Повелел как-то раз Государь Император для просвещения своего народа устроить в городе Санкт-Петербурге зоологический сад. Тотчас посланы были во все концы Божьего мира научные экспедиции, которые доставили в столицу слонов, львов, носорогов и других диковинных животных, так что в скорости зоологический сад был создан и открыт для посещений. Первым осмотрел его сам Государь с Августейшей Фамилией и остался доволен увиденным. Вслед побывали в зоологическом саду царские вельможи, благородные дворяне, купечество, а после и вовсе простой народ повалил: мастеровые, солдаты, кухарки и даже крестьяне из окрестных Петербургу деревень. И была среди выставленных для обозрения животных африканская мартышка, простолюдины же, по необразованности своей, приняли её за Чёрта, хотя, как известно, у мартышки ни рожек, ни копытец нет. Пошла тогда по России слава, что Государь Император самого Дьявола полонил и в городе Санкт-Петербурге для глумления толпы в железной клетке выставил. Обидно то стало Чёрту, что его с простою мартышкой спутали и потешаются над ним, и решил он, по богомерзкой привычке своей, Государю подлостью отомстить. В светлую июньскую ночь пробрался Чёрт тайком в зоологический сад и всех зверей из клеток выпустил, чтобы разбрелись они по столице и учинили в ней бесчинства и беспорядки. Но сторожа были начеку, вмиг оповестили они власти о побеге, так что к утру жандармы, пожарные и дворники всех животных изловили и обратно в клетки водворили.
Только крокодил смог улизнуть, бултых в Неву-реку и был таков. Лето в том году выдалось жаркое, вода в Неве была теплая, крокодилу и благодать, знай себе, плещись и рыбку кушай. Все попытки выловить из реки мерзкого гада были безуспешны, и горожане понемногу возроптали, рыбаки перестали ставить свои сети, а бабы наотрез отказались бельё в реке полоскать, даже под присмотром жандармских чинов - очень уж наш народ к крокодилам непривычен. А тем временем в европейских газетах лживые статейки появились, дескать, в России смута великая и крокодилы по улицам шастают. Опечалился Государь Император и посулил выгоды великие тому, кто избавит город Санкт-Петербург от этой напасти и шкуру крокодилью к его ногам бросит.
Эти печальные события были ко времени скрашены радостным известием о победном окончании Албанской кампании. Государь пожелал лично наградить отличившихся в сражениях героев, и в столицу начали прибывать из своих полков боевые офицеры, большим своим числом совсем молодые люди. В ожидании высочайшей аудиенции, они проводили досуг в театрах, на балах и дружеских пирушках. Особенно часты были балы, которые, не скупясь на средства, задавали почтенные отцы семейств. В дотоле безвестных молодцах они прозорливо угадывали будущих обласканных вниманием Государя сановников и генералов - выгодные партии для засидевшихся в девицах дочерей.
На один из этих балов был приглашён Ржевский - поручик N-ского гусарского полка. Отправился он на бал со своим родственником Сойкиным, молодым, но подающим значительные надежды чиновником одного из столичных департаментов. Дружили они с детства, потом разошлись, сейчас же случай возобновил их приятельские отношения. Сойкин знакомил товарища с прелестями петербургской жизни и обычаями жителей столицы. По дороге на бал, в экипаже, он сказал Ржевскому: "Знаешь, брат, Мария Даниловна будет!".
- Да кто же это - Мария Даниловна?
- Там увидишь!
- Да говори толком, не томи!
- Машенька Теплова...
- И что же?
- Ничего ты не понимаешь! Она же первая невеста! Сирота и наследница миллионного состояния, крестница и фрейлина Государыни! И к тому же красавица!..
- А мне что с того?
- Эх, ты увалень, медведь этакий! Только улыбнётся она и заговорит с тобой, так на завтра любой купец в Петербурге тебе тысячу рублей поверит... Я бы лишь за это жемчугом у её ног рассыпался!.. А ты - "Что с того!.."
Ржевский только плечами пожал.
Не успел поручик осмотреться на балу да раззнакомиться, как слышит: "Мария Даниловна Теплова!" И входит в зал прелестная девушка, слов нет сказать, какая красавица! Одарила всех улыбкой и давай поклоны принимать... Подводят и Ржевского к её ручке: "Поручик Ржевский, Марья Даниловна..."
- Не тот ли вы Ржевский, гусар знаменитый, мне о вас Государь рассказывал?
- Так точно, гусар, но в новость мне, что знаменитый...
- Что ж, поручик, если Вы и правда так отважны, как молва вторит, пригласите меня на тур вальса!
Ржевский кивнул, и они завертелись в танце. Потом была кадриль, когда же объявили любезную мазурку, Марья Даниловна избрала Ржевского...
Утром весь Петербург уже сплетничал о романе фрейлины и гусарского офицера. Через неделю Маша открылась в своих чувствах Императрице, и Ржевский решился просить руки любимой.
Вот подходит поручик к дворцу, а на часах солдат стоит.
- Куда изволите, по какому делу?
- К Государю. По приватному.
- Пожалуйте!
Поручик целковый достаёт.
- Вот, служилый, выпей водочки за успех предприятия...
Тот даже прослезился.
-Я уж, почитай, пять годков на посту, а и в Велик-день никто копеечкой не побаловал. Так я вам, Вашблагородие, за доброту вашу пароль скажу...
И шепнул Ржевскому на ухо: "Тыква".
Входит поручик во дворец - батюшки светы! Кругом министры, сенаторы, генералы. Все в золоте - важные, строгие такие.
- Кто таков?!
- Почему сюда?!
- Позвольте вам, Милсдарь, выйти вон!
Ржевский оробел даже, но пароль вспомнил.
- Тыква!
Расступились придворные.
- Извините, обознались. Вам к Государю? Это на второй этаж и направо!..
В царском кабинете видит он Государя.
- Поручик Ржевский, Ваше Величество!
- А, наслышан, поручик о твоём геройстве! Проходи! Какая привела забота?
- Прошу я руки фрейлины двора и Вашей названой дочери Марии Даниловны.
- Большой чести ты хочешь, но по подвигам и награда! Да только прежде сослужи мне одну службу, поручик, избавь город Санкт-Петербург от бежавшего из зоопарка крокодила. В тот же день и помолвим вас с Машей.
Щёлкнул каблуками Ржевский.
- Будет исполнено, Ваше Величество!
Три дня караулил поручик гада, спрятавшись под старым баркасом. У самой воды привязал он козлёночка и тот жалобным криком своим привлекал крокодила. На третий день прельстилось чудище лёгкой добычей и покинуло Неву. Лишь только выползла на песок зелёная туша, как выскочил Ржевский из-под баркаса и разрядил пистолеты прямо в глаза крокодила, а затем, широко замахнувшись, отсёк саблей чудовищу голову.
Был уже поздний вечер, когда постучался Ржевский в двери квартиры своего приятеля Сойкина.
- Открывай брат, бордо пить будем!
- Что за нужда, поручик! Ведь поздно уже, а мне завтра на службу. И что это у тебя? Фу, дрянь какая! И воняет-то, мочи нет!
- Шкура это крокодилья!..
- Зачем она тебе?
- В ней всё моё счастье, брат! Завтра снесу её Государю, и под венец с Машенькой! Мне Царь посулил её руку в обмен на эту шкуру. Ты про невского крокодила слышал?
- Конечно! Так ты убил его?
- Да! И теперь нет препятствий моему счастью!
- Поздравляю, Ржевский! Только вина пить не буду, ночь уже. Ты уж извини, прощай, брат!
- Жаль! Я тебя на свадьбу приглашаю, тебя первого... Ну, прощай!
Долго не мог уснуть Сойкин, всё размышлял об удаче поручика. Пополуночи сомкнул, наконец, глаза и привиделось ему, что вовсе не Ржевский, а он, Сойкин, женится на Марии Даниловне, и вот он уже помещик и даже губернатор.
На следующий день лишь сел Сойкин за свой стол в присутствии и разложил бумаги, как объявился проситель, невысокий господин обыкновенной наружности.
- Меня привело к вам, господин Сойкин, весьма важное, даже сказал бы, государственное дело.
И посетитель очень ловко и деликатно пододвинул под край документа синюю ассигнацию.
- Слушаю-с.
- Знакомы ли вы с неким поручиком Ржевским?
- Знаком-с.
- Не показывал ли вам поручик шкуру, якобы снятую с убитого им крокодила?
Сойкин промолчал.
- Господин Сойкин, вы должны немедля уведомить Государя, что кожу эту поручик Ржевский купил вчера у английского купца Брауна. Налицо обман и государственная измена.
Речь посетителя почему-то понравилась Сойкину и показалась столь убедительной, что он вмиг набросал соответствующее донесение и даже засвидетельствовал его своей подписью. Но вслед Сойкин засомневался.
- Сударь, прежде чем дать ход этой бумаге, я должен получить веские доказательства ваших слов.
- Разумеется, господин Сойкин, я предоставлю очевидные свидетельства. Извольте, следуйте за мной.
Они покинули департамент, и обыкновенный господин повёл Сойкина по улицам и переулкам. "А ведь я даже не спросил его имени!" - подумал Сойкин.
Они вышли на набережную Мойки и спустились к воде.
- Смотрите, господин Сойкин! Видите?
Неизвестный указывал рукой куда-то вглубь вод.
- Куда смотреть? Что там?
Вместо ответа незнакомец толкнул Сойкина в спину и тот свалился в реку. Сойкин забарахтался, боясь, что утонет, но неожиданно поплыл легко и быстро. Подняв глаза, увидел он наверху, над парапетом, множество людей, они указывали на него пальцами и кричали: "Крокодил! Крокодил!". Тогда он нырнул и скрылся в глубине.
На берег Сойкин выбрался где-то на окраине, платье его было мокро, и вернуться на службу он не мог. По причине неприглядного вида Сойкина извозчик отказался его вести, и пришлось брести домой пешком.
Завернув за угол, он не нашёл дома, в котором квартировал. Вместо него за чугунной оградой высился готический особняк. Сойкин постоял в изумлении, потом решился расспросить привратника, но, прежде чем успел открыть рот, привратник распахнул ворота и склонился в поклоне.
- Добро пожаловать, Ваше Сиятельство!
Сойкин поднялся по гранитным ступеням лестницы и лакей в дорогой ливрее осведомился, желает ли граф, чтобы разожгли камин и подали ужин. Кажется, Сойкин кивнул.
В зале было светло от раскрытого окна. В высоком кресле сидел человек, это был сегодняшний посетитель.
- Как вам новое жилище, Ваше Сиятельство, граф Сойкин? Достаточно ли я отблагодарил вас за невольное купание? Уж извините, зато теперь вы богаты и имениты.
- Я ничего не понимаю, сударь...
- Сейчас поймёте. Я - Дьявол, хотя многие предпочитают называть меня "Господин Случай". Подумайте, Ваше Сиятельство, другие всю жизнь мечтают встретиться со мной, а к вам я явился сам. Мне понадобились ваши услуги, я получил их и честно расплатился с вами. Бросьте, граф, не терзайте себя, всё уже сделано, Император прочёл ваше донесение, и народ видел крокодила, вернее вас в его образе. Ржевский опозорен, а я отомщён. О чём я попрошу вас, так, время от времени, появляться в Неве в виде пресмыкающегося, обратиться им вы можете в любой момент по своему желанию.
К удивлению своему, Сойкин не почувствовал страха. Но неуверенность была.
- А как же моя душа?
- Что вам грустить о ней? Большинство людей сходят в ад нищими и безвестными, вы же направляетесь туда в золотой карете. И почему в ад? Может быть, Бог простит вас, вы ведь не убили никого, не ограбили. Просто стали забавой Господина Случая. Но я обратился к вам с просьбой, что вы хотите получить ещё, кроме того, что уже имеете?
Сойкин задумался.
- Может быть бессмертие?
- Пожалуйста, но только в облике крокодила. Зато я могу сделать вашу смерть радостной и желанной.
- Это хорошо...
- Куда уж лучше! Всё?
- Ещё чтобы начальники любили...
- Зачем? А впрочем, будут вас любить начальники. Прощайте, граф!
И Сатана покинул особняк.
После ужина Сойкин сидел у камина с бокалом вина. Лакей доложил о госте.
- Поручик Ржевский! Прикажете принять, Ваша Светлость?
- Да, зови!
Ржевский был зол и холоден.
- Государь милостив. Помня мои былые заслуги, он не лишил меня дворянского звания и чина, лишь приказал отбыть на Кавказ и запретил встречаться с Машей. Хотя это излишне, она сама не хочет видеть изобличённого мошенника. И всем этим я обязан тебе!..
Поручик бросил в лицо Сойкину злосчастную бумагу.
- Ржевский, я всё объясню...
- Объяснений, граф, увы, недостаточно!..
- Тогда, поручик, я к твоим услугам!
- До завтра!
Поединок состоялся дождливым утром, на берегу Невы. Сойдясь на десять шагов, дуэлянты выстрелили одновременно. Пуля попала Ржевскому в лоб, и он тут же скончался. Сойкин упал навзничь, доктор расстегнул ему рубашку. Из дыры на груди потекло что-то тёмное - толи кровь, толи дёготь.
- Что за чёрт!..
Внезапно Сойкин задрожал, затем неистово задёргался, перевернулся на живот и пополз к Неве. Лишь только он коснулся воды, как тело его позеленело, и граф превратился в гигантскую рептилию. Спустя мгновение крокодил скрылся в волнах.
И доктор, и секунданты только и успели, что сотворить крестное знамение.
- Отче наш, Иже еси на Небесех! Да святится имя Твое!..
Крокодил и поныне живёт в глубине Невы. Лишь изредка, по ночам всплывает он на поверхность вод и с тоскою смотрит на город.
- ...И не введи нас во искушение, но избави нас от лукаваго. Аминь!
Евгений Руденко. 2000-2006гг. Аккахарью - Санкт-Петербург.