Легче всего отрываться от "хвоста" было на Рынке.
СуперАгент Лукас Понд - гордость Эсгаротской Особенной Службы и герой многочисленных приключенческих книг, девичьих влажных снов и полицейских протоколов - нырнул в слоняющуюся вдоль товарных рядов толпу и спешно прикинулся покупателем.
Но Тот не отставал. Сквозь фаланги домохозяек, истошные крики зазывал, сумасшедшие запахи кхандских специй и баррикады товаров Тот продолжал преследование.
Лукас Понд бросил ненужную корзинку с овощами (и откуда она у него взялась?) и нырнул в боковую аллею, где товарный рынок уступал место индустрии развлечений. Здесь было еще шумнее - звенели колокольчики и грохали барабаны, хор нищих голосил заглавную арию из "Призрака в Мордоре", завывали гадалки, жутко топал ручной танцующий тролль, а дикий какой-то пророк обещал кары небесные, земные и морские, если прохожие не пожертвуют ему немедленно пару монет или же клялся объявить их немедля святыми и мессиями в обмен на полученную мзду.
СуперАгент прикинулся студентом и, поправляя длинный шершавый шарф, двинулся к возвышающемуся посреди квартала цирковому шатру. Оттуда слышалась барабанная дробь и истерический хохот клоунов.
"Волшебство и магия, продажа волшебных амулетов, колец власти, средств для полного возвращения мужской силы и чистящих материалов" - гласила вывеска. Понд кинул дуллер скучающему харадриму на входе и вошел, прикинувшись маленьким мальчиком.
- Приготовьтесь к чудесам и волшебству небывалому! - выл на сцене худой старик в грязной серой хламиде. - Я покажу вам секреты прошлого, объясню настоящее и предскажу будущее!
Понд пробирался через ряды, грызя яблоко и шмыгая сопливым носом.
- Я Гендальф - Великий и Ужасный! - вопил старик. - Я слуга тайного огня и повелитель светлого Анора! Темное пламя Удуна бежит от меня!
"Гендальф - подумал шпион, озираясь - Кажись вариагское имя. А он совсем не похож на Вариага"
- Со мною мой помощник, прибывший из далекой западной заповедной страны! - на сцене появился пухлый карлик с физиономией мошенника. - Там живут маленькие такие существа, о коих забыто давно в мире больших народов! Но им предстоит еще сыграть важную роль...
- Какой же он иноземец! - крикнул кто-то из зала - Я его раньше с Харадским цирком видел, потом он еще попрошайничал на Площади Жарких Дискуссий, изображая ребенка, а до того на гномьем рынке, где его вместе с бородатой женщиной показывали как больного и усохшего гиганта!
Зал зашебуршал, в ожидании бесплатного скандала.
- Я расскажу вам - перекрывая толпу, вопил старик - О жутких деяниях и о том, как вырвал я рук великого Темного Властелина - страшного Саурона Черного ужастьный секрет!
Идея мышью заскреблась в мозгу Лукаса Понда. Но тут в дверях показался Тот и разведчик шмыгнул к гномьим скамейкам, прикинувшись пожилым горняком.
Гномята держали на коленях мешки с орешками, взрослые Гномы - бутылки с "Уруком". Согласно традиции матери семейств сидели на сложенном на лавке оружии.
Так, на всякий случай.
- Мы покажем вам неимовернейшее волшебство! - продолжал маг на сцене.
- Ну, давай уже! - крикнули из зала.
Карлик на сцене лениво ковырял в носу.
- Мой первый фокус! - провозгласил Гендальф, взмахивая рукавами хламиды, и на сцене показался унылый гном в потертой кольчуге и с топором.
- Ауле! - охнула одна из гномьих матрон - Так это ж Торин! Бездельничает, пока его семья в шахте по три смены колотит! Стыда нет у мальчишки!
- Это что! - отозвалась другая - До того со своей шайкой бочки у лесного короля воровал! А раньше вона песенки какие гадкие кричал... ну эти... как там...про оркей... - она заскребла затылок, морщась.
- "Гоблинка"? - автоматически предложил Лукас и тут же ойкнул, получив по затылку обухом секиры.
- Неча гадость всякую повторять! - матрона сердито посмотрела не него.
Тот двигался, внимательно смотря по сторонам, приближаясь.
"Демоны!" - мысленно вскричал СуперАгент и ринулся вглубь зала.
Остаток вечера он провел в уборной, прикинувшись плевательницей, размышляя о своей идее.
Мокрый и злой.

- Входите, Понд! - позвала его хорошенькая эльфиечка-секретарша.
Он улыбнулся ей своей знаменитой улыбкой и вошел, прикрыв за собой дверь.
- Добрый день, босс!
- Садись! - махнул ему Командор из-за сигарного дыма. - Ты хотел меня видеть, Понд?
- Да, если вы, сударь, вспомните мою докладную...
- Какую из них? - устало спросили из-за дыма.
Лукас Понд чуть скривился.
- Сударь, "Возможность Использования Легенд и Предрассудков Невежественных Народов для Препятствия Создания Сильного Государства на Востоке и в Мордоре".
- А-а эту... И что же?
Понд наклонился вперед, всматриваясь в дымовую завесу.
- Мне кажется, я придумал одну интересную интригу...
Командор вздохнул. Идеи Понда, как правило, стоили Службе дорого. Взять хотя бы его план по уничтожению Дракона - пол-Эсгарота сгорело. Но с другой стороны - оставленный без дела - Лукас Понд был способен натворить чего-нибудь и пострашнее описанных в его бесчисленных докладных планов по "установлению Эсгаротского господства на Континенте" (На столе у него лежала сейчас жалоба от господина Пригоркинса, застигнувшего вчера Понда со своею женой и, по слухам, гнавшего потом шпиона через весь город). К тому же Командору принадлежала часть прав на книги о СуперАгенте.
Да и сам он, признаться, пописывал.
- Ну что же... - сказал он, откидываясь в кресле - Расскажи, что это у тебя за интрига.

- Интересно. - Задумчиво произнес Гендальф, теребя длинный ус - Весьма интересно.
- Беретесь? - жадно спросил Понд.
- Да стар я для этого стал... - развел руками маг. - Лет двадцать бы назад.
"Не беда - подумал шпион - им я легко прикинусь!"
- А ты? - повернулся он к карлику.
- Я тоже не молод - ответил Бильбо. Понд погрустнел - Но на Западе у меня есть племянничек. Он сможет. Мои гены!
- Чудьненько! - СуперАгент сделал отметку в тетради.
Они сидели в пустом, пахнущем животной печалью шатре. Вокруг хлопотали грузчики, грохоча чем-то там таким. Цирк сворачивался.
- Та-ак... - он почесал затылок стилосом - Чего-то не хватает... Чего? - Лукас тяжко задумался.
- Героя! - уверенно сказал Гендальф - Тебе нужен герой. Желательно породистый.
Понд покопался в памяти. Что-то всплыло:
- Есть у меня один на примете.

- Интересно. - Проворчал лесник - Но мой ответ вам будет таким. Нет! - и он развернулся, и пошел к избушке. - По.. Погоди! - засуетился замаскированный Гендальфом Понд - Но королевство! Твой благородный род! - Послушай, э-э... - следопыт раздраженно защелкал пальцами - Как там тебя? - сварливо спросил он.
- Гендальф.
- Не Вариаг? - насторожился северянин.
- Нет, что ты! - Понд возмущенно надулся.
Лесник посмотрел не него подозрительно. Потом покачал головой.
- Мой род. - Сказал он, усмехнувшись. - Десять поколений моих предков жили лесом и для леса!
- Да, но до этого... Это... - Понд на мгновенье сбился - Тридцать поколений назад они были королями Арнора, а до того - потомками Исилдура и Нуменорцами!
- "Тридцать поколений назад" - передразнил лесник - Придумают же люди! - и продолжил к дому.
Понд переглянулся с Фродо. Хоббит пожал плечами.
- Эй! - позвал он - Тебе ж одиноко в лесу, а? Скучно?
Лесник остановился.
- А че скучать... - глухо сказал он - У кого руки есть, тому скучать неча... - и задумался над невольной двусмысленностью.
В руке хоббита появилась гравюрка.
- Для тебя в этом деле женщина будет. - Подмигнул он следопыту. - Принцесса.
Тот скосил глаза на портрет и смущенно потер переносицу.
"Есть! - Гендальф-Понд мысленно потер руки - Готово! Только вот... - скривился он - Имя у него не очень геройское. Харог! От такого имени хлевом пахнет. Как бы его назвать... Арог... Арагун... Арагон... А! Потом придумаю!"
Будущий герой рассматривал портрет.

- Интересно. - Принцесса Арвен посмотрела на разложенные перед ней карты - Ну- у, и что это означает? Прикинувшийся кхандской гадалкой Лукас Понд сдул с напудренной брови капельку пота и взялся за колоду. - Сложение оных мистических карт - промямлил он - Означает скорость перемен и ужасов великих! Придет кошмар и страх, но герой возникнет из Тьмы Веков и принесет погибель Древнему Злу!
Эльфийка вздохнула.
- А конкретнее?
- А для тебя, золотая моя, выйдет во всем этом женишок! - и гадалка вытащила из колоды крестового валета с лицом следопыта.
Арвен осторожно вгляделась в черты потенциального супруга.
- Хммм... Не очень... - с сомнением пробормотала она.
Но она была практичной женщиной. В три тысячи лет глупо было питать надежду на сказочного Эльфийского Принца из Валинорских сказок, который прискачет и увезет ее в прекрасный замок на краю Света. Столетья проходят, а семью устраивать надо.
"Что ж... Ежели побрить да постричь его..."
Задыхаясь под десятком юбок, Лукас Понд радостно следил за лицом Эльфийки.
"Мой план действует! - думал он гордо - Все-таки я - величайший разведчик мира! Кто еще смог бы так!"
Как всегда в моменты самолюбования, Лукас Понд слегка возбудился и тут же почувствовал растущее неудобство.
Погруженная в мысли о будущем семейном счастье принцесса Арвен не заметила, как старая гадалка спешно меняла позу и расправляла свои юбки, пытаясь избежать неминуемого провала.

- Вот. - Бильбо вытащил из ящика что-то блестящее и протянул племяннику.
- Чего это? - лениво спросил Фродо.
- Кольцо Власти - гордо пояснил хоббит - Лучшее, из того, что у меня есть. Полный набор - невидимость, улучшение потенции, все секреты мира... Бери. Пригодится.
- Ой, а оно золотое? - Гендальф потянул к кольцу жадную ладошку.
- Убери лапы, вариагская морда! - зло крикнул ему Фродо - Мое! Мой... подарочек!

Черный кони казались кусками первозданного мрака на фоне вечереющего неба. Они глухо рычали и взбивали землю копытами. Пар струился из ноздрей. Было холодно и страшно.
Сидевшие на них Черные Всадники казались мрачными изваяниями... низкорослыми и бородатыми.
- Что это?! - Гендальф-Понд с укором и ужасом посмотрел на Торина.
Шубадуб пожал кольчужными плечами.
- Черные Всадники - Призрачные слуги Врага. Я тебе лучших подобрал. Проверенные парни! Мы с ними столько дел переделали. - Всадники закивали радостно.
- Но гномы! - в отчаянии крикнул шпион.
- Ну и что? - вмешался Фродо. - Посадим на подставку, а бороды спрячем под плащи.
Понд несколько успокоился.
- Ты прав, конечно... - Он снова осмотрел "Нагулов" - А почему их только девять? Вас же вроде тринадцать было.
- Алин и еще двое сгинули в Марии - глухо ответил Торин.
- В Черной Бездне?! - ахнул Понд.
Шуба дуб только глянул на него, качая головой.
- Ты что. - Отмахнулся он - Не-ет. В гостинице "Мория". Они там погуляли слегка и теперь отрабатывают за мебель и стены.
- Что ж, значит, у Врага будет девять призраков. - Согласился Понд. - И теперь - он потер ладони. - Они поскачут по Средиземью, принося ужас и страх! И взойдет над миром черный призрак Саурона!!!

- Саурон!!! - вскричал Элронд и почувствовал, как заныли его старые раны. Там - чуть пониже спины, где сохранились еще следы от розог, которыми воспитатель его - Мэглор-певец - порол маленького эльфинита за лень и тупость. "Нет не там. Не там, конечно." - поправил себя Владыка. На спине, где краснели незаживающие следы от шипов - покойная жена была такой затейницей! "И не там!" Вот - на груди, где некогда орочий ятаган оставил длинный кривой след "Точно!".
- Воины мои!
- Чего кричишь? - в дверях показался пожилой Эльф с двумя Эльфятами на широких плечах.
- Глорфиндэль! - радостно завопил Элронд - Пришел час великой битвы! Саурон - Черный Враг воскрес и готовит удар! Но у него нет Кольца Всевластья и в этом наша надежда! Зови моих воителей!
Возрожденный осторожно опустил внуков на пол и повернулся к Владыке Раздола.
- Да нет же никого. - Спокойно сказал он.
- Как? - опешил Эльфинит
- Да так как-то... Все давно на Запад слиняли. - Глорфиндэль задумался, загибая пальцы - В основном семья осталась, кое-кто из стариков... А! - он улыбнулся радостно - Гилдор иногда экскурсии сюда водит со своими Странниками! Эльфы с Востока. Как там... - воин нахмурился - "Путешествие к последнему бастиону древней Эльфийской Культуры". Во!
- А-а! - Элронд в отчаянии заломил руки - Пусть! Пусть мы только вдвоем! Против всей мощи Врага!
- А может на Запад махнем. - С сомнением предложил Воитель Гондолина, нежно но твердо отбирая у одного из внуков кривой востоканский кинжал, который тот стащил со стены.
- Нет. - Сказал Элронд после паузы. - Западный путь кажется самым легким. Поэтому от него и надо отказаться. Его будут охранять. - Он просветлел и добавил уверенно - Мы должны выбрать трудную и неожиданную дорогу. В ней наша надежда, если у нас еще осталась надежда. Идти к опасности - в Мордор. Мы должны отправить кольцо в огонь. - Он сразу повеселел. - А хорошо сказано, а?! Запиши - скажу на каком-нибудь Совете. - И вышел прочь.
Глорфиндэль посмотрел Владыке вслед, потом перевел взгляд на копошащихся на ковре внуков, потом - за окно, где цвели знаменитые Раздольские сады, а далеко на Востоке вставали великанами Горы с шапками белыми от снегов.

- Саурон! - вскричал в бешенстве Саруман. - И Кольцо Власти! Грима!!!!!!
Послышались шаркающие шаги и в дверях показался старый дворецкий мага.
- Хозяин?
- Живо мою выходную мантию! - проревел волшебник. - У нас будет много дел!
- Завоевание мира, хозяин? - меланхолично поинтересовался Грима, не трогаясь с места.
- Да! - Саруман зашагал по комнате, потирая ветхие руки и спотыкаясь о фолианты на полу - Получив Кольцо, я стану самым великим повелителем и магом! О, Валары, наконец-то! - возопил он к чучелу совы под потолком. - Ну, быстрее же, негодный! - поторопил он дворецкого - Дай мне мою мантию синего цвета. Цвета неба и моря, и глаз красавицы!
- Это которую мы в прошлом месяце заложили за долги? - поинтересовался Грима.
Саруман остановился, вращая глазами.
- Демоны! Действительно! - он снова зашагал, круша мебель - А тут еще этот Гендальф и его вариагские штучки! - он резко повернулся - Тогда дай мне пурпурную мантию. Красную как огонь, как солнце в небесах!
- Ее у вас Радагаст отобрал за удавленного его петуха, что вы к супу хотели... - начал Грима.
- Проклятый зверолюб! - взревел волшебник. - А какая есть? Какая мантия?!
- Белая. - Важно ответствовал тот - Белая мантия. Я ее вчера из простыней сшил.
Саруман погрустнел. Плечи его опали.
- Что же... - решил он - Значит белая.
Грима распахнул шкаф.
- Власть над миром... - бешено шептал Саруман, путаясь в складках - Кольцо власти! Хо-хо! - он замер перед зеркалом. - В этот раз меня не победить. - Твердо сказал он - Грима! Собирайся! - лицо дворецкого упало - Ты поедешь в Эдорас. - И он выбежал из кабинета, подбирая полы своей мантии - белой как снег.

- Саурон? - переспросил Шаграт.
Посыльный снага закивал.
- Ха! - Орк развернулся и пошел вглубь палатки, заложив руки за спину. - Ха! - сказал он опять. - И Назгулы. - он остановился перед своим столом, над котором висело рваное черное знамя с черепом и гордой надписью "САТ - Свободная Армия Тьмы". Пожевал губу - Значит война! Чудесно!
- Шаграт! - в палатку ворвался ординарец. - ТАС поднимается!
- Что-о?!! - Темная Армия Свободы под командой Углука была одним из крупнейших партизанских формирований, оставшихся со времен Последней Войны и главным конкурентом САТ в положении лидера Темного Движения. - Куда? Зачем? - он ухватил снагу за горло и приподнял к собственной морде.
- ...а вой-ну... са властелина... - прохрипел тот.
Шаграт уронил снагу и вышел из палатки. Вокруг стояли его воины.
"Вот,  молодцы! Опора Темного Дела!" - подумал он, с гордостью глядя на камуфляж доспехов, скрещенные на груди арбалетные ленты, разрисованные лица.
- Мы выступаем! - проревел он. Партизаны радостно завопили - На Запад! - и он указал туда, где низкое небо скребло пригорья Моргея белыми как снега облаками.

- Саурон!!! - повторил Фарамир громче.
- А-а?! - Денетор приложил руку к уху и нагнулся - Чего?!! Кто?!!
- Саурон, говорю! - Фарамир махнул рукой и отошел.
- А-а! - старик улыбнулся. - Так бы сразу и сказал, сынок. Сыро, гришь... Понятно, что сыро.. Дворец-та старый... Но, ничаго.
Принц покачал головой.
- Ладно. - он повернулся к генералам. - В общем, тревога и все такое.
Офицеры козырнули и вышли, грохоча.
- Сыро... - бормотал Денетор - Как не сыро, когда все воюем, а дома собственные починить некогда... Все на вырождение жалуемся, а от чего детям рождаться, коли все мужики по битвам кладутся... - и он гневно затряс головою белой как снег.

- Сау-кто, милый? - Галадриэль приподнялась на локтях, откинула покрывало.
Теплый южный ветер залетел на дэлонь, шурша листвой, высушил капельки пота на ее коже. Она сладко потянулась.
- Саурон. - Мэллорн Да Лир - солист Троллинг Стоунс и бог Орк-н-Тролла - на миг поднял голову и улыбнулся Владычице. - Черный Властелин! Ты что же детских книжек не читала?
Галадриэль улыбнулась в ответ.
- Дорогой, когда я была ребенком еще не было книжек.
Мэллорн неопределенно махнул рукой, потом вынул из уха сережку в виде орочьего ятагана и принялся этим ятаганов разделять маленькую горку "валинорской пудры" на зеркальце в его руках на четыре аккуратные порции.
- Там всякое было - продолжил он, сосредоточено сопя. - Раньше Саурон был слугою Великого Врага...
Память Галадриэли была весьма избирательной, и за семь тысяч лет сохранила только подробности, связанные с ее мужчинами, и изменения моды. Что-то однако, вспомнилось ей из древних-древних времен - нервный Майя с чуткими руками.
- Во-от - продолжал Да Лир - Потом у него было Кольцо, но Исилдур-Нуменорец отрубил ему палец.
- Хм. - искренне восхитилась Владычица - Чудесный фехтовальщик был, верно.
- Да, нет! - Мэллорн откинулся, любуясь на хорошо сделанную работу. - Саурон был уже мертвый, когда Исилдур отрубил палец и снял Кольцо.
- А-а - поскучнела Эльфийка - Мародер...
- Ну, не знаю... А теперь еще и Гендальф...
- Вариаг? - лениво спросила она.
Орк-н-трольщик задумался.
- Вроде не похож. - с сомнением произнес он.
Он нагнулся к зеркальцу Галадриэли и быстро втянул в себя "пудру".
Где-то далеко протрубил рог.
- Что это? - спросил он, моргая и хлюпая носом.
- Муж... - отозвалась Галадриэль и, заметив его испуг, добавила. - Не бойся, глупыш, он там Гоблинов ищет, а это у него дело долгое. Ночные засады, посиделки у костров, песенки, все такое... Ну-у - она протянула руку - Иди ко мне!
Он отложил зеркало и сережку и поднялся.
- О-о... - Галадриэль кокетливо улыбнулась - Я вижу, что наркотик уже действует.
Мэллорн посмотрел вниз и, усмехаясь, шагнул к ее горячему телу с этой бесподобной нежной эльфийской кожей - белой как снег...

- Саурон... - Командор откинулся в кресле и потянулся за сигарой. - Саурон и Кольцо Всевластья. Маги, Орки, Эльфы и древние Демоны. Непреодолимая тьма и путешествие героя через опасности к заветной цели... - он затянулся. - Да, забавная может выйти книженция... - начальник Особенной Службы вытащил из специальной коробочки перо, внимательно проверил заточку, открыл любимую чернильницу в виде полоскающего горло дракона. - Ну, что же... Начнем-с... - и перо зависло над незаполненными еще страницами.
Да-да - белыми как снег...