То был акт личной мести. Десять лет назад местный губернатор нанес поражение тогда еще юному капитану первого ранга Писару дону Халяве.
Теперь он возьмет убедительный реванш. Его нехитрая выдумка оказалось настолько удачной, что, не возбудив подозрений он уверенно вошел в бухту и отсалютовал форту бортовым залпом. Тридцать орудий грянули, разом превращая амбразуры в обломки и пепел.
Прошло всего несколько минут. Многочисленные зрители заметили, что корабль осторожно продвигается в клубах дыма. Подняв грот для увеличения хода, двигаясь на крутом бейдевинде, капер легко навел пушки левого борта на неподготовленный к обороне форт.
Казалось, мир раскололся. Второй залп был еще более разрушителен. Генерал забился в истерике.
- За что мне такая кара!
Внизу, в городе, били барабаны, слышался звук трубы, как будто требовалось еще оповещать об опасности. Стража не поддалась панике, попыталась открыть ответный огонь. Форт содрогался от разрывов.
Гнетущая жара и немалый вес мешали генералу двигаться. Четырехрукие монстры подхватили Калиостро и понесли в город.
Эдмонд Д"Артаньян, воспользовавшись всеобщим замешательством, выскользнул из сети и, подхватив свой меч, пустился наутек. Никто не преследовал босоногого мальчишку.
Форт отвечал редкими выстрелами. Его накрыл третий залп.
Рабы, их было более полусотни, в основном повстанцы и пираты, пустились в бега. Могучий Висцин, бывалый пират, направил их прямиком к зеленому дому. Оттуда выбежало несколько ополченцев с мушкетами.
- Там мы найдем оружие, - сказал Висцин.
Эдмонд Д"Артаньян подбежал к ним.
- Пока все заняты, мы можем сразиться с врагом.
Мальчишка опередил всех. У порога стоял стражник с мушкетом. Прежде, чем он успел поднять оружие, его голова была отсечена.
Рабы проникли в дом. Там находился небольшой арсенал: мушкеты, сабли, абордажные крючья.
- Вооружайтесь! - Скомандовал Висцин. - Сейчас мы выйдем и дадим прикурить кирамским свиньям.
Оливер Твист сохранял хладнокровие.
- А зачем нам бросаться на кирамцев? Пусть уж лучше захватят город - там наши враги.
- Верно, - промолвил гигант. - Я буду только рад, если они выпустят кишки губернатору или этому генералишке.
Вооруженные рабы затаились.
Полиция, стражники, ополченцы ринулись в бой с отчаянной храбростью людей, понимающих, что в случае поражения им не будет пощады. Кирамцы были безжалостны, они славились зверствами.
Предводитель нападавших знал свое дело. В отличие от Иеху.
Командующий Кирама поступил правильно - разгромил форт, взял под контроль центр города. Его пушки вели огонь картечью по открытой местности за молом, превращая в кровавую кашу людей, которыми бездарно командовал Калиостро. Кирамцы умело действовали на два фронта - своим огнем вносили панику в ряды обороняющегося, а заодно прикрывали высадку десантных групп.
Под палящими лучами трех солнц битва продолжалась до самого полудня. Судя по тому, что треск мушкетов и лязг металла слышались все ближе, становилось очевидным - кирамцы теснят защитников города.
- Не стоит высовываться. - Эдмон Д"Артаньян выглянул наружу. - Пускай сначала стемнеет.
Как ни странно, Висцин прислушался к совету мальчишки. Возможно, ему понравилось, как оборванец дрался.
На исходе дня пятьсот каперов стали полновластными хозяевами Иеху. Закат был красив, мальчик с удовольствием любовался им. В городе было неспокойно. Защитники были разоружены, а Писар дон Халява, сидя в губернаторском дворце, с изысканностью весьма похожей на издевательство, определил размеры выкупа для губернатора и генерала.
- Вас следовало повесить. - Потягивая трубку, произнес дон Халява. - Но я буду милостив, и вместо этого заберу сто тысяч золотом и двести голов скота. И, конечно, не буду превращать этот город в груду пепла.
В ответ скептический рев:
- А как же то золото, что вы захватили в подвалах дворца? Там несколько миллионов.
И вой в ответ:
- Это моя законная добыча.
Генерал Калиостро вжался в кресло...
С наступлением сумерек Эдмонд Д"Артаньян попросился в разведку.
- Я узнаю, что творится в городе - и мигом назад.
Город пылал.
Кирамцы грабили, вешали непокорных, а женщин зверски насиловали. Эдмонд Д"Артаньян увидел несколько детских трупов, в том числе девочки с распоротым животом.
Были видны и женщины с отрезанными грудями, сломанными ногами - явно подвергшиеся надругательству. Мальчишка побледнел и поспешил выбраться из этого ада. На узенькой улице он встретил девушку со светлыми распущенными волосами. За ней гналось четверо кирамцев, пьяных, в тяжелых сапогах. Недолго думая, Эдмонд Д"Артаньян бросился наперерез. Он ударил мечом ближайшего капера.