- Добрый день, сэр! Хотите получить консультацию?
Стройная темнокожая секретарша белозубо улыбнулась молодому блондину в дорогом синем костюме, который только что вошёл в Банк Вариантов. Молодой человек был высок и спортивен. Он смотрел уверенно, будто приценивался.
- Да, мисс.
- Один момент, сэр! Наш сотрудник уже идёт сюда.
Молодой человек снисходительно кивнул, словно соглашаясь уделить несколько минут учреждению, которое заставляет ждать.
- Ален Дюваль - к вашим услугам, сэр!
Блондин обернулся: к нему обращался невысокий мужчина средних лет, одетый в чёрный деловой костюм с эмблемой "Банк Вариантов" чуть ниже нагрудного кармана.
- Добрый день, мистер Дюваль. Я - Рик Пауэр. Могу я заказать проверку одного варианта?
- Разумеется, сэр, это наша работа. Только разрешите порекомендовать вам заказать проверку сразу двух вариантов. Это стоит всего на тридцать процентов дороже одного.
Рик недолго размышлял.
- Отлично, сэр. Заказываю два.
- Прошу вас в мой кабинет, сэр!
Они прошли по тихому, просторному, освежаемому кондиционерами коридору и очутились в кабинете Дюваля.
- Мистер Дюваль, я, возможно, несколько поторопился сделать заказ, не уточнив, что получу за свои деньги. Вы не могли бы рассказать об этом подробнее?
Ален Дюваль кивнул:
- Разумеется, сэр. Вам не о чем беспокоиться: отменить заказ вы можете в любой момент до получения результата. Однако я уверен, что это не понадобится. Наш Банк Вариантов - самый большой в мире центр по обработке конфиденциальной информации...
- Простите? Как вы обрабатываете информацию, если она конфиденциальна?
- Очень просто, сэр. У нас доступ не только к тем данным, которые вы можете найти не выходя из дома, через Интернет, но также к тем, которые не публикуются.
- Хм! Вы имеете в виду сведения о доходах?
- Да, но и другие вещи - скажем, врачебная тайна...
Рик недовольно нахмурился:
- Это что же - вы знаете, сколько я заработал в прошлом году?
- Не совсем так, сэр. Лично мне не известно о вас ничего, кроме того, что доступно любому человеку с улицы. Даже наши директора осведомлены на этот счёт не более моего. Однако, как только мы получаем заказ, наш центральный компьютер связывается с базами данных министерства внутренних дел, налогового управления, министерства здравоохранения и так далее. Полученная информация обрабатывается с использованием специальной программы, затем выдаётся результат - вероятность того или иного события, которое интересует нашего клиента. Конфиденциальная информация, полученная из названных источников, сразу стирается. Таким образом, дальше нашего центрального компьютера эти сведения не идут, но и в нём задерживаются ровно столько времени, сколько необходимо для получения результата. Не менее раза в год у нас проводит внезапные проверки Государственная Прокуратура, с целью убедиться, что никакой потери конфиденциальности нет.
- То есть вы о моих доходах ничего не знаете?
- Нет, сэр.
- И если кто-либо другой поинтересуется моей перспективой, ваш компьютер обработает мои конфиденциальные данные, но никому их не передаст?
- Именно так, сэр. В этом случае я могу только сообщить клиенту, какова вероятность, скажем, что в следующем году ваши доходы превысят миллион. Обращаю ваше внимание, что точных предсказаний мы не делаем. Мы не астрологи и не хироманты, сэр.
Рик облегчённо вздохнул:
- Отлично. Примерно так мне о вас и рассказывали знакомые, которые воспользовались вашими услугами.
- Надеюсь, они остались довольны?
- Да, иначе я бы не пришёл.
- Отлично, сэр. Мы можем перейти к вашему вопросу?
Рик кивнул.
- Видите ли, я собираюсь сделать предложение одной девушке, но хочу знать, будем ли мы с ней счастливы.
- Простите, сэр. Вероятность счастья, любви и так далее мы не оцениваем. Мы можем дать вероятностный прогноз здоровья семьи, её благосостояния...
- О, разумеется. Это и есть счастье. Так вот, речь о мисс Линде Файн, она проживает по следующему адресу...
Дюваль быстро ввёл в компьютер данные.
- Посмотрите на экран, сэр. Это она?
С экрана на Рика смотрела темноволосая большеглазая девушка с тонкими детскими чертами лица.
- Да, она.
- Очень красивая девушка, сэр.
Рик усмехнулся:
- Жаль, вы не видите её фигуру и ноги! Она работает в рекламе чулок!
- О, завидую вам, сэр...
- Мы знакомы с детства, и я не сомневаюсь, что она мне не откажет. Правда, к ней клеится один тип, Джеймс Воллен, но у него нет шансов. Он калека, потерял руку, когда воевал с террористами...
Рик осёкся: собеседник вежливо кивал, ничего не отвечая и выстукивая что-то на клавиатуре. Было ясно, что сотрудника Банка Вариантов не интересует предыстория отношений Рика с Линдой, а тем более неудачливый соперник. Изображение Линды исчезло, и по экрану побежали непонятные столбики чисел. Наконец Дюваль вздохнул:
- Простите, сэр. Эта девушка вам очень нравится?
Рик встревожился:
- Ну... да. А что? С ней что-то не так?
- Видите ли, сэр... К сожалению, не могу порадовать вас. Вероятность девяносто девять с половиной процентов, что она не проживёт и пять лет. Скорее всего, она также бесплодна.
Рик вздрогнул:
- Как это? Почему?
- Как вы понимаете, речь всего лишь о вероятности, но... очень возможно, что она скоро умрёт от лейкемии.
- О, чёрт! Вы уверены?
- Я делаю всё, что могу, сэр.
- И это нельзя предотвратить?
- Секундочку...
Быстрые пальцы Дюваля снова побежали по клавиатуре.
- Если мисс Файн пройдёт курс лечения стоимостью полтора миллиона долларов, вероятность её смерти в названный период снизится до семидесяти процентов. Однако и в этом случае она не сможет иметь детей.
Рик побледнел.
- Сумма немалая, её так просто не выложишь. Как жаль...
- Искренне сочувствую, сэр. Однако у вас есть право ещё на один прогноз.
Рик встрепенулся:
- О, верно. Как хорошо, что я заказал двойной. Проверьте, пожалуйста, мисс Энн Смит...
Нью Йорк, 20 июля 2045 г.
- Привет, дорогуша. Как ты там? Не шалишь?
Голос Энн звучал из трубки уверенно и властно. Рик вздохнул:
- Нет, любимая. У нас всё в порядке. Ты сейчас приедешь?
- Сожалею, дорогуша. У меня через полчаса совещание. Кстати, в нём участвует твой бывший шеф. Приеду поздно.
Рик снова вздохнул.
- Жаль. А я уж было воображал, как мы с тобой в постели...
- Ах ты, шалунишка, - спокойно ответила жена. - Смотри, чтоб Эндрю не подслушал. Как-нибудь в другой раз удовлетворю твоё воображение. Пока, дорогуша. Ужинай без меня.
В трубке послышались гудки. Рик почесал затылок.
- Опять у неё совещание, - не обращаясь ни к кому, произнёс он. - А как же муж, сын? Я её вижу два часа в неделю, даже в это время ей не до меня. И Эндрю очень редко видит мать. Конечно, деловая женщина, что говорить. Зарабатывает так, как мне не снилось. Ах, как жаль, что Линда была обречена... Её уж нет в живых, наверное. Бедняжка.
Нью Йорк, 20 июля 2048 г.
- Ах! Х-ах! Ох! О-о!
Они замерли и замолчали одновременно. Немного полежали рядом. Затем Рик стряхнул с себя сонливость и начал собираться.
- С тебя двести долларов, мальчик!
Рик расплатился не пререкаясь. Он начал надевать брюки, когда раздался стук в дверь.
- Ты ждёшь кого-нибудь? - обратился он к проститутке. Та равнодушно посмотрела на часы:
- Следующий должен прийти через десять минут, но, может, он такой же торопливый, как ты. А знаешь, мне с тобой понравилось. В следующий раз сделаю тебе скидку - пятьдесят в час.
Рик кивнул: он уже оделся, а задерживаться было не из-за чего. Он подошёл к двери и открыл...
- О-о! Дорогуша! Да ты прирождённый порноактёр! Попался, шалунишка!
Рик остолбенел: на пороге стояли Энн и трое незнакомых мужчин.
- Застукала я тебя, дорогуша. Познакомься: частный детектив Майк и его помощники. Ты ведь понимаешь, что после этого любой судья полностью удовлетворит мой иск о разводе? Так что давай разойдёмся без скандала, ты здорово сэкономишь на судебных издержках.
Нью Йорк, 20 июля 2050 г.
Он уже подходил к знакомой двери, когда моросящий дождь вдруг превратился в ливень, а в небе сверкнула огромная молния.
- Добрый день, сэр! Надеюсь, вы не промокли? Хотите получить консультацию?
Секретарша была та же самая, что и пятнадцать лет назад. Она немного пополнела, но в остальном не изменилась. И приветствие её, и служебная улыбка остались неизменны. Рик вздохнул:
- Спасибо, мисс. Да, я за консультацией.
- Один момент, сэр! Наш сотрудник уже идёт сюда.
- Ален Дюваль - к вашим услугам, сэр!
Рик обернулся:
- Здравствуйте, господин Дюваль. Вы меня помните?
Дюваль - изрядно поседевший, с мешками под глазами - сощурился, присматриваясь.
- Простите, сэр. Вы получали у нас консультацию?
- Да, много лет назад.
- О, теперь припоминаю. Вы консультировались по поводу брака, не так ли? Надеюсь, наши рекомендации принесли пользу?
- Как сказать... Вы были правы. Энн оказалась очень деловитой, практичной, знающей, она умеет считать деньги. Но...
- Простите, сэр? Что-то не в порядке?
- О нет, к вам никаких претензий. Просто я хотел бы снова сделать заказ. Опять по поводу девушки.
- Желаете опять двойной, сэр?
Рик заколебался.
- Да, хорошо, пусть двойной.
Они прошли в кабинет Дюваля. Но...
- Простите, сэр! Интернет не включается! Это, видимо, из-за грозы! Вы можете подождать?
- Да, не волнуйтесь. Я погуляю немного на улице, а потом вернусь к вам. Знаете, в последнее время я полюбил прогулки под дождём.
- Через полчаса приходите, сэр. Я уверен, до тех пор поломку починят.
Рик вышел на улицу. Дождь уже закончился. Наверное, Интернет вот-вот восстановят, но... как-то не хочется спешить назад. Рик задумчиво сделал несколько шагов... и обмер.
В нескольких шагах от него стояла пара. Джеймс Воллен и... Линда?
Молодая женщина почти не изменилась с того дня, когда Рик видел её в последний раз. Она улыбалась, глядя сияющими глазами на своего Джеймса и держа его за руки, и он отвечал ей тем же. А чуть поодаль стояли двое подростков, мальчик и девочка, очень похожие на Джеймса и Линду.
Каким образом она выжила? Как смогла стать матерью? Это же практически невозможно...
Потрясённый Рик подошёл поближе, присматриваясь - не ошибся ли...
Молодая женщина заметила его, наконец.
- О! Рик! Какими судьбами?! Познакомься: мой муж Джеймс! Джеймс, а это Рик, мой друг детства.
Она подвинулась вплотную к мужу и опустила голову ему на плечо. Джеймс недовольно посмотрел на своего неудачливого соперника. Тот, в свою очередь, уставился на левую руку мужа Линды. Рука как рука, и не скажешь, что искусственная. Как так? Почему? Они же не могли быть счастливы!
Молодая женщина, вероятно, почувствовала двусмысленность интереса Рика к ней.
- Прости, Рик! Нам пора идти!
И, махнув рукой детям, чтобы шли следом, Линда с мужем удалилась в сторону сквера. Двое счастливых безумцев, не желающих признавать обречённость любви...
Рик вздохнул и, понурившись, вернулся к Банку Вариантов. Ален Дюваль уже ждал его.
- Всё готово, сэр! Осталось только ввести данные кандидатки.
- Погодите, Ален. Когда я был у вас в прошлый раз, вы говорили, что Линда Файн бесплодна и скоро умрёт от лейкемии.
- Я говорил так? Вряд ли, сэр. Возможно, я сказал, что вероятность этого очень высока.
- Да, правда, вы говорили именно про вероятность. Но она была огромна. Иначе говоря, шансов у Линды не было.
- Припоминаю, сэр. Какой-то шанс у неё был, но незначительный.
- Ален, она жива! Они с мужем любят друг друга так, будто вчера поженились! У них дети!
- Ах, вот как, сэр. Извините, любовь вне нашей компетенции. Она слишком плохо поддаётся изучению. Возможно, как раз в ней дело? Эта самая любовь и заставила сработать малую вероятность? Неучтённый фактор? Чего только не бывает. Однако вернёмся к вашему заказу. Итак, имя вашей кандидатки?
Рик помедлил.
- Сожалею, сэр. Я отменяю свой заказ.
И, отвернувшись от Дюваля, добавил негромко:
- Напрасно я не сделал это пятнадцать лет назад...