - Наверное, - полувздохом пронеслось по опустевшему залу, и раздалось тихое карканье.
***

  Мы оказались не одни, и уже через пару минут нас окружили десятки, если не сотни, странных белесых существ, напоминающих мумий. Они не выказывали враждебности, не дергались, и даже не шевелились. Только смотрели пустыми глазницами на нашу группу, которая даже не успела собраться вместе, а была раскидана перед аркой ворот.
  - Реееей!! - раздался крик со стороны входа в город. Голос принадлежал Агнии и звучал обеспокоено.
  - Что? - раздраженно спросила ее и покрутилась на месте.
  Все-таки с моим ростом тяжело разглядеть кого-либо, поэтому приходилось ориентироваться по голосу, хоть и мешали хриплым дыханием эти ссохшиеся создания, ростом с высокого мужчину.
  - Мне страшнооо!!! - продолжала вопить огневолосая ружейница.
  - Фрейдис! Я, кажется, знаю кто это! - тут же окликнул меня Рунфаст. - Это безликие! Стражи знаний Хранителей, если верить старым записям. Они только им подчиняются!
  И это намек, чтобы я их отозвала? Но... интересно-интересно. Лотта не являлась Хранительницей Знаний, и поэтому внутри меня зажегся огонек любопытства, разузнать кто они, что представляют собой, и зачем их тут заперли.
  А если учесть, что я принадлежу к Золотым дворфам, то можно попытаться повлиять на них, безликих, как назвал этих существ археолог. Только что надо сделать, чтобы заставить их действовать?
  - И что мне им сказать? - крикнула вверх я.
  - Без понятия, - пришел ответ от дворфа.
  Я еле сдержалась, чтобы не зарычать от раздражения, которое накрыло от слов Рунфаста. Но смена настроения повлияла на мумий. Безликий, что стоял напротив меня, пошел рябью, как картинка на экране старого телевизора, и через минуту на его месте стояла моя копия, разве что без посоха.
  И на краю сознания мелькнуло с фанатичным оттенком... Вот они, создания былых Хранителей, способные менять облик, а так же собирать и хранить любую информацию из любого временного потока, находясь при этом одновременно в разных пространствах. Эта способность могла распространяться и на их Смотрителей, но в этом городе таковых уже не осталось. И эти создания не сравняться с нынешними механическими големами, которые создаются для подобных целей Механиками, ведь имеют собственное самостоятельное сознание.
  - Хозяева хотят проверить библиотеку? - неожиданно произнесло создание с моим обликом, но не моим голосом.
  - Да, - неуверенно кивнула и с подозрением оглядела остальных безликих.
  Моего согласия хватило их расшевелить, и уже через некоторое время существа исчезли неизвестно каким образом и в каком направлении, кроме одного с моей внешностью.
  - Они ходят сквозь пространство и время, - подошла ко мне Имеладрис, точнее подпархнула, с трудом сдерживая переполняющие ее эмоции, только глазки зачаровано блестели. - И при этом не тратят сил. Это невероятно... Ведь даже я не ощущаю эти перемещения, переходы, словно для них это обыденно, как для нас жить в этой реальности из тысячи других!
  - Интересно, как Хранители Знаний смогли создать таких... существ, - Рунфаст зачем-то посмотрел на меня, будто я их делала пару тысяч лет назад.
  Опять они ставят всех Золотых под одну гребенку с Хранителями...
  Я вздохнула и уже серьезно произнесла всем предостережение:
  - Держитесь рядом. Не отходите никуда, что бы вас ни заманило, и чем только бы не подозвали. Особенно это касается вас, исследователей и научных деятелей. Тут опасно. Очень. И случись что, я не в силах буду вас спасти.
  Все равно это место не внушало мне доверия, кто бы тут ни жил, и с какими-либо дружелюбными намерениями безликие не предстали перед нами. Перестраховаться надо в любой момент. Ведь с пещерой кобольдов было тоже все тихо, пока не дошли до середины.
  Мой клон повел нас через арку по пустым улицам древних руин. Я бы, честно, вертела в любопытстве головой как Агния, если бы не выискивала опасность в каждом темном проулке, переходе, тени дома, арки или колонн, в черных провалах окон и дверей.
  Архитектура сего места впечатляла строгой выразительностью и выделяющимися тонкими деталями резьбы на камнях в виде чудных цветов и диковинных зверей. Особенно с таким приятным и мягким радужным освещением.
  - Неужели это тот самый город, расположенный около Храмового, где и жили Хранители Знаний? Та самая закрытая долина. Хотя мы не должны были попасть в нее. Просто невозможно... - вслух высказывал впечатления археолог.
  Агния повернулась к дворфу и широко улыбнулась, прикрыв глаза.
  Если учесть, что это она разбила купол простым прикосновением, то ясна ее довольная собой реакция. Только вот уничтожила его из-за невиданной нам силы, или из-за того, что тот устарел и испортился от времени? Хотя в этом месте оно относительно... Агния-Агния, ты все больше вводишь меня в заблуждение своим существованием...
  Мумия несколько раз оглядывалась на нас и совсем по живому выражала эмоции, - то качая головой, то легко улыбаясь. С чего бы это?
  Центр мы достигли, по моим внутренним часам, спустя полчаса ходьбы по извилистой широкой дороге, сложенной из широких серых плит, которые от времени покрылись сетями трещин и порой крошились под ногами, образуя ямки.
  Наш путь закончился у статуи неизвестного безликого дворфа, высотой примерно в семьдесят метров. Находилась она на постаменте не меньших размеров.
  - Библиотека, - проговорила мумия и прошла в камень.
  Я замерла в удивлении у стены, а Имеладрис, не останавливаясь, пошла с любопытством следом, мигом исчезнув впереди.
  Шутки с пространством?
  Доверимся на чутье мага...
  Шагнула за ними и оказалась в просторном коридоре с редкими ступенями вниз, ведущими вглубь, в подземелья. Эльфийка терпеливо ждала нас с этой стороны, успев пройти немного дальше, а над ней мигало три искорки.
  - Под городом огромные и глубокие лабиринты, полные всевозможных источников информации, - поделилась полученным маг.
  - У нас собраны данные по этому миру, а так же по десяткам других из соседних пространств. Хозяева хотели знать все... - тихо поведал безликий, стоя в трех метрах впереди, но я без труда услышала его. - Мы собираем всю историю. И если вы хотите что-либо узнать, то скажите. Хорошо, хозяйка? - мумия посмотрел вопросительно на меня, в ответ лишь рассеяно кивнула.
  Я представила себе эти объемы и невольно присвистнула от подкинутых фантазией вариантов. Это просто невероятно, и хранить на бумаге очень проблемно, и я не думаю, что у них там стоят сервера с базами данных, компьютера и прочая аппаратура, способная содержать все это в электронном виде.
  Моя копия с улыбкой посмотрела на меня и стала спускаться вниз. За ней хвостиком метнулась Имеладрис, а я с остальными попыталась их догнать.
  Коридор вывел нас в гигантский зал, точнее сеть залов, протирающихся и вверх, и вниз, и влево и вправо. По словам нашего личного путеводителя, эта библиотека располагалась в виде пирамиды в Пустом пространстве. Имеладрис назвала это место - Свободным Эфиром. Мне же данные названия не сообщили ни о чем полезном.
  Сами залы были заполнены высокими металлическими шкафчиками, и если учесть, что потолки тут были относительны, то я спокойно могла разглядеть, что было на верхних этажах, пока глаза не начало рябить от количества одинаковых предметов. Это никак нельзя было назвать библиотекой, минимум хранилище. Ведь оно никак не ассоциировалось с высокими пыльными стеллажами, доверху набитыми книгами.
  - А куда нас вообще ведут? - задала логичный вопрос Сквала, когда мы уже прошли мимо трех, казалось бесконечных, рядом шкафов.
  Да, было странным, что мы так поддались и пошли за неизвестной личностью в загадочное место. Само это уже вызывало опасение.
  Глупо.
  - Полагаю, что мы на экскурсии, - предположение Сандара отчего-то вызвало у меня улыбку. Нервную.
  Мелькали призраки безликих, пугая неожиданными появлениями или резкими исчезновениями прямо перед самым носом. От внезапности порой даже вздрагивала. Но было странно тихо, не считая наших почти неслышных шагов по серому полу неясного происхождения. Хоть тут и ходили сотни мумий, они не издавали совершено никаких звуков.
  - А куда делась Агния? - наконец до меня дошло, кого не хватало в нашей партии, и почему так тихо. Не было ее привычной бессмысленной болтовни.
  Наш путеводитель остановился, затормозив нас, и задумался.
  - Она... недалеко. Читает, - осторожно и медленно ответил, словно часть слов умышлено опустил.
  - Читает? - с подозрением переспросила я. Не то, чтобы я не верила в ее навыки письма и чтения, ей по статусу положено, просто не думала, что тут она найдет что-то интересное для себя, кроме как описаний ружей.
  - Считывает. Ей помогают, - поправила мумия.
  И что за информацию она там все-таки нашла?
  - Отведи меня к ней, - потребовала я.
  Мне совсем не нравился такой ход. Секретная информация особенно для нее - это не то, что странно, это ненормально.
  - К сожалению, не могу. Она в зале другого пространства. Ограничители не пустят вас. Данные из того места... - безликий, не договорив, замолк.
  Вот теперь я действительно помрачнела. Эта ситуация мне не была по нраву все больше. Казалось, что нас, команду, использовали как средство.
  - Это зал со знаниями этого мира? - уточнила я, сдерживая появившееся напряжение и странную глухую ярость.
  - Да, - короткий ответ.
  Значит, информация по Миразу. Полная, правдивая. Без легенд, мифов и прочих баек.
  - Вас интересует Первый? Феникс? Храндис? - перечислял безликий. - Знания рун? Запретных?
  - А можно все? - не стала выбирать что-то одно из предложенного.
  Если мой мозг будет способен усвоить все, значит, все и прочту.
  Так. А что это еще и Рунфаст притих?
  Я оглянулась и не обнаружила его на месте, как и Имеладрис. Рядом стояли только Сквала, Сандар и Эрениэн, которые внимательно слушали мумию.
  И что это за подстава?
  - Где все? - недовольно, нет, больше зло, вырвалось у меня. - Я же предупреждала их!
  Не хватало еще переживать за таких оболтусов. Моя команда и ведет себя как любопытные дети, хотя и дети умней в наше время и не разговаривают с незнакомцами. А они...
  - Ваш археолог в разделе истории дворфов. Эльфийка - у школы Звездной Магии, - ответил все в той же спокойной манере. - Вам не стоит беспокоиться о безопасности спутников. Безликие не способны навредить.
  Мне не верилось. Может, они и не представляли прямой угрозы, а вот запутать в этих лабиринтах знаний, возможность сбить время, ориентацию в пространстве, оградить от реального мира и вызвать этим безумие.
  - Если вы так переживаете, я могу провести вас к ним, - мумия махнула рукой нам за спины.
  Секунда, и безликий стоял уже там. Линия рядом шкафов изменилась, дернулась и сразу выровнялась. Около десятка открытых полочек стоял задумчивый Рунфаст. Чуть позади него виднелась тень мумии, которая услужливо открывала новые ящички с загадочным содержимым.
  Это вызвало еще больше недовольства.
  - Эй! Фрейдис! - оглянулся ко мне дворф. - Сюда иди скорей.
  - Что там еще? - ворчливо отозвалась ему.
  - Это должно заинтересовать тебя... - мужчина указал на запертый сундучок.
  - Да и тебя не меньше. Просто ты его открыть не можешь, - бросила в ответ, но все-таки подошла.
  - Да там твое имя! - оборвал мои упреки археолог.
  - Что? - эти слова меня встряхнули.
  Как так? Занесли в историю? Меня? С чего бы?
  - "Владычица", - подсказала моя копия. - Это не имя. Это статус, данный от рождения. Золотые любят их давать в два периода жизни - при рождении и при совершеннолетии. Статус "Владык" получают будущие властители городов, или же жреческих академий. В случае с Фрейдис - академии. В переводе с эльфийского и в древних записях дворфийских истин допущено ряд ошибок. Старые письмена следует переводить, строя ассоциации и подбирая метафоры, дословный перевод же несет такие конфузные ситуации. Но тут действительно среди Владык Золотых дворфов упоминается имя Фрейдис. Только тут имя "Фрейдис" имеет другой перевод. Если говорить о его составе, то оно состоит из двух корней, не связанных друг с другом смыслом, по крайней мере, происхождение каждого слова из двух разных языков. И если уж уходить в их корни, то имя можно перевести как "Хранительница богини". Хотя, если учесть, что она Верховная Жрица Храндис Двуликой, то ясен выбор именно этого имени.
  Забавная интерпретация моего ненастоящего имени, выбранного ради игры. Это просто совпадение? Выдумка? Или реальный факт?
  Но я опустила спор, который мог бы затеяться на этой почве, и перешла к насущным делам.
  - И что же прячемся в этом ящичке? - заинтриговано спросила пустоту, но мне ответила мумия.
  - Ваша история. От начала пути, рождения, до последнего выдоха, - после каждого слова она делала короткую паузу, что придало фразе некую торжественность.
  - Будущее? Вы его знаете? - поражено развернулась к говорившему.
  - Варианты. Три. Из них два вероятней, - уже сухо произнес безликий.
  - Пожалуй, я не буду открывать его, - легким толчком я задвинула полку с сундучком. - Вы можете что-либо посоветовать мне? Для моей цели?
  - Вашей? Или по наставлению богов? - уточнил он.
  - Да. По наставлению, - кивнула. - И еще мне нужны знания, те самые...
  С намеками у меня похуже, но мумия меня поняла и махнула рукой, ведя дальше по ряду.
  - История Первого. Его слова, пророчества и просьбы. Забыты, переписаны и переделаны на свой лад. Темные стороны рун привлекательны для молодежи, но губительны для их рассудка, сознания, разума. Но Сила сводит с ума лишь слабых, - тихо говорил мне безликий. - Хотя для некоторых, запретные руны часть их работы...
  Мимо нас мелькнул призрак, пройдя сквозь шкафы. Я оглянулась назад, и поняла, что шла одна, - куда делись остальные, осталось загадкой. Хотя, скорее всего, я ушла от них, скачком в пространстве, а они не нагнали. Вот и моя очередь пришла. Соблазнилась знаниями. Ругала других, а оказалась сама не лучше
  И опять я виню во всем себя.
  - Это и это, - открыл два ящичка путеводитель. - Использовать легко, а информация откроется иллюзорным экраном. Вы сами будете выбирать то, что захотите узнать.
  - Благодарю, - кивнула я и облокотила посох о шкаф.
  Сама достала из полки черный простой сундучок с золотистым замочком. Открыть его было довольно легко, точнее, он сделал это сам, как только оказался в моих руках. Там лежало два бумажных листа, завернутых в трубу. Я с опаской достала один и открыла. На пожелтевшей поверхности были выведены черным витиеватые руны. Попытка прочесть их провалилась, ведь они поплыли перед глазами, смазываясь в большое пятно. Я помотала головой и повторила, но знаки вновь расплылись. Это стало раздражать, отчего скатала лист назад в трубу и сунула в сумку, следом за ним второй. Разрешалось забирать знания или нет, я не спросила, а мумия меня и не остановила. Пустой сундук я положила назад в полку.
  Следующий сундучок мне протянул безликий, и маленькая золотая коробочка открылась, как только легла в мои руки.
  А дальше... Я стала смотреть фильм, который не видели остальные, хотя и проецировался он масштабно, но явно только в моем мозгу. В самой истории стояла я и созерцала огромный город, стоя на вершине Храма Ноона.
  Город сиял. Сверкал от огней, убранств, силы, величия. Но он был пуст. Ни единой живой души не наблюдалось в округе, хотя стены зданий хранили тепло жизни.
  "Храмовый город был построен более шести тысячелетий назад Первым и его сородичами во славу Аспектов, создавших этот мир и их. Но этого не произошло бы, если только Первый не был хитрым и изворотливым дворфом желающим жить, а не быть уничтоженным своей же создательницей, как ненужный более материал. А дворфы и были лишь инструментом для получения единственной цели - строительства Храма. Но он вымолил жизнь себе и своим сородичам, сказав, что будет всегда строить храмы в их честь".
  Картинка сменилась, и вот я уже стояла между тремя лесными эльфами и одним старым дворфом, зачаровано смотрящим в звездное небо. А небосвод был разорван белыми линиями хаотично падающих звезд.
  "После долгих тысячелетий терпения гнета Аспектов, дворфы смогли избавиться от них. И это сделал Первый. Народ не желал быть рабами, и поэтому прошлую историю Хранители Знаний с согласия Первого запечатали от остальных, чтобы скрыть эту печальную правду. После этого дворфы смогли выйти под небо, где их встретили лесные эльфы.
  Но по вине Первого мир остался беззащитным, и первые признаки изменений пришли вместе с падающими звездами. Необычайно красивое зрелище принесло за собой холодную каплю Хаоса".
  Новый эпизод, и я стояла на ровной поверхности из рыжего камня. Седой дворф в паре шагов от меня держал в руках пылающее яйцо.
  "Первый спрятал Звезду в яйцо феникса, уничтожение которой грозило перерождение мира в огне. Огне кровопролитных войн, где схватились бы друг с другом древние народы и молодые, возникшие после Звездопада.
  Яйцо было спрятано в земле у Хребта Ноона, и никто не мог его коснуться кроме тех, кто был связан с Первым - его жрецы. А откликнется феникс только тому, кто будет нести в себе идеи Первого. Идеи свободы, справедливости и победы.
  Но Хранители Знаний не зря твердят, что рожденные рабами ими и останутся".
  Давление новых знаний доставляло большие неудобства, головную боль и рябь в глазах. Информации было много, и половину из них не проецировали в истории, откладывая ее где-то в памяти. Еще удивительно, как из-за нагрузки часть не стерлась.
  - Хватит, - в попытке дала мысленный приказ, так как на словесный не хватило сил.
  Не хотелось бы потерять сознание.
  Но это не помогло. Картинка сменилась снова.
  Темная комната, освещаемая неясным пламенем со спинки каменного кресла. Разглядев внимательней, я разобрала в метающихся языках огня птицу. Феникс. В тени сидел усталый бледный эльф. Я узнала в нем Эйнорлина.
  "Эльфийский принц Эйнорлин нес в себе идеи Первого, поэтому спящий феникс, яйцо, откликнулось ему и показало лицо. И теперь обязанностью эльфа является хранение животного, и не допустить его и своей смерти, в случае чего мир и погрузится в Хаос. А первые войны уже начались...
  И писали Хранители Знаний:
  И да потонет мир в огне войны.
  Погибнут боги рядом с ним.
  Остались все в нем беззащитны.
  И Стражи не вернутся к ним.
 
  Владычица пришла.
  Второе рождение Первого.
  Врата Хаоса открыты.
  Война началась.
  Мир не спасти..."
  ...
  Не спасти? Тогда зачем стараться?..
  Ведь это говорят не только безликие, рабы. Но это так же мнение Хранителей.

Глава 9

Храмовый город. Внешний круг


  Ния сидела в воздухе над спящей Фрей и теребила в ручках шляпу. После недолгого молчания она вздохнула и тихо произнесла:
  - Ты видишь то, что хочешь увидеть. Ты слышишь то, что хочешь услышать. Ты узнаешь то, что хочешь знать.
  Богиня посмотрела на спящую команду, задержала взгляд на Агнии, и вздохнула.
  - Один: два, в пользу Лотты, - выдохнула она и растворилась синей дымкой.
***

  Болела голова. Нет. Она нещадно звенела и мешала думать, точнее, думать было невозможно после такого давления. Как и толково соображать.
  Безликие выпроводили нас из своего тайного города сразу после того, как я все узнала и закончила изучение истории. Нас телепортировали на Пути, где я сразу же без сил упала и уснула, совсем не обратив внимания, что наша группа была не полной.
  Проснулась я резко и села на землю, скинув с себя одеяло и не задумываясь, кто меня им укрыл. Единственный вопрос, который был задан мной в тот момент:
  - Какой день?..
  - Уже неделя как мы ушли из столицы, - расслышала в стороне голос Имеладрис. - И мы уже пришли.
  - Пришли? - растеряно посмотрела на мага.
  - До границы города минут пятнадцать ходьбы. Но он охраняется странными агрессивными существами, - объяснила эльфийка и села напротив меня с обеспокоенным выражением на лице.
  - Крысолюды, - в голосе уверенности не было, но я точно знала, кто это.
  - Умойся, - протянул мне флягу с водой Эрениэн и тоже присел на корточки рядом.
  Я рассеяно приняла бутыль, да так и застыла с ней в руке. Мне казалось, что чего-то и кого-то не хватало. Взгляд скользнул по эльфам, Агнии, перебирающей патроны, и Сквале, которая готовила на костре похлебку.
  - Где Рунфаст и Сандар? - прозвучал вопрос.
  - Их не было, - покачала головой строитель. - С нами, когда безликие сюда всех телепортировали.
  - Что они сделали с ними?! - прозвучало обеспокоено от меня, но спутники не ответили на вопрос.
  - Самим бы узнать, - вздохнула Агния, отвлекшись. - Будем надеяться, что с ними ничего плохого не случилось.
  Она выглядела непривычно серьезной, задумчивой, не казалась больше ветреной и веселой девочкой. Что же на нее могло так сильно повлиять? Я покачала головой и перевела взгляд на заговорившую эльфийку.
  - Но тут образовалась одна проблема, - начала Имеладрис, но ее прервал неожиданный выстрел.
  Я вздрогнула и обернулась к Агнии. Дворф, окутанная легким серым дымом от пороха, держала в руках ружье, которое было направлено в темноту Пути. Послышался звук глухого удара от падения.
  - Эти самые крысолюды не ощущаются Звездной магией, - закончила не менее шокированная маг. Было видно, что такое обстоятельство не сильно радует ее.
  - И не только Звездной, но и Лунной, - добавил Эрениэн.
  - Скоро их тут будет много, - предупредила Агния и в быстром темпе стала собирать вещи.
  - Недалеко есть пещера с водопадом, - сказал капитан, но я не поняла для какой цели.
  - Зачем нам это? - я раздражено посмотрела на него, прилаживая сумку и отдавая фляжку, слегка умывшись.
  - Крысолюды, как я успел выяснить, слепы, и ориентируются по звуку, а водопад вызывает много грохота, который и отпугивает их от того места, - объяснил эльф. - Там, если надо, передохнем и обсудим план по проникновению в Храмовый город.
  Логично.
  - Веди, - согласно кивнула я.
  Мы быстро собрались и пошли за капитаном. И через минут десять вышли к развилке, за которой еле различимо узнавались звуки падающей воды.
  Пещера действительно была маленькой и большей частью заполнена водой, но наша группа с удобством устроилась у берега. Шум водопада доставал сильные неудобства по пониманию речи собеседника, и приходилось говорить на повышенных тонах. Но зато мы пополнили запасы питьевой воды и слегка смыли грязь, а уже потом сели кушать похлебку Сквалы, которой пришлось нести ее в котелке до нового места.
  Не знаю зачем, но Эрениэн все-таки решил поставить защиту, возможно, полагал, что кроме крысолюдов тут еще кто-нибудь водится. Практично и предусмотрительно. Имеладрис же осталась с нами, в разведку ее не пустили по одной простой причине - магия, которая на существ никак не действовала. Но я предполагала, что и эльфийка была для них невидима, даже по запаху и звуку.
  - Нам бы карту города, подробную, со всеми дорогами к Храму Ноона, - начала Сквала, пытаясь заглушить шум водопада.
  - Есть, - Агния достала из поясной сумки сверток. - Карта была сделана безликим по моей просьбе. Так что она новая.
  Дворф протянула ее строителю, которая сразу развернула еще хрустящую бумагу. Карта была подробная, до разных мелочей и стоянок крысолюдов.
  Выходит, пока мы гуляли по библиотеке, она занималась поиском информации по городу. С ее стороны умно, но разве это может относиться к закрытой части библиотеки в другом пространстве? Я так не думаю. Поэтому не это было ее единственной целью.
  Тут я уже вспомнила про прихваченные трубки с рунами. Найдя их в сумке, я открыла свертки и обнаружила пустые листки без единой буковки или помарки. Чистые и нетронутые.
  Ясно. Запретные руны исчезли, оставив после себя простую бумагу, только вот, куда сами они делись. Я смутно, но помнила, что не могла их прочесть, они расплывались сплошной безумной кляксой по поверхности, и так несколько раз, пока не убрала трубки в сумку.
  Значит, не дано узнать...
  Я завернула листы и убрала назад. Группа уже разложила карту на полу и стала обдумывать варианты проникновения. Всего было три способа попасть в город, но на данный момент нам был доступен только один, и рядом с ним находилось жилище крысолюдов.
  - Хорошо они устроились. Без боя не пройти, - произнесла серьезно Сквала.
  - И полное магическое сопротивление, - начала обдумывать вслух Имеладрис. - То я в бою бесполезна. Как и, возможно, Фрейдис.
  Не была уверена на сто процентов в ее словах, ведь моя сила не магия. Так что может и сработать. На крайний случай у меня есть навыки простого боя.
  - Может, устроить поджег их домов? Тем самым подняв панику среди них, а потом и атаковать? - предложила я, смотря, как с высокого водопада скатилась рыба и шлепнулась с плеском в озеро.
  Водопад здесь был похож на большой душ. Поток падал в глубокий с виду водоем из отверстия в потолке, почти над центром пещеры. Смотрелось красиво благодаря все тех же светящихся кристаллов. Мне было интересно, откуда их столько в свободном доступе, или они играют роль фонарей. В прошлом, должно быть, тут гуляло много дворфов.
  - Как один из вариантов, - кивнула строитель.
  - А у нас все равно нет более безопасных, - пожала плечами и подобрала мелкий камушек, бросив его в беспокойную воду.
  В этот момент ко мне пришла идея, совсем не касающаяся попаданию в город. Безликий говорил, что овладение темными рунами влияет на разум, искривляя восприятие. Что ключом является безумство, легкое чувство свободы, освобождение от рамок, в которые загнали старые классические искусники. Но оставалось кое-что - загнать себя в состояние берсеркера. Нужна реальная опасность для этого.
  - Я пойду первой. И займусь пожаром и паникой. Эрениэн, Агния, отстреливайте их, если близко подберутся, - дала наставление, намериваясь испробовать знания.
  - Это безумно! - всполошился народ, а внутри меня вспыхнула алая искорка.
  - Это мне и надо, - кивнула им, пряча улыбку в тенях. - А Имеладрис пусть запомнит карту и отслеживает ход.
  Тогда руны перед глазами мельтешили и сливались в полном беспорядке. Это и было правильное их чтение. Серьезный разум не воспримет их, а вот если не думать о правильности и стандартах, то там и найдется ответ. Темные руны коварны, и были запрещены не просто так. С такими попробуй совладать и не окунуться в полное безумство...
  Риск. Все это страшный риск, как и вся наша жизнь...
  - Уже, - ответила мне маг, выпуская искорки.
  - Вот и отлично, - я хлопнула в ладони и направилась к выходу, готовая к предстоящему.
  И вообще, зачем мы еще идем куда-то, когда итак ясно, что мир не спасти, и попытки напрасны?
  - Спаси мир, захватив его, - бодро раздалось рядом. Агния вновь вернулась к ветреному настроению и задорно подмигнула мне. - Не попробовав - не узнаешь...
  Никогда ее не пойму.
  Значит, прорыв. И я иду первой, как приманка, танк из игр. Сразу вспомнился поход в Храм и гигантская росянка, как впала в берсерк, и вся команда пыталась помочь мне вернуться. А что, если тут будет подобное? Кто заставит меня вернуться? Даже страшно подумать.
  - Фрейдис, ты уверена в решении? - подошла ко мне Сквала.
  - Вы главное пройдите, а я вас найду, - заверила я, смотря вперед, в туннель, который расходился в стороны, образуя просторную пещеру.
  - Может, ты лучше нас поведешь? - с сомнением посмотрела на меня Агния.
  - У вас тут два лидера и один путеводитель, - хмыкнув, произнесла я и махнула рукой на Эрениэна, Сквалу и Имеладрис по очереди. - А я буду временно не доступна для здравых решений...
  - То есть... - шокировано посмотрела на меня эльфийка, а Агния шкодливо улыбнулась.
  - Я останусь с тобой, Рей, - подмигнула мне она.
  А почему бы и нет?
  Наш шаг замедлился, а разговор иссяк по ясной причине. Скрываться в темноте смысла не было, а вот тишину соблюдали. И пока нас вроде не заметили.
  Высокие каменные ворота, украшенные геометрическими орнаментами и фресками, были распахнуты, а у них загадочно горел огонь в глубоких чашах. Казалось, что пламя не прекращало пылать с тех самых времен, как город покинули дворфы, ведь зачем слепым крысолюдам свет. И как раз эти самые создания крутились у входа. Я насчитала их штук пятнадцать, около двух метров ростом, и похожими на крыс только мордами, строением лап и хвостом. Тело как раз было человеческим, только ссутуленным. Не очень приятные на внешность зверушки.
  А тут я поняла нашу ошибку. Они, не смотря на всю мутацию, остаются крысами, только слепыми, и это не мешало им иметь обостренный слух и нюх, как и обычным грызунам, которые за долю секунды могли понять, откуда идет запах. И благодаря последнему они зашевелились и направили морды в нашу сторону, когда мы приблизились на достаточное расстояние. Рык и шипение вырвались из их глоток, звук этот спугнул весь наш боевой настрой, но буквально на мгновение. Крысолюды сорвались с места и метнулись к нам, но еще быстрей среагировали Эрениэн и Агния, сбросив растерянность и меньше чем за минуту расстреляв их.
  На этом ничего не закончилось. Из входа показались еще крысолюды, но уже какие-то другие, в подобии доспехов и оружии. Такая готовность заставила задуматься, что они ждали нас.
  Ждали... Значит, они разумны, как и кобольды. Да, у Золотых явно больная фантазия на создание таких мутантов.
  - Фреей, - с намеком протянула мое имя Имеладрис.
  Будто и без ее подсказок я не знаю, что на нас надвигается полная... неудача.
  - Стрелки... - позвала их, особо ни на что не надеясь. Расстояние не позволит.
  - Далеко, - серьезно произнес Эрениэн, подтвердив мои мысли.
  Крысолюды стояли у входа и перепискивались. Была одна идея, а в ней шанс неплохой, хоть не убить, так отпугнуть.
  - Страж, - позвала из Бездны демона.
  На мой зов и выброс энергии монстры отреагировали неадекватно. Я удивленно приподняла брови, пытаясь проанализировать эти действия. Озаренная догадкой, посмотрела на создания через духовное зрение. Давно надо было это сделать, что следовало сделать давно.
  Самих крысолюдов окутывала легкая эластичная цветная пленка, которая и не пропускала магию, но реагировала на чужую энергию, притягиваясь к ней, как магнитом. Моя же искусность тоже не пропускалась ею, а вот запретные руны...
  Я двинулась вперед, стуча посохом, а за спиной двигался демон. Крысолюды нервно дергались, не решаясь подходить, а наоборот делали мелкие шаги назад. Эта реакция позабавила меня и давала чувствовать всесильность, власть над ситуацией.
  Да, так и следовало делать.
  Это запугивание было нам на руку, и чтобы усилить эффект, я позвала Охотника. Гончая при появлении мило облизнулась и махнула головой, раздражая змей. Крысолюды, чувствуя нарастающую угрозу, оскалились. А вот на меня накатывала уверенность, коей я и питалась.
  - Чего ждешь? - появилась рядом Агния.
  - Безумства... - ответила ей с заминкой.
  - Играй. Игра - это тоже безумство, - подмигнула она и отошла за спину.
  Кроме рпгешек я ничего не знаю, или она хочет, чтоб я вошла в роль? Играла жрицу войны? Нет чтобы сказать прямо, она опять взялась за загадки.
  Время обмена взглядами и оценки угрозы подошло к концу, и началось самое интересное - само действие завершения знакомства. В данном случае оно будет драматичным для этих мутированных зверушек. А мне повод сбросить стресс и повеселиться, так что можно было приступать.
  Я кивнула демонам, отдав короткие приказы, и махнула рукой ребятам, что стояли за спиной.
  - Нам главное пробиться через внешний круг города, где жили воины, а там и нет дальше этих... чудищ, - проговорила Имеладрис и вздохнула.
  Если так она пыталась подбодрить, то ее попытки ушли впустую, я итак уже в предвкушении легкой победы, оставалось только подвести все к ней.
  Появившаяся самоуверенность прибавила сил, и вот над головой замелькали три руны взрыва. Главное запугать их и убрать от входа, чтоб спутники быстро прошли, и за ними не было погони.
  А теперь оставался вопрос - что можно поджечь в каменном городе? Об этом мы не подумали... Значит, импровизация.
  Громкие взрывы раздались над головами крысолюдов, пугая и дезориентируя их, покрывая тысячью пылающих огоньков, как от фейрверка. Раздались выстрелы, и несколько мутантов повалились на пол, преграждая путь. Страж мечом раскинул нескольких, Охотник загрыз пришедших в себя. Я повернулась к спутникам и махнула рукой, чтоб бежали, пока проход открыт, а сама двинулась вперед, ступая в Храмовый город. Город-Святилище дворфов, забытый и покинутый ими.
  Но на осмотр достопримечательностей времени не было, когда со всех сторон узких улочек неслись с рыком и писком гадкие создания. Демоны рванули вперед, побивая путь наверх, чтоб моя команда прошла дальше, а я занялась со спокойной душой их спинами.
  Рядом со мной остановилась Агния и весело подмигнула, занося ружье.
  - Делай, что хочешь, за меня не бойся, - произнесла она и встала за спиной.
  Демоны исчезли с эльфами и Сквалой, мы остались одни.
  Безумие... Его не так просто призвать в этом месте, но ждать некогда, когда напирают со всех сторон и окружают в плотное кольцо.
  Стукнула посохом по земле, высвобождая чистое пламя, которое кольцом разнеслось в стороны. Крысолюды отскочили, но чисто интуитивно, ведь огонь не смог причинить им вреда, а реакция была исключительно из-за животных инстинктов.
  - Хватит думать! - бросила мне Агния, ее голос звучал сквозь крики существ очень угрожающе.
  Не могу не думать. Не могу...
  Хоть и накатывает опасность, но эта уверенность не позволяет вылиться безумию, выйти берсеркеру.
  - Оставь меня одну! - крикнула девушке. - Свали в какой-нибудь дом и пали оттуда!
  Дворф послушала меня, и через секунду она уже убежала в ближайший дом.
  А пафос так и хотел вырваться в заключительной фразе, но я сдержалась и с улыбкой посмотрела на окруживших мутантов, которые замерли в метре от меня, возвышаясь словно деревья.
  - Эта победа будет посвящена тебе, богиня, - произнесла каноничную фразу для всех жрецов Храндис перед битвой.
  Внутри меня зажегся огонек, а в руки обожгла неизвестная сила, отчего я чуть не выронила посох. Не знаю, с чего это все произошло, и откуда взялась эта мощь, но не использовать ее - грех. В мыслях замелькали незнакомые руны, ветвистые, больше похожие на сектантские символы. И только одна больше всех привлекла меня.
  Адское пламя не сожрет этих существ, только часть, небольшую. А вот сумеречная пустота...
  Сумеречный мир - смерть для магов, только если они не вместе с отправителем, ведь тогда последнему придется перетягивать влияние сумрака на себя. А для существ с магической сопротивляемостью - ловушка, и будут они там бродить, пока их защита не иссякнет под давлением сумрака, а их самих он же после поглотит. Несмотря на такие условия, там действуют свои законы и правила, и даже могут жить. Через эту часть мира хорошо путешествовать, если ты один и у тебя достаточно сил, чтобы защитить душу.
  Неожиданно в глазах потемнело, а по сторонам мелькнули насыщено синие цвета. Звуки исказились, приобретая раздражающе тягучий характер, словно в замедленном воспроизведении. Вроде и комично, но на голову давит. А еще страшный холод будто полз по коже, охватывая в крепкие клещи, и дышать было трудно, воздух не хотел двигаться, был тяжелым и отравленным этой пустотой.
  Я поморщилась от всех нахлынувших чувств и откашлялась, после чего рискнула поднять голову и обозреть, куда попала.
  Темные силуэты толпились вокруг, издавая карябающие слух звуки. Синий верх, где подразумевался потолок города, размытый серыми потоками, закручивающимися в спирали. Серые строения обмотанные рваными щупальцами тумана. Вроде все спокойно и без видимой опасности, только вот эта самая дымка скользнула от зданий и потолка к земле, протягивая жадными движениями жгуты к попавшим сюда крысолюдам, и окутывая их.
  Вокруг меня замерцала еле различимая густо фиолетовая пленка, стягивающаяся с каждой секундой. Я провела рукой по стенке - холодной и гладкой, понимая, что это всего лишь защита сумрака от внешней опасности. Забавно, но он признал меня достойной находиться в этом мире, раз снизошел до такой вещи.
  Так легко справилась с крысолюдами, можно сказать, уничтожая их как вид в Миразе.
  Возможно, жестоко, но мне все равно.
  Черный вихрь возник передо мной, открывая выход назад, в мир живых. Улицы были пусты, мутанты оставили после себя лишь легкое напоминание о себе в виде мусора. Агния стояла недалеко от того места, где вышла я, и задумчиво оглядывалась вокруг. Заметив меня, она пригляделась, словно ища что-то во мне, а после широко улыбнулась и помахала свободной рукой, во второй она держала ружье.
  - С тобой все в порядке? - спросила она, подходя.
  - Да, - кивнула и вздохнула.
  - А как... твое безумие? - внимательно посмотрела на меня.
  - Мир сам по себе безумен, а я лишь следую за ним, - покачала головой я.
  - Тогда все отлично, - милая улыбка покрыла ее губы.
***

  Красть чужое безумие - грех, но когда ты полностью зависишь от этой игры, а твоя жизнь лишь смена масок одна за другой, это нормально. Ты только актер. Но все это не сравниться с тем, что ты воруешь чужую роль, примеряя ее на себя, чем и делишься с другими.
  Плохо это или хорошо? Когда помогаешь другим достигнуть желаемого, только толкнув к этому, но взамен забирая личное безумие. Может, это плохо? Ведь человек сам не понимает как делает это. Но тогда и хорошо, ведь он достигает того, к чему шел.
  Только не стоит судить ту, что живет за счет этого...
  - Ния, она не твоя жрица... - угроза так и сквозила в этих словах.
  - Угу, - кивнула девочка. - Она моя подопечная, - сказала она, не отрывая взгляда от земли Священного города. - Вам же и самим выгодно, чтоб она полностью не раскрыла свой потенциал, считай, что я помогаю вам.
  Казалось, что город не затронуло время, не было никаких разрушений, даже крысолюды не смогли изменить Внешний круг под себя, и он оставался все таким же ярким и молодым. Город оставался незыблемым. Вечным.
  - Ты помогаешь себе! - с толикой гнева раздалось за ее спиной. - Ты питаешься этим!
  - Зависть не есть хорошая черта богов, - тихо произнесла Ния. - Если мир погряз в безумии, то почему бы и мне не помочь ему? Не стать частью его? Для вас - это сила, а для меня лишь повод развлечься. Вы не можете пользоваться простыми вещами сквозь свою зависть и вечную борьбу, забыли, что значит быть искренним и дружелюбным.
  - Маленькая... - женский голос не закончил.
  - В конце концов, вы все умрете, - заключила маленькая богиня и спустилась к земле, где появился темный силуэт ее подопечной.

Глава 10

Храмовый город. Святилище


  Никогда не любила догонялки, а в этот раз особенно. В незнакомом пустом городе, который, казался, застыл во времени и был не тронут им, искать троицу спутников сложно.
  Но я быстро поняла, как сглупила, и остановила поиски. Охотник на зов пришел тут же и выжидающе уставился на меня. Этакая махина выросла, что даже больше меня стала, и для нее я выглядела как некая мелкая добыча. Как необычно страшно теперь, когда казалось, что гончая сверху смотрела на меня такими доверчивыми глазами, а вот возьмет и проглотит без трудностей, если отвернешься или слишком сильно расслабишься. Но взгляд действительно собачий.
  - Агния, садимся на него, - сказала девушке и сама забралась на присевшего Охотника.
  Дворф с радостью запрыгнула на спину и схватилась за меня одной рукой.
  - Охотник, веди к магу, - приказала демону, который прыжком сорвался с места вверх по улице.
  На такой скорости разглядеть город не удалось, снова. Все размазалось в однотонные линии, которые проносились по сторонам. Сама по себе пещера была гигантских размеров, даже больше в несколько раз, чем та с безликими, и она была вся застроена каменными домами, размер которых порой достигал многоэтажек. Но только Храм Ноона возвышался над всем городом горой. Я видела его в том видении, но в реальности он выглядел более величественным. Он горел над всем городом, окуная его в золотые цвета как полуденное солнце, и этот свет будто шел изнутри, из сердца сего строения. А возможно так оно и было - сердце этого мира...
  Пирамида из камня, на вершине которой сидел дракон, похожий на восточного. Он был так искусно исполнен, что выглядел настоящим, живым. Даже глаза словно следили за нами неотрывно, и во взгляде читались подозрение и угроза.
  Я помотала головой, отгоняя наваждение, что нахлынуло после мимолетного взгляда на Храм. Ведь казалось, что дракон реально двигается вместе с нами на своем насесте.
  Охотник резко остановился, и я бы вылетела вперед, если бы не было ремня безопасности в виде его хвоста. Мы появились прямо перед спутниками, которым тоже пришлось тормозить, чтобы не попасть под ноги демона. Страж был с ними и при виде меня кивнул и исчез в Бездне.
  Мы находились на приличном расстоянии от Храма, и идти до него еще было долго.
  - Тут больше не опасно, и нет преград, - оповестила группу, не слезая с демона.
  - А мне кажется, что это не так, - покачала головой Имеладрис и прислонилась спиной к стене дома. Вероятно, что она устала от быстрой ходьбы, да и вид у нее был утомленный. - Я чувствую искажение пространства, недалеко отсюда. Кто-то строит портал, но его дикость, примитивность вводит меня... - она замолчала, не находя подходящего слова.
  - Это маг? - нахмурилась я.
  - Энергия чужая, как из твоего рубина, - эльфийка указала взглядом мне на руку.
  Хаос? Бездна? Кто это может быть?
  - Мы должны торопиться, - я хлопнула Охотника рукой, прося развернуться.
  - Не успеем, - попыталась остановить меня девушка. - Портал ближе к Храму, чем мы! Почти у его ступеней!
  - Телепортируйся туда и останови время, пытайся разрушить основу, - дала команду ей.
  - Не выйдет! Эта сила размажет меня по земле! - бросила Имеладрис, скачком появившись у носа гончей и смотря на меня. Охотник жадно облизнулся и поймал пару искорок. Змеи подняли сонные головы и потянулись к магу.
  - Так придумай что-нибудь, пока я сама доберусь туда, - отмахнулась и успокоила демона, пока он не проглотил девушку.
  - Фрейдис, не рискуй ею, - влезла Сквала. - Она нам еще нужна.
  - Это глупый план, - вступился Эрениэн и покачал головой.
  Поморщилась на их ответы, вполне разумные, и повернулась боком к Агнии:
  - Слезай, я иду одна.
  - Нет! - в один голос произнесли спутники, но ружейница спустилась.
  Забота ли это была или грубость? Хотя только пару дней назад я говорила о команде и слаженных действиях. Но теперь я шла одна. Выходит, так надо.
  И более не смотря на них, я направила Охотника вперед. Он прыжком преодолел эльфийку, а в этот момент я использовала вход в мир Сумрака. Тут будет быстрей, и появиться возможность разорвать связь портала, но тогда создателя закину в эту реальность Мираза. И если это маг, то проблема будет решена, а если нет, то придется постараться.
  Сумеречный мир не изменился с последнего посещения, а Охотник даже не дернулся, когда попал туда. Видимо его схожая природа с этим местом по поглощению магии упрощало пребывание тут. А защитная пленка появилась снова и окутала нас. Еще я сделала открытие, этот кокон позволял ходить сквозь стены домов, поэтому мы пошли напрямую.
  Портал напоминал черную воронку, похожую на то, что была в тейге. Но вряд ли из этой выберутся демоны, я не реагировала на эту силу никак, не так как в прошлый раз, когда меня буквально тянуло к ней. Выходит, что и создатель человек из этого мира. Только где тут есть подобные носители? На этом материке вряд ли найдутся, даже Золотые так далеко не ушли.
  В Сумраке можно было использовать только темные руны, предназначенные для данного мира, обычные просто не действовали. Я начертила перед собой знак разрушения и активировала, направив его на портал. Вихрь словно взорвался изнутри и разлетелся рваными кусками в стороны, тут же зависая, а на его месте оказалась вполне человеческая темная фигура, сидящая на одном колене.
  - Спасибо, что направила меня, - хриплым женским голосом произнесла она и поднялась на ноги.
  Плотный защитный кокон охватил ее тело.
  Значит, и ее Сумрак признал?..
  - Хм... - она огляделась по сторонам. - Сумеречный мир, значит? Неплохо, - посмотрела на меня. - А ты, выходит, и есть та жрица, призванная миром?
  Ее лицо не было видно, лишь черный силуэт, но вот ее сила... Даже сквозь защиту чувствовалась вибрация энергии.
  - Думаю, нам стоит вернуться в реальность. Это место долго не будет нас терпеть, а мне надо кое-что решить с тобой, - продолжала говорить она.
  Таинственная особа, опасная. Враг она мне или нет?
  Фигура девушки пошла рябью и разлетелась дымкой. Я задумчиво посмотрела на щупальца тумана и последовала ее примеру.
  - А я все-таки надеялась, что опережу тебя, - с огорчением раздался голос незнакомки за спиной. - Для меня сейчас ты преграда, так что прости на всякий случай, если придется останавливать, или убивать. Мы оказались в похожих ситуациях.
  Значит, враг.
  Я спрыгнула с Охотника и приказала отойти, крепко перехватила посох. Гончая села на задние лапы и любопытно наклонила голову, следя за нами и облизываясь.
  Девушка сложила руки на груди, кисти которых прятались в длинных рукавах темной мантии. Лицо скрывалось под глубоким капюшоном, на поясе в ножнах висел изогнутый кинжал. Для человека она была среднего роста и очень хрупкой, худой, как скелет. Казалось, легонечко коснешься или дунешь, и она упадет. Но чувствуя всю ее силу, сильно сомневаешься в слабости этой девушки.
  - Насмотрелась? - насмешливо прозвучал ее голос. - Мое имя - Сил.
  - Фрейдис, - хмуро ответила ей.
  Она кивнула и направилась к Храму, к которому вела длинная лестница.
  Сил видимо не воспринимала меня всерьез, раз повернулась спиной и пошла к тому, что нужно было и мне. Ситуация выглядела глупо. Как дети начинать драку за игрушку не хотелось, но и осознавать, что весь поход прошел зря, злило. Следовательно, конкурентку - устранить.
  - Охотник, - я протянула левую руку в сторону демона, который с тихим тявком исчез.
  Создала руну молнии и бросила в сторону фигуры, и в метре от нее активировала символ. Сил проворно развернулась и взмахнула левой рукой, поймав разряд. Я нахмурилась, разглядывая скелет конечности, в которую влилось заклинание.
  - Неплохо, - произнесла таинственная девушка. - Но действовать стоит быстрей. Например, так.
  Колдунью охватило бурлящее пламя, которое секунду спустя через ее руки струей понеслось ко мне. Я мигом создала волну и скинула ее на огонь. Вода рухнула на заклинание девушки и с шумом погасила, легкой дымкой охватывая площадку и ухудшая видимость, точнее сводя ее к нулю. На всякий случай я подняла щит, если Сил решит атаковать сквозь завесу, надо быть готовой хотя бы к обороне.
  Когда пар рассеялся, я стояла у лестницы одна, а на месте магички никого не было.
  Сбежала? Хотя на это у нее времени было достаточно, более пяти минут точно.
  Я перехватила посох двумя руками и покрутилась на месте. В данной ситуации очень не хватало Имеладрис и ее способности отслеживания пространства. Я зло топнула ногой и побежала к лестнице.
  Если Сил могла телепортироваться, то почему бы и теперь ей не перенестись внутрь Храма? Да что такое! Почему я так много совершаю ошибок?!
  - Рееей! - раздался крик Агнии за спиной. - Стооой!
  Затормозила и оглянулась назад. К ступеням неслись спутники, но впереди всех бежала ружейница. Остановившись отдышаться, она помахала, а после ткнула пальцем мне за спину. Резко оглянулась и увидела, что на нас сверху мчались две страшных твари, а чуть позади них стояла Сил, которая заметив взгляд на себе, шутливо отдала честь костлявой рукой и продолжила путь.
  Как она это делает?!
  Два выстрела не причинили никаких проблем кошкоподобным созданиям, даже не ранили, а отскочили от блестящей металлом кожи, звонко оповестив об этом.
  Следующие действия проходили на уровне интуиции, ведь легкая волна безумства накрыла сознание. Гулкий удар посохом затронул словно саму суть камня ступеней, раздавшись легкой вибрацией. Одна из кошек со змеиным хвостом бросилась в мою сторону, но ее с силой откинуло вниз, протащив до конца лестницы к ногам спутников, где она вспыхнула как спичка черным пламенем, заставив живых отшатнуться. Руна проклятия - агония.
  Ха! Такими жалкими тварями меня не остановить. Прошлая змея и то сильней была, а эти рассыпаются трухой от одного касания посоха.
  Вторая кошка замерла в самом прыжке, и через миг рухнула вниз, свернувшись клубком. Серая липкая кожа покрылась черными пятнами и волдырями. Куски плоти с шипением отслаивались от тела, превращаясь в зеленую жижу, пока от создания не остался лишь голый скелет. Руна тьмы - разложение.
  Довольный смех разнесся по месту, заставляя содрогнуться стоящих внизу живых.
  Им не понять... до чего это прекрасно, видеть и чувствовать смерть. Наслаждаться ею, словно вином. Видеть в ней всю красоту...
  - Приди в себя! - удар пришелся по затылку и кажется моим же посохом. Агния протянула мне назад проводник с мрачным лицом и обижено пробормотала. - Это совсем не весело. Ты чуть не задела меня это железякой!
  Что? Сейчас было...
  Я потирала ушибленное место и удивлено смотрела на спутников. Бледная как мертвец Имеладрис, и суровые Эрениэн и Сквала. А потом до меня дошло.
  - Нам надо торопиться, пока все не пошло насмарку! - и рванула вперед по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.
  - Больше так не делай, - Агния догнала меня и тихо пробормотала. - Это плохое безумие. Оно не несет веселья.
  Недоуменно посмотрела на нее, пытаясь понять, что хочет этим сказать девочка. Она махнула рукой и отвернулась.
  - Не бери в голову. Просто не делай так больше...
  Пожала плечами и перевела взгляд вперед. Скоро лестница заканчивалась и выходила на площадку перед пирамидой. А мы столько времени потеряли, пока разбирались с еще одними мутированными кошками. То крысы, то кошки. Собак бы еще, хотя одна в виде демона есть.
  Сил уже могла успеть забрать за чем приходила и смыться восвояси, оставив нас с носом.
  - Быстрее! - выскочила передо мной Имеладрис. - Она уже в Храме.
  Я остановилась отдышаться, после чего помотала головой.
  - Нет, - перевела дыхание. - Храм там, - указала взглядом на дракона.
  - А этот ход ведет в Святилище богов, - кивнула Сквала, останавливаясь рядом.
  - Богов? - переспросила я и получила утвердительный ответ.
  Местный пантеон. Как интересно.
***

  Если я хотела увидеть в зале толпы божественных сущностей, с удивлением разглядывающих нашу группу, то напрасно. Внутри было пусто, разве что зал, в центре которого стоял помост, а ближе к стенам начинались ряды кресел. Словно зал для выступлений, а не жилище.
  Мы там даже не отыскали Сил, хотя Имеладрис утверждала, что эта особа тут. Но меня привлекло другое, часть стульев были сломаны, верх спинок будто что-то вырвало. Подойдя к целым, я отметила, что на тех местах были изображены звери. Если думать логически, то этими знаками отмечены существующие боги, и мертвые - сломанными. Интересно, почему так случилось.
  Я вздохнула и накинула пелену сумеречного мира, ступая в него. Там стояла столбом задумчивая Сил и разглядывала потолок. Я тоже подняла взгляд и онемела от увиденного.
  Если бы так я представляла себе бесконечность, то это и могло быть ею, но в данном случае ему был конец, хоть и не видимый для нас. В этом месте словно не было потолка, та спираль проглатывала его, образуя подобие водоворота, только вверху. Вихрь гипнотизировал и зачаровывал, и будто звал за собой в эту черную с синими потоками неизвестность для меня, где могло ждать что угодно - от внеземного счастья до полной неудачи. Как Ящик Пандоры. Но это место затягивало в себя, и возможно, протянув ему навстречу руку, я бы и последовала туда, если бы не...
  Левую руку обожгло, словно я сунула ее в пылающие угли. Болезненно шипя и махая ею, я глянула на магичку, которая тоже трясла левую кисть. Странно, что вышло такое совпадение - у обеих обожгло одинаковые руки.
  - Не думала, что это место окажется центром Мираза, - заметив меня, вслух произнесла Сил, поглаживая костяную конечность.
  - Вполне логично, если знать, что это Храм Ноона, Аспекта, создавшего этот мир, - пожала плечами.
  - Нам нельзя тут быть, - твердо и уверено сказала она.
  - Почему? - не понимала, что этим она имела в виду.
  - Как почему? - в голосе скользнуло удивление. - Мы отмечены Хаосом. А эта вещь наверху наверняка хочет избавить мир от таких как мы. Ведь мы же и виноваты в том, что рушим его.
  - Говори за себя, - я немного оскорбилась после ее последних слов.
  - Хех, - усмехнулась Сил. - А что, не правда? Ты несешь изменения, значит, меняешь основы мироздания и порядка этого мира. Я права.
  - Я еще ничего не меняла, - фыркнула я.
  - Не знаю, не знаю, - покачала таинственная особа головой. - Я уже вполне ощутимо чувствую изменение энергетики данного мира. И могу с уверенностью сказать, что не без твоей помощи. Но давай заключим договор, если ты по-доброму расходиться не хочешь, а мне убивать тебя строго настрого запретили, - я явно ощутила, как она неприязненно поморщилась.
  - Что еще? - вздохнула, оперевшись о посох.
  - Мне нужен тот щит Первого, который находится в зале над нами, - девушка ткнула пальцем вверх. - Но я обещаю его вернуть после использования, а это буквально недели через две-три, как дела со снятием пойдет.
  - Ты вообще о чем? - нахмурилась я, совершено не понимая ее болтовни. - Хватит тут зубы заговаривать.
  - Да послушай ты, - махнула на меня рукой. - Я с Гурина, закрытого материка. И чтобы его открыть, мне надо снять Печать, а это сможет сделать только кто-либо из богов или тот самый щит. А поскольку, как ты тоже могла заметить, в этом зале их нет, то придется идти за щитом. И нужно это сделать мне как можно быстрей, а то там уже все население почти под корень уничтожено, около сотни живых осталось. Если не поторопиться, то совсем крышка будет, - она развела руками.
  - И кто же так постарался? - мне не верилось в ее слова.
  - Смотря в каких случаях, - повела плечами девушка, словно ускользая от ответа, но ответила вполне серьезно. - Один поселок вырезали мои создания. Другой городок я же случайно и уничтожила. А на третий уже местная живность мутированная напала. Четвертый еще держится.
  - Значит, ты хочешь поделиться своими экспериментами с нами? - я представила себе те масштабы катастроф, который ожидали нас.
  - Я преувеличиваю немного. Не везде была. Просто та сотня - враги, а другая тысяча со мной в союзе, ради выживания им пришлось пойти на поводу, - говорила все Сил как само собой разумеющееся, что еще больше приводило меня в шок.
  Как так можно. Полная дикость и бессмысленные поступки. Так легко говорить о своих же убийствах... Брр... Маньячка.
  - Эй, думай реально, деточка. Мир уже давно погружен в Хаос, и все твои старания воспротивиться этому - насмарку, - Сил щелкнула пальцами. - А Печать поставила как раз твоя богиня, вместе с ее жрецами, которые заключили себя там. Она и виновна в катастрофе, что творится там. Хотя и аборигены тоже внесли немалый вклад по своему же геноциду.
  - Да помню я ту историю, - поморщилась я.
  Та самая, когда местные жители Гурина уничтожили посохи жрецов Храндис в доказательства своей независимости и самостоятельности, а она, разозлившись, ввела материк в хаос, после закрыв его. Как-то так.
  Но я все равно ей не верила. Магичка была хитрой, коварной, чем отлично и пыталась ввести меня в заблуждение, заставив довериться ей. Если я пришла за щитом, значит, его и заберу.
  - Вижу, мои попытки дипломатии с местными пошли кувырком, - вздохнула Сил и покачала головой. - Выходит, придется применить силу.
  А дальше...
  Она швырнула в меня каким-то заклинанием, а я вовремя не успела среагировать, вроде и ожидала, но все равно как-то быстро это случилось. Тело охватили десятки теневых жгутов, смыкаясь обручами, и не позволяли шевелиться. Посох с гулким стуком упал на пол, а магичка с хриплым смехом испарилась из Сумрака.
  Все было бы хорошо, если бы только кольца теней не жглись. Они заблокировали возможность использовать руны, отчего накатила злостью. На себя и свое бессилие, беспомощность, и на эту гадкую Сил. Ведь ее магия скинула с меня защиту Сумрака, который теперь не считал меня часть себя, и решил поглотить.
  И как выбраться из ловушки?..
  Я осела на колени. Перед глазами все плыло, даже тяжело собрать мысли, систематизировать желания. Все было таким рассеянным, рассыпчатым. Повалилась набок. Силы бороться иссякли, общая усталость и апатия. Сущность меня быстро вытягивалась сим местом. Необычайно быстро. Если бы только не заклинание, я бы справилась, а так все бесполезно, даже попытки думать. Ждет лишь рассеивание в этом холодном и сухом мире.
  Вдруг все резко сменилось яркими красками и сильной болью. На краю сознания я уловила карканье и щелканье клювом. Перед глазами мелькнул ворон, переплетенный из черных линий энергий, и через секунду надо мной послышались обеспокоенные знакомые голоса.
  - Рей! - самый громкий принадлежал Агнии, которая склонилась надо мной и обхватила за плечи.
  - Жи-ва, - выдавила я и сделала попытку подняться.
  Перед глазами все так же плыло, в теле слабость и боль, будто буквально выворачивали наизнанку по частям. И сильное желание пить, о чем и попросила спутников. Сделав пару глотков знакомого коктейля, перед глазами все прояснилось, и даже слабость слегка прошла, но руки дрожали.
  - Что случилось? - обеспокоено спросила Имеладрис.
  - Та магичка, - поморщилась я, вставая с помощью дворфа. - Напала. Ей нужен щит Первого...
  - Древний артефакт? - перебила меня Сквала, а во взгляде ее читалось недоверие.
  - Да, - кивнула. - Над нами он. В Храме. Она пошла туда. Мы уже не успеем, - выдохнула я и с сожалением покачала головой.
  Говорить было тяжело, приходилось делать частые паузы.
  Эрениэн без слов развернулся и метнулся к выходу. Я не успела его остановить, как эльф скрылся за поворотом. Имеладрис растеряно посмотрела на меня, а во взгляде читалось извинение, и скачком исчезла за капитаном. Хотелось выругаться, но воспитание не позволяло.
  Gai si!*
  - Идем за ними! - и первый шаг сделала я.
  Сквала попыталась меня остановить, схватив рукой за плечо своей хваткой как у стальных клещей, но я увернулась, пошатнувшись, и сказала ей:
  - Там вашу святыню украсть хотят, а ты медлишь!
  - Вашу? - нахмурилась она, подмечая важное слово.
  Я прикусила язык, понимая, что сказала лишнее.
  - Не мою же, - нервно бросила ей и отвернулась, взяла протянутый Агнией посох и, опираясь об него, пошла вперед.
  Мрачная женщина твердым шагом обогнала меня и скрылась впереди. Со мной осталась только огневолосая девчонка, которая переминалась с ноги на ногу у меня за спиной.
  Да, нехорошо вышло. Сильно разнервничалась. Раздражение и злость еще не прошли, вот и смахнула все на них. Но ведь действительно, чего они стоят, когда их священный артефакт украсть хотят.
  - Не переживай, - успокаивающе произнесла Агния и положила руку мне на плечо. - Они еще просто ничего не осознали.
  Удивительно слышать подобное от нее. Я даже обернулась и вгляделась в улыбчивую девушку, которая с чистым и искренним взглядом смотрела на меня. Сама невинность, но ее слова будто не принадлежали ей. Агния не могла сказать такое, ведь сама последняя фраза звучала чужой. Почему?..
***

  Лестница в Храм шла вокруг пирамиды по хвосту дракона и далее хребту, огибая все строение. А сама голова с раскрытой пастью лежала на вершине, где он обхватил передними лапами здание, держась. Это были единственные конечности, которые он имел.
  Чтобы добраться до входа в Храм, следовало пройти несколько сотен ступеней, а с моей слабостью, я и после первого десятка выдохлась. Пришлось призвать Охотника, на которого мы с Агнией уселись, и через пару минут нагнали эльфов и Сквалу. Они как раз окружили замершую Сил, эмоции которой определить удавалось лишь по голосу, ведь не видя лица, это было сложно сделать.
  - О! Жива и невредима, - она заметила меня, повернувшись в мою сторону боком. - Быстро ты пришла. Но, если честно, долго выпутывалась. И эта коротышка должна помочь миру? Пфф, да любой с Гурина сильней тебя будет, даже без магии, - насмешливо произнесла она и резко исчезла, оставив после себя черное облако.
  Имеладрис вздрогнула, словно ее хлестнули кнутом:
  - Солнечная, Лунная, Звездная... Да кто она?!
  - Вполне сильный противник, - сказал серьезный Эрениэн, а его руки слегка переливались белым светом, лежа на рукоятях коротких клинков на поясе. - Только вот использование понемногу всей магии требует больших затрат, этим она и слаба.
  - Звездная магия в ее исполнении дика и первобытна. От нее несет, как от помоев, - эльфийка сморщила носик, как только расползлась дымка после перемещения Сил.
  - Хватит кривляться, принцесска, скоро и сама будешь использовать эту силу для своих заклинаний. Хе-хе, - с усмешкой разнеслось сверху.
  Магичка была уже у самого входа, и эти ее дразнилки все сильней выводили из себя. Может, она и добивалась этого, чем и купила спутников на свою игру. Да и я сама заводилась. Точно дети малые из сада детского песочницу не поделили.
  Я велела Охотнику спешить наверх, и он снова ударился в прыжки, правда у самого входа подвел, хоть и не по своей воле.
  Сил стояла, протянув костлявую руку в сторону демона, отчего он резко затормозил и скинул нас со спины. Я отлетела и упала на пол, а вот Агния ударилась об стену и скатилась вниз, потеряв сознание.
  - Занятная зверушка, - протянула колдунья. - Пополнила бы коллекцию, только вижу, он уже отмечен тобой. Какая жалость. Но это никак не мешает его взять под временный контроль, как раз он успеет сожрать вас. И тогда тебя убью уже не я. Как все просто, - она развела руки в стороны.
  Охотник с рыком и змеиными шипениями навис надо мной, явно собираясь исполнить волю этой ведьмы. Но демон медлил, не понятно почему, и это заметила Сил, наклонив голову набок и сжав левую кисть в кулак. Гончая взревела и мигом развернулась к обидчице, прыгнув на нее. Хотя девушка успела увернуться, но неудачно приземлилась, упав на спину и выругавшись.
  Я усмехнулась, понимая, что все-таки собака предана лишь одному человеку, даже если он в облике дворфа.
  Девушка исчезла с легким хлопком и серым дымом, который тут же сжался в точку и испарился. Я поднялась на ноги с помощью посоха, и похлопала по морде скулящего демона. Затем быстрым шагом метнулась к приходящей в себя Агнии, которая растерянно посмотрела на меня и вокруг. Вздохнула и помогла ей встать, а она промолчала, что необычно для нее.
  На меня накатила апатия. Смысл этой погони за щитом исчерпал себя, и было уже как-то все равно, кому он достанется. Хотелось попросту уйти куда-нибудь, бросить эту мессию, и зажить отшельницей. Зачем я делаю все это, если итак опоздала? Я слаба, даже не смогла задеть какую-то выскочку с соседнего материка, только развлекаю ее, как клоун из цирка. Это страшно злило, но сил уже не было.
  Так. Стоп. Это же всего лишь ее заклинание...
  Предполагая, что магичка ушла в Сумрак, я рискнула пойти за ней. Глупость второй раз попадаться в ловушку, но ее надо вытащить в одно место и задержать, а то прыгала, как лягушка по двум реальностям. И только я собралась перенестись, как девушка сама вылетела оттуда, а от нее вился легкий дымок. Тут уже среагировал Охотник и обхватил гибким хвостом тело магички, подтащив ее к себе и придавив лапой к земле.
  Все произошло так быстро, что не успело пройти и три секунды, как демон возвышался над ошарашенной Сил. Я мельком разглядела ее внешность и лучше бы ее не видела вообще. Женское лицо с большими черными глазами, горящими неестественным зеленым огнем. Бледной, почти как бумага, кожей, которая обтянула череп, и даже в некоторых местах зияли дыры с проглядывающими там костями. Темные волнистые волосы смотрелись безжизненными и тусклыми, даже при ярком свете от Храма. Неужели она - нежить?
  Но единственное, что мне не понравилось, так это появившаяся спустя секунду улыбка на тонких губах. Либо она что-то задумала, либо была мазохисткой.
  - Ха-ха-ха! - громко рассмеялась она и обхватила руками лапу гончей. - Плохая собачка. Смела поднять свои когти на госпожу... - тихо пропела ведьма и резко сжала кисти.
  Охотник взревел и попытался вырвать лапу, а змеи взвились и бросились потоком на обидчицу. Девушка, быстро оценив опасность, отцепилась от конечности демона и откатилась в бок, уходя от линии атаки пресмыкающихся. Но хвост собака не убрала, все так же обвиваясь вокруг тела Сил, поэтому она даже убежать не успела, как подскочила я и с размаху ударила посохом по голове.
  Почти в нескольких сантиметрах нежить чудом смогла остановить мой проводник кинжалом, который держала в правой руке. Она оскалилась, показывая ровный ряд белых зубов, и с силой оттолкнула меня. Я и представления не имела, что у нее может быть такая физическая сила, что крайне меня удивило.
  - Ты сама напросилась, - произнесла девушка и замахнулась.
  Тут раздался выстрел, и Сил вновь проявила чудеса ловкости, выставив перед собой лезвие и резко дернув им, отталкивая пулю вбок.
  - Какие вы все медлительные... - она играно покачала головой и усмехнулась, вскакивая на ноги.
  Демон дернул хвостом на себя, отчего нежить не удержалась на ногах и метнулась к нему в сторону, по пути создавая в костлявой руке сгусток силы.
  - Неугомонная тварь! - яростно выдала она и впечатала заклинание в морду Охотника.
  Не знаю, что должно было произойти, но моя собачка легко проглотила темную энергию и не подавилась, заодно схватив зубами кисть девушки, которая сама была удивлена таким поворотом. Послышался хруст костей, отчего итак не красивое лицо магички исказилось в гримасе неприязни. Было видно, что боли она не чувствовала, и эмоция была вызвана явным промахом. Попытка вернуть себе конечность не увенчалась успехом для нее, поэтому Сил осталась в тисках, лишь в правой руке поблескивал кинжал, которым она примерилась ударить демона.
  Так не пойдет.
  Я создала руну взрыва и припечатала ее ко лбу колдуньи, активировав. Взрыв раскидал всех в стороны, и это по моей ошибке, я не рассчитала приложенной силы в знак. Но по собачьему фырканью поняла, что Охотник жив, поглотив приходящуюся на него долю. Агния потерянная стояла рядом со мной у стены, а я вот сидела на земле, прижавшись к теплой поверхности. Как только дым выветрился, через пару секунд, я посмотрела на место, где должна была быть Сил. Но там опять было пусто.
  Далеко она уйти не могла раненой, только если ее задело, а она снова не увернулась. В Сумраке, как я поняла, ее больше не ждут, и туда не полезет. Оставалась только телепортация, скачек.
  А вот как раз и подошли спутники. Серьезные, и готовые в любой момент ответить на атаку или самим ударить по противнице. Но опять мы тормозили.
  Я нырнула во вход, не обращая внимания на то, как он был сделан, не до этого. Надо было торопиться найти ее и дать отпор, если та успела пробраться до цели, а она не медлила в отличие от нас. Уже из принципа я хотела доконать ее. Было все равно до всего остального, главное прихлопнуть эту нежить.
  Пройдя короткий коридор, я попала в зал, охваченный по периметру пламенем, а в центре стоял на помосте трон. А на нем лежал золотой щит, покрытый драгоценными камнями.
  Это место... Из моего сна. Не может быть, чтобы это было оно. Храм Ноона - Храм Первого? Как так?
  Не могла больше и шагу ступить, пытаясь осознать и соединить всю информацию, но она разбивалась вдребезги обо все основания.
  - Слушай, мелкая, а почему в Сумраке ты человек, а тут коротышка? - из стены пламени выскочила ненавистная Сил, и выглядела она вполне беззаботно и цело. Взрыв ее не захватил, хоть и был прямым. Как же она это делает?
  Я оглянулась назад и обнаружила, что находилась в нем одна, спутников не было. Вход закрывала высокая стена огня.
  - Я смотрю, ты не любительница вести беседы, - улыбнулась она и накинула капюшон на голову. - Не буду смущать тебя своим видом. Но знаешь, в облике человека ты симпатичней. Я немного завидую этому.
  Неприязненно поморщилась на ее слова. Казалось, что она специально задевала за больное. Хотя да, специально. Главное, оставаться хладнокровной и не проявлять лишних эмоций.
  - Но как бы вы не сопротивлялись или не горели желанием меня остановить, я заберу вашу игрушку, как и говорила - на время. И доставлю лично в руки, как и обещала. Даже опущу то, как вы на меня напали, но зато знатно повеселилась. Я даже подумываю, как после снятия Печати к вам переселиться, у вас должно быть много еды тут. Люблю невинных девочек, - и легко засмеялась.
  И не ясно, шутка это или правда.
  Сил подошла к трону и положила костяную руку на него, после провела кончиками фаланг по подлокотнику. Я перехватила посох двумя руками и нахмурилась. Вся моя злость, весь гнев на нее, пропадал рядом, как только я видела эту девушку, что сильно напрягало. И как бы ни горела желанием ей навредить, я просто физически не могла это сделать.
  Что это за магия?
  Тем временем нежить схватила левой рукой щит и легко подняла его, словно тот весил от силы килограмм. Она прижала его к груди и повертела, после чего подняла голову на меня.
  - Странная штуковина, - в голосе скользнула задумчивость. - Мне говорили, что кроме богов его никто коснуться не может. Выходит, я - богиня? О! Это мне льстит, - засмеялась она.
  Краем глаз заметила, что перья на посохе двинулись, как от ветра, которого тут не наблюдалось. Еще секунда, и они вспыхнули, превращаясь в ворона, который стрелой метнулся к расслабившейся девушке. Птица из энергетических линий вцепилась в щит и ярко сверкнула, отчего я и Сил пришлось прикрыть руками глаза. Веселый хриплый смех разнесся по залу, и громкое карканье перебило его, а через миг все затихло.
  Когда свет погас, я опасливо приоткрыла глаза и осмотрелась. В зале я была одна. Ни ворона. Ни нежити. И даже щита не было.
  И что теперь?
***

  Миссия провалена. Сама же и виновата, проворонила все на свете из-за неясного ступора, который охватывал меня рядом с этой ведьмой. Может, это ее магия специфическая и полезная.
  Черт! Да что за напасть! Почему я ничего толком сделать не могу, что мне доверят? Бессильна и беспомощна. Жалкая. Даже амулет удачи не помог.
  - Рей, не печалься, - Агния погладила меня по плечу и состроила просящую мордочку.
  Я вздохнула и продолжила смотреть прямо перед собой. Спутники очень негативно отреагировали на мой промах. Сквала, узнав об этом, разгневалась и перестала обращать на меня внимание, ведь я упустила такой важный артефакт, их расовую ценность. Эрениэн промолчал, но было видно, что он тоже недоволен. Имеладрис распсиховалась, повыясняла отношения и замолкла, уйдя в работу - открывать портал. Тут ей было сложно работать по таким большим объемам. Одна Агния отнеслась спокойно, даже слегка улыбнулась, когда я вышла, пошатываясь, и сказала - "провал".
  - Готово, - подошла к нам эльфийка, еле держась на ногах, готовая так и рухнуть, где стояла.
  Оглянулась назад и увидела то, что в этом мире зовется порталом. Вытянутое овальное стекло под два метра, в котором виднелась улица столицы дворфов.
  - Быстрей идите, а то захлопнется, - поторопила она нас.
  Сквала и Эрениэн уже скрылись в окне, и две девушки ожидающе смотрели на меня. У меня не было настроения, и хотелось побыть одной, и как-то все равно - исчезнет портал или нет.
  - Догоню, - ответила им и отвернулась.
  Агния потянула мага за рукав и кивнула на портал. Они ушли.
  Как прекрасно быть одной...
  - День добрый, - раздалось со стороны.
  Или мне не дадут побыть сама с собой.
  - Добрый, - поприветствовала я бога. - Арагорн.
  - Провал, значит, - нахмурился он.
  - Да. Я не справилась, - вздохнула и продолжила с сожалением. - Извини, Арагорн. Я, конечно, против тебя ничего не имею, но этот мир уже не спасти. Не в моих силах. Я не смогла его защитить и исполнить то, что требовалось от меня.
  Игрок отвел взгляд и нахмурился, а мгновение спустя заговорил.
  - Я опасался, что ты возьмешь на себя роль темной жрицы. Ты подстать своей богини, - с напряжением сказал эти слова. Не я же сама сделала себя жрицей именно этой сущности. - Как и тогда, на игре, ты была неуверенная, так и тут большую часть времени. А когда началась опасная часть пути, ты сдалась и пошла той дорогой, простой для тебя в этом положении. Не стоило мне... ставить на тебя...
  - Может, хватит демагогии? - поморщилась неприязненно я. - Я же не заставляла тебя насильно меня сюда затаскивать.
  - И то, правда, - кивнул собеседник. - Хотя в этом случае я только помог. Моя роль была второстепенна в твоей отправке.
  - Я очень равнодушная к такому, лентяйка вдобавок и ищу простые пути, так что не удивительно, что после стольких аргументов, я решила перейти на ту сторону, - пожала плечами я.
  - Хорошо, - задумчиво произнес бог. - Тогда прощай.
  - Удачи с другими попаданцами... И прощай, - удивлено кинула ему вдогонку.
  И Игрок исчез.
  Как все легко и просто прошло. Без обид и ругани. Жива, цела и относительно здорова, если не уточнять какое здоровье - физическое или психическое. Где подвох?
  Я посмотрела на портал и без страха вошла в него, ничего не ощутив. И принялась обдумывать ситуацию, прощупывать тело на наличие знаний.
  Все-таки подвох был. Сила жрицы-защитницы пропала, теперь я не могла не только лечить, но и даже ставить защиту и усиления. Только руны атаки и темные. Жалко, а они были очень полезны.
  - Ты так долго! Мы уже думали, что портал закрылся, и ты осталась там одна, - подскочила ко мне Агния, поджидавшая со стороны города.
  Я отмахнулась от нее и пошла вперед, где виднелась знакомая гостиница. Вероятно, что номер нам уже выделили, поэтому я сразу планировала закрыться в ванной и отмываться. Пусть сами идут в свой Совет Старейшин и перед всеми говорят о моем провале. И думают, о чем пожелают. Мне все равно. Лично у меня больше дел и целей нет, поэтому... Пойду к Золотым.
  - Фрейдис, - остановил меня уставший голос Имеладрис прямо у моей комнаты. - Нам надо поговорить.
  - Только быстро, - мрачно произнесла я и повернулась к девушке.
  - Не знаю, сколько займу у тебя времени, все зависит от тебя, - вздохнула и покачала головой эльфийка.
  Раздражаясь, я открыла дверь и кивнула магу, чтоб проходила. В комнате было все так же уютно и тепло. Убранная двуспальная кровать, покрытая алым одеялом с геометрическим рисунком по краям. На тумбочке ваза с тремя цветами на тонких, с виду хрупких, стволах, и лиловыми бутонами. Во весь рост зеркало, диванчик со столиком, на котором расположилась тарелка с фруктами. Далее дверь в ванную комнату. И часы на стене, которые показывали четыре часа дня. Интересные они, похожи на земные, только врезаны в саму каменную стену и показывали еще день или ночь.
  Наконец, все удобства.
  - Говори, - бросила я Имеладрис. - Я хотела бы еще и помыться до ужина.
  - А, - резко выдала девушка и слегка смутилась. - Тогда я позже зайду, - и ушла, закрыв дверь.
  Мне осталось только проводить ее слегка укоризненным взглядом.
 
  С радостью отмывшись от всего и еще поплескавшись с часок, я вышла из ванной вполне с хорошим настроением. В комнате меня ждала Агния, сидя на диване и поедая фрукты, а на кровати лежал сверток. Неужели, снова подарки от нее.
  - Я там подобрала новую одежду тебе, - прожевав, прокомментировала он, чем и утвердила мои мысли. - Одевается все вместе. Это сейчас модно, как говорят.
  Я поблагодарила ее и раскрыла бумажную упаковку. На этот раз мне достались брюки, короткий сарафан и рубашка, и все черно-желтых цветов. Быстро надела вещи, которые пришлись мне по размеру, словно шили на меня, и были очень удобны. У кровати отыскала даже новую обувь - короткие сапожки без каблука.
  - Думала, взять два комплекта, но решила, что сначала лучше показать, и если понравиться, еще один достану, - широко улыбнулась дарительница.
  А ей за это ничего не будет? Я понимаю, что купеческая дочка, всего навалом, но это же убытки принесет.
  Закончила с одеванием, завершив его перчатками, и как раз в этот момент вернулась эльфийка.
  Агния оставила нас, сказав, что пойдет и поторопит с ужином, чтоб его принесли в номер. Сама я принялась разбираться с волосами. Они сильно отрасли, почти до лопаток, и так быстро, что можно было уже убирать в хвостик. Что я и сделала, перевязав их алой лентой.
  - Фрейдис, я хотела поговорить с тобой о дальнейшем, - начала Имеладрис, присев на край диванчика.
  - Слушаю, - я подхватила фрукт, похожий внешне на персик, но внутри был кислым и зеленым как киви.
  - Что ты дальше будешь делать? - она посмотрела в упор на меня со странной мольбой.
  - Скоро сюда придут войска эльфов и наг. Надо помочь с их изгнанием, - ответила ей.
  - А после? - с потаенной надеждой в голосе произнесла девушка.
  - Не знаю, - пожала плечами. - Пойду к Золотым, скорее всего. Тут больше делать нечего.
  - Я с тобой, можно? - спросила меня.
  Она явно что-то хотела, раз так напрашивалась. Что-то важное для нее. Неужели... Эйнорлин? Принц, что стал новым "Первым"? И которого... Точно! Он охраняет Звезду Хаоса, чтоб помешать изменяться миру, хотя, как я поняла, у него плохо выходит, ведь Феникс очнулся. Ох, только не надо меня и туда приплетать.
  - Хорошо, иди. Но искать принца сама будешь, - махнула на нее рукой.
  - Не буду, - помотала она головой. - Я знаю, где он.
  Тем лучше.
  Вскоре пришел наш ужин. Мы в тишине поели, а после девушки ушли, перебросившись парой слов, что с утра нас ждет Совет, и исследователи вернулись живыми. Последнее заставило вздохнуть спокойно, а вот первое я решила проспать. Мне можно, я устала, но и о моем провале они узнали итак, так что слушать лишний раз от них о своей никчемности и то, что подвела - нет желания, знаю и сама.
  Так что - спать.

Отступление


  Бесконечное пространство, окутанное во мрак. Тихое размеренное дыхание и легкий шорох иногда угадывались в нем, порой поскрипывание и щелчки клювов.
  - Великая Храндис? - тихо позвала богиню ее Верховная Жрица.
  Ей не отозвались.
  - Долгого сна, - произнесла дворф и исчезла из черных покоев Двуликой.
  "Значит, вы уже уснули, готовясь принять Слияние, а Фрей даже не торопиться. Придется еще потянуть время, но тогда и последствия будут масштабней и много энергии разольется просто так по воздуху. Жаль ее будет терять на первых порах, да и ослабну я тогда..."
  Лотта сделала шаг назад и вновь оказалась в Тумане, из которого и попала в чертоги богини. Ее приятно радовало то, что она за столь долгий срок находилась в родном теле, да и еще в ритуальных одеяниях, состоящих из алой тупики до колен с золотистыми узорами, мягкими черными брюками, да удобными башмачками. Но и раздражал факт, что ей пришлось находиться в этом опасном междумирье, пока посланница ходила по Храму, ведь вернуться в Мираз без нее она не могла. Да и этот маг еще виноват, что именно здесь она оказалась, а не все в том умирающем мире тенью рядом с Фрейдис.
  Легкая волна энергии щелкнула по телу дворфа и рассеялась. Девушка вздрогнула от неожиданности и обернулась, готовая ответить на возможную опасность. Но в этом, белесом от тумана, мире рядом никого не было и не ощущалось. Только знакомая, еле угадываемая, сила тянулась увертливой нитью перед ней, словно заманивая. Лотта поддалась зову и весьма аккуратно двинулась к его источнику сквозь плотный туман. Буквально через пару шагов дымка расступилась или вовсе рассеялась, и дворф оказалась на площадке перед водопадом, стекающем из ниоткуда и утекающим в никуда. А сама местность представляла собой блестящий темный пол, почти зеркальный и ни намека на стены. Рассеянный свет со всех сторон, и оставалось теряться в предположениях о его природе.
  Больше всего Верховную Жрицу удивила и ошеломила сила, окутывающая все пространство, это заставило немного растеряться от непринужденного давления, отчего она не сразу заметила, что находилась там не одна. Спиной к ней в туманном кресле кто-то сидел, а рядом с ним располагалось еще одно пустующее, и между ними столик, заставленный бокалами, бутылкой из темного стекла и тарелками с легкой закуской.
  Дворф нахмурилась, не понимая происходящего, да и незнакомец махнул рукой на соседнее кресло, приглашая женщину присесть. Без слов. Отказать жрица побоялась, понимала, что в таком месте абы кто не водится, поэтому возражать будет опасно, лучше лишний раз согласится. Целее будешь.
  - Не правда ли, прекрасное зрелище?.. - произнес мужчина, разглядывая водопад, шум которого не улавливался.
  "Все-таки бог. И сильнее тех сущностей, что обитают в Миразе", мысленно отметила Лотта.
  - Согласна, - вглядываясь в водную гладь, произнесла женщина в попытке определить энергию, исходящую от него. Но впустую. Ей не подвластно такое. - Впечатляет. Особенно то, какая у него сила. Я где-то видела такую...
  - Сложно забыть силу, которая уже стала частью твоего тела, - невозмутимо произнес незнакомец. - И как она тебе?
  - Эта сила... - замолкла и задумалась в попытке подобрать надлежащие слова. - Открывает много возможностей. Хотя мне и доступна лишь часть, малая доля.
  - Эту проблему легко исправить, - мужчина щелчком развеял столик между ними и бокал в руке. - К нашей обоюдной выгоде...
  Данные слова заставили удивиться Лотту.
  - Выгоде? - задумалась она, но буквально через секунду в голове сложилась вся мозаика событий. - Так вы и есть Артас... Я поняла, - улыбнулась жрица.
  - Прекрасно. Мое послание дошло до адресата.
  - Значит, у вас есть предложение, - уже серьезно произнесла женщина. - И как я поняла, взаимовыгодное. Каковы ваши условия? С вашей стороны.
  - Я просто дарю тебе эту силу, - покачал головой собеседник.
  - В нашем мире даже подарки имеют намеки на обязательства, - с ноткой недоверия усмехнулась Лотта. - Что требуется от меня?
  Артас достал из воздуха сигару и затянулся. Жрица поморщилась, вспоминая, как подобными вещами увлекались Механики.
  - Всего лишь впустить эту силу в свой мир... - сказал бог Хаоса. - Дать ей возможность изменить его... И сохранять верность мне и Хаосу.
  Лотта нахмурилась, оценивая все плюсы и минусы данного соглашения. Она понимала, что отказаться от подобной силы просто не могла, хотя бы потому, что она ей нужна. Но стоило отметить пару важных вопросов. Ведь буквально через несколько дней дворф и сама займет место среди божеств своего мира.
  - Согласна. Но... Это повлияет только на потоки мировых сил, или на жителей? Мы, боги того мира, зависим от их веры, которая и питает нас. Если эта пища исчезнет, то рассеемся и мы...
  - Как ты захочешь, так и будет, - отмахнулся от нее сигарой Артас. - Все в твоих руках.
  - Все?.. - хитро прищурила глаза жрица, привыкшая к каверзам и прочим неприятным ловушкам. - Хех... Как необычно это слышать.
  - Хаос сам по себе необычен, - усмехнулся мужчина. - Но я вижу, у тебя есть какая-то иная проблема.
  - Да, - согласно кивнула почти богиня. - Это боги. Система Слияния, перерождение богов в их избранниках через определенное время. Этот цикл дает новое тело, стирая разум прошлого хозяина. И скоро будет Слияние у моей богини. Можно ли вообще убрать нужду в этом процессе?
  - Изменить неизменное... Разорвать вечный цикл... - тихо и размеренно с легкой улыбкой сказал Артас. - В этом вся суть Хаоса.
  Верховная Жрица постучала пальцами по левой руке в задумчивости, пытаясь собрать единую картину разговора.
  - Хм... Понимаю, - кивнула и опустила взгляд на колени.
  И резкий порыв ветра принес за собой ледяные капли воды, которые неожиданно ударили по телу женщины, заставив ее вздрогнуть. Но вместе и с влагой пришла неясная бодрость и сила, готовая поднять на свершения подвигов. Дарованная энергия как бешеный вихрь пронеслась по телу и вскружила голову жрице. Теперь уже очень могущественной жрице, способной на многие деяния, будь на то ее воля.
  Но первым делом женщину смутила странная и сильная связь со своей подчиненной в лице чужачки из другого мира.
  - Фрей... - дернулась в кресле Лотта. - Что она опять творит?
  Артас поднял вопросительно бровь, но жрица уже задействовала визуальную связь с Фрейдис, шевельнув кистью. И перед ними возникло подобие зеркала, окруженного линиями тумана и огня, в котором показалась фигура девушки, что общалась со спутниками.
  - Зачем она их приглашает в наш мир? Нельзя! - услышав слова подопечной, взвилась жрица.
  - Макс оказался удачным приобретением, - сложил кисти перед лицом в замок бог Хаоса. - Жаль будет с ним расставаться.
  - Макс... - легко отвлеклась женщина, но все так же не решаясь посмотреть на собеседника. - Этот эгоистичный и самоуверенный юноша, не знающий, когда надо тормозить? Знакома... - усмешка скользнула по ее губам. - Хотелось бы его наказать, а то Фрей... - резко отдернула себя Лотта, понимая, что такие моменты лучше опускать, и замолчала.
  В зеркале спутники уже распрощались друг с другом.
  - Это не проблема, - усмехнулся Артас и переместился с кресла к водопаду.
  Вслед этому на площадке оказалось третье действующее лицо. Видно, что уставший, но все еще держащийся на ногах, маг. Верховная Жрица потерла руки от нетерпения, которое так и обжигало желанием проучить самоуверенного мальчишку. Наказать за прошлые поступки.
  - О! А вот и он... - довольно протянула Лотта. - Жизнь которого ничему не учит.
  Заметив врага своего во плоти, маг явно напугался, отчего и последовали выставленные магические щиты в несколько слоев.
  - Ты?! - выдохнул он, стараясь держаться уверенно.
  Жрица развела руками и широко улыбнулась, словно радушная хозяйка приняла в свой дом гостей. Только вот фраза прозвучала с жестким умыслом:
  - Я же говорила тебе...
  В их не очень активный диалог влез Артас, стоящий лицом к бесшумному водопаду.
  - Макс, мой верный эмиссар, ты замечательно выполнил задание. Эту почти родившуюся богиню зовут Лотта Благословленная, и пусть пока что она всего лишь верховная жрица некоей Храндис - но уже готова призвать Хаос в свой погрязший в проблемах мир...
  Но Макс видимо почувствовал в себе новую волну силы, которая мигом снесла всю усталость, раз он решил прервать бога Хаоса. Или же просто потерял страх, завидев свое не самое лучшее будущее.
  - И, несмотря на это, она щедро поделилась собственной головной болью с Фрейдис.
  - Макс, Макс... - засмеялся мужчина. - Оставим им их проблемы, все равно тебя они больше не касаются. Прощай, эмиссар. Было интересно с тобой работать. Лотта, он же был тебе нужен? Забирай, - последняя фраза прозвучала для жрицы приказом и намеком на то, чтобы расправиться с парнем. Сделал ее палачом.
  После этих слов бог исчез, оставив Лотту и мага наедине. Но перед этим он забрал часть того, что было даровано парню для миссии в том мире, - Силу.
  Верховная Жрица почувствовала себя более свободней, когда рядом перестал ощущаться этот загадочный и чем-то пугающий Артас, на которого она так и не решилась прямо взглянуть за все то время. Но теперь, когда этот нахальный мальчишка перешел в ее собственность, она не отказала себе в желании тут же воспользоваться ситуацией.
  - Теперь можно и поговорить... - криво усмехнулась она и поднялась с туманного кресла. - Зачем ты мою заместительницу испортил?
  - А какого хрена, позволь узнать, ты допустила все это?! - яростно произнес маг, будто совсем не боялся того факта, что рядом угроза. Сильная угроза его жизни, и один неверный шаг мог мигом укоротить срок.
  Реакция Макса повеселила дворфа, этого она и ожидала, поэтому хитро улыбнулась.
  - Что именно я допустила?.. И, повторяю, это ты испортил мне заместительницу.
  - Зачем же такой могучей личности какая-то там земная девчонка, ради которой ты не пожалела даже собственного тела? - уже более спокойно и серьезно сказал парень. То ли вняв угрозе, то ли решив подождать, отсрочив себе минуты жизни.
  Лотта многозначительно зевнула и ответила на вопрос мага:
  - Знаешь, порой надо и самому раскинуть мозгами, чтобы понять всю ситуацию. Как вы говорите - не суди и не судим будешь. Ты не был в нашем мире и не видел, что там творится, поэтому говорить мне такое с твоей стороны слишком самоуверенно и опрометчиво. И в данном случае, ни я, ни кто-либо другой проблему нашей родины исправить не может. Вот мир и выбрал сам того, кто ему поможет. А дальше... Дело техники. Но я не о том... Вы мне ее своими чувствами испортили, теперь придется вновь перестраивать ее сознание... - в конце она поморщилась, явно представив себе весь предстоящий труд.
  - Как перестраивать? И зачем? - что-то скользнуло в его словах, похожее на беспокойство или, скорее всего, недоумение, которое заставило слегка растеряться.
  - Как зачем? - жрица искренне не понимала вопроса Макса. - Чтобы не страдала от тоски и не думала о вас, ее "друзьях", которых она встретила в Тумане. После иллюзий может она и не помнит ничего, но след остался. Довольно глубокий, хоть она и не осознает, - дворф опять поморщилась, но на этот раз более из-за неприязни к такому роду эмоциями, которые ей были чужды. - Нам она нужна адекватной и с холодным сердцем.
  Юноша сложил как в молитве руки на груди:
  - Холодная голова, горячее сердце и чистые руки - как банально и недостижимо... - закончив, он выпрямился. - Но почему ты выбрала такой исход? Зачем тебе нужна её гибель?
  - А зачем вы ей нужны?.. - усмехнулась Лотта. - Она вас больше не встретит, и зачем ей мучиться после этого? И она не погибнет, просто не будет думать о вас... И какая тебе разница?
  Да, жрица знала, что Макс готовит последнее, завершающее заклинание, наверное, даже конечное в его жизни. Знала и была готова ответить на него, ведь рядом стоящий Источник, водопад, ласково коснулся ладоней дворфа, предлагая использовать Силы из него.
  - Она - под моей защитой! - атака мага свершилась.
  Но бессмысленна. Лотта была зла столь вероломному поступку, разбив с легкостью, без толики труда, все творение, плетение, которое так долго строил парень, как надежду к отвлечению и побегу из этого места.
  Загадочные узоры на одежде яростно сверкнули энергией, которая уже волнами исходила от жрицы.
  - Глупый мальчишка, - еле сдерживаясь, бросила женщина. - Самоуверенный, эгоистичный, который сам ничего не понимает и лезет куда не просят. Ты сам не знаешь куда ввязался. Так знай. Мир держится на жизнях людей, а жизнь людей зависит от власти тех, кто выше них. То есть - от богов. Поэтому жрецам лучше знать, какова правда. Не зря не только я хочу тебе урок преподать, даже Рая, она же Фрейдис, горит желанием это сделать. Ведь те, кто ближе к богам, и знают где Сила... А твой путь Восхождения - это лишь путь Жреца Мира. Ведь ваш бог - Мир, и он властен над такими...
  Сила, сплетенная в крепкий и искусный узор заклинания, высвободилась из рук Лотты, ударяя в грудь магу, который был беззащитен и обречен. Способности и значение этого плетения жрица и сама до конца не поняла, но знала, что оно поможет решить задачу с магом, которую на нее поставил Артас. Стать палачом для Макса. Может, женщина и могла ему посочувствовать, но в этот момент он был в не том положении и не в том месте. Она сделает так, как просил бог Хаоса - уберет его. Пути назад уже нет ни для кого.
  Шанс, что парень выживет - возможен. Но не теперь и не здесь.
  Макс исчез из мира Тумана, застряв между реальностями, а женщина бессильно опустила руки и вздохнула, повернувшись к тихому водопаду. Она уже думала о своем, о насущном на данный момент.
  "Если Ния хочет, то получит. Актриса вышла на сцену и это будет ее последняя сыгранная роль, перед тем, как ее театр падет в огне..."

Часть Третья

Жрица Хаоса

Глава 1

Битва


  Как считают воины - война благородное дело. Только вот их уверенность пропала после того, как в Храме столицы богиня перестала отвечать полководцам. К этому делу решили подписать меня, как бы хорошо я не пряталась, - нашли, достали, притащили. Пришлось им объяснять обстановку из простых логических соображений. Богиня спит, она устала, два века целых пропахала. Но не в такой форме, более официально:
  - Двуликая Храндис уснула, готовясь к очередному Слиянию, поэтому в этой битве ее не будет.
  Уверенность и дух дворфов подорвались. Без благословения богини, одной из могущественной в мире, можно было сразу складывать оружие. Опять пришлось влиять на их сознание.
  - С вами буду я, ее Верховная Жрица.
  Во взгляде народа была обреченность, а я бросила попытки им помогать. К сожалению, я и вправду больше не могла никого защитить, а молоть чепуху или открыто им врать не в моих принципах.
  Как сообщали разведчики и гонцы с поверхности, армии императора удалось подобраться к горам, разбив нашу союзную. Они штурмовали ворота, а силам во главе с Хельгой приказали вернуться в столицу через другой ход. Строители пока удачно сдерживали напор и магию эльфов, но вот долго ли.
  Мы же в столице занимались подготовкой к обороне. Точней я в этом участия не принимала, занимаясь простым отдыхом, без беготни и прочих продуманных суматох. В таверне в манчкин поиграть с коллегами, прогуляться по городу, принять во внимания все действия воинов, отметить кое-что полезное для себя. Да-да, побыть наблюдателем, и так, невзначай, подойти к жрецам Орма с вопросами и предложениями.
  Пятеро служителей бога Смерти во главе с Верховным Жрецом встретились мне у Храма. Там я нашла еще двух моей богини. Итого восемь. Остальные мне были не нужны, точнее их аспект служения не подходил для плана.
  - Вы не заняты? - прозвучал мой вопрос за спинами дворфов, которые входили в здание.
  - Тактика? - с пониманием посмотрел на меня Верховный, обернувшись.
  Я кивнула и махнула рукой, предлагая следовать за мной. Нам следовало попасть на второй уровень города, где по его центру шел глубокий и широкий выход в виде конуса на нижний уровень.
  - Как у вас с темной искусностью? - придя на место, с ходу и прямо спросила у Верховного Жреца.
  Он улыбнулся, ноткой довольствия.
  - Проблем с призывом не будет? - решила уточнить у него.
  Дворф посмотрел через невысокую перегородку:
  - Из Бездны только низших можем. А из Угодий даже Змея.
  Все ясно.
  - Про проклятия могу не спрашивать, - кивнула ему.
  Да, логично понимать, что служители бога Смерти не чураются запретными рунами, хоть ее частью. Для них это вполне приемлемо для работы, но опять же не для всех, молодежь в пролете.
  - А теперь скажи, для чего это тебе надо, Фрейдис, - нарушил мою задумчивость жрец.
  - Войска императора войдут через главный ход города, - я махнула рукой на широкие ворота, который были в двухстах метрах от нас плотно закрыты. - Под полом, - топнула ногой. - Пустота, первый уровень. По центру входа я смогу открыть либо портал в Бездну, либо замкнуть ваш в Угодья. Что будет, когда армия врагов заполнит второй уровень? Учесть, что магия будет подавляться.
  - Ты хочешь предложить подорвать пол? Так тут будут наши воины, - нахмурился дворф.
  - Не будут, - помотала головой. - Всех отправим на третий уровень, от него искусникам и стрелкам будет проще этих отстреливать, пока жрецы проводят саботаж.
  - А зачем призыв?
  - Отвлечь их. После него вам придется быстро уйти, а мне и двум служителям Храндис надо будет остаться.
  - Это опасно, - покачал головой жрец Смерти.
  - Я привыкла идти на риск, - улыбнулась. - И это все пара пустяков, после которых я уйду отсюда. Надо же подарочек оставить.
  - Одна? - удивился жрец.
  - Мне пора на родину, - пожала плечами.
  На том и разошлись, а я пошла в таверну на очередной заход в манчкине. Жрецам Азара очень полюбилась игра, что они даже сами сделали копию карт и карточек, чтобы играть с остальными, я за компанию с ними там тоже поигрывала.
 
  Но неделя близилась к концу, союзная армия вошла в столицу и расположилась на третьем уровне. В это время Совет Старейшин был созван снова, со всеми командующими и прочими главными дворфами и союзниками, лесными эльфами. Агния как раз решила повидаться со мной в этот день после окончания ее отдыха, но это спорно. Я так решила из-за того, что некоторое время не видела ее в городе, поэтому вывод, что та развлекалась, да еще и улыбка до ушей подтверждала сей факт.
  - А вот ты где! - веселая девушка поймала меня как раз на лифте на третий уровень. - Я везде тебя ищу! - ее глаза сверкали как звездочки. - Ты не представляешь, где я была!
  - Угу, - кивнула я, размышляя совсем о другом.
  - Я с разведчиками была у ворот, видела легион императора! Их доспехи так мерцали на солнце, что аж слепили глаза! - вдохновлено лепетала она. - Но, как их тела пылали в закате, вообще красотааа...
  Шокировано повернулась к ней.
  - Меня причислили к группе саботажа. Это так весело было! - столько счастья, словно она соль брату вместо сахара дала, а не подрывала мощь врагов. - Но они все-таки прорвались на Пути, где строители обрушили на них саму Землю! Казалось, будто сама Мать восстала против них. После этого нас направили в столицу, а я пошла сразу тебя искать, чтобы рассказать об этом...
  - Ясно, - кивнула я, делая заметку, что кровожадность у Агнии повысилась.
  - А ты на Совет собралась, да? - ей не хватало еще попрыгать от переполняющего ее веселья.
  - Да, - со вздохом выдала я.
  - Тогда чего мы стоим! Мы не должны опоздать! - резко встрепенулась девушка, чем напугала меня. Как-то неестественно она себя вела, что вызывало подозрения. Она нервничала?
  Но лифт уже закончил медленный подъем на последний уровень и остановился, слегка дрогнув. Дворф выскочила с платформы вперед меня и как счастливый ребенок поскакала вперед. Я все еще пребывала в удивлении от ее поведения, но сказать ничего не могла.
  - Ну чего ты такая медленная? Быстрей! А то опоздаем! - Агния остановилась и обернулась ко мне, махая рукой.
  Я прибавила скорости, и уже через несколько минут пути под непрекращающуюся болтовню неугомонной девушки дошли до величественного здания Совета Старейшин. Когда мы вошли, то попали в просторный холл, где стояло четыре стража. Один из них тут же остановил нас, как только мы двинулись к главному входу в зал собраний.
  - Простите, - преградил нам дорогу. - Но собрание уже началось.
  - Мы немного опоздали, - сказала очевидную вещь Агния с такой улыбкой, что даже я, будь на месте мужнины, без вопросов пустила дальше. Не из-за жалости или вызванной симпатии, а лишь бы отстала наконец.
  - Вы нас задерживаете, - строго произнесла я, глядя в упор на дворфа.
  - Хорошо, Верховная Жрица.
  Страж кивнул и отошел в сторону, больше не препятствуя, а мы смогли пройти дальше. И зачем было заводить все это.
  Незаметно и тихо войти не удалось, ведь огромные двери привлекали к себе внимание, особенно когда они распахиваются от усердного толчка неугомонной Агнии. Обсуждения прервались, и народ обернулся к нам. Я схватила повеселевшую девушку за шиворот и потащила к ближайшей трибуне. Пока не поняла, что ошиблась местом, ведь легкое покашливание, со стороны соседних рядов, показало мне, что место жрецов там, а не куда я собралась. Хотя к той трибуне весело поскакала Агния. Логично было догадаться, что тут сидели представители второго уровня. Только вот она никаким боком не относилась к старейшинам, и допуска до собрания у нее не было. Удивление отразилось не только на моем лице, но и на лицах представителей старших кланов, которые не проявили попыток прогнать ее отсюда.
  Мда. Ситуация была неловкой, хотя бы потому, что я задерживала народ и собрание, но старалась не показывать смущение и не менять слегка равнодушный вид. Поэтому даже не извинившись, я пошла к трибуне жрецов, протиснулась между рядов к свободному месту и тихо села около незнакомого жреца со знаком лисы на плече, но недалеко заметила Верховного Орма и Старшего Азара, с которым не раз играла в манчкин.
  Зал, что удивило, был полон. Свободных мест на трибунах можно было по пальцам сосчитать и до десяти не дойти. Но больше всего меня обеспокоило другое. Трон короля пустовал, а по обе стороны от него, на каменных креслах, чуть меньше и скромнее престола, сидели Хельга, суровый вид и мрачный взгляд настораживал, и старший брат Сквалы, эмоции которого угадать не удалось.
  Отчего же собрание началось, если на месте не было короля? Что с ним произошло?
  - Вопросы стратегии будут обсуждаться на собрании командующих армией, а не на общем собрании Старейшин, - холодно отчеканила Хельга, с прищуром смотря вперед. С моего места было хорошо видно зал, а уж дворфа, что сидела почти напротив тем более, но смотрела она не на меня, а в сторону трибуны второго уровня.
  Так как нить темы была мной упущена, я просто слушала. А то, что напряжение раскаляло воздух, было заметно не только мне. Но дворф дала ясно понять, что о тактике и советах стратегии говорить не намерена, значит, мне придется все собрание молчать.
  - К чему такие осторожности, Избранная Пламенем? - с некой ленцой и раздражающе протягивая слова, произнес, если память не ошибалась, дядя Агнии. - Здесь не может быть предателей. Это же Истинные защитники Города Камня.
  - И эта защита соразмерна количеству золота в твоем тайнике, Галин из Серебряного Наконечника, - с неприязнью произнесли со жреческой трибуны.
  - Вы не доверяете мне только из-за того, что я самый богатый дворф в городе? - хохотнул купец. - Что за оскорбительные намеки.
  - Нет, Галин. Это не оскорбление, - помотала головой Хельга. - Просто это дела армии. И пока Король не может покинуть своих покоев, за защиту города и населения отвечаю я! - она говорила слишком убедительно, и сомнения в ее словах были лишними. Женщина действительно была готова горой встать за все, что ей дорого тут, в этом месте. И я верила ей.
  Дальше все шло тихо, без споров и возмущений. Обсудили гражданские дела, экономическое положение, запасы продовольствия и предметов нужд. Тихо. Мирно. Нейтрально. Но все равно что-то было не так, и до головной боли я не могла понять - что.
  Зачем меня пригласили на собрание, если толкового и нужного для меня нет. Или...
  Приглашение я получила от Элемы, каменного элементаля Сквалы, на одной из игр в кабаке с жрецами Азара. Если думать логически, то в этот данный момент, пока мы тут сидим, происходит что-то важное, что-то, что я должна заметить. Не зря ведь Хельга начала так разговор с моего прихода. Значит, в проблеме связаны она и Галин. Или нет? Но за вариант сгодится. А может после всего случившегося, они и подозревают меня как предателя? Вполне ясно, если это так.
  Хотя, я возможно опять все усложняю, и никаких подвохов нет.
  - Хей! Рей, ты уснула? Я понимаю, тут скука смертная, но мы же в великом Зале Старейшин! - лукаво улыбнулась Агния и хлопнула меня по плечу. - А это нельзя!
  Я помотала головой, сбрасывая остатки мыслей, и огляделась. Действительно, народ уже расходился, и остались только я с ружейницей, да Хельга продолжала сидеть в кресте у трона, задумчиво смотря перед собой.
  - И зачем я только пришла сюда. Могла бы с Угольком покататься. Он, наверное, соскучился по мне, - вздохнула девушка, когда мы подошли к выходу. - Ничего интересного не узнала, кроме как, что Король серьезно заболел...
  - Заболел? - нахмурилась я.
  - Да. Багги сказал, что он слег еще до нашего возвращения. Жрецы не отходят от него ни на шаг. Хотели тебя позвать, но ты всем показывала, что не настроена сотрудничать. Да и после провала, их доверие к тебе пошатнулось, - легко и беззаботно ведала Агния, с такой улыбкой, словно рассказывала про чудесный сад.
  Не знаю, кто такой Багги тут, но в роли информатора девочка не промах. В который раз убеждаюсь, что ей только в разведке работать.
  - Ты намерена что-то делать с этим? - с интересом посмотрела она на меня, затормозив у выхода из здания. Мне пришлось остановиться тоже.
  - Возможно, - пожала плечами. - Эльфы нападут буквально вот-вот, а город превратился в рассадник сонных мух. Мне одной это должно казаться неправильным, или в вашем обществе это нормально?
  - Не знаю, - сама простота. - Мы раньше не воевали так сильно, кроме мелких стычек в Путях с местными обитателями. Это первая серьезная война за, можно сказать, тысячелетие.
  - Надеюсь, воины не растеряли всех своих знаменитых воинских умений, - вздохнула я и только хотела продолжить путь, как перед нами показалась Хельга.
  И как ей удобно ходить все время в доспехах, хоть и не таких громоздких, как в прошлую нашу встречу, но вполне комплектующе.
  - Я хочу попросить у тебя совета, Верховная Жрица, - слишком официально и слишком серьезно начала беседу женщина.
  Отказать ей не имела права, просто что-то подсказывало, что вот не имела. Поэтому кивнула и последовала за ней. Агния тоже метнулась хвостиком, но дворф ее остановила и попросила оставить нас наедине. Действительно что-то важное, о чем попросить меня в будний день не могли.
***

  Меня привели в очередной зал, только уже в доме клана Древнего Меча. Он был пуст и тих, словно отделен от основного мира, и это вызывало чувство защищенности. Да и само помещение выглядело как бункер в дворфийском стиле. Не удивлюсь, если и звукоизоляция присутствовала.
  Огромное количество разнообразного оружия покоилось на стойках у стен, одно лучше другого красовалось перед нами, словно выставка дорогих машин. Многое из них мне было не знакомо, и я даже понятия не имела, как им владеть.
  - Как ты знаешь, и как говорят эти легенды, наш клан - один из великих и древних, поэтому некоторому оружию тут более двух тысяч лет, - заметив мой взгляд, прокомментировала женщина. - Но я позвала тебя не показывать нашу коллекцию, а лишь услышать твой совет и ответ в этом Зале Древних. И будут Предки нашими свидетелями, - строго кивнула она не в согласии, а с нотой чести, благодаря этих самых "предков" за их содействие.
  Для утверждения, что тут никаких духов нет, я даже посмотрела на это место через духовное зрение, и подтвердила предположение. Лишь тонкие знакомые нити силы окутывали это место, где собирались сильнейшие воины дворфов, и энергия эта принадлежала Храндис.
  Хех. Ясно. Она и была свидетелем всех разговоров тут, но если учесть, что она впала сон, чтобы как-то задержать Слияние, то богиня не слышала нас.
  - Храндис во сне, и Предки глухи в этом месте сейчас. Свидетелей не будет. Лишь я, ее Верховная Жрица, - так же прямо и без тени дружелюбия произнесла Хельге.
  Она улыбнулась. Довольно так, с некой хитростью, как Агния, когда что-то замышляла. Неужели и этого хотела женщина? Сурово. В обществе плетутся интриги, а я прошла их стороной.
  - Ты ведь знаешь, что нам надо сделать для победы? - дворф села в одно из десяти пустых каменных кресел, которые стояли по кругу в центре зала. Во главе.
  Я кивнула.
  - Тогда ты и должна узнать предателя, который привел их сюда. Того, кто открыл Пути для них. Этого строителя, что открыл сердце Хаосу, - хмурясь, сказала Хельга и слегка наклонилась в мою сторону. Она с силой сжала левую руку в кулак, отчего кожаные перчатки заскрипели, грозясь разойтись по швам. Столько ненависти было в ее взгляде.
  Строитель? Короля не было на Совете. Сквалы тоже... Неужели она? Не верю. Я бы поверила, если бы это сделала Агния, с нее станется, сущая девушка-загадка.
  - Мне ясны твои намеки, но я не возьмусь утверждать, что эта она, - помотала головой я.
  - Король был отравлен ядом, противоядия которого не существует в природе. Жрецы разводят руками, а историки доказывают, что природа яда - Хаос. Во дворец имею доступ только два клана - мой и Короля. А в его покои - только я и его семья. Чтобы мне получить разрешение на вход, я должна быть с духом камня строителя, - факты генерала заставляли мрачнеть.
  - Почему не позвали меня? - я подошла ближе к женщине и заглянула в ее глаза. - Кому надо убирать Короля за неделю до осады? Из предложенного круга, я могу подозревать только вас всех, кто был перечислен. По следам Хаоса я не найду виновника, ведь в душе каждого есть его частичка. Особенно в воинах.
  Я замолчала и задумалась. Хельга тоже не проронила и слова больше. Видимо, не считала нужным больше объяснять.
  - Мы тут не в загадки играем, генерал, - злиться начала уже я. - Мне нужно все, что известно на этот счет. Если вы меня сюда позвали, значит, вам от меня что-то надо. Если разговор зашел об этом, то значит, вы нуждаетесь в моей помощи. Но как я могу помочь, когда мне почти ничего не известно? Когда это началось? Первые признаки поражения. Кто в эти дни был рядом с ним, с кем он говорил. Все. Меня нужно - все!
  - Не заводись, Фрейдис, - ее глаза полыхнули сталью и холодом, мигом остужая мой пыл. - Я могу доверять только тебе. Хоть ты и провалила задание, я даже рада. Такому артефакту не место в нашем прогнившем обществе с жестокой иерархией. Оно представляет куда большую опасность, чем армия эльфов и нагов. Я хочу лишь твой совет. И ответ. Ты Верховная Жрица богини войны, и пока она спит - ты замещаешь ее. Поэтому помоги нам с этой битвой.
  - Это одолжение, а не совет, - передернула плечами.
  Странная беседа у нас выходила. То темним и давим, то говорим, как старые друзья. Но от моей последней фразы Хельга была удивлена, сильно, и это читалось на ее лице, как в открытой книге.
  - Я всем вам тут делаю одолжение одним уже присутствием. С возвращением сюда, я должна была уйти назад, в пустыню, но все еще остаюсь тут, чтобы не дать пасть вам. Ведь, если падет этот город, то дорога в Пустыню будет открыта, а именно туда теперь лежит путь императора эльфов, - тихо и ровно сказала генералу, чем еще сильнее поразила ее. Да, женщина была слишком самоуверенна.
  Меня и вправду тут ничего не держало. Разве что жалость к ним и то, что - пади эта крепость, путь к Золотым дворфам и хранилищу Звезды Хаоса будет открыт, а следовательно, и к принцу, который является нынешним Первым. Это-то теперь и цель императора. Легкая задачка, логичная.
  А Король. Он был глуп и слеп. Хаос закрался уже и в его душу, как в душу императора. Правители, те, кто имеет большую власть над всеми, поражаются этим первыми в своем народе. И он стал первым у Черных дворфов. Правду сказала Сил - я толкнула тот часовой механизм, таймер, и теперь лишь сидеть и смотреть, как то, что было впущено, поразит этот мир. И переродит его.
  Это было коварно и хитро. Я же стала тем самым вирусом, уже не паразитом. Они проиграли еще тогда, когда я впервые встретилась с императором. Всего лишь тест и проверка - достойна ли я.
  Лотта, я бы сказала, что ты гений, но мне лень. Своим бездействием, я заставила действовать других. Впутываться в эту игру, пользоваться положением. Если первый успех был, то каков следующий шаг? Кого должно поразить твое оружие, то есть я? Личные цели есть у всех, а через все это, я преподношу их тебе на блюдечке.
  Хорошо тебе там сидится, Лотта, наверху?.. Может, спустить?..
***

  Хельга приняла мой план, и уже на следующий день жителей эвакуировали с нижних этажей на верхние. Расчищали улицы и площади, ослабляли пол второго уровня, делая опасным для большого скопления народу. Даже мосты рушили, и один лифт оставили действующим, чтобы жрецы успели уйти.
  К Королю меня пустили, и вот я шла к нему в полной готовности. Тяжелый каменные двери закрылись за спиной, и я мельком оглядела покои правящего дворфа. Скромно, то есть пусто, но сами стены, потолок и даже пол поражали искусными картинами, вырезанными в камне. Я с минуту разглядывала неясные мне геометрические узоры и плетения, а потом повернулась в сторону широкой кровати. Жрецы Норы, богини покоя и тепла, отправили Короля в глубокий сон, чтобы он не мучился от яда, отравляющего его тело.
  Уже находясь здесь, я ясно ощущала знакомую энергию, источником которой был спящий дворф. Хоть она и была еще слаба, но обороты набирала, хватит еще недели до завершения изменения. Для дворфов не весело, а мне все равно. Могла я только ускорить процесс, но не обратить. Так что же мне выбрать...
  Я подошла к кровати и посмотрела на Короля духовным зрением. Три белых нитей обвивали его тело, работа Норы, оборвав их, я разбужу дворфа, но можно поступить более гуманно - временно отключить их.
  Создала три коротких линий алого цвета и оплела ими светлые нити, которые тут же погасли, а Король открыл глаза. Да, изменения были не сильными. Он больше напоминал больного чумой, каких я видела раньше на картинках. Но если бы не энергия, ставшая мне близкой, я бы так и подумала.
  - Ты... - выдохнул правитель.
  - Я, - собрано кивнула и нахмурилась. - Занятно наблюдать за вашим выбором. Когда в мире равновесие нарушено, а желание что-либо изменить сильно... Хаос откликнется.
  Он слабо кивнул.
  - Ты можешь остановить это?..
  - Оборвать вашу жизнь - да. Остановить болезнь - нет, - прямо ответила ему, отчего Король прикрыл глаза. - Ускорить процесс - да.
  - Значит, ты тоже? - через пару минут посмотрел на меня.
  - Выходит, я тоже, - с усмешкой бросила я.
  - Жрица Хаоса в моем королевстве. Это все по твоей вине... - он сухо закашлял, но я поняла смысл.
  - Я вас не заставляла призывать в свою душу эту силу.
  - Я просто хотел защитить свой народ... - обречено произнес Король.
  - Какая ирония, - улыбнулась я. - Выбор есть всегда. Но что вы выберете?
  - Лучше смерть от твоей руки, чем превращение в монстра, - дворф прямо посмотрел на меня.
  - Вы не будете монстром, просто переродитесь, - я посмотрела на левую ладонь. Рубин мерно пульсировал алым светом. - Возможно, станете демоном, если пожелаете...
  - Меня не интересует сила или власть. Я хочу спасти свой народ, - твердо и уверенно произнес он.
  - К сожалению, его не спасти. Хоть в их душах смятение. Но слабость не приведет к спасению, - в том же тоне ответила дворфу.
  - Тогда я умру с ними.
  Я еле сдержала смех. Как забавно. Король был великим правителем, а принимать силу, которая поможет его народу хоть немного, он не принимает.
  - Нет. Вы еще нужны нам в этой битве, - тихо сказала я, а мужчина помрачнел.
  Рубин полыхнул ярко алым светом, затапливая им комнату.
  Интересно. Какой демон выйдет из этого дворфа?..
***

  Включение максимум равнодушия и хладнокровности не спасло ситуацию. Если, буквально, пару часов назад я была сама уверенность, то стоя перед лицом самой опасной из опасностей, что могла со мной приключиться в этом мире, у меня неожиданно включилось самосохранение.
  И где тот человек, который все это время контролировал мои эмоции? Пошел за чаем?..
  Было страшно стоять посреди пустынного города, где за спиной ютилось пять жрецов, сомневающихся в целесообразности моей авантюры похуже меня.
  Но этот день настал. Заблокированные ворота подверглись осаде, и все силы, вложенные строителями, под воздействием силы и магии, хоть и слабой, сдавали. И мы стояли посреди огромного призывающего круга и ждали решающего момента. Я же попутно обдумывала сумасшедший план, составленный мной.
  Вообще за два дня я стала врагом народа и скрывалась в глубинах Храма, но это не помешало задумке. Хоть меня люто ненавидели, умудрились атаковать, но спасти город хотели, а действующих, и, хоть и безумных, подходящий идей на собрании командующих так и не обдумали. Вот и остановились на моем плане. Да и винить меня было за что, ведь я же угробила их Короля и стала врагом народа номер один даже перед всеми эльфами и нагами, которые долбились в их ворота. Зато с моим рискованным поступком у нас появился шанс на победу. Точнее, у них.
  Король-строитель обратился в сильного демона, не Диабло конечно, но под его началом из Бездны явился отряд, да и клан берсеркеров удивил меня тем, что они встали на мою сторону, точнее попросили о смене их сущностей. Теперь сотня крылатых демонов-берсеркеров оккупировала третий этаж и была готова сорваться вниз по первому зову.
  Были с Королем проблемы при обращении, но меня спасло то, что он не мог причинить мне вреда из-за моей причастности к его созданию. Он не мог пока освободиться от уз, которые сдерживали его и не давали навредить мне. И еще огромное желание помочь своему народу, что уже не видел в нем своего правителя. Это его не останавливало. Видимо желание было так сильно при жизни, что после перерождения для него это стало основной задачей. Если так, то придется поздравить дворфов с новым сторожевым могущественным псом и его армией. Но народ этому, скорее всего, не обрадуется.
  Пока я стояла и мыслила о несущественном, двери дали трещины, которые кривыми линиями скользнули по поверхности. Завораживало, отчего можно было смотреть на это до конца, но надо было приниматься за дело - призыв.
  - Призываем Змея, а потом вы все уходите наверх и уже оттуда занимаетесь своими делами. Пока не рухнет пол, НИКТО не идет вниз, - повернулась я к волнующимся жрецам, которые постарались уверенно кивнуть и сцепили узор рисунка.
  Серый свет полыхнул по контуру, и пол во внутренней части исчез во мраке. Ни спецэффектов, ни громких звуков не последовало, лишь тонкий, слегка уловимый шорох блестящей серебристой чешуи. Красивое и смертоносное животное, хранитель Угодий бога Смерти, способный своим размером посоревноваться со знаменитым тираннозавром. Но не смотря на величину, он был призрачным, и мы сами оказались внутри него, ощущая жутки холод смерти всем телом. Не сказать, что приятные чувства, но я уважительно посмотрела на жрецов и кивнула. Мощь, которая веяла от существа, даже у меня вызывала мурашки на коже.
  - А теперь уходите! - приказала дворфам, которые спешно покинули круг, разрывая его, а животное стало медленно материализоваться.
  Я отошла от Змея и задумалась. А ведь если это спутник Орма, то ворон - птица Храндис, и те перья призывали ее животное. Значит, я потеряла не менее священного спутника тогда в Храме. Вот же...
  На этой ноте великий двери сдались и рухнули, образовав немаленький вход. Хорошо, что я стояла далеко от траектории полета всех камней, да и пока успела осесть пыль, я снова сменила положение, подойдя почти к краю бордюра на нижний этаж.
  Смотря, как оседала пыль, показывая скрывающихся за ней воинов, облаченных в металл и ощерившись оружием, я почему-то вспомнила своих старых знакомых. Тех, с кем в Тумане получила задание и отправилась в храм вампиров за куском камня в виде чаши. Я надеялась, что им досталась лучшая судьба из той, что попалась мне. Но то, что мне не хватало их рядом, было точно. Хотя, если я им рассказала бы, что встала в первой ряду перед армией эльфов и нагов, который смотрели на меня с таким удивлением... Ребята тоже удивились бы. Наверное...
  Да, враги были ошарашены и сбиты с толку, что их с порога "встречал" один-единственный дворф и...
  Вот они и заметили в темноте отливающего серебром гигантского Змея. Хоть что-то подняло настроение.
  А теперь дождаться момента, когда они переступят невидимую линию, чтобы и пол дал трещины под этой массой металлолома.
  Я задумчиво смотрела, как первые ряды воинов плотной стеной шли вперед, и когда оставалось около сотни метров, призвала Охотника и взобралась на него с трудом, ведь демон успел отъесться до уровня добротной лошади. Змей успел полностью материализоваться, что дало для магов сигнал. Если я полагала, что после пробивания врат они ослабнут, но зря. Скорее всего, у них сработали резервы сил, либо слишком хорошо тренированы. Я, конечно, не всеведущий стратег и тактик, не генерал и не знаток армейских дел, просто действую на "мне кажется".
  Пока я отвлекалась, маги принялись за дело и попытались чем-то поймать Змея, но призрачные цепи отскочили от шкуры рептилии, а она лишь повернулась в сторону толпы и распахнула пасть, в которой появились два острых изогнутых зуба и между ними скользнул раздвоенный язык.
  Что что-то не так, я поняла сразу, и по панике магов было понятно - беда. Не для меня, а для них. Но пока было время, стоило сваливать с этого места. Знак, после которого должны были нападать берсеркеры вполне очевидный - когда пол рухнет. А я меж тем должна успеть добраться до выхода, пока вся земля не уйдет из-под ног.
  Осталось вообразить из себя героя и рвануть вперед, к цели, выходу и свободе. Только где потом в Путях искать дорогу до Пустыни - без понятия.
  Но все пошло не так, как я хотела.
  За спиной задрожал пол, отвлекая и притягивая к себе внимание. И дрожал он не по причине скорого обрушения, а из-за бега сотни мощных ног по нему. Я обернулась на спине Охотника и, заметив виновника шума, выругалась сквозь стиснутые зубы. Точнее, виновницу, которая мчалась на буйнороге, а за ней еще десяток массивных животных.
  Дворф промчалась стрелой мимо меня, вскидывая ружье. А за ней толпа не оседланных буйнорогов, которые как пресс подмяли первые ряды воинов.
  И кто говорил мне, что я безумна? Да от нее веяло им так, что я ощущала его с нескольких метров. Это заставило меня вздрогнуть и оставить замечания и крики при себе.
  Невероятно...
  Аж жуть брала, и мурашки пробегали по телу.
  "Мы все жрецы. Ведь боги приглядывают за нами и даруют свои силы".
  Фраза мелькнула в голове и засела там с концами. Но зато стало понятно такое поведение девушки. Верилось, как жрице, что длань какого-то бога или богини двигала Агнией, чтобы помочь нам.
  Время не ждало. Пол у входа покрылся трещинами и пришел в движение, повинуясь гравитации. И это было плохо, как теперь мне уходить?..
  - Ты владеешь искусностью или как? Руну земли и вперед! - неожиданно, словно из неоткуда, появилась рядом Агния и дернула за предплечье, привлекая внимание. Тут же, мигом, перебралась с буйнорога на Охотника и удобно устроилась за спиной, обхватив талию двумя руками.
  В удивлении повернулась к ней и запоздало кивнула, после чего улыбнулась и повернулась к происходящей баталии. Вообще сложилось впечатление, что некая защитная граница образовалась вокруг нас, ограждая от всей опасности исходящей от воинов. За секунду до этого демоны, видимо, увидели, что пол треснул, и дождем ринулись вниз. Их хватило, чтобы все стало рушиться безвозвратно вниз.
  Я вовремя задействовала руну земли по приказу девушки, и мы остались стоять на одиноком островке, витающем в воздухе на уровне бывшего пола. Хорошо, что у меня не было страха к высоте, тогда как внизу творилось столь ужасающее, что это пугало даже закаленную меня. Дыхание так захватывало, и страх обвил сознание... Нет. Надо быть сильной! И какая-то битва, война, должна радовать мое сердце и заставлять трепетать душу. Или просто оставлять привычное равнодушие. Хотя нейтральное настроение не должно было долго сохраняться при виде кровавого месива под ногами.
  - С этого дня и до выхода в твою Пустыню ты слушаешь меня. Я знаю верный путь, - проговорила мне спешно на ухо Агния.
  Синяя вспышка справа заставила на секунду зажмуриться.
  - Стойте! - истошный крик Имеладрис разрезал остальные. - Я!.. А как же я?! - и голос полон отчаянья.
  В трех метрах от нас эльфийка скользнула на оставшийся кусок пола, от захваченного моей руной, и от резкой потери равновесия завалилась с плитой в сторону, а буквально через секунду перевернулась вниз с криком.
  "Имеладрис! Телепортируйся!!!" метнулась в седле в ее сторону и сильно закричала мысленно, но девушка не явилась.
  - Стой! - схватила меня за руки дворф, готовую рухнуть следом. - Оставь ее. Нам надо идти! - дала подзатыльник мне.
  Безрассудство... Беспорядок... Что все это?!
  Мысли стихийно переносились в голове, пока я заставляла Охотника прыжками выбираться вперед. Передо мной стелилась островками земля, витая в воздухе, но я не решалась смотреть вниз, куда вся армия врагов свалилась. Все-таки лететь не один километр вниз не полезно для здоровья, но черт его знает, что хранят на их счет боги и прочие хранители, а так же опытность магов, для меня оставалась важна лишь паника, и то, что ждало впереди. И если оно звало меня настырно, значит, того и стоило.
  Но было жаль эльфийку. Хоть и была холодна к ней, даже порой раздражала меня, но девушка запала в душу, как некая важная вещь, без которой просто не можешь выйти на улицу. Я, может, и желала избавиться от нее, но не таким жестоким и случайным способом. Надеюсь, она успела телепортироваться и спастись...
  И, зажмурив глаза, я преодолевала все то, что ждало впереди. То, что шептала мне на ухо Агния, то, какие силы прикрывали путь...

Глава 2

Пустыня


  - Вперед! Только вперед! - кричала Агния мне в ухо, что порядком достало.
  - Ага, скажи еще "Алга!", - буркнула я, прижавшись к шипящим змеям на загривке Охотника. За нами почти след в след мчались наги на странных рептилиях. Демон только так успевал щелкать им по мордам или передним конечностям гибким хвостом, но те лишь фыркали и продолжали погоню.
  Всего нас преследовали шесть всадников. Я предложила Агнии принять бой, но она проворчала, что нам надо торопиться, пока не сядет солнце успеть к проходу. О чем она говорила, или что имела в виду, я не поняла, но продолжала слепо следовать ее указаниям, ведь других идей попросту не было, а сваливать надо.
  - Сворачивай направо! - дала указание дворф перед очередным витком перекрестка. Демон послушно сменил путь, щелкнув хвостом по стене и выбив сноп искр. Я вовремя ухватилась за костяные наросты на спине Охотника, выполняющие для меня роль поручней, поскольку вновь умудрилась засмотреться за спину и чуть не вывалилась из седла.
  Ящеры преследователей буквально пробежались по стенам, не испытав при этом затруднений, а мысль, что пресмыкающиеся могут спокойно ходить по вертикальным поверхностям, заставила поежиться, ведь это плохо. Для нас.
  - Еще недолго! - вновь крикнула дворф, внимательно смотря вперед. Я уже предлагала ей свое место, впереди, но она любезно отказалась, сказав, что она должна сидеть за мной.
  Что задумала эта егоза?!
  - Вот сейчас! Тормози! - весело подала Агния.
  - Сама знаю! - огрызнулась я.
  Впереди и вправду неожиданно возник тупик, а за спиной столпились наездники. Охотник резко остановился прямо перед камнем, отчего я чуть не перелетела через него. Просто не удержалась, но дворф вовремя меня подхватила за шкирку и вернула на место, после чего выхватила из-за спины ружье и развернулась к преследователям.
  - Рушь камень! Я разберусь!
  - Стража позвать? - поинтересовалась я.
  - Да. Будет, кто прикроет, - кивнула она и прицелилась, метко стреляя.
  Наги пытались что-то колдовать, но у них не вышло, и они просто спустили рептилий. Больше я не следила, доверившись безумной спутнице и демону.
  Камень в этом месте был упрям. Я, конечно, далеко не строитель, но он не давался. Шел тонкими трещинами, а рушиться не хотел. Это вывело меня в конец, да еще и реплики Агнии, чтоб я торопилась, поэтому замахнулась посохом и ударила по центру пучка трещин, активировав руну Земли.
  И видимо ее разозлила...
  - Ой! - вырвалось у меня, когда земля дрогнула, а с потолка посыпались камни.
  - Земля гневается, - в нарастающем гуле я чудом услышала шепот Агнии. - Не хочет выпускать нас...
  Я обернулась к девушке, сохраняя равновесие благодаря вбитому в землю посоху. Дворф ловко увернулась от упавшего с потолка валуна и махнула рукой, не разрешая подходить. Зато демоны метнулись ко мне. Охотник обхватил хвостом мою талию и посадил на спину, а от неожиданности я чуть не рухнула с него обратно, так как схватиться не успела.
  Все происходило с такой быстротой, что уловить и понять что-либо, почти нереально. Ведь спустя, казалось, секунду мы уже стояли в тихом и пустом туннеле, с виду старом и необжитом, а может и заброшенном. И главное, что в целом и идентичному предыдущему.
  Отдышавшись от шока, обернулась по сторонам и отыскала взглядом спутницу, которая стояла ко мне спиной.
  - Не шевелись! - скомандовала резко она и подняла вверх руку, к чему-то прислушиваясь.
  Я замерла, не решаясь нарушить ее приказ, все-таки у нас договор, что она теперь ведет меня, значит, ей видней, что делать дальше. А думать, откуда эти знания, не хотелось. Лишний раз голова нужна трезвая и чистая, без лишних противоречий, которые могут быть опасными.
  - Пошли, - говорила девушка рублено и тяжело. Это вызывало беспокойство, что с дворфом что-то произошло. Я хотела ей помочь, но не могла. Просто не могла подойти и предложить эту поддержку, ведь что-то мешало мне. Пугало.
  Какая-то враждебная аура окружала спутницу, не свойственная для простых дворфов. Появилось желание посмотреть на нее через духовное зрение, и только я хотела сделать это, как она снова замерла.
  - Мы на месте, - произнесла она и отошла в сторону, открывая мне вид на небольшую древнюю дверь. - Последний раз ее открывали Хранители Знаний, когда покидали эти горы. Что ж... слабо открыть? - ее глаза хитро блеснули, и все напряжение, что окутывало дворфа, вмиг исчезло, как и страх, что не давал с ней заговорить.
  Я покачала головой и улыбнулась. Ее ребячество, наивность и пустое веселье лишь маска под серьезной и опасной личностью, которая вводит в страх уже одним присутствием. И то, что она сделала перед этим, ставит выше меня по умению и опыту. Она сильна. Сильнее меня намного. А образ маленького ребенка лишь для того, чтобы вводить всех в заблуждение. Ведь и меня она им обыграла. Но если девушка так делает, значит, так и надо. Я же сама не лучше, до конца не раскрываю всех карт перед ней, вот и она вправе так делать.
  - Агния, - легко и с улыбкой сказала я. - Как же я тебя обожаю.
  Прошла мимо к двери, потрепав девушку по голове. Она отозвалась счастливым смехом и повесила ружья за спину, туда, где она всегда его держала. Дверь на ощупь оказалась ветхой, и верхние слои крошились под ладонью, обнажая черный камень, где по центру шла тонкая прямая линия. Сколько же лет она стояла на этом месте.
  Слегка толкнула кистью по центру. Чуда не произошло, двери не открылись. Я просто пожала плечами и стукнула вершиной посоха по разрезу, получив неожиданный результат. За спиной раздалось хихиканье Агнии, а я удивлено смотрела, как две горизонтальные трещины отошли от места удара.
  - Я просила открыть, а не ломать, - давя смех, произнесла девушка.
  - Ломать то же самое, что и открывать. Если это имеет отношение к дороге, - пробормотала я, хотя сама растерялась.
  - Строителей на тебя нет, - усмехнулась спутница. - Давай уж, доламывай.
  Нет, она точно изменилась. Стала какой-то другой.
  Но исполнить ее пожелание мне не удалось. Дверь резко затрещала от нагрузки с обратной стороны, а через пару секунд ее вынесло в нашу сторону, как после хорошего взрыва. Меня и Агнию откинуло назад, завалив обломками.
  - Вы еще долго тут топтаться собираетесь? И так только вас уже час ждем, - раздался раздраженный женский голос. А вместе с ним и ослепительный блеск, словно за ее спиной зеркало поставили и пускали в нас солнечных зайчиков.
  Я попыталась сквозь пыль увидеть говорившую, но не удалось. Поднялась на ноги и помогла спутнице, которая расчихалась, помахивая ладошкой у носа.
  - Давайте, шевелитесь уже, - со вздохом повторила незнакомка.
  - Эта дверь стояла тут две тысячи лет, - с каким-то застывшим удивлением произнесла Агния. - А ее так просто разломали.
  Ну-ну, девочка, только несколько минут назад сама просила доломать ее.
  - Не страшно, - махнула рукой женщина. - Новую поставлю, если... так переживаешь.
  И только выйдя на свежий воздух, я разглядела прибывших. Удивлению от открывшегося вида не было предела. В голове не укладывалось, что все это возможно, если учесть, что я всякого повидала, то такое встретить не рассчитывала. Только вот взгляды рыжей незнакомки и Агнии опасно скрещены, они словно готовы друг друга убить. Неужели ситуация с дверью так задела спутницу?.. Или тут другое...
  - Хорошо? Аг'Ния? - с паузой в имени сказала незнакомка и, широко улыбнувшись, перевела взгляд на меня. - Ну, и как тебе живется в теле моей младшей сестрички, Фрей?
  Кто эта женщина?! У меня же сейчас паника начнется. Почему она все знает?
  Хотя. Она действительно похожа на меня, только выше на полголовы. Но такие же густые рыжие волосы, заплетенные в тугую косу и свисающую ниже пояса. Глаза словно два изумруда, яркие и пронзительные, готовые увидеть всю сущность, только посмотрев на объект. Телосложение атлетичное, что весьма необычно, ведь немало женщин дворфов я повидала, а ее казалось нетипичным. Одета в плотный костюм зеленых тонов, чем-то похожий на мой. Брюки выглядывали из-под длинной туники без рукавов, крепко подпоясанной на талии толстым кожаным ремнем. На кистях коричневые перчатки, подтертые на костяшках, словно она не раз кому давала кулаками.
  - Насмотрелась? Впечатлилась? - усмехнулась она.
  - Не-а, - помотала головой, переводя взгляд на то, что было за ее спиной.
  И если я думала, что попала в мир позднего Средневековья, где только-только рождался прогресс в науке, то крупно ошибалась. Ведь передо мной стоял самый настоящий робот, только фэнтезийных стандартов. Он был метра в три высотой, то есть в два раза больше привычного роста дворфов. Сделан из золотистого металла и напоминал известного представителя расы только в увеличенных размерах. На лбу, между глаз, красная пятиконечная звезда, которая вызвала веселую ассоциацию. Изо чуть приоткрытого рта валили клубы дыма, словно он изнутри горел. Руки же были оружием - кувалда в правой, и топор в левой.
  - Вы кто вообще? - наконец нашла силы спросить это.
  - Я - Нанна Великая, Хранительница Знаний, старшая сестра Лотты Благословленной, избранной Храндис Двуликой. Была послана, чтобы сопроводить тебя до Звезды Хаоса, - вывалила на меня кучу непонятных званий женщина и усмехнулась. - За спиной мой муж, - указала на робота рукой.
  Этот мех ее муж?!
  - Рейф, давай вылезай оттуда. Или ты опять уснул? - с недовольством обратилась она к золотистой машине.
  - Да не уснул я, - ворчливо раздалось из робота. - Просто чистил стекла, - грудь голема откинулась, и оттуда выпрыгнул дворф.
  Я снова была пробита удивлением. Точно день насыщен шокирующими событиями...
  Так, надо успокоиться. Найти свое равнодушие...
  - М-м, - задумчиво промычал вылезший мужчина, смотря на меня и катая между пальцев толстую сигару. - Это и есть та самая чужачка? Из-за которой все проблемы и образовались?..
  Какие прямые в отношении и мыслях, однако, спутники собрались.
  - Угу, - кивнула Нанна и уперла руки в бока, слегка обернувшись к мужу.
  После темных подземелий и их таких же жителей, непривычно встречать "солнечных" дворфов. Этот мужчина, Рейф, имел золотистый цвет волос, где на затылке стянул в плотный короткий хвостик. Бороды не носил, с непривычки смотрелось это больше неправильно, чем дико. Широкоплечий и такой же "квадратный", как и все дворфы. На массивном загорелом лице голубые глаза выглядели слишком ярко из-под пышных светлых бровей. Одет по-походному, рубаха с закатанными рукавами и кожаная жилетка, из кармана которой выглядывал кончик грязной ткани. Тканевые брюки подпоясаны широким ремнем, на котором крепились чем-то забитые поясные сумки и инструменты. Изношенные кожаные сапоги, и довершали образ защитные очки на лбу.
  Рейф сунул в зубы сигару и глянул в сторону валуна, что расположился по правую сторону от ущелья, в которое мы вышли.
  - Эй! Кошак! Долго греться на солнышке будешь? Они появились, нам пора идти, - громогласно крикнул дворф, не смотря на сигару во рту, которая ему никак не мешала.
  - Минуту, - донеслось из-за камня. - Дайте мне одеться.
  - Э-э... - протянула недоуменно я.
  - Да опять пумой бегал, мышцы разминал, - хохотнул Рейф, махнув рукой. - Ну, я пойду назад в Марин, заведу моторчик.
  И он ловко залез в меха, оставив его живот открытым, если эту часть тела у робота так можно назвать.
  - Не дрейфь, - хлопнула меня по плечу Нанна, ее удар отозвался болью. Сильна. - Тебе у нас больше понравится, чем в тех глухих пещерах. Ну, а теперь надо успеть за две недели добраться до Звезды.
  Моя дорога продолжалась. И снова все за меня решили. Подобрали группу, которая должна довести до места. Зачем? И кто их послал. Хочу ли этого я. Ладно, сделаю, что они хотят, чтобы отвязались, наконец.
  - Я тут, - перед нами приземлился высокий парень, стряхнул с плеч невидимую пыль, поправил одежду и посмотрел в нашу сторону. - Позвольте представиться. Я - Рефил из стаи Песчаных Пум. Зверлинг, как вы нас зовете, или Сабакумуув. Ипостась пумы.
  - Да кончай ты это, - фыркнула Нанна и махнула рукой. - Ты просто наш проводник, - выглядело очень грубо с ее стороны, но парень никак на это не отреагировал. - И спрячь уже свои кисти, - поморщилась женщина.
  Это заставило посмотреть на руки Рефила, который тут же спрятал их в складках широких одежд, что напомнили мне одеяния бедуинов, поэтому я не успела их разглядеть. Этот парень тоже напоминал мне жителя пустыни. Тело глухо укутано светлыми вещами, только голова не покрыта, за спиной виднелся глубокий капюшон. Загорелое лицо с хищными чертами и острым подбородком. Из-под чуть прикрытых губ виднелись острые зубы, раскосые глаза имели кошачий зрачок и голубой цвет. Грива непослушных песчаных волос больше наводила ассоциации со львом, нежели пумой. Мне он показался интересным и необычным, хоты бы потому, что достало смотреть на одних дворфов и эльфов. Вот и разнообразие небольшое.
  - Рада знакомству, Рефил, - кивнула ему, делая шаг вперед. - Меня зовут Фрейдис. Но ты можешь звать просто Рей.
  Я сразу показала ему свою лояльность, ведь даже со стороны видно, что зверлинг угнетался этими двумя. По большей части из-за расовой принадлежности. И это видно сразу, ведь, когда я назвалась, он удивлено уставился на меня, словно не веря в это. Агния внимательно смотрела на все это, а в конце дружелюбно улыбнулась и повернулась к парню.
  - Правда, она хорошая? - произнесла девушка. - Только не стоит злить ее, а то впадет в берсеркера и вспорет живот, тебе, - захихикала она, как ни в чем не бывало. А вот последняя фраза произвела устрашающий эффект на Рефила.
  - Эй! Мы идем или на ночевку тут останемся? Мы должны до заката в деревеньку успеть, - крикнул Рейф, а Нанна недовольно запыхтела, смотря на наше трио.
  Как только мы отошли на приличное расстояние от входа по длинному ущелью, которое впереди расходилось, выпуская в очень яркое пространство, за спиной раздался сильный гул. Я остановилась и оглянулась, заметив, что Нанна отстала. Но не просто так. Женщина сильно топнула ногой, отчего скалы по обе стороны от нее задрожали и спустя минуту покрылись глубокими трещинами. Верхние глыбы со страшным грохотом принялись заваливаться вперед и вниз, оставляя за собой клубы пыли. Земля резко ушла из-под ног, и я еле удержалась, крепко вцепившись в посох, который вбила в песок.
  Спустя минуту, когда пыль рассеялась, о выходе из гор больше ничего не напоминало. Огромный завал преграждал его. От той части ущелья не осталось ничего.
  - Вот вам и новая дверь, - донесся до меня голос Нанны. - Продержится еще пару тысячелетий.
  Невероятная сила. Она просто топнула, и скалы обвалились. Это не идет в сравнение ни с чем иным, что виделось мне раньше. Такое мастерство. Эта дворф действительно - Великая.
  - Чего встала как примороженная? - отдернула грубо меня подошедшая женщина. - Будто обвалов никогда не видела. Или тебе строители не показывали мастер-класс?..
  Строители. Да, Сквала тот раз тоже показала мощь дворфийского народа, создав мост из простого обращения к земле. А Имеладрис работала со временем так ловко, словно держала в руках пульт. И тот призыв жрецов, оставленных в столице дворфов. Это все нормально для них. Так почему я сильно удивляюсь всему?..
  Куда делось мое привычное равнодушное состояние?..
  - Эй, Рей, с тобой все в порядке? - коснулась руки Агния, заглядывая мне в глаза.
  Агния. Дворф, с которой я познакомилась почти при появлении в этот мир. И она всегда... всегда шла рядом со мной. И если она или я уходила, то обязательно появлялась в неожиданных местах. Ближе нее у меня никого нет в этом мире.
  - Просто усталость, - ответила и положила руку на ее макушку, потрепав. - Но ничего. Нам надо идти. Иначе мы снова не успеем.
  Девушка широко улыбнулась и протянула металлическую бутыль, в которой оказался тот цитрусовый коктейль. Да, это не помешает...
 
  Деревни мы достигли спустя пять долгих часов пути по гребням песчаных волн. Казалось, что жаркое солнце никогда не скроется за горизонтом, и пылающая пытка продолжится еще столько же. По словам Нанны, нам еще повезло с проводником и нашей природой. Иногда бывало, такие особи попадались, что проще самому по прямой идти, быстрей придешь до места, чем следовать за местными Сусаниными. А дворфы сами по себе устойчивы к жаре, но с непривычки пекло могло приносить неудобства. И действительно, спустя три часа я адаптировалась к яркому солнцу, только набитые песком сапожки слегка раздражали.
  Всю дорогу Рефил шел впереди на расстоянии четырех-пяти метров и почти не оглядывался на нас. Меня это в какой-то степени заинтересовало, их межнациональные отношения. Но на все вопросы сестра Лотты отмахивалась. Агния же весь путь сидела на шее у меха, радуясь как сущее дитя, попавшее впервые в зоопарк.
  Городок, в котором мы остановились на ночь, больше напоминал по своим строениям и общему виду средневековые арабские населенные пункты с песчаного цвета двухэтажными домами, арочным типом дверей и узких улочек, в которых царили тени, чего так не хватало в жаркой пустыне. Толком рассмотреть местечко не удалось, Рефил отвел нас в ближайший трактир, где хозяин встретил настороженно, а посетители враждебно, которые расселись от нашей компании по дуге, часто бросая подозрительные взгляды и явно готовя недоброе. Но смотря на своих спокойных спутников, я находилась в легком замешательстве. Ну, а после пожала плечами и решила не забивать голову.
  Пока не был готов ужин, Нанна отправилась договариваться насчет комнат на ночь, Рейф и Агния находились у трактира и занимались големом. А куда делся Рефил, осталось для меня загадкой. Сама же я сидела в зале за столиком в углу, который скрывала тень, чтобы не раздражать посетителей своим присутствием. Делать по большей части нечего. От скуки я достала ножик для резки рун и вырезала на каменном столе две строчки с русским текстом. Просто захотелось проверить, помню ли еще земную письменность. А после пошли остальные земные языки, которые удалось мне выучить за свою короткую жизнь. И да, написала я простую фразу - "Здесь была Райгуль. Она же Фрейдис".
  Как только дописала на пятом языке, он же латынь, откинулась на спинку стула и огляделась по сторонам. На столешнице соседнего пустого столика заметила белый клочок. Ярким любопытством никогда не отличалась, а тут вдруг захотелось поближе узнать, что это за листочек такой. Когда я вернулась за стол и раскрыла свернутую в две части бумагу, то нахмурилась. Наклонный аккуратный почерк выписывал ровные строчки стиха. И все бы ничего, если бы не узнала в этих словах русский язык.
 

Клубок, запутанный котенком, 
Нам не распутать до поры. 
Не знаем правил мы Игры 
И всех участников. Так звонко 
Ударят фишки по доске, 
Фигуры двинуться. Удар. 
И боя яростный угар 
Короткий выдох. И тоске 
Добычи здесь не получить. 
Интрига? Схватка? Воля бога? 
Названий у Игры есть много, 
Но кто же держит в руках нить 
Марионеток, дел и слов? 
И кто фигурой управляет? 
Не угадать, кого скрывают 
Собою маски игроков... 
Загадка, тайна. Плащ и маска 
Укроют личность и лицо. 
И замыкаются в кольцо 
Вопрос, насмешка и подсказка... 
Но не узнать, что это значит, 
Не угадать нам до поры, 
Не знаем правил мы Игры, 
Но ждем победы и удачи.

*** 
Горит звезда так ярко 
От ночи до утра. 
Ночь делает подарки, 
И началась Игра. 
И маска вдруг срастется 
С твоим родным лицом. 
И мир перевернется, 
Покажется вдруг сном. 
Игра пришла нежданно, 
И изменила жизнь. 
И все вокруг так странно, 
Но ты, мой друг, держись. 
Ты стал своим героем, 
И в новый мир попал. 
Узнал его опасность, 
И жизнь его узнал. 
Ты станешь его частью, 
А, может быть, уйдешь. 
Ты много потеряешь, 
Но меньше, чем найдешь. 
Как знать, кого ты встретишь. 
Соратника? Врага? 
Но чтобы не случилось, 
Тебя ведет Игра. 
Ты выберешь дорогу 
На игровой доске... 
Участников в ней много, 
И победят не все. 
Но верь, свою победу 
Ты рядом встретишь вдруг. 
Сражаются фигуры, 
Игры замкнулся круг...


 
  После прочтения у меня не было слов, чтобы хоть как-то выразить свое отношение к этому. Я просто бессмысленно хлопала глазами, глядя на эту бумажку, пытаясь осознать много чего. Во-первых, как это тут оказалось. Во-вторых, кто это написал. Ну, а в-третьих, что мне хотели этим сказать?!
  Со стороны раздались приближающиеся голоса. Я мигом отреагировала и попыталась сунуть лист в сумку, но бумага выскользнула из рук и упала под стол. Пришлось наклоняться под столешницу и ловить его уже там, но к моему удивлению листа не было. Заглянула под табурет, оглядела пол, но ничего. Загадочное исчезновение ввело меня в такой ступор, что я случайно ударилась головой о плотную столешницу и пропустила момент возвращения сестры Лотты.
  К столику подошла Нанна. Женщина скептически посмотрела на мои труды и фыркнула, поставив на стол высокую кружку с пенистым содержимым. Теперь все внимание переключила на нее. Не зная, то ли обижаться за не принесенный мне перекус с чем-нибудь попить после тяжелого перехода, то ли приставать с вопросами, которых тоже не меньше.
  - Ты мне сейчас дырку сделаешь во лбу. Чего хочешь? - прозвучало грубо от Нанны.
  Я замялась. Непривычно, когда встречаются существа, что видят тебя насквозь, взгляд выворачивает мысли наружу, наизнанку.
  - Почему местные жители так агрессивно на нас реагируют?
  - Они - стадо. Животные, которые могут быть людьми. И когда они собираются большими группами, то ненавидят всех, кто как-то отличается от них и способен причинить боль. А вот когда встречаются поодиночке, то боятся. Этот их страх настолько силен, что можно пощупать. Ты сама это видела, когда мы шли. Заметь, в городе на нас смотрят как на врагов, но атаковать не решаются. И когда проводник шел один, он торопился, вздрагивал от нашего лишнего движения, - женщина вздохнула и сделала большой глоток пива. - Этот народ так же низок, как и все остальные. Они все утратили былое величие, когда поддались порядку... Теперь они превратились в десятки кланов, которые готовы друг другу и всем остальным глотку перегрызть, но духу это сделать не хватает. Отрепье, и этого не изменить. Война их знатно потреплет...
  - Ясно, - прервала ее негативный монолог, который вызвал ощущение неудобства, словно не в своей тарелке оказалась, или облили ледяной водой. Поэтому решила сменить тему.
  - Что значит быть Хранителем Знаний? - решилась я.
  - Знать все, и в то же время иметь запреты на эти знания, - печально усмехнулась она. - Это тяжело. Знать, и не иметь возможность изменить. Исправить. Подсказать. Мы можем давать лишь туманные подсказки.
  - Тогда, пророчества ваших рук дело?
  - А, - она с улыбкой махнула рукой. - Это перед уходом решили посмеяться. Нас выгнали из-под гор. Аспекты ушли, Первый покинул нас. И свободное место проще делить между двумя кланами, чем тремя, а воевать мы не умели. Вот и...
  - Стоп. Ты же сказала, что вы не можете делиться знаниями, - помотала головой, перебивая ее мысли.
  В этот момент на стол поставили разнос с горячей едой и кувшин с чем-то прохладным. Я с охотой принялась за еду, слушая рассказ хранительницы.
  - Да, - уже с широкой улыбкой кивнула она. - Но ты же не из нашего мира. Значит, я могу тебе рассказывать все. Даже то, что в северных племенах родился наследник, впервые за сто тридцать лет, перед Великими Холодами. А у людей, наконец, разрешились проблемы с орками, и в ближайшие пять месяцев обе расы будут зализывать раны и пополнять силы. У амазонок снова раздоры, их сильнейшая магичка померла, а ее три сосуда раскроются через полтора года. Наги бегают по морям и океанам, собирая крупицы знаний о Хаосе, а на Гурине, такая же чужачка, как и ты, получила титул эмира земель, и теперь ведет народ к открытию Печати, а после представлению миру...
  - Подожди, - опять ее перебила и налилась себе в бокал листового чая. - Я не хочу этого знать.
  - Я тоже, - с горечью произнесла она. - Но эта информация во мне. И каждую секунду рождаются все новые данные. Со всего мира.
  Да, это сложно быть ходячим Интернетом. И какая у них память, чтобы знать ВСЕ?! Знать о нависшей угрозе и не иметь ни единого шанса ее обойти или остановить. Это же надо выработать такую силу воли и равнодушие ко всему за столько веков... И чтобы до такого дойти надо быть безумцем или сверхсуществом. Хотя, Золотые итак безумны.
  - Ладно, - Нанна одним глотком осушила бокал и шумно поставила на стол, вздохнув. - Ночные беседы утомляют меня.
  И она поднялась с табурета и направилась в сторону каменой лестницы на второй этаж у дальней стены, спокойно обходя столики с потенциальными врагами, которым еще не хватало зарычать для виду. На столе около пустой кружки Нанна оставила ключ с номерком, который я подобрала и оглядела. Пятая комната.
  Устало посмотрела на зал с враждебно настроенными зверлингами. Вздохнула и продолжила доедать ужин, раздумывая о своем странном состоянии. За последнее время я не ощущала себя такой свободной для эмоций, то есть, богатой на них. Словно пелена какая сползла, открывая ход этому поразительному миру. Как тогда, в Тумане, когда Лотта покинула меня на время.
  Я покачала головой и поднялась с табурета. Оборотни тут же повернули ко мне головы и оскалились, показывая острые зубки. Ох, не нравиться мне все-таки их настрой. Угроза так и лилась потоком на нас, только что их сдерживало от открытого нападения... Ах, да. Страх...
  Почему этот мир так лихорадит, что даже ни один народ не может сосуществовать в мире. Все воюют, либо готовы убить при встрече.
  Я поднялась на второй этаж, прошла по пыльному темному коридору к комнате и открыла дверь. Осмотрела скудные убранства и решила, что все не так уж и плохо, кровать в наличии, а большего и не надо.
  Подъем планировался с рассветом, когда ночная прохлада еще не сошла, а до пекла есть время, за которое можно пройти добрую часть пути по остывшим пескам.
***

  Проснулась я от предчувствия опасности и за минуты до беды.
  Тревога прозвучала для всех по всей деревне. И этого хватило понять, что нападают не на нашу компанию, а на все население.
  Я подхватила сумку и посох, благо, что раздеваться перед сном не решила. В дверь раздался стук, торопливый и каплю обеспокоенный. А за окном резко вспыхнуло алым, заставив задрожать тонкие мутные стекла от раздавшегося взрыва.
  - Рей! На деревню повстанцы напали! - легко догадаться, что это Агния.
  Распахнула дверь и увидела любопытное лицо девушки.
  - Что делать будем? - спросила она.
  - А что решили Нанна и Рейф? - метнулась к лестнице, тяжело ступая по каменным ступенькам, а дворф пошла за мной.
  - Золотые не влезают в их внутренние конфликты. Так что они покинули деревню и ушли к ущелью, - спешно ответила она, идя за мной.
  Я замерла от ее слов. Не знала, что и думать. А Агния продолжала ожидающе глядеть на меня. Мы стояли в пустом, покинутом зале трактира, освещаемом лишь пламенем соседних домов. Повезло, что большая часть зданий в деревне были из камня, и горело лишь убранство домов. Если бы все было деревянным, пришлось много хуже.
  Но меня волновало больше другое. Равнодушие этих дворфов. А ведь и я была недавно такой. Только некоторые события заставили измениться. И поэтому...
  - Ты не видела Рефила? - спросила Агнию, которая в ответ пожала плечами. - Значит, будем действовать сами, поможем им отбиться. Да и мне интересно посмотреть на этих зверей...
  И я шагнула на улицу, на площадь, перед заброшенной после нападения таверной, где царили паника, страх и смерть, переплетенные с ненавистью и жаждой убийств. Головокружительный коктейль. Только вот, если я ожидала увидеть сражение на мечах или другом оружии, даже пусть магии, то глубоко ошиблась.
  Со всех сторон, по дорогам, крышам и узким переулкам неслись рыжие койоты или же песчаные пумы, вступая в схватку. Когда Нанна говорила о животных, я думала, что это преувеличение, но творившегося перед глазами мне не понять. Слишком далека от местного быта.
  - Странные эти существа, зверлинги, - прокомментировала увиденное Агния и вскинула ружье. - Чутье мне говорит, что койоты и есть враги.
  Первые выстрелы сбили двух животных, передвигающиеся по крыше напротив, но их целью были не мы, а те, кто прятался в домах, не затронутых пламенем.
  - Я заберусь повыше и займу там точку, - улыбнулась девушка и побежала к темному провалу вместо двери.
  Я кивнула и огляделась. По большей части зверлинги внимания на нас не обращали. Видимо, нейтралитет дворфов при конфликтах подкрепил их уверенность, что мы пройдем мимо, или это уже дело привычки.
  Но главная задача на этот момент потушить пожар, поэтому в ход пошли руны воды. Едкий черный дым затопил почти все пространство, вызывая кашель и слезы из глаз, как еще там что-то различает Агния, или зрение стрелка позволяет видеть сквозь преграды.
  Уверенные, доведенные до автоматизма, движения, и передо мной застыли четыре искрящиеся голубым руны. Мысленное направление, и волны двинулись в разные стороны, поглощая под собой пылающие дома и сражающихся зверей. Шипение и дым разнеслись по округе, холодный поток воды заставил воюющих замедлиться и обратить внимание на потенциальную угрозу.
  Я улыбнулась. Легко и просто. Облокотилась о посох, смотря на сырость вокруг, тогда как сама осталась сухой, разве что одежда покрылась копотью. Но зато дышать легче стало, пар выветрился быстро, правда, дым продолжал тянуться к небу лентами из окон. Стало относительно темно, и я довольно протерла глаза, которые после дыма неприятно щипали.
  Раздалось недовольное рычание, два койота бросились на меня, но их сбили выстрелы с соседнего дома. Две туши рухнули у ног. Хорошая работа, Агния, меткие выстрелы, прямо в голову.
  Пумы с неким удивлением посмотрели на меня, но спустя минуту кивнули и ринулись в только им известном направлении, скрываясь в темных переулках.
  Дым нехотя рассеивался ветром и видимость налаживалась. Теперь можно рассмотреть, что творилось впереди, только это ни капли не порадовало.
  - Что это? - вырвалось у меня.
  Все пумы бежали туда, оттесняя врагов к ужасному с виду песчаному вихрю у входа в деревню, который буквально доставал до неба, напоминая безумную воронку торнадо.
  - Рей! - я узнала голос Рефила и оглянулась.
  Зверлинг в спешке натягивал на себя одежду и бежал ко мне. Весь взмыленный, покрытый гарью и кровью, то ли своей, то ли врагов, да и сам выглядел помятым.
  - Вы тут? - в удивлении застыл рядом.
  - Они нарушили мой сон! - с напущенным возмущением сказала я, а Рефил и поверил, ведь он не мог принять мое поведение по-другому. Пока не мог. Но я же обещала заняться его перевоспитанием.
  - Слушай, что это за вихрь? - подбежала Агний, держа крепко ружье.
  - Это Мастер, - с легким восторгом поведал зверлинг, обращая взгляд вперед. - Он вернулся. Вовремя.
  Вихрь застыл, чем заставил бегущих остановиться. Секунда, и стена рыжего песка рухнула на землю, погребая под собой врагов. Я вовремя успела поставить каменную преграду, чтобы и нас не завалило.
  Что же творил тот Мастер? Он же и своих закопал!
  Временное затишье дало обдумать ситуацию и события, которые вводили в недоумение. Посреди ночи ни с того ни с сего напали на деревню, мои спутники - дворфы, - тут же ушли, а я вот решила помочь, подработать альтруистом. И что увидела? Разделение и рассредоточение по деревне, а позже так вообще ломанулись без оглядки, как завороженные, к вихрю. Зачем?
  - Смотри! - вскрикнула Агния, как только я опустила каменную стену, расколовшуюся на куски от ослабевшего контроля.
  Из-под толщи песка выкапывались пумы и продолжали путь вперед. Рефил тоже сначала метнулся туда, но смущенно замялся, оборачиваясь к нам.
  - Следуйте за мной, - произнес юноша и махнул рукой.
  Я переглянулась с Агнией, которая развела руками и облокотила ружье на левое плечо.
  Ступни утопали в песке, поэтому тяжело передвигаться по рыхлой поверхности, много трудней чем в самой пустыне. Пришлось ради этого проводить дорогу из камня, по которой спокойней и легче идти. Но я заметила, что пумы без проблем двигались по песку, лапы твердо и уверено ступали. Сам же Рефил выбрал путь по тропинке.
  - Рей, а куда мы идем? - тихо полюбопытствовала Агния.
  - Откуда мне знать?..
  - К Мастеру. Благодарить его и выказывать уважение, - перебив, ответил Рефил.
  - А кто он? - продолжила расспрос девушка, чуть обогнав меня.
  - Мастер. Великий сабакумуув. Его сила способна уничтожить целую армию неприятелей. В одиночку. А голос на совете может изменить любое решение Короля, - заворожено и с восхищением ведал зверлинг. - Но он не служит никому, способный защищать других. Мастер Сун был рожден в этой деревне, и часто приходит к нам. Я был его учеником, поэтому в достаточной мере владею Печатью Песка.
  Вот как. Выходит, что и Рефил почти Мастер. Интересно.
  - А сегодня ночью он помог отогнать койотов. Повстанцев. Они часто мелькали на границах земель. Мы не думали, что они решатся напасть. Но в последнее время очень неспокойно, поэтому так, - скомкано закончил мысль юноша и передернул плечами.
  Появилось ощущение, что мысли о последних событиях тяготят его, как мучают человека, который что-то знает, а поделиться этим не может. Я вздохнула и покачала головой.
  - Последние месяцы весь мир лихорадит. Грядут большие перемены.
  Резко замерла и вскинула голову.
  Опасность!
  - Агния! - бросила девушке, которая мигом отскочила в сторону и вскинула ружье, осматривая крыши близстоящих домов. Я же обернулась и выставила вперед посох, стихийные руны которого ярко замерцали, готовые к использованию.
  Рефил недоуменно смотрел на нас, но все-таки насторожился. Я прислушалась. На грани слуха, фоном от затихающей битвы и успокаивающейся земли, доносился тяжелый гул.
  - Вот оно, - я крепче перехватила посох.
  - Невозможно...
  Земля под ногами дрогнула, заставив покачнуться.
  - Печать койотов - камень, - сообщил Рефил и схватился укутанными в бинты руками за края одежд.
  - Движение в сторону вашего Мастера, - я опустилась на одно колено и положила правую ладонь на поверхность дорожки.
  Логично предположить, что их печати не имеют отношений к магии, так как не ощущались тем образом, да и раздражения или боли не следовало. Значит, Рефила можно звать с собой. Вниз.
  Я схватила парня за руку и шагнула в мир Сумрака. Спутник дрогнул, а лицо скривилось от последовавших неприятных ощущений. Я лишь улыбнулась такой реакции, дожидаясь, пока мир примет нас, узнает меня и покроет защитным коконом.
  Так и случилось.
  В этот же момент я дернула зверлинга за руку, направляя нас под землю. Рефил даже отреагировать не успел, лишь сильнее вцепился, благо, что паниковать не начал. Не каждый выдержит подобное издевательство над органами чувств, особенно зверлинг с их звериным чутьем.
  Чем-то напомнило свободное падение в кабинке лифта, лишь с тем различием, что нас окутывало темно-синее желеобразное пространство. Но до нужного места добрались быстро. Сумрак сам выкинул в туннеле за спиной трех койотов, перед которыми сама земля открывала путь.
  Интересно...
  Они, конечно, не Строители дворфов, но неплохо справляются с подобной работой.
  Рефил в темноте сориентировался сразу и сделал попытку остановить трех зверлингов. У него вышло. Койоты затормозили и развернулись к нам, оскалив острые зубы. Шерсть на горбатых загривках поднялась дыбом, глаза яростно заблестели, из пасти вырывались предупредительные рыки.
  То, что среди них тоже есть Мастер, было ясно с самого начала, хотя бы потому, что он создавал дорогу, так теперь еще и попытался обрушить потолок туннеля, но я вовремя установила связь с землей через руну, перехватывая власть над ней. Если их печати напрямую зависят от Природы, то перекрыв канал, они беспомощны.
  И я оказалась права.
  Койоты недоуменно оглядывались и скалились.
  - Рефил! - дала команду к бою.
  Зверлинг рывком скинул одежду, и через секунду передо мной приземлилась большая золотистая пума, в холке достигавшая мне до плеч. Она оскалилась, твердо ступая вперед. Шерсть на загривке поднялась дыбом, грозный рык вырвался из глотки. Вокруг лап стали собираться песчинки, кружась в маленьком вихре, да и само тело казалось песчаным.
  Койоты сделали еще одну попытку привлечь землю, но она лишь дрогнула под их стараниями. Их порыв заставил и меня пошатнуться, благо туннель достаточно узкий и низкий, о стену опереться можно. Но тяжело блокировать, по мне тоже бьет неплохо.
  Пума нервно дернула хвостом и ударила лапой по воздуху. Линия песка, напомнившая формой серп, врезалась в ряд койотов, раня их тела, словно холодным оружием. Кровь брызнула в стороны, заставив отвернуться, чтобы не испачкать лицо.
  Сильно...
  Громкий противный скулеж разнесся по ходу. Я стукнула посохом по земле, сбрасывая контроль, и коснулась руны молнии на навершии, после чего ударила верхним концом по рухнувшим телам врагов. М-да, не помахаешь в узком туннеле оружием, чуть по стене не попала.
  Вспышка. Треск. И тишина.
  Я махнула рукой Рефилу. Тот вернул человеческий облик и подхватил одежду.
  Хм. Не очень удобно каждый раз переодеваться при превращении. Руну что ли ему прицепить к вещам... А вот мне не мешало бы очистить платье от крови и грязи.
  Как только парень был готов, я взяла зверлинга за руку и через Сумрак вернула нас наверх.
  При переходе в реальность юноша от неожиданности покачнулся и упал на песок.
  - Заря занимается... - пробормотала, смотря на светлеющее небо, в которое волнистыми линиями уходили дымки. Ветер трепал одежды и поднимал частицы песка, что летели в лицо, поэтому пришлось встать к нему спиной и лицом к удивленному зверлингу.
  - Что-то не так? - спросила у него и оглянулась по сторонам.
  Население уже выбралось из укрытий и принялось восстанавливать деревню. На меня косились с опаской и обходили по дуге. Агнии нигде видно не было, что и вызвало легкое чувство беспокойства.
  - В том странном мире... ты была человеком... - с заминкой произнес Рефил.
  - Да, - кивнула я. - Потому что я и есть человек.
  Ответила и вздохнула, двинувшись к выходу из города к ущелью.
  Тут делать больше нечего. Помогла чем смогла, а дальше они и сами справятся. Но, если честно- то могла бы не вмешиваться и спокойно уйти к Нанне и Рейфу. Только тогда бы мы не получили дружелюбно расположенного проводника. А это полезно.
  Я улыбнулась, услышав за спиной ровные шаги по сухому песку. Он пошел не к Мастеру, к которому так рвался, а за мной и остальными.
  Да и все-таки Рефилу стоит знать, что я не просто дворф...
 
 
  * Wanmei Shenghuo, Xu Wei (китайская песня)
  * Мерп - медведеобразное существо в четыре метра длиной и тонной в весе. Агрессивный и всеядный.
  * F.P.G - Хана
  * Хаггис - национальное блюдо шотландцев в нашем мире, а там у дворфов. Блюдо из бараньих потрохов (сердца, печени и легких), порубленных с луком, толокном, салом, приправами и солью и сваренных в бараньем желудке. Внешне блюдо похоже на фаршированные животные кишки или домашнюю колбасу. Хаггис подают с гарниром "нипс и таттис" (в переводе с шотландского -- брюква и картофель), измельченного до состояния пюре.
  * Мать Брюнгерд - прототип матери Терезы.
  * Асаад - эльфийское имя бога ветрености, развлечений и шуток.
  * хоть уже и был апрель... - месяца, как и прочие названия объектов, времен года, то, что имело прототип в речи в родном мире Фрейдис, воспринималось в этом мире привычными земными словами.
  Не хабар? ?ал ?алай? (казах.) - Какие новости? Как дела?
  ?те жа?сы (казах.) - Отлично.
  *Линина - Аспект Богов, создала слуг с помощью рассеянной энергии, которые и являются богами, но позже они стали самостоятельны, создавая свои пантеоны.
  Карта расы "эльф" - поднимаешься на 1 уровень за каждого монстра, которого помогаешь убить.
  Карта "Газебо" - Газебо, уровень 8. "Никто тебе не поможет. Настоящий Манчкин должен разобраться с Газебой один на один". Непотребство: теряешь 3 уровня.
  Проклятие "Потеря двух карт" - первый игрок слева от тебя берет карту из твоей "руки" и оставляет ее себе. Затем то же самое делает игрок справа от тебя.
  *mofajia - (кит.) колдун, чародей, волшебник
  * Blackmore's Night - Home Again
  * Ke'ai - (кит.) милый (-ая; -ое; -ые), мило (когда говорят о вещах или животных, аналог японского kawai)
  * With our blood and our steel we will take back our home - Malukah - The Age of Oppression. (Своей кровью и сталью мы вернем наш дом)
  *... популярному мультику - имеется в виду "Аватар: Аанг, последний маг воздуха"
  * Gai si! - китайское ругательство.
  Екатерина Черняева - Об Игре
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"