Матильда поднялась за какой-то надобностью на чердак и случайно заметила трещину в дымоходе - малюсенькую, пустяковую, на камин никак не влиявшую: что с ней, что без неё он работал исправно. Другой подумал бы: "Ерунда", но мартышка подумала: "Непорядок!" И на следующий день вернулась, чтобы заделать трещину раствором, а заодно и подбелить дымоход известью.
- Остановись! - послышался неизвестно откуда испуганный голосок. - Не делай этого!
- Вот ещё! - хмыкнула мартышка.
Она терпеть не могла приказов и слушалась только Продавца Барометров, да и то через раз. Слишком уж упряма была она с самого своего бомбейского рождения. Из-за упрямства и очутилась тут, в тихом приморском городке за семь морей от родных бомбейских крыш.
История давняя, быть бы ей трагедией, если бы не Продавец Барометров, спасший глупенькую мартышку в порту после голодного трёхмесячного плавания в трюме парохода "Душа моря". Он тогда собирался купить себе попугая, а моряки сказали: "Попугаев нет, бери, дядя, мартышку. Хорошая мартышка, хозяйственная, в доме пригодится, не пожалеешь. Отдаём задаром". Ну, он и взял, о чём вскоре сильно пожалел. А через полгода та притащила в дом попугая, выкупленного на причале за монетки, собранные в фонтане на городской площади. Так что насчёт её хозяйственности матросы не обманули.
- Почему это я должна остановиться? - строго спросила мартышка, выискивая взглядом невидимку.
- Потому что тогда мне негде будет жить, - робко признался писклявый голосок.
- Ты что, живёшь здесь? - Матильду поразило, что столь маленькая трещинка может служить кому-то убежищем.
- Ага.
- Кто тебе разрешил жить в нашей трещине? - Матильда снова напустила на себя строгость.
- Она же ничья, - голосок стал виноватым и совсем тихим.
- Дом - наш, камин - наш, чердак - наш, дымоход - наш, - заявила мартышка. - Значит, и трещина в дымоходе тоже наша! Понятно тебе? Ты вообще кто? А ну вылезай!
Из трещинки медленно заструился серебристый дымок, и выпросталось маленькое привидение.
- Та-ак! - протянула Матильда, разглядывая чумазого призрака девочки. - И давно ты здесь прячешься?
- А ты хочешь стать приведением? - удивилась девочка-призрак.
- Нет, - замотала головой мартышка. - Я хочу попробовать звёздный свет. Как ты это делаешь?
- Просто сижу под звёздами, и всё.
- На крыше?
- Ага.
- Ты уже четыре раза сказала "ага". Давай, я буду тебя так называть, если не возражаешь.
- Да ты что! - воскликнула та. - Наоборот, спасибо тебе большое!
- За что "спасибо"?
- Ну как за что?! Раз у меня есть имя, значит, я могу больше не прятаться в этом мире. Знаешь, как это важно!
- Буду знать, - сказала Матильда и деловито добавила. - Значит, договорились?
- О чём? - растерялась Ага.
- Как стемнеет, приду - будем вместе сидеть под звёздами, хорошо?
Ночью, когда из таверн разошлись последние гуляки и даже грузовые причалы в гавани притихли, Матильда забралась на крышу к ожидавшему её призраку. Оттуда весь уснувший городок виделся им как на ладони. Лишь человек в доме напротив сидел у раскрытого окна, поглядывал на густо усыпанное звёздами небо и что-то увлечённо записывал.
- Ух ты, глянь! - изумилась девочка-призрак. - Оказывается, свет звёзд нужен кому-то ещё...
- А как же! - ответила Матильда. - Ведь это - Сказочник.
- Сказочник? - Привидение вздрогнуло, и Матильда почуяла неладное.
- В чём дело, Ага? - строго спросила она.
- Какое дело?
- Брось темнить!- предупредила мартышка. - Терпеть не могу врунов, поняла?
- Я думала, дом Сказочника здесь, а он там... - промямлила призрачная девочка. - Выходит, я ошиблась...
- И ошибёшься ещё сильней, если думаешь, будто меня можно запросто обмануть! Выкладывай!
- Что выкладывать?
- Значит, так! - рассердилась мартышка. - Или ты сейчас говоришь всё как на духу, или я забираю у тебя имя и заделываю трещину в дымоходе!
Ага съёжилась под строгим взглядом Матильды:
- Поклянись, что никому не расскажешь.
- Говори, а после я сама решу: секрет это или не секрет. Что тебе нужно от Сказочника?
- Ключ.
- Что за ключ? Зачем тебе ключ?
- Давным-давно призрак Валке рассказывал: "Кристалл всемогущества опустился в море и лежал глубоко на дне среди величественных руин мира Атлантиды. Семь тысячелетий сменили друг друга, пока однажды Кристалл попал в руки Энки. Мудрость и добродетель принесли с собой Энки и жена его Дамгальнунна. Премного одарили они великими чудесами народ свой. Но пало их царство, и не стало никого, кто был достоин обладать Кристаллом. По воле высших сил скрыл тогда Кристалл сам себя на долгие века - до тех времён, когда достойный вновь оживит его и обратит во благо". Так говорил Валке, древний, как сама Вселенная.
- Ничего себе секретик! - ахнула мартышка. - Но при чём тут какой-то ключ и наш Сказочник?
- Недавно призрак Дамгальнунны поведал: "На склонах Пурпурных скал большая река собирает тысячи ручьёв и несёт их чистые воды в большое море. На берегу моря - селение. В том селении - дом, где живёт Сказочник. У него есть ключ, о котором сам Сказочник не знает. По воле высших сил однажды тем ключом откроется тайник, в котором сокрыт Кристалл всемогущества".
- А ты считаешь себя достойной? - прищурилась Матильда на Агу. - Хочешь стать владычицей мира, да? Думаешь, высшим силам это понравится?
- Не знаю... Я просто хочу к звёздам!
- Да они же мелкие! Лучше уж на Луну... - сказала мартышка поучительным тоном.
- Луна - не звезда.
- Как это - "не звезда"? Что тебя в ней не устраивает?! Смотри, как блестит. А если её ещё почистить...
- Разве ты не знаешь, что Луна всего лишь отражает чужой свет. Совсем не то, что звёзды... - Ага устремила взгляд далеко в космос и мечтательно произнесла: - Альдебаран... Сириус... Бетельгейзе...
- Вот Бетельгейзе не советую, - со знанием дела заметила Матильда. - Гугль говорит, она опасна: вот-вот взорвётся.
- Кто такая Гугль? Твоя подружка, да?
- Это мой друг. Если захочу, он в два счёта найдёт твой секретный ключ! Спорим?
Справочно: День ключа - размышляем, отмыкаем-замыкаем, пишем, рисуем строго до 22 декабря включительно.