Рыбаченко Олег Павлович
勇気と祖国

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  勇気と祖国
  第1章
  巨大な爆発が巨大な宇宙船を芯から揺さぶった。閉じ込められた軍艦は、網にかかった魚のように、稲妻のようにきらめきながら宇宙を舞い上がった。
  殲滅パンチャーの更なるフックが続くと、巡洋艦は衝撃から逃れ、船体に亀裂が入り、宇宙船は彼方の燃え盛る紫緋色の星へとゆっくりと落下し始めた。万華鏡のように変化する迷彩服をまとった十数人の戦士たちが、荒々しい叫び声を上げながら廊下を駆け下りてきた。少女の一人がブーツを脱ぎ捨て、螺旋状の床を駆け抜ける炎が彼女のピンク色の裸のヒールに触れた途端、悲鳴を上げた。巨大な破壊エネルギーによって金属が熱せられていた。
  仲間たちを追い抜いていたライサ・スネゴヴァ艦長は、真っ赤な口元が苦痛で歪んでいた。炎症を起こした唇からは血まみれの水ぶくれが噴き出し、粉々に砕けた装甲板の破片が高速で宇宙服を貫き、肩甲骨の間に深く食い込んでいた。激痛は耐え難く、まともな命令さえ出せない。冷静沈着な男たちは、瀕死の宇宙船を組織的に放棄しようと奔走し、武器をはじめとする貴重品を可能な限り回収し、生き残った戦闘ロボットと支援ロボットを救出モジュールに回収しようと奔走していた。経験豊富な女性たちは、数千人しか搭乗していない軽巡洋艦の個々のセクションを緊急脱出手段で回収しようとさえしていた。
  ナターシャ・クラピヴィナ大佐は右腕の半分を失い、訓練された意志力で苦痛を局所化しようとしながら、次のように命じます。
  - バネを叩け、さもないと第 5 砲台は全員とともに星の深淵に潜ることになる...
  物音と擦れ合う音の混沌の中、重力地雷の爆発によって引き起こされた磁気崩壊によって換気口の壁に押し潰され、重苦しく断末魔の呻き声が聞こえる。他の数人の兵士も換気口に落ち、氷風が吹き荒れる地獄で恐ろしい死を迎えた。
  損傷した宇宙船から、小型の単座機「エロロック」（戦闘攻撃機の俗語）が分離した。機内では、スペースガード隊のピョートル・ウラガノフ大尉が、激しく飛び跳ねるホログラムを緊張した面持ちで見つめていた。戦闘機のシステムは深刻な損傷を受けており、手動操縦を余儀なくされていた。第二次世界大戦のパイロットのように、単純なテレパシーによる指示ではなく、手足を使って操縦する時...
  銀河間戦争は激しさを増し、敵は圧倒的な優勢を誇っていた。北西連合の重艦10隻が、大ロシア宇宙艦隊の宇宙艦3隻と激突していた。戦争は戦争であり、千年もの間続いてきた。時に血塗られた火山のように燃え上がり、噴火し、時に揺らめく満足感の中で静まり返り、疲弊した戦闘員たちに息を整える機会を与えた。長年の歴史的敵対国、新ロシアと西側陣営が、広大な宇宙空間で激突した。
  そして今、ロシアの宇宙船は待ち伏せ攻撃に遭った。何らかの理由で、彼らのキネシスレーダーは機能を停止し、力のバランスは壊滅的に不均衡になった。しかし、ロボットは病気にならないし、ロシア軍も屈しない！巡洋艦は壊滅寸前だ。既に事実上破壊された最初の宇宙船から、ある程度の規模の部隊が分離し、勇敢なナターシャ・クラピヴィナの指揮の下、体当たり攻撃を仕掛けている。ロシアの特攻隊は最高速度で攻撃を開始し、少女と、彼女を勇敢な死へと導こうとする数人の男たちの鼻孔や耳からも血が流れ出ている。彼女の舌は麻痺し、南軍の戦艦との衝突直前、彼女の頭の中で、ある言葉が響き渡る。「我らは聖なる祖国に魂と心を捧げる！我らは断固として立ち向かい、勝利する。我らの命には一つの意味があるのだ！」
  残りの巡洋戦艦も危機に瀕している。一隻は真空中で燃え盛っており、ほとんど目に見えない青みがかった炎の縁を描いている。もう一隻は、消滅ミサイルとサーモクォークミサイルを発射しながら猛烈な反撃を続けている。しかし、既に幾重もの攻撃を受けている力場は長くは持ちこたえないだろう。まるで電圧のかかった溶接機のように、パチパチと火花を散らしている。敵の宇宙艦ははるかに大型で、軽戦艦5隻に及ぶ。各艦の火力は、カッターや単座または複座戦闘機を含めたロシア艦隊全体の4倍にも及ぶ。
  強大な艦艇、その軍事力と戦術力は、歴戦のロシア艦艇にも匹敵する。星から、血に染まり、深紅の突起を光らせながら、肉食性の敵ハゲタカ、エロロックの群れが飛来する。今、これらの捕食者たちは脱出ポッドと、数少ないロシアの重力磁気航空機を攻撃しようとするだろう。ピョートルは苦労して戦闘機を手動で旋回させるが、交戦の可能性は低い。別の航空機が横にホバリングする。女性の声がかすれて陽気に響く。
  隊長！螺旋状に攻撃すれば、簡単に後方をカバーできます。
  宇宙警備隊中尉、ヴェガ・ソロヴィエヴァは八の字を描き、急降下から巧みに脱出し、銀色に輝く機械仕掛けの「ハゲタカ」が飛びかかろうとした尾部を覆った。エロロックの正面マトリックスがホーミングサーモクォークミサイルを弾き返し、次の瞬間、激怒したハゲタカは防御の弱い下腹部に爆風を浴びた。彼女はまだ幼い少女で、数日後には18歳になるばかりだが、既に戦闘で功績を挙げている。「殲滅部隊」という異名さえ持つ。若さと高等軍事教育を受けていなかったことが、彼女がより高い階級に昇進できなかった理由である。
  ナターシャ・クラピヴィナは見た目ほど若くはない。既に70歳を超えている。最期の瞬間、彼女は勇敢にも戦艦の防御シールドを突破し、巨体を弾丸を撒き散らすハイパープラズマ竜巻の海へと突き落とし、焼け死ぬ。戦争に女顔はないが、世代を経るごとに男性の数は減っている... だからこそ、役割の再分配が起こっているのだ。
  ペトル・ウラガノフは、火の筋の間をすり抜けながら、複雑な螺旋宙返りを繰り出す。彼は、瞬間を捉え、万華鏡のような標的を直感的に捉え、ほとんど狙いを定めずに発砲し、エロロックの最も脆弱な部分を攻撃する。プラズマの塊が焼け付くハサミのように飛び、小型の力場と車両の重力井戸の接合部を正確に攻撃する。エロロック自体は非常に軽装甲で、力場は車両の前部で弱く、最も強くなっている。命中を避けるには、収束し絡み合うレーザープラズマパルスをかわすサーカスのような演技をしなければならない。血管にアドレナリンが駆け巡り、血球が躍動する。まるで馬が檻から抜け出し、自由を体験しているかのようだ。そして、新鮮な草にほとんど触れることなく、蹄が捉えどころのない疾走で君を運ぶ。
  しかし、二つの心臓が力強い胸から弾けるような激しい鼓動こそが、心を奮い立たせ、戦う力を与えてくれるのだ...敵の圧倒的な戦力に、見事に打ち勝つ。次のターンで、また別の戦闘機が撃墜される。エロロックの紋章と形状から判断すると、ダゴ文明のものだ。膨らんだカエデの葉のような形をした、あのエイリアンがいる。これらの移動型植物は非常に危険だ。ゆっくりとした熱核融合反応がゆっくりとくすぶり、人間よりもはるかに速い反射神経を持っている。彼らの部隊が南軍に現れれば、それは厳しい戦いになることを意味し、勝利を祝えるロシア人はほとんどいないだろう。
  例えばヴォルガ巡洋艦では、人々は必死に救出に努めている。焼けつくような暑さで、若い男女の皮膚は文字通り剥がれ落ちている。そして空気中では、まるでファッショニスタがローズウォーターを吹きかけたかのように、窒素と酸素の分子が反応し、人間にとって既に耐え難い温度をさらに上昇させている。少女は膝をつき、かがんでペルンのお守りにキスをする。彼女の涙は、超強力な金属のカバーに届く前に蒸発してしまう。そして、死が訪れる。30分前まで彼女を抱き上げようとしていた若い男が、床に倒れ込む。炎に包まれ、赤い肉が骨から剥がれ落ちる...
  戦闘ロボットが幅広の銃口から潤滑油の滴を垂らし、まるで苦痛の咆哮を上げているかのように、バイナリコードに基づいて電子の神々に祈りを捧げている。換気システムが機能不全に陥り、小さくも無数のブラックホールと化し、あらゆるものを、そしてあらゆる人々を飲み込もうと脅かしている。
  二人の魅力的な戦士が、迫撃砲にしがみつき、死を逃れようと必死に抵抗している。繊細なピンク色の顔は歪み、美しい容貌は耐え難い苦痛に歪んでいる。しかし、吸い込むような竜巻の勢いは増す。指は引きちぎられ、引き裂かれた筋肉と腱から真紅の血が噴き出し、少女たちは肉挽き機へと突き落とされる。その瞬間、赤毛の少女は若い男に激突し、帽子のような頭で彼の腹を殴りつける。
  二人は、二度と戻れない場所へと旅立つ前に、なんとか微笑み合った。すでに半分以上焦げた別の女が、焦げた手で壁に落書きをしたためた。「勇敢な者は一度死ぬが、永遠に生きる。臆病者は一度生きるが、永遠に死ぬ。」青緑色の炎は勢いを増し、つい先刻まで最高級のキャットウォークにふさわしい、優美な姿をしていた少女の体を包み込む。今、少女の骨は露わになり、幼少期から鍛え上げられた強靭な筋肉は白い灰と崩れ落ちる。
  サーモクォーク爆発に見舞われた損傷した船が炎上し、宙返りしながら宙返りしている。乗組員は人間の一名と、同盟種族リヴィの数名だ。人型のカエルのような形をしているが、その周囲を美しい花びらが取り囲む、とても可愛らしい生き物だ。反重力が破綻した今、リヴィはヒステリックに揺れるガラガラの中の豆粒のようだ。
  ただ今回は、この子供が面白おかしくボートを揺らしながら、苦悩する空間の引き裂かれ、ねじれた次元として存在している。ここでは、止まることもできない少女の裸の脚が無駄になっている。何人かの戦士の戦闘服は完全に破れ、彼らは熱で真っ赤になった裸の姿で、壁や仕切りに激突する。筋肉質でありながら完璧なプロポーションの女性の体には、血腫が腫れ上がり、痣が広がっている。
  打撃はあまりにも強大で、宇宙文明のバイオエンジニアリングによって強化された少年少女たちの極めて強靭な骨さえも砕け散る。痛々しく開いた口から真っ赤な泡が噴き出し、幸運にも苦しみを終わらせた者たちの魂も吹き飛ぶ。
  花蛙が吐き出す血は薄緑色で、エイリアン自身もパンケーキのように平らになり、弾力のある体構造が元の形に戻る。まさにゴムよりも弾力性があるが、ダメージは避けられない。そして最後は船内に炎が燃え上がり、貪欲に肉を貪り食う。
  そして、エロロックに乗った若い男が突進してくる。頭の中では帝国の歌が鳴り響き、憎悪が血管を駆け巡る。大型の三人乗り機には逃げる暇もなく、真空の中で眩しいオレンジ色のパルサーが燃え上がる。
  一瞬、南軍は凍りつき、撤退する。ロシア精神は不屈だ！軽視すべきではない！まさに、テクノトロニック地獄の光景だ。
  幸いにもピョートルはそれに気づかず、攻撃を続ける。敵戦闘機は散り散りになり、別の戦闘機が真空中で崩壊し、砕け散ったコックピットからカエデのような体が転がり出る。砕け散った体から緑がかった黄色の血流が流れ出し、球状になって破片とともに漂う。それぞれの球体からは熱核の炎が燃え上がる。一方、彼の相棒である、魅力的でありながらも恐ろしいソロヴィエワは、敵のエロロックの腹を切り裂いていた。
  -賢い女の子ですね！
  ピーターが叫ぶと、その声が消え、彼の後ろのどこかで、彗星が大気の厚い層に突入して爆発するように、目もくらむような泡が膨らみ、閃光がキラキラ光る破片に砕け散り、3 台のロシアのエロロックが即座に地獄の炎で燃え尽きる。
  最後の巡洋艦は、沸騰したお湯に投げ込まれた氷塊のように、流線型の船体表面を走る無数の炎の光の中を浮かび始めます。
  粉砕されたロシアの宇宙船は死を拒む。銃は必死に敵へと撃ち込まれる。そして、ある程度の成果を挙げた砲塔の装甲板は引き裂かれ、砲座から引きちぎられた銃は遥か彼方へと吹き飛んだ。宇宙を飛び交いながら、これらの口吻は灼熱の殲滅の炎を放ち続ける。戦士は死ぬが、降伏は魂を麻痺させることだ。
  今や残されたのは二人だけ、そして敵は数百人。濃密なハイパープラズマの流れが彼のエロロックスに降り注ぎ、どんなに機動力を駆使しても、この巨大な炎の密度から逃れることはできない。まるで熱帯の豪雨に巻き込まれた蝶のようだ。一つ一つの水滴が、数千億度にまで加熱されたハイパープラズマでできている。
  機械が爆発し、サイバネティック装置だけが破壊されたエロロックから彼を脱出させた。艦長は激しい衝撃を受けた。軽量宇宙服は信じられないほど熱くなり、汗が目に流れ込んだ。無数の敵機があまりにも速く走り抜けていくため、戦士の鋭い視力でもそれらを捉えることはほとんどできず、真空を駆け抜けるぼんやりとした点のように見えた。突然、彼は網に捕らわれたかのように揺さぶられ、敵の宇宙船へと引き寄せられた。
  「奴らは俺に投げ縄をかけた。俺を捕虜にするつもりだ」ピョートルは奥歯を引っ掻き、舌を使って小さな弾丸を絞り出した。小さな殲滅ミニ爆弾があれば、彼の問題は一気に解決するだろう。捕虜になれば、拷問、虐待、そして死が彼を待っている。祖国への最後の思いを込めて「偉大なるロシアに栄光あれ！」と言いながら、すぐに死ぬ方がましだ。
  虫が私の意識を蝕み、耳元で囁く。「急ぐな。敵を近づけるがいい。そうすれば、もっと多くの敵を宇宙の底なしの闇へと連れて行くことになるぞ。」それとも、私はただ死にたくないだけなのかもしれない！
  ピーターはためらう。彼の目の前には、大体において、特に長いわけではないが、出来事に満ちた人生が映し出されている。
  ほとんどの人は特別な保育器で生まれ、旧式の方法で生まれるのは低技能労働者だけだ。ピョートルの両親はエリート特殊部隊アルマーズの将校だったため、彼は現代のコンピューター制御による人工的な手段でのみ人生をスタートさせる資格があった。胎児の頃から、医師たちは彼の遺伝子の幸運な組み合わせを発見し、彼は選ばれた千人の一人となった。毎年、数十億人の幼児の中から、特別な千人が選ばれる。最高の中の最高の者たちだ。彼らは新ロシアで最も賢く、最も強く、最も意志が強く、最も才能に恵まれた人々だった。そして、その中で唯一、幾多の選抜段階を乗り越えた者が、30歳でナンバーワンの男、大ロシアの最高司令官兼議長となった。幼少期から、千人の優秀な少年たちは厳格な選抜システムを受け、戦闘技術から幅広い科学、主に広大な帝国を統治する術まで、あらゆることを教えられた。 5歳から年に2回、10歳からは年に3回、彼らは複雑で多層的な試験を受け、国家の最もふさわしい統治者を選抜した。強力な人工知能が最新のナノテクノロジーとハイパープラズマコンピューターを駆使して候補者を監視し、偶然、コネ、賄賂、権力者の影響を排除した。こうして、この大国は永遠に理想の統治者を得た。ピョートルもその1000人の中の1人だった。彼は肉体的に非常に健康で、驚異的な記憶力を持ち、あらゆる知識を瞬時に把握し、並外れた反射神経は伝説的だった。30歳になればロシアの統治者になる可能性は十分にあったようで、ちょうど30年間統治した後、帝国憲法に従って退位し、この大国の最も優れた代表者にその座を譲ることになっていた。これは権力継承の不変の法則であり、選挙は行われなかった。権力は最も優れた者に属するものだった。たとえピョートルが統治者になれなかったとしても、熾烈な競争は続いた。それでも、彼の前には、12 の銀河にまたがる巨大帝国の行政機構における最高位が待っていました。
  しかし、彼は徹底的な調査の中で奇妙なことに発覚した最大の欠点、つまり精神的不安定さを明らかにした。少なくとも公式文書にはそう記されていた。彼は激怒し、師であるカルカッタをブラスターで撃った。捜査によると、将軍が彼に対して過度に厳しく、公衆の面前で侮辱を与えたことが原因だった。その結果、輝かしい未来ではなく、死刑に処せられるはずだった。しかし、ある事情により、恒星のプラズマ表面への放出という標準的な刑罰は懲役刑に置き換えられた。流刑地では心理検査を受け、超常現象を含む多くの並外れた能力が鈍った。結局のところ、彼はそれらの能力を使って脱出できたかもしれないのだ。ウラン鉱山で命を落としていた可能性もあったが、彼は幸運だった。法律では、初犯者は懲役刑ではなく、刑務所で服役できるとされていたのだ。まあ、囚人が次々と死んでいくので、死刑とほとんど変わりません。
  最初の戦いでは、1500人の死刑囚からなる連隊のうち、生き残ったのはわずか240人だった。ピーターは鎌を振りかざす邪悪な老女の顔を何度も見つめ、彼女の冷たい息を感じながらも、なんとか生き延びた。そして、その軍功により、懲罰部隊から衛兵隊へと転属させられ、ついには大尉の階級を与えられた。まだ30歳にもなっていなかったのに、こんな不名誉な終わり方をしていいのだろうか？ ならば、轟音とともに閃光を浴び、滅び去ってしまえばいいのだ。ピーターは歯を食いしばろうとしたが、無駄だった。頬骨だけでなく、全身が麻痺していたのだ。つまり、捕虜収容と拷問は避けられないということだった。
  メープルリーフのようなダガンたちが彼を取り囲み、見慣れた人間の影が彼らの間を走り回っていた。しかしピョートルは既に彼らの残虐行為を目の当たりにしており、一部のヒューマノイドは銀河系外の怪物よりも恐ろしい存在になり得ることを理解していた。彼は地表に沿って推進力を与える力場のようなものに包まれ、それからゆっくりとスキャナーへと向かっていった。士官の超強力な重力X線装置を使って、彼らは彼を最後の分子までスキャンし、口の奥から消滅「爆弾」を取り出した。嘲笑的な笑い声が響き渡った。
  臆病なロシア人め、お前には自殺する勇気すらなかった。今、お前は我々のものだ。
  肩章から判断すると、話し手は南軍の大佐だった。彼は大胆な身のこなしで、ピョートルの鼻に拳を突き刺した。その一撃でピョートルの頭は後ろに倒れ、血が流れた。アイシーは唇に塩辛い味を感じた。
  - これはほんの始まりに過ぎません。すぐにあなたは苦痛の杯を一杯飲まなければなりません。
  大佐は冗談を言っていたわけではなく、神経スキャナーと断層撮影法を使用して人の脳からすべての思考を消去する方法があったとしても、邪悪なヤンキーたちは囚人を拷問する喜びを否定しなかった。
  大柄な黒人男は巨大な葉巻を一服し、ピョートルの額に強く押し付けた。ロシア人大尉は微動だにしなかった。彼の帽章から重力レーザー光線が発射され、激痛が走った。ウラガノフはうめき声を抑えたが、皮膚は煙を上げ、汗が滴り落ちた。少佐の制服を着た黒人男は毒々しい笑い声を上げた。
  -ロシア人は皮膚が厚い！
  ピョートルは、その不快な黒いマグカップに軽蔑を込めて唾を吐いた。浅黒い顔の男は怒鳴り声をあげ、ウラガノフのこめかみを殴りつけた。彼は話を続けようとしたが、ダゴ文明の代表者二人が激怒したゴリラにしがみついていた。彼は彼らを振り払おうとしたが、ベルベットのように柔らかそうなカエデの葉は吸盤でしっかりとしがみついていた。エイリアンたちの声はネズミの鳴き声に似ており、まるでテープを早送りして話しているかのように、言葉に強弱がつけられていた。
  「ジョン・ダッカ、落ち着きなさい。南軍将校がロシアの蛮族の悪行にこんな反応をするべきではない。彼をサイバーチャンバーに連れて行き、専門家がゆっくりと原子に分解するだろう。」
  ピーターの腕は明らかに痛みを与えるためにねじ曲げられていた。四人の警備員が動く歩道に乗り、拷問室へと滑らかに進んでいった。途中、アイスはくぐもった叫び声を聞いた。彼は振り返ろうとしたが、力場が彼を死にそうなほどに捕らえた。二人の警備員がピーターを振り返らせた。
  - 見てよ、マカクさん、彼らがあなたのガールフレンドをどうやって切り刻んでいるか。
  ハリケーン船長の目が見開かれた。全裸のベガは半透明のマトリックスに縛られており、物質は通過できるものの、動くことはできない。
  一方、ジョン・ダッカはサディスティックな喜びとともに、彼女のサテンのような乳首に巨大なプラズマアイロンを当てていた。オリーブゴールドの胸は焼け焦げた跡で覆われていた。
  - 少女は痛みを抑えることができず、泣き、筋肉を緊張させ、それがどのように崩れ落ちるかが目に見えました。緊張により静脈が浮き出て、彼女の素晴らしい体の静脈が腫れ上がりました。
  - なんて嫌な奴なんだ。もっとひどいことが起こるぞ。
  ピーターはうめいた。
  - 彼女を解放して、私を拷問したほうがいい。
  -いや！人間だ。
  ダゴ文明の代表者はシューという音を立て、水かきのある手足を反射的にピクピクと動かした。
  ―地球人であるあなたにとって、他人の痛みはあなた自身の苦しみよりもひどいのです。
  サディストたちは歩きながら勇敢なヴェガを拷問し続けた。火傷を負わせ、感電させ、背後から腕をねじり、針で刺した。透明な鏡張りのホールに辿り着くと、ようやく拷問は一時中断された。ピーターは部屋に連れてこられ、サイバネティックに模造されたプラスチック製のラックに吊り上げられ、関節を容赦なく脱臼させられた。そしてヴェガはピーターの隣に吊り下げられた。黒人の処刑人は、美味しそうに唇を鳴らしながら、熟練した職人によって彫られたかのような彼女の優美な足を、特殊な赤外線を発する重たい葉巻で焼灼した。彼女のむき出しのピンクの踵には真紅の筋が走った。ヴェガは悲鳴を上げ、身をよじらせたが、超チタン製のリングが彼女の足首をしっかりと固定していた。拷問者は明らかに彼女の苦しみを楽しんでいた。彼の荒々しく節くれだった手が彼女の足を撫で、つま先をゆっくりとねじり、そして鋭く引き抜き、うめき声を絞り出そうとした。
  ソロヴィエワ中尉は、何とか痛みを和らげようと、叫んだ。
  - 神聖な祖国は意識の中で生きていますが、敵であるあなたたちには報復が来るでしょう！
  疲れ果て、涙に濡れた姿でさえ、彼女はとても美しかった。太陽に照らされたブロンドの髪はスポットライトを浴び、肌は銅色と金色に輝いていた。水ぶくれだらけの火傷は、彼女独特の魅力をさらに引き立てているようだった。
  サイバー拷問室に入った将軍は、ヴェガに視線を釘付けにした。彼の目には、同情のきらめきがかすかに浮かんでいた。
  ―こんな美人を拷問しなくてはならないなんて残念だ。
  すると、彼の視線がペテロの顔を貫いた。彼の目は怒りに満ち、冷たく輝いた。
  -それで、あなたは選ばれた千人の中のロシア人なのですね。
  意地悪な小さな声が聞こえた。
  アイスは南軍の将軍を鋭い目で見つめ、黙ったままだった。
  - 何だこの野郎、舌が凍り付いたのか？
  ジョン・ダッカは吠えた。
  - 彼女の足をまさぐるのはやめてください、ここは売春宿じゃないんです！
  将軍は鋭い身振りで黒人男に立ち去るよう指示した。男は身震いしながら後ずさりして部屋から出て行った。
  「これで落ち着いて話せる。生きたいなら、私たちの質問に答えろ。さもなければ、次の事態に直面することになる...」
  将軍は指を交差させたが、その仕草は死が迫っていることを暗示するもので、ピーターには何の影響も与えなかった。
  「ああ！」ピーターは唇を少し開いた。「何が目的だ？どうせ俺たちを殺すんだろ。情報を引き抜くだけだろ...それともサイコスキャナー持ってないのか？」
  将軍の視線は奇妙な少年のような情熱で輝き、彼は奇妙にウインクした。
  「全て揃っていますが、心理検査や完全な心理スキャンをすると、完全に白痴になってしまい、場合によっては死んでしまうこともあります。それに、この方法は必ずしも効果的とは限りません。」
  ピーターはリーダーの懸念を理解していた。最近、警官たちに特殊な電子思考ブロックが埋め込まれ、心理スキャン中に脳が破壊されることを知っていた。もちろん、適切な保護装置を装着し、情報の読み取りを防いでいた。
  将軍は生気のない目で見ていた。
  - 私たちに協力することをお勧めします。
  - だめだ！ - ピーターはラックに寄りかかった。 - 私は祖国を裏切らない。
  - しかし残念だ、我々は君に新たな拷問を試みるつもりだ。
  将軍は手を振った。ダグアウト二体と、吸盤の付いた松ぼっくりのような不気味な人物が部屋に入ってきた。
  - スキンの強度を確認します。
  松ぼっくりのような怪物は拳銃を掲げ、ピンク色の粉塵を発射した。獲物に届く前に、粉塵は下に落ち、液体の跡となった。ダグはホースを調整し、水を噴射した。液体は沸騰し始め、私たちの目の前で、青々としたとげのある植物が開花し始めた。青と紫にきらめく葉が人間の肌に触れた。ベルベットのような葉の感触は、イラクサの20倍も痛かった。そして、捕食性の植物は針を露わにし、神経節を正確に突き刺した。ベガの足元にも、同じような怪物のような植物が生い茂り、その棘が回転して肉に食い込み、引き裂いた。
  ―さて、頑固なロシア人諸君、楽しんでいらっしゃいますか？続きを聞きますか？
  ピーターは痛みをかろうじて抑えながら、呪いの言葉を吐いた。
  - 私からは何も得られませんよ。
  パートナーはヒステリックに痙攣しながら口笛を吹いた。
  - 問題ありません！私たちの宇宙艦隊があなたに追いつきます。そして、あなたは私たちの質問に答えることになります。
  将軍は手を振った。知性があると思われる植物は拷問を続けた。針から酸が流れ、次に電気ショックが起こり、火の網が全身を貫き、煙が噴き出し、揚げ肉の匂いが空気を満たした。
  ピョートルはどんなに激しい痛みにも耐え、それを無視する術を知っていたが、経験の浅い相棒は苦痛に耐えきれず、叫び声をあげ始めた。彼女の叫び声は将軍の顔に優しさをもたらした。
  -女の子に何ができるの、私たちに何か伝えたいことはありますか？
  - 立ち去れ、ヤギども！
  将軍は大笑いした。
  - 彼女は自分が何を言っているのか分かっている。工作員に彼女を残酷にレイプするよう命令しよう。
  怪物は尖らせた丸太を差し出し、少女に襲いかかった。若いロシア人女性は曲がった棘に身もだえし、荒々しい遠吠えが続いた。
  ピーターはそれに耐えられなかった。
  - 彼女を捨てろ！何が望みだ？
  将軍が合図すると、植物は止まり、若いベガから血が滴り落ちた。
  - あなたが知っていることすべてを教えてください。暗号から始めます。
  「だめだ！」ピーターは一瞬の弱気を恥じた。「保証はない。後で俺を殺すだろうし、俺の彼女も殺されるだろう。」
  将軍は真剣な表情になり、葉巻を取り出して火をつけた。
  「すべては、我々があなたを必要とするかどうかにかかっています。もしあなたが引き続き協力し、我々のために働き、情報を提供してくれることに同意していただければ、私たちはあなたの命を救うことができます。しかも、報酬もお支払いします。」
  ピーターはイエスと答えることはできないと感じていたが、一方では、時間を待つべきだ、そうすればチャンスがやってくるかもしれないという直感があった。
  - あなたのドルは我々の恒星帝国では何の価値もありません。そして防諜省は眠っていません。私自身が処刑される危険性があります。
  どうやら、将軍は喜んでいたようだ。頑固なロシア人は躊躇していたが、それは彼に圧力をかけることができたことを意味していた。
  「心配するな、君には素晴らしい隠れ蓑がある。それに、我々は君たちの組織にスパイを潜入させる経験が豊富だ」
  ピーターは大きくため息をついた。
  - 捕らえられた者は皆、徹底的に検査されます。なぜなら、逃亡はヘラクレスの12の功業を成し遂げるようなものであり、SMERSHでは奇跡を信じていないからです。
  将軍は葉巻を一服した。
  「誰があなたを捕らえたのですか？目撃者は排除され、戦闘機は撃墜されましたが、あなたは脱出に成功し、無人惑星に取り残されました。信号を送れば救助されますが、それまではジャングルをさまよっていたと言えばいいでしょう。わかりましたか？」
  ピーターはすでに頭の中に行動計画を立てていた。
  - ああ、わかった。ベガ中尉を解放してくれるなら、私も同意するかもしれない。
  将軍は歯をむき出してそれに応えた。
  - その少女は明らかに協力する気はなく、その上、私たちの人質になるだろう。
  するとピーターがまったく予想していなかったことが起こった。ベガが背中を反らせて叫んだのだ。
  - あなたのために働くことに同意します。私にはロシア当局との個人的な恨みを晴らす必要があるのです。
  将軍は元気になった。
  「素晴らしい！クエーサーが燃え上がっているんだから、君も賛成か」と、ある考えが頭をよぎった。「ああ、あのロシア人ども、圧力をかける暇もなかったのに、もう壊れちゃったんだな」
  - そうだ！私は我々の帝国を支配する暴君たちを憎んでいる。
  「それでは素晴らしい！送っていただいたメッセージにはたっぷりと報酬を差し上げ、キファー星へお連れします。ですがまずは、協力の証として、コードとパスワードをお教えください。」
  コードとパスワードは頻繁に変更され、艦長自身も撃墜されたロシアの宇宙船のパラメータしか知らなかったにもかかわらず、念のため嘘の情報を提供した。もしかしたら、西側諸国がこれを自分たちの目的のために利用するかもしれない。その後、艦長に続いて、ある少女が証言し、あからさまな偽情報を流した。
  データ収集に成功した南軍は満足し、ロシア人将校二人をこれほど簡単に仲間にできたことに喜びを隠せなかった。彼らは食堂に案内され、最後の食事を摂った後、荒野の惑星へと輸送された。ヴェガは少し足を引きずり、焼けた足は痛み、全身に治癒軟膏が塗られていた。道中、彼女は偶然、折れたつま先をロボットの超チタン脚に擦りつけ、思わず息を呑んだ。
  「落ち着いて、美人さん」ピーターは言った。「痛みや恐怖を感じていると見せたら、僕たちの恥になるよ」
  「私にとってそれらはただの種です」とベガは答えた。
  食堂はピカピカに清潔で、壁には南軍の旗が掲げられ、そよ風に揺れていた。食堂ではサソリのようなロボットが、太いチューブから色とりどりの栄養ペーストを絞り出し、給仕していた。人工的なものではあったが、それでも美味しく、カップに注がれた芳醇なコーヒーは彼を元気づけ、憂鬱な考えを吹き飛ばしてくれた。ピョートルは、南軍に協力することに同意したことを恥じ、場違いな気持ちになった。たとえそれが死か、せいぜい重労働を避ける唯一の方法だとしても。周囲の南軍（ほとんどがアメリカ人）や、走り回るエイリアンたちの考えを探るのも良い考えだろう。特に恐ろしいのは、少なくとも半トンの体重がある、海底世界の丸々とした円筒形の生物2体だった。これらのモンスターはタンパク質を大量に摂取しており、最も重要なことに、ピーターはそのような鱗のある生き物をどのカタログで見たのか思い出せなかった。どうやら連合軍に新しい同盟国ができたようで、それは良い兆候ではない。彼はこのことをスメルシュに伝えなければならないだろう。食事を終えると、ピーターとヴェガは古い戦闘服を着た。彼らの骨は急速に治癒し、彼女はずっと元気になったと感じた。彼らを宇宙船に積み込んだ後、連合軍は新人のスパイたちを宇宙船の群れから曳航した。彼らは大きく屈強なエイリアンと大きなダグを伴っていた。アイスマンは宇宙を覗き込み、12隻ほどの潜水艦を数えた。突然、映像が揺れ動き、漂い始めた。
  明らかにロシア製の新型宇宙船が宇宙の奥深くから現れた。その数は少なくとも20隻。南軍は動揺し、戦闘を望まなかったため、一斉に撤退した。宇宙空間が揺れ動き、船尾から殲滅ジェットが噴き出していた。ついに数隻の宇宙船が後方に追いやられ、ロシアの潜水艦がそれらを攻撃した。
  彼らの船が見えなくなる前に、ピーターは冷たい炎が敵の宇宙船を飲み込み、輝く光の残骸に崩れ落ち始めたことに気づいた。
  ベガは思わず叫び声をあげ、手を前に突き出した。
  - よくやった、我らが仲間があのモンスターどもをぶっ潰したな。奴らはネズミみたいに逃げ回ってるぞ！
  松ぼっくりのようなエイリアンは緊張した。ベガは微笑んだ。不思議なことに、それは望み通りの効果をもたらし、松ぼっくりはしなびた。
  - 軍運は変わりやすく、おそらくあなたもすぐにそれを自らの目で見ることになるでしょう。
  女の子によって追加されました。
  恒星間スピードボートは透明マントを発動させ、旋回して傾いた。パラクゴル星からそう遠くないところに、惑星キファーがゆっくりと浮かんでいた。地球の2倍ほどの大きさの、かなり大きな天体で、荒々しく手入れが行き届いていなかった。
  機体は急降下し、濃い大気圏に突入すると、機体表面がかすかに輝き、ピンク色の光を放った。そして、重力場に浮かぶように、凹凸のある表面に滑らかに着陸した。このような機体であれば、腐敗した沼地に直接着陸することも容易だっただろう。そしてカプセルが分離し、エイリアンの乗組員は機体を地上に着陸させた。カエデのような姿をしたダゴ文明の代表者が、ついに指示を出した。
  「この低地では信号が弱いので、あそこの山の頂上まで登る必要があります」メープルリーフは白く輝く山頂を指差した。「そこからだと、ロシア艦に信号が簡単に探知されますよ」
  -すぐにそこに転送しませんか?
  ダグは舌足らずで答えた。
  「長い時間が経ちましたね。この山にどれほど遠くまで来たのか、民に知らせなければなりません。そうすれば、時間のロスも説明がつくでしょう。」
  -それでは出発しましょう!
  ピーターとヴェガは、自分たちの国に激しく敵対する非人間型生物たちから一刻も早く逃れたい一心だった。彼らはすぐにスピードを上げた。ボートもまた、滞ることなく地平線の彼方へと消えていった。
  惑星での最初の一歩は、重力が地球のほぼ1.5倍であったにもかかわらず、容易だった。戦闘服には補助筋が装備されており、子馬のように駆けることができる。空からは紺碧の太陽が輝き、暑く、空気は過剰な酸素で酔わせるほどだった。周囲の自然は緑豊かで、鶴ほどもある大きな銀色のトンボ、巨大な蝶、タンポポのパラシュートに似た巨大な節足動物が頭上を旋回していた。まさにジャングル。幅20間もある木々には、湾曲した棘に覆われた三つ頭のボアが逆さまにぶら下がっている。絵のように美しい牙を持つ40本足のトラが枝の間を這いずり回り、鮮やかな紫色の縞模様がオレンジ色の背景に美しいコントラストを描いていた。黄金色の葉がそよ風に揺れ、ざわめきながら不思議な音楽を奏でていた。人間たちを見ると、虎は後ろ足で立ち上がった――体長30メートル、サメの顎を持つ巨大な怪物。咆哮は木々の梢を揺らし、その下の青々とした草むらへと曲げた。ペトルは動じることなくブラスターを構えたが、ヴェガはなんとか彼の前に立ちはだかり、巨大なプラズマパルスを怪物の口へと直撃させた。獣は爆発し、紫色にレモン色の血が木々に飛び散った。
  「すごい、コブラのような反射神経だね！」ピーターはベガを褒めた。
  -どう思いましたか？いい学校でしたよ。
  その言葉に、アイスの士気は再び落ち込んだ。帝国最高の学校を思い出したのだ。そこで彼は殺し方を学び、現代のロボットさえも出し抜くことさえできた。そんなことができるのはほんの一握りの人間だけだ。ところが、すべての超能力を奪われ、彼は戦争機械の歯車の一つに過ぎなくなってしまった。
  気を紛らわせようと、隊長は歩調を速めた。バトルスーツとブラスターは自信を与え、プラズマバッテリーはエネルギーに満ち溢れていた。さらに、研究所ではすでに水だけで充電できる新型兵器を開発中だと聞いていた。それは素晴らしい。水素原子核をヘリウムに融合させ、小型の核融合炉を手にする。エネルギーを噴出させ、敵を大量に殲滅させる。もうすぐ、いや数年後には――いや、それは長い時間だ。あるいは、この兵器が部隊に届くのはほんの数ヶ月後かもしれない。
  鋭いワイヤーのようなものが地中から飛び出し、装甲服に命中し、過形成により衝撃が芳香化し、傷跡が残り、未知の動物は跳ね返って、ブラスターからの最小のビームによってすぐに倒されます。
  - ここは汚物が多すぎて、息もできない。
  ベガは気まずそうに冗談を言った。
  - どう思った？パイナップルウォッカしか飲まないだろう。ここでも戦わなきゃいけないな。
  彼女の言葉を裏付けるかのように、もう一羽のカササギが木から飛び降り、ピーターとヴェガの同時攻撃で倒された。焼け焦げた死骸は二人の足元に落ち、スポンジ底のブーツの上に落ちた。
  - 王様の精密さと礼儀正しさ！
  ピーターは笑った。木々は少しまばらになり、道は上り坂になり始めた。
  歩きやすくなったように見えたが、そうではなかった。草地は終わり、足元に粘着質な液体が現れ、靴にまとわりついて歩くのを困難にした。戦闘服の補助機構を作動させなければならなかったが、それでもなお非常に困難だった。生きた吸盤が足を掴み、死にそうなほど力強く食い込んできた。耐えきれず、若いヴェガは吸盤に突撃した。それが功を奏し、生きた波が沼地を横切り、何かが甲高い声と甲高い音を立て、足元の地面が崩れ始めた。彼らは、事実上、途切れることのない有機的な絨毯の上を歩いているのだった。完全に沈み込むのを避けるため、彼らは走り出した。波は足元で渦を巻き、生きた細胞の恐ろしい力が彼らを押し流し、渦に巻き込もうとしていた。ロシア軍将校たちは死と向き合うことに慣れており、ある種の原形質スープは、降伏せずに撃ちたいという激しい欲求以外何も呼び起こさなかった。ヴェガ――あのせっかちな少女――はブラスターを何度も発射し、既に激しくかき混ぜられていた濁流をさらに激化させた。それに応じて、彼らは非常に濃い流れを浴びせられ、生き生きと沸き立つ雲母が彼らを濃い塊へと押し潰した。バトルスーツの補助筋でさえ、その衝撃には無力だった。絶望したピョートルはブラスターを最大出力、最も太いビームに切り替えた。燃え盛るレーザーパルスが固体の有機物を切り裂き、かなり大きな穴を作った。彼はヴェガに当たらないよう慎重にウラガノフの腕をひねり、ビームを自分の周囲に振り回した。一瞬、気持ちが楽になったが、すぐにバイオマスが再び彼らを締め付けた。ピョートルは意地を見せ、猛烈にパルスを発射し、生物学的泥沼を突破しようとした。ヴェガもそれに遅れずについていった。彼の額は冷や汗で覆われ、ブラスターは明らかにオーバーヒートしており、その熱は手袋越しにも伝わった。ついに充電が完全に切れ、プラズマバッテリーが切れ、恐ろしい力がスーツを圧迫した。ヴェガは絶望のあまり叫び声を上げた。その恐ろしい、鳴り響く声が耳をつんざくようだった。
  -ペチャ！本当にこれで終わりで、僕たちは永遠にここで汗をかきながら閉じ込められ続けるの？
  ハリケーンは彼の筋肉を限界まで緊張させたが、コンクリートよりも硬くなったその塊は彼をしっかりと抱きしめた。
  - 絶望しないで、ベガ、私たちが生きている限り、必ず道は開けます。
  ピーターは努力を倍加させた。戦闘服のハイパープラスチックが恐ろしい音を立て、スーツ内の温度が目に見えて上昇した。ヴェガは顔が紅潮し、目は汗でびっしょりになりながら、激しく痙攣し続けた。
  第2章
  大ロシア帝国の新しい首都は、ほぼ古い名前であるギャラクティック・ペトログラードを冠していました。太陽系から測ると、いて座の方向に位置していました。宇宙船はさらに遠く、銀河のほぼ中心まで航行する必要がありました。ここは、かつての地球が避難所と平和を見出した天の川銀河の辺境よりも、恒星と惑星の密度がはるかに高かったのです。西方連合の勢力は、中心銀河からほぼ完全に駆逐されました。しかし、戦いは爪痕を残しました。何千もの惑星が激しく破壊され、母なる地球は深刻な被害を受け、むしろ事実上破壊され、居住不可能な放射能の岩石の塊と化しました。これが、渦巻く天の川銀河の中で最も豊かで平和な場所に首都を移した理由の一つでした。今、ここを突破することはますます困難になり、前線が抽象的な概念で後方が慣例となっている全面宇宙戦争の状況下においても、銀河の中心はロシアの主要拠点であり、産業拠点となっている。首都自体も拡張され、惑星キシュを丸ごと飲み込み、巨大で豪華な大都市へと変貌を遂げた。他の場所では戦争が激化していたが、ここは活気に満ち、無数の航空機が薄紫色の空を切り裂いていた。マクシム・トロシェフ元帥は国防大臣イーゴリ・レーリヒ大元帥に面会するよう招集された。この会談は、敵の軍事活動が急激に活発化している兆候だった。誰にとっても退屈な戦争は、略奪的な漏斗のように資源を食い尽くし、数兆人の命を奪いながらも、決定的な勝利はなかった。強制的な軍事化は、銀河ペトログラードの建築物に痕跡を残した。無数の巨大な高層ビルが、整然と並んだり、格子模様の広場に建てられたりしている。元帥は思わず、宇宙艦隊における同様の隊形を思い起こした。最近の大規模な戦闘において、ロシアの大型宇宙艦隊も整然とした隊列を形成していたが、突如隊形を崩し、敵旗艦に衝突した。当初合意されていた戦闘は乱戦へと発展し、一部の艦船は衝突さえも起こし、そして恐るべき閃光を放ち爆発した。真空はまるで巨大な火山が噴火し、火の川が噴き出したかのような色彩を帯び、地獄の炎が堤防を越えて溢れ出し、破壊の波が辺り一帯を覆い尽くした。この混沌とした戦いで大ロシア軍は勝利を収めたが、その勝利には極めて高い代償が伴った。数千隻の宇宙艦が素粒子の奔流と化したのだ。確かに、敵の撃破数はほぼ10倍に上った。ロシア軍は戦い方を知っていたが、多くの種族や文明を含む連合軍は猛烈に反撃し、頑強な抵抗を見せた。
  最大の問題は、トム銀河に位置する敵連合の中心拠点を破壊するのが極めて困難だったことだ。比較的古いカエデ型のダグ文明が数百万年もの間この星団に居住し、真に難攻不落の要塞を築き、途切れることのない防衛線を築いていた。
  ロシア軍全軍をもってしても、この宇宙「マンネルヘイム」を一撃で破壊することは不可能だった。そして、それがなければ、戦争全体が血みどろの小競り合いへと発展し、惑星や星系は幾度となく支配権を交代した。元帥は懐かしさを感じながら首都を見渡した。走り回る重力機やフラヌールはカーキ色に塗られ、これらの飛行機械が持つ二重の用途は至る所で明らかだった。建物の多くは、入口ではなく履帯を備えた戦車や歩兵戦闘車に似ていた。そのような戦車の砲口から滝が噴き出す様子は、実に愉快だった。青とエメラルドグリーンの水面が4つの「太陽」を映し出し、無数の色合いを生み出し、その幹には異国情緒あふれる木々や巨大な花々が生い茂り、奇抜な空中庭園を形成していた。通りすがりの人々は少なく、小さな子供たちでさえ、軍服か様々な準軍事組織の制服を着ていた。ホーミングサイバー地雷が成層圏高く漂い、色鮮やかな装飾品のようだった。この掩蔽物には二重の目的があった。首都を守ると同時に、空をさらに神秘的で色彩豊かに彩っていたのだ。最大4基の光源が空を照らし、鏡のように滑らかな大通りを眩い光で照らしていた。マクシム・トロシェフはこのような過剰な演出には慣れていなかった。
  - ここは星が密集しすぎていて、暑さが気になるんです。
  元帥は額の汗を拭い、換気扇を回した。残りの飛行は順調に進み、まもなく国防省の建物が見えてきた。入口には4台の戦闘車両が停まり、犬の15倍の嗅覚を持つエイのような生き物がトロシェフを取り囲んでいた。元帥の巨大な宮殿は地下深くにまで広がっており、その厚い壁には強力なプラズマ砲と強力なカスケードレーザーが備えられていた。地下深くのバンカーの内部は簡素で、贅沢は禁じられていた。トロシェフはこれまで、上官の姿を立体映像でしか見たことがなかった。元帥自身ももはや若くはなく、120年の歳月を経た熟練の戦士だった。彼らは高速エレベーターで10キロメートルほどの深部へと降りていかなければならなかった。
  警戒を固める警備員と戦闘ロボットの非常線を突破し、元帥は広々とした執務室に入った。そこにはプラズマコンピューターが銀河の巨大なホログラムを映し出し、ロシア軍の集結地点と敵の攻撃予定地点を示していた。近くには小さなホログラムがいくつか吊り下げられ、他の銀河を描いていた。それらの支配は絶対的なものではなく、星々の間には無数の独立国家が点在し、様々な、時には異国情緒あふれる人種が暮らしていた。トロシェフはこの壮麗な光景を長く眺めることはなかった。次の報告をしなければならなかったのだ。イーゴリ・レーリヒは若々しく、顔にはほとんど皺がなく、豊かなブロンドの髪は、まだ長生きできそうに見えた。しかし、戦時下のロシア医学は、人間の寿命を延ばすことに特に関心を持っていなかった。むしろ、世代交代が速まることで進化が加速し、冷酷な戦争選抜者にとって有利に働いた。そのため、平均寿命はエリート層でさえ150歳に制限されていた。まあ、出生率は依然として非常に高く、中絶は障害児のみに限られ、避妊は禁止されていました。元帥は茫然と見つめていました。
  「そして君、同志マックス。全てのデータをコンピューターに転送すれば、コンピューターが処理して解決策を提示してくれるだろう。最近の出来事について何か話せるか？」
  「アメリカ南部とその同盟国は甚大な打撃を受けた。我々は徐々に戦争に勝利しつつある。過去10年間、ロシア軍は圧倒的多数の戦闘で勝利してきた。」
  イゴールはうなずいた。
  「それは分かっています。しかし、同盟軍のダグ同盟軍は明らかに活動を活発化させており、徐々に我々に対する主要な敵対勢力になりつつあるようです。」
  -はい、その通りです、スーパーマーシャル！
  レーリッヒはホログラム上の画像をクリックし、少し拡大しました。
  「スマー銀河が見えますか。ダグの二番目に大きな拠点はここにあります。ここが我々の主力攻撃の起点となります。成功すれば70年、長くても100年で戦争に勝利できるでしょう。しかし、失敗すれば戦争は何世紀にもわたるでしょう。あなたは最近の戦場で誰よりも活躍しました。ですから、あなたに『スティールハンマー作戦』を率いてもらうよう提案します。了解しました！」
  元帥は敬礼しながら叫んだ。
  -その通りです、閣下！
  イゴールは眉をひそめた。
  「なぜそんな称号を使うんだ？ 同志スーパー元帥と呼んでくれ。そんなブルジョア風の訛りはどこで覚えたんだ？」
  マキシムは恥ずかしく思いました。
  「私はスーパー元帥同志です。ビング兄弟に師事しました。彼らは古き良き帝国のスタイルを説いていました。」
  「承知しておりますが、今の帝国は様変わりしました。議長は旧来の慣習を簡素化されました。しかも、間もなく政権交代があり、新たな兄貴分が最高司令官に就任することになります。もしかしたら私は解任されるかもしれません。もし『鉄槌作戦』が成功すれば、あなたが私の後任に任命されるでしょう。これは大きな責任ですから、早く学ぶ必要があります。」
  元帥はレーリヒより3倍以上も若かったので、彼の上から目線の口調は全く適切で、不快感を与えることはなかった。とはいえ、指導者の交代が迫っており、新指導者は最年少になる予定だった。当然、彼は最高の指導者となるだろう。ロシアのナンバーワンだ！
  - 何でも準備万端！偉大なロシアに仕える！
  - さあ、どうぞ。私の将軍たちが詳細を説明しますから、あなた自身で理解してください。
  敬礼をすると元帥は立ち去った。
  バンカーの廊下はカーキ色に塗られ、作戦本部はすぐ近くの少し奥に位置していた。多数の光子およびプラズマコンピューターが、巨大銀河の様々な地点から高速で流れ込む情報を処理していた。長時間にわたる定型業務が待ち受けており、元帥は1時間半後にようやく解放された。今度は、隣の銀河への長時間のハイパースペースジャンプが彼を待ち受けていた。そこにはロシア宇宙艦隊全体のほぼ6分の1、つまり数百万隻の大型宇宙船が集結すると予想されていた。このような戦力を秘密裏に集結させるには数週間かかるだろう。細部の調整が終わると、元帥は地上へと昇った。その後、冷たく深いところが猛烈な熱気に包まれた。4つの光体が天頂に集結し、容赦なく空を舐める冠を振り乱しながら、惑星の表面に色とりどりの光線を注ぎ込んだ。光の滝が、鏡張りの街路に沿って、目を焼く蛇のように揺らめき、戯れた。マキシムは重力飛行機に飛び乗った。車内は涼しく快適で、郊外へと急いだ。銀河ペトログラードには一度も行ったことがなかった。三千億の住民を抱える巨大な首都を、この目で確かめたかったのだ。軍事セクターを離れた今、すべてが変わり、ずっと明るくなっていた。建物の多くは独創的なデザインで、豪華ささえ感じられた。富裕層が暮らしているのだ。総力戦で寡頭制の層は徹底的に削り取られたとはいえ、完全に破壊されたわけではなかった。壮麗な宮殿の一つは中世の城を思わせ、城壁の代わりにエキゾチックなヤシの木が豊かな実を結んでいた。もう一つの宮殿は細い脚の上に吊り下げられ、その下には高速道路が走り、鮮やかな星条旗をまとった蜘蛛のように見えた。貧しい人々が住む建物の多くも、兵舎というイメージを想起させなかった。代わりに、壮麗な塔や宮殿が輝き、輝かしい過去の世紀の指導者や将軍の彫像や肖像画が飾られていました。結局のところ、すべてをカーキ色に塗ることはできません。さらに、宇宙有数の大都市という立地には、美しい建築が求められました。動く歩道や巨大なバラの形をした建造物、人工宝石で縁取られた人工チューリップが咲き乱れるなど、観光客向けのエリアは特に色鮮やかでした。さらに、吊り下げられたヒナギクや、おとぎ話に出てくる動物たちが気まぐれに織り交ぜられていました。どうやら、優しい熊と剣歯虎の形をしたこのような家に住むのは楽しいに違いなく、子供たちは大喜びです。大人でさえ、このような建造物が動いたり遊んだりすると驚きます。元帥は特に、メリーゴーランドのように回転する十二頭の竜に感銘を受けていました。それぞれの口から色とりどりの噴水が噴き出し、レーザースポットライトで照らされていました。時折、その歯から花火が打ち上げられた。防空システムのようだが、はるかに華やかで絵のように美しい。首都には、奇妙な形をした無数の噴水があり、色とりどりの噴水が数百メートルもの高さまで吹き上がっていた。四つの太陽の光に照らされ、水の模様を描き出すその美しさは、実に美しかった。幻想的で、他に類を見ない色彩の戯れだった。その構成は、前衛的でありながら、超未来的、古典的、中世的、そして古代的。建築家と芸術家の天才がナノテクノロジーによってさらに磨きをかけた、超近代的な傑作だった。ここの子供たちでさえ、軍によって質素な生活を強いられている他の惑星の子供たちとは違っていた。子供たちは明るく、おしゃれな服を着ていて、美しく、色とりどりの衣装はまるでおとぎ話のエルフのようだった。ここにいるのは人間だけではない。群衆の半分は銀河系外の人間だった。それでも、異星の子供たちは人間の子供たちと楽しそうに遊んでいた。活発な植物相は特に美しかった。トロシェフは、大規模な宇宙文明を形成した知的植物にさえ遭遇した。みずみずしく、金色の頭を持つタンポポは、四本の脚と二本の細い腕を持っていた。その子は二本脚しかなく、金色の頭にはエメラルド色の斑点が密集していた。マクシムはこの種族をよく知っていた。ガピ族は三つの性別を持つ植物で、平和を愛し、途方もなく正直だが、運命の思し召しによって全面的な星間戦争に巻き込まれ、大ロシアの自然な同盟者となった。
  他の種族――ほとんどが中立国や惑星――の、信じられないほど形の良い代表者たちも数多くいた。多くの人が、壮大で、信じられないほど、想像を絶するほど壮大なロシア帝国の首都を見たいと願っていた。ここでは、戦争は遠く離れた非現実的なものに思える。本当に数千パーセク離れた場所なのに、元帥の不安は消えない。ふと、攻撃しなければならない惑星にも知的生命体が住んでおり、数十億の知的生命体が妻子と共に命を落とすかもしれないという考えが彼の頭に浮かんだ。再び大量の血が流され、数千の都市や村が破壊されるだろう。しかし、彼はロシアの元帥であり、その義務を全うする。この聖戦によって、宇宙中の知的生命体が二度と殺し合うことのない時が近づいていると彼は信じているのだ！
  観光案内所を一通り眺めた後、元帥は重力飛行機に旋回して工業地帯へ向かうよう命じた。そこにある建物はやや低く、配置も簡素で、重厚で、カーキ色に塗られていた。内部は兵舎のようだったかもしれない。工場自体は地下深くに位置していた。
  重力飛行機が着陸すると、裸足の子供たちがぼろ布や掃除道具を持って、すぐに飛行機に近づきました。彼らは明らかに、できるだけ早く飛行機を洗って、その仕事に対するお礼に小銭を稼ごうと躍起になっていました。子供たちは痩せこけ、ぼろぼろで色あせたカーキ色の服を着ており、腹には大きな穴が開いていました。肌はチョコレート色の日焼けで輝いていました。その黒さが、短く刈り込んだ髪の白さ、輝く瞳、そしてくっきりとした頬骨をさらに際立たせていました。長引く戦争で彼らが生活費を捻出せざるを得なかったことは明らかで、トロシェフの心の中にかすかな同情の念が芽生え始めました。運転手のリサ大尉はどうやらこの感情には同意しなかったようで、裸足の少年たちに怒鳴りました。
  「さあ、このネズミども、ここから出て行け！」もっと大きな声で叫べ。保安官本人が来るぞ！
  少年たちは散り散りになり、見えるのは汚れたハイヒールのチラチラと、灼熱の玄武岩の地面にすり減った哀れな子供たちの裸足だけだった。四つの「太陽」が同時に照りつける地面を、裸足で走り続ける姿は、見ていて辛かった。哀れな子供たちは靴が何なのかさえ知らなかった。しかし、悪党の一人は他の者よりも大胆で、振り返り、中指を立てた。侮辱的な仕草だった。隊長はブラスターを取り出し、生意気な少年に発砲した。彼は少年を殺そうとしたが、保安官は間一髪で熱中しすぎた運転手の腕を軽く突いた。しかし、弾は外れ、コンクリートに大きなクレーターができた。溶けた岩の破片が少年の裸足に当たり、日焼けした肌を引き裂き、黒いコンクリートに叩きつけられた。しかし、未来の戦士は意志の力で叫び声をこらえ、痛みに耐えながら飛び上がった。彼は背筋を伸ばし、元帥に向かって一歩踏み出した。擦り傷だらけの脚で痩せた体をよろめかせていたが。マキシムは隊長を強く平手打ちし、リスのふっくらとした頬は打撃で膨らんだ。
  「衛兵所で三日間の重労働だ。両手を腰に当てろ！」保安官は威嚇するように命じた。「そして、手と喉を暴走させるな。子供たちは我々の国の宝だ。殺してはならない、守らなければならない。分かったか、怪物め？」
  キツネはうなずいて両腕を横に伸ばしました。
  ・規定に従って回答してください。
  元帥は大声で叫んだ。
  ―全然分かりました。
  マキシムは少年を一瞥した。滑らかなコーヒー色の肌、日に焼けたブロンドの髪。青い瞳は、一見純朴そうでありながら、同時に厳格さも感じさせる。腹部に開いた大きな穴からは、彫刻のように鍛え上げられた腹筋が露わになっている。筋張ったむき出しの腕は、常に動いていた。
  トロシェフは優しい口調で尋ねた。
  -未来の兵士よ、あなたの名前は何ですか？
  - ヤネシュ・コワルスキー！
  ぼろぼろの服を着た男は声を振り絞って叫んだ。
  「君には強い戦士の素質があるようだ。ジューコフ陸軍士官学校に入学したいか？」
  その少年は意気消沈した。
  - 喜んでそうしますが、両親はただの労働者なので、名門校に通わせるお金がありません。
  元帥は微笑んだ。
  「入学料は無料です。体力もしっかりしていて、輝く瞳は知力の高さを物語っています。大切なのは、一生懸命勉強することです。今は厳しい時代ですが、戦争が終われば、普通の労働者でも素晴らしい生活が送れるようになりますよ。」
  ―敵は倒される！我々は勝利する！
  ヤネシュは再び声を振り絞って叫んだ。少年は心から祖国の速やかな勝利を願っていた。今すぐにでも南軍の腹を裂きたいと思っていた。
  -それでは、私の車の先頭に並んでください。
  キツネは顔をしかめた。少年は汚れていたし、プラスチックも洗わなければならなかった。
  重力船は方向転換し、政府とエリートの居住区に向かって飛行した。
  ヤネシュは贅沢に装飾された巨大な家を貪欲に眺めた。
  - 中心部への立ち入りは禁止されていますが、とても興味深いです。
  - 十分わかるよ。
  それでも、同情心に駆られた保安官は、重力飛行機を観光センターに近づけるように促した。少年は目を大きく見開き、その光景を貪るように見つめていた。車から飛び降りて、動くプラスチックの上を走り、そして息を呑むような乗り物に乗りたくてうずうずしているのが明らかだった。
  普段は厳格なマキシムも、この日はいつにも増して優しく穏やかだった。
  「もしよければ、『マウンテンズ・オブ・ジョイ』に一度乗って、すぐに私のところに来てください。そして『リッチマン』はお金を受け取ってください」
  そして保安官はキラキラ光る一枚の紙を投げ捨てた。
  ヴィタリックは乗り物に向かって急いで行きましたが、彼の姿は目立ちすぎました。
  宇宙忍者部屋の入り口付近で、彼は巨大なロボットに止められた。
  - 君は服装が適切ではないし、明らかに貧しい地域の出身だ、拘留されて警察署に連行されるべきだよ。
  少年は逃げようとしたが、スタンガンで殴られ、地面に倒れた。トロシェフ自身も車から飛び降り、事態を収拾しようと走らなければならなかった。
  -この士官候補生、私と一緒に立ってください。
  警官たちは立ち止まり、元帥を見つめた。マキシムは普段の野戦服を着ていたが、軍司令官の肩章が四つの太陽を背景に明るく輝いていた。軍人は古くからこの国で最も尊敬される存在だったのだ。
  彼らのうち最年長者は大佐の肩章を着けて敬礼した。
  - 申し訳ありません、元帥。しかし、銀河系各地からの客人を迎えるセンターでは、物乞いの存在は指示により禁止されています。
  マキシム自身も、この立派な場所であの無頼漢を解放したのは間違いだったと自覚していた。しかし、警察官は弱みを見せてはいけない。
  -この少年は斥候兵であり、上層部からの任務を遂行していました。
  大佐は頷き、拳銃のボタンを押した。ヤネシュ・コワルスキーは身震いして我に返った。元帥は微笑んで手を差し出した。その瞬間、4体のエイリアンが突如ビームガンを構えた。エイリアンの外見は、青褐色の樹皮を持つ荒削りの木の切り株のようで、手足は節くれだった。モンスターたちが発砲する前に、マキシムはブラスターを抜いて舗道に倒れ込んだ。炎の軌跡が地面を駆け抜け、色鮮やかな像に激突し、美しい台座を光子へと粉砕した。これに対し、トロシェフはレーザービームで攻撃者2人を倒し、生き残った2人のエイリアンは逃走した。1人も容赦ないビームに巻き込まれたが、もう1人はなんとか身を隠すことができた。モンスターは3本の腕から同時にビームを発射し、マキシムは動いていたにもかかわらず、ビームがかすめ、脇腹を火傷し、右腕を負傷した。敵のビームは「マッド・ウォーター・リリー」のアトラクションをかすめた。爆発が起こり、アトラクションを楽しんでいた人々やエイリアンの一部が茂みの中に倒れ込んだ。
  保安官の視界が揺らいだが、ヤネシュが石板をちぎり、相手に投げつけるのを見て驚いた。投擲は正確で、5つの目に命中した。ブラックホールの怪物は身震いし、痙攣し、障壁の上に顔が浮かび上がった。マキシムの狙い澄ました一撃は、怪物の命を絶つのに十分だった。
  小さな乱闘はあっという間に終わったが、警察は対応できなかった。短い交戦の間、警官は一発も発砲しなかった。彼らはただ冷静さを失っていたのだ。保安官はすぐにそのことに気づいた。
  - 最善の戦いは前線で、後方や警察の仕事では臆病者だけが座る。
  ふくよかな大佐は顔面蒼白になり、深々と頭を下げて、マキシムに向かって這っていった。
  - 同志元帥、失礼ですが、彼らは強力な光線銃を持っており、我々は...
  「それで、これは何だ？」マキシムはベルトにぶら下がっているブラスターを指差した。「蚊取り器だ」
  「この惑星には蚊はいない」ホースの真似をしていた大佐がぶつぶつ言った。
  「残念だ、どうやら首都には仕事がないようだな。では、何もせずにいるよりは、前線に送ってもらうようにしておこう。」
  大佐は彼の足元にひれ伏したが、マクシムはもはや彼に注意を払わなかった。彼は少年に近づくように合図し、勇敢なヤネシュが重力飛行機に飛び乗るのを手伝い、そして力強く握手を交わした。
  ―まあ、君はワシだね。君について私が間違っていなくてよかった。
  コワルスキーは友好的にウインクし、その声はかなり大きくて楽しそうに聞こえた。
  「成功したのはたった1回だけ。大したことないけど、もし成功していたら100回はできたはず」
  - もうすぐ大丈夫だよ。学校を卒業して、すぐに戦場へ向かうんだ。君の人生はこれから始まる。戦うことはまだまだ十分楽しめる。
  「戦争って面白い！」少年は熱狂的に叫んだ。「今すぐ前線へ行って、レーザービームガンを手に取って南軍を殲滅したい。」
  - すぐには無理です。最初の戦闘で殺されてしまいます。まずは学んでから戦ってください。
  ヤネシュは不満げに鼻を鳴らした。自信家の少年は、射撃も含めて既にかなりの腕前だと自負していた。一方、重力機は広大なミチュリンスキー公園の上空を飛行していた。そこには巨大な木々が生い茂り、中には数百メートルの高さに達するものもあった。そして、食用の果実はあまりにも巨大で、中央をくり抜いてペットを飼うのも無理はない。金色の皮を持つパイナップルのような果物は、食欲をそそるほどだった。そして、木に実る縞模様の、おとぎ話に出てくるようなオレンジと紫のスイカは、まるで魔法のように魅力的だった。しかし、予想に反して、少年は特に感嘆の声を上げることはなかった。
  「こういう森には以前にも来たことがあるよ」とヤネシュは説明した。「中心部とは違って、ここは誰でも自由に出入りできるんだ。歩いて行くには遠いけど」
  「そうかもしれない！」とマキシムは言った。「でも、ここの植物を見てみろよ。小隊を丸ごと隠せるほどのキノコがあるぞ。」
  「ただの大きなベニテングタケの一種で、食べられません。この辺りのジャングルにいた頃、切り刻まれた果物を袋一杯集めました。特にパワララが好きでした。皮がとても薄くて、味が本当に素晴らしくて、イチジクなんて比べものになりません。でも、切るときは気をつけないと。破裂する恐れがありますし、ここは流れが強いので、声を出す前に流されてしまいます。ここの果物は大きすぎて、ビニール袋に一つ一つ入れて運ばないといけないのですが、とても重いんです。」
  マキシムはヤネシュの肩を見下すような態度で叩きながら、優しく話した。
  食べ物だけですべてが決まるわけじゃない。花を摘みに行きましょう。
  - 女の子へのプレゼントに！ぜひどうぞ！
  少年はウインクし、両手をハンドルに伸ばした。フォックス船長は怒って指を叩いた。
  -ハンドルに触らないで、子犬。
  そして即座に、その返答として、彼は元帥から強烈な平手打ちを受けた。それはその日すでに何度目ものことだった。
  - あなたは子供と戦う勇気しか持っていません。
  二度としません、閣下！
  機知に富んだヤネシュは思わず笑ってしまった。
  「彼はまるで小さな子供みたいで、絶対にやらないと誓っている。ここは軍隊ではなく、幼稚園みたいなものだよ。」
  マキシムは笑った。本当に臆病な運転手フォックスは、殴られた未就学児のようだった。
  - よろしかったら、お試しください。
  「シミュレーターでプレイした経験はあります」とヤネシュは答えた。
  コワルスキーはわずかな疑いも恐怖も感じることなく、操縦桿に手をかけ、決意を固めて機体を降下させた。どうやら、この少年はまさに驚異的な能力の持ち主だったようだ。重力機は巨木々の梢をかすめ、巨大な多弁のデイジーの中心に滑らかに着地した。デイジーは巨大な機体を着陸させると、花びらをパキッと閉じた。コワルスキーは引き金を引き、強烈な一撃で悪夢のような触手を切断した。花は震え、縁が折れ、重力機は勢いよく飛び出した。
  - 理解できないのは、こんなに美しい蕾なのに、こんなにも捕食的だということです。
  ヤネシュは歯を食いしばった。
  マキシムは口出しせず、少年に操縦を任せた。少年は見事に任務をこなしたと言わざるを得ない。巨木の幹を旋回しながらも墜落することなく、年齢を感じさせない技巧を披露したのだ。しかし、たとえ墜落したとしても、それは問題ではなかった。重力飛行機は優れた衝撃吸収性を備えていたからだ。そしてついに、彼らは小さいながらも魔法のように美しい花々で満たされた空き地に着陸した。なんと素晴らしい蕾と花々だろう。まるで親切な魔法使いが宝石を惜しみなく散りばめたかのようだった。複雑な色彩のパレットが目を眩ませ、陶然とさせるような香りは、言葉では言い表せない喜びを呼び起こした。
  ジャネシュは喜びのあまり口笛を吹いた。着陸すると、少年は雌鹿のように飛び出し、花を摘み、花束を一つ一つ集め、貴重な花輪を飾り始めた。マクシムは落ち着きを取り戻し、景色を楽しんだが、それでも何かが漠然とした不安を呼び起こした。まるで遠くに脅威が潜んでいるようだった。幾度となく流血の惨劇を耐え抜いた元帥は、漠然とした感覚を信じるのに慣れていた。彼の直感は滅多に、いや、ほとんど裏切られることはなかった。危険を感じたなら、それはそれでよかった。大帝国の首都に、人間にとってあまりにも危険な生命体が潜んでいるべきではない。だから、ここにはもう一つの脅威があったのだ。ジャネシュに大きな花束を摘ませながら、コヴァルスキーは彼を両手で抱きしめようと奮闘した。マクシムは少年に手招きし、耳元でそっと囁いた。
  「どこか近くに敵が潜んでいる。花を隠してくれ。俺たち二人で偵察に行こう。」
  少年の目は輝いていた。
  -喜んで、これからは本当の仕事に就くことになります。
  芳醇で酔わせるような香りの箒をフォックス大尉の見守る車に残し、マキシムとヤネシュは森の奥深くへと向かった。もちろん、元帥の行動は愚かだった。もし少しでも疑いを抱いていたなら、部隊を招集して辺り一帯をくまなく捜索すべきだった。そもそも、単なる斥候の役割を演じるなんて、センカの手に負えない。しかし、マキシムは興奮を抑えきれなかった。自ら偵察隊を率いて敵を叩き潰したいと思っていたのだ。もちろん、ヤネシュはロマンチックな夢に取り憑かれていた。少年は自分が軍の斥候になったと想像し、喜びに浸った。二人はジャングルをほとんど音もなく這っていった。しかし一度、ヤネシュは紫色のイラクサで裸足を火傷してしまった。大きな水ぶくれが膝まで皮膚に広がっても、彼は我慢した。
  「気を付けないとね」とマキシムは囁いた。「森では、一本の草にも危険が潜んでいるんだ」
  「ここは防護用のカモフラージュが必要だ」と少年はささやいた。ぼろ布はかろうじて体を覆う程度だった。小さな虫がチョコレート色の肌に止まり、優しくくすぐったが、幸いにも噛みつかなかった。ヤネシュが学校で習ったように、この惑星では大型の虫が人を食べることはない。しかし、最も危険な節足動物は遺伝子操作によって駆除されていた。首都の中心部が感染症や疫病の発生源となるのは、彼らにとって最悪の事態だった。虫たちは静かに這い続けたが、マクシムが突然立ち止まり、凍りついた。大型の虫たちは、まるで誰かに驚かされたかのように、いつもより落ち着きがなかった。元帥は少年の手を優しく取り、耳元で囁いた。
  - この先に待ち伏せがあります!
  マキシムはポケットから強力なソナーを取り出し、周囲の音を注意深く聞き取った。案の定、前方には約30体の人間の戦闘員と、ほぼ同数のエイリアンが待ち伏せしていた。さて、このような戦力バランスでは、戦闘は避け、待ち伏せを避けるのが得策だろう。
  保安官は静かにささやいた。幸運なことに、ヤネシュは完璧な聴力を持っていた。
  - 回りましょう。ここには自由な道があります。同時に、彼らが何をカバーしているかを調べます。
  熟練の兵士と新米の兵士は足並みを揃えて進んだ。彼らは深い茂みと厚い苔の中を進まなければならなかった。元帥は苦労の末、人間の鎖の隙間を見つけ、なんとかすり抜けることができた。幸運な偶然にも、異星人たちは動物のような嗅覚も驚異的な聴覚も持っていなかったため、困難ながらも何とかすり抜けることができた。ソナー装置はすでに静かな言葉さえ聞き取ることができた。
  - レジデントさん、あなたは私にまったく非現実的なことを要求しています。
  シューという音がそれに応じて響きました。
  - そして、同志将軍、あなたは十分に働かずにお金だけを受け取ることに慣れています。
  音色から判断すると、それは人間のような種族ではなかった。
  - 彼らは50万ドルを奪い、スパイ衛星に関する古い情報を送りました。
  「私のせいじゃない」人間の声は弱々しく言い続け、自らを正当化した。「こういう情報は大抵すぐに古くなる。それに私は全能じゃないし」
  「すぐに分かりました。簡単に言えば、あなた方は弱く、無力な存在です。そしてクレムリンのシステムへの攻撃となると、あなた方とその仲間はほとんど役に立たないでしょう。」
  マキシム元帥は顔をしかめた。首都と銀河の中心部全体を守る最強の防衛線を本当に攻撃するのかと。「クレムリン」システムは、その創設者たちが主張するように難攻不落だった。しかし、帝国の中心部で敵が活動を開始したとすれば、それは恐ろしい見通しだった。
  「忘れるな、間もなく我々は根本的に新しい兵器を展開する。その力を借りれば、ロシアの宇宙船は射程距離に達する前に塵と化すだろう。そして、遍在する重力波のように、我々の軍勢はロシアの広大な領域を覆い尽くし、隷属する惑星を飲み込むだろう。」
  ここでマキシムは、裏切り者が隠したため息をついたのを感じ取った。どうやら、裏切り者はこの見通しを特に快く思っていないようだ。それでも、彼は返事をした。
  - 第 5 列はこれまで以上に活発になっており、侵攻は予定通りに進みます。
  星空め！ 君たちの当面の任務は、首都に我らの攻撃部隊のための秘密拠点を12箇所築くことだ。傭兵たちは観光客に変装して敵の首都に潜入し、密林や巨木の洞に身を隠し、最終攻撃に参加することになる。
  -はい、そう願っています！
  - そしていいか、もし我々の宇宙船の攻撃が失敗したら、君にとっては状況が悪くなるだろう、君自身の防諜がスペアパーツを求めて君をバラバラにし、処刑は遅くて苦痛を伴うものになるだろう。
  裏切り者は顔をしかめ、帽子が頭の上でずれた。マキシムには誰が話しているのか分からなかったが、諜報機関、特にスメルシなら声で犯人を特定できるだろうと確信していた。
  ― その間、敵の最高幹部の最新の人事について、あなたが知っていることすべてを教えてください。
  最新情報によると、若き元帥マキシム・トロシェフがスムーア銀河の宇宙艦隊の指揮官に任命されたとのことだ。彼の正確な情報は不明だが...
  「私には全てが明らかだ。ロシア軍はそこで大規模な攻勢を準備している。通常、同時に若い新司令官が着任する。つまり、大規模な奇襲攻撃だ。」
  マキシムは身震いし、駆け寄って悪党を絞め殺したい衝動に駆られた。今、この忌々しい悪党のせいで、作戦全体が危機に瀕していた。
  -他の予定に関しては、それはおそらく本当です...
  裏切り者のリストは長く退屈なものだったが、マクシムの頭の中には既に計画が浮かんでいた。まず、誰にも気づかれずにこの場所を立ち去ること。次に、直ちにSMERSHに連絡すること。そこで、スパイ網を直ちに無力化するか、それとも待機するかを決定することになっていた。結局のところ、特定された裏切り者は危険ではなく、独自の偽情報を漏らすのに利用できるからだ。重要なのは、素人の行動ではないということだ。一方、静かに待ち伏せしていた少年がピクピクと動き始めた。若々しいエネルギーが明らかに湧き上がっていた。 「レーザーで攻撃した方がいいかもしれません、元帥さん」マクシムは囁いた。
  「いいえ、絶対に違います。偵察とはそういうものです。じっと待ち伏せして敵の裏切りの計画を聞き出すのです。」元帥は脅すように光線銃を構えた。「命令に従わなければ、直接撃ち殺すぞ。」
  ジャネシュ・コワルスキーはうなずいた。
  - 注文については議論されません。
  それでも、マキシムは、二人のささやき声が聞かれるかもしれないと、彼を連れてきたことを後悔した。その間に、再び音声ピックアップから音が聞こえてきた。この新たな情報は興味深いものだった。
  「ジュピター卿に伝えてくれ。もし決定的な支援をしてくれないなら、この駒を犠牲にして彼を引き渡せると。そうすれば、最高司令官は激怒するだろう。慈悲深さは彼の欠点の一つではない。」
  「ああ」とマクシムは思った。「指導者は強靭でなければならない」。かつて彼は選ばれた千人の一人だったが、指導者になるチャンスは、統治する独裁者が急死した場合に限られていた。千人は毎年選出され、最高権力者は30年ごとに交代する。しかし、このチャンスも逃してしまった。第一に、彼の性格は甘すぎた。第二に、子供の頃にあれほど強力だった超常能力は年齢とともに弱まっていた。とはいえ、直感は健在で、40歳にもならないうちに元帥になったということは、何か意味があることだった。
  - 木星には手を出さないでください。それがあなたの主な希望です。木星がなければ、戦争に勝つ可能性はごくわずかです。
  エイリアンは何か意味不明な言葉を返した。それからはっきりと話し始めた。
  「ジュピター」は活動時は威力を発揮しますが、受動性が高いため、我が軍は甚大な損害を被っています。いずれにせよ、我々の指示をジュピターに伝えてください。その間、あなたは出発してください。
  「これで、どうやら位置を変えられそうだ」マキシムは安堵のため息をついた。その瞬間、彼の言葉に反して、轟音が響き渡り、端から銃声が噴き出した。
  「ちくしょう！また大混乱だ。」保安官は身をかがめ、ヤネシュの目だけが喜びに輝いた。
  第3章
  ピョートルと反抗的なヴェガは、蜘蛛の巣に捕らわれた蠅のようにピクピクと痙攣を繰り返していた。しかし、二人はますます締め付けられていき、もう少し締め付けられると、周囲の壁は突き抜けることのできないコンクリートと化した。二人は琥珀の中の蜂のように凍りつき、宙吊りになった。ピョートルは息を切らした。
  - これが本当にベガの終わりで、飢え死にするか気が狂うまでこのように汗をかき続けるしかないのでしょうか?
  少女はゼーゼーと息を切らしながら答えた。
  - 私たちはすぐに飢えて死ぬことはありません。数か月間は十分な栄養分を蓄えています。
  -でも、ボタンを押すために動くことすらできません。
  ピーターは感情を込めて答えた。
  「そして、お前の鼻もな」ベガは楽しそうに笑った。実際、彼らの状況はあまりにも悲惨で、嘲笑するか苦い涙を流すかしかできなかった。
  飢えと渇きは確かに強くなっていった。採石場や鉱山の崩落などに備えて緊急給餌システムが設置されていたが、今は機能していなかった。なぜか？理由は定かではないが、エイリアンが侵入してきたのかもしれない。いずれにせよ、ヴェガは彼らに徹底的に呪いをかけた。ピーターはより冷静だった。
  「もしかしたら、隠れた欠陥があるか、戦闘で損傷したのかもしれません。議論する必要はありません。私たちは野蛮人ではなく、ロシア軍の将校なのですから。」
  しかし、ベガは泣き続け、ペテロは気を紛らわせようと星を数え始め、時折、突破を試みた。いつの間にか、彼は半分眠ってしまった。緑豊かな牧草地に立っている自分の姿を想像し、雪のように白いローブをまとった羊飼いが近づいてくるのを想像した。なぜか、以前古代の教会で見た天使を思い出した。羊飼いは杖で指を指し、物憂げな声で話していた。
  攻撃性と怒りを捨て去りましょう！親切に、心を尽くし、力を尽くし、苦悩する魂を尽くして主なる神を愛しましょう！そして、隣人を自分自身のように愛しましょう。そうして初めて、あなた自身だけでなく、宇宙全体が安らぎを感じ、平和が訪れるでしょう。
  ピーターは、舌がうまく動かず、返事をしました。
  「平和だ！ 消滅砲弾やサーモクォーク爆弾があちこちで爆発している時に、平和を語るのか？ 平和なんて幻想だ。戦争は続いていて、どちらかが完全に滅亡するまで続く。」
  羊飼いの少年が近づいてきた。彼はまだ十代の若者だった。しかし、まるで大きな本を読んでいるかのように、自信に満ちた口調で話した。
  「悪は悪で、暴力は暴力で滅ぼすことはできない。互いに殺し合うのはやめなさい。そして、もし敵に襲われたら、微笑んでもう一方の頬を差し出しなさい。」
  少年は金髪の巻き毛を揺らした。純真なターコイズブルーの瞳は、まさに天使のようだった。しかし、氷の男ピョートルには感銘を与えなかった。命令を出すのは子供だ！ 船長は聖書を読んだことがなく、誰が書いたのか知らなかったので、指がかゆくなった。
  -あなたの言葉を試してみましょう。
  ピーターはびっくりして、自分の手が自由になっていることに気づいた。彼は振りかぶって少年を平手打ちした。目の前に立つ少年はびくっとしたが、それでも笑顔を崩さなかった。日焼けした顔には力強い掌の跡が残っていて、彼が倒れなかったのが不思議だった。
  - 必要なら、もう一度殴って！少年は言った。
  ピーターは叫び、拳を振り上げたが、何かが彼を止めた。子供の青い瞳はあまりにも純粋で、憎しみも非難もなく、ただ慈悲だけを宿していた。それでも、彼は引き下がろうとはしなかった。
  「男なら誰でも殴られるものだ。私のブラスターを見ろ、お前の命綱を燃やしてやる。」
  すべては全能の神の御手の中にある。もし私が死ぬ運命にあるなら、謙虚に死を受け入れる。兵士は皆殺しだが、魂を滅ぼせるのは神だけだ。お前は撃つだろうが、それでも私の中の愛は消えない。神は敵を愛せと命じているのだ。
  ピーターは眉をひそめ、頭の中がぐるぐる回っていた。そして、自分が完全に馬鹿みたいだと感じながら、尋ねた。
  「何の神だ！私は神など知らない。というか、すべての神は国籍を問わず、生きている人間の想像の中にのみ存在する。宗教とは単なる幻想であり、自己催眠に過ぎない。宇宙のあらゆる種族は、それぞれのやり方で、それぞれの神を信じている。あるいは、全く信じていないのだ。」
  しかし、至高の神は存在します。そして、人の肉体を取り、イエス・キリストとして受肉されました。互いに愛し合うという戒めを与えたのは、この神でした。
  -イエス！ペテロは記憶をたぐり寄せた。 -この話については何か聞いたことがあるが、彼は十字架に磔にされて死んだと思う。
  少年は顔を上げた。
  - 彼は死んでいません。神は不滅ですから。彼の肉体が死んだだけで、三日目に復活します。
  なるほど。アーバンの宗教にも似たようなものがあります。戦死者は三日目に復活する、と。しかし、我々の経験では確証はありません。既に何百万ものアーバンを殺してきたのです。しかし、捕らえられたアーバンの者たちは、あらゆる復活を自らの目で目撃したと断言しています。幸いにも彼らは嘘をついています。そうでなければ、彼らと戦うのはあまりにも困難でしょう。想像してみてください、コンピューターゲームのように。ユニットを殺しても、それは再び蘇るのです。
  殺人、暴力、セックスを描いたコンピュータゲームは悪魔の産物です。サタンに従わず、影を捨てて光を追い求めましょう。
  ピーターは咳をした。
  偉大なるロシアよ、我々は既に光に仕えている。祖国に利益をもたらすものは全て光であり、ロシアに反するものは全て闇である。あなたはロシア語が上手ですね。もしかしたら、我が国の出身者でしょうか？どのようにしてここに来たのか教えてください 。
  少年は首を横に振った。
  時が来れば、あなたはすべてを学び、心の誇りは謙虚になるでしょう。しかし、私が去る前に、私たちは再び会うでしょう。今は、聖書、特に福音書を見つけて読むことをお勧めします。そうすれば、どこに光があり、どこに闇があるのかを理解しやすくなります。
  若い牧師は手を振り、優雅な足取りで船長から立ち去った。その姿はちらつき、消えていった。ピーターは下をちらりと見た。灰褐色の塊の中で、彼の裸足の足跡が光り輝き、数秒後には消え去った。船長は悪態をついた。
  -ああ、くそっ！
  すると、虹色の渦を巻く黒い波が彼の上を通り過ぎ、彼は再びゴールデンベガの隣にいた。しかし、今や二人は自由になり、しっかりと地面に立っていた。
  - ベガ、君も見ただろう。あるガキが俺に馬鹿げた平和主義を教えようとしたんだ。
  少女はうなずいた。
  「あの新人も私に説教しようとしたけど、私は断った。レーザーマシンガンが私の主張の核心だ。それ以外は全部ナンセンスだ。だが、今、我々は自由になった。それが一番大事なことだ。」
  ピーターは決然と肩をすくめた。
  「ああ、それが一番大事なことさ！さあ、山頂を目指しましょう。もうすぐそこです。でも、あの少年が、私たちをゆっくりと苦しい死の淵から救ってくれたんだ。つまり、平和主義者でありながら、彼は比類なき強さを持っているってことか。」
  ベガは、一般的にコンピューターブレスレットと呼ばれる携帯型コンピューターを取り出し、コードを入力しました。
  「全くあり得ないことではない。だが、駆け出しの平和主義者がそんな力を持つなんて、実に愚かだ。我々がその力を持って、とっくの昔に戦争を勝利で終わらせていた方がまだましだ」
  「それとも、ただの妄想なのかもしれません。バイオマスは私たちを圧迫し、しばらく苦しめ、そして放し、悪い考えを植え付けたのです。」
  ベガはくすくす笑った。そのアイデアはなかなかいい感じだ。
  -何でも可能です。
  旅はもはや困難ではなかったが、巨大な鳥や、カバの口と象の鼻を持つ空飛ぶヤマアラシに遭遇した。時折、半透明のフリントタイガーが飛び出すこともあった。しかし、これらの捕食動物は人間に襲いかかることはなく、逃げ去っていった。弾薬を節約するため、ピーターとヴェガは彼らに発砲しなかった。これは全く理にかなった行動だった。
  山登りもそれほど大変ではありませんでした。ここの重力は地球よりも確かに強いのですが、宇宙服と機械の筋肉が体を支えてくれます。木々はエキゾチックな雰囲気になり、細い茎にベニテングタケが生えているような感じでした。中にはとげとげした棘があるものや、粘着質な物質に覆われているものもありました。
  「ぶるっ！何の植物だ！」ベガは嫌悪感を込めて言った。「樹皮の代わりに、粘液と棘がある。」
  - 棘を見なかったのか？
  - 見たけど、このスライムは本当に気持ち悪い。
  茎が全くなく、宙に浮いている植物もありました。透明なソーダ水が泡立ち、とても魅力的なボール状のものもありました。
  - ベガを飲んだほうがいいかな？
  -この世界は攻撃的であり、私はこの毒を飲むつもりはありません。
  「分析装置があります」ピーターはバルブを取り出した。「とても美味しそうに見えますね」
  「分析装置は完全に信頼できるものではありません。電磁場の適合性について考慮しましたか？ ここは別の世界です。最も単純な食べ物でさえ毒になることがあります。」
  彼女の言葉には一片の真実があったが、頑固なピーターは危険を冒すことを選んだ。
  彼は球体の一つに手を伸ばし、小型レーザーで表面を慎重に切り込み、緑がかった泡立つ水を少量注ぎ出した。エイリアンソーダの味は実に心地よく、ピーターは隠し持っていたソーダをつい注ぎ足した。船長の態度も理解できる。政府の食事と飲み物はバランスが良く、ビタミンも豊富だが、ほとんど味がない。合成食品とプラスチック製のお粥を食べた後では、自然なものが恋しくなるものだ。しかし、ベガは断固として禁断の果実を口にしようとはしなかった。
  船長が満足すると、彼らは再び山頂を目指して出発した。道中、気温は明らかに下がり、密生した熱帯植物はまず温帯の、主に針葉樹に変わり、やがて凶暴な棘に完全に遮られた。レモンイエローの雪が積もっても、棘は頑固に伸び続けた。ついに彼らは固い氷の上に出た。そこでキャプテン・アイスは立ち止まった。
  さあ、時間だ。これで我々の信号が偵察艇に届くだろう。
  明るい紫色の星が閃光を放ち、巨大な山々の斜面を照らし、雪は黄金色の火花を散らした。送信機は正常に動作し、山頂に反射して重力波が宇宙空間へと運び去られた。しかし、二人は長い待ち時間があった。そこで、ピーターとベガは面白半分に新しいゲーム「スターストライク」バージョン235をプレイし始めた。巨大な3Dホログラムで表示されるこのゲームには、色鮮やかに描かれた様々なキャラクターが登場する。二人はゲームに夢中になりすぎて、とげとげした鼻を持つ巨大な毛むくじゃらの動物たちが一斉に周囲に集まっていることに気づかなかった。その姿はティラノサウルスに似ていた。大きな顎が開き、不吉な唸り声を上げた。ピーターはゲームに夢中になっていたにもかかわらず、最初に危険に気づき、ブラスターを構えて怪物の深紅の目めがけて発砲した。ベガもほぼ同時に発砲した。彼女は必要な時にプラズマを発射する方法を知っていたのだ。しかし、悪夢のような怪物たちはひるまなかった。しかも、既に倒された毛むくじゃらのティラノサウルスの死骸は動き続け、肺は苦しそうだった。どうやら、このような怪物を倒すには、脳を破壊するだけでは不十分で、体を分子レベルまで分解する必要があるようだ。怪物の数が多すぎて、個々の精密な攻撃でさえ止めることはできない。ピーターとヴェガはブラスターの出力を上げ、巨大な体を一気に焼き尽くせるようにしたが、発射速度は落ちた。「恐竜」の一匹が突破し、キャプテンに前足で痛烈な一撃を放った。幸いにも、彼のバトルスーツが衝撃を和らげてくれた。ヴェガはなんとかそれを撃ち、地獄の怪物を半分蒸発させたが、尻尾に引っかかってしまった。一撃はバトルスーツの頑丈な金属にへこみをつけ、骨を折ったようだった。少女は悲鳴を上げてよろめいた。たちまち、冥界の住人たちが彼女に襲いかかった。恐ろしい歯が彼女のバトルスーツの金属を噛み切ろうとしたが、超強力な素材は抵抗した。そして歯はヴェガを揺さぶり、引っ張り始めた。ピョートルも数発の的確な弾丸を放ったが、勢いよく吹き飛ばされた。
  「待って、ベガ！」彼はなんとか叫んだ。半ばうわごとを言いながら、少女が答えた。
  - ピノキオ、私も応援してるよ！金の鍵を拾って！
  宇宙警備隊中尉の皮肉は的外れだった。ピョートルは踏みつけられ、全身をボロボロにされた。幸いにも、ハイパープラスティック製の戦闘服は毛むくじゃらの怪物たちには耐え難いものだった。獲物を徹底的に打ちのめし、ずたずたに引き裂いた後、彼らはすぐに興味を失い、半分押しつぶされた体を滑りやすい氷の上に放置した。ロシア軍将校たちは意識を失い、しばらく意識を取り戻さず、長時間グロッグの中に閉じ込められていた。幸いにも、彼らの戦闘服には十分な医療品が搭載されていたため、骨折は比較的早く回復した。その後、極寒の岩の間で過ごした時間は不快なものだった。まるで怪物たちがわざと彼らの戦闘服の断熱材を損傷させ、腕や脚など、体のあらゆる部分が寒さで痺れていた。時折、翼幅が50メートルにもなる猛禽類が頭上を舞い降りたが、不運な宇宙飛行士たちには目もくれなかった。最後に、彼らは応答信号を待った。偵察戦闘機が彼らの座標を見つけ、援助を約束した。
  「うちのチームは絶対に負けないと思う！残り時間は文字通り数時間だけだ。」
  ピーターは期待を込めて言った。
  「早く来てほしい。寒い」とベガは震える声で言った。
  - 平原に行ったほうがいいかもしれない。そっちの方が暖かいから。
  ピーター自身も完全に凍りついていました。
  - それで彼らは私たちを見失ってしまう。いや、念のため数時間待った方がいい。
  「ロシアの技術力を過小評価している」とピーターは苛立ちながら言ったが、すぐに諦めた。
  待ちに待った時間は、実に苦痛なほどゆっくりと過ぎていくようだった。特に、周囲に猛吹雪が吹き荒れ、氷のような風がまるで彼らの体中を吹き抜け、戦闘服の鎧を突き抜けていくようだった。ピョートルとヴェガは体を温めようと、時折飛び上がり、まるで八の字を描くようにぐるぐると走り回った。こうして二人の血が温まり、時間が経つのが早く感じられた。苦しみの時間が過ぎ去った時、ピョートルはヴェガの肩に触れた。
  - 美しい人よ、空に点が現れたのが見えますか?
  確かに、鮮やかな青い点が紫がかったピンク色の大気を突き破った。それは急速に大きくなり、鋼鉄のような鷹へと変貌した。
  「もしかしたら南軍のせいかもしれない」ベガの声は震え、鼻は青くなり、歯はガチガチと鳴り、髪までもが霜で覆われていた。
  「これはロシアの救助船です」とピーターは言った。
  普段はこれらのヘリコプターは迷彩塗装で覆われているが、どうやらここでは何も恐れるものはないようだった。それでもピーターは警戒していた。
  「銀河間SMERSH支部に到達するまで、不必要な情報は公開しません。連合軍が私たちに与えた偽装工作を忠実に守ります。」
  ゴールデンベガは同意してうなずいた。
  -これが最高だ。
  戦闘機は着陸し、地上20センチほどの高度でホバリングした。優美な体格から判断すると、パイロット――美しい女性――が現れ、手を振った。
  ピョートルとヴェガは流線型のコックピットに飛び込んだ。彼らはほとんどうつ伏せになった。しかし、半透明の壁を通して、厚い大気が徐々に星々が散りばめられた真空へと変わっていく様子を観察することができた。彼らはすぐに小型宇宙船の船底へと辿り着いた。そこで彼らはすぐに医療室に移され、徹底的に洗浄され、病気の検査を受け、そして当然ながら尋問を受けた。最初の尋問の間、ピョートルとヴェガはあまり積極的には話さなかった。もしかしたら、船内に南軍のスパイがいるかもしれない、と。宇宙中のあらゆる諜報機関が安全策を講じることを好むことを考えれば、そのような推測は理にかなっていないわけではない。船内に入ると、ピョートルは朗報を知った。共に戦った2隻目の宇宙船が脱出に成功したのだ。つまり、彼の友人や知人の多くがまだ生きているということだ。後にスメルシュとの合流に成功したが、今は新たな宇宙戦闘に身を投じざるを得なかった。
  深紅の王冠を戴いた濁ったピンク色の星を過ぎて航行していた時、6隻の敵艦が襲い掛かってきた。さらにロシアの宇宙船6隻と、両軍合わせて数百機の戦闘機が接近していた。
  ピーターは非常に健康だと感じており、戦う意欲に満ちていたが、ベガも傍観者に留まるつもりはなかった。
  「宇宙戦闘は人生で一番大切なことよ」と少女は熱く語った。ピーターは彼女を羨ましがった。宇宙規模の大戦闘が彼に抱かせた熱狂は、とうの昔に薄れていた。今や戦闘は平凡な、いや、平凡ではない、むしろ困難な任務のように思えた。彼らは単座戦闘機で戦い、手を取り合い、互いに援護し合った。そして、それは素晴らしい成果をもたらした。成熟した男と若い少女は、どういうわけか非常にうまく連携していた。敵のエロロックが彼の目の前を閃光のように駆け抜け、猛スピードで吹き飛ばされた。狙いをつけるのは不可能に思えたが、実際には「バラの冠」マニューバを繰り出すだけで、卓越したスピードで敵機を瞬時に撃墜できた。爆発は泡が弾けるように、プラズマを噴射し、破片が飛び散った。しかし、敵はそれほど単純ではない。旋回しながら体勢を変え、体を伸ばしていった。彼らは反撃を余儀なくされ、今度は「ダブルデッキ」という巧みな回避術で、突撃は敵の尾部に命中し、別のエロロックを救った。ヴェガは、その見事な旋回で次の機体を光子へと崩壊させた。一方、両宇宙船は撃ち合いを続け、流線型の機体は幾重もの閃光に震えていた。フォースフィールドが緊張感で音を立て、二隻の宇宙船は接近し、搭乗が開始された。激しい戦闘は各区画や通路にまで波及し、たちまち血で満たされた。ピーターとヴェガには見えなかったが、恒星砲撃の全体像は彼らにも明らかだった。そして次の旋回が訪れ、プラズマの塊がわずか数センチのところで飛び去り、エロロックをかろうじて避けた。彼らはなんとか身をかわし、再び敵は分子へと崩壊した。どうやらロシアは新兵器を開発したようだ。磁気トラップにプラズマを閉じ込めたホーミングサイバーチャージだ。通常の殲滅爆薬とは異なり、対放射線による起爆ははるかに困難です。そのため、小型目標に対しては非常に効果的です。しかし残念ながら、敵にも奇襲があります。ゴールデン・ベガのエロロックが突然爆発し、少女自身も不可解な奇跡によって脱出に成功したのは、他にどう説明できるでしょうか。
  「あの悪魔め！」ピーターは捨てられた少女を守ろうとしながら呪いの言葉を吐いた。
  捕獲され乗り込まれた敵の宇宙船で激しい戦闘が繰り広げられています。
  ロシア宇宙特殊部隊攻撃部隊の指揮官、オレグ・タバコフ大佐は、部隊の攻撃部隊を大胆に敵司令部へと突入させた。特殊部隊は甚大な損害を被ったが、敵は文字通り血まみれだった。呪われたカエデ型の短剣は特に危険だ。これらの短剣は生まれながらの戦士であり、反射神経が鋭く、再生能力も速い。ロシアの一般空挺部隊員が、このような戦争の怪物にすら自信を持って対処できるのは、まるで奇跡のようだ。
  大佐はすでに数発の掠傷を負い、戦闘服は塵と化していたが、4機の「メープル」と8機の南軍兵士を切り裂いた。ついに主要司令部が制圧され、敵司令官たちは殲滅した。タバコフは操縦桿を手動に切り替え、鹵獲した宇宙船の兵器から隣の艦に向けて最初の斉射を放った。不意に発射されたサーモクォークミサイルは特に効果的だった。この奇襲攻撃と戦闘の白熱化が相まって、最大の旗艦宇宙船を余裕で撃墜し、宇宙戦の戦況はロシアに決定的に有利に傾いた。生き残った4隻の敵宇宙船のうち、右翼で戦闘していた1隻はさらなる損傷を受け、密閉された大釜のように爆発した。船体から脱出できたのは、命を救うアンプルがわずか数個だけだった。
  「ほら、死が怖いんだよ！」ピーターは得意げに喉を鳴らした。
  西側連合の残りの潜水艦3隻は一斉に逃走した。戦闘機もそれに続いた。これはもはや戦闘ではなく、敗北し士気を完全に失った敵の追撃だった。しかし、追跡は慎重に行わなければならなかった。万一、待ち伏せに遭うことがないよう。しかし今回は全てがうまくいった。さらに2隻の敵宇宙船が撃沈され、脱出に成功したのは1隻だけだった。全体として、戦力はほぼ互角だったにもかかわらず、戦闘の結果は非常に良好だった。ヴェガでさえ皮肉を言わずにはいられなかった。
  - いつも勝っているのに、なぜ戦争がこんなに長く続くのか不思議ですね。
  ピーターは気まずい冗談を言った。
  - それは、少女たちがエロティシズムを失ってしまうことが多すぎるからです。
  気まぐれな少女はその冗談を理解できなかった。
  「戦いは戦いであり、損失は避けられません。しかし、もし指導者たちがもう少し賢く、有能であれば、我々はとっくにこの戦争に勝利していただろうと思います。」
  ピーターは不安そうに顔をしかめた。若いロシア人女性の言葉には明らかに扇動的な意図が込められていた。戦時中、軽率な発言は軍法会議にかけられる可能性もあった。それでも彼は答えた。
  「私たちは、最も賢明で有能な指導者を抱えています。これは古代とは違います。選挙はなく、最も優秀な人材だけを昇進させます。」
  ベガは顔を赤らめて首を横に振った。
  「コンピューターのテキストは全部信用していません。例えば、最初は私の可能性を過小評価されていて、士官候補生として受け入れることすらしませんでした。ところが、その後、驚いたことに、私は学校一の成績優秀者になったんです。」
  「困難はつきものです。私も偉大なロシア帝国の指導者になる運命だったのに、捕虜になってしまいました。今はただの隊長です。」
  「しかし、彼は立派な船長だ！」ベガは大声で言い、ピーターの無精ひげの頬にキスをした。
  大尉は振り返ると、欲望の波が彼を襲った。長い間、女性の愛情を感じていなかった。パートナーのゴールデン・ベガにキスさえしていなかったのだ。陰で「ピエロ」と呼ばれていたのは、この並外れて肉体的に成長した少女を、純粋にプラトニックな愛で愛していたことを意味していた。確かに、戦時中は肉体的な愛は推奨されていなかったが、どんなルールにも例外はある。
  ベガは彼の気分を察してウインクした。
  - ご存知のとおり、私は潔癖症ではないし、偏見もありません。好きな男性がいたら、自分で襲って魚のように飲み込むこともできます。
  ピーターは目を細めた。
  - そうだよね！女の子が男を襲うのって本当に良くないよね。
  ヴァガは眉をひそめて激しく首を振った。
  「なぜ男が女を求めたり、追いかけたりするのは全く許されるのに、女は許されないのか？戦う権利が完全に平等なら、愛のルールも同じであるべきだ。」
  ピーターは笑った。
  「かつて戦争は男性だけの特権だった。そして当然のことだった。今や戦争はあらゆる人々を巻き込むものになった。それは悪いことだ、お嬢さん。信じてくれ、戦争に良いことは何もない。」
  ベガの目が光った。
  「これぞ平和主義ですね。どうやらあの白い『羊飼い』があなたに大きな影響を与えたようですね。」
  ピーターは首を横に振った。
  - 私たちは生き残るために戦います。時には戦争の過程自体が刺激的で大きな喜びをもたらしますが、それでもなお、何兆もの生き物に死と苦しみをもたらすこうしたすべての紛争は、間違いなく悪です。
  少女はニヤリと笑った。
  「私は哲学が好きではなく、行動を好む。あなたは悪い人ではない。今、あなたは私のものになる。」
  彼女は猫のようにピーターに飛びかかり、空中で熊の抱擁で抱きしめられました。
  - 待て、雌ライオン、少なくとも明日まで。
  -今日はどうしたの？
  ピーターはわざと顔をしかめた。
  「なんでそんなに失礼なの？愛はセックスじゃない、もっと高尚なものよ。それに私は動物じゃない。ところで、未成年との性行為は禁止されているわ。明日にはあなたは18歳になるわ――成人になるわ――そうすればリスクは減るわよ。」
  「あなたはただの臆病者よ！大嫌いよ！」少女は船長の頬を平手打ちし、流し台へと走って行きました。
  ピーターは彼女の申し出を断ったことを後悔しかけたが、二度と刑務所行きは嫌だった。それに、あんなに厳しく無礼な「嫌がらせ」を受けるのは、どんな男でも嫌な気分になるだろう。
  丸3日間口をきかなかったが、4日目にようやく小隊は人口密度の高い惑星リクッドに到着し、上陸して少し休息を取ることができた。しかし、最も重要な手続き、スメルシ訪問はまだ先だった。
  惑星自体は大きく、直径は地球4個分、両極はわずかに平らで、非常に暖かく、赤道付近では高温でした。竜巻のようなハリケーン級の強風が頻繁に吹き荒れることを除けば、気候は穏やかで住みやすいものでした。豊富な天然資源、寄生動物のほぼ不在、温暖な雨、そして驚くほど肥沃な土壌が、この惑星への急速な移住を促しました。原始的で温厚な原住民たちは、ふわふわのニワトリと四つ尾のチンパンジーを足して2で割ったような姿でした。彼らは訓練しやすく、勤勉で従順で、柔軟な六本指の手は彫刻、彫り物、成型、そしてあらゆる作業に優れていました。この惑星はまさに植民地化の楽園であり、ロシア帝国が銀河系最大級の軍事基地をここに開設したのも不思議ではありませんでした。酸素とヘリウムの混合大気は、かすかに酔わせるほどでした。巨木たちは、黄金色に染まった葉を優しく揺らしていました。宇宙港は巨大で整備も行き届いており、色とりどりの噴水が半キロメートルも上空に噴き上がっていた。確かに、ほとんどの家は流線型の建物で、カーキ色に塗られていた。多くの家は大木に巧みに隠されており、鬱蒼としたジャングルの林冠に紛れて見分けがつかなかった。しかし、あちこちに紫やオレンジ色の縞模様の畑が見えていた。ピョートルは顔を背けた。不愉快な会話が待ち受けていた。もちろん拷問はないが、探知機で必ず検査される。もしキファールが惑星に謎の出現を遂げたという話が明るみに出たら...
  彼らがどのような結論に達するかは未知数だ。もしかしたら、強制治療に送られるかもしれない。SMERSHは誰もが伝統的に恐れる機関であり、伝説的な存在だ。予想通り、SMERSHの建物自体は地下深くに位置しており、正確な場所は厳重な秘密だった。彼らはペトルとヴェガの頭に暗いヘルメットをかぶせ、長い廊下を案内し、ようやく広々とした真っ白なオフィスにたどり着いた。
  彼らは、輝くような笑顔の女性から非常に丁寧に尋問を受けた。その後、大佐の制服を着た若い男性――白人風の顔立ちをした、艶やかなブルネットの髪をした男性――が尋問に加わった。彼らは嘘発見器で徹底的に検査され、当然のことながら、惑星キファーでの事件について詳細に尋問された。
  「彼らを騙して協力することに同意したという事実は犯罪ではない」と大佐は落ち着いた口調で言った。
  「我々の民が同意した上で二重スパイとして行動したのは今回が初めてではない。まあ、これは我々にとって有利になるかもしれない。だが、惑星キファーで起こったことは実に興味深い。君たち二人が目撃しているということは、単なる幻覚ではないようだ。そして、我々が確認したように、君たちの証言に矛盾はない。では、どのような結論を導き出せるだろうか？」
  「分からない。」ピーターは首を横に振った。
  ベガの方が機知に富んでいることが判明しました。
  - 誰か、あるいはグループ全体が、並外れた能力を持っている。例えば、テレポーテーションやテレキネシスなど。他にもたくさんあります。
  大佐は笑わなくなった。
  ―これは非常に深刻な問題です。詳しく調査しなければなりません。
  ところで、彼はイエスの名前を言いましたか?
  - ええ、まさにそうです！彼は聖書について言及し、引用しました。
  ベガは叫びそうになった
  「それでいくつかアイデアが浮かんだ」とスメルシ大佐は少女にうなずいた。
  「キリスト教原理主義宗派に関する情報をすべて確認する必要があります。おそらく、すべての情報はそこから来ているのでしょう。もしかしたら、それが戦争の行方に影響を与えるかもしれません。その間、あなたは独房に連行されます。その後、当局があなたにどう対処するかを決定します。」
  ペトルとヴェガは引き離され、別々の独房に入れられた。独房は清潔で、柔らかいソファとホログラムスクリーンがあったが、サイバーキーでオフにされていた。看守たちは二人を大げさなほど丁重に扱った。退屈で落ち着かないことを除けば、全ては順調だった。ペトルは長い間寝返りを打ち、ついに眠りに落ちた。目を覚ますと、まずまずの朝食と、彼とヴェガが解放されるという知らせが待っていた。
  -ただし、まずは指示を確認する必要があります。
  若い中尉が報告した。
  彼らは広大な森に溶け込むように、ほとんど目立たない特別な建物に連れて行かれた。入り口には厳粛な警備員が立ち、護衛たちは書類を入念にチェックされ、署名を済ませ、ようやく至聖所への入場を許された。
  奇妙なことに、彼らはオフィスではなく、当時特殊部隊が訓練していたスタジアムで説明を受けた。ホログラムと最先端の軍事シミュレーターを駆使して訓練する兵士たちを見るのは興味深いものだったが、指示には細心の注意を払わなければならなかった。その後、彼らは何度も質問され、様々なテキストを与えられ、最後には特殊部隊の線に沿って歩くように指示された。ピョートルと特にベガは快諾した。彼らは以前にも何度もプラズマの匂いを嗅いでいたため、訓練中であることがわかったのだ。彼らに与えられた武器は小型のレーザーダガーだけだった。最初の進路は、ところどころ滑りやすい回転する表面に沿って進んだ。人間のような形や複数の触手を持つ仮想モンスターが彼らを襲った。当初、モンスターはそれほど速くなかったので、任務は容易だった。それでも、ピョートルとベガはどちらも放電で軽くかすり傷を負った。しかし、二人は次第に慣れ、より緊密に連携して行動するようになった。次のステージでは、浮遊するキノコに飛び乗り、飛んでくるナイフを避け、有刺鉄線を這って進む必要があった。戦闘はますます激しさを増し、敵の動きも速くなった。確かに、彼らは戦利品の武器を使う機会を得た。それも仮想の武器だが、現実世界の死の担い手と非常によく似た性質を持つ。戦いはますます面白くなってきた。彼らは、足元に水が流れ込み、恐ろしく滑りやすい液体ヘリウムが流れ、上下から強力なレーザーが発射される惑星で戦っていた。そして、彼らは強風が吹き荒れる、絶えず変化する大気の中にいることに気づいた。風は正面から吹きつけ、背中に吹き付ける。敵も絶えず変化し、スズメバチのように飛び、毒蛇のように這う。しかし、戦闘は途切れることなく続き、プラットフォームからプラットフォームへと飛び移り、人工のハエを脚で掴んで罠から逃れることさえあった。次のステージは、容赦なく砂を吸い込む砂漠だった。一瞬たりともじっと立っていることは不可能で、足が引っかかるにもかかわらず、撃ち、突き刺さるしかなかった。次のステージは火山の噴火で、信じられないほどのスピードで上空へと突進し、敵の戦闘サイボーグを撃ちまくらなければならなかった。ピョートルはすでに死ぬほど疲れており、視界にはモンスターと周囲の敵の環境がちらつき、終わりは見えなかった。そして次のステージで仮想の岩石が降り注ぎ始めたとき、数回の強烈な一撃が彼をほぼ倒した。ベガもまた疲れ果てており、必死に踏ん張っていた。最後に、彼を待っていたのは白兵戦だった。ピョートルは自動操縦で戦い、5本の腕を持つ敵を辛うじてかわした。それでも、彼が選ばれた千人の一人であることは無駄ではなかった。彼は巧みに敵の下をくぐり抜け、神経中枢を殴りつけ、さらに肘で顎を叩きつけた。その一撃は効果的で敵の動きを鈍らせ、隊長はそれを利用できた。一連の素早い攻撃が続き、敵を倒し、最後の回転攻撃で敵をノックアウトしました。
  「ああ！偉大なるロシアに仕える！」 折れた鼻からは血が流れ、目の下には痣が膨らんでいた。だが、何よりも重要なのは、敵が敗北したことだ。確かに、彼はもはやそこに横たわっていなかった。仮想の「怪物」は消え去っていた。それは巧みに作られたホログラムに過ぎず、打撃は波動によって与えられた。ゴールデン・ベガもかなり傷ついていたが、それでもなお美しかった。痣は彼女の黄金色の肌に完璧に映えていた。ジャンプスーツは破れ、その大きな穴から高い胸が露わになっていた。
  「スタートとしては悪くないね。まずまずのレベルを示したが、まだ学ぶべきことはたくさんあるよ」とインストラクターは鼻にかかった声で言った。
  「時間が足りないので、ここにいる間に1、2週間授業を受けても構いません。ところで、南軍との連絡はどうやって取るのですか？」
  「彼らは自分たちで我々を見つけるだろう」とロシア将校たちは声を揃えて答えた。
  -それでは素晴らしい、あるいは我々の将軍がよく言うように、クエーサーだ！
  「何だ！どういう意味だ？」ピーターは驚いて言った。しかし、ベガの方が鋭い洞察力を持っていた。
  - つまり、超クール！その通り！
  「その通りだ！」と大佐は答えた。「それは我々の俗語の一つだ。これからはもっと頻繁に我々とコミュニケーションを取ることになるだろう。」
  翌日も戦闘訓練でぎっしり詰まっていた。さらに過酷な訓練となった。そして二人はスパーリングパートナーを割り当てられた。アイスはかすめた一撃を数回受けたものの、それでもベテランの相手をノックアウトすることに成功した。しかし、ベガは不運だった。対戦相手は、銀河の格闘技チャンピオン、タチアナ・マルコワだったのだ。彼女はひどく打ちのめされ、顔は痣だらけ、目は黒く腫れ上がり、肋骨が6本も折れていた。しかし、ベガは彼女に代わって試合を放棄することはなかった。相手は足を引きずり、鼻の骨折から血を流しながらアリーナを去った。
  「まさかこんなことになるとは思わなかったわ」とタチアナは呟いた。「彼女は本当に雌虎よ。ただ、まだ訓練されていないだけ。この子はきっと大成するわ」
  ピーターとベガの日々は、仮想世界と現実世界の両方で、戦いと闘争に満ちていた。それは信じられないほど長く続き、ある日、すべてが終わるまで続いた。
  警報信号は敵船が空に現れたことを知らせた。
  - 素晴らしい、ベガ！ 一瞬たりとも休む暇はないようだ！ -
  ピーターは叫んだ。
  - むしろいいですよ、もう「バーチャル」には飽き飽きですから！
  少女はポケットから重いブラスターを取り出した。
  
  第4章
  銃撃戦は激しさを増し、保安官はヤネシュが再び愚かなことをするのを防ぐために、ほぼ力ずくで彼を地面に押し付けた。
  「この少年を偵察に連れて行くべきではなかった」とマキシムは思った。
  銃撃は小規模な砲撃へとエスカレートし、殲滅手榴弾が使用された。爆発の威力は凄まじく、数キロメートルにわたって伸びる木々をなぎ倒し、マッチのように燃え上がった。確かに、ほとんどの植物は水分を多く含み、燃えにくいが、数百万度に達すると、重力チタンでさえも溶けて石油トーチのように発火する。火は広範囲に広がり、炎の波が待ち伏せしている偵察隊に迫っている。元帥は戦闘服を着ている。頑丈なブーツは超プラスチック製で、スーツは耐火性だ。半裸の少年ヤネシュの様子は別だ。彼のカーキ色のぼろ布はすでにくすぶり始め、裸足は真っ赤になり、急速に水ぶくれができている。
  痛みに耐えきれず、若い戦士は急いで逃げ出した。そのとき、マキシムは巡視艇と潜水艦が火災に巻き込まれた地域に急速に飛来しているのに気づいた。
  「ちくしょう！奴らは何でも俺たちの都合でやってくれるようだな。」保安官は小声で悪態をついた。
  戦闘は再び激化した。今度はロシア軍と、同盟軍に味方した多数の星間暴徒集団との間で激化した。ヤネシュは幸運だったと言えるかもしれない。「メープルのような」ダグに正面から突撃したのだ。
  エイリアンはそんな攻撃を予期していなかった。少年は燃え盛る電撃をエイリアンの目に叩きつけ、火花を散らした。「メープルのような男」は咆哮を上げた。そして、相手の下をくぐり抜け、神経中枢に足を蹴り込んだ。短剣の握りが緩み、少年は両手で光線銃を掴んだ。腹部を撃たれた彼は、「メープルのような男」の手からそれを引き抜こうとした。ヤネシュは息切れし、衝撃で内臓がねじれそうになっていたが、それでも武器を掴み取り、必死にボタンを叩きつけて人型生物を粉々に砕いた。
  - 素晴らしい、坊や！そんな技術はどこで身につけたんだ？
  マキシムは驚いた。
  「ゴミ箱でアキイド銀河の自習書を見つけたんだ。もっと強くなりたかったから、それで練習したんだよ」ヤネシュは息を整えながら答えた。
  - よくやった、素晴らしい！ロシアの戦士にとって、貧困など何の障害にもならない！
  その間も戦闘は続いていた。四つの太陽が同時に輝いていたため、全ての爆発は見えなかった。それでも、まばゆい閃光が空を彩った。エロロックはプラズマの奔流を噴き出し、無秩序に逃げ回り、飛び跳ねる銀河間生命体の残骸の群れに降り注いだ。全く予期せぬことに、一部のエイリアンは木に巧みに偽装された宇宙船に乗り込み、突破口へと突入した。ほとんどの宇宙船は撃墜されたが、強力な迷彩の陰に隠れ、何とか脱出に成功したものもあった。束の間の戦闘は終わりを告げ、燃え盛る大地と燃え盛る木々だけが激戦の名残として残っていた。ヤネシュは元帥の後ろでよろめきながら歩いた。一歩一歩が痛かった。火傷を負った足で歩くのは耐え難いほど困難だったが、彼はそれを表に出そうとはしなかった。かすれた呼吸だけが、その緊張を物語っていた。
  ―何だ、開拓者、火傷したのか？
  - 鎧を着込んでいるので熱には耐えられない、と言うのは簡単だ。
  ジャネシュは小さくも激しい流れに飛び込み、水ぶくれだらけの足を冷たい流れに浸した。氷のように冷たい流れは、あまりにも甘美で、彼は白い歯を見せて笑った。マクシムは優しさの波を感じた。波乱に満ちた人生の中で、既に三度結婚し、三人の美しい娘をもうけた彼は、息子を切望せずにはいられなかった。確かに息子はいた。私生児ではあったが、それでも実子だった。しかし、元帥は彼らに完全に満足していなかった。ハンサムで勇敢なジャネシュは、彼の息子と見紛うほど魅力的だった。もし両親が生きていなければ、彼は彼を養子にしていたかもしれない。元帥は子供好きだった。未来の世代が新しい武器を開発し、反逆的な同盟軍を打ち負かすことができると信じていた。新たな若き指導者が現れようとしていた。もしかしたら、戦争に終止符を打つかもしれない。足を冷やしたヤネシュは、生まれながらの兵士のように、はるかに活発に歩き、鼻歌を歌い始めました。
  宇宙で戦争の火山が噴火した
  星々の間ではハリケーンのような嵐が吹き荒れています。
  戦いにおいて我々はロシアの忠実な息子である
  勇猛果敢な大群をクォークダストの中に散り散りにしましょう！
  全宇宙を混乱に陥れよう
  そして破裂により真空が揺れる！
  敵はロシア軍によって打ち負かされるだろう。
  そして我々は永遠に祖国と結ばれるのです！
  ロシアよ、あなたは神聖な国です。
  心と魂を込めてあなたを愛しています！
  あなたは宇宙で最高です
  祖国よ、私はいつもあなたと共にいます！
  「これも悪くない！こんな詩は聞いたことがないよ」保安官は微笑みながら言った。
  少年は恥ずかしそうに微笑んだ。
  - これは私が自分で作曲したものです。
  - まあ、悪くはないけど、韻にはまだ少し手を加える必要があるね。
  ヤネシュはため息をついた。
  - 私自身もまだまだ勉強して勉強する必要があることはわかっています！
  ―でも小学校は卒業したんですよね？
  -確かに。
  元帥は少年に手を差し出し、二人はアーロックに飛び乗った。リサ機長は冷静にその場に留まり、唇には狡猾な笑みを浮かべた。燃え盛る残骸の山を後に残し、機体は空へと舞い上がった。元帥は官庁街へと戻った。最近の出来事を秘密機関に報告する必要があったのだ。官庁街は特に優雅な建物ではなく、巨大なカモフラージュの建物は威圧的な印象を与えていた。薬を塗られたヤネシュは、最初は静かに座っていた。マキシムがアーロックを出て静かにするように命じると、彼はただ頷いただけだった。原理的には全ての情報は重力リンクで送信できたはずだが、元帥は盗聴されることを警戒していた。彼は予定より長くそこに留まった。ついに、我慢できなくなったヤネシュは外へ飛び出した。リサは口を挟まなかった。もしかしたら、落ち着きのない少年が何かトラブルに巻き込まれることを喜んでいるだけなのかもしれない。
  その間、少年は仲間の姿を見つけた。三人だ。彼らは特別な鏡面仕上げのスーツ、赤いヘルメット、そして三色旗の腕章を身につけていた。ヤネシュは彼らが選ばれた千人の一人だとは知らなかったので、極めて冷静に近づいた。熱いアスファルトがまだ癒えていない足をひどく刺し、若い戦士は時折顔をしかめたが、それでも威厳を保とうとした。
  - やあみんな！ライト持ってる？
  精鋭三人組は目の前に現れた案山子に視線を向けた。ぼろぼろで斑点だらけのぼろ布をまとったヤネシュは、実にエキゾチックな風貌だった。
  ―どこから来たんだ、このガキめ！この界隈には入れないって知らないのか？
  若い「ガヴローシュ」は質問を無視し、鼻にかかる声だけを出した。
  「タバコは吸わないくせに、君は相変わらず鼻持ちならない奴だな。そろそろ知的障害者用の幼稚園に行かなきゃいけない頃合いだな」
  一体何がヤネシュをからかったのだろう？どうやら、選ばれた少年たちが自分に向ける高慢な視線が本当に気に入らなかったらしい。
  「特殊部隊は呼ばない。俺が自分でやる」と、3人の中で一番背の高い少年が言った。彼は前に出て、ヤネシュの股間を狙って鋭い一撃を放った。少年はなんとかその一撃をかわし、鼻梁へのパンチで反撃したが、ヤネシュはそれをブロックした。
  ――なんてかわいそうな子なんだ！空手ギャラクシーの力を体験してみませんか？
  類まれな少年は攻勢に出た。ジャネシュよりも背が高く体重も重く、動きも俊敏で、栄養バランスの取れた食事だけを摂っていた。そのため、彼の打撃ははるかに多く命中した。そして、命中した瞬間、ジャネシュの目は飛び出した。間もなく、少年の肋骨が4本折れた。そして、狙いを定めたジャブが3本の歯を砕いた。ジャネシュ・コワルスキーは戦いに敗れつつあった。必死の反撃は阻止されるか、空を切り裂かれるかのどちらかだった。この若き野郎は、偉大な帝国で最も遺伝的に恵まれた市民の一人であるコワルスキーに対し、体格では劣っていたが、反射神経とスピードは劣っていなかった。しかし、彼にも優位性はなく、他の条件が同じであれば、強い相手が勝利する。
  ヤネシュはもう一度頭を殴られ、耳をつんざくような音が聞こえ、すぐにしこりが腫れ上がった。
  -乞食にしてはよく戦うが、「選ばれた者」が目の前にいると、何も彼に対抗できない。
  そして、虎の子の笑顔が口全体を覆います。
  ヤネシュは体勢を変え、胸への一撃を和らげた。相手の笑い声と唸り声に、彼はひどく苛立っていた。もう一撃が再び命中し、もう少しでこめかみに当たってしまい、そこで終わりだった。少年は体勢を変えた。右腕は腫れ上がっていたがまだ動いていて、息が苦しかった。左足がねじれ、容赦ない敵はそれを踏みつけ、同時に、長年苦しんでいた肋骨に足を打ち付けた。
  ―もう終わりだ。棺桶を買ってあげるよ。優しいからね！
  最後のフレーズの後には、アキイド銀河の自習書に書かれた言葉が浮かび上がった。
  「力でも技術でもない、ただ明晰な心だ。第三の目を見開けば、相手が攻撃する前に動きが見えるだろう。」ヴィタリックは額の真ん中から敵を睨みつけた。目の前に立つ敵は黄色と紫色に輝き始めた。そして、彼の技が目に飛び込んできた。それは、敵の首を吹き飛ばすための恐ろしい回転蹴りだった。アキイドの原則が心に浮かんだ。相手の力を利用して勝つのだ。巨漢の少年が得意の蹴りを繰り出すと、ヤネシュは身をかわし、カウンターアタックで左手で狙撃手のような精密さで少年の太陽神経叢を突き刺した。その一撃は信じられないほど強力だった。スピードとエネルギーが融合したその衝撃は、衝撃吸収スーツでさえ彼を守れなかった。少年はびくっとし、顔を歪めて笑みを浮かべ、倒れ込み、意識を失った。
  「パックは相手のゴールに入っているよ！」コヴァルスキーは笑顔で言った。
  二人の少年のうちの一人がびっくりしてヤネシュに突進しようとしたが、友人に止められた。
  「そんな必要はない！彼はマシュー・カピツァを正々堂々と倒した。我々が彼を倒すのは不公平だ。彼は前回の試合で弱っている。」
  彼のパートナーは落ち着いてうなずいた。
  「カピツァの後は、大抵物事がうまくいかない。いいか、もしかしたら彼も選ばれし者の一人なのかもしれない。ただカモフラージュのためにあんな格好をしているだけかもしれない。」
  - 不可能じゃないよ！空手家さん、お名前は？
  ヴィタリーは血まみれの頭を振った。
  「これは空手じゃない。銀河のアキイドだ。私の名前はヤネシュ・コワルスキーだ。」
  「そして私はアンドレイ・マルスボルです」選ばれた千人の代表が手を差し出した。ヤネシュは握手を交わした。
  「私はアレクサンダー・ビアリカです」と、2人目の少年は厳しい表情で彼の手を握った。
  -アキイド銀河に関しては、この芸術はあまりにも複雑であり、おそらく平和主義的ですが、空手は本当の戦争の芸術です。
  彼は言った。
  - 私は平和主義者ではありませんが、あなたの友人は意識を失っているので、アキイドの打撃力は空手より悪くないということです。-
  ヤネシュは反対した。
  -では、あなた自身についてもう少し教えてください。
  肋骨の骨折のため話すのが困難だったものの、会話はその後も非常に穏やかに進んだ。ヤネシュは最近の出来事について詳しく話した。
  - すごい！ということは、敵がもうすぐ首都を襲撃するってことだ。さあ、楽しもうぜ。
  選ばれた千人の中から、より冷静な少年が厳粛に言った。
  「特に良いことはないな。首都が滅ぼされる可能性もあるしな。さて、西方連合の首都を攻撃できれば最高だがな」
  ヤネシュはきっぱりと首を横に振った。
  - まさにその通り！攻撃するなら、敵を自国領内で殲滅させる必要がある。今すぐ前線に赴いて敵を叩き潰したいが、まずはジューコフ・アカデミーを卒業しなければならない。それにどれだけの時間がかかるかは神のみぞ知る。
  「分かってるよ！加速すれば3年、徹底的にやれば6年。心配するな、近いうちに科学者や技術者が永遠に若いままの生命体を作り出すようになる。そうすれば、戦いも十分に楽しめるし、もしかしたら新しい宇宙を発見するために飛び立つこともできるかもしれない。」
  ヤネシュはため息をついた。
  「我々はまだそれを掌握していない。古代にさえ、ある預言者がロシアが全宇宙を支配すると予言していた。」
  選ばれた少年たちは微笑んだ。
  「しかし、予測は当たっているのではないですか？私たちはすでに12の銀河に広がっており、征服した世界の数が木星の原子数を超え、そして銀河全体の原子数を超える時が来るでしょう。」
  子供たちは笑い、喜びに浸った。痛みは消え去ったようだった。会話は徐々にコンピューターゲームに移っていった。コヴァルスキーは特に自慢できるようなことはなかったが、記憶力の持ち主で、これまで見たコンピューターゲームを熱心に列挙した。しかし、当時はゲーム機が非常に安価で、戦争ゲームも無料で配られていたため、物乞いでも様々なストラテジーゲームやシューティングゲームに精通していた。さらに、学校には様々な娯楽施設があった。特に、コヴァルスキーはそこで宇宙飛行シミュレーターに触れた。ヤネシュはそれについて夢中になって話した。
  個人的には、国家の指導者には軍事経済戦略が最適だと思います。メガユニバースというゲームが好きです。ただ、かなり長いので、6ヶ月間プレイしましたが、それでも宇宙を制覇できました。ちなみに、様々な人種でプレイできますが、愛国心という点ではロシアの方が好きです。
  -そして私はかつてヒトラーとしてプレイし、全世界を征服しました。
  少年たちは笑った。斑点のある建物の一つが鋭角に彼らの方へ向きを変え、カーキ色がわずかにピンクがかった黄色に変わった。
  - 第三帝国に生まれていなかったのは残念ですね。そうだったら楽しかったでしょう。
  保安官がようやく彼らに近づいたとき、会話は非常に楽しい雰囲気でした。
  鏡のようなアスファルトが、彼のプラスチックブーツの磁石底の下でゴロゴロと音を立てた。マキシムは鋭い目で辺りを見渡した。選ばれし千人の制服を着た痩せた少年が意識を失って倒れているのを見て、彼はニヤリと笑って言った。
  - ヤネシュ、私たちはあなたを一瞬たりとも放っておくことはできません。何かが起こったら、緊急事態が発生します。
  「友好的なスパーリングセッションをしました」とアンドレイは半分冗談、半分本気で言った。
  「それで、警察はどこを探していたんだ？」マキシムは驚いて言った。
  - ここには監視カメラはありません。ここは私たちの開拓地です。
  - 彼らは、あなたの子供じみた口論に干渉しないと決めない限り、あらゆる場所で監視しています。
  「俺たちは子供じゃない、エリート開拓者だ」アレクサンダーは拳を握りしめ、指の関節が青白くなり、威嚇的な表情で言った。
  将来、私は指導者や最高司令官になるかもしれませんので、元帥同志、どうか私たちに敬意を持って接してください。
  マキシムは、リーダーとしてでなくとも、役人や高級軍司令官として、幼少のころから特別な任務に選ばれた者たちの傷ついたプライドが何を言っているのか理解した。
  「素晴らしい、パイオニア諸君！スパーリングは良いが、殴り合いは良くない。それに、同志は長い間意識を失っていた。もしかしたらもう死んでいるかもしれない。」
  「いいえ、脈を触りましたよ」とアンドレイは微笑みながら言った。「彼は休んでいて、夢を見ているんです」
  「漫画だ！」アレクサンダーは笑いながら言った。少年たちの頭上を箱が飛び越え、白い迷彩服を着た4人の兵士が飛び出してきた。彼らはマシューをつかみ、緑色の薬を注射した。少年はすぐに意識を取り戻した。
  -さあ、３人揃いました！-
  保安官はニヤリと笑いながら言った。
  「わかった！許してやる！」カピツァはわざと大きな声で言った。「一つだけ理解できないことがある。なぜ君は選ばれた『千人』の中にいないんだ？君には資格が全て揃っているのだから。」
  -私の両親は単純労働者です!
  - 平等になったらどうなるの？
  保安官は首を横に振った。
  残念ながら、赤ちゃんの検査にはお金がかかるので、全員ではなく、将校の息子以上のエリート層が主に検査対象になっています。しかも、通常は保育器で育てられた子どもが検査対象になるのに、この子は昔ながらの方法で生まれたのです。そのため、何兆人もの赤ちゃんが見過ごされているのです。結局のところ、戦っているのは少数派であり、国民の大多数は労働者であり、戦争を支えているのです。
  「それは不公平だ！」アレクサンダーは言った。マシューは厳しい表情で言った。
  女性に妊娠・出産を強制し、胎児に危害を加えるのは野蛮ではないでしょうか？ 女性が動くことで胎児を挟んだり、激しく揺さぶったりする可能性があるのですから。原始的な生殖は禁止されなければなりません。
  「プラズマ！これは実に野蛮だ！」アレクサンダーは同意した。アンドレイは反対した。
  「もし全ての赤ちゃんを保育器で育てるとなると、費用がかかりすぎます。そうなると、陸軍と海軍は銃、宇宙船、弾薬が不足することになり、戦争に悪影響を及ぼす可能性があります。」
  
  白い服を着た男たちは、洗練された箱型の車に乗り込み、その場を去った。その後の会話は密室で行われた。少年たちは、幅広い分野で非常に多才で有能であることを証明した。未来の世代の運命は、きっと安全な手に委ねられていると確信できた。
  彼らはコールサインを残して友人として別れた。
  「また会おうね、絶対また会おうね！」ヤネシュはため息をつきながら言った。
  保安官は彼を注意深く検査した。
  肋骨が折れてるじゃないか。こんな姿で学校に連れて行くわけにはいかない。医療施設に連れて行くぞ！
  ヤネシュは抗議した。
  「このひび割れは軽微で、明日には自然に治りますよ。あなたはすぐには気づかなかったでしょう。」
  保安官はそれを無視した。
  -サミ-それは面白いですね！
  - なぜ！私の場合は犬のように、というか犬よりも早く、何でも治るんです。
  「それもいいだろう、同時に検査もしてくれるだろう。」彼は少年の腕をしっかりと掴み、装甲車に引きずり込んだ。ヤネシュの抵抗にもかかわらず、彼は医療センターに入院せざるを得なかった。しかし、検査と治療は短時間で終わり、数日後には退院した。彼は元帥を伴わずにジューコフ陸軍学校へと飛行機で向かった。マクシム・トロシェフは首都を離れ、軍の指揮を執っていた。一方、コワルスキーには厳しい日々と訓練が待ち受けていた。学校自体は極地、地球上で最も寒い地点に位置していた。しかし、その寒さは息苦しいというよりはむしろ心地よかった。校舎と隣接する中庭は六角形に建てられ、木々はとげとげとしており、ほとんどが青と紫色だった。柵には彫刻が施されており、刑務所を連想させないようにするためだったようだ。ヤネシュは、迷彩柄の着物を着た大勢の生徒たちが激しい白兵戦を繰り広げているプラットフォームを見た。少し離れたところでは、オレンジ色の花壇で剣闘士サッカーが行われており、団体空手の試合を彷彿とさせる試合が繰り広げられていた。普通の人間の少年たちに加え、タンポポのようなエイリアンたちも試合に参加していた。彼らは非常に俊敏で、紛れもなく危険だった。ジャネシュは、金色の頭を持つ知覚を持つ植物たちのぎこちない動きに感嘆せずにはいられなかった。中にはボール状に転がる者もいれば、逆に伸びをしてボールを拾い上げる者もいた。残念ながら、彼は異国情緒あふれるスパーリングを存分に楽しむ機会を与えられなかった。この施設の規律は厳しく、ジャネシュは最初からプレッシャーにさらされていた。毎日のスケジュールは分単位で計算され、彼には事実上自由な時間などなかった。最も興味深いのは、もちろんタンポポとの闘いだった。すべては訓練の枠内で行われ、許可されていない闘いは禁じられていた。人間と戦うのはもううんざりだったが、異世界の代表者となら、どうか。最初のスパーリングは、言うまでもなく最も興味深いものでした。拘束具付きの柔らかいプラスチックの棒が与えられ、いわゆるポイントバトルが行われました。ダンデライオンはバネのように跳躍し、プラスチックの棒を激しくねじり、回転させ、機敏な動きを見せました。
  ヤネシュの戦況は芳しくなかった。彼は幾度となく打撃を受け、辛うじて相手に一撃を加えた瞬間、かすかに息が止まった。もちろん、弾力のある棒で殴るのは痛くないが、拳は痛い。ヤネシュは敵の中枢に鋭い一撃を叩き込んだ。ダンデライオンは悲鳴を上げて崩れ落ち、明らかに激痛に襲われた。少年は襲いかかり、パンチを繰り出したが、即座に失格となった。規則違反の罪で彼は監視所に送られ、そこで全身の力を消耗させる、かなり過酷な訓練を強いられた。訓練は概して過酷で、ホログラムやシミュレーターを用いた戦闘訓練と教育が組み合わされ、彼らはコンピューターグラフィックスで教化されていた。街の浮浪児だったヤネシュはすぐに他の少年たちと意気投合したが、上層部とはうまくやっていけなかった。特にコヌード大佐はヤネシュを嫌っていた。この男は、些細なミスをことごとく指摘し、ヤネシュを警備室や看守所、果ては懲罰房に送り込んだ。懲罰房は非常に過酷な懲罰で、レーザーケージを思わせるような、直立不動の姿勢しか取れず、少しでも動くと電気ショックを受ける。つまり、ヤネシュの人生は訓練と虐待に満ちた、拷問のような悪夢と化したのだ。
  マクシム・トロシェフは、このことを全く知らず、目の前の仕事にすっかり気を取られていた。「スティールハンマー作戦」を遂行するためには、秘密裏に兵員輸送を綿密に計画し、実行する必要があった。作戦中に約束された通り、最新の秘密兵器の試験が行われる予定だった。一方、元帥は「スターリングラード」という象徴的な名前を持つ惑星に到着した。そこは純粋な移民惑星で、知的生命体は存在しないものの、気候は良好だった。カラチ星の周囲には、さらに居住に適さない惑星がいくつか存在していた。全体として、小惑星を多数含むこの星系は、集結地点として最適だった。しかし、一つ欠点があった。小惑星帯には海賊が潜んでいたのだ。地球上で海賊行為がほぼ根絶されているのに、これほど高度な技術開発が行われていたにもかかわらず、私掠船が存続できるはずがない、と思われた。しかし、それでも宇宙での略奪は根強く、さらに激化していた。総力戦の状況下で、多くの宇宙の放浪者が私掠船免許を取得し、略奪活動の間、どちらかの勢力から保護を受けていた。私掠船は、この堅牢な武装の宇宙船を攻撃する勇気はなかったが、多数の機雷を散布していたため、慎重な航行が必要となった。確かに、最も高性能な機雷でさえハイパースペース内では無力だが、そこから脱出するのは極めて危険だ。捕食性の機械鮫が宇宙船の横を走り回っていた。レーザー砲は即座にプラズマ流を噴き出し、周囲を炎で染め上げた。着弾と同時に、直径数キロメートルにも及ぶ明るいハイパープラズマの塊が燃え上がった。宇宙船は重力波による振動で揺れ動いた。船体は軋み、フォースフィールドは過負荷で震え、輝いた。マーティン・フィリーニ将軍は苛立ちを込めて言った。
  「まるで我々が来ることを知っていたかのようだ。盗賊が我々の船に機雷を仕掛ける意味は何だ？」
  「あり得ないことではないが、それでもこの妨害行為に対して金銭が支払われたのではないかと思う。そもそも、私の任命自体が厳重に機密扱いされているのだ」とトロシン氏は心配そうに言った。
  フィリニは眉をひそめた。
  「それは構わないが、ホーミングサイバーマインは非常に高価なので、無謀にばら撒くのは意味がない。もし我々の宇宙船がこれ以上ひどい状態だったら、残るのはクォークだけだろう。」
  「何事も時宜を得たものだ。間もなく、何百万隻もの我が艦隊がここに現れるだろう。彼らのための避難所を用意する必要がある。当然、海賊の殲滅が最優先事項だ。」
  惑星「スターリングラード」の首都はスターリンと名付けられた。元帥は言葉を詰まらせ、思考を自由に展開させた。長きにわたる議論の末、後世の人々はスターリンのロシアへの貢献が、彼個人の欠点や過ちを凌駕すると結論づけた。フランス人は血に飢えたナポレオンを、モンゴル人は残忍な蛮族チンギス・ハンを崇拝し、ピョートル大帝は人道主義的な人物として知られていなかった。では、敵であるチャーチルやヒトラーでさえ称賛の言葉を口にした人物を、なぜ良い記憶として蘇らせることができないのだろうか？結局のところ、ロシアが超大国となり、最大の力を発揮したのはスターリンの治世下だったのだ。元帥は思わず幼少時代の思い出に浸った。大祖国戦争の映画を観た時の恍惚感、ソビエト国民が示した勇気、国籍を問わず皆が団結していたこと。スターリンは厳格でありながら、賢明で洞察力に富み、力強い手腕を持っていた。そして真の指導者は、強く冷酷でなければならない。アレクサンドル・アルマーゾフは、偉大な指導者であり独裁者でもあった。アメリカ合衆国と東欧の過激な政権を打ち破り、ロシアを世界的な超大国へと変貌させ、宇宙へと進出させた人物である。この指導者の最大の功績は、1000年以上も施行されている新憲法である。アルマーゾフはスターリンによく似ている。スターリンはグルジア人であり、ロシアの初代国家主席はベラルーシとロシアのハーフであったにもかかわらずである。スターリンは小柄で、アルマーゾフは背が高く肩幅が広かったが、知性、活力、意志、そして決断力において、二人は兄弟のようであった。
  - スターリンは善行をしたと思いますか、それとも悪行をしたと思いますか?
  マキシムは将軍に質問を持ちかけた。
  将軍は鋭く反応した。
  もちろん、それは良いことだ。真の悪党はフルシチョフ、ゴルバチョフ、そしてエリツィンだ。彼らを敵と呼ぶことはできない。彼らがいなければ、ロシアは崩壊せず、アメリカはもっと早く敗北していただろう。実際、一部のアメリカ人と西側諸国民は宇宙に逃げることができた。今、私たちはこの混乱を整理しなければならない。
  「そうだ！フルシチョフは最後のろくでなしだった。崩壊は彼から始まったのだ。」マクシムは舗道に拳を叩きつけた。
  「私は古いニュース報道、第20回党大会の議事録を見ていました。そして、私が憤慨したのは、5000人の代表者のうち、フルシチョフの口を封じるために立ち上がった誠実な共産主義者が一人もいなかったことです。」
  将軍は歯をむき出した。
  「祖先がそのようなことに寛容だった理由も理解できませんが、権力者を信頼する習慣が影響したのかもしれません。何よりも、我々の憲法がフルシチョフやゴルバチョフのような裏切り者が権力を握ることを決して許さないのは、神に感謝すべきことです。ここでは、権力は最も優れた者だけが持つのです。」
  トロシェフは帽子を直した。
  - 出撃の時間です。命令を出します。決戦に備えます。
  スターリン市自体は外から見るとそれほど大きくは見えず、その巨大な塊は何キロメートルにもわたって地中深くに埋もれていた。やや広大な街路を見下ろすように、学校のノートの線のようにまっすぐに伸びる、堂々としたチタン製の記念碑だけがそびえ立っていた。当然のことながら、その記念碑にはスターリンが描かれており、片手にレーザーライフル、もう片手に開いた本を持っていた。その下部には碑文が刻まれていた。
  あなたは英雄的行為で鉄の意志でドイツ国防軍を粉砕しました。
  あなたの強固な手によって敵はモスクワから追い払われました！
  我々はベルリンに向かって行進している、遠くに共産主義が見える
  親愛なる同志スターリンは世界を疫病から救ったのです！
  二重星の光線に半分照らされたオベリスクは、ライラック色とサファイア色、そしてピンクとルビー色の光で輝いていた。
  「美しい！」と将軍は言った。「だが、歴史的には正確ではない。当時はレーザー銃などなかったのだ。」
  マキシムはつぶやいた。
  「モダニストたちは最善を尽くしました。しかし、もし攻撃があれば、この記念碑はすぐに第一の標的になるでしょう。カモフラージュした方がいいかもしれませんね。」
  フィリニは抗議して手を上げた。
  いいえ！私たちは決してそのような弱みを見せません。偉大なるスターリンを隠すことは、国旗を降ろすのと同じことです。
  -その後、開いた宝箱で戦います。
  元帥は命令を出し、最初の1000隻の宇宙船が到着した後、海賊の隠れ家を急襲することを決定した。もちろん、一見すると、より大規模な部隊が到着して攻撃し、小惑星帯からのあらゆる出口を封鎖するのを待つ方が合理的に思えた。しかし、その場合、作戦開始前に海賊が逃げてしまう可能性もあった。今回は、ロシア軍が奇襲攻撃の要素を味方につけていた。
  到着する1000隻の宇宙船と、スターリングラード郊外を巡航する300隻の宇宙船は、恐るべき戦力を形成していた。マクシム・トロシェフが元帥にまで昇進したのには、それなりの理由があった。第一段階として、海賊団にスパイが素早く送り込まれた。潜入は簡単だった。士官の一人が、取るに足らない輸送船を数隻引き渡し、海賊団に加わったのだ。しかし、今や小惑星帯にある彼らの主要基地が露呈した。色とりどりの岩、氷、そして岩石の中に巧妙に隠された海賊団の隠れ家は、強力なプラズマ砲とレーザー砲で厳重に守られ、小惑星帯には無数の機雷が散在していたため、侵入は容易ではなかった。しかし、海賊たちは長年、そこを休息と燃料補給の拠点として利用していた。攻撃計画は単純だった。海賊たちから既に絶大な信頼を得ている工作員が、大量の貴重な燃料と高価な原材料を積んだ大型輸送船団の動きに関する情報を彼らに提供するのだ。偵察兵――イゴール・ベリフという名――はそれに従い、海賊たちに船の全航路図と比較的小規模な船団を明らかにした。しかし、船団に随伴する戦闘宇宙艦の数は、海賊軍のほぼ全員を攻撃に誘い込むのに十分なほど多かった。マクシムは船団の指揮をマーク・フィリーニに委ねた。
  果てしない虚空に、壮麗な船の編隊が広がっていた。宇宙船はハイパースペースから現れたばかりだった。周囲には、星々のモザイク模様で構成された、壮観な宇宙模様の花輪がきらめいていた。奇妙な小惑星が風景に独特でエキゾチックな雰囲気を添え、彗星の渦巻く尾は色とりどりの装飾をまとって輝いていた。元帥にとってこれは目新しいことではなかったが、宇宙の風景に見とれずにはいられなかった。ロシアの宇宙船はエンジンを停止し、強力な迷彩効果で隠されたまま、待ち伏せ状態でホバリングしていた。完全な迷彩効果を得るには相当なエネルギーが必要となるため、この迷彩効果はまさに最後の瞬間、絶えず閃光を放つ隕石の中から海賊船の捕食者の背部が姿を現した瞬間に発動した。海賊たちは「狼の口」のような編隊を組んで移動し、一見無防備に見える潜水艦を貪り食おうとしていた。敵の兵力は膨大で、ロシア軍に匹敵するほどだった。元帥は海賊との残忍な決闘という早計な決断を後悔さえしていた。勝利を確信していたが、その代償はあまりにも大きすぎたかもしれない。
  - 命令を聞きなさい。命令なしに発砲してはならない。相手に餌を食らわせるのだ。
  キャラバンを護衛する護送隊は、巨大な海賊艦隊に怯えたかのように散り散りになった。しかし、海賊たちは飢えたネズミのような貪欲さで彼らを追うのではなく、用意されたチーズに飛びついた。数発の銃弾を撃ち込んだ後、海賊たちはほとんど空の輸送船に乗り込んだ。まるでトウモロコシの芯に芋虫が群がり、無数の穴を突き抜けたかのようだった。
  フィリーニは必死にマキシムに合図した。重力波が近距離を飛び交っていた。
  -同志元帥、攻撃せよ、敵はすでに十分に動けなくなっている。
  トロシェフは冷静に答えた。
  ハエがクモの巣にさらに深く引っかかったら、私たちの粉砕斧が打撃を与えます。
  外側の警備に立っていた数隻の海賊宇宙船は抵抗できず、輸送船へと突進した。海賊の精神とはそういうものだ。手元にあるものを奪い取り、他に何も求めない。最後の海賊たちが略奪品を確保した時、マキシムは命令を下した。
  ―今だ！攻撃だ！
  ロシアの宇宙船は防護シールドを外すことなく、まるでハゲタカの群れのように急襲した。その攻撃は恐ろしく、突然のものだった。移動と射撃の際に迷彩フィールドがわずかに振動し、船の位置を明らかにしたにもかかわらず、海賊たちはすぐには危険に気づかなかった。彼らが向きを変えて反撃する前に、かなりの数の船が破壊された。さらに、貨物船には強力な磁気トラップが仕掛けられており、海賊船の脱出を阻んでいた。多くの海賊船が目に見えない粘着テープに引っかかった。砲撃はすぐに一方的な戦いへと発展した。ダグ生まれのヴィロソ・アド・アラが指揮する旗艦だけが抵抗を試みた。彼と他の12隻の船はハリネズミのような防御を築き、ロシアの宇宙船1隻を撃破した。
  「よし！ダグに強力なサーモクォークチャージを使おう。絨毯爆撃だ！」と元帥は命じた。
  重ミサイルに加え、多数のダミーミサイルが海賊たちに向けて発射された。それらはレーザービームと対ミサイルの方向を逸らし、コンピューターの注意を逸らした。攻撃はあまりにも大規模で、海賊船のほぼ全てが数分のうちに破壊された。強力な力場に守られた旗艦だけが生き残った。ロシア元帥は眉をひそめた。
  - これは新しいモデルだ。発砲停止、搭乗員！
  ロシア艦隊は、緊密なボクシンググローブ型陣形を組み、力場を展開して巨大な海賊船に襲撃を仕掛けた。海賊の潜水艦はしっかりと捕捉され、戦闘機は無数のハッチやレーザー加工された穴を川のように突き破り、巨大な船の通路を人間の群れで溢れさせた。船内では激しい戦闘が繰り広げられた。フィリーニ将軍と彼の艦隊も乗り込み部隊に加わった。激しい戦闘だったが、比較的短時間で海賊提督のヴィロソ・アド・アラは生け捕りにされた。フィリーニは喜びの報告をした。
  -海賊の首領、最後の区画が占領され、残骸が撤去されています!
  「素晴らしい！」元帥も、このような勝利と、たった一隻の宇宙船の損失に満足した。
  「彼をここに連れて来なさい。きっと多くのことを教えてくれるだろう！その間、艦隊のそばに待機しろ。私掠船の拠点を急がなければならない！拿捕した海賊旗艦が真っ先に出発する。この名誉ある任務をお前に託す。」
  「私は偉大なるロシアに仕える。」フィリニ将軍は帽子に触れ、その目は幸せに輝いていた。
  第5章
  この惑星はこれまで大規模な攻撃を受けたことがなかったため、重力レーダーに記録されたデータはなおさら予想外のものだった。重武装した数万、数十万の宇宙船が塵の星雲の背後から現れ、丸々と太ったハゲタカのように、天界帝国の対宇宙防衛網に襲いかかった。惑星への遠距離接近時でさえ、激しい戦闘が始まった。防衛線の外側リングにいたロシア艦隊が攻撃の矢面に立たされた。戦力は不均衡で、まるで何百万発もの敵ミサイルとデコイが宇宙空間に溢れているかのようだった。実際、敵の猛攻は亜空間に散在する機雷を粉砕し、ある程度の損害はあったものの、西側連合軍の雪崩は外側の障壁を突破した。しかし、土壇場でロシア軍司令部は策略に訴えた。機雷と特攻機の一部を彗星の尾に隠したのだ。そして、それらは敵艦隊に体当たりした。しかし、これらの甚大な損失は同盟軍の激怒を一層激化させた。彼らの狂気の怒りの最初の犠牲者は、人口がまばらで極寒の惑星カシュテルだった。恐るべき破壊力を持つミサイルを用いた一連の恐ろしい攻撃により、天界帝国の地表は燃え盛るマグマで満たされたクレーターの連続と化した。数十万人の人々とそこに居住していた異星人がその衝撃で命を落とした。無数のレーザー砲から発射されたビームは敵艦を粉砕し、切り裂いた。プラズマとハイパープラズマの塊が空を突き破り、確実に標的を捉えた。敵の宇宙船はフォースフィールドで守られていたが、ロシア軍は狡猾な戦術を用いた。フォースフィールドへの一撃で過負荷により亀裂が生じ、続いて同じ地点に二度目の攻撃が行われた。今度はフォースフィールドが破裂し、同時に三度目の攻撃が宇宙船に終止符を打った。しかし、これをもってしても天界カシュテルを救うことはできなかった。宇宙からの恐るべき大打撃によって、人々、武器、そして力場が粉砕されました。
  激怒したヤンキーの末裔たちと、彼らに加わった無数の他の生命体の代表者たちが、人口密度の高い世界の中心部に襲来し、不運な惑星リクードに住む何十億もの生物の生命を脅かした。
  アイスマンのピョートルは空をじっと見つめていた。ラジオからは大規模な宇宙戦闘の情報が流れていたが、彼はそれに参加することはできなかった。ヴェガは神経質にブラスターをいじり、興奮した声で言った。
  - 我々は直ちに戦闘機を突破し敵に向かって飛行し、宇宙で戦闘を繰り広げなければなりません。
  ピーターは首を横に振った。
  「我々のエロロックは格納庫に厳重な警備下にあります。どうすればよいか、SMERSHの幹部に尋ねるのが最善です。」
  しかし、後者は最も困難です。中央の地下バンカーは警備員が配置されています。ペトルとベガは特別なパスを渡しましたが、建物自体に入ることは許されませんでした。
  「あなたに構う暇はない！」ライラック色のジャンプスーツを着た不機嫌そうな警備員が答えた。「戦争が起こっている。サイバー通信で連絡を取った方がいい」
  - 私たちに必要なのは、エロロックに乗り込み、敵と戦うために飛ぶ権利を得ることだけです。
  - 次に、コード 397261 をダイヤルします。そうすれば、許可されるかもしれません。
  ピーターは熱心にコードを入力すると、ホログラムが光り、すでに緊張するほど見慣れていたスメルシ大佐の顔が彼らの前に現れた。
  - 飛んで敵と戦いたい。
  ベガは皆に先立って叫んだ。大佐は微笑み返した。
  「そして、君はエロロックに飛び込みたいだろう。彼らはすでに宇宙船にいる。だが、予備のマシンを使うためのコードを教える。」
  ピーターはうなずいた。彼は予備基地がどこにあるのかをよく知っていた。
  「お前たちの到着を待つように伝えておく」と大佐は叫び、彼の言葉を聞いていたロシア軍将校たちが基地へと駆け出した。ピョートルは若々しい興奮と闘志に満たされ、18歳のヴェガはまさに子供同然で、隠し立てのない情熱に溢れていた。地下格納庫では、警備ロボットが彼らを出迎えた。ヴェガは事前に入力されたコードが入ったサイバーキーを彼らに手渡した。十本腕の怪物はそれを注意深くスキャンし、「進め」と合図した。
  士官たちはまるで翼に乗ったかのように舞い降りた。広い通路は下へと続いており、途中で数人に遭遇した。彼らはたいてい、エロロックを修理している修理工とそのロボット、あるいはパイロットだった。ピョートルとヴェガは直感的に戦闘機を選んだ。それは優秀な機械、最新型の「ヤストレブ16」だった。このエロロックは星間を飛行し、6門のレーザー砲を同時に発射することができた。しかも、強力な武装と優れた機動性、そして重力を利用した小型サーモクォーク弾を組み合わせれば、かなりの威力を発揮する。
  「なんて幸運なんだ、ベガ！普通の士官が最新技術を使えるなんて。こんな飛行は初めてだ」
  少女は喜びに喉を鳴らした。
  -打撃力が大好きです。
  エロロックに腰掛け、勇敢な戦士たちは一斉にボタンを押した。格納庫が自動的に開き、辺り一面が清潔さと新しさで輝いていた。ピョートルはうつ伏せになり、サイバネティック・スキャナーが360度の視界を確保していた。眼下には広大な惑星の塊、広大なジャングルの絡み合いが見渡せ、頭上には宇宙の深淵がきらめいていた。
  「ベガ、それも不思議だ。光るもののいる深淵が、私たちの頭上に広がっているんだ。」
  「敵を見逃さないようにね」少女は言い放った。
  敵艦は確かに外部防衛線を突破し、惑星リクッドの周回軌道に入った。宇宙での戦闘は激しさを増した。時折、ミサイルが惑星に向かって飛来し、高速で力場に衝突して爆発し、表面に多数の亀裂を生じた。
  「首都を守る力場は強固なようだ。敵はそう簡単には突破できないだろう」ピョートルは体をひねり、巧みな旋回で6門のレーザー砲を敵戦闘機に向けて発射した。爆発に巻き込まれたエロロックは粉々に砕け散った。
  - これが力だ。このような飛行機があれば南軍に勝てる。
  「重要なのは技術ではなく、操縦する人間だ」とヴェガは微笑んだ。ミサイルを回避しながら、彼女は三重旋回を成功させ、渾身の力で敵を攻撃した。敵のエロロックの破片が四方八方に飛び散り、パイロット自身は奇跡的に生き延びた。カエデのような短剣は空中に浮かび、その枝は羽ばたいた。彼の戦闘服は深刻な損傷を受け、真空によって不運な戦闘機はほぼ瞬時に消滅し、「カエデ」の葉は凍りついた。
  - すぐに死んでしまったのは残念です。そうでなければ、動物園の良いおもちゃになったかもしれません。
  ピーターは我慢できずに笑い出した。しかし、ベガは警戒していた。
  「私は偉大なるロシアに仕える」と彼女は叫び、飛び上がってきたエロロックにぶつかりそうになりながら、振り返ってその尻尾を切り落とした。
  「気をつけろよ、お嬢さん！」ピーターはハイパープラズマの爆発を間一髪で避け、体をひねってレーザーで敵を斬りつけた。
  一方、惑星の地表では激しい戦闘が繰り広げられていた。首都の強力な力場は容易に突破できないと確信した連合軍は、上陸作戦を開始した。力場によって守られていない惑星の一角にプラズマ竜巻が襲来した。クォーク核融合の原理に基づくサーモクォーク爆弾は、特に恐ろしい兵器だった。莫大なエネルギーを放出し、その一つ一つが何十億もの広島の爆弾のように爆発した。青緑色の輝きを放つ茶紫色のキノコ雲が数百キロメートル上空まで広がる様は、見るも無残だった。一発のミサイルが命中すると、惑星全体が地震のように揺れ動いた。この恐るべき爆発は岩を粉砕し、数百万もの生物を飲み込んだ。特に、先住民の知的生命体は壊滅した。彼らの石造りの家は放射能の灰と化し、急速に崩壊していった。もはや普通の火さえも消え、目に見えない絶滅の炎が、より一層恐ろしいものとなった。震源地から遠く離れた場所に住んでいた者たちも、それほど幸運ではなかった。彼らはよりゆっくりと、苦痛に満ちた死を遂げていった。四つの尾を持つリクンド人は、まるで熱病にかかったかのように叫び声を上げ、必死に体を痙攣させた。彼らの豊かな羽毛は燃え上がり、尾は焦げ、目はまぶしく突き刺すような光に耐えられなかった。何キロメートルにも及ぶ巨大な木々はピンクと紫の炎で燃え、太い幹は砕かれ、粉々に砕け散った。しかし、一部の植物は非常に強く、回復力があったため、空気と重力の波に耐え、閃光は樹皮を焦がすだけで済んだ。一対のサーモクォーク電荷が海に衝突し、何百万トンもの水が瞬時に蒸発し、一部は水素と酸素に分解され、一部は泡と化した。何キロメートルにも及ぶ津波が悪夢のような波となって迫り、沿岸都市を飲み込む容赦ない雪崩ですべてを飲み込む脅威となった。何よりも重要なのは、何百万もの一般ロシア人が命を落としたことだ。深海防空壕でさえ強力な爆撃を防ぐことはできず、地殻はアコーディオンのように粉砕され、崩れ落ちた。しかし、多くの損失にもかかわらず、惑星の首都ヴォログダは強大で狡猾な敵に屈することなく、堅固な防衛線を敷いた。そして、部隊を乗せた着陸モジュールが展開された。ミハイロフ元帥が惑星セクターの防衛を指揮し、銀河将軍イワン・コーネフが惑星を直接指揮した。彼は冷静沈着で、豊富な経験を持つ熟練の戦士だった。このような着陸の可能性を予期し、彼は移動式機雷を着陸地点に移動するよう命じた。着陸と同時に、敵の重装備は空中に吹き飛ばされた。着陸モジュールはレーザー光線とプラズマ粒子の集中砲火を浴びた。南軍は甚大な損害を被ったが、それでも着陸を続け、噴火したばかりのマグマでまだ高温の窪地や亀裂を埋め尽くした。しかし、改良された重力戦車と水上機は、重力タイタンにとって数千度にも及ぶ溶岩の中でも問題なく航行可能だった。彼らは溶岩の上を滑空し、できるだけ早く発電機に到達しようとした。コネフ将軍が命令を下した。
  第6および第4地上師団の部隊は防御隊形を展開し、第45～34セクターと第37～83セクターを防衛せよ。さらに民兵と現地部隊も展開せよ。敵が首都中心部まで侵入するのを許すまい。
  戦闘は新たな勢いで激化し、主な戦闘は発電機への接近地点で行われた。
  ピョートルは、若くも勇敢な少女と共に奇跡を起こし、敵の車両を破壊した。今回は幸運にも、撃墜したエロロックの数は合わせて30機を超えた。敵の戦闘機が自軍の機体と大差なかったことを考えると、これはかなりの偉業と言えるだろう。この戦いは実に壮観で、上層部はロシア兵を援護した。しかし、彼らの仲間は不運だった。敵の数は圧倒的に優勢で、ロシア艦隊は甚大な損害を被った。損傷した宇宙船の残骸は次第に多くなり、真空は次第に霧に覆われ、機動性はますます低下し、敵のプラズマ放射はますます激しくなっていった。
  - あのね、私の直感では、ここから早く逃げないと、間違いなく撃ち落とされてしまうわ。
  ベガは軽蔑して鼻を鳴らした。
  - 撃ち落とされても構わないが、命令がなければ立ち去らない。
  -注文がすぐに来そうな気がします。-
  ピーターは言いました。
  艦長は神々が本当に自分を守ってくれているように思えた。重力波を介して伝達される信号が、撤退と移動を命じる音を響かせた。どうやらコーネフは、いかなる犠牲を払ってでもジェネレーターの防御を強化する必要があると判断し、全戦闘機に陸路を進軍するイナゴへの攻撃を命じたようだ。
  エロロックは攻撃機として見事な活躍を見せ、敵の装甲兵員輸送車と戦車の両方を猛烈に攻撃し、粉砕した。パイロットが操縦する巨大ロボットは、特に格好の標的だった。蜘蛛のような姿をしており、それぞれが20本の巨大な腕を装備していた。確かに魅力的な標的だったが、今度は反撃に出て、レーザーパルスでエロロックを攻撃しようとした。ピョートルは巧みにミサイルをかわしたが、隣の男は不運だった。レーザーの直撃により、ロボットは光子へと粉砕された。ピョートルは戦友の名前、フョードルしか知らなかったが、それでもこのロシア人の死を深く悲しんだ。正確な反撃により、700トンの巨大戦闘ロボットは墜落し、半壊し、凍りついて動かなくなった。そして、全てはさらに速いスピードで進んだ。エロロックは翼に叩きつけられ、今度は1000トンの巨体は瓦礫の山と化した。
  新しいドイツ国防軍は宇宙の泥沼から這い出てきた
  彼はスラブ人を永遠に地獄に閉じ込めたいのです!
  ロシア人は強い。剣で団結すると強くなる。
  一緒にいることでのみ、困難の打撃を撃退することができます!
  古歌の歌詞が頭に浮かんだ。一方、数で優勢な南軍は優勢に立っていた。焼け焦げた野原や焼け落ちた森に死体や車両の残骸を散乱させながら、彼らは徐々に発電機へと迫っていった。首都郊外の家々はレーザー光線によって文字通り蒸発させられた。民兵は必死に敵へと突撃し、多くは殲滅手榴弾を手にした日本の神風特攻隊員のように、敵車両の下敷きになった。帝国は多国籍であり、多くの先住民でさえ準国籍を取得し、断固として敵と戦った。リクード人は非常に信心深く、戦死者は新たな、より美しい惑星で蘇ると信じている。そして、最も優れた戦士には、永遠の命へと即座に蘇る機会さえ与えられる。つまり、彼らは即座に蘇らなければならない。蘇った者は半神として、その地の王と称されるのだ。くちばしを持つ羽毛の生えたチンパンジーのようなリクード人が、巧みに光線銃を操る様子は、面白くもあり、少々滑稽でもあった。しかし、戦況はますます南軍優勢へと傾きつつあった。我々の目の前で溶けていく彼らの先鋒部隊は、既にジェネレーターに到達していた。爆発が続き、力場は揺らめき、傾き、青い波がそこを襲った。
  多数の宇宙船が歓喜の声を上げた。ホバリング中の宇宙船が軌道上から攻撃を開始した。しかし、彼らの歓喜は早すぎた。コーネフ将軍の命令により、首都のほぼ中心部に設置された予備発電機が即座に起動されたのだ。戦闘は新たな勢いで激化し、成層圏から大量の増援部隊が次々と降り立った。圧力はますます強まり、首都を守る要塞は圧力に耐えきれず次々と陥落した。
  ピョートル自身は、自分と相棒の幸運に驚くことはなくなった。まるで二人の背後に守護天使がいるかのようだった。しかし、彼らの同志たちはそう幸運ではなかった。ロシアのエロロック連隊は事実上全滅したのだ。
  「後ろから来い。どうせ潰してやる」ピーターは満面の笑みを浮かべた。その時、巨大な150メートル級のロボットが、特別な敵としてフィールドに現れた。力場に覆われた装甲は厚く、レーザーはもちろんミニクォークミサイルですら貫通できないほどだった。そして、この無敵の怪物は前進してきた。太い胴体から、半径500メートルほどの範囲に濃密なプラズマ流を噴き出させた。この戦いで初めて、ヴェガの声はヒステリックな響きを帯びた。
  -それで彼らは私たちのものを丸ごと飲み込むでしょう、私たちは何をすべきですか?!
  ピーター自身も必死に考えを巡らせていた。昔のスター・ウォーズシリーズを思い浮かべた。もしかしたら、ジェダイの騎士のようにグラップリングフックを投げて、あの歩く怪物の足を縛り上げることができるかもしれない。しかし、そんなことができるだろうか？原始的なグラップリングフックと超強力なケーブルはどこで手に入れられるだろうか？それより弱いものなら、すぐに壊れてしまうだろう。ヴェガはピーターの考えを察したようだった。
  - 街の倉庫まで飛んでいきましょう。そこにベルクロフック付きのケーブルがあるはずです。
  「さあ、やろう！」ピーターはレバーを引いた。原始的な映像に頼るのは愚かな行為だったが、どうなるかは分からない。彼らは全速力で倉庫に突入した。戦闘ロボットはパスワードを聞くことさえなく、素早くケーブルを掴み、エロロックへと駆け込んだ。彼らは飛び上がり、また飛び上がり、そして向きを変え、銃撃と沸騰する塊の中へと飛び込んだ。巨大ロボットは明らかに前進し、周囲に死を撒き散らした。装甲は死と衰弱の光を帯びて明るく揺らめいていた。エロロックの右脚を引っ掛け、ピーターはケーブルを回転させて巨人の四肢に巻き付けた。回転させて怪物の脚を絡め取った後、ピーターは突然最大速度まで加速し、ループを締め上げた。四肢が合流し、バランスを崩した数トンの巨体は落下した。圧縮されたチタンコンクリートに叩きつけられた時、轟音は恐ろしいものだった。巨人のレーザー砲は主に自軍に向けて乱射され、連合軍の隊列を広範囲にプラズマナパームで焼き尽くした。ヴェガが敵をなぎ倒す方法も同様だったが、より壮観だった。ロボットは自身の砲で敵の手足の1本を撃ち落とし、不具にし、縄のように絡め取り、意識を失わせた。その間、何千もの砲弾が戦闘機の周囲で炸裂したが、標的に命中したものは1つもなかった。敵艦隊に向き直り、勇敢な戦士たちは戦いを続けた。しかし、こうした散発的な成功はすべて大海の一滴に過ぎなかった。惑星防衛軍の頑強な抵抗を打ち破った連合軍は、中央ジェネレーターを破壊した。フォースドームが崩壊し、都市に凄まじい打撃が即座に降り注いだ。計り知れないほど強力なエネルギーが建物を地面に叩きつけた。連合軍は既に都市の奥深くまで侵入していたため、重く破壊的なミサイル攻撃は意図的に控え、軌道からのピンポイント攻撃と高密度のレーザー射撃にとどめた。それは美しくさえ見えた。途切れることのない光の流れが深いバンカーを焦がし、クレーターがいくつも突き刺さった。まるで何百万もの巨大な虫眼鏡が都市に向けられているかのようだった。その間、数千万もの生物がハイパープラズマによる死の恐怖に襲われ、窒息死した。イワン・コーネフは燃え盛るバンカーから秘密の入り口を抜け出した。銀河の将軍は秘密の区画に駆け込み、緊急避難用に特別に用意されたエルロックに腰を下ろした。帝国の住民の圧倒的多数と同様に、将軍も無神論者だったが、十字架を身に着けていた。
  - 万物の力が我々の帝国と共にありますように。 -
  彼は全速力で加速し、自らの運命へと突き進んだ。生き残る望みは絶たれ、尊厳を持って死ぬしか残されていなかった。略奪的な敵戦闘機が、既に彼のたった1機のエロロックを待ち構えていた。将軍は自分が死期が近いことを悟り、ただ一つの望みを抱いた。それは、できるだけ多くの敵を墓場まで連れて行くことだった。最初は激しい弾幕で迎え撃ったが、突然射撃を止め、散っていった。エロロックは方向転換し、敵陣へと突進した――少なくとも一人は殺すために。イワンはようやくそれが罠だと悟った。戦闘機は全速力で、ほとんど見えない泡に突っ込み、粘着質な塊に閉じ込められたのだ。
  -本当に捕まったの？！まさか！
  将軍は全ての引き金を引いたが、どれも機能しなかった。レーザー砲もエンジンと共に停止してしまったようだった。するとイワンはベルトから大型の殲滅手榴弾を取り出した。内部には、磁気捕捉されたコアに反物質が隠されていた。コーネフは導火線をスライドさせ、カプセルを口に含んだ。たとえ気絶したとしても、顎が緩むと手榴弾は爆発し、酸がカプセルに滴り落ちて仕切りを腐食させ、磁場を無効化する。そして反物質は逃げ出す。ロシアの将軍は、メープルの短剣がコックピットを開けるまで、口に手榴弾をくわえたまま横たわっていた。宇宙船内部で爆発が起こり、弾薬が爆発した。巨大な宇宙船は小型の超新星へと噴出し、一万人の宇宙飛行士戦闘機を一挙に焼き尽くした。こうして、また一人の英雄が死んだ。ピーターと疲れを知らないヴェガは反撃を続け、プラズマ出力を増大させた。彼らはまたしても悲惨な戦争から逃れることができたが、その驚異的な幸運にもかかわらず、弾薬が底をつき、レーザー砲が過熱し、大気圏内での急旋回により船体が極度に熱せられていたことから、運命づけられていることは明らかだった。
  ベガ、撃墜されそうな気がする。そろそろサヨナラして、体当たり攻撃を仕掛けた方がいいかもしれないな。
  少女はずっと明るい口調で答えた。
  「でも、私は逆に、今日は死なないような気がします。だから、歌を歌いましょう。」
  そして、ヴェガの力強い声が全チャンネルに響き渡った。だが、あれは何だったのだろう？遠くで閃光が轟き、続いて爆発音が連続した。
  - 見ろ、ベガ！これは我々のものだ！遅れてではあるが、艦隊が救援に駆けつけた。
  ピーターは子供のように喜び、叫んだ。顔は陽気で汗ばんでおり、超人的な緊張が見て取れた。確かに、トレズブツェフ元帥の艦隊は全速力で疾走していたものの、手遅れだった。惑星の大部分は破壊されていた。それでも、ロシア軍は残されたものを救うために到着した。新たな閃光と撃墜された敵宇宙船は、ロシア軍がまだ生きており、伝統的な赤い旗印の下、赤い星を側面に輝かせながら戦い続けていることを物語っていた。敵艦の大半が惑星リクードに墜落したという事実を利用し、ロシア艦隊は敵軍を瞬く間に粉砕した。猛攻に耐えきれず、南軍は撤退した。隊列は混乱し、一部の艦は「太陽」に投げ出された。南軍は依然として優勢だったが、部隊は混乱し、突然の攻撃を受けた。南軍は撤退し、数十隻の宇宙潜水艦を失い、艦隊は消滅した。残念ながら、救援は遅すぎた。数十億の生物、主に地元の原住民が、数百万のロシア人とともに死に絶えた。惑星の表面はクレーターと峡谷だらけの焼け焦げた砂漠のようだった。月と火星の中間のような場所で、ジャングルの一部は残っていたものの、表面は焦げ、マッチの焦げたような木の幹だけが残っていた。墓石が悲惨な運命を物語る墓地のようだった。砲撃は惑星から遠く離れた場所で既に轟いていた。最初の衝撃からわずかに回復した南軍は、猛烈に反撃し、最後の戦力を投入した。戦いは動的平衡の段階に入り、どちらの側も決定的な優位を築くことができなかった。意志のぶつかり合いは、石にぶつかった。
  燃料補給を終えたピーターは、エアロロック戦闘機を方向転換し、まるで野生の鷹のように戦場の真っ只中へと飛び込んだ。彼の気まぐれな運はまだ薄れていなかったようで、敵の戦闘機を撃墜し続け、さらにはより大型の宇宙船への攻撃を決意した。通常、強力な宇宙船は力場によって保護されているため、戦闘機で撃墜するのは事実上不可能である。しかし、奇跡は起こる。発射の瞬間、力場がわずかに開いた瞬間、小型サーモクォーク弾の正確な命中により、プラズマ砲と吊り下げられたミサイルが爆発した。結果として生じた爆発で宇宙船は粉々に砕け散った。一斉射撃を逃れたピーターは、あやうく敵機に体当たりするところだった。両者は数メートルの差で衝突を避けた。近くで、ロシア軍パイロットの一人が彼に体当たりを試み、強力な爆発で南軍の宇宙船は破壊されたが、パイロット自身も死亡した。
  ベガは彼の例に倣いたいという衝動に抵抗するのに苦労した。
  しかし、常識が勝った。生きている方が役に立つのに、なぜ死ぬのか？ 激しい砲撃は激しさを増した。ついにロシア軍は南軍の側面を突破し、重戦艦と「ベアーズ」が活躍の場を開いた。彼らは軽量艦を絨毯の埃のように払いのけ、敵艦隊の中核に襲いかかった。スミス・バーシュ元帥を乗せた主力旗艦は爆発し、粉々に砕け散った。こうして、艦隊は三発の砲火にさらされ、指揮官を失った南軍艦隊は動揺し、敗走した。続く戦闘は、既に敗北した敵艦への追撃へと様変わりした。
  ペトル・アイスとゴールデン・ベガは限界まで疲れ果て、ついに長きに渡る苦難の惑星リクードへと向かった。
  廃墟と化した首都は未だ復興していなかった。通りには重傷を負い、目が見えなくなった人々が散乱していた。特に、焼け焦げた子供たちの遺体は凄惨だった。先の戦闘の余韻に浸るヴェガは、サーモクォーク戦争の恐ろしい映像にほとんど注意を払っていなかった。しかし、生来感傷的ではないピョートルは動揺していた。これほど多くの民間人が負傷しているのを見たことがなかったのだ。
  ベガの陽気な顔がうっとうしい。
  -何が嬉しいのか分からないよ！
  少女は哀愁を込めて答えた。
  -勝ったよ。
  -そして価格はいくらですか?
  ベガは振り返った。
  「戦争には必ず犠牲者がいる！感傷的すぎる。男らしく戦ったのに、今は女みたいだ。しっかり過形成浴をしないとね。」
  ピーターは気分を害しませんでした。彼女の言葉には正義の要素がありました。泣き言を言って弱気になるべきではないのです。
  ―我々は復讐する！それも、極めて強力な手段で。ニューヨーク・ギャラクティックは破壊される。
  少女は敬礼して手を上げた。
  -そして復讐は神聖なものになり得る。
  彼らは沈黙の中、ゆっくりとした会話と興奮のあまり、旅を続けた。時折、エイリアンの血がシューシューと音を立ててキラキラと光る血だまりを避けなければならなかった。
  「この連合軍は宇宙各地から暴徒を集めているようだ。悪魔の軍団との戦争と考えておけ」
  ピーターは歯を食いしばって罵った。ベガは螺旋状の骨を蹴り飛ばした。
  - モンスターを殺しても罪悪感を感じないので、なおさら良いです。
  スメルシの建物に近づくと、建物はそれほどひどく損傷していなかった。小さな亀裂や大きなクレーターがいくつかあり、ほんの数歩先には巨大なクレーターが泡のように広がっていた。厳つい警備員が通行証を要求し、彼らを地下室へ入れた。電気は通っており、エレベーターは静かに動いていた。
  数分後、彼らは見慣れたオフィスにいた。大佐は混乱の中無傷で、オフィスの雰囲気は整然としていて平和そうだった。
  「おめでとう、生き延びたな」疲れた笑みが彼の唇に浮かんだ。
  
  「これで、最も重大な任務をあなたに託せると思います。今日まで、あなたにその能力があるかどうか確信が持てませんでしたが、今、あなたはその実力を示しました。」
  ピーターとベガは警戒心を抱いた。
  - 私たちには具体的に何が求められるのでしょうか?
  大佐は眉を上げた。
  「アラミスと呼んでくれ。連絡は取る。君に求められることは多くない。君は民間人を装って中立惑星サムソンへ旅立つ。そこで、キリスト教原理主義の一派『キリストの愛』と接触する。君の任務は、彼らの主預言者を見つけ出し、我々に協力するよう説得することだ。彼らの主預言者が伝説の武器を手に入れたと確信する確かな根拠がある。『ライラック・エンジェル』については、おそらく聞いたことがあるだろう。」
  ピーターはうなずいた。消滅した超文明の物語を知らない人のために言うと、一説によると、その代表者は並行宇宙に飛び立ったそうだ。
  「つまり、この宗派はこの文明の極秘基地の一つに侵入したと考えられます。そうでなければ、彼らが神の名の下に行う奇跡をどう説明できるでしょうか？」
  ピーターは顔を上げた。
  -神の名において？あなたは神を信じますか？
  大佐は笑った。
  「フロイトを読んでください。人々は自然の厳しさに対して自分たちが弱く無防備だと感じたため、自ら神を創造したのです。アルマーゾフが言ったように、神は単なる幻想であり、しかも非常に有害な幻想です。なぜなら、それは心を麻痺させるからです！」
  ピーターは再びうなずいた。ベガも会話に加わった。
  - そして彼は恐れていなかったのですか？ 結局のところ、当時は正教会がまだ非常に強力でした。
  いいえ、彼は恐れることなく、常に真実を語りました。その点において私は彼を尊敬しています。
  大佐は少し身を起こした。
  人は自分自身だけを信じ、自分の力にのみ頼るべきです。神、善良な王、あるいは知恵ある長老への希望はすべて行き止まりに終わります。偶像崇拝は弾丸を止めたことがなく、ましてやレーザーを止めることなどできません。すべての奇跡と治癒は、自己催眠と身体の潜在能力を刺激した結果に過ぎません。ですから、そこにたどり着いたとしても、彼らの影響に屈してはいけません。これらの宗派主義者たちは揺るぎない平和主義者であり、論理ではなく感情と感覚で説得力のある話し方を心得ています。
  彼らに屈してはいけません。
  ベガは動けなくなった。
  - 私たちって何なの、子供たち？ 改宗させられるくらいなら、彼らの信仰を破壊したい。そうでしょう、ピーター？
  アイスは微笑んだ。
  ― 本当だ！私は決して平和主義者にはなれない。それに、歴史は知っている。キリスト教徒は戦争で戦ったことがあるだろうし、司祭たちは彼らを祝福したはずだ。それはキリスト教どころか、宗派主義的な倒錯だ。あの十字軍のことを思い出そうじゃないか。
  大佐はプラズマコンピューターを通じて短い命令を出し、それから会話に戻った。
  「まあ、あまり議論に熱中しすぎないようにね。彼らは結局狂信者なんだから、単純な論理で説得することはできない。それに、彼らを過度に攻撃的にさせてはいけないよ。」
  ベガは笑った。
  平和主義者の間での過剰な攻撃性、かわいいですね。
  とはいえ、任務を完遂するには忍耐が必要です。単なる観光客、そして彼らの信仰に共感する者のふりをしてください。これが任務完遂のために必要なのです。サムソン星への航路は後ほどお伝えします。疑惑を避けるため、旅客宇宙船で中立惑星を短時間通過し、その後出発地点に到着します。より詳細な指示は、特別な極秘グラボコードが入ったプラズマコンピューター経由で送信されます。私たちとは常に連絡を取り合います。
  ピーターは「アラミス」というコードネームを持つ大佐と儀礼的に握手を交わした。
  「君たちの新しい名前は簡単だ。君は『ハンマー』、彼女は『シックル』。私たちと連絡を取り合う間は、そう名乗るんだ。」
  別れはほぼ友好的な雰囲気だった。隣の部屋では、専門家たちが彼らに行動指針を詳細に説明した。それでも、ピーターの心には疑問が残った。なぜ彼らはこの任務をプロの諜報員ではなく、自分たちに託したのだろうか？何かがおかしい。もしかしたら、前回の戦いと彼らの驚異的な幸運が影響しているのかもしれない。あるいは...信じたくはなかったが、彼らはおとり捜査に利用される可能性もあった。ピーターは誰よりも諜報機関のあらゆる策略を知っている。彼の超常能力、テレパシーが少しでも回復すれば、もっと強くなり、任務も楽に完了するだろう。彼らは特別な観光客用服を与えられた。新たな偽装工作によると、彼らは最も裕福な中立国、エルドラドの国民だという。わずか13の惑星系からなる小国だが、平和国家であり、連合と帝国の間で激化する戦争に巻き込まれることなく生き延び、交易を行い、食料も豊富だった。人類のごく一部は中立を維持し、遠く離れた惑星に移住した。もちろん、彼らは少数派で、ほんの数カ国と数十の恒星系しかありませんでした。一方、大ロシアには数万もの居住可能な惑星があり、無人ながらも開発や植民化が可能な数百万もの惑星は含まれていませんでした。そして、宇宙人が居住する中立惑星ははるかに多く存在しました。ピーターは一度もそこに行ったことがなく、「向こう側」がどんなところなのかとても興味がありました。ベガもまた、子供じみた好奇心にとりつかれました。着替えと必要書類の取得後、彼らは重力支援宇宙船に乗り込み、銀河の首都コスモ・ムルマンスクへと運ばれました。そこから、彼らの長く未知の旅が始まりました――スパイとしてのキャリアが！
  第六章　無数の彗星の列と無数の流星群を後にし、ロシア艦隊が基地に迫った。直接攻撃は無意味だった。強力な力場が海賊の要塞を守ったのだ。狡猾さが求められ、時間は限られていた。こうした状況下で、フィリニ将軍は驚異的な演技力を発揮した。ダグの困惑した顔が目の前に現れると、彼は恐ろしい声で咆哮した。
  - 私たちが危険な敵と不平等な戦いを繰り広げている間、あなたと仲間たちは貝殻の中に隠れて、くちばしを突き出す勇気もありません。
  ダグは完全に途方に暮れ、不安げな声を出した。
  「攻撃行動をとるのは私の仕事ではありません。私は防御のドラゴンです。」
  フィリニは叫び続けた。
  「部下の半数が全滅した。指揮官は戦死し、私が彼の代わりをせざるを得ない。その間、お前のような雑用係はここに籠城している。守れ、羽根竜よ、ロシア軍はこの小惑星帯に踏み込む勇気などない。いずれにせよ、戦利品の分け前はお前には渡さない。敵の輸送船から奪った無数の財宝の分子一つも、お前には渡さないぞ、この情けない守備の虫め！」
  ダグは手足を震わせながら吠えた。
  「兄弟間の協定を破る権限はあなたにはありません。条約に基づき、拿捕した船を基地に帰還させ、戦利品を公平に分配しなければなりません。」
  フィリニは怒鳴った。
  「条約だ！放射能の波線で覆われた、哀れなプラスチックの切れ端だ。条約なんてどうでもいい。もしロシア艦隊が本当に攻撃してきたら、お前のような戦士が守るこの砲弾なんて簡単に粉砕されるだろう。」
  ダグは顔が黄色くなり、金切り声で答えました。
  - あなたは間違っています。力場は大連合の最新の技術と科学を使用して作成されており、その最高の科学者が宇宙要塞の創造に貢献しました。
  「それでも私はそこに入るつもりはない。むしろ小惑星帯で過ごしたい。あんな役立たずの兵士たちと関わる理由なんてない。」
  「違う！」ダグは激怒した。「戦利品の正当な分配を避けたいだけだろ」
  フィリニは歯をむき出した。
  -さて、誰が私を止められるというんだ？君は出てきて私を攻撃するだろう。
  カエデのような生き物はすっかり黄色くなり、今にも壊れそうな様子だった。彼は軽く頭を下げ、懇願するような口調で言った。
  - 兄弟団の協定を尊重し、捕らえられた隊商と船を基地領土まで導いてください。
  将軍は喜びに満ち溢れていたが、渋い顔をして、渋々と言った。
  - 兄弟愛のためだけに、私は正義の法を踏み越えて、あなたのようなジャッカルに獲物を味わわせてあげます。
  強力な力場が拡大した。拿捕した海賊船が最初に基地に入り、輸送船団がそれに続き、そしてようやく恐るべきロシア艦隊が入港した。発見を避けるため、赤い星は連邦の白い八芒星に似せて塗りつぶされ、一部の宇宙船の側面には恒星間フィリバスターの間で人気のシンボルである七角形の卍が描かれていた。卍は銀河の渦巻く螺旋を象徴する一方で、他の連想も呼び起こす可能性があった。
  マクシム・トロシェフは喜んだ。計画の第一段階は成功しつつあるのだ。海賊を乗せた多数の船が、到着したばかりの護送船団を襲撃しようと急行した。海賊たちは「合法的な」獲物を一刻も早く奪おうと躍起になっていた。これはその後の敗北を容易にするだけだった。事前に準備しておいたガスや強力なスタンガンを使用すれば、ほとんどの強盗を完全に無力化できた。しかし海賊たちは、お気に入りのおもちゃが爆発するまで飛びかかる小さな子供のようだった。
  ロシアの宇宙船は最適な位置を占め、野生の鷹のように敵に急降下する準備を整え、命令を待っていました。
  元帥は時間をかけて、魚が逃げられないよう針を深く食い込ませた。待ち伏せされた兵士たちは、焦りに震えていた。待ち伏せして、狙っているライオンが獲物を無造作に引き裂いていると、何時間も苦痛に長く感じることだろう。ついにマクシムは攻撃命令を出すために手を挙げたが、フィリーニは短剣を振り下ろすのを我慢できなかった。
  - なんという葉っぱだ。獲物を飲み込んだと思うか。
  ―今回の問題は何ですか？
  「そうだな、問題はこれだ！今度は」とトロシェフは答えた、「火事だ！」
  ほぼ全ての兵器が同時に敵陣に壊滅的なプラズマ弾幕を放った。敵の強力な重力チタン製砲台「ハリネズミ」は、宇宙船の強力な一斉射撃によって瞬く間になぎ倒された。ハイパープラズマ鎌は見事に機能した。奇襲部隊もまた強烈な一撃を加え、興奮しすぎた海賊たちを部分的に破壊し、部分的に麻痺させた。多くの海賊たちは恐ろしいしかめ面をしたまま凍りつき、舗道や輸送宇宙船の通路で身悶えしていた。その後、これらの銀河系外の残骸はポンプで回収しなければならなかった。戦闘は予想通り数分と短かった。しかも、最初の30秒はハリケーンプラズマの噴出に費やされ、残りは着陸に費やされた。作戦は再び滞りなく、滞りなく進んだ。マクシム・トロシェフは大いに満足した。
  - 今日は私にとって素晴らしい日です。すべてが順調に進んでいます。このようなスタートを切ることができたことを褒めてあげたいです。
  フィリニ将軍は付け加えた。
  「すべての不幸は悪い始まりから始まるが、終わりこそがすべてのものの頂点だ。ああ！ほら、友だちのダグが連れて来られているぞ。」
  ステーションの司令官は拘束され、力場に閉じ込められていた。勇敢な宇宙軍司令官の名はロビー・アド・カル。その名前を読んだマキシムは思わず笑ってしまった。
  -地獄とクソ - 象徴的だ！クソからクソへ！
  他の囚人たちは独房に連行され、尋問と裁判を待った。海賊は戦争捕虜とはみなされなかったため、多くは重労働か、せいぜい死刑に処せられる運命だった。基地は貴重な戦利品、特に貴重な重力子と航空機スクラップで満ち溢れていた。また、金も豊富にあったが、銀河間空間ではこの金属の価値は地球よりもはるかに低かった。
  - 今、私たちは直接言うことができます - 40人の泥棒は集められ、アリババの財宝は安全な場所に隠されています。
  基地は徹底的に調査され、再プログラムされた後、小惑星の海に浮かぶ強固な要塞が築かれた。彗星が散りばめられた広大な空間に、数百万隻もの宇宙船を隠蔽し、壮大な再編を次々と実行できるのだ。今や、これは極秘裏に実行できる。
  元帥が命令を出し、部隊が到着すると、スターリングラードは巨大な釜のように沸騰し、膨大な数の星間軍を消化していった。毎日、報告と指令が送られた。敵のスパイは都市内だけでなく、広大な惑星にも潜んでいる可能性が高いため、新たに到着した艦隊は小惑星帯に直接送られた。スターリングラード自体は封鎖され、出入りは許されなかった。重力音響と方向探知機は24時間体制で稼働し、潜入した南軍スパイからのメッセージを傍受しようと試みた。南軍のエージェントもまた警戒を怠らず、メープルダグが防衛を強化し、他の銀河から追加部隊を派遣していると報告していた。これは、情報漏洩が発生し、敵が「スティールハンマー作戦」について知っている可能性があることを意味していた。結果として、奇襲攻撃の要素が失われれば勝利の可能性は完全に失われ、作戦自体が危機に瀕した。確かに、中央司令部が長らく約束していた新型兵器の使用は依然として約束されていた。マクシム・トロシェフはギャラクティック・ペトログラードからの連絡を聞きたがった。ようやく、ギャラクティック工兵部隊のオレグ・グルバ将軍が間もなく到着し、特別な宇宙船で勝利をもたらす最新の極秘兵器を届けるという知らせが届いた。トロシェフは追加の指示を出し、歓迎の準備を命じた。同時に、万一に備えて、責任者全員の真偽を問われた。容疑者のうち2人はスメルシュによって逮捕されたが、残りの者は潔白を証明され、任務を続行した。
  元帥はプラズマコンピューターで命令を出し、ゆったりと路地を歩いていた。スターリン記念碑の近くには、ねじれた蔓のように木々が生い茂り、色鮮やかな矢のような花や、星や四角形のような形をしたオレンジと青の大きな果実を実らせていた。
  マキシムはこれらの果物の一つを選んだ。それはジューシーで、甘ったるい味がして、思わず思い出が蘇ってきた。
  彼はすぐに、ある戦闘を思い出した。初めてではなかったが、非常に激しい戦闘だった。戦闘の光景が、まるで現実のように目の前に浮かんだ。当時、彼は若い艦長で、惑星ネヴァにある損傷したロシアの宇宙船を修理する基地を守っていた。
  兵士の軽食を終え、タラップを降りた途端、戦場の喧騒を思わせる鐘が鳴り響き、続いて空襲警報が鳴った。三つの「太陽」のうち、燃え盛っているのは二つだけで、そのうちの一つさえ地平線に触れていた。蒸し暑さは和らぎ、ゴロトキかレスリングフットボールで緊張を解きほぐせそうだったが、突然の空襲が襲ってきた。トロシェフはバンカーの重力チタン製の扉まで駆け寄り、指揮下の射撃砲台にプラズマ流で敵を迎撃するよう指示した。しかし扉が固まってしまったため、マクシムは慌ててプラズマコンピューターを取り出し、レーザーパルス砲台にメッセージを送った。右手では対空砲が鈍い音を立て、空気はオゾンの匂いが漂っていた。見上げると、トロシェフはオルラン級重装ロケット砲の巨大な雲を見た。恐るべき戦術級爆撃機が、東からエメラルドグリーンの美しいリストィク川沿いに飛来していた。まるで、重力チタンの顔にハゲタカの口を描いた猛禽類のエロロックが、巨大な山をソリのように滑り降りているようだった。彼らは気ままに飛んでいるのではなく、凍り付いたままの宇宙船を狙っていた。
  血も凍るような、恐ろしい爆弾落下の轟音と、ミサイルの甲高い甲高い音が響き渡った。マクシムの足元の地面は震え、揺れ動いた。リーフ川は、水とジディギル元素の混合物である熱い氷の層に覆われていた。この物質は常に高熱で氷を形成し、冷えると溶ける。今、強烈な衝撃を受けて氷が膨張し、青い煙の噴水が空高く舞い上がった。その多くはケーキの上の泡のようにその場で凍りつき、奇妙な形を成し、彼の目の前で緑色に変わり始めた。それは実に美しかったが、トロシェフには銀河系外の建築物に時間をかける余裕はなかった。
  艦橋や宇宙船の至る所で、強力な多連装対空砲が咳払いのように轟音を立て、調和のとれた合唱を奏でた。ピンク色のサテンのような空に、爆発の塊が飛び散った。爆撃機がすり抜けられる隙間など残されていないように見えたが、それでもオーラン機は炎とプラズマのカーテンを突き破り、宇宙船、艦橋、塔、そして工場へと突進した。
  マキシムはこれほど大規模な空襲を目にしたことがなかった。これまでの勤務経験は、小規模な小競り合いや戦闘に限られていたからだ。爆風はトロシェフを重力送信機のチタン製柱に押し付け、強烈な衝撃で背中に重度の打撲傷を負わせた。マキシムは息を呑み、もはや不器用な足で立ち上がろうともがいた。彼は「オーラン」が急降下し、巨大な飛行場とリストク川の上空を舞い上がる様子を見つめていた。そこには宇宙戦艦、巡洋艦、航空母艦が停泊していた。カモフラージュのために深いエメラルド色の川に沈められていた旗艦宇宙船ロコソフスキーも被弾し、ミサイルの炸裂が周囲を舞っていた。幸いにも、作動したフォースフィールドのおかげでロコソフスキーは衝撃に耐えることができた。水中航行と恒星間飛行の両方が可能な小型で多用途な宇宙船も同様だった。これらの小型宇宙船は、まるで雛鳥のように重力チタン製のキャノピーにしがみついていた。
  トロシェフは、燃え盛る破片が飛び散り、数百万度に達するプラズマの炎が燃え上がり、死の旋風を巻き起こすだろうと予想していた。そして、それが彼の最期となるだろう。しかし、これまで宇宙船が爆破されたことは一度もなかった。虹色に輝くコロナに包まれた対空砲台からは、死の光線が燃え盛っていた。敵機は爆竹のように爆発し、溶けた破片となって惑星の地表に落下した。これらの焼けつくような破片がいくつかマキシムに当たり、頬に傷跡を残した。確かに、彼はこの装飾品を長くは着けていなかった。軍医学はかつて大きく進歩していたが、それでもなお、ひどく痛かった。
  爆弾の轟音に、突如、重ミサイルの鋭い笛のような音が加わった。遠くから発射された無人機だ。頭蓋骨型のミサイルが反対側から飛び出し、いくつかは標的に命中した。恐ろしい閃光がマキシムの目をくらませ、彼は遅ればせながら目を閉じた。肌は焦げていた。南軍は、宇宙船の不動状態を突いて、一斉攻撃で殲滅させようと急いでいるようだった。
  これに応えて、我々の重砲が重低音を響かせ、別の惑星から飛来した目に見えないカモフラージュされた惑星間ミサイルとエロロック戦闘機が戦闘に加わった。轟音はあまりにも大きく、トロシェフはソコル砲台からの明確な指令も敵のエンジン音も聞き取れなかった。さらにミサイルが炸裂すると、マクシムは完全に意識を失った。
  空襲は少なくとも1時間続き、地上一帯は撃墜されたオルラン機の残骸で埋め尽くされた。すると砲撃は瞬時に止み、オーレルとヤストレブの戦闘機が焼け焦げた空で轟音を立てながら、高く舞い上がる鉛紫色の雲の間を飛び回り、孤立した敵機を次々と撃破した。
  トロシェフはロボット医療兵によって救助され、すぐに任務に復帰したが、その戦いの記憶は長い間、おそらくは永遠に残った。
  元帥は目を覚ました。木々がざわめき、柔らかな葉が透けて見えた。コンピューターのブレスレットがビープ音を鳴らした。元帥が召喚されたのだ。どうやら銀河将軍が到着したようだ。正式には元帥の階級は銀河将軍よりも高いが、実質的には司令部の特別代表であり、場合によっては上級将校よりも重要な役割を担う。
  特殊宇宙船は強力な力場によって守られていたため、その到着はトロシェフにとっても予想外のことだった。しかし、本部の代表者が突然現れる際には、このような戦術が用いられることが多かった。
  マクシムは背筋を伸ばし、宇宙基地へと向かった。背後の人工翼が展開し、飛び立った。この低高度から見ると、スターリンの街はより神秘的で美しく見えた。カモフラージュが施されているにもかかわらず、屋根は二重の太陽を受けて明るく輝いていた。ダブルバレルロールを終えたマクシムは屋根に着陸した。訪問は秘密裏に行われたため、貴賓を迎えるための華やかな儀式はなく、すべてが静かで平凡だった。
  オレグ・グルバ将軍はタラップを使わず、反重力飛行で飛び立った。彼は小柄だが屈強な男で、やや太めで、ふさふさした口ひげを生やしていた。珍しい服装で、経済界の大物のような豪華なスーツを着ており、肩紐は隠されていた。外見は、プロの軍人というより、中立国の成功したビジネスマンといった風貌だった。装甲をまとった遊歩兵に飛びかかり、素早くドアを開けて機内に飛び込んだ。マクシムの視線を受け止め、彼は力強く握手を交わした。力強い握手と、穏やかで「ウクライナ風」な顔立ちは、マクシムを誘うものだった。遊歩兵は盗聴の目から隠れており、将軍は明らかに奥深いバンカーに降りる気はなかった。そこで彼らは街の上空を旋回するルートを選んだ。グルバはスターリンの記念碑を興味深そうに眺めていた。
  「ええ、彼は偉大で強い人格の持ち主でした！ 史上最大の犯罪者ヒトラーでさえ、『彼のような相手と戦えたことは私にとって大きな名誉だ』と言ったのを覚えています。私は戦争に負けました。唯一の慰めは、スターリンに負けたことです！」
  マキシムはうなずいた。
  「もちろん、ヒトラーは疑いなく犯罪者だったが、同時に強い個性を持ち、優れた組織者であり、狡猾で狡猾な敵であり、強力な軍事指導者でもあった。それでも、彼はスターリンを欺き、最初の裏切りの一撃を放つことに成功した。」
  将軍は口ひげをひねり、声には苛立ちがにじみ出ていた。
  ― ああ、そうだ！もしスターリンが先に攻撃していたら、1941年に我々は世界を征服していただろうし、こんな退屈な戦争もなかっただろう。1000年の間に何兆人もの人々が殺されたんだから。 何千もの惑星が荒廃し、争いは激しさを増している。アルマーゾフがアメリカ合衆国を倒すのが遅すぎたのは残念だ。恐ろしい腫瘍が転移し、宇宙全体に広がり、人類は分裂した。
  マキシムは悲しそうにうなずいた。
  - 事実です！魔人が瓶から逃げ出し、宇宙で大暴れしています。魔人の蹄が轟く場所では、惑星が灰と化しています。
  グルバはパイプを取り出し、香りの良いタバコを詰め始めた。表情が明るくなった。
  「脅威の敵を思い出すのはもう十分だ。我々は何度も血を流し、涙を流すことは滅多にない。機関銃が故障したら、それは神が我々に悪い体を与えたということだ。」
  その冗談はマキシムを面白がらせた。これからの戦いはそれほど困難ではないように思えた。
  「宇宙は我々のことをまだ覚えているだろう。心配なのは、我々があらゆる秘密対策を講じているにもかかわらず、敵が我々の攻撃準備に気づいているようだということだ。いずれにせよ、彼らは防衛を強化しており、我々の宇宙船数百万隻とロシア兵数十億人が閉じ込められ、壊滅するのではないかと危惧している。」
  グルバは最高に明るい表情を見せた。
  「これは罠だ。奴らは網を張るのに十分な糸を持っている。お前の恐れは杞憂だ。奴らは何も知らず、おそらく念のために強化しているのだろう。」
  - 私たちの新しい武器の秘密を知りたいですか?
  「ああ！もちろんだ」マクシムは元気を取り戻した。「結局のところ、君がスターリングラードに来たのは、まさにそのためだ。見せびらかすためだ」
  将軍は捕食者のような笑みを浮かべた。
  「君の考えは正しい。まさにそれが私がここに来た理由だ。戦争はただ叫んだり勇気を出したりするだけではない。高度な知性が必要だ。戦争の勝敗は研究所、研究センター、そして試験場で決まる。若者よ、忘れるな。南軍は我々の科学を軽蔑するが、実際にはロシアの科学者こそが宇宙最高の科学者なのだ。」
  「代償を払うことになるぞ！」マキシムの声は脅迫的だった。「だが今は、新しい武器がどう機能するのか知りたい。そして何より、お前はそれを持ってきたのか？」
  グルバは勢いよくうなずいた。
  動作原理です。まあ、一番分かりやすい説明は、力場や重力場のような場を想像してみてください。例えば、惑星に着陸し、巧妙に隠された小型発電機を起動させると、その惑星では核反応、熱核反応、対消滅反応、サーモクォーク反応などの反応が不可能になります。なぜでしょうか？宇宙の密集状態が変化し、ビーム兵器やプラズマ兵器は効果を発揮しなくなります。物理法則の変化によって、プラズマコンピューターでさえも機能しなくなるのです。
  マキシムはうなずき、理解したと思った。
  「つまり、どんな武器も無力になる。そして、これが強制的な平和への道となるのだ。」
  将軍は狡猾そうに目を細めて、煙の輪を吹き出した。
  「いや、そんなに単純じゃない！プラズマ推進、ハイパープラズマ推進、あるいは核・超核ポンピングの原理に基づく兵器のみが無力化される。しかし、より古く原始的な兵器は運用され続ける。つまり、歴史映画でしか知られていない古代の戦車、飛行機、そしてTNT火薬を搭載したミサイルは、依然として機能し続けるのだ。戦争の可能性は残るが、全ては再び20世紀の兵器の原始的なレベルにまで低下するだろう。」
  トロシェフの目が大きく見開かれた。
  - なるほど！分かりました。でも、もし磁場が一度に地球全体を覆ったら、何が得られるんですか？
  将軍は、まるで手に負えない子供を見るような目で元帥を見た。
  「分かりましたか？ 大規模な破壊を引き起こすことなく、惑星を制圧できるのです。しかも、敵はそうではないのに、我々は新型、いやむしろ旧式兵器で戦う準備ができています。つまり、我々は大きな優位性を持つことになります。」
  -これを宇宙で使ったらどうなるでしょうか？
  グルバはより深く吸い込んだ。パイプの中にはタバコではなく、ウダフ星で採取された藻類から作られた、より純粋で無害な物質が入っていた。
  残念ながら、これは宇宙では使えません。発電機が機能するには質量と自然重力が必要で、しかも小型の小惑星では機能しません。もちろん、最良の選択肢は敵の兵器だけを無力化し、自軍の兵器は稼働させておくことです。そうすれば戦争は即座に我々の勝利で終わるでしょう。しかし、残念ながら、科学はまだ万能ではありません。思考力で物質を創造し、消滅させ、点火できる時が来るでしょう。そして、現在の科学水準でさえ、恒星を爆破できるのです。
  マキシムはうめいた。
  - 爆破することは建築ではありません。
  暗い哲学から気を紛らわせようと、元帥はプラスチックガムを口に入れた。グルバは煙の輪を吹き続けた。銀河将軍はヘビースモーカーだった。
  「建設現場を片付けるには、あれを破壊しなければならない。アルマーゾフが言ったように、私を殴れないなら、悪態をつくのはやめろ。そして、殴れるなら、ためらわずに殴ってくれ。」
  遊歩者は五芒星形の噴水の上を旋回し、空中で八の字を描いて踊り場に滑らかに着地した。
  - 足を伸ばしに行こうよ。もうここで座りすぎだよ。
  オレグ・グルバはまるで走っているかのように、足が速く動いていた。若くて元気なマキシムは猫のように彼の後を追った。
  「スターリングラードとは、この世界を表す素晴らしい名前ですね。どんな動物が生息しているのでしょうか？核サソリでしょうか？まあ、それは構いません！さて、我が偉大な祖国の歴史を思い起こせば、大祖国戦争の転換点はスターリングラードでした。ちなみに、そこで我が軍は鉄壁の防衛線を敷き、敵を市街戦に誘い込み、疲弊させ、敵の大群を粉砕しました。そして、ナチスの貪欲な手は挟撃作戦に巻き込まれました。」
  マキシムは石を蹴り飛ばし、動く歩道を飛び越えた。
  私はこの件について本を読み、映画も見ました。ヒトラーは戦略家として無能であることを証明しました。まるで負けると決めているかのように戦争を進めたのです。ドイツ軍は別の戦術を選ぶべきだったと思います。具体的には、A軍集団とB軍集団の二つでスターリングラードへの攻勢を開始すべきでした。A軍集団を通行不能なコーカサス山脈に沿って進軍させるのではなく、草原を越えてスターリングラードへ進軍させ、南から街を占領すべきでした。そして、彼らは成功したでしょう。街はまだ防衛態勢が万全ではなく、それにドイツ軍はドン川をわざわざ渡河することなく、即座に街を襲撃できたはずです。
  銀河将軍は狡猾にウインクした。
  - 論理的にはそうですが、次に何が起こるのでしょうか?
  マキシムは続けた。
  スターリングラードを占領したら、軍を南に転進させ、ヴォルガ川に沿ってカスピ海へ進軍する。こうすれば、コーカサス地方とロシアは陸路で分断されると同時に、流れの激しいヴォルガ川が東からの反撃から守ってくれる。その後、カスピ海沿岸を進み、便利な平野を横切り、バクーの井戸群に到達する。このルートはテレク門を通るルートよりも長いが、はるかに便利だ。コーカサス地方を失えば、ロシアは戦争に敗れた可能性もあった。
  オスタプは真剣になった。
  「ご存知の通り、OKWは当初まさにその計画を持っていましたが、ヒトラーの介入によって実現が阻まれました。総統はバクーの油田への突破を急ぎたかったため、より近道を選んだのです。『賢い者は山に登るのではなく、迂回する』というロシアの諺を忘れてしまったのです。このことから教訓を学ぶべきです。最短ルートではなく、最も迅速なルートを選びなさい。間もなく、我が軍はまるで野蛮な群れのように敵に襲いかかるでしょう。その時、諸君は備えを怠ってはなりません...」
  突然、銃声がその会話を中断させた。明らかにエイリアンらしき数体の戦闘機が、通りを覆う厚いプラスチックの下から飛び出した。レーザー光線は真上に集束し、最も効果を発揮した一撃がオスタップ・グルバを捉えた。息を呑むと、銀河将軍は血しぶきを上げ、ボディアーマーを貫通して倒れた。元帥は転がり去り、最も目立ったダグを空中で切り倒した。残りの戦闘機は、細い脚を持つ非常に太いミミズのようだった。人間だったのは攻撃してきた一人だけだった。マキシムは体をよじり、プラズマの塊が彼が横たわっていた場所を貫いた。そして彼はレーザー光線を放ち、着弾と同時にエイリアンは破裂し、悪臭を放つ無数の破片へと崩壊した。反撃の閃光が走り、このレーザーの雨から身を隠す場所などどこにもないように思われた。トロシェフは反撃を続け、反重力能力を使って鷹のように空高く舞い上がった。光線は彼を逸れ、彼の非常に軽いバトルスーツにほとんど触れなかった。マキシムは体をひねり、飛行中に「マッド・カイト」の曲技飛行を披露し、襲撃者4人を一度に仕留めた。残ったテロリストは3人。そのうち2人はコマのように回転しながら、それぞれ5本の手から必死にビームを発射していた。男だけが冷静さを保っていた。彼は脇に飛び退き、柱の後ろに隠れ、慎重に獲物を狙った。保安官は体をひねり、もう一人のテロリストに正確な一撃を放った。まさにその瞬間、その男は息を呑んだ。レーザーパルスが彼の脚を粉砕し、反重力装置を損傷した。トロシェフは花崗岩の花に全力で墜落した。地獄のような苦痛が彼の体を襲い、骨を溶かし、肉を焼き尽くした。狙いを定めたもう一発の射撃で、光線銃は彼の手から弾き飛ばされ、指は完全に切断された。マスクをかぶった小柄な男は、吹き出した。
  -もう終わりだ、このバカ。
  ブラスターは彼の頭部に狙いを定めていた。トロシェフは瞬きもせずそれを見つめ、心の中で生への別れを告げた。相手の人差し指が緊張し、麻痺した体は衝撃で動けなくなっていた。その時、ブラスターから閃光が放たれた。奇跡的にマキシムは避けることができ、レーザーは耳を焦がしただけで済んだ。同時に死の光線が命中し、発射アームを切断すると同時にテロリストのワームを粉砕した。
  元帥はオスタップ・グルバの姿がかろうじて見分けられた。胸に大きな穴が開いているにもかかわらず、銀河将軍はまるでヒナギクのように元気だった。
  -やめろよビッチ。
  彼はテロリストに向かって叫んだ。彼はひるみ、顎に強烈な一撃を受けた。盗賊は崩れ落ちたが、オスタップは彼を捕まえて倒れないようにした。
  ―さあ、あなたの本当の顔を見つけましょう。
  オスタップは鋭い力で紫褐色の仮面を剥ぎ取った。マクシムは思わず目を閉じ、何かぞっとするような恐ろしい顔が見えるのではないかと予想した。しかし、そこに現れたのは、銀色の髪に銀色の斑点が入った、優しく穏やかな少女の顔だった。
  オスタプ自身も困惑しているようだった。
  ―なるほど！なんともテロリストだ。もっとも、経験上、女性は最も恐ろしく狡猾なスパイだとは思うが。では、彼女をどうすればいい？
  トロシェフ元帥はゼーゼーと息を切らした。
  - もちろん、彼女をSMERSHに引き渡してください。そこでは専門家が彼女と協力し、彼女は彼らにすべてを話すでしょう。
  オスタップはうなずいた。
  - 疑いの余地はありません。そして、ここに私たちの仲間がいます。鷹が到着しました。いつものように遅れて。
  数台のパトカーが着陸し、迷彩服を着た長身の兵士たちがそこから出てきた。彼らは半円を描き、この劇的な現場を囲んだ。重武装した医療兵を乗せた医療カプセルも到着した。彼らは素早く保安官を取り囲み、ベルトコンベアに閉じ込めた。保安官の抵抗は、丁寧ながらも断固たる拒絶に遭った。
  皆さんの健康は国の宝です。未来の闘いのために、皆さんの健康を守らなければなりません。
  テロリストの少女も連れ去られ、意識を取り戻して抵抗しようとしたが、すぐに布で包まれ、絶望して叫んだ。
  - 私をSMERSHに送らないでください。私が自分ですべてを話します。
  ギャラクシー将軍は口ひげを生やした顔を向けた。
  「誠実であれば、命は助かる。それ以上は保証できないが」
  少女の顔は青ざめ、サテンの唇が囁いた。
  - 私がお伝えする情報はきっと気に入っていただけると思います。
  「よかった！私の個人オフィスへお連れします。そこでは、率直にお話しいただけますよ」
  元帥は丁寧に横になるように言われ、カプセルに入れられました。彼の異議には断固たる反応が返ってきました。
  「あなたの健康は国の宝です。一刻も早く職場復帰させてあげなければなりません。」
  トロシェフが連れ去られ、医療用エロロックが一連の信号を発した。オスタップは、ふさふさした口ひげの間から白い歯がチラリと見えて微笑んだ。この美人は一体何を教えてくれるのだろう。例えば、入居者の名前を知っていたら。なんて美人なんだろう。
  胸の傷はそれほど深くはなかった。磁気防弾チョッキがレーザーの衝撃を和らげたのだ。万事好転するだろうが、ここ数年で最大の攻勢が迫っていることは深刻な懸念材料だ。テロリストも活動を活発化させている。敵は明らかに何かを察知しており、事態は悪化する可能性がある。オスタプはパイプをもう一服吸い、ポーズをとった。明らかにスターリンを真似ていた。声さえもコーカサス特有の抑揚があった。
  「敵が降伏しなければ、滅ぼされる。その通りだ、ラヴレンチー・パリイチ」
  マキシムもそれに応じた。
  はい、同志スターリン。
  そしてギャラクシー将軍は濃い口ひげを通して心の中で笑った。
  
  第7章
  南軍の超元帥、中央情報局長官ジョン・シルバーは、これまで以上に緊張感に満ちていた。超文明「ライラック・エンジェルズ」の伝説の兵器が見つかる可能性があるという情報は、誰の興味をも引くものだった。彼らは、自分たちが最初にそれを手に入れると確信していた。CIA長官の執務室は広大で豪華絢爛で、エメラルドとルビーの目をした金色の鳥が壁を飾っていた。強力なホログラムが、複数の銀河にまたがる広大なスパイネットワークに関する情報を送信していた。しかし、この巨大なネットワークにも重大な抜け穴があった。その一つは、強力なロシア艦隊と極秘のロシア製兵器に関する情報だった。この兵器の正確な性質は未だ不明だが、その特異な性質だけが明らかになっている。まあ、それは後で触れることにするが、今は...
  -レディ・ローザ・ルシフェロをここに連れてきてください。
  ウルトラマーシャルは捕食者の笑みを浮かべた。この女性は正真正銘のコブラだった。知られざる美貌の女性がオフィスに入ってきた。彼女は息を呑むほど美しく、どんなに忠実な兵士でさえも驚かせるほどだった。髪は黄金の炎のように輝き、高い胸は厚かましく突き出ており、脚はなんとも細く優雅だったことか。彼女は悪魔のように魅力的だった。その顔は筆舌に尽くしがたい、微笑みというよりはまばゆいばかりの輝きを放っていた。彼女を見た者は皆、認識力を失った。熟練のジョン・シルバーでさえ、エメラルド、ルビー、サファイアの三色に輝く彼女の悪魔のような瞳を見つめることを避けようとした。この女性は明らかに催眠術にかかっていた。彼女は限りなく無垢な表情を浮かべ、息を切らしてウルトラマーシャルに語りかけた。
  ―殿下をお迎えできて光栄です。楽しいひとときをお過ごしください。
  ジョンは無関心な様子でうなずいた。
  時間は貴重です。さっそく本題に入りましょう。我々のエージェントは、並外れた力を持つ新たな預言者が惑星サムソンに現れたという正確な情報を得ています。些細なことですが、「ラブ・オブ・クライスト」教会の連絡員によると、この教団の最高幹部が「ライラック・エンジェルズ」基地の鍵を所持しており、そこには最新鋭兵器が眠っている可能性があるとのことです。任務は至ってシンプル。鍵を見つけ出し、基地の全てを解き明かすのです。
  レディ・ルシファーは頷き、シルバーの顔をじっと見つめた。テレパシー能力を持つ彼女は、シルバーのパトロンを探ろうとしていた。しかし、CIA長官は屈せず、彼女の試みを阻止した。そして、レディは尋ねた。
  -だから私は宗派に潜入し、高位の教師の一人を誘惑して重要な秘密を引き出さなければなりません。
  ウルトラマーシャルはうなずいた。
  ―まさに！特に彼は預言者で、信じられないほどの奇跡を起こすと言われているから、キリスト教の教祖を誘拐するのも悪くないアイデアだと思う。
  ルシフェロは歯をむき出した。
  - 彼らが私を光をもたらす者と呼ぶのも、何の根拠もありません。私はどんな男性にも、どんな女性にも情熱の炎を灯すことができるのです。
  彼女の手が波のように動いた。ウルトラマーシャルは太ったネズミのような顔を露わにした。
  サムソン星への飛行は、可能な限りステルスかつ慎重に行う必要があります。あなたの容姿は目立ちすぎるので、整形手術が必要になるかもしれません。
  ルシファー夫人は優しく首を振った。
  「気にしないで！むしろ、外見が目立つほど、スパイだと疑われる可能性は低くなるわ。あんなに目立つ容姿の女性がCIAの優秀なエージェントだなんて、誰も思わないわ。だって、潜入者はできるだけ目立たないようにするって、敵だって分かってるんだから。」
  ウルトラマーシャルは承認するように顔をしかめた。
  じゃあ、行こう。でも、待って。あと30分くらい二人きりでいたいの。
  ルシフェロは無関心を装った。
  ―愛し合いたいなら、どうぞ。私は丸一日セックスしてないんです。
  彼女の目は輝き、まるですべてを知っているかのように、驚くほど狡猾になった。
  ウルトラマーシャルがホログラムをオフにすると、広々としたオフィスは薄暗闇に包まれました。
  ルシフェロはセックスが大好きで、ほとんどいつも楽しんでいた。おそらくそれが彼女の弱点だったのだろう、彼女は時折性欲抑制剤を服用していた。ローズ・ルシフェロは意気揚々と豪華なオフィスを後にした。新しい武器の探求は常に興味深いものであり、特に秘密が絡む場合はなおさらだ。彼女はスパイという謎めいた仕事を楽しんだ。短い休暇の間は、彼女は念入りに変装して戦闘用エロロックに乗り込み、銀河で最もホットな場所へと飛ぶことを好んだ。結局のところ、犠牲者を殺したり拷問したりすることは非常に満足感があり、そのような行為はセックスよりも刺激的だった。ローズは快適な椅子に深く腰掛け、巧みに操縦桿を握りしめ、スピードを上げた。短い夜が明けたちょうどその時、三つの強迫観念的な光体が地平線から消えた。ハイパーニューヨーク連邦の首都、巨大都市は、ひときわ華やかで陽気な雰囲気に包まれた。何マイルにも及ぶ広告看板が暗闇の中で明るく輝いていた。それぞれの看板には広告画像が掲げられており、時にはコマーシャル、時には特殊効果を効かせた実際の映画だった。空には巨大なホログラムが明滅し、誰かが絶えず何かを売りつけようとしたり、押し付けようとしたり、売ったりしていた。大都市は途切れることのないバザールのようだった。人口密度の低いこの街は、爆弾攻撃を全く恐れていないようだった。ほとんどの建物は軽く、ほとんど霊妙な構造をしていた。そのうちの一つは、直径1キロメートルの透明で虹色に輝く泡のようで、力場を使って支えもなく空中に浮かんでいた。別の建物は、細い茎の上で曲がったつららのようで、これも透明で虹色に輝き、複雑な模様をしていた。その上には、先端で回転する全長3キロメートルのホログラム画像があり、グラボカーの広告を掲げていた。まるでギャングと宇宙海賊が登場する本物の映画のようだった。ルシフェロは少し気を取られ、その結果、かさばるエロロックと衝突しそうになった。ダグが乗っていた車が止まり、メイプルのような姿の男が飛び降りた。ダグは反重力で宙を舞い、甲高い声で犬の鳴き声のように響いた。
  君は本当にイカれた女だ。その愚かな人間の目は生気がない。すべての穴を犯してやる...
  ローズはダグスと性的な経験があり、率直に言って、心から楽しんでいた。しかし今、この獣はただ彼女を辱め、侮辱したいだけだった。そこでレディ・ルシフェロはダグスにブラスター・ボルトを発射した。それは爆発し、風船のように弾けた。ローズはふざけて舌を出し、監視カメラに向かって発砲し、エロロックに飛び乗ってその場から逃げ出した。周囲にはフラヌール、エロロック、グラボプレーンが多数飛び交っていたが、群衆のほとんどは虐殺に気づかないふりをして通り過ぎた。しかし、ダグスはどこでも好かれているわけではない。彼らはあまりにも無礼で、自慢好きで、傲慢で、酔っぱらうのが大好きで、喧嘩もするのだ。
  ローズ自身も5人のダグにレイプされた。最初は楽しんでいたが、割れた瓶を無理やり押し込もうとされた時、ローズは激怒し、彼のベルトから光線銃をひったくり、レーザーで彼らを攻撃した。しかし、1人だけは助けてやり、砕いたガラスを口に詰め込むなど、徹底的に拷問した。彼らがローズにルシファーというあだ名を付けたのも無理はない。彼女は長時間彼を苦しめ、感電させ、全身を真っ赤に染めた。ローズはこの拷問を面白がり、最終的にエイリアンの皮膚だけが残った。ルシファーはその皮膚で素晴らしい財布を作り、あの素晴らしい夜の思い出でローズの心を温めた。今、ローズは地元のカジノで少し遊び、同時に金銭を補充したいと考えていた。カジノは人工氷山の上にあり、奇妙な光で満たされ、宇宙各地から富裕層が集まっていた。銀河系ドルがここで支配し、数百万ドル、数十億ドルの賭け金が賭けられ、コマがふんだんに回り、サイコロが落ち、レーザーが飛び出し、プラズマコンピューターがパチパチと音を立てた。総じて楽しく、クールなゲームだった。ローザ・ルシフェロは「レーザーカラーズ」を自ら選んだ。レーザーがどこに当たるかは運に大きく左右されるが、ローザはいつものように素晴らしいタイミングセンスを持っている。光子の飛行が運を左右するバーチャルバトルがここにある。
  賭け金を賭ければ女王様！向きを変えて前に進み、右へ、そして左へ！ローズはしばらくゲームと賞金を楽しんだが、すぐに飽きてしまい、カジノで蜜に群がるハエのように、銀河のシェイクの一人の服を脱がせたいと思った。そして、その犠牲者が2頭のブロンコだ。太った角のある生き物で、服装から判断すると、かなり裕福そうだ。ブロンコのピンクとゴールドの羽は、少なくとも数十億ドルの財産の証だ。ルシファーは、最高に魅力的な笑みを浮かべ、彼らに飛びついてきた。
  - 皆さん、こんにちは！スイカと交換しましょうか。
  鎧を着た大鎌が鳴いた。
  ―ゲームしようよ！いい顔してるね！
  そしてゲームが始まった。レーザークォーツのカードが、重力を無視したテーブルに音を立てて着地した。ゲームは熾烈を極め、賭け金は瞬く間に膨れ上がり、ルシファー夫人は角のある敗者たちにただ妖しく笑うだけだった。
  - マニー！彼らは宇宙を支配しているんだ、賭けてみろ、紳士諸君、どうして些細なことに1億ドルも無駄にするんだ？
  - いや、美人さん！今すぐ10億目指しましょう！
  - 10億だから10億！シャンパンを注文しましょう。
  ローザ・ルシファーは酔っ払ったふりをしたが、仲間たちは本当にすぐに酔っ払ってしまった。ローザはグールと呼ばれる種族の存在を思い出さずにはいられなかった。彼らは非常に病弱で、酒も煙草も吸わないだけでなく、性行為を禁じ、医師の監視下で保育器の中でのみ繁殖する。進化とはなんと馬鹿げた贈り物なのだろう。ルシファーは神も悪魔も信じず、人類こそが宇宙で最も知的な種族だと信じていた。ロシアを滅ぼせば人類は一つになる、と。彼女はロシア人をどれほど憎んでいたことか。このろくでなしの種族の代表者を捕まえて、徹底的に拷問してやれば素晴らしいだろう。ルシファーは気を取られて10億ドルも失ってしまった。レーザービームは不利なパターンで固い犬に収束した。ローザはカードを再発行し、今度は幸運にも15億ドルを取り戻し、ブロンコたちの服を単調に脱がせ続けた。
  ああ、金持ちの小柄な角のある奴らめ。賭け金をもっと上げた方がいいかもしれないな。
  そしてよくあることですが、プレイヤーは自分の財産よりも大きな金額でプレイを始めます。
  ルシファーは心の中で笑いながら、顧客が長い間信用でプレイしていたことに気づき、勝ち金が数千億に達した時に顧客から金を全部奪いました。
  -でも、でも、安心してください。もうお金はないんです。
  ローズがちょっとしたテレパシー能力者で、みんなの考えを読むことができたのも、何の根拠もないわけではありませんでした。
  -お金がなければ遊びません。
  - まだ何兆ドルも残っています。
  灰色の毛皮に覆われた角のある野生馬たちが怒りの声をあげた。
  「自分の言葉には責任を持て、寝取られ男め！」ルシファーは自分の気の利いたダジャレにくすくす笑った。
  装甲鎌は膨らんだが、客観的に見ればもはや賭ける材料は何も残っていなかった。それでも彼らは、自信過剰の少女を粉々に引き裂きたい一心だった。カジノは厳重に警備され、ルールは誰にとっても神聖なものだったため、彼らは高額の小切手を切らざるを得なかった。その後、寝取られ男たちは騒々しく立ち去った。ローズは陽気だったが、冒険はまだ終わっていないことを悟っていた。実際、カジノを出て人通りの少ない通りに曲がるとすぐに、12体のエロロックが彼女を追いかけてきた。どうやら、中にいる怪物は、狙いを定めたレーザー射撃で彼女を倒すつもりだったようだ。しかし、ルシフェロは巧みに隠された強力なレーザー砲を取り出し、驚異的な精度で発砲した。彼女は先頭の2体のエロロックを難なく撃ち落とし、残りのエロロックは散り散りになり、様々な方向から攻撃を仕掛けようとした。ローザは巧みに機動し、追っ手たちから大きく距離を離すと、さらに3体を狙いを定めた射撃で仕留めた。首都のほぼ中心部で起きたこの銃撃は、遅ればせながら警察の目に留まりました。警察はさらに3人の強盗を逮捕し、ロサ氏も逮捕されました。
  レディ・ルシファーは抵抗しなかった。すぐに釈放されると分かっていたからだ。それでも、警察署で数分間、不快な思いをしなければならなかった。身体検査では、身体を触られ、無理やり口を開けさせられ、陰部まで調べられ、皮膚が裂けそうになった。しかし、その後、警察は謝罪し、ローズを釈放した。ローズはこの夜を大変喜んだ。彼女の財産は7000億も増え、他の全ては不運な誤解だったように思えた。レディ・ルシファーの次の目標は、自分に課せられた任務を遂行することだった。それは、異世界への旅だった。
  他の惑星への飛行はいつも緊張感に満ち、冒険と新たな感覚に満ちている。最も興味深いのは、ジョン・シルバーに送り込まれた銀河系のある場所に、ローズは一度も行ったことがなかったことだ。首都からの航路はダグ帝国のそばを通る。ローズは多くの人々と同様、この好戦的な種族を嫌っていた。見渡す限り、連合軍の主要な戦略的同盟国であるダグ帝国の強大な戦艦が見渡せた。彼らの好戦的な態度には、ある種の誇示さえ感じられた。まるでダグが「俺たちは宇宙で一番クールだ」と時計仕掛けのように繰り返しているようだった。それでも、ルシフェロはダグと共に船室に閉じこもり、二人で近代化されたチェスを楽しんだ。
  確かに、200マスと80個の駒があった。ゲームの賭け金は純粋に象徴的なものだったので、リラックスして少しおしゃべりすることができた。メイプルのような男が宗教について語り始めた。
  あなたたちって本当に奇妙な人種ですね。きっと一つにまとまっているはずなのに、宗教が多すぎて混乱しがちです。確かに最近は何も信じない人が増えていますね。
  ローズがこれほど宗教に熱心なダグに会ったのは初めてだった。
  -それで、あなたはどうしたの、ダグ？
  メープルライクは口を大きく開けた。
  「いいえ、違います！私たちダグは光と闇の神々を固く信じています。私たちの最も重要な神は光の神です。あまりにも神聖なので、その名を口にすることはできません。選ばれた聖人に仲裁を頼むことさえありません。しかし、私たちの多くは闇の神に祈りを捧げます。闇の神は偉大なるトゥルゴール、元素と破壊の支配者であり、戦いで勝利を与え、疫病や疫病を送る神です。私たちは彼を畏れ、尊敬しています。なぜなら、地獄は彼のものだからです。多くのダグは、生まれつき、あるいは恵まれない環境で育ったために不完全なため、キル王国、つまり人間が言うところの冥界にたどり着きます。笑わないでください。ちなみに、他のすべての世界の住人もそこにたどり着きます。あなたたち人間もそうです。そこであなたたちはキロヴィト、つまり悪魔たちによって、よく厳しく教育されるでしょう。そしてあなたたちは私たちの奴隷となり、来世で永遠に仕えるのです。」
  ロサ・ルシフェロはダグに最高に魅力的な笑顔を向けた。
  - ところで、私たちは並行宇宙以外のどこで奉仕するのでしょうか?
  メイプルライクは頷いた。
  今は、そうです、そしてその時、三柱の神、三柱目の神は母なる女神と共に、我らが主星ダガロンにやって来て、この宇宙の秩序をも覆すでしょう。そうすれば、ダガロンの罪人たちは皆更生し、義に目覚め、この世界と並行宇宙の両方で、新たな世界で生きるでしょう。そしてあなたたちは永遠に我らのしもべとなるでしょう。本当に、あなたたちは実に美しく、永遠の命は喜びに満ちているはずです。共にトゥルゴール神に祈りましょう。敵に打ち勝って下さるよう。聖典によれば、一日七回祈るべきですが、残念ながら、主要な祝日にしか祈らない罪人たちがあまりにも多くいます。彼らのようになってはなりません。彼らはキラで拷問を受けるでしょうから。」
  ローズは思わず笑い出した。その笑い声は銀の鈴のように響き、それから落ち着きを取り戻した。
  「つまり、我々は皆地獄に落ちるということだ。そして、君たちの種族だけが特権を得る。馬鹿げている。もし神が存在するなら、彼は宇宙のあらゆる生命の父であり、誰にも有利な立場を与えないはずだ。なのに、なぜ神はそんな途方もない特権を、君たちメープルヘッドのドゥギアンに与えるんだ？馬鹿げている。つまり、君たちの信仰はすり減った靴の価値もないってことだ。」
  ダグは憤慨した。
  - 私たちの信仰だけが正しい。私たちの最大の悪徳であるフィミールは99回殺され、99回復活した。
  -そして、これを見たか、または彼がどのように彼を復活させたかを録画したビデオを持っていますか、あなたは何でも作り上げることができますが、フィミルは何年前に生きていましたか？
  -12万サイクル。
  ― わあ！今となってはどんな人物も伝説になっていたかもしれない。もしかしたらフィミール自身も存在しなかったのかもしれない。
  ―彼はそこにいた！中央のカエデのピラミッドに彼の手足の跡が残り、彼自身も空へと持ち上げられた。
  ルシファーはウインクした。
  「私も、手足の痕跡を残して、天国に引き上げられたと主張することはできる。それは証拠にならない。もっと具体的な証拠をくれ。」ダグは途方に暮れ、手足が震えた。それから、お世辞を言うような口調で言った。
  信仰には証明は必要ありません。主な証明は私たちの脳の中にあります。
  ダグは自分のお腹を指差した。ローズは思わず笑ってしまった。
  「胃で考えるといつもそうなる。頭で考えるには、キャベツではなく頭が必要だ。」
  ルシファーはそのダジャレに鼻で笑った。あまり良いダジャレだとは思わなかったのだ。ダグは口を大きく開けたが、すぐに落ち着いた。
  生理学的構造の違いは何も証明しません。確かに、最近、それぞれの人種には独自の神がおり、創造神は複数存在するという異端の考えが私たちの間に現れました。しかし、それは異教です。
  ルシファーは王に移転を告げたが、どうやらエイリアンの会話に夢中になっていて、自分の主要人物がマットネットの中に閉じ込められたことに気づいていなかったようだ。
  「つまり、あなたも神性について様々な理論や見解をお持ちですね。個人的には、神は存在せず、かつて存在したこともないという結論にずっと以前から達しています。これは最も論理的な仮定であり、全てを説明しています。たとえ全能の神が存在するとしても、宇宙にこれほど多くの不正と悪を許したでしょうか？ある哲学者がこう言ったのも、決して根拠のないことではありません。「神が存在するかどうかは分かりませんが、神の名誉のためには、存在しない方がましです！」
  ダグは動揺したように見えたが、その後彼の3つの目が光った。
  「堕天使にちなんで、ルシファーと呼ばれるのも無理はありません。どうやら彼も、神は存在しないことを望んでいるようです。しかし、遅かれ早かれあなたが死ぬ時、あなたは審判を受けるでしょう。その時、あなたの神、あるいは私たちの神々があなたを裁き、あなたは彼らが存在するのかどうかを理解するでしょう。」
  「その時こそ意味が出てくる。だが、もし君が正しいとすれば、私は依然として奴隷だ。つまり、不信感から失うものはそれほど多くないということだ。だが、君はどの地獄で焼かれることになるのか気になる。人間たちに加え、君のためにも別の地獄が用意されている。そこではダグだけが拷問を受ける。ところで、殺人についてだが、正義の人よ、これまで誰を殺したというのか？」
  ダグは少し黄色くなった。
  「私は戦場で殺しただけだ。それは罪ではない。それどころか、闇の神はそれを奨励している。キラに辿り着いた罪人たちでさえ、この宇宙での道のりが敵の血で溢れかえっていたとしても、そこでは十分に幸せに暮らしているのだ。」
  ――それなら私も地獄で安らかに暮らせるだろう。私の手は肘まで血に染まっているのだから。
  -どこ？
  ダグはルシファーの、黄金色に輝く、優美でありながらも力強い腕を見つめた。眩いばかりの美女は、ダグの顔に浮かぶ恥ずかしさを見て笑った。
  -それは私たちのスラングよ。比喩的な表現よ。ところで、あなたは罵倒語で罵られているわ。
  チェス盤での敗北は、ダグの哲学的な議論を中断させた。ペナルティを支払った彼女は、チェス盤の配置を変えるよう要求した。ゲームは再開されたが、会話はすでに停滞していた。話題は宗教からファッションへと移り、そして新たな兵器、特に連合軍の重戦艦旗艦について議論を始めた。
  - この宇宙船は大きすぎる上に、高価な装置であり、このような潜水艦は投資を回収できません。
  -そして、首都を覆い、良い惑星ほどの大きさの「小型クエーサー」は、それ自体で利益を得られます。
  ダグは一瞬困惑した様子だった。
  このテクノロジーモンスターはたった一つだけ作られ、世界の礎である我らが聖なる母を守るために存在しています。あなた方愚かな人々とは違い、我々は祖国を守りました。一方、あなた方の地球は破壊され荒廃したまま、今も宇宙を漂っています。
  ルシフェロは短剣を鼻先に突き刺し、続いて膝で腹を殴りつけた。カエデのような怪物は意識を失った。
  -私たちの人種を侮辱し、私たちの惑星を辱める方法を教えてあげましょう。
  ローズはひどく落ち着かなかった。ダグの声が、長年彼女の心を悩ませてきた琴線に触れたのだ。わずか千年前に核戦争が勃発し、地球が滅亡したという事実は、非常に示唆的だった。どちらが先に攻撃したのか、まだ定かではない。東側諸国かNATOか。ルシフェロの目が怒りに燃えた。あの忌々しいロシア人たちに、彼女は決着をつけるつもりだった。
  ダグはようやく平静を取り戻した。反撃しようとはしなかった。それどころか、和解のしるしとして、滑りやすい手を差し出した。ローズはそれを握手した。二人は沈黙のまま飛行を続け、ダグ帝国の一部である惑星シシリーに到着した。
  惑星は楕円形で、赤道の重力は極地の約1.5倍にも達しました。さらに、4つの恒星に照らされているため、非常に高温でした。赤道上に人影がなく、帯状の地形に沿ってダグ族の壮麗な都市と、征服された明の文明が点在していたのも不思議ではありませんでした。
  ロサ・ルシフェロは他の観光客とともに楽しそうにタラップから飛び出し、巨大なバラのような飛行場に沿って旋回しました。
  ダグハウスは独特で、特に大きくはないものの、色鮮やかで明るい雰囲気でした。カエデやオークの葉のような形のものが多く、ベーグルやチーズケーキのような形のものもありました。風船のように空中に浮かんでいるものもありました。
  しかし、数々の建築的倒錯はルシファーにとって特に興味深いものではなかった。それよりも興味深いのは、ダゴの神殿だった。それはまるで12個のプロペラが重なり合い、ゆっくりと回転しているように見え、通常は大きい方が左、小さい方が右に回っている。ローズは急いで後を追うダゴを軽く突いた。
  - お寺の中に入り、どのように礼拝を行っているのか見てみたいと思います。
  ダグはうめきそうになった。
  「それは無理です。他の民族や国家が私たちの寺院に入ることは法律で禁じられています。」
  ああ、そういうことか！でも、法律ってのは引っ張り棒みたいなもの。どこを回しても、そこに行くんだ。
  入り口には武装ロボットがいて、警告なしに銃撃してきます。信じられないならガイドに聞いてください。
  ダグは遠吠えした。
  「もちろん信じるよ！また撃っているところを見られたくないけど、それでも寺に行って調べるよ。そうすれば、君の秘密が全部暴露されるよ。」
  ローズはツバメのように異国の街を舞い降りた。ツアーグループと退屈なガイドから抜け出したのだ。こうして飛ぶのは、なんと心地よいことだろう。オゾンの香り漂う爽やかな風を楽しみながら、紅潮した顔を撫でる新鮮な空気の流れ。彼女の思考は詩のように流れていく。
  空の広がりが私たちの下で輝いている
  魅惑的な高さは、邪悪な磁石のように引きつけます。
  私たちは舞い上がり、惑星まで飛ぶことができる
  我々の敵は戦いで敗北するだろう！
  彼女は半回転し、回転する寺院の刃の上に着地しようとした。成功したが、遍在するロボットが彼女に気づいた。回転が止まり、レーザービームがレディ・ルシファーに放たれた。ローズは振り返ってその弾幕をかわし、反撃してサイボーグを倒そうとしたが、その時、手首のコンピューターブレスレットが光った。緊急通報だった。
  安全な距離まで飛んだルシフェロはブレスレットを起動し、特殊なメガネをかけて映像を確認した。通信は完全に検知できない方法で行われた。ローズは精神的なインパルスで応答したが、テレパシーによる命令には相当の集中力が必要だったため、誰もができるわけではない。
  - はい、ボス、大丈夫です。途中で何のトラブルもありませんでした。
  「静かにして、注目を集めないように。それから、首都のカジノはどうなったんだ？もう行き止まりは必要ない。」
  「でもボス、それは彼ら自身の責任です。彼らは負けて、勝ち金を払いたくないんです。それに、私は自分の身を守っていたんです。」
  重力波を通じて伝わってきた声は嗄れた。
  「銀河の半分に君の旅を知らせるのは無駄だ。忘れるな、他種族、特にロシアの諜報機関は、まるで漁師のように真空のわずかな変動を捉えようと、我々を注意深く監視している。そして君はまるで陶器店に牛を突っ込んだような振る舞いをしている。なぜ我々のエージェント、ジェム・ジキロを殴ったんだ？」
  「あのダグ！口うるさくて人類を侮辱した。俺の種族が劣等だと言われて、一体何に耐えればいいんだ？」
  「エージェントは時に、さらにひどい屈辱に耐えなければならない。原則を知らないのか？ 笑顔をもっと大きく、ナイフを鋭く保て。我々は自制心を保つ必要がある。それが我々の強みだ。」
  ルシフェロは同意せざるを得なかった。情報部員にとって、節度を欠いた振る舞いは大罪だ。そして、礼儀正しさはスパイの武器なのだ。空中で三連装のアクロバット飛行を繰り広げた彼女は、機関銃の銃身に直撃した。その巨大な機関銃は、ダグ帝国の古の司令官の一人に捧げられた巨大な記念碑のものだ。予想に反して、ダグたちはこの行動に腹を立てることはなかった。それどころか、ルシフェロ夫人の機敏さに感銘を受けたのか、拍手喝采を送った。しかし、彼女の上司は、どうやらこの行動を快く思っていなかったようだ。
  - なぜ応答しないのですか？接続が切れたのか、それとも幻覚を見ているのか？
  ルシファーは激怒した。
  「楽しんでるみたいだね。説教されるのは好きじゃないんだ、特に空腹の時はね。まずはご飯を食べてから話した方がいい。それに、君が何を詰め込もうとしているのかはもう分かってるから、もう一度言おう。私の反抗的な態度こそが最高の偽装なんだ。エージェントはあんな風には振舞わないから、誰も私が南軍のスパイだと疑わないだろう。鮮やかな色こそが最高の偽装なんだ。」
  上司の態度は明らかに和らいだ。
  - 多分あなたの言う通りでしょうが、念のため、無理はしないように気をつけてください。
  塩を入れすぎるよりは塩が足りない方が良いです。
  ルシフェロは唇を歪めた。
  - これは私にとって初めての任務ではありませんが、私があなたを失望させたことはありますか?
  -それではルシファーがあなたを助けてくれますように。
  ウルトラマーシャルであり CIA の長官である彼は、自分自身は神も悪魔も信じていなかったにもかかわらず、冗談を言わずにはいられなかった。
  その間、ローズは優雅に銃口から身を離した。軽やかで、力みがない。ダグの偉業を延々と語る、くだらない金持ちたちの集団に付きまとうのは嫌だったので、街の中心部へと駆け出した。道中、時折、広告ポスターやホログラムが流れていく。街はなかなかまともで、動く歩道や空中庭園、そしてカエデのような生き物たちも、快適さと清潔さを重んじていた。彫刻の集合体、豪華な公園、劇場、博物館、そして富裕層の邸宅。どれも美しく、それでいてどこか軍国主義的な雰囲気を漂わせていた。多くの住居はカーキ色か煤けた黒に塗られていた。ローズはすっかり空腹になり、なかなか良いレストランに立ち寄らずにはいられなかった。ダグや他の種族がステージでパフォーマンスやダンスを披露し、その声は心地よかった。どうやら、他の種族の代表者もここによく滞在しているらしく、冥王星外元素でできた放射性物質までもがここにいるらしい。現時点では、このタイプの男が三人、それぞれ重力チタン合金製の椅子に座り、小さな力場によって他の客から遮蔽されている。ルシフェロは冥王星外宇宙人らをじっと見つめた。なんと美しいことか。四つの太陽の光を浴びたダイヤモンドのように、独特の魅惑的な色彩を放ち、彼らは輝いていた。色彩はあまりにも豊かで鮮やかで、魂を喜び、目を楽しませる。彼らもまた輝いており、特にガンマ線は、通常のスペクトルには匹敵するものがない。このような男たちとの愛は、三人とも同時に愛し合うことでさらに素晴らしい。しかし、放射線は致命的であり、愛情に満ちた抱擁の中で窒息死することもあるというのは残念なことだ。
  だが、そのような死は甘美だ。ルシファーは常に未知なるもの、知り得ぬものに惹かれていた。当然のことながら、放射能に汚染された怪物はタンパク質を注文しなかった。彼らは、燃え盛る、明るく照らされた放射能イノシシのシチューを食べ、液体窒素と浮遊する同位元素をたっぷり含んだワインを飲んだ。ローズは、エメラルドグリーンの海に打ち寄せる紫がかったサファイア色の氷山を、巨大なグラスの中で揺らめくように、さらに深く見つめた。ロボットのウェイターが氷山を支え、落ちないようにしていた。
  「なんて酔っぱらいなの！」と彼女は言った。「お風呂で一杯飲んでいるくせに、女の子にご馳走しようともしないなんて。」
  巨大な丸いカニのような生き物が、可動式の脚の先に生えており、目からは7本の指を持つ可動式の爪が突き出ていた。中でも最大のものは、さらに明るく輝き、サメのような笑みを浮かべた。
  「地球種族の美しい代表者よ。お申し出は光栄ですが、タンパク質を主成分とするあなた方が私たちの食物を食べるのは極めて危険です。あなた方の体内の原子はイオン化し、不完全な細胞の脆い膜を破壊する可能性があります。」
  ルシファーは小声で鼻を鳴らした。二人の口調は、まるで何か発見をしたかのような自信に満ちていた。
  「君のデザートを食べるつもりじゃなかった。放射性同位元素は君たち自身で食べろ。でも、そんなに賢いなら、ちゃんとしたメニューを自分で注文してくれないか？」
  「もちろん！」と、最も大きな冥王星外宇宙人が答えた。「メニューはどれでも払います。あとは女性に選ばせていただきます。美の観念は多少違いますが、タンパク質種族の代表としてこれほど美しい人を見るのは初めてです。」胸の中の原子炉は、私の意志に反して、原子をますます加速させていく。
  彼の友人が口を挟んだ。
  - 気をつけないと、心臓発作を起こして原子爆弾があなたに当たるかもしれません。
  -核の旋風の中で燃え尽きるより素晴らしいことはないが、同位体を失ってゆっくりと消滅していくほうがはるかに悪い。
  -それでも、気をつけてください、友よ。急ぐと、私たちとあなたの心の友を破滅させてしまう可能性があるからです。
  「爆発しないように気をつけます。ところで、まだ自己紹介してないけど、私たちの種族はオボロソっていうんですよ。」
  貿易が我が国の主要産業であり、他国の軍隊に入隊して戦争に参加するのは我が国の代表者のうちほんの一握りだ。あなた方地球人は、種族間の戦争が野蛮さの象徴であるにもかかわらず、ただ互いを殴り合っているだけだ。
  ルシフェロは顔をしかめた。確かに、これらの同位体が彼女に説教を始めていたが、オボロスの声には非常に真摯な懸念が込められていたので、彼女は彼を許した。
  戦争は人間だけでなく、あらゆる理性的な存在にとって自然な状態です。戦争がなければ、人生は退屈なものになります。例えば、戦争はあなたを楽しませ、退屈で灰色で霧のかかった日々を明るくしてくれるのです。
  「海賊だ！宇宙海賊だけだ！」冥王星間航海者は笑った。「奴らがいなければ、我々の航海は完全に退屈なものになるだろう。だが今、我々は星々の海を漂っている。そこに宇宙ブリガンティンが飛来し、我々を迎え撃つ。そして、光子ジェット機に乗って、奴らは我々の船に襲撃をかける。これぞロマン、理解できる」オボロスは口角を拭った。歯がさらに輝き、目が痛くなるほどだった。
  ルシフェロの瞳が輝き、その異様な輝きを露わにした。人間の女性の多くは、その眩い輝きで男を魅了するために、薬品や様々な蛍光ペンを使うが、彼女はそれをすべて自然に持っていた。
  「海賊って最高にカッコいい。海賊ファイルに夢中になるのは最高。もしスパイじゃなかったら、間違いなく海賊になりたかった。」
  小さなオボロたちは口笛を吹いて応えた。
  「私の三原子の兄は宇宙海賊だった。恐るべき実力者だったが、ある日ロシアの巡視船に偶然遭遇した。哀れな兄は粉々に吹き飛ばされ、深淵へと消え去った後、何の思い出も残さなかった。だから、海賊行為は危険だ。スパイになった方がいい。」
  ルシフェロは毒のある笑い声を上げた。
  「ロシア軍は完全に殲滅されるだろうが、その件については後で話そう。君たちの話ですっかりお腹が空いてしまった。もっと簡単なものにしよう。まずはマンゴーシロップで煮込んだサラマンダー・ヒドラと、巨大肉食トマトのソースで煮込んだ宇宙ドラゴン・ホタテをどうぞ。」
  おまけに、ハイパープラズマドラゴンの血から作られた非常に高価なワインもあった。そんな飲み物はとんでもない値段で、偽物に遭遇するのも容易い。ローザ・ルシフェロは食べ物に詳しいので、すべてハクトウワシが支払ってくれたのだ。
  ロボットは注文をかなり早く処理したが、サイボーグたちはハイパープラズマ・ドラゴンの血に前払いを要求した。これは、その高額さのためだった。これまでハイパープラズマモンスターの死骸を見た者は誰もいなかった。血が滴るのはごく稀だった。一滴一滴が樽ほどの大きさだったにもかかわらず、若返りの液体を求める者たちはあまりにも熱心だった。さらに、宇宙空間に漂うこれらの血は、爆弾のように爆発し、原子爆弾並みの威力を発揮することもあった。
  ルシフェロはおいしい料理を食べ、酔わせるワインを飲みながら心地よくくつろいだ。
  惑星サムソンでの新たな任務は彼女を怖がらせなかった。愚かなカルト信者たちは、カナリアの首をもぎ取るように簡単に彼女の思い通りに操れるだろう。
  もう一つ気がかりなことがあった。グルを誘惑する儀式だ。もし彼らの預言者が本当に聖人なら、これは非常に危険なものになるかもしれない。今は、彼女にこれらの怪物たちを選ばせよう。
  「男の子たちは本当に落ち込んでる。もし君にどうアプローチすればいいか知ってたら、愛し合えるのに。でも、君は本当に近寄りがたい人だ」
  最も大きなオボロスは、輝く顔を下げてささやいた。
  「方法があるよ、秘密の方法が！」眼柄が丸まって結び目を作り、それはウインクするのと同じだった。
  第8章
  ロシアの強力な装甲艦隊は、彗星と小惑星の巨大な雲の中に完全に溶け込んだ。重力チタン製の「魚」の群れは、濃密ながらも変化する下草の中で、まるで自分の居場所を感じているようだった。元帥は急速に回復しつつあり、「スティールハンマー作戦」を阻むものは何もないように思われた。軍がハイパースペース作戦に備える中、リハビリを終えた元帥はプラズマコンピューターで最新のニュースに目を通した。戦闘データは乏しく、大部分は楽観的なものだった。しかし、鋭い感覚と豊富な経験から、軍の検閲はパニックと悲観論を防ぐために敗北を覆い隠すかもしれないと察知した。一方、労働戦線からの報告は広範かつ色彩豊かで、壮大な情景が描かれていた。記録的な収穫、軍需生産の増加、そして数々の現実と想像上の勝利が報告された。時には、巨大な宇宙船やより高性能な光線銃といった最新技術が披露されることもあった。しかし、こうした最新技術はそれほど一般的ではなく、彼らは秘密にしておくことを好んだ。こうして、事実上のスローガンは「すべては前線へ、すべては勝利へ！」となった。しかし、食料供給は悪くなかった。技術力と支配下の惑星の多さが、大量生産を可能にしたのだ。さらに、発達した合成食品産業もそれを後押しした。消費財は例年通り逼迫していたが、戦時中にそんな些細なことに誰が注意を払うだろうか？重要なのは労働者が飢えに苦しむことなく、勝利すれば共産主義体制下のような生活が送れるということだった。少なくとも、プロパガンダ――真実省――はそう主張した。実際、既存の技術でロシア国民全体のニーズを満たすことは可能だった。しかし、通常の軍事費に加えて、莫大な惑星間物資貿易と新惑星探査にも多額の資金が費やされた。このような状況下では、一般市民が節約を余儀なくされたのも無理はない。しかし、高級軍人でさえ贅沢な暮らしを送っていたわけではなく、元帥の部屋も白さだけが目立っただけで、決して豪華ではなかった。
  - あとは輸送機が到着するのを待つだけです。それから全力で敵を攻撃します。
  元帥はそう言うと、オスタップ・グルバの方を向いた。グルバは応えた。
  「今すぐ攻撃することも可能です。個人的には、その方が効率的だと思います。それに、輸送手段はそれほど重要ではありません。」
  「そうかもしれない！」 再生したばかりの脚はまだ痛んでいたが、元帥は椅子の上で脚を伸ばした。「アルマーゾフが言ったように、現代の戦争では一瞬の差が勝敗を分けるのだ。」
  マキシムの口調が変わり、より毅然とした口調になった。
  -それで、私たちが捕まえたこの女の子は、話をしましたか？
  グルバは口を大きく開けて笑った。
  「ええ、もちろんです。具体的には、彼女はゼノン・ペストラキ大佐という住人を私たちに紹介してくれただけでなく、スパイ網全体の基盤も築いてくれました。温厚な捜査官は早く犯罪を暴く、というのは本当です。」
  -逮捕者はいましたか？
  「敵はまだ近くにいないし、何も疑っていない。だから、こっそりと偽情報を流そうと思っているんだ。セクター43-75-48の全部隊が到着したら攻撃し、その後反対側から攻撃する。そうすれば、彼らはきっと騙されて、この戦いに勝利できるだろう。」
  「素晴らしいアイデアだ。私も同じようなことをしたかった。だから、今日の午後7時に攻撃しよう。その頃には部隊の準備が整っているはずだ。」
  「我が軍は常に準備万端だ。その間、食事に入ろう。兵士たちが調理したこの本物の豚を見てくれ。」
  ロボットたちが煙を吐き出すサメの形をした金のトレーを運んできた。保安官は人工ルビーがちりばめられた口を開けた。
  銀鱗の子豚は実に美味だった。ジューシーな肉塊が口の中でとろけた。すっかりリフレッシュした元帥は尋問を続けた。
  - 大佐より年上の住民の名前を挙げなかったのですか?
  - いいえ！残念なことに、あるいは幸運なことに、ロシアの将軍は一人もいませんでした。
  - 彼がもっと大きな魚を隠さないように気をつけてください。
  「可能性はありますが、彼女は最先端の真実探知機でテストされており、熟練のスパイでさえ騙すのは極めて困難でしょう。いずれにせよ、彼女はこの文章をクリアしました。」
  「まあ、まだ意味はない。ゆっくりとしたテキストメッセージで徹底的に確認する必要がある。経験豊富な諜報員なら、必ず切り札を隠し持っているものだ。さて、これからは私が自ら攻撃を指揮します」
  グルバはいたずらっぽくウインクした。
  一つ一つ解剖していきます。何も隠さず、潜在意識の奥底から、最も深い秘密を掘り出します。
  スターリングラード星は沸き立ち、至る所で熱狂的な活動が噴出していた。彼らは数時間でハイパースペースへの準備を整えなければならなかった。宇宙船はサーモクォーク燃料と弾薬で給油され、乗組員は最大収容能力まで増強されていた。元帥はのんびりと、空を横切る高速のエロロックを眺めていた。これらの小型宇宙船は、圧倒的な攻撃を仕掛けるはずだった。
  二重星カラチはここ数時間で著しく勢力を増し、燃え盛るコロナのようにうねっていた。奇妙な花びらが赤く染まった空を貪欲に舐め回し、気温も著しく上昇していた。先ほどまで走り回っていた裸足の子供たちの群れは日陰に隠れ、気温は摂氏60度を超えていた。マクシムは額を拭い、エアコンを強にした。このような気温上昇と激しさは珍しくなく、特に危険ではない。しかし、これは事態が間もなくさらに暑くなる前兆のようだった。叱責が迫っている。元帥は立ち上がり、執務室を歩き回り、足を伸ばした。30分後には部屋を出て、数百万の艦隊からなる艦隊へと向かわなければならない。30分は大したことではないように思えたが、困難な戦いを予期する中で、時間は苦痛なほどゆっくりと過ぎていった。そして、最も予想外の出来事が起こった。警報が鳴ったのだ。
  「どうしたの？」マキシムはコンピューターに緊急の要求を出し、コンピューターは応答した。
  - 潜水艦座の方向から、おそらく連邦に所属する戦闘宇宙船の艦隊が、スターリングラードの方向に高速で移動しています。
  - 彼らの番号は何ですか？
  コンピューターは数秒間停止した後、動作を停止しました。
  -約100万です！
  ――おお、どうやら敵からの本格的な攻撃が予想されるようだ。
  元帥は眉をひそめた。どうやら南軍は先に致命傷を与えることを決めたようだ。しかし、スターリングラード守備隊の正確な兵力を把握していなかったため、100万人に制限していた。それでもなお、かなりの数だった。非常灯が再び点滅し、コンピューターがビープ音を鳴らした。
  -オスタップ・グルバがあなたと話したがっています。
  - 私はコミュニケーションが得意です。
  銀河の将軍はこれまで以上に喜んだ。
  - 何ですって、マックス、トラブルはあなたが予想していたよりも少し早く始まっています。
  保安官は額から髪の毛を一束後ろに押しやった。
  ―そのようですね。いずれにせよ、先に動いたのは敵でした。
  オスタップは唇を伸ばして歌った。
  - 二度目の接近は必要ありません。敵が先に行動を起こし、もういなくなりました!
  そして濃いウクライナの口ひげに特徴的な笑み。
  マキシムは拳を握りしめた。
  「もちろん戦います。我々の艦隊は小惑星帯の背後から出現し、三重の挟撃作戦で敵を攻撃します。」
  オスタップは首を横に振った。
  「別の計画を提案します。敵をスターリングラードまで到達させ、防衛線で足止めし、全軍で背後から攻撃するのです。そうすれば、おそらく敵は誰も逃げられないでしょう。」
  「正気ですか？これは地球の深刻な破壊、そして何百万人もの民間人の死を意味します。たとえ住民を防空壕に隠したとしても、ミサイルのサーモクォーコムが彼らを滅ぼすでしょう。」
  オスタプは素朴な顔をした。
  「重ミサイルで惑星を破壊するなんて誰が言った？ 本格的な爆弾なんて一つも爆発しないだろう。」
  「何だって！力場は表面全体を覆えないだろう。それに、もし全質量で攻撃したら、防御壁は過負荷で崩壊してしまうだろう。」
  「分かってるよ！」グルバは口ひげをひねった。「それに、どんな核兵器やハイパー核兵器も鉄くずに変えてしまう兵器があることも忘れてるだろうな」
  元帥は拳で自分の頭を叩いた。
  それはいい考えですね。デバイスの準備はできましたか？
  「もちろん！ 迫り来る攻撃は事前に知っていたんだ。あの少女が、星雲に連合軍の宇宙船が百万隻ほど隠れていると教えてくれた。だから、敵は我々の真の力を知らないだろうから、攻撃してくるだろうと覚悟したんだ。」
  -それでは敵を惑星に近づけるよう命令します。
  連合軍の艦隊は戦闘迷彩を施していたにもかかわらず、事前に派遣された偵察隊は、スターリングラードへの遠距離接近中にこれを発見した。惑星への接近を許容する決定がなされていたため、敵艦隊の進路における唯一の重大な障害は真空機雷だった。艦隊はあまりにも急ぎすぎたため、数百隻の宇宙船が、自らの死因を理解する前に粉々に砕け散った。しかし、残りの艦隊は速度を緩めることはなかった。犠牲者を顧みず、彼らは即座にスターリングラードの軌道に突入し、惑星の表面にプラズマハリケーンを巻き起こした。トロシェフ元帥は、反フィールドがあらゆるプラズマプロセスを無力化する様子を初めて観測した。それはまさに奇跡のようだった。何万、何十万もの弾頭が宇宙空間を突き抜けていく様は。その黒と赤のシルエットが空にはっきりと映し出され、ありふれた岩石がコンクリートや花崗岩に激突し、地面を崩していった。特に大型の弾頭の中には、広島に投下された数十億発もの爆弾の破壊エネルギーを帯びているものもある。今やそれらは空砲に過ぎず、その破壊力はせいぜい石ころ程度だ。マクシムはプラズマコンピューターを起動しようとしたが、うまくいかなかった。まるで外界との通信が途絶えてしまったかのようだった。だからグルバの出現は喜びをもたらした。
  -それで、どうやってここに来たの？
  「大丈夫、すべて順調です！エレベーターはまだ動いていますし、簡易火力発電所を接続するように指示しました。サーモクォークと原子の「フライパン」でのすべてのプロセスは中断されています。」
  保安官は心配そうに鼻梁を掻いた。
  -部隊と連絡が取れません。プラズマコンピューターが故障しています。
  オスタップは首を横に振った。
  「簡単な無線機で十分だ。いいか、これからは最も基本的な通信手段を手に入れる。特にモールス信号と古代兵器だ。戦車、ジェット機――まだ数は多くないが、我々の産業は急速にその生産を習得しつつある。だから心配するな、我々は守備なしで放置されることはない。敵が上陸してきたとしても、我々はそれを迎え撃つための何らかの武器を持っている。」
  -そして我々の宇宙船！
  -彼らはすでに攻撃態勢に移動しており、一匹のハエも通り過ぎないほど敵を厳しく圧迫するだろう。
  オスタップの予想は正しかった。ロシア艦隊は警戒態勢を敷いていた。強力な宇宙船が小惑星帯から現れ、憎むべき南軍を完全に包囲しようと決意していた。
  しかし、狡猾なグルバの予見通り、敵は惑星への空爆を諦め、上陸作戦を開始した。100万隻の宇宙船は少なくとも20億から30億の兵士に相当し、恐るべき戦力となる。もしそのような艦隊のほんの一部でも惑星の表面に着陸すれば...
  多数のモジュールが空挺部隊から降下する。飛行中に制御不能になったモジュールもあり、対空砲火が作動し、全速力で地面に墜落する。軽い爆発音が響き、砕け散ったカプセルから押し潰された死体が転がり落ちる。現代の技術とプラズマコンピューターは瞬く間に消滅し、「文明的な戦争」への希望は失われた。
  それでも、停止状態になっても、モジュールのごく一部は生き延びている。凍りつき、へこんだモジュールは、地面やプラスチックマットの上に横たわっている。重傷を負った兵士たちは痙攣し、脱出を試みる。人類は脳震盪に最も苦しんだが、ダグたちはより粘り強いことがわかった。カエデのような怪物の中には、カプセルの扉を開けて這い出すことができたものもあった。
  - ほら、マクシムカ！ 敵はそんなに多くない。今、我々の仲間が彼らに見せつけるんだ。
  ドゥギアンたちは戦闘服に邪魔されて苦労して動いたが、ビーム砲を必死に押した。柔らかい指からは無害な閃光しか発せられなかった。
  組み立てたばかりの歩兵戦闘車が格納庫から出てきた。軋み、ヒューヒューという音を立て、両側に重機関銃と3門の機関砲が搭載されていた。重力モーターはなく、単純な内燃機関だった。遠い昔の機械で、その形状だけがサメのような恐ろしい外見にされていた。サイレンが鳴り始めた。最初は甲高く、それから波のように高まり、心臓が凍るような鋭い音だった。重機関銃が音に合わせて鳴り響き、その致命的なトリルがダグたちをなぎ倒した。劣化ウランから発射された弾丸はプラスチック製の戦闘服をいとも簡単に貫通した。ロケット弾が点火され、十数体の震える敵を四散させた。逃げるダグもいれば、反撃を試みるダグもいたが、光線は彼らの目をくらませることさえできず、ましてや重力チタン装甲を焼き尽くすことはできなかった。
  エイリアンたちはなんと無力に見えたのだろう。戦闘ではなく、一方的な虐殺だった。モジュールは着陸を続けたものの、生き残った数少ない機体も深刻な脅威とはならず、乗組員は容赦なく殲滅された。
  反場のない宇宙空間で、壮大な戦いが繰り広げられた。ロシアの宇宙艦隊は、数の優位性を巧みに利用し、南軍の艦隊を壊滅させた。この戦闘を目撃した者、あるいは参加した者を圧倒した壮大なパノラマは、言葉では言い表せないほどだった。ダイヤモンド、ルビー、瑪瑙、エメラルド、サファイア、トパーズの花火が、天空の黒いベルベットの絨毯を彩った。すでに美しい星々の間に、言葉では言い表せないほど明るい閃光が輝き、風景を彩った。まるで全能の創造主、偉大な芸術家自身が、静物画を描くことで荒涼とした真空に彩色しようと決めたかのようだった。この驚異的な絵画の中で、あらゆる粒子が震え、きらめき、あらゆる原子が不思議な歌を歌い、数十億ドル規模のハイパープラズマの流れから魔法の花が咲き誇っていた。燃え盛る花びらが砕け散り、光子の奔流となって火花を散らし、毎秒数百万の命が燃え盛った。大ロシアは連合軍を叩きのめし、あらゆる階層を攻撃し、その毛むくじゃらの軍勢を粉砕した。しかし、多頭の毒蛇は反撃し、その毒牙は時としてロシアの艦船と宇宙最強の兵士たちを滅ぼした。それでも、死傷率はロシア有利の1対50と悪くなかった。しかも、戦闘が進むにつれて、統計はますますロシアに有利になっていった。
  惑星自体の状況は突如として悪化した。スターリンの都市境界内に降下した空挺部隊は容易に撃破されたが、居住区外に降下した空挺部隊は強力な集団へと結集した。数万人の兵士とダグ兵は、たとえほとんど武器を持たなくても、恐るべき力を発揮する。大群はマンモスさえも倒せると言われている。歩兵戦闘車が暴徒化した群衆に遭遇し、彼らをなぎ倒す前に車両は横転した。ダグ兵はハッチを突き破り、兵士を引き出し、彼らを苦しめた。しかし、最も勇敢な兵士が回避し、対戦車手榴弾で自身と数十人の野郎どもを爆死させた。爆発はほんの一瞬の恐怖を与えただけで、彼らは泥濘の中をスターリンの都市へと突進した。数台の装甲車が弾丸を発射し、なんとか群衆から離脱した。
  しかし、蛮族の接近はオスタップ・グルバをそれほど動揺させることはなかった。ガラクティキ将軍は無線で雄叫びを上げながら命令を下した。
  -そして今、航空隊は敵のクズカの母親を紹介します。
  ジェット推進戦略爆撃機二機が空に舞い上がった。エルロックと比べると速度と機動性は劣り、武装も原始的だったが、空に敵はほとんどいなかった。つまり、重要なのは敵に間に合うことであり、そのためにはそれほどの速度は必要なかった。上空にチタン製の鳥が飛んでくるのを見て、ダグと数人の人間は兵力を補充したが、散開する暇はなかった。
  - 上からナパーム弾！爆弾投下！
  グルバは無線で命令を出した。
  飛行機から巨大な爆弾が切り離され、恐ろしい轟音とともに墜落した。地表に衝突すると、耳をつんざくような爆発音が響き渡り、害虫が蔓延する惑星の地表全体が瞬く間に火の湖に飲み込まれた。マクシムとオスタプは双眼鏡越しに、燃え盛る炎が「ブヨ」を焼き尽くす様子を見守った。
  「すごい！」保安官は言った。「こんな原始的な武器がこんなに効果的だとは思わなかった。」
  グルバは口ひげに顔を埋めながら満足そうに笑った。
  ―どう思った？ナパームだ、戦争の神！
  -しかし、消滅やサーモクォーク電荷と比較することはできません。
  「千年の進化を比較するのは冗談ではありません。また千年が過ぎれば、私たちの子孫は今日の最高かつ最も近代的な兵器を原始的だと笑うでしょう！」 「進歩は進歩であり、それは良いことです。」元帥は双眼鏡の曇ったレンズを拭いた。 「実は、遠い未来の科学を描いたSF小説を読んだんです。その小説では、人類は大きく進化し、死者を蘇らせる術を身につけていました。最初に蘇ったのは、我らが偉大なアルマーゾフをはじめとする、第三次世界大戦の英雄たちでした。次に蘇ったのは、スターリン、ジューコフ、ロコソフスキー、コーネフ、スヴォーロフ、そしてさらに遠い過去の指揮官たちでした。ロシア科学の力は凄まじく、何世紀、いや何千年も経とうと、その力には歯が立たないのです。そして彼らは、より卑しい人々、そしてついにはすべての犯罪者までも蘇らせました。しかし、彼らのために特別な再教育キャンプが設けられました。つまり、イリヤ・ムーロメツやヘラクレス、そしてアレクサンダー大王を含む古代の英雄たちまでもが蘇ったのです。そして、人々が神と同等の永遠の幸福の王国が到来したのです。
  オスタップ・グルバは深呼吸をした。
  それが本当ならいいのだが。しかし未来は予測不可能だ。もしかしたら、人類を滅ぼすほどの、さらに強力な文明が出現するかもしれない。そうなれば、蘇らせる者は誰もいなくなるだろう。
  元帥は空を見上げた。
  「私は我が軍の強さと無敵の力、そして何よりもロシア国民の勇気と不屈の精神に希望を託しています。ロシア国民だけでなく、全ての人々の勇気と不屈の精神に。我々は決して失敗を許さず、敗北を受け入れるつもりはありません。ちなみに、蘇生法は100%確実な方法ですが、詳しくは後ほどお話しします。今は現状の問題に対処しましょう。空中投下は停止しました。敵は明らかに疲弊し、敗北した可能性が高いようです。そろそろ対空砲火を停止すべきではないでしょうか？」
  「30秒の問題です。念のため10分待ってから電源を切りましょう。」
  - それは理にかなっています。ミサイル1発で深刻な破壊を引き起こすのに十分です。
  オスタプは高価な黒檀でできたお気に入りのパイプを取り出し、海藻に火をつけた。煙は心地よく、心を落ち着かせ、不快感は全くなかった。緊張を和らげ、リラックスさせてくれた。マクシムは思わず尋ねた。
  -そして、そんな甘い煙はどこで手に入れるのですか？
  グルバはいたずらっぽくウインクした。
  - 嘘でしょ、買えないよ。お店では売ってないんだから。
  「おいおい！信じられない！」保安官は背筋を伸ばした。「この藻は珍しくないし、本当に有害なタバコの代用品だってことは重々承知しているんだぞ。」
  オスタップは顔をしかめた。
  「うわ、タバコって本当に気持ち悪い。口の中に糞を詰め込んでるみたい。もちろん、海藻の『レッド・オクトーバー』を吸う人も多いけど、私はそれは吸わない。ずっと繊細な『フラワーズ・オブ・ラブ』を吸うの。それにこの雑草は今のところ一つの惑星でしか育たないんだけど、どの惑星かは教えないから、自分で見つけてみて。だから本当に珍しい。一服したくなる。」
  断りませんよ！
  マキシムはパイプを手に取り、芳醇な香りを深く吸い込んだ。気分は爽快で、心は晴れやかだった。頭は冴え渡り、すべてがより明るく、色彩豊かに見えた。この至福の瞬間、グルバの声が、いつになく深く、低い声で響いた。
  -これで、反フィールドを取り外してモニターとホログラムを接続できます。そうしないと、興味深い光景を見逃してしまいます。
  元帥は気楽に同意した。驚異の兵器が機能を停止すると、通信は驚くべき速さで再開された。巨大なホログラムに、壮大な戦闘の映像が映し出された。戦闘は既に下火になりつつあり、宇宙艦隊の哀れな残党は三重リングからの脱出を必死に試みていた。残党はごくわずかで、元の数の10分の1にも満たなかった。一部の宇宙船は「白旗」を掲げ、勝者への降伏の合図を送った。死ぬよりは捕虜になる方がましだった。特に、金銭、資源、武器と引き換えに奴隷が身代金として引き取られることもあったからだ。確かに、大ロシアではそのような規則は降伏者には適用されず、むしろ遺族は厳しい処罰を受けた。しかし、例外もあった。ロシア艦隊は百万人規模の艦隊の哀れな残党をあっさりと殲滅した。最後の艦船は、網にかかった蝶のように羽ばたき、残骸となって宙に浮かんでいた。宇宙を飛び続けるのは、数機の脱出カプセルだけだった。そして、それらは徐々に重力真空に回収されつつある。おそらく数億人の囚人がいるだろう。彼らを殺すのは非人道的であり、生かしておくのもまた負担だ。もちろん、彼らは輸送船で他の惑星へと移送され、そこで国家のために働くことになるだろう。だが今は、栄光の収穫を刈り取ろう。
  マキシムの楽観的な考えは、ホログラムに赤い点が点滅したことで中断された。どうやら敵は結局、上陸作戦に成功したようだ。サイバースキャナーのあの恐ろしい閃光は、他にどう説明できるだろうか？
  「まあ、もう問題ないな」オスタプは冷静な口調で言った。「数百体のエロロックを送り込む。まずは殺して、それから蒸発させる」
  元帥は拳を突き出した。
  「南軍は当然の報いを受けるだろう、ああ、報いを受けるだろう！切り株の上のヒキガエルのように座っているのはもううんざりだ。敵に直接攻撃を仕掛けることにした。エロロ・ヤストラブ16を持ってこい。」
  マクシムはプラズマコンピューターで命令を出し、スヴォーロフ、ジューコフ、アルマーゾフの肖像画で飾られたオフィスから飛び出した。これらの油絵だけが、バンカーの質素な雰囲気を活気づけていた。オスタップは冷淡に言った。
  - ああ、若さ！ホルモンが活発になってきた。
  保安官は狭く曲がりくねった廊下を流星のように駆け抜けた。そして、徒歩では長い道のりになることを悟ったのか、エレベーターモジュールに乗り換え、かなりのスピードで格納庫へと急いだ。
  「残念だ！」マクシムは呟いた。「小説で謳われているヌル遷移空間が、我々の科学者によって未だ発見されていないとは。」
  元帥は問題なくバンカー内へ入ることができ、6門のレーザー砲を装備した最重武装の単座戦闘機に誇らしげに乗り込んだ。操縦は簡単で、スキャナーから手を離さなければ、初心者パイロットでも操縦できる。
  機体はハイパーチタンコーティングから滑らかに浮き上がり、出口へと滑空する。原理的には、エロロックは垂直離陸が可能で、着陸には大きなデッキや平らな面は必要なく、その機動性はどんな蝶よりも優れている。マキシムはその飛行に感嘆せずにはいられなかった。エロロックの胴体の下では家々の屋根がきらめき、下を流れるピンク色の川は二重星の光を受けてきらめき、一度に十数色もの色彩を放っていた。人の身長の2倍もあるほどの穂を持つ緑豊かな畑、貯水槽ほどもある巨大なニンジンやトマト。同じようにオレンジ色に紫の縞模様のスイカ、そしてさらに大きな戦車のようなカボチャやカブも見えた。
  こうした奇跡は、バイオエンジニアリングと惑星スターリングラードの温暖な気候によってもたらされた。特に、高さ3メートルのイチゴは息を呑むほど美しかった。その大きさに加え、味も素晴らしく、ある報告によると、体を若返らせる効果もあったという。何キロメートルにも及ぶ果肉の詰まった木々が、その景色を彩っていた。中には、家ほどもある大きな梨や樽ほどもあるサクランボが実っている木もあった。上空から眺めるのは実に魅力的で、マクシム自身も、こんな辺鄙な惑星でこれほど高度な農業が発達していることに驚嘆した。これほどの自然の贅沢は、首都でしか見たことがなかった。軍の食糧のほとんどは、炭化水素原料から特別な工場で生産されていたと言わざるを得ない。味は劣るものの、価格は安かった。古代とは異なり、石油とアンモニアは容易に入手可能だった。かつては希少だったこれらの燃料の鉱床だけで、惑星全体が構成されているほどだった。
  トロシェフは狡猾そうに目を細めた。進歩は進歩だ。もしかしたら、やがて彼の子孫は祖先を蘇らせるほどの力を得るかもしれない。いずれにせよ、戦争には常に死の危険が伴う。もし滅ぼされるなら、栄光のうちに滅ぼした方がましだ。少なくとも復活までの時間はずっと短くなるだろう。
  その考えは保安官にはおかしく思われ、彼はスピードを上げた。
  数千のダグと少数の人間が、進撃するエルロックに対し必死に抵抗した。空挺部隊は標準的な光線銃に加え、携帯式対空砲と地対空対地ミサイルを装備していた。そのため、ロシア機は損害を被ったものの、ハイパープラズマの火炎によって敵の隊列の大部分が焼き尽くされた。
  マキシムはエロロックを展開し、低高度で6門の機関砲を一斉に発射した。標準的な戦闘服では、戦術戦闘機の一斉射撃に耐えることはできない。ダグアウトはあっさりと引き裂かれ、爆風は瞬く間に数十体の敵を覆い尽くした。もちろん、特に危険な携帯式地対宇宙ミサイルは直撃の危険があった。しかし、低高度ではそれほど危険ではなく、一方、ブラスターを最大出力で発射すれば、かなりの混乱を引き起こす可能性があった。確かに、そのような兵器の発射速度は毎分10発にまで低下し、装弾数は30発だった。それでも、元帥は大きなリスクを負っており、今のところ彼を敗北から救っているのは、気まぐれな幸運だけだった。
  マキシムはエロロックを難なく旋回させ、ほぼ地面と平行な姿勢で進撃を続け、腹ばいで南軍をかろうじてかわしながら、辺り一帯を砲火で掃討し続けた。猛攻撃に耐えきれなかったダグは散り散りになり、中には武器を投げ捨て、手のひらを広げて平伏し、慈悲を乞う者もいた。
  元帥は興奮していた。黒焦げの死体と飛び散った血を見て、彼の邪悪な本能が刺激されたのだ。
  - 容赦なし！敵には容赦なし！メープルのアクがシチューに！
  マキシムはそれを韻文で言い、自分の巧みな発明に喜びを感じていたが、その気分が高揚した瞬間に彼は打ちのめされた。
  爆発はエロロックを揺らし、戦闘機はバラバラになったが、サイバネティック脱出モジュールが作動し、パイロットは脱出した。軽い擦り傷と火傷を負っただけで、元帥は無傷だった。問題は、彼がまさに炎の真っ只中に着地したことだ。生き残った南軍兵士たちは光線銃を彼に向け、殺傷しようと発砲した。トロシェフは反撃し、2人を倒したが、間もなく重傷を負った。彼はその場で仕留められていたかもしれないが、ダグの司令官は元帥に気づき、命令を下した。
  プラズマの噴出を止めろ！この男が必要だ。
  ダグ族は司令官に従順だったが、人間族はそうではなかった。頭部への打撃で気絶させるしかなかった。負傷しながらもマキシムは必死に戦い、なんとか3人を倒したが、滑りやすい死体の山に押し潰されてしまった。ダグ族の司令官、ルツェルナ将軍は自信を取り戻した。彼は重力波送信機を通して叫んだ。
  「ロシア人諸君、よく聞け。お前たちの上司、トロシェフ元帥を包んだばかりだ。司令官を生き延びさせたいなら、我々の条件を満たせ。」
  ホログラムの隣に座っていたオスタップ・グルバは両手を上げた。友であり指揮官であるマクシムが捕らえられるとは、なんと愚かなことだったのだろう。それもこれも、愚かな衝動のせいだ。総司令官が、一兵士のように戦場に突撃するような振る舞いをする必要などあるだろうか？
  「なんて馬鹿なんだ！もうすぐ40歳になるというのに、まだ子供みたいだ。それに、なんで元帥の肩章をつけたんだ？」
  銀河将軍はぶつぶつと呟いた。さらにウクライナ語で強い言葉を数語加え、オスタップは一帯を封鎖し、人質救出を専門とする緊急対応チームを可能な限り速やかに派遣するよう命令した。
  20億、30億の攻撃者のうち、残された戦闘員は1000人にも満たなかった。トロシェフは相変わらず冷静だった。必要とあらば、命を犠牲にする覚悟だった。ダッガが彼にスキャナーと拡声器を手渡し、武装解除と囚人全員の解放を命じると、元帥は叫んだ。
  降伏するな。誰も逃がすな。南軍の兵士が一人でも自由になるより、私を殺した方がましだ。
  ダギは明らかに困惑し、ためらっていた。死を軽蔑する態度は彼らの間では珍しくなっており、宗教は徐々に衰退しつつあった。ルツェルナ将軍は光線銃を掲げ、両銃身をマクシムの胸に乱暴に突き刺した。
  ―愚かなロシア人ども、よく聞け。たとえ命と不必要な苦しみを負うことになったとしても、お前たちの元帥を殺す。
  オスタップ・グルバはダグの言葉にためらいを感じ取った。どうやら将軍は本当に生きたかったようだ。
  「メイプル、よく聞け！ お前ら共犯者が今すぐ降伏すれば、命は保証する。だが、そうでなければ、なぜ他の者を死なせてはいけない？ 指揮官とはいえ、お前らは千人もいるのに、彼はたった一人だ。簡単に代わりはつけられる。少なくとも、私なら！」
  ダゴフ将軍の不調は解消され、副元帥の思う壺に嵌っているかもしれないと突然気づいた。もし副元帥が自分の地位を奪おうと夢見ているとしたら？
  オスタプは叫び続けた。
  「1分、40鼓動の間、直ちに降伏せよ。さもなければ、麻痺させるほどの激しい攻撃にさらされ、その後、元帥と同じように生きたまま皮を剥がされ、恐ろしい拷問を受けることになるだろう。それとも、スメルシュの怒りを味わうか？」
  最後の言葉は心に深く刻まれた。「スパイに死を」を翻訳した組織の残酷さと残虐行為は伝説となった。
  ルチェルナ将軍は光線銃を下ろした。頭の中で二つの考えが葛藤していた。捕らえられても、殺されるのではなく、ただ働かされるだけだろう。そして、もしかしたら交換か身代金で引き換えられるかもしれない。捕らえられたダグの兵士はしばしば身代金で売られた。偉大な種族が人間のために働くのはあまりにも屈辱的だと考えられていたからだ。ためらいを克服し、ダグの司令官は手足を上げた。彼の肌は茶色い斑点で覆われ――激しい動揺の兆候だった――紫色の汗が流れ落ちていた。声は震え、緊張しているようだった。
  降伏する！ロシア人諸君、約束を守って命を助けて欲しい。
  ―それは言うまでもないですね！
  オスタップ・グルバは大いに喜んだ。結局のところ、核心と不屈の精神力を持たない敵はそれほど危険ではない。つまり、恐るべきダーゲス族も遅かれ早かれ戦争に敗れることになるのだ。
  救出医療モジュールがマーシャルを収容した。中央に赤い十字が描かれた、大きくて光沢のあるカプセルだ。重力クッションがあるにもかかわらず、万が一に備えて底部にキャタピラが取り付けられている。これはもはや伝統となっている。トロシェフはキャリアの中で何十回も負傷してきた。今、彼は再生室に送られているが、今のところは力場の中に吊り下げられている。
  しかし、ギャラクシー将軍は動揺せず、彼らに道徳的な説教をすることにした。
  「君はなんて愚かなことをして死にかけたんだ。でも、もし君が死んでいたら、国全体が苦しんでただろう。新しい司令官を任命しなければならなくなり、スティールハンマー作戦全体が台無しになったんだ。」
  「もちろん違います！」マクシムは反論した。「かけがえのない人間などいない。偉大なスターリンがかつて言ったように。他の誰かが同じことをしたかもしれないのに。」
  グルバは眉をひそめた。
  「もしかしたら、君より上手いかもしれない！特に君はあんなにバランスを崩しているからな。だが、どれだけの時間を無駄にしていたことだろう。艦隊が整い次第、直ちに連邦を攻撃する」
  トロシェフは力場の中で向きを変えた。傷の痛みはなくなり、力が湧き上がってくるのを感じた。
  「私もそう思います。敵は切り札をすべて捨て、本性を露わにしました。今こそとどめを刺すべき時です。」
  グルバは眉の下から見ていた。
  「今はじっとしていろ。時間はあと数時間ある。それに、連合軍の宇宙船を使っても問題ない。ついでに損傷した船も修理してやる。」
  グルバの言う通り、無数の艦隊は秩序を取り戻しつつあった。無数の修理艇とロボットが、ひどく損傷したロシアの宇宙船に絡みついていた。レーザーが閃光を放ち、重力溶接が注ぎ込まれ、あちこちで小規模な爆発音が響き渡っていた。修理を迅速化するために、彼らは爆発を用い、力場によって破壊エネルギーを局所化する必要があった。真空は緊張で震え、重力放電が火花を散らし、サイボーグが部品を運び込み、区画を交換していた。特に、拿捕した西側連邦の宇宙船の修理は活発だった。当然、彼らは前進し、勝利を収めるはずだった。
  オレグは明らかに緊張していた。敗北の知らせが敵に届くまで、タイミングを慎重に計らっていた。彼はその機会を逃さなかった。しかし、作業員たちは骨身を削って働いており、衛生兵も同様だった。マクシム・トロシェフは元気を取り戻し、病棟から飛び出した。
  ――楽しい！もう時間稼ぎは終わりだ！命令だ――攻撃だ。修理されていない艦を艦隊に追いつかせろ。戦力は既に十分だ。
  オレグは指を鳴らした。
  ご注文を確認しました！
  第9章
  ピョートル・アイシーとゴールデン・ベガは、その容貌を一変させた。ピョートルは若返り、逞しい胴体は引き締まり、髭は剃られ、まばらな口髭だけが残っていた。今や彼は、恋人とハネムーンを楽しむ17歳の少年のようだった。偽装工作は完璧に仕組まれ、書類も完璧で、エルドラドから来た親戚の可能性がある人物までいた。旅は、予想通り、ロマンチックな「パール」という名を持つ中心惑星への訪問から始まった。旅は巨大な銀河間定期船のファーストクラスで行われた。ピョートルとベガは初めて、このような贅沢を体験した。25もの大部屋を持つ、まさに宮殿のような空間。豪華な食器と、金とダイヤモンドが刺繍された豪華な絨毯が敷き詰められていた。各部屋にはフルホログラム装置を備えたプラズマコンピューターが設置され、5万チャンネル以上のテレビチャンネルが備え付けられ、無数の惑星からの重力放送が受信されていた。つまり、ロボットや異世界の生き物が登場する最も洗練されたセックスから、とびきりワイルドなSF、バラエティ番組、想像を絶するホラー映画まで、あらゆるものを視聴できたのだ。さらには、とびきりワイルドな多次元投影によるサイバネティックアニメーションまで。特に、コンピューターグラフィックスは6次元、12次元、そして18次元の特徴的な画像を表示できるようになっていった。そして、それが生み出した効果は実に驚異的だった。
  ピーターは興味深くホログラムを見つめたが、そこで何が起こっているのか理解するのはほぼ不可能だった。影の奔流、光の戯れ、そして他に何が起こっているのか見当もつかなかった。ギザギザの色の点が、猛スピードで立体映像を飛び交っていた。ヴェガがホログラムに近づき、口を開いたが、ヴェガに遮られた。
  -プラズマコンピューターが壊れたこと。
  ピーターは笑いながら答えた。
  - いや、監督がおかしくなっただけだよ。
  - 明らかだ。ブルジョワ階級の道徳観はここまで腐敗し、まともな映画さえ作れない。
  - つまり、ベガは映画ではなく、18次元の世界なのですね。
  少女は鼻をピクピク動かした。
  18個だ。だから少なくとも3個は選ばせろ。さもないと茶番劇になってしまう。9個、12個、15個。18個だ。
  そして、なぜすべての測定値は 3 の倍数なのでしょうか?
  ピーターは眉をひそめた。
  -宇宙が安定するのは、次元数が3の倍数であるときだけだからです。これは科学によってすでに証明されています。
  「彼女は何も証明していない」とベガが口を挟んだ。「誰も並行宇宙に行ったことはないし、その存在自体が斜辺だ」
  「斜辺じゃなくて仮説だ」とピーターは訂正した。「とにかく、ベガ、プールでひと泳ぎして寝よう。明日はパール星の探検だ。」
  ベガは指を振った。
  「まず、明日じゃなくて明後日。宇宙船はまだ速く飛べないし、それに僕たちは子供じゃないし、寝るにはまだ早すぎる。でも、プールには行きたいな。」
  ピーターはまるで若者のように、エネルギーが湧き上がるのを感じた。プライベートプールはかなり大きく、金とプラチナで装飾されていた。複雑な海景模様がプール全体を覆っていた。中央には人工の太陽を配した熱帯の島が浮かんでいた。水は透き通っていて、ほのかにヨードの香りが漂っていた。水温はサイボーグによって調節されており、追加料金を払えば水の代わりにミネラルウォーター、ワイン、コニャック、シャンパンを注ぐことも可能だった。つまり、人生はまるでおとぎ話のようだった。ミネラルウォーターが一番安かったので、ピーターは炭酸飲料を注文したが、ベガはシャンパンで満たされたプールを希望した。
  「なぜケチなの？スメルシは我々に無制限の融資をしたじゃないか。究極の兵器を手に入れ、戦争に勝利しなければならない。帝国にとって、その出費は取るに足らないものだ。」
  「これは裏切り者の言葉だ。我々の手に渡る金は、軍隊、労働者、あるいは他の諜報員には渡らない。国家の金は個人の金よりも大切なのだ。」
  ベガは安物のソーダを飛び散らしながら、うとうとと眠りに落ちた。それからボトルドリンクを注文した。重力パッドに乗った小型ロボットが、男性の身長の半分ほどもある大きなボトルを運んできた。ベガは陽気な笑い声とともにコルクを開け、喉に流し込んだ。
  そのシャンパンは酔わせると同時に目がくらむほどだった。
  ピーター、あなたも試してみて。炭酸飲料とは違って、素晴らしいですよ。
  ピョートルは気取るような男ではなかった。高価なシャンパンは実に素晴らしい味と、クローブを混ぜたスミレの香りがした。まるで麻薬を混ぜたかのように、脳にかなり満足感を与える効果もあった。彼の頭はくらくらし、波が揺れた。ピョートルは笑いながらプールに沈んだ。頭の中で何かが変わったようで、彼は取り憑かれたように笑った。ベガもあまり変わらなかった。十分に笑った後、二人はボトルにしがみつきながら、伝統的なロシアの笑い声を再び上げた。今度は、その高揚感はさらに強烈だった。ピョートルとベガは炭酸飲料の中に倒れ込み、小さな子供のように水しぶきを上げ始めた。目の前ですべてがくらくらし、空間が無数の破片に砕け散った。その感覚は、まるで十八次元空間に運ばれたかのようだった。体中の細胞が喜びに満ち、言い表せない至福が十二次元の嵐のように二人を圧倒した。すべてがあまりにも美しく、この世のものとは思えなかった。ピーターは狼のように遠吠えし始め、ベガは喜びに唸り声を上げた。それから彼女は振り返り、誘うように脚を広げ、喉を鳴らした。
  -息子よ、私を入れなさい！
  ピーターは彼女に飛びかかろうとしたが、得体の知れない感覚がそれを止めた。ゴールデン・ベガは普段は慎み深く、触れられない存在なのに、今はまるで最悪の娼婦のように振舞っていた。船長は拳を額に叩きつけた。この意識を振り払わなければならなかった。
  視界が少しぼやけ、そして再びすべてが鮮明になった。ピーターは同じようにヴェガを正気に戻そうとしたが、熟練の悪魔が彼を襲った。悪魔は彼の耳元で囁いた。
  「君は彼女と長い間喧嘩して、一度もセックスしたことがない。そんな喜びを得る資格はないのか？この機会を逃さず、彼女を奪い去ってしまえ」
  ピーターは身震いし、薬物によって高まる欲望の熱が彼を襲った。男にとって、自然な衝動に抗うのは非常に難しい。耐えられず、悪魔は強い。アイスマンは情熱に燃え上がり、パートナーの腕の中に飛び込んだ。そして、世界で最もワイルドで、最も甘美な行為が始まった。ヴェガは処女ではなかったが、その概念は時代遅れだった。多くの男は、はるかに多くの快楽を与えてくれる経験豊富な女性を好む。しかし、彼女はこのような至福を初めて味わった。おそらく異星人の「愚かさ」の影響下で、彼らは心を揺さぶるエクスタシーに陥った。嵐のような互いのオーガズムの雪崩が二人を圧倒した。ヴェガは痙攣し、もがきながらエデンの海を泳ぎ、そのたびに痛みは快楽に取って代わった。二人の親密さは永遠に感じられ、計り知れない高揚感が甘い蜜のように彼女の体を駆け巡った。しかし、残念なことに、良いことはすべて終わりを迎え、エネルギーチャージは尽き、ロシアの将校たちは完全に打ちのめされたと感じました。
  「電池が切れた！」ピーターは哲学的に言った。
  「ハイパープラスミック・リチャージの時間よ」ヴェガはくすくす笑った。彼女はまだ空になったボトルに手を伸ばした。ピーターは予想外の力で、髪を振り乱した少女の手からそれをひったくった。
  - もうたくさんだ！麻薬は、特に我々のようなスパイにとっては、あまりにも有害だ。
  ベガはヒス音を立てたが、船長は厳しかった。
  - もう1グラムも飲まないと、酔っ払ってミッション全体が失敗してしまいます。
  -どうやって失敗するの？
  - 酔っ払って喋り出すじゃない。本当は黙っていた方がいい。部屋に「ドキドキ」がいないって誰が保証できる？
  ヴェガは素早く考えを巡らせた。母国から与えられた任務を、目先の利益や束の間の快楽のために危険にさらすような愚かな行為は、エージェントとして許されない。毅然と立ち上がり、彼女は瓶の首を掴むと黄金の像に叩きつけた。衝撃で瓶は粉々に砕け、彼女の腕と脚に飛び散った。露出した脚から血が滴り落ち、ダイヤモンドガラスの破片が彼女の皮膚を突き破った。ピョートルは彼女の脚に寄りかかり、液体を拭った。
  - まあ、あなたは本当に不注意ですね。
  船長の声には苦々しさがにじみ出ていた。
  ―そう、私は私。口の中に蛇の針を持つ魔女。
  少女は袖の中でヒステリックに笑い出した。それから頭を上げて舌を出した。
  - あなたはただナンセンスで溢れているだけ。
  ピーターは彼の気の利いたダジャレに驚いた。ヴェガは鋭く首を振り、激しく左右に回した。気分が良くなり、頭がスッキリした。
  わあ！ウォーミングアップが終わったよ。
  少女は飛び上がってプールに飛び込み、残っていたワインの香りを粉々に撒き散らした。
  ピョートル自身は、色鮮やかな池に浸かるだけでも構わなかっただろう。心の底では、スメルシ航空がファーストクラスの客室を寛大に提供してくれたことに密かに感謝していた。エコノミークラスでの飛行がどんなものだったか、彼はよく覚えていた。独房のような狭い部屋、トイレ、そして二段ベッド。工業用冷凍庫のオプションもあったが、それはホームレスや不法労働者向けのものだった。そうでなければ、それは単なる飛行ではなく、純粋な喜びだった。あんなに激しいセックスの後には、せめて少しはリフレッシュしたかった。そこで彼とゾロトイ・ベガは注文した。
  ヴェガは、エルディスで味付けした20本足のイカ、三つ頭のサメの切り身、そしてダイヤモンドの殻が入った亀のスープを注文した。これらはすべて、プラチナの皿に食用の金の飾りが添えられていた。サービスは素晴らしく、料理は芸術的に細工された宝石で輝いていた。しかも、合成宝石は天然石よりもはるかに優れており、はるかに鮮やかに輝いていた。豪華なダイニングセット自体も高額だった。ピーターは、七角のフォークと12枚刃のナイフを味わうどころか、むしろ感嘆していた。パンのように湾曲したもの、螺旋状のもの、磁気でカットされたもの、真空成形されたもの、プラズママイクロチップで構成されたものなど、様々なカトラリーがあった。彼は何を注文してもよかったが、ピーターは常に最も安い料理とカトラリーを選ぼうとした。故郷に負担をかけたくなかったからだ。
  そこで、ヴェガが実験のメイン担当になった。彼女はサービスで注文したものをすべて注文し、5人分は確実に食べた。昼食時、彼女が5品目を終えると、ピョートルは怒って言った。
  - ベガ、そんなに無理しないでよ。すぐに太っちゃうよ！お腹にそんなに負担をかけるなんて、本当にあり得るの？
  「いいじゃない！伸びやすいし、太る心配もない。遺伝には逆らえないし、私は生まれつきスリムだからね。」
  - ああ！水は石を削るんだ。こんな風に食べ過ぎ続けたら、どんなに遺伝子があっても役に立たないよ。
  少女はその言葉を無視し、おろし金をかじりながら、プラズマコンピューターの方を向いた。
  「ドラゴンの卵を詰めたティリナーの毒毛虫がもっと欲しい。あと、空飛ぶエレファントサウルスのシチューも。トランクを作ってくれ。」
  - そろそろ食いしん坊をやめる頃合いかもしれない。金色のトイレを全部壊したとしても、もしかしたら罰せられないかもしれない。
  「それは私の権利よ！」ベガは気まぐれに言った。「私はそうしたいし、そうするわ！」
  実を言うと、ロシア陸軍中尉はすでにお腹いっぱいに食べており、邪魔なパートナーを困らせたかったのだ。
  - じゃあ、食べなさいよ！それはあなたの勝手ですよ。
  これらの言葉の後、ベガは完全に食欲を失い、再び叫び、かすれた声で言いました。
  -注文をキャンセルします。
  ロボットが余分な食器をすべて取り除き、食べ残しを運び出すと、少女はあくびをした。
  「今日はもう本当に疲れてる。目が垂れて、もう寝たい」
  - 誰が君を抱きしめてるんだ？ - ピーターは怒って言った。 - 寝ろ！
  - いやいや！同じベッドで寝るわ。だって、伝説によると私たちは新郎新婦なんだから、一緒に休むべきなのよ。
  -なぜ彼らは私たちを見ているのですか？
  いいえ！でも、もし私と交わったなら、あなたは私と結婚する義務があります。
  - 私は戦争が終わったらすぐに結婚しようと心に誓いました。
  ベガはテーブルに拳を叩きつけた。
  ―そうしたら独身のまま死ぬことになる。この戦争は何世紀も続くだろう。
  でも、今すぐ結婚したい。そして子供も欲しい。あなたは遺伝的に恵まれていて、勇敢な戦士で、キャリアの見通しもある。誰の目にも、あなたは私の夫になる資質がある。
  -そして愛についてはどうですか?
  -そしてロシア人はお金を払わなくてもいいように愛を発明したのです！
  ベガは指を鳴らした。明かりはほとんど消え、かすかなピンク色の光だけが広々としたキャビンを満たしていた。
  -おいでよ、ネコちゃん！
  少女は喉を鳴らし、体を近づけてきた。ピーターは欲情はなかったが、身を乗り出した。弱気なところを見せられなかったのだ！
  やがて二人は一つになって眠りに落ちました。
  次の日もいつも通りの退屈な一日でした。
  - あの野郎どもが挑発行為をすればよかったのに。
  銀河重力テレビだけが、唯一娯楽を提供してくれた。一連の番組を見た後、ベガはあくびをした。
  - 「ガリモ！」宇宙船の中を散歩して、少し楽しんだ方がいいかもしれない。そうしないと、瓶の中のネズミのように、僕たちは孤独になってしまう。
  -まあ、それは悪くない考えだ。
  ピーターは確認した。装甲扉に近づき、彼らは命令を下した。
  -開けゴマ。
  ――金の指示に従って、ドアは静かな音楽とともにスムーズに開いた。
  そして彼らは豪華な廊下に出た。部屋の中と同様に、床もエメラルドとルビー色の豪華な絨毯で覆われていた。ピーターとヴェガは自信たっぷりに歩き、目の前にもう一つの扉が現れた。どうやら別の一等船室へと続いているようだった。船長は静かにノックした。装甲の扉は閉まったままだった。
  「ここに用事はない！」ベガは非難するように言った。「この場所には切り株しか住んでいないようだ。」
  それに応じて、ドアが突然開き、敷居に生き物が現れ、遠くから切り株を見つめました。
  ベガは自分のダジャレが大成功したことに笑った。
  スタンプは疑わしげにそのカップルを見た。
  「地球人め！」彼は銀河系エスペラント語で大声で叫んだ。「なぜ私の領域を侵害したんだ？」
  「まだ破ってはいない！それに、あなたの宮殿に侵入したわけでもない。一体何者になるのか、教えてくれ」
  切り株が膨らんだ。
  私は広大なエルース族の代表です。私たちの領地は銀河中に点在しています。
  「悪くないね！」ピーターはうなずいた。
  「我々の最初の皇帝はミンという名でした。彼はビルマ、バシス、シャイローの3つの王国を含む16の世界を征服しました。その後、スタマ皇帝がさらに7つの世界を征服し、強大なガザ帝国を滅ぼしました。」
  ベガが割り込んだ。
  「あなたの話にはあまり興味がありません。あなたと何かゲームをしたいのです。」
  切り株エリュースは腕の代わりになる枝を交差させた。
  - 残念ながら、私たちの共和国の法律では、ギャンブルや金銭を賭けた遊びは禁止されています。
  「無料じゃつまんねえ！」ベガは鼻で笑った。「ここから出て行こう、ピーター。他のパートナーを探しましょう。」
  ロシアの将校たちは向きを変えてホールの方へ向かった。
  「止まれ！」切り株は荒々しい声で言った。「俺は法を破って、小さなことをやる覚悟だ。」
  ―まあ、小さいものなら小さいものの方が楽しいだろうね。
  エルツェ族の代表が泊まっている部屋は、スメルシュが人間のために借りている部屋に劣らず豪華だった。予想通り、切り株は一つではなく、同じ種族の別の代表が一緒に泊まっていたが、それが雄か雌かは分からなかった。濃い茶色の樹皮が光り輝いていた。
  -それで、カップルがカップルに分かれているんですね。よくできました。
  選ばれたゲームは軽いホイストだった。将校たちはこのゲームをよく知っていて、運だけでなく高度な知性も必要とした。しかし、エルーセニア人はまるでオレンジを食べた豚のようにホイストを理解しているようだった。なぜ法律で金銭を賭けてプレイすることが禁じられているのか、すぐに明らかになった。彼らは常に負け続けていたのだ。カードがうまくいっている時でさえ、彼らはスタンプを吹き飛ばしてしまう。もちろん、そんな負け犬たちとプレイするのは純粋な喜びだった。徐々にエルーセニア人は興奮し、賭け金を上げ始めた。しかし、彼らのプレイは相変わらず下手で、損失は飛躍的に増加した。ベガはとても陽気だった。大金に甘やかされることなく、彼女は幸せで、その「マナ」は彼女の手の中に流れ込んでいた。ピーターはもっと控えめだったが、彼でさえ追加の資金にひるむことはなかった。ゲームは長引いていき、賭け金は上がり、ついには数十億ドルに達した。ピーターは、金持ちの切り株どもが自分の金で勝負しているのではないか、そして負け続けるパターンに単純な罠が隠されているのではないかと疑い始めた。彼はより慎重にプレイし始めたが、切り株どもは計画的にカードを捨て続けた。ついに、誇り高きエルツェ国の代表者が枝を上げた。
  -降参だ！金が尽きた！
  2番目の切り株も枝を上げました。
  私たちは全てを失いました。今、私たちの財産はあなたのものになります。
  ヴェガの目に喜びが浮かんだ。その時、ピョートルは「伏せろ！」と叫ぶ間もなく、エルセニアンの手の中で光線銃が閃光を放ち、反射的に士官はヴェガを道連れに床に倒れた。銃声が轟き、隊長は転がりながら狙いを定めたが、発砲はしなかった。二人の切り株は既に粉々に切り刻まれていた。まるで木こり夫婦が自殺したかのようだった。
  - それだ！ピーターは大きな声でつばを吐いた。 - 彼らは問題を解決した。
  「しかもまだ何十億枚もあるんだ！」ベガの顔が満面の笑みに染まった。「領収書もそのままだ」
  「ファーストクラスで飛ぶより良い方法があるでしょうか？ 結局のところ、サムソン惑星までの旅は非常に長いのですから。」
  -そしてあなたは、いつものように、節約について考えています。
  「なぜダメなの！もし私たちが愚か者に出くわして金持ちになったのなら、何よりもまず私たちの資源を祖国のために使うべきだわ。」
  ベガは舌を出した。そして恥ずかしさで顔を赤らめた。
  - もちろん、祖国という概念は神聖ですが、自分自身のためにも生きなければなりません!
  -そしてあなたはますます南軍に近づいています。贅沢があなたに影響を与えているんですね。
  少女は首を横に振った。
  - 純粋な心は金のトングで絞めることはできない。
  「信じますよ、お嬢さん。さあ、司法当局と交渉しましょう。」
  電子機器がぎっしり詰まった宇宙船では、光線銃の射撃のような出来事が気づかれないはずはない。
  警察ロボットが現場に到着したのは少々遅れた。船は密集した隕石群に巻き込まれており、深刻な被害を避けるために急いで立て直す必要があったのだ。しかし、ロボットたちは賢く、すぐに何が起こっているのかを把握した。
  エルース族の代表者二人が自殺した。よくあることだ。彼らは問題に直面した時にいつもこうする。だが、あなた方、純粋な殲滅者は、彼らを騙し、自殺に追い込んだ。この罪で、一万銀河クレジットの罰金を科す。」
  ピーターはお金を数えた。
  - ベガ、安く済んだよ。
  少女はポケットから光るクレジットカードの束を取り出した。
  -罰金の半分は私のものです。
  サイボーグたちは平然と貢物を受け取った！彼らは素早く金を数え、その一部を返した。それから、やや無礼にベガの肩を軽く叩いた。
  「君は素晴らしい子だ、もっと私たちに与えたかったんだね！でも、私たちは法律を厳守しており、生きている人間から与えられる以上のものを奪うことはありません。」
  ピーターは尋ねずにはいられなかった。
  -罰金の支払いを拒否したらどうなるのでしょうか?
  ロボットは柔らかい声で応答しました。
  - そうすれば、あなたを仮拘置所に移送し、裁判を受けることになります。10万クレジットの罰金か2年の懲役刑では、あなたにとっては価値がないはずです。
  - わかりました。では、その場でお支払いしましょう。その方が簡単で安いですから。
  地球人の知性と論理性について幾度か賛辞を述べた後、サイボーグたちは遺体を引き連れて去っていった。慣例に従い、遺体は火葬され、灰は宇宙空間に撒かれた。
  ロシア軍将校たちは戦場を離れ、自分たちの部屋へ向かった。
  「全てうまく終わったようだが、まだ少し嫌悪感を覚える」とピーターは語った。
  「心配するな。それは単なる奇形であって、人種の問題じゃない。それに、寡頭政治家は髭を剃るべきだ。偉大なアルマーゾフがそう教えたんだ。」
  - そうですね。ある人が全てを持ち、ある人が何も持たないというのは不公平です。自由、平等、そして友愛がなければなりません！
  -全宇宙で！
  ベガ終了。
  部屋での残りの滞在は特に楽しいものではなかったため、ピーターはエコノミークラスを試してみようと提案した。ベガは反対しなかったものの、注意するよう促した。
  -そこにはあなたや私のように金持ちを嫌う貧しい人がたくさんいるでしょうから、もっとシンプルな服に着替えたほうがいいでしょう。
  -そして、なぜ私たちは金を身に着けて歩き回っているのでしょうか?
  「いや、でも若いんだから、若い人らしく着飾るべきだよ。化粧して、化粧して、私はミニスカートを履いて、君はジーンズを履いて。そうしないと、このスーツを着たら、お高くとまったブルジョワみたいに見えてしまうからね」
  ― なるほど、今回はまともなことを言ってるな。銃は置いていった方がいいかもしれない。そうしないと、間違いなく誰かを撃ってしまう気がする。
  - いいえ、飛行中は何が起こるか分かりません。武器を持って、冷静さを保ちましょう。
  -それはあり得るな。ピーターは光線銃を調整した。
  二人は宇宙船内を足早に歩いた。一等区画は船の3分の1以上を占め、装甲ゲートと出口のサイバネティックガードによって他の区画と隔てられていた。
  二人はセキュリティロボットを素早くかわした。いくつか決まりきった質問を受けた後、通過を許可されたが、より注意するようにと注意された。豪華さには欠けるものの、清潔なビジネスクラスセクションを駆け抜けた後、図々しい二人はエコノミークラスへと駆け出した。予想に反して、こちらもあまり汚れていなかった。どうやらロボットが監視していて、タバコの吸い殻を一つ落とすごとに高額な罰金を課しているようだ。
  明るい廊下には誰もいなかったが、遠くで音楽が流れていた。
  - みんなディスコに集まったんだ。人気のない小屋に座っているよりいいよ。
  黄金のベガが口を開いた。そしてまたしても、少女の言う通りだった。大胆な絵柄が描かれた広々としたホールでは、若者たちと少数の年配者たちが心から楽しんでいた。メロディーはワイルドで、若い民族の代表者たちは空中に飛び上がっていた。ここには様々な種族がいた。鱗のある翼を持つ生き物、ぬるぬるした生き物、イボに覆われた生き物、針に覆われた生き物、棘に覆われた生き物、鉤に覆われた生き物、剃刀の刃を持つ生き物、その他もろもろ。しかし、圧倒的に優勢だったのは地球人だった。ディスコホールがいくつかあり、そのうちの一つは放射能生物専用に設計され、遮蔽されていた。そこでは、死せる光を放つ標本がコマのように回転していた。冥王星外の人々が踊る様子を初めて目にしたベガは、色彩の戯れ、万華鏡のように変化する色彩に感嘆せずにはいられなかった。彼らの激しい動きは全て奇妙な音楽とシンクロし、加速したり減速したり、そして一瞬静まったりした。魅了された少女はホールに入ろうとしたが、入り口に立つ宇宙服を着た二つの「キャビネット」が死の奔流を吐き出し、彼女の行く手を阻んだ。
  - 親愛なる地球人よ！あなたは死にたいのだが、ここスクリーンの向こうには1時間あたり1500レントゲンの放射線がある。
  冥王星外の人々は人間の単位をよく理解していたようです。
  ゴールデン ベガは、一人一人が本当の宝物であるようなクールな男たちと一緒に放射能の旋風の中で回転したくてたまらなくなり、泣き出しそうでした。
  「なぜ私は冥王星外から放射能を帯びて生まれなかったのだろう？電球のように輝き、不思議な光を放っていたらどんなに素晴らしいことだろう。タンパク質を基盤とした進化ほど愚かなものはない。タンパク質はあまりにも脆く、わずかな衝撃で簡単に崩壊してしまう。もし神が存在するなら、私たちをこんな風に創造したのは間違いだった。」
  冥王星外の警備員は同情的に反応した。
  「私たちも万能じゃない。普通の水さえ怖くて、雨から身を隠さなきゃいけない。それに、私たちの寿命は30サイクルしかないから、誰が誰を羨むべきかなんて、はっきりしないのよ。」
  放射線を吐き出す怪物は深呼吸をした。その吐息で顔――宇宙服の残りの部分――がさらに輝き、温かいものが体中を漂った。ヴェガは一瞬の脱力に恥じ入り、向きを変えてホールの中央へと向かった。今こそ動き、くるくる回る時だ。彼女にはエネルギーと力が溢れている！ピョートルも力強くホパクを踊っていた。誰かが惑星ペイントを点けると、無数の星々が頭上に輝き、それは美しかった。星々は宇宙船と共に動き、宇宙は雄大で多彩だった。二時間が経過したが、異様に穏やかで、ダンスはまあまあだったが、喧嘩はなかった。しかし、このような牧歌的な時間は、最も都合の悪い瞬間に終わるものだ。喧嘩っ早いカップルがぐっすり眠るためにディスコを出て行こうとしたまさにその時――彼らは明日惑星を探検する予定だった――酔っ払ったチンピラの一団が部屋に飛び込んできた。彼らは大声で叫び、邪魔をする者を押しのけた。彼らの好色な視線は金髪のベガに注がれた。実のところ、彼女は強面ながらも非常に美しく、酔った少年たちの目は輝いた。彼らが彼女の甘美な胸に手を伸ばした瞬間、ベガはそれを叩き、耳をつんざくような音を立てた。
  - 痛い！痛い！なんて甘えたがりな女なんだ！さあ、みんな、彼女を倒して。
  男たちは群衆の中、少女に襲いかかった。ヴェガは脇に飛び退き、一番近くにいた暴漢の股間を蹴りつけた。その一撃で、若者はプラスチック製の床に叩きつけられ、うめき声を上げた。そして、鎖で攻撃をかわすと、ヴェガは青年の腹部に膝を突き入れた。巧みなジャブに、青年は体を折り曲げて崩れ落ちた。ヴェガが大ロシアの将校だったのも当然だった。少女は完璧に習得した格闘技で、酔っ払った暴漢たちのぎこちない振りを容易くかわし、逆に急所を的確に突くことができた。万事順調だったはずだが、男たちが多すぎた。群衆は少女を四方八方から取り囲み、時折、鎖やチタンの棒で彼女を引っ掛けようとした。一度、うまく振り下ろされた瞬間、ヴェガの足がすくんでしまい、大男――おそらくリーダーであろう――が彼女に襲いかかった。大男は彼女を床に押し付け、数人の男が同時に彼女に襲いかかった。彼らは彼女の服を引き裂き始め、誘惑するように暴れまわる獲物を明らかに強姦しようとしているようだった。ヴェガは必死に抵抗したが、力は尽きかけていた。パンティーが引き裂かれるのを感じ、貪欲な獣たちは最も卑劣な方法で彼女を襲おうとしていた。ピーターは、ある意味称賛に値するが、乱闘の間、別の部屋で元気よく踊っていた。そのため、勇敢な隊長はやや遅れて到着した。彼は攻撃はしなかったが、カバのような強姦犯の主犯を、狙いを定めた光線銃の射撃で溶けた骨の山に変えた。しかし、他の者たちはパンチを必要としていた。電光石火の速さで繰り出される一連の打撃は、動かない複数の体と死体の残骸を襲った。ピーターは手を伸ばし、ヴェガを引っ張り上げた。ドレスは引き裂かれ、ほっそりとしたオリーブゴールドの脚と豊かなヒップが露わになった。感謝の意を表す代わりに、彼女は彼を平手打ちした。
  -この鈍いサイボーグめ！どこにいるんだ？奴らはお前の彼女をレイプしようとしてるってのに、お前はヤギみたいにステージ上を飛び回ってるんだぞ。
  ピーターは怒りで顔を赤らめた。
  「ところで、あなたはどうなの！ヤギみたいに跳ね回って、変な顔を作ることしか知らないのね。いや、正直に言うと、もうあんな遊びはしないわ」
  ベガは答えようとしたが、その時サイレンが鳴った。そして、どの惑星の警察組織でもよくあるように、十数体のサイボーグが、明らかに遅れてホールに飛び込んできた。
  ロボットたちは戦場を調査した後、ピーターとベガを取り囲んだ。
  「またお前か！」レモンのような甲高い声が響いた。「何も普通のことができないみたいだし、いつも周りで事件が起きてるし。」
  「正当防衛だ！」船長は激怒して言った。「どこを見ているんだ？強姦魔の集団がディスコに押し入り、女と性交しようとしている。お前らサイボーグどもが到着した時は、既に犯行が始まっていた。」
  もしサイボーグが赤面できるなら、ロボットのリーダーは全身をペイントで覆われているはずだが、彼らにはその能力は与えられていない。
  呼び出しに応じて現場に到着しましたが、あなたは公共の場で認可された光線銃を使用しました。このため、5000インターギャラクティッククレジットの罰金を科します。
  ピーターはイチジクを見せた。
  「とんでもない、この鉄面皮のクソ野郎！誰かが私の婚約者をレイプしようとしたというのに、名誉を守るという神聖な権利のために金を要求するなんて。何も得られないぞ！」
  ロボットの目は大きく見開かれ、漫画のような甲高い声が響いた。
  - シッ！これは何？
  「真空みたいだ！」ヴェガは答えた。「狂人に対する防御があまりにも貧弱だと、上司に文句を言うよ。君もきっと彼らと共謀しているんだろう。だから時間通りに到着できなかったんだ。」
  サイバー警官が子供のようにビープ音を鳴らした。
  「いいえ、共謀していません！すべては完全に透明です。この件における新たな状況を踏まえ、罰金を取り消します。」
  それだけでは不十分です！貴社は私たちに精神的損害賠償を支払う必要があります。
  ピーターは思わず口走った。
  「あんたらは私たちを破滅させるぞ！」ロボットには感情がないにもかかわらず、警察署長はひどく動揺した様子だった。「法外な料金を請求するな」
  - わかった！ - ベガは微笑んだ。 - 飛行機代を払ってくれれば、帳消しになるよ。
  警官は明らかに喜んでいた。どうやらもっと大勢の人が来ると予想していたようだ。数台の電気洗浄機が現れ、勢いよく表面を磨いていた。ロボットが去ると、ペトルとベガはディスコの客たちに囲まれた。特にティーンエイジャーは、性別や人種を問わず人気があった。
  「すごいね！きっと特殊部隊にいたんだね！サインをもらえない？」二人は競い合いながら尋ねた。ピョートルは黙っていたが、ベガは何かと言い始めた。
  「ギャングの惑星にある特別なサバイバルスクールに通っていたんだ。そこで356人を殺した。『ジェントル・デス』ってあだ名をつけられた」
  少女は作曲を始めた。言葉は滝のように流れ、想像力は広大で、ほとんど無限だった。ピーターは丸3時間もの間、この無意味な話を聞かされ続け、ついに苛立ちのあまり唾を吐き、感謝する聴衆を押しのけて、無理やりゴールデン・ベガを取り出した。
  ―君はそんな女だから、あとどれくらい話せるの？
  「ロシアのスパイだと疑われないようにするだけだよ。それから、おしゃべりに関しては、全部すごく自然に話してしまったって認めざるを得ないね。」
  - ああ！これで宇宙船全体が私たちのことばかり話すことになるわ。パール号に着いたらね。
  「そうなったら最高だ。ジャーナリストたちが群れをなして我々を追いかけてきて、インタビューを懇願してくる。そして我々は彼らからできるだけ多くの金を巻き上げるんだ」
  ―素晴らしい！ラベンダーをもぎ取って、残りは地獄に落とそう！そして、どうやって人目を引かずにサムソンのところまで行けるんだ？
  ベガは拳を突き出した。
  - 君のせいだよ！ディスコに行くべきじゃなかった。ここで何か見なかったか？部屋にいたら何も起こらなかったのに、君が私たちを危険にさらしたんだ。
  ピーターは本当にその少女の顔を殴りたかったが、彼女が部分的に正しいと気付いて初めてそれを止めた。
  さあ、誰が正しいとか誰が間違っているとか言い争うのはもう終わりにしよう。朝は夜よりも賢いから、少し寝よう。
  ピーターの言う通りだった。ぐっすり眠ったことで、彼らは明らかにリフレッシュしていた。ロシア軍将校たちはリフレッシュして目覚め、今度は食べ過ぎを避けながら、美味しそうに食事をした。朝食が終わると、コンピューターのメロディアスな音声がそれを告げた。
  皆さん、30分後に惑星「パール」に着陸する準備をしてください。楽しい時間をお過ごしください。
  - 何を言ったっけ？今朝、良い知らせが届きました。目標に近づいています！
  ワインを飲み終えると、ピーターは元気よく立ち上がり、ベガもそれに続いた。
  第10章
  ローザ・ルシフェロは、地獄の放射能の産物と愛を交わすという申し出にひどく興味をそそられた。しかし実際には、彼女に提示された恐ろしい「三位一体」とは、ヘルメットをかぶり、ヴィリアルの世界に浸ることだけだった。落胆を隠そうとしながらも、狡猾な南軍スパイはついに同意した。
  「諸君、これは腹立たしい。何か新しくて斬新な何かを期待していたのに、ありきたりの『バーチャル』体験しか提供されない。正直言って、よくあることだ。目新しいことじゃない」「心配するな、若い地球人め。こんなもの、見たことも感じたこともないだろう」オボロス夫妻は声を揃えて答えた。レストランを出て、彼らは大型ジャンボジェット機に乗り込み、華麗でありながら広大で荘厳な都市の上空を飛び立った。眼下には家々が揺れ動き、湾曲したアコーディオンやトランプを広げたかのようだった。空中庭園には、ヒキガエル、トラ、そして複数の爪を持つカニのような噴水が渦巻いていた。そして、ここが放射能エイリアンの住処だ。これもまた非常に華麗で、屋根に無数の彫刻が飾られたクリームケーキを思わせる。彫刻の中にはダグだけでなく、多数のエイリアンや、若く美しい裸の女性もいた。中には戦闘用アーマーを身に着けている者もいたが、胸は露出していた。コウモリの羽を生やし、ブラスターを構えている者もいた。彼らは奇妙な角と毛むくじゃらの獣のようなモンスターに乗っていた。毛のない生き物たちと比べると、彼女たちは可愛らしくさえ見えた。ローズは驚き、燃えるような髪を留めていた金色の宝石をちりばめたヘッドバンドを直した。
  ―本当に人間の女性にそんな欲望を抱くんですか？
  上級冥王星外人が答えた。
  私たちはいつの時代も、美を尊んできました。そして、人間の女性以上に美しいものがあるでしょうか？彼女たちは肉体よりも、むしろ魂が美しいのです。
  レディ・ルシファーはウインクし、彼女のコンピューターブレスレットが承認のビープ音を鳴らした。
  - これには100％同意します！
  奇妙な四人組はくすくす笑いながら、五つ星ホテルの広々とした個室スイートへと上がった。そこはプレッツェルを12個重ねたような形だった。どうやらエイリアンたちは貧乏ではないらしく、かなり豪華で広々とした住まいは好印象を与えた。壁には無数の人工宝石と色とりどりの鏡がちりばめられていた。立派な魚が泳ぐ水槽もあり、高価なガラスとエメラルドグリーンの水が魚のヒレに特別な輝きを与えていた。そしてまた、今度は花輪をつけた冥王星人像と古代の武器――三枚刃の剣を含む剣、槍、盾、六叉の熊手、手投げカタパルトなど――を掲げた彫像があった。異国の刃物武器一式、さらには牙の生えた鼻を持つ放射能を帯びた八本足の馬のレプリカまで。ローズは顔をしかめた。面白がっていた。まるでクールなエイリアン博物館のようだった。ルシフェロはかつて、地球に征服された種族の生活や習慣を展示する博物館を訪れるのが大好きだった。これらのオボロ族は今は自由だが、いつまで続くのだろうか？同盟軍がロシアを倒せば、彼らは他の民族や種族に目を向け始めるだろう。特にドゥギアンは同盟国ではあったものの、共存に値しない卑劣な種族だった。プラズマコンピューターは別室に設置されており、その大きさは圧巻だった。
  「おお、情報でぎっしり詰まってるな」CIAエージェントは心の底では、この機械が時代遅れで扱いにくいと思っていた。冥王星外の男は頷いて同意した。最初に驚いたのは、ヘルメットだけでなく、無数の付属品が付いた宇宙服一式を渡されたことだった。ローズは警戒しながら横目でちらりと視線を向けた。
  - そんなことに関わること自体が危険だよ。
  オボロスは首を横に振り、眼柄が緊張した。
  - いいえ、絶対に安全です。何とお呼びすればいいでしょうか、奥様？
  「メフィストと呼んでくれ！」ルシフェロは彼女の名字を少し訂正した。
  ―よし、メフィスト！これがあなたの悪の創造者か？
  ローズは少し驚いた。冥王星外の人間が人間の神話に詳しいとは思っていなかったのだ。
  -そう言うこともできますが、細かいことはそれほど重要ではありません。
  ルシファーはふざけてウインクした。
  「いや、彼女は心優しい人だと思うよ」オボロスは手足を上げ、宇宙服を着た。
  -さあ、あなたも、ただ「素晴らしい」だけになりますよ！
  ローズは自らを「メフィスト」と名乗り、精巧な装飾品を軽やかに、そして優雅に身につけた。他のモンスターたちも、青緑黄赤の四重の目で瞬きをし、爪で複雑な儀式を行い、それに倣った。「メフィスト」は最初何も見えなかったが、コンピューターに何かが映し出され、彼女は自分が仮想現実の中にいることに気づいた。最初はノイズが入り、次に色がぼやけた。まるでひどく調子が狂ったテレビのようだった。そしてすべてが消え去り、完全な暗闇へと沈んでいった。レディ・ルシファーは少し恐怖さえ覚えた。すると画面が再びちらつき、彼女は自分が紫色の草とオレンジ色の花々が咲き誇る壮大な草原の真ん中にいることに気づいた。オレンジ色の花びらと共に、白と黒の蕾が膨らみ、ルビー色の斑点を帯びた金色に輝く蝶が飛び交っていた。牧歌的な光景は、心を穏やかにすると同時に、喜びと興奮に満ちたものだった。
  - 悪くない！君たちはどこにいるんだ！
  - もうすぐ着きますので、お休みください。
  ローザは自分の体を見下ろした。それは完全に裸だった。優雅な裸足が、柔らかく優しく撫でるような草の上を踏みしめた。そう遠くないところに、冷たく澄んだ水の流れが流れていた。ルシフェロが足をその水に浸すと、それは素晴らしい感触だった。確かに、それはもはや水ではなく、高級なコニャックの泡だった。ローザは我慢できず、手のひらでそれをすくい上げ、その美味しそうな液体を飲み込んだ。
  - こんにちは、皆さん！素晴らしいですね！
  突然、何かが反応して点滅し、彼女は自分が砂漠にいることに気づいた。焼けつくような砂が裸足を焼き、まるでフライパンの上に立っているような感覚だった。ローザは飛び上がり、つま先立ちになったが、ほとんど役に立たなかった。それから、歯を食いしばって痛みに耐え、これはすべて幻覚であり、この苦しみはいつでも終わるかもしれないと悟った。その間にも、砂は赤い燃えさしに変わった。足の皮膚は焼けるように熱くなり、ケバブの焼ける匂いが辺りを満たした。ルシファーはかろうじて叫び声を抑え、必死に飛び上がり、逃げ出した。しかし、砂漠は果てしなく続いており、容赦ない炎は収まる気配がなかった。ローザが絶望と涙で溢れそうになったその時、黄色い空にかすかに見えた三つの点が彼女の目に留まった。
  飛行物体は急速に大きくなり、七つの頭を持つ竜のように見えてきた。ルシフェロはすぐにそれを察した。
  -おい、みんな！バカ者め！君たちのユーモアのセンスは素晴らしいけど、自分の限界も知っておけよ。
  「私たちは知らないのですか？」と気分を害した声がぶつぶつと聞こえた。
  まさにその瞬間、砂漠は消え去り、ローズは果てしない海にいた。水面上の遥か彼方に、鋭いサメのヒレが現れた。
  - ほら、メフィスト！ ずる賢い仲間たちが君を待っているぞ。
  ルシフェロはニヤリと笑った。海水が火傷した足を浸食し、さらに痛みを増した。放射能エイリアンたちが助けを求めようとしていることは理解していたが、プライドが勝っていた。彼女は向きを変え、浮かぶ怪物たちに向かって泳ぎ始めた。
  - 仮想マシンが怖いと思ってるの？そんなわけないよ！
  深海の怪物が近づいてきた。その口には七列の歯がぎらぎらと輝き、それぞれ二メートルにも達した。見ただけで狂気に駆られるほどだったが、ルシファー夫人はまるで海の女神であるかのように、果敢に攻撃を仕掛けた。しかし、これらの怪物は軽視できるものではなかった。一匹の怪物が口を開け、勇敢な女性を丸呑みしたのだ。
  巨大な牙が背後で閉じた時、ローズは恐怖を感じなかった。サメの胃袋ではなく、宇宙空間にいることに気づいたのだ。支えのない宇宙アマゾンは、空気のない虚空に浮かんでいた。宇宙服を着ていないにもかかわらず、レディ・ルシファーは息苦しさを感じず、概ね快適な気分だった。しかし、今やすっかりお馴染みとなった3体のドラゴンの出現が、その雰囲気を台無しにした。7つの頭を持つドラゴンは誰なのか推測するのは難しくなかったが、禿げ頭のドラゴンたちはそれを認めたくないようだった。
  「お前を食べて燃やしてやる！」おおおお！仮想の悪魔の子供たちが吠えた。
  - また君か！もう走り回るのはやめて、ここに来た目的に戻った方がいいかもしれない。
  「わかった！まさにそれをやるぞ！」オボロスは14の目のうちの1つでずる賢そうにウインクした。
  星々が姿を現し始めた。最初はまるで見えなかったかのように。だが、天体画家が何気なく描いたように、黒いベルベットの上に浮かび上がった。そして、その数はどんどん増えていった。私の目は、空間を満たす果てしない炎の海、色とりどりの炎の島々に眩惑され、走り回った。
  「きっと私をプラズマで溺れさせようとしているのね！」ローズは笑いながら言った。
  - 火が強すぎて通り抜けることもできない。
  「きっと乗り越えられるよ！」とドラゴンたちは答え、すぐに本来の姿に戻りました。
  どちらがより醜いかも分からない。 - これで、私たちがここに来た目的を達成できる。
  オボロスの眼柄は、超放射線の攻撃的な光で輝いていました。
  ルシファーは飛び上がって彼らの上に現れた。
  -それで、どうやってそれを実行するのですか?
  「我々三人が計画した通りだ」冥王星外の人々は答えた。
  ローズは微笑みを止めた。確かに一度に三人の男性を愛したことはあったが、放射能エイリアンと付き合ったことはなかった。でも、自分を甘やかしてみるのもいいだろう？
  ―それは魅力的ですね。さあ、始めましょう！
  そして、すべてが始まった！ルシファーはどんなに腕を振るっても、あんなに高揚した気分を味わったことがなかった。まさにクアサルティック！オボロ一家も大喜びで、すっかり気に入ってくれた。もちろん、もっと詳しく話したかったけれど、秘密にしておくに越したことはない。ただ一つ確かなのは、すべてが最高だったということ。ハイパーファック！
  激しいオーガズムの旅が終わると、ローズと仲間たちは仮想現実から脱出した。ルシファーは宇宙服から苦労して出てきた。彼女はすっかり疲れ果てていたが、それでも十分に楽しんでいた。言い表せないほどの苛立ちが胸を締め付けていた。ローズは思わず光線銃を取り出し、オボロスに向ける。冥王星外の怪物たちはこれをまたしても性的ゲームだと捉えた。しかし、ルシファーは笑う気分ではなかった。
  ―手を上げろ、変態ども。お前らを裁いてやる。
  - 判事様、私たちはこのような素晴らしい判事からのいかなる判決も受け入れる用意があります。
  ローズの目は炎のように燃えていた。
  -それでは、あなたに終身の消滅を宣告します!
  光線銃からの強力な一斉射撃により、放射能を帯びた対象は粉々に吹き飛ばされた。
  生き残った二人のオボロは混乱した。突然、彼らの愛の営みは命の危険へと変わったのだ。
  -冗談だよ、私たちを全滅させないで！
  -ああ、もちろんそうなるはずです！
  ルシフェロは指を鋭く動かして発砲し、2 番目の対象を煙を上げて破片に散らしました。
  彼女は3枚目をぜひ撮りたかったのですが、面白い考えが頭に浮かびました。
  - 冥王星外の人は皆、水をひどく恐れているそうです。あなたの恐怖心を見てみたいです。
  オボロスは震え、皮膚から発せられる光が目に刺さった。
  「二つの湖で泳ぐなんて嫌だ。お願いだ、勇敢なダッグアウト、髪を汚さないでくれ。お金をあげるから。」
  - はい、私は勇敢ですが、目撃者を生かしておくほど無謀ではありません。
  冥王星外の男は、その巨体で可能な限り体を丸め、縮こまった。そして突然、背筋を伸ばし、扉へと駆け出した。ルシフェロはこの動きを予期していたので、水槽をひったくるとオボロスに投げつけた。貴重なガラスは粉々に砕け、150ポンド（約450kg）の水が放射能に汚染された冥界の子に降り注いだ。
  予想通り、亜原子反応が始まった。怪物は崩れ落ち、続いて小規模な核爆発が起こった。ローズは開いた窓から飛び降り、重度の火傷を免れた。携帯型反重力装置を使って落下速度を緩め、ハイパープラスチックに滑らかに着地した。全ては順調に進み、ローズは3人の凶悪犯を殺害して楽しい時間を過ごした。コンピューター監視カメラには何も映らない。事前に強力なウイルスを感染させておいたからだ。監視機器や電子機器の豊富さは敵に隙を与えないと思われたが、実際にはそれは犯罪の機会を増大させるだけだった。
  いまや、あの恐るべき女性は軽い麻薬を心から楽しみ、リラックスすることができた。シシリー星は「麻薬」に寛大だ。そして、彼女が何をしなかったとしても、その行為は軽いどころか、超ヘビーだった。誰かを殴り倒すこと、レイプすることさえ、もはや当たり前のことだった。こうして彼女は、シシリー星の首都フェレットで最もいかがわしい地区を闊歩した。その時、ウルトラマーシャル・ジョン・シルバーが彼女を召喚した。
  「やあ、地獄の悪魔め！いいか、ルシファー、あまり長くここに居るな。早く用事を済ませて、サムソン星へ飛んでくれ。」
  ローズは嗄れた声で答えた。
  ―何だって！私が完全に気が狂ってると思ってるの？私は昼も夜も任務のことを考えてるのよ。
  - 明らかだ！CIA長官は、ルシファー夫人の顔の黒いあざ、狂気じみた目、そして乱れた髪をはっきりと見ていた。
  「あなたはレディモンスターなんかじゃない、ただの女たらしよ！きっと薬でハイになっているわ。帰ってきたらご褒美あげるわよ」
  「『バザー』って何だ？まあ、彼女はちょっと味見したけど、それは犯罪じゃない。薬を使わなくてももっとひどいことをする人もいるんだから」
  ルシフェロ夫人は真っ赤なジャンプスーツを引き上げました。
  「CIAには他の職員はいない。それに君は我々の最高のエージェントの一人とみなされていた。特に、同盟国であるダグの惑星で我々の信用を失墜させようとしているのだから。懲罰として、装甲鎌で稼いだ数十億ドルの半分を差し出すことになるだろう。」
  ローズはリラックスしてウインクした。
  - さらに、法律によれば、賞金には税金もかかりません。
  CIA長官の目が不親切に光った。
  「それは以前の話ですが、今はロシア帝国との敵対関係が著しく激化し、賞金や相続財産など、あらゆるものに税金が引き上げられています。それに、あなたは囚人だということを忘れないで下さい。」
  ローザ・ルシファーはためらい、ジョン・シルバーに地獄へ落ちろと言いたくなったが、意志の力でそれを抑えた。何しろ彼は彼女の上司なのだから。任務が終わってからその問題を解決すべきだと答えようとしたその時、荒々しい口笛が会話を遮った。
  汚らしいダグ地区はまさにゴミだらけで、足元にはビール瓶やガラス瓶が山積みになっていた。タバコの吸い殻、壊れた大昔のレーザー注射器、ホース、ジェット機の翼の破片、その他様々なガラクタが、凹凸のあるコンクリートの舗装路に散乱し、ひび割れだらけだった。こういう場所には必ず悪が潜んでおり、特に美人で酔っ払った女に目がない者はそうだろう。
  冥界の落とし子が角を曲がったところから姿を現した。最初の、最も大きく恐ろしいのは、五本角を持つイカのような姿をしていた。触手は外側が柔軟な棘で覆われ、吸盤からは緑色の毒液を垂らしていた。この怪物の後ろでは、バネのようにとぐろを巻いた双頭のコブラが跳躍した。そして、さらに数体の異国の獣が猛然と突進してきた。そのうち一匹だけが、2.5メートルの巨漢で、重々しいスレッジハンマーと太い腕を持ち、明らかにアナボリックステロイドを投与されていた。残りは、お馴染みの放射能を帯びた闇の継承者を含む、多種多様な異国の生き物たちだった。数体のダグが彼らの後ろをよろよろと歩いていた。先頭の者は明らかにリーダーで、細い口を大きく開けて、絶えず口笛を吹き、ニヤニヤ笑っていた。ルシフェロは平静を崩さず、飛び上がり、前方を走る「イカ」に強烈な蹴りを放った。反射神経は鋭く、刺すような触手でローズを斬りつけ、CIAエージェントのドレスをなぎ倒し、皮膚を突き刺した。ローズは衝撃に打ちひしがれたが、なんとか光線銃を掴み取った。銃口からレーザービームが放たれ、地獄の子供たちを一撃で数人斬りにした。盗賊たちは立ち止まった。ただの可愛い売春婦だと思っていた男の抵抗に、すっかり驚いてしまったようだ。ルシフェロは狂乱の興奮に駆られ、銃撃を続けた。レーザーパルスが命中し、犠牲者たちは粉々に砕け散り、茶紫、灰褐色、黄緑など、様々な血が瓦礫の散乱した舗道に飛び散った。特に、スレッジハンマーを持った男が爆発し、血が赤ではなく青紫に変わった時の光景は鮮烈だった。そして灰褐色の液体に触れると、小さな爆発が次々と起こった。CIAエージェントは嬉しそうに笑った。しかし、あのかわいそうなダグ・オー・ランタンは、カエデの葉のように見えるのに、切ると綿毛が落ちてしまう。
  ―盗賊ども、決闘だ！ダゲスタン人はポプラみたいだ！
  ローズは舌を出した。幸運が巡ってきたかに見えたその時、小さな弾丸が彼女の首を貫いた。ルシファーがその厄介な虫を振り払う間もなく、ローズの脚は崩れ落ち、脳の指令を無視して彼女の体は舗道に崩れ落ちた。
  「ああ、しまった！」ローズは思った。汚れた缶と破れた洗濯物の山に顔がぶつかり、ピンク色のワラジムシが数匹顔を這い回り、その毛むくじゃらの足がローズの肌を引っ掻くと、CIAエージェントは吐きそうになった。追いかけてきたワラジムシたちは唸り声をあげ、ローズに襲いかかり、容赦なくレイプし始めた。
  レディ・ルシフェロが目を覚ますと、力場によって宙吊りにされていた。彼女は全裸で、腕にはコンピューターブレスレットが乱暴に引きちぎられていた。そのため、腕は青く腫れ上がっていた。そして何よりも屈辱的だったのは、腕も脚も動かすことのできない、完全な無力感だった。脚は激痛で、きっと大量の脚があったに違いないのに、脚に引き裂かれなかったのが不思議だった。彼女がいた部屋は明るい黄色に塗られ、ドアの縁にはワスレナグサが飾られていた。異星のモンスターの像がいくつか置かれていたが、部屋の祝祭的な雰囲気とは不釣り合いだった。彼女の隣に、人間に似た影が現れた。このモンスターは、CIAエージェントによって最近破壊された、巨大なハンマーを持った怪物の完璧なレプリカだった。奇妙なことに、ローズはそれが気になった。
  -そんな変人はどこから来たの？彼らはあなたに何をするの？
  その野蛮人は質問を無視し、ただ彼女の周りを歩き回り、低い陰気な声で何か唸り声をあげた。
  その音にチタン製の門が開き、数人のダグが部屋に入ってきた。肩章から見える最年長の男がルシフェロに近づき、彼女の裸の胸を指で突いた。彼女の乳首は思わず緊張して膨らみ、サテンのような肌が光り輝いた。エイリアンの声は、ナイチンゲールと錆びた金属が奇妙に混ざり合ったような響きだった。
  - この見事な標本を見てください。このメスはまさにその種族の宝石です。
  右に立っているダグが付け加えた。
  -彼女のような体があれば、何百万ドルも稼げるよ。
  リーダーはうなずいた。
  「もちろん、彼女は最も高級で格式高い娼館に送り込まれるべきだ。だが、この女はあまりにも危険だ。まずは精神を消耗させる必要がある。」
  ローズは思わず身震いした。サイバネティック洗脳の意味を思い出した。人格がほぼ消滅し、一種のオートマトンと化す。そして最も危険なのは、洗脳の結果が取り返しのつかないものになりかねないことだ。一体誰がそんな馬鹿な人間になりたがるというのか？
  ルシフェロは唇を少し開いて話し始めた。
  「私を売春宿に売るのは意味がない。私は大金持ちだから、自分で多額の身代金を払える。」
  ダグは目を丸くして振り返り、ダグの長老が嗄れた声で話し始めた。
  「君はとても魅力的で魅惑的なので、どんな娼館でも1000万は払うだろう。その代わりに、君は何を提供できるんだ？」
  ローズはいたずらっぽくウインクした。1000万は彼女にとっては大した金額ではなかった。
  - 1億ドルの銀河ドルを提供できます。
  リーダーは指で金メダルを調整した。
  「とても魅力的ですね。でも、身代金の支払いには時間がかかりすぎませんか？」
  - いや！文字通り24時間かかる。プラズマコンピューターを持ってきてくれれば、番号をダイヤルするから大丈夫だ。
  - 何ですって！分かりませんよ、ダグ。
  「すべての問題は解決する」ルシファーはほとんど叫んだ。
  「なぜこんな条件を受け入れているんだ？」ダグは歯をむき出しにした。「でも、警察とは強い繋がりがあるってことを忘れないでくれ。助けを求めてくれ。みんな繋がっているんだから。」
  「わかった！何？わからない！」とローズは言った。
  ダグが手足をばたつかせた。蛇のような召使いたちが数人、コンピューターブレスレットと、かなりくしゃくしゃになったジャンプスーツドレスを持ってきた。ルシフェロは彼らを見下すような視線を彼らに投げかけた。操り人形に何を期待するんだ？ するとCIAエージェントが念願の番号にダイヤルし、事前に決めておいた合図を発した。作戦は制御下に入った。ジョン・シルバーはすぐに状況を理解し、パラメータを調整した。
  「こんにちは、ボル」ローズは話し始めた。「今、大変な状況に陥っていて、一億ドルもの銀河間資金を緊急に送金する必要があるんです」
  ジョンはニヤリと笑った。
  -それで、どんな厄介なことに巻き込まれたんですか?
  「話せば長くなるが、脳みそを抜き取られて売春宿送りになる可能性に直面している。さもなくば1億円も支払わなければならないだろう。」
  「大丈夫だ。もっとも、君には売春宿が一番適しているが」CIA長官は狡猾そうにウィンクした。「だが、身代金を渡した後、君を殺したり売春宿に放り込んだりしないという保証はどこにある？ボスと話をする必要がある」
  ダグはコンピューターブレスレットから発せられたホログラムに近づきました。
  「怖がるな、坊や、お前のようにな、ボル。我々は必ず約束を守る。お前のために娘を救ってみせる。」
  「あなたの名前はなんですか？」ジョンは恐怖で目を見開いた。
  「私のニックネームは『ロケット』です」とダグはリラックスした表情で言った。
  「ロケットってそういうことか。私は無意味な話や長々とした話は好きじゃない。一つ決めよう。中立地帯であの女を私に引き渡してくれれば、1億ドルの現金を払う。」
  ダグはびくっとした。
  「いいえ、現金は受け付けておりません。まず、マークが付いている可能性がありますし、すでに現金に余裕があります。当社の口座にお振り込みいただければ幸いです。そして、こちらでは『マナ』と言いますが、それが届き次第、すぐに鶏をお渡しいたします。」
  「とんでもない！」ジョンの声はいつになく毅然としていた。「そうなると、盗賊の約束以外何も保証できない。そんな条件は受け入れられない。俺の選択肢はこうだ。金は君に送金するが、コードが入ったカードと女は俺が直接渡す。さもなければ、カモを探せ。」
  ダグは明らかに躊躇していましたが、彼の生来の貪欲さが勝ってしまいました。
  「この選択肢には同意します。ただし、条件として、移転はシチリア島、できれば首都コルカで行う必要があります。」
  - 分かりました、分かりました。会議は24時間以内に行われます。具体的にはどこでですか？
  - ホテル「シャッタード クエーサー」の地下室には、我々のスタッフが万全の準備を整えています。
  「それなら、娘を連れてきて見せてくれるのを忘れないでくれ。彼女が生きているか確認したいんだ。でも、交換は軌道上でやった方が合理的だと思うんだ。」
  ダグは元気を取り戻した。
  - 軌道上では、それは構わないのですが、私たちは宇宙船を露出させたくありませんでした。
  ジョンは挑発しようとした。
  -どんな船をお持ちですか？ 壊れかけた古い船です。
  - いいえ、2か月前に発売したばかりで、グロスクラスの最新の準フラッグシップです。
  -それで、何が怖いんですか？
  「見せびらかすのは意味がない。ショーはホテルで行われる。そして、どんなことがあっても、あの子をお見せするから」
  「ロケット・ダグ」は忍耐を失いつつあるようだ。
  - わかった、契約が成立した。24時間以内に君はお金で満たされるだろう。
  シルバーは曖昧に言った。
  -OK！ダグは繰り返した。
  「ロケット」は狡猾そうに笑った。自分の惑星では誰も恐れない。だから、この愚かな地球人は、粗雑に仕掛けられた罠に引っかかるだろう。そして、少女を売春宿に売り飛ばし、ボルから高額な身代金を巻き上げるのだ。
  ルシフェロ夫人はロケットに懇願するような口調で話しかけた。
  「こんな風にぶら下がるのは嫌だ。パワーグリップを外してもらえないかな。呼吸が苦しいから。」
  「外してみようかな」ダグは指を鳴らそうとした。右に立っていた怪物が愛情を込めて喉を鳴らした。
  「この馬はやる価値がない。あまりにも頑固な牝馬だから、蹴りを入れるかもしれない。安楽死させた方がいいと思う。」
  ――了解しました。お休みなさい、姫様。
  そして麻痺光線が再びローズを貫いた。
  半ば錯乱した状態で、ルシファーは夢を見た。彼女は迷宮をさまよっており、足元には毛羽立った絨毯が敷き詰められていた。そして手 ― たくさんの手、人間の手も動物の手も。それらは彼女に手を伸ばし、闇の化身たちの四肢はすべて傷と棘で覆われ、恐ろしい腐敗臭と死体のような悪臭が彼女の鼻腔を満たしていた。そして、その手は貪欲にも彼女の裸のヒールを掴み、滑らかで繊細な肌に火傷の跡が浮かび上がった。少女は飛び上がり、地獄のような執着を振り払おうとしたが、ますます引き込まれていった。今度は骨ばった手が彼女の髪を掴み、喉に襲い掛かり、窒息させようとした。ローザは窒息し、襲ってきた怪物を振り払おうとした。突然、すべてが消え去り、彼女はテーブルに縛り付けられていることに気づいた。彼女が殺したトゲのあるイカを彷彿とさせる怪物が彼女に近づいてきた。恐ろしい怪物はナイフを取り出し、彼女の死すべき肉体を引き裂き始めた。湾曲した肉切り包丁が彼女の指、手、そしてつま先を切り落とし、心臓に突き刺した。ルシファーは叫び声を上げて目を覚ます。彼女は既に力場からは解放されていたが、手足には手錠がかけられ、顔には水しぶきが浴びせられた。
  - さあ、怒っている人よ、正気に戻りなさい。
  「ロケット」と命令された。ローズは首を振ると、蒸気が消えた。近くには「ブロークン・クエーサー」ホテルが建っていた。鼻を高く上げた四頭の象のような装飾が施されていた。頂上、象の長い鼻の間には、七色の星が輝いていた。その輝きに、ルシファーは思わず目を閉じた。太陽の光が彼女の目の前を照らしていた。
  ―気が狂いそうだ。そろそろ薬をやめる頃合いだ。
  触手が彼女を掴み、地下通路へと引きずり込んだ。盗賊やギャングが、民間人に変装してそこら中にいた。数千人が雑多な集団として集まり、レーザーライフルとプラズマビームガンを構えていた。ラッシュアワーが迫っており、どうやら皆、ボルと彼の山札を出迎える準備をしているようだ。「ロケットマン」は、大当たりのチャンスを待ちわびて手をこすり続けていた。
  時間が苦痛なほどゆっくりと流れ、ローズの目の前の色の斑点が晴れ、彼女は不安げに若者たちが陣取る堂々としたホールを見渡した。それは極めて不穏な雰囲気だった。多面体の怪物が武器を振り回し、壁からはピンク色の液体が滴り落ちていた。それは仮面のように壁に刻まれた捕食者の顔の上を泳いでいた。こうしたすべてが、既に重苦しい雰囲気をさらに増幅させていた。
  「それで、締め切りは全部過ぎたのか？」ロケットの声がかすれた。
  ―旦那さんはまだ来ないのね。どうやら売春宿に送り込むしかないみたいね。
  ルシファーはかすかに身震いした。気まぐれな上司は本当に自分をだまして追い出そうとしているのだろうか、と。そんなことはあり得ない。絶望したCIAエージェントは飛び上がり、目の前に立つチンピラの背中に裸足で叩きつけた。チンピラはよろめき、レーザーライフルを落とした。柔軟な関節をひねり、ローズはなんとか手錠をかけられた手を前に出した。そしてレーザーライフルを掴み、一撃で手錠を切断し、同時に3人の宇宙人奇人を殺した。「ロケットマン」は光線銃を奪おうとしたが、その手はプラズマ攻撃によって一瞬で粉砕された。彼は飛び上がり、ルシファーは正確な一撃でローズの足を解放した。あの豚顔のギャングのように、体が伸びる感覚を感じてから誰かを殴るのは、なんと気持ちいいことだろう。ローザの素足は、厳しい空手の鍛錬によって鍛え上げられ、力強く、それでいて象牙から彫り出されたように優雅だった。彼女の打撃は破壊的で、射撃は正確だった。不意を突かれた盗賊たちは反撃を開始したが、ルシファーは彼らの下をすり抜け、渾身のロケットランチャーを彼らの股間に叩きつけ、それを盾にした。ギャングたちは途方に暮れた。獲物を逃がすわけにはいかないし、リーダーの安全も守らなければならない。
  - 直ちに私に通路と自由に退出する権利を与えなければ、彼を殺します。
  宇宙テロリストたちは完全に途方に暮れていた。一人が権力交代の時だと判断して突撃を仕掛けたのだ。ロケットは痙攣し、血まみれの礼砲のように爆発した。ローズの顔は、粘り気のある燃えるような血しぶきで覆われていた。目が見えなくなり、火傷を負った彼女は、全速力で逃げ出した。リーダー殺害の報いも、当然ながら報いを受けずにはいられなかった。一族間の決闘が勃発した。どんなギャングも、表面上は団結しているように見えても、必ず派閥が存在する。彼らは些細な、時には大きな不満をぶつけ合い、激しい銃撃戦を繰り広げた。決闘は血みどろとなり、色とりどりの血と焦げた肉が部屋中に溢れた。銃撃戦はホテルの隣接する廊下や部屋にも広がった。このような状況下では、血まみれの裸の少女に誰も注意を払わなかった。しかも、盗賊のほとんどは他の銀河から来た者たちで、人間の女性の美しさなど全く理解していなかった。
  ルシファーは通りに飛び出した。周囲にはほとんど警官がいなかった。ジョン・シルバーが彼女をあんなに卑劣に裏切ったとは奇妙だ。あり得ない。
  その時、ローズはコンピューターブレスレットを思い出した。取りに戻らなければならなかった。そして、女暗殺者は急いで行動を開始した。
  - マフィアの組織を壊滅させてやる。
  ローズは戦利品の武器を掴み、突破口を開いた。盗賊たちは互いに争うのに忙しく、雑草を刈り取るのは容易だった。実際、ギャングたちは梁の下を這っていたのだ。しかし、ルシファーはすぐに軽傷を負った。前のホールに戻る道は険しく、ついに片足を失いそうになりながら、血まみれの旋風に巻き込まれた。反撃の後、彼女は苦労して這い上がり、「ロケット」のリーダーが既に倒れている場所までたどり着いた。予想通り、コンピューターブレスレットはまだそこにあった。ルシファーは素早くそれを彼女の手首に装着し、フォントコードを入力した。ジョン・シルバーはすぐには反応しなかった。そして彼が姿を現すと、ローズは彼に襲いかかった。
  「このジジイ、なぜ私を解放してくれないんだ？中央強盗課のボスはどうするつもりなんだ？」
  「ローズ、君か！」ジョンは驚きの表情で答えた。「自力で脱出できたんだな。よくやった。助けは必要なかったと思うよ。自力で脱出できたんだから。」
  - 僕はただ運が良かっただけだよ！君もここから出たら、そんなに運が良くなるわけないだろうね！
  ローズは拳を振り上げた。
  「お前には何も起こらないぞ、毒蛇め」六本腕の怪物は息を呑んだ。レーザー光線がルシファーの肩を直撃した。あらゆるものが彼女の目の前を泳ぎ回り、激しく回転した。遠い幼少期にまで遡る、鮮やかで色彩豊かな映像が、彼女の目の前に閃光を放った。
  「これが死の姿なのね」とローズは思った。光が完全に消え去る前、漆黒の闇が彼女の意識を覆い尽くした。
  第11章
  星の破片が散乱する広大な真空を最初に切り抜けたのは、拿捕した同盟軍の艦船だった。彼らはダグの惑星防衛網に自信を与え、そして敵の強力な砲台に奇襲を仕掛けるはずだった。主力司令官であるマクシム・トロシェフ元帥とオスタップ・グルバ将軍は、ロシア艦隊を毅然と指揮していた。司令室には共和国のガピ元帥も同席していた。黄金色のタンポポを思わせるこの連合軍代表は、礼儀正しく控えめだった。もう一人の優秀な将軍、フィリニは先遣隊に搭乗しており、プラズマ・コンピューターの重力リンクを通してしか会話を聴くことができなかった。計画は単純だったが、どういうわけかマクシムは大いに不安を覚えた。狡猾なダグがこれほど愚かで、失敗や拿捕への備えを怠っていたはずがない。研ぎ澄まされた直感に突き動かされた元帥は、ある提案をした。
  敵が策略を疑えば、猛烈な攻撃を開始する時間ができ、我々の乗組員を乗せた捕獲された宇宙船の多くが破壊されるだろう。
  「それは全くあり得ることだ」オスタップ・グルバはパイプから指輪を抜いた。
  「よって、数隻の宇宙船を前方に送り、十分な距離を保つことを提案する。その後、要請を送る。敵に不審な動きがなければ、全軍で攻撃する。」
  - 計画は興味深いですが、もし敵が恐怖から野砲を発射し、我々の宇宙船を撃墜したらどうなるでしょうか?
  そうすれば、第一に、損失は大きくならず、第二に、全軍を投入して攻撃すれば外側の防御を崩せるが、損失は大きくなる。
  「一言言わせて下さい」と共和国元帥ガピはか細い声で言った。
  「もちろんです！」マキシムはうなずいた。
  「宇宙船の一隻に爆薬と最強のミサイルを満載に積むことを提案する。ダグたちは警告を受けても、すぐには発砲しないだろう。狡猾な悪党どもと同じように、彼らもできる限り多くの我々の船を自分たちの網に引き込もうとするだろう。」
  「なるほど！」マキシムは考えを汲んだ。「我々の宇宙船は敵基地に接近し、体当たりする。長距離ハイパープラズマ兵器は破壊され、側面に張り巡らされた機雷は簡単に迂回できる。コブラ元帥は良い考えをくれたな。」
  ガピは柔らかい手でスキャナーを撫でた。
  「既にプログラムが完成したロボットがいるので、敵を倒すのにそれほど時間をかける必要はない。敵に偽りの安心感を与えるには、鹵獲した輸送船を使うことを提案する。貨物船が攻撃車両になるなどとは誰も思わないだろう。」
  司令官たちは握手を交わした。オスタップ・グルバ氏は付け加えた。
  運が良ければ、将来、敵の中心部に近づくときに同様の作戦を繰り返すことになるだろう。
  特攻宇宙船は広大な宇宙空間をゆっくりと漂っていた。サーモクォークミサイルを満載していることは、爆薬を装填するロボット以外には秘密だった。しかし、彼らの記憶は消去可能だった。結局のところ、サイバネティックであることは良いことだ。ロボットはためらうことなく死と向き合うのだ。
  一方、フィリニ将軍はダグ族と交渉していた。
  -この狂気のロシア人との戦闘の後、我々の艦隊は莫大な損失を被りました。
  損失。数十万隻の宇宙船が壊滅し、その原子は宇宙空間に散乱した。だからこそ我々は大きく遅れており、輸送手段は緊急に修理を必要としているのだ。
  ダグも口笛を吹き返した。
  「この情報は正確ですか？南軍艦隊が待ち伏せされたという情報を受け取りました。もしかしたら既に壊滅しているかもしれません。」
  - それはあり得ることだ - 戦争は戦争だ！
  フィリニさんは涙を浮かべながらそう言った。
  - 我々の艦隊は壊滅し、我々はプラズマライフルを生き延びた哀れな残党であり、あなた方は不当な平和を享受している。
  -それではパスワードを教えてください。
  素晴らしい。十字架、旗、穴。そして数字の羅列40588055435。
  -正解！もっと近づいていいですよ。
  フィリニは満足そうな顔をした。捕らえた乗組員から、パスワード情報も含めたほぼ全ての情報を聞き出したのだ。パスワード情報はプラズマコンピューターにロックされ、その後、巧妙なプログラマーによって抽出されていた。あとは、特攻船を目標地点へ向かわせるだけだ。
  フィリニは重力波による深刻な損傷を防ぐため、船の速度を落とした。ロボットたちは疑いを招かないよう、宇宙船をゆっくりと真空中を移動させた。しかし、結果はすぐに現れた。修理ロボットたちが輸送船に向かって突進し、船の周囲に群がった。カミカゼ号は加速し、ついにその全身が基地に着地した。
  「1！2！3！」マクシムは数える。あと1秒で爆発が起きた。将軍は足を滑らせ、重力波が押し寄せた。地獄のような閃光に焼き尽くされる前に、彼らは逃げなければならなかった。弾薬が爆発し、壊滅的な被害をもたらす巨大な爆発が起きた。そしてハイパープラズマ・リアクターが爆発した。まるで超新星爆発のようだった。大型輸送機は完全に蒸発し、要塞惑星は周囲の宇宙船と共に完全に破壊された。ロシア艦隊はかつての力の残滓に終止符を打っていた。止めることのできない竜巻がダグ帝国を襲った。マクシム・トロシェフは、その壮観な光景を見つめていた。惑星の溶融核が崩れ落ち、液体の破片へと分解していく。球状の物体が宇宙空間を漂っていた。一瞬、良心が彼を苛んだ。彼らに惑星を丸ごと爆破する道徳的権利があったのだろうか？目的は達成されたが、女性や子供を含む何億人ものダグが命を落としたのだろうか。たった一つの宇宙規模の戦いで、これほど多くの思考力を持つ存在を滅ぼすとは、実に恐ろしい。
  戦争と暴力を呪え！宇宙に平和が訪れるのはいつになるのか？
  トロシェフ元帥の唇が囁いた。背後で誰かが悲鳴を上げたので、マクシムは振り返った。
  エメラルドのビーズがコブラ元帥の黄金の顔を伝い落ちた。皆が自分を見ているのに気づき、彼は埃まみれの指で涙を拭った。
  「失礼！」共和国元帥ガピはか細い声で言った。「生き物が死ぬのは嫌だ。どんな暴力も悲しみをもたらすが、すぐに過ぎ去る。祖国への義務が最優先だ。」
  「もちろんだ！」オスタップ・グルバは叫んだ。「感傷に浸る余裕はない。レーニンが言ったように、暴力は歴史の助産師だ。我々は偏見を乗り越え、真の戦士にならなければならない。」
  「それで、同情は忘れたのか？」とマキシムは尋ねた。
  「同情と何の関係があるっていうの？それは貴婦人のすることよ。もっと別のことを考えよう。いずれにせよ、彼女たちは皆死ぬ運命にある。すべての生き物は死ぬために生まれてきたのよ。もし彼女たちが必ず死ぬのなら、五十年か百年の間、こんなにも心を痛めてすべてを心に留めておく価値があるの？それが何の意味があるっていうの？もし人生が永遠で幸福なものなら、確かに悲劇となるだろう。だが、現状では、彼女たちはただ苦しんだだけなのよ。」
  コブラ元帥は頭を上げた。
  「天国でこそ皆が幸せになれる。でも、その後どうなる？この辛く希望のない人生の代わりに、私は善行をした。彼らを天国へ送った。新しく、より良い宇宙へ。そこでは皆が幸せで、永遠に生き、誰も殺さない。」
  -そして、オスタプ・グルバを驚かせたものは何ですか？ -あなたの国では犯罪者でも天国に行けるのですか？
  そうです！義人も罪人も、誰もが新しい無限の宇宙と共に天国へ行きます。全能の神はあまりにも善良であるため、楽園以外何も創造しませんでした。苦しみと苦痛はこの宇宙にのみ存在します。なぜなら、堕落が起こったのはここだからです。無数の他の世界では、調和と恵みが支配しています。
  - おい！犯罪者が誰かの顔を殴りたくなったらどうする？ 悪党は天国にいても犯罪を繰り返し、正義の人の人生を惨めにする。賢者が言ったように、「ヤギを庭に入れろ」
  マーシャル・コブラは微笑んだが、歯の代わりにバラの花びらが突き出ていた。
  「でも、それは絶対に不可能です！神は、盗賊やテロリストがこの新しい、より良い宇宙で犯罪を犯せないようにすべてを創造しました。それはタブーです。真空に浸透する目に見えない力がそれを阻止しているのです。」
  オスタプは顔をしかめた。
  「つまり、盗賊はもはや強盗をすることができなくなり、強姦犯はもはや強姦することができなくなる。彼らにとって真の苦しみとなるだろう。地獄が廃止されたのではなく、罰の形態が変わっただけなのだ！」
  まさにその通り！そして、個人が自分の内に抱える悪を滅ぼさない限り、満たされない欲望と情熱の炎に焼き尽くされてしまうのです。
  ガピ共和国の代表はこう語った。
  マキシムが頭を回すと、オスタップ・グルバのパイプが再び煙を出し、彼は甘く心地よい煙をもっと深く吸い込みたかった。
  - これらのルールはすべてのエイリアンに適用されますか、それともガピにのみ適用されますか?
  「もちろん、皆のために。全能の神は誰をも選り好みしない。楽園と罪のない永遠の命が皆を待っている。だから、私たちガピは死を恐れない。」
  -しかし、別の宇宙の存在は証明されていない仮説にすぎません。
  長い人生の中で、私は様々な考えや理論を耳にしてきました。特に、無限の数の宇宙が存在し、まるでネガティブなカードやトランプのように重なり合っているとか。スターリンが120年間生き、ヒトラーが第二次世界大戦に勝利した宇宙もあるとか。モンゴル・タタール帝国が1万年も存続し、人類初の宇宙飛行士が黒人だった宇宙もあるとか。そして、まるですぐ隣に連邦が勝利した世界、あるいは人類が滅亡した世界があるという考えで慰められているかのような、そんな馬鹿げた哲学があまりにも多くあります。あるいは、世界が共産主義で、世界規模のドイツ国防軍が存在する世界があるかもしれない、といった考えです。SF作家たちのこんなナンセンスはもうたくさんです。もしよろしければ、私たちの映画をいくつか見せてあげましょう。きっと驚くでしょう。
  コブラ元帥はため息をついた。
  「心配する必要はありません。私たちにはSF作家がたくさんいます。それでも、ガピの圧倒的多数は国教を信仰しています。確かに宗派や無神論者もいますが、少数派です。それに、おとぎ話を作ることは罪ではありません。科学を進歩させるのです。もし宇宙が無限に存在するなら、全能の神が無限であるなら、創造物も無限であってはなりません。それに、主神には創造の力を授かった助手がいます。彼らがそれぞれ宇宙を統括している可能性もあります。」
  コブラはふざけてウインクした。
  しかし、私たちは同時に、この宇宙が最悪で最も不完全であると信じなければなりません。そうでなければ、矛盾が生じます。もし、果てしなく続く世界の連続の中で、すべて、あるいはほぼすべての被造物が不幸であるならば、全能の神はなぜそれを創造したのでしょうか？結局のところ、神は賢明であり、善と幸福だけを望んでおられるのです。そして、私たちはこの宇宙で、ほんの一瞬の苦しみを経験し、後に無限の至福を味わうのです。
  「なるほど！」オレグ・グルバはゆっくりと言った。「神のご意志があれば、そうなるだろう。個人的には、全能の創造主の存在には非常に疑問を抱いているし、ほとんどの人は無神論者だ。不滅の魂があるとは言われているが、その斜辺は100%確証も反証もされていない。個人的には、魂があってもいいと思う。完全に存在しないというのは恐ろしい。思考も感情もなく、絶望の淵に落ちていくのはどんな感じだろう？正直に言うと、完全に消え去らない限り、煉獄に落ちても構わない。」
  「ああ、そうだな」マキシムはかすかに息を詰まらせた。「たとえ死んだ後でも、生きていたい。もし、より良い人生が待っていると確信していたら、誰も死を恐れることはないだろう。特に戦場では。古代のヴァイキングのように、彼らはヴァフラクを信頼し、恐れることなく敵と戦ったのだ」
  「暴力は全能の神にとって忌まわしい。神は血が流されると悲しむ！」コブラ元帥は力強く言った。「そして私は言おう」ガピは人間の指揮官たちの曖昧な視線を遮った。「それでも私は軍務を最後まで全うするつもりだ！」
  - そうです、まず第一に私たちは兵士であり、戦って勝つことを教えられてきました。
  オスタップ・グルバはパイプから煙を一服吸い、それから複雑な八の字を描いた。
  -そして、もし殺すことでダグたちをより良い世界に送ったとしても、どんなに良くなったとしても、そこは彼らにとって地獄のままだ！
  哲学的な議論を終えた軍指導者たちは、「スティールハンマー作戦」の第二段階を開始した。まず、進撃するロシア艦隊の側面を守るため、セクターGを掃討する必要があった。セクターの防衛は極めて強固で、その主力は巨大な宇宙船要塞だった。その巨大な規模のおかげで、複数の惑星を完全に覆い尽くすことができたが、機動力は鈍重だった。このような超重量級潜水艦は数千年も前から建造されていた。ダグは地球人よりもはるかに古い種族だが、メイプルの知的発達には深刻な疑問が残る。それでもなお、彼らのテクノロジーモンスターは避けようがなかった。外見はやや扁平化したハリネズミに似ており、数十万もの巨大な兵器と数百万ものやや小型の兵器の針が密集していた。30億人にも及ぶ精鋭ダグの乗組員が、あらゆる動きを警戒し、この恐ろしい機械に近づく者を撃墜する態勢を整えていた。
  「反復は学習の母だ。シタデル惑星の時のように、もう一度爆破しよう。」
  Maxim Troshev 氏の提案。
  「もう一度？」オスタプはパイプを一服した。「その考えは魅力的だ。唯一の疑問は、同じトリックが二度目も通用するかどうかだ。」
  「レパートリーを多様化させましょう。今回は、離反者輸送船、つまり重要な情報を乗せた裏切り者を例に挙げましょう。ダグは人間の裏切りを信じています。一方、裏切り者は彼らの巨大な宇宙船に体当たりを仕掛けます。」
  「悪くないな！」コブラ元帥は口を開いた。「だが、ダグたちが愚かでなければ、輸送船を引き返し、ハイパーシップへの到達を阻止するかもしれない。私ならそうするだろう。そこで、追跡を装うことを提案する。過積載の輸送船は我々の艦から逃走を図り、敵最強の宇宙船の射程圏内に飛び込む。そうすれば、ハイパーシップへの急速な接近は疑わしくないだろう。」
  - 素晴らしい！そうしましょう。
  保安官は肯定的な口調で言った。
  その後の出来事から、ガピ文明の代表であるコブラ元帥が比類なき戦略家であり、欺瞞の達人であることが明らかになった。ダグはまたしても、かなり単純な罠に落ちた。爆薬とサーモクォークミサイルを満載した輸送船は、水星ほどの大きさの宇宙船の厚い胴体に体当たりし、まるでタイムラプス映画の中で鮮やかな紫色の花が突然膨らみ、崩れ落ちるかのように爆発した。船は粉々に砕け、真空中で崩壊し始めた。一回の大爆発に続いて、サーモティックアークと殲滅キットが爆発する、一連の小さな震動が続いた。大規模な破壊は星空に彩りを添えた。ダグ帝国の生き残った宇宙船は、ロシア艦隊の容赦ない攻撃にさらされた。彼らは数千隻の生き残りの船を素早い旋風に巻き込んだ。プラズマ竜巻が敵の残骸を焼き尽くした。続いて、敵の惑星防衛システムの恒例の浄化作戦が行われた。空襲と空挺部隊の連携により、素晴らしい成果が得られた。この掃討作戦中、ロシア軍は二度にわたり反フィールドを使用し、大きな成果を上げ、甚大な被害を与えることなく惑星を占領することができた。そのため、ロシアの攻撃部隊が銀河の首都である都市惑星ヴィサロンに接近した際、トロシェフ元帥は再び反フィールドの使用を提案した。しかし、オレグ・グルバは躊躇した。
  「それは面白いアイデアだが、ヴィサロンの都市は大きすぎる。惑星をほぼ飲み込みかねないその都市から敵集団を全区画排除するには、時間的余裕がないかもしれない。ダグの首都シアトルよりわずかに小さいだけだということを忘れるな。ヴィサロンはメタ銀河最大級の都市の一つであり、占領は極めて困難だろう。」
  「それで、一体何を提案しているんだ？ 部隊を上陸させて、フォースフィールドを無効化し、それから街を絨毯爆撃するってのか？」マキシムは苛立ちながら言った。「言いたいことは分かるが、2500億の人口のことなんてどうでもいいじゃないか！」
  - いいえ、気にしていますよ！
  グルバはマウスピースを噛み切ろうとした。「だが、この街で戦い、命を落とす我が子たちの命は、比べものにならないほど貴重だ。彼ら一人ひとりには、あのダグどもよりもはるかに大きな生きる権利がある。奴らはここにあまりにも大きな軍隊と、今や時代遅れだが対空戦ではまだ使える武器を大量に抱えている。」
  そのとき、マキシムにあるアイデアがひらめいたようでした。
  「では、非人道的ではありますが、化学兵器の使用を提案します。我々の輸送船には十分な量の毒物が積まれています。そして、力場が無効化されれば、敵は防御手段を失います。」
  「わかった！」コブラ元帥は元気を取り戻した。「この種の兵器はかつて人類の間で禁止されていたが、効果の低さから後に解除された。これで再び使用でき、貴重な資産を守ることができる。」
  「さあ、行動を起こす時だ。さもないと、ダグは資産の一部を撤退させてしまうかもしれない。しかも、彼らはここに研究所、というかアカデミーまで持っている。彼らの最も貴重な開発成果を全て手に入れるチャンスだ。」
  マキシムは力強く言った。
  「ああ！」オレグはポケットから携帯ブラスターを取り出した。「敵を殲滅する。ガスで窒息させる。」それから慎重に動き、火が消えかけていたパイプに火をつけた。
  「今のところ、反磁場発生装置を惑星に移送する必要があります。反磁場発生装置は自然の重力に依存しているため、宇宙では機能しません。」
  その後の議論は、純粋に技術的な詳細、具体的には反フィールドを惑星に送達する方法に絞られました。短い議論の後、首都惑星の中で最も価値が低く、最も防御力の低い部分を標的とした大規模な攻撃を開始することが決定されました。
  マクシム・トロシェフは、小型スパイ衛星の小型スキャナーを通して、ダグの奇妙な建築様式をじっと見つめていた。街の通りは複雑な螺旋を描いており、青やエメラルドグリーンの川や池が交差しているのが特徴的だった。そして、銀河の首都の建物は、様々な銀河に生息する様々な動物の姿を模していることが多かった。これは非常に興味深いもので、特に、長い鼻の上に立つ12本足のハリネズミの姿は滑稽だった。それぞれの足には光線銃が取り付けられており、時折引き金を引くと、虹色に塗られた気まぐれな泡の噴水が噴き出すのだった。
  もう一つ似たような姿がありました。それは、3本の鼻の上に同時に立つ10本足の象でした。この象は回転し、それぞれの爪から三連装ブラスターが突き出ていました。銃身からは花火が次々と打ち上げられ、無害な閃光がやや暗くなった空を鮮やかに彩っていました。3つの光源の存在による昼夜の交替は、この地では異例のことでした。2時間の「昼」が続き、その後30分間はやや暗い夜が続き、花火師や色鮮やかなショーを愛する人々に少なからぬ喜びをもたらしました。マクシムの心は思わず沈みました。「美を愛する生き物を殺すことはできない」という言葉が、まるで生きているかのように頭の中をよぎったのです。心は沈み、彼は自分が崩壊寸前だと感じました。間もなく、彼は「スティールハンマー作戦」の最終段階の中止を命じるつもりでした。元帥は並外れた努力で感情を抑え、毅然とした声で命令しました。
  攻撃開始！発射！
  攻撃が始まった。数百万隻のロシア艦隊が惑星防衛のために集結した。
  ヴィサロン。ダグの抵抗は当初の予想以上に強固で、ロシア艦隊は甚大な損害を被った。護衛の宇宙艦隊は必死に抵抗したが、ロシア軍の猛威と数的優位は決定的なものだった。敵の必死の抵抗を破り、彼らはなんとか部隊を上陸させ、巨大な惑星の小さな地点を占領した。大地は爆発で揺れ動き、レーザー、ブラスター、プラズマ砲、アトミックタンク、何百万ものエロロック、フラヌール、そしてその他の忌まわしい兵器が使用された。まさにハルマゲドンだっただろう。その時、アンチフィールドが起動した。全てが凍りつき、停止した。無数のエロロックの群れが地面に墜落し、コンクリートを圧縮し、アトミックタンクは凍りつき、重力チタンの棺桶と化し、全てが死んだように見えた。戦いは一瞬止まったように見え、静寂に包まれた。そして、ガスモジュールが空から降り注いだ。ガス攻撃は恐るべきもので、何億ものダグが猛毒のハリケーンの致死量にさらされ、一挙に命を落とした。この混乱を目の当たりにした多くのダグは、恐ろしい死の雲から逃れようと、慌てて逃げ出した。惑星防衛司令官、ダグ元帥ホスト・ジンバーは、突然耳が聞こえなくなったモニターに向かって必死の叫び声を上げた。しかし、全ての通信は途絶え、彼は哀れなエキストラと化した。彼の命令は、もはやただの文字化けした言葉に過ぎなかった。
  「おい、この哀れな腐れ！ お前を粉々に、いや星間塵に叩き潰してやる。クォークさえ残らねえ。キリがお前を生きたまま永遠に食い尽くすだろう。」
  こうした罵詈雑言が、彼の歪んだ口から滝のように溢れ出た。そして、それに続く唸り声と叫び声――前代未聞の兵器は、より強大な者でさえ動揺させかねないほどだった。近くに座っていた歩兵元帥ペキロ・クストは、より冷静だった。
  「ロシアが新しい兵器を使ったようです。通信手段が全て遮断されました。プラズマと重力リンクがダウンしているので、もっと簡単な方法、例えば伝令を送るなどするしかないでしょう。」
  「本当にそんなに馬鹿なのか？」とホストは怒鳴った。「そんな伝令が我が軍の陣地に到着する頃には、戦場の状況は五転しているだろう。」
  そしてダグは巨大な軍用コンピューターのキーボードを力一杯叩いた。その仕草は本物のヒステリーを露わにしていた。それに比べれば、ペキロはほとんど眠そうに見えた。
  「冷静さを保った方がいい。結局のところ、すべて順調だ。私たちの惑星で通信が機能していないということは、ロシアもあの恐ろしい技術を使えないということだ。」
  司会のジンバーは少し落ち着いた。もしかしたらロシア人はもうそれほど怖くないのかもしれない。
  「これが私の考えです！」ペキロ・クストはブラスターを取り出してボタンを押した。
  効かない！やっぱり。そして今度は光線銃だ。
  ホスト側からのけいれん性の指の圧力は反応しません。
  「なるほど！」ペキロは櫛のような髪を掻いた。「プラズマとハイパープラズマの相互作用を原理とする兵器は、これで全て消滅したと思う。我々にとってはむしろ良いこと、いやむしろ悪いことだが、ロシアも厳しい状況に陥るかもしれない。古い兵器庫を早急に活用する必要がある。これらの古代兵器はまだ運用可能な可能性がある。博物館は全部取り壊すが、ロシアには猛烈な抵抗を見せて、我々の都市や惑星を襲撃する意欲を失わせるだろう。」
  主催者は賛成するようにうなずいた。
  「いい考えだ、ペキロ。君がボスだ。そうすれば敵を一網打尽にできる」
  「まあ、それはやりすぎだ。まずは部隊に連絡し、反撃の命令を出さなければならない」
  ペキロは再び櫛を掻き、散らかった思考を整理しようとした。その時、あるアイデアが浮かんだようだった。
  - ロシア科学によって作成された新しい超フィールドはプラズマのすべての兆候を麻痺させるため、基本的な無線の原理に基づく単純な通信はまだ機能する可能性があります。
  「それは十分あり得る。博物館まで走ろう」ジンバーは嬉しそうに叫んだ。
  彼らは省庁から飛び出した。幸いにもドアはすべて開いていたが、エレベーターは動かず、かなり長い間階段を上らなければならなかった。クスト元帥は汗だくになりながらも、上機嫌だった。しかし、その喜びも束の間、最寄りの博物館格納庫に着くと、装甲扉は固く閉ざされていた。クスト元帥は苛立ちから、力強い拳で扉を叩きつけた。
  - 忌々しい人々、また我々を騙したな、彼らの技術はすべて忌々しい。
  「チタンはどんなに呪っても割れないよ」とペキロは考えながら言った。
  「ただ時間を無駄にしているだけだ。地上の軍事博物館を探検して、それから何か買ってこよう。」
  無意味なレースが再び始まった。重力マシンは全て故障し、最も古いマシンは一度も使われていなかったため、二人の老いたマーシャルは長時間走らなければならなかった。
  メインストリート自体が恐ろしい光景だったと言わざるを得ない。無数の死体、壊れたフラヌールとエロロック。炎が燃え盛る中、私たちは炎で出口が塞がれている場所を逃げ回らなければならなかった。多くの兵士が通りを飛び跳ねていたものの、大半はただ茫然とした塊だった。彼らは狂ったウサギのように飛び跳ね、走り回り、今や役に立たなくなった光線銃を振り回していた。彼らは意味もなく罵声を浴びせ、叫び声を上げていた。ジンバー・クストが最初に「死んだ」。手足が動かなくなったのだ。
  もう走れないよ。乗せてもらえませんか？
  ペキロは首を振り、鋭い声で叫んだ。
  ―では、二等兵は何の役に立つというのだ？兵士諸君、命令を聞き、全員直ちに縦隊を組め。
  叫び声は効果を発揮した。無駄に走り回る兵士たちだけが隊列を組んだ。何よりも規律が優先されたのだ。
  「ジンバー元帥は負傷しました。最も強い兵士4名が彼を担架に乗せて私について来てください。残りの兵士は最寄りの博物館へ向かってください。そこには新しい武器が待っています。」
  兵士たちは機械的に敬礼をしながら隊列を組んで走り、ペキロの後を追った。
  この歩兵元帥は実にタフで屈強な男だった。15分ほど走って博物館に着いた。博物館は馬蹄形の宮殿のような外観だ。
  ダグ帝国が百万年かけて開発してきたあらゆる種類の武器がここに収蔵されています。無数のオールと通気孔を備えた強力なカタパルト、巨大な先端、刃、矢を備えたバリスタ、そしてもちろん、長い槍と幅広の半円形の盾を持つファランクスもいます。また、螺旋状に湾曲した多数の剣、槍、矢、鋭利なボルトなど、様々な武器を携えた戦士のマネキンもいます。特に豊富なのは、バネ仕掛けの武器、射撃用の刃、一度に100本の槍を発射できる機械、そして石油とパラフィンで作られた古代の火炎放射器です。崖を崩したり、貨車ほどの大きさの岩を投げ飛ばしたりするモンスターもいました。ガス管が通っている後期型の多連装火炎放射器もここで見ることができます。これらは一度に数ヘクタールを焼き尽くすことができます。ダグは破壊の手段に関して狡猾で独創的です!
  しかし、ペキロの興味を引いたのはそこではない。博物館の中間セクションの方がはるかに興味深い。そこには戦車、航空機、大砲、そして小型船まで展示されている。川から運河が博物館へと続いており、戦艦はともかくフリゲート艦なら容易に収容できそうだ。例えば、有名なブリガンティン船「アナコンダ」が黄色い水面に水しぶきを上げている。かの有名な海賊皇帝ドカ・ムルロが最初の王位の一つを勝ち取ったのも、この船だった。もちろん、船自体は長い間荒廃しているが、ガーネット色の木材で作られた驚くほど精巧なレプリカが作られている。ペキロはこの帆船の奇妙な板張りに思わず感嘆した。そして、まるで雷に打たれたかのように、彼は歴史、古代へと足を踏み入れた。ダグ族が堕落した人間の猛攻撃によって滅びていく時代だった。
  ―何を見つめているんですか？
  ジンバーは叫んだ。
  - この船は役に立たない。もっと近代的なものを探せ。
  ペキロは自分の顔を叩いた。確かに、12インチ砲を搭載した蒸気フリゲート艦「ウダチャ」や、多連装ロケットランチャーを搭載したロケットトロール船「リス」が近くに浮かんでいた。さらに強力な空挺エクラノプラン「ロム」も搭載されており、さらに強力な砲とミサイルを搭載していた。そして、一体どうなるかは誰にも分からない。例えば、あの戦車を例に挙げてみよう。スタジアム全体を埋め尽くすほどだ。皇帝にちなんで「ドン・ファン」と名付けられた最初期の戦車から、翼を持つ原子力戦車やジェット戦車まで、壮観な艦隊だ。例えば、プラズマを噴出する10門の砲口を持つ「ニュートリノ」戦車。もしこんな戦車でロシア軍と戦えたら、敵はあっという間に粉砕できるだろう。しかし、そんな戦車は現在運用されていない。彼らはジェット兵器を使うかもしれない。
  - ミサイル戦車をください。それで地獄へ突撃します。
  ペキロは吠えた。
  兵士たちは混乱し、指揮官の言っていることが理解できなかった。すると元帥が自ら反応装甲に守られたミサイルタンクに登った。最初の大きな障害はハッチだった。開けることができなかった。元帥の柔らかい指は擦りむいていた。絶望した彼は装甲から飛び降り、バールを掴んでハッチカバーをこじ開け始めた。しかし、タイタンはこのような野蛮で残忍な攻撃にも抵抗した。その時、元帥は声を振り絞って叫んだ。
  兵士たち、何を見つめているんだ？ さあ、助けに行こう。
  ダゲスタン兵たちは熱心に行動したが、同時に不器用で、せいぜい戦車の砲身を曲げた程度だった。もう一人の元帥、ジンバーは泣きそうになり、狂乱した笑い声をこぼした。
  - いや、この虫を見てみろ。まるでブリキ缶を開けようとしているようだ。
  ペキロは歯を食いしばった。
  - せめて黙っていればいいのに。
  「なぜこんな古い戦車が必要なんだ？ バリスタを代わりに使おう。もっと信頼性が高い。」
  「こんな古い機械なんて誰が必要とするんだ？ロシア軍が侵攻してきたら、カタパルトに歩兵部隊を突撃させるわけにはいかない。ただ砲弾を撃ち込んで砲弾を浴びせるだけだ。」
  ジンバー元帥は手足を組んだ。
  -その通り。必要なのは爆弾であって、装甲亀ではない。捕獲する必要がある...
  「わかった、飛行機だ！」ペキロは叫びながら、タワーから飛び降りて飛行機室へと走っていった。
  この区画に辿り着く前に、彼は兵士たちの助けを借りて防弾ガラスの扉を破壊しなければならなかった。容易な作業ではなかった。数分を費やした後、ついに重圧に耐えきれず、凍りついた扉は崩壊した。カタパルトさえも使わなければならなかった。確かに、古代兵器は現代の戦争で役に立つことがあるのだ。
  ペキロは興奮でいっぱいだった。彼は渾身の力を込めて、入口近くに駐機していたジェット戦闘機の後退翼に激突した。ジンバーもそれに続き、飛行機に駆け寄った。四発のプロペラ駆動の機体は、大きくて不格好に見えた。しかし、単発の飛行機は軽くて半透明で、まるで蝶のようだった。博物館には、単葉機からエアロロックまで、最も幅広い航空機のコレクションが展示されていた。
  ペキロは立ち上がり、つまずいた戦闘機を見つめた。
  素晴らしい装置ですね。これで飛行を開始できます。
  「本当にそうなんですか！？」ジンバーは鋭く言った。「この装置はとても壊れやすそうなので、個人的には空に飛ばすリスクは負いません。それに、古代の技術の使い方もご存知ですか？」
  「想像してみて！僕にもできる！」ペキロははっきりとした声で言った。「昔、パイロットになるための訓練を受けて、フライトシミュレーターで遊んだんだ。すごく古い飛行機もいくつかあったよ。」
  - 時にはそれはゲームであり、時にはそれは戦争です。
  「それで、私たちのクエーサーが光線を消していない場所はどこだ？」ダグは金切り声を上げて車に飛び乗った。
  彼はドアを開けようと苦労し、それからシートによじ登った。操縦桿を執拗に引っ張り、何とか浮かび上がろうとしたが、怒りのあまりハンドルをひねり飛ばしそうになった。それから、彼はひどく罵声を浴びせた。
  「君は本当にヒーローだ」ジンバーは笑った。「ただ一つ忘れていることがある」
  -何？！
  -燃料なしで飛ぶ人は誰ですか!
  ペキロは感情を抑えきれず、笑い出した。視線は飛行機の列に走り、樽へと定まった。
  -兵士たち、私の命令を聞いて、すぐに飛行機のタンクにガソリンを補給してください。
  ジンバーは指を振った。
  - それはガソリンであって、アセトンや灯油入りのディーゼル燃料ではなかったのですか?
  - この戦闘機についてはよく知っています。ジェットエンジンは独特で、どんな燃料でも消化できます。
  -それでは、追い風が吹きますように。
  燃料タンクにかなりのへこみができた後、二等兵たちは大変な苦労をしながらタンクの蓋を開け、燃料を少し抜き取った。ペキロは自ら機体から降りて、燃料の充填方法を実演しなければならなかった。そしてついに、大変な苦労を伴いながらも、戦闘機への給油は完了した。
  保安官は腕を組んで短い祈りを唱え、それからジンバーに向かって怒鳴った。
  -それであなたは祈らないのですね、あなたは無神論者か何かですか？
  - それはあなたには関係ないことです、私たちは法律で良心の自由を持っています!
  -それならキラは君と一緒にいて、僕は飛ぶよ。
  ―どこだ？！敵がどこにいるかだけでも分かるのか？
  -あなたの肝臓が教えてくれるよ！
  ペキロは幾度かの失敗を経て、ついに飛行機を始動させた。屋根に激突しそうになりながらも、戦闘機は難なく空中に舞い上がった。不自然な旋回をし、三頭のグリフィン型の建物を旋回した後、ペキロ元帥は速度を上げながら運命へと突き進んだ。一方、遠くには毒雲の不吉な光が見え始めた。
  
  第12章
  数千もの壮麗な宇宙船と壮大な建造物が並ぶ壮麗な宇宙港を後にした。書類によると、彼らはゴールデン・エルドラド星系の住民であるため、パスポートコントロールは形式的なものにとどまっていた。惑星「パール」が壮麗だったと言えば、控えめな表現だろう。ピーター・ザ・アイスマンとゴールデン・ベガは、これほど調和のとれた美しい世界を見たことがなかった。過剰な商業的装飾でさえ、その印象を損なうことはなかった。広告スクリーンやホログラムは過剰だったが、すべてが美しく、控えめに提示されていたため、体験を少しも損なうことはなかった。「パール」は人間の居住惑星ではあったが、実に多様な人種や種族が暮らしていた。それぞれの種族が、街の景観に独自の痕跡を残していた。旅客宇宙船が着陸すると、ピーターとベガは動く歩道を滑り降りた。5つの太陽が彼らの行く手を照らしていた。しかも、それらは異なるスペクトルの領域で輝いており、最大の太陽は黄色、次に大きい太陽はオレンジ色だった。次に緑と赤の円盤、そして一番小さな紫の円盤が続いた。こうして最も鮮やかで魔法のような色合いが生まれ、首都は隅々まで輝いていた。建築物は簡素ではなく、街路は概して滑らかで曲がりくねっていた。色とりどりの歩道が彼らの足元を流れ、数人の通行人を運んでいた。しかし、ほとんどの人々や異星人は、表面を這うよりも飛ぶことを好んだ。ピーターは直角がないことに驚いた。
  ―不思議なことですが、ここ首都には軍隊っぽい色合いや鋭角なものがまったくなく、すべてが丸みを帯びています。
  アイスは驚いて言った。ベガは肯定的にうなずいた。
  - 何が欲しいんだ？この惑星では戦争は一度もなかった。
  ―まさにそれが花開く理由です。
  惑星はまさに花で満開だった。高さ1キロメートルにも達し、花びらの直径は500メートルにも及ぶ巨大な花々が、果てしない大地を覆い尽くしていた。ルビー、ダイヤモンド、サファイア、エメラルド、瑪瑙、トパーズ、真珠、琥珀、その他多くの宝石がきらめいていた。降り注ぐ陽光が花びらの色合いをさらに鮮やかに彩っていた。虹色の葉脈が透けて見え、そこを太陽の光が踊り、独特の回転木馬を描いていた。比類なき色彩の広がりを見つめるのは、なんと素晴らしいことだったことか。上空から見ると、首都は異国情緒あふれる建物に囲まれた、どこまでも続く草原のようだった。首都の建物はほぼ全てが個性的だったが、共通点が見られた。ほとんどは、複雑で多様な花のつぼみの配置、あるいは美しい女性の姿だった。裸婦、あるいは逆に、おとぎ話に出てくるような衣装をまとった美しい女性の姿だった。こうした背景の中で、銃剣が突き出たカラシニコフ突撃銃のような形をした家は、実に不気味に見えた！しかし、それでもこの牧歌的な光景は損なわれなかった。重力ベルトを装着した愛し合う二人は、空へと舞い上がり、その異様な爽快感を満喫した。すべてが蜜に浸っているようだった。複雑ながらも心地よい香りが鼻腔をくすぐり、酔わせるような感覚に陥った。
  「僕たちは蝶みたい！赤い蝶に向かって飛んでるよ」ゴールデンベガはまばゆい笑顔で言った。
  - 私たちが金持ちで、誰かが貧しく困窮していたらどうなるでしょうか?
  「パール号には貧しい人はいないと聞きました。」ベガは指を口元に当てた。彼女の魅力的な金髪は善良な魔女を彷彿とさせた。
  -本当に地球上に乞食はいないのでしょうか？ 調べてみましょう。
  ピーターは松明を手に、半裸の女性の像の周りを巧みに飛び回り、紫色の炎をかろうじて避けた。像の中には誰かの家があり、それが回転していた。
  - まあ、まだ時間があるうちに、少し楽しんでもいいかな。
  金色のカップルは、まるで結婚式の新婚夫婦のようだった。彼らは精巧に装飾された会場を旋回しながら通り過ぎていった。ピーターは、特に他の地元の人々や観光客が近くを旋回していたため、自分の無謀さに圧倒された。そのうちの一匹、太ったピンクのヒキガエルのような姿が、駆け抜けて横切った後、向きを変えてゼーゼーと息を切らした。
  - さあ、追いついてみろよ。
  ピョートルは反重力を最大速度まで発動させ、彼を追いかけた。しかし、食べ過ぎたカエルを捕まえるのは容易ではなかった。船長は軽かったものの、相手の反重力は明らかにより強力だった。全速力で、彼らは全長1キロメートルにも及ぶ鎧をまとった、息を呑むほど美しい女性の、大きく開いた脚の間を駆け抜けた。彼女の口から小さな滝が噴き出し、ピョートルは氷のように冷たい水を浴びせられた。ちなみに、このような素晴らしい滝はロシアの首都にも見当たらない。「太陽」が5つあれば、4つよりも多いのだ。宙返りと宙返りをした後、「ヒキガエル」は巨大な建物の開口部を駆け抜けた。開口部からは息を呑むような噴水が噴き出していた。水は異様に濃く、最高級の女性の香水の匂いが漂っていた。ピョートルは嫌悪感さえ覚えた。濡れて女の匂いがしたのだ。黄金のベガは、まばゆいばかりの芳香に包まれ、彼の後を追った。彼女は目が回り、銀の鈴が鳴るような陽気な笑い声が喉からこぼれた。チョコレート色の肌をした金髪の女性が、彼女の横を駆け抜けた。彼女は色鮮やかなスーツに身を包み、鍛え上げられた腹筋と引き締まった腹部、サテンの肩、日焼けした筋肉質の腕、そして金色の短いブーツを履いた素足を見せていた。地元の女性のほとんどは半裸で歩き回り、そのこの世のものとは思えないほどの美しさを誰もが称賛していた。ベガもまた、薄手のスーツを着て、自分のことを驚くほどの美人だと考えていた。彼女はライバルをからかっていたかったのだ。
  -ねえ、レースに行こうか。
  しかし、少女はこの提案をあまり熱烈に歓迎しなかった。
  「これは我々の力比べではなく、反重力の能力を競うものだ。君がそんなに運動神経がいいなら、競い合おう。選択肢は二つ。射撃かレスリングだ。」
  「それの何が面白いの？まずは撃って、それからレスリングだ。でも、個人的には打撃のほうが好きだけど。」
  ・打撃用の装備もございます。
  二人の女性は方向転換し、射撃場へと向かった。一方、ピーターは太ったエイリアンを追いかけ続けたが、無駄に終わった。ついに彼は疲れ果て、再び命中せず、水ではなく裸の胸から噴き出す花火に当たった時、激怒した。スタンガンを掴み、ロシアの隊長は厄介なヒキガエルを一撃で仕留めた。エイリアンは麻痺したが、ほんの一瞬だけ空中でホバリングしながら飛び続けた。しかし、今度は回転していた。かつてのライバルが墜落するのを恐れたピーターは、エイリアンに飛びかかり、苦労して反重力装置を解除した。ヒキガエルの回転は止まり、隊長は慎重に歩道に停めた。間もなく警察ロボットが現れ、「男」は医療カプセルに詰め込まれた。ピーターは思わず笑みを浮かべた。
  「さて、私たちのレースはようやく終わりましたが、対戦相手はまたしても違法な手段を使って逃げ切りました。具体的には、医療用重力ポッドです。」
  そしてピーターは巧みな操縦で線路を横切り、人々の流れと衝突しそうになった。
  それから彼は飛行を水平に戻しました。ハッキングされた女の子が迷子にならないように、ゴールデンベガはどこへ行ったのでしょうか。
  しかし、ヴェガは冷静さを失ってはいなかった。それどころか、地元の立派な射撃場に到着すると、二人は戦闘態勢を取り、標的を選び始めた。短い話し合いの後、「宇宙での戦闘」シミュレーターが最適だと判断した。パートナーのエレナ・エルガは戦闘用プラズマを体験したことはなかったものの、戦争系コンピュータゲームの熱狂的なファンだった。そこで彼女は、並外れた集中力を必要とするプログラムを選んだ。
  「いい選択だわ」とヴェガはジャンプスーツを着ながら言った。「でも、痛みのスペクトルをオンにした方がいいと思う。敵に当たった時に、実際にレーザーの焼けるような感覚が味わえるようにね」
  「怖くないの？」少女はくすくす笑った。「ところで、お名前は何て言うの、坊や？」
  -私の名前はマルヴィナです。
  ベガは嘘をついて本名を隠すことにした。女性はくすくす笑った。
  「そしてあなたのパートナーはピエロか犬のアルテモンのどちらかですね。ピエロと犬って何ですか？」
  ― ピノキオみたいだね。長い鼻を突っ込んでるじゃないか。ところで、君の名前は？
  -私はバギーラです！
  エレナも嘘をつくことにした。
  - ああ、それであなたの友達はクラブ足のクマのバルーか、裸腹のモーグリなんですね。
  ベガはそれをからかった。バギーラは眉をひそめて話題を変えた。
  「あのね、私は男なんて全然好きじゃないの。可愛い女の方が好きなの」バギーラは歯をむき出しにした。「じゃあ、約束しよう。もし負けたら、私の願いを何でも叶えてあげるわ」愛らしい女は、情欲に腰を揺らした。
  「素晴らしい！では、あなたも契約しましょう。もし負けたら、私の願いとパートナーの願いを全て叶えてあげるわ。
  「つまり、男よ！この獣が他に何を望むっていうの？もう長いこと男と寝てないけど、面白いかもしれないわね。でもベイビー、これなら100点あげるわよ」
  -なるほど、戦争がさらに面白くなりますね。
  試合が始まると、「マルヴィナ」は既に熟練の戦士であったにもかかわらず、手強い相手に出会った。彼女の抵抗は尋常ではなく激しく、跳躍し、体を反らせた。しかし、このロシア人中尉でさえ、持ち前の鋭い洞察力を備えていた。それでも、彼女は相当なアドバンテージを克服しなければならなかった。機械仕掛けの恐竜が粉々に砕け散り、様々な空飛ぶ円盤が出現し、レーザーを装備した三角形が爆発し、時には炎を上げて跳ね返り、少女の繊細な肌を焦がした。最初は命中は少なかったものの、榴散弾の旋風はあまりにも激しく、回避は不可能だった。一度、プラズマ砲の爆風に重傷を負ったことがあった。動くたびに脇腹が焼けるように痛み、彼女は激しく跳躍し、弾丸を避けながら同時に反撃しなければならなかった。困難な戦いで、汗が噴き出し、そして最後の数秒で、ロシア海軍中尉が勝利を掴んだ。試練がようやく終わり、ゴールデン・ベガはバーチャルスーツから這い出てきた。ほとんど疲れ果て、全身に本物の火傷を負っていた。どうやら、この残酷なゲームにおける知覚は、完全に幻覚的なものではないようだ。彼女のパートナーも、火傷と擦り傷で覆われ、容姿は変わらなかった。
  額を拭きながら、ベガは言った。
  「さて、ついに君の時代が終わった。今こそ敗北の代償を払う時だ」
  バギーラは鋭い動きで髪の汗を払い落とし、誇らしげに姿勢を正した。
  ―まあ、損失は諦めるよ。ここで払うのはどうかな？
  そしてコブラの女は好色な舌を突き出した。
  -まずは防音室に退避しましょう。
  -あなたのすぐ隣にあります。
  彼らが鏡のホールに入ると、バギーラは彼らを抱きしめるために手を伸ばしましたが、「マルヴィナ」は貪欲でありながらも優しい手を慎重に離しました。
  「いいえ、私はストレートで、女性とセックスするのは好きじゃないんです。欲望は後回しにして、今はピーターがあなたとの時間を楽しんでくれるようにしてあげてください。」
  ゴールデン・ベガはコンピューターブレスレットをダイヤルし、パートナーに電話をかけようとした。しかし、それは無駄だった。ピーターはすでに射撃場の入り口に立っていたのだ。
  -君たち何して楽しんでるの？
  -はい！彼女は負けたので、あなたに勝ち金を払いたいと言っています。
  -そして、私が理解する限り、彼女は私のどんな願いも叶えてくれる準備ができています。
  バギーラは胸を張った。
  - いずれか、すべてを一度に欲しい場合。
  ピーターは彼女の興奮した瞳と半開きの口を見て、この女性が自分に何を期待しているのかを理解した。マルヴィナもまた美しく、その瞳で空間を貪るように見つめていた。二人の愛し合う姿を見るのが、きっと彼女の興味をそそるに違いない。
  ピーターは顔を向け、少女の琥珀色の唇に敬意を込めてキスをした。二人は曲線を描きながら交わり、そして一つに溶け合った。バギーラの瞳は深淵へと沈んでいった。
  彼女は深いため息をつき、たちまち溶けてしまった。ピーターは唇を離し、急に背を向け、官能的なひとときを終わらせた。
  バギーラはうめき声をあげ、明らかにもっと要求した。ロシア船長のハンサムな眉が疑わしげにひそめられた。彼は明らかにゴールデン・ベガの過剰な好奇心を嫌っていた。「彼女は嫉妬しないのか？」男はそういうのを不快に思う。
  黄金のヴェガは、率直に言って、媚態やヒステリー、そしてよくある女性的な欠点をすべて備えていた――もっとも、軽めの形ではあるが。しかしピョートルは、これらの資質が高貴さ、知性、名誉、そして祖国への愛と調和して融合していると信じていた。人は皆、善と悪の両面を持つものだが、素晴らしい例外もある。弱点が、人を拒絶するのではなく、惹きつけるほどに発達している時だ。多くの少女、特に人格形成期には、そうした調和が短期間保たれる。そして、彼女たちはそれを失ってしまう。とはいえ、成人期を通して長所と短所を調和させ続ける幸運な例外もある。そしてここで、思いがけず、彼の恋人は、まだ若かったのに、既に「変態」だったことが判明した。しかも、それだけではなかった。直感と、忘れていたテレパシー的な感覚が、物事はそれほど純粋ではないことを彼に告げていたのだ。
  沈黙が長く続き、ピーターは光線銃の銃身を持ち上げた。
  - さあ、誰のために働いているのか告白してみろよ、じゃじゃ馬野郎。
  バギーラはたじろいだ。彼女の困惑した表情から、ピーターが正鵠を射ていたことがわかった。
  彼女はブラスターに手を伸ばしたが、ベガは彼女の手を強く蹴り、武器を弾き飛ばした。
  「まあ、お嬢ちゃん、君が誰だかすぐに分かったよ！どうやらシークレットサービスで射撃訓練はしっかり受けたみたいだけど、喧嘩はちょっと苦手みたいだね。」
  「それは事実じゃない！」バギーラは彼女を蹴ろうとしながら怒鳴った。
  マルヴィナは巧みなアンダーカットを繰り出し、怒り狂ったディーバを倒した。
  「あなたはスーパーガールのレベルに達していないと言ったでしょう。すぐに誰のために働いているのか教えてください。」
  バギーラは泣き叫びました、そしてあなたがそんなに鋭い洞察力を持っているなら、本当にまだわかっていないのですか？
  ピーターは腕を組んで集中しようとした。子供の頃、テレパシーが得意だったことを思い出した。彼の思考は、まるでドリルで穴を開けられているかのように、少女の頭蓋骨を蝕んでいた。
  彼女は本当にエージェントで、ノースウェスタン連邦に勤めています。数十億ドルもの銀河間資金を勝ち取った後、ディスコでの決闘を解決したせいで、私たちの正体がばれてしまいました。ちなみに、彼女は二重スパイで、表向きはゴールデンエルドラド星系の諜報機関に所属していますが、実際はヤンキースのために働いています。
  「台無しにするな！」暴露されたスパイは泣き言を漏らした。「何も言ってないぞ」
  - あなたは長い間私たちをフォローしてきたので、そんなことは言わないでしょう。
  バギーラは顔をしかめた。
  宇宙船のあらゆる動きを厳重に監視するよう命令が出されました。最近、連邦とロシアの間の敵対関係が急激に激化しており、あらゆる諜報網が活発に活動しています。
  ―それは分かりますが、あなたは一人ではありません。あなた方はたくさんいて、誰かがあなたを見守っています。
  -そして私を壊そうとしないでください。居住者を放棄するよりも死んだほうがましです。
  バギーラはうめいた。
  「あなたはレズビアンなんかじゃない。ゴールデンベガを口説くためにレズビアンのふりをしただけ。でも、あなたの態度は気持ち悪いわ。」
  ピーターは彼女を見つめ、彼女の脳の潜在意識の奥深くへと入り込もうとした。しかし、彼の試みは部分的にしか成功しなかった。必要な能力が欠けていたか、あるいは意識によって、あるいは精神的なブロックによって、入居者に関する情報が意図的に遮断されていたかのどちらかだ。
  それでも、その住人について大まかな情報を得ることはできた。彼は将軍で、SMERSHやCIAに相当する「名誉と真実」部門に所属していた。しかし、具体的な名前はあまりにも漠然としていて判読不能だった。
  ―さて、彼女をどうしたらいいでしょうか？彼女は我々と全く協力する気がなく、将軍のためなら命を捨てる覚悟です。
  ピーターは誇らしげに光線銃を構えた。バギーラは両手で顔を覆いながら叫び声を上げた。
  - あなたは自らの身を明かしたのね、「名誉と真実」部門の駐在司令官があなたに何と言ったか覚えているか？
  「何だって！？」 正体がばれたスパイが悲鳴を上げた。
  - 敵のスパイに遭遇した場合、すべきことは彼を当局に引き渡すのではなく、最後まで無実を装って彼の完全な信頼を得ることです。
  バギーラは震え始めた。ピーターは紙を広げ、読んでいるふりを始めた。
  - エージェントへの指示は将軍から与えられたものですが、将軍の名前は何ですか?
  「オマキザル」とバギーラは反射的に答え、すぐに舌を噛んだ。
  - それで、カプシーヌ、あなたは私たちにあなたの居住者を与えました、そして今あなたはそれに対して何を得るかを知っています。
  ―わかってる！バギーラのチョコレート色の肌は青白くなり、手のひらが喉を撫でた。
  -死！
  「生きたいですか？」ゴールデンベガは優しい口調で尋ねた。
  「ええ、そう思います！」スパイは意外にも弱みを見せた。「人生の絶頂期に死ぬことに、私が興味を持つと思いますか？」
  「それはすごい！」ピーターは汗で濡れた手を拭った。
  「裏切りは秘密にしておいてくれ。その代わり、報告書には俺たちがスパイではなく、エルドラドから来た単なる観光客だと書いてくれ。もちろん地方出身だけど、新婚旅行で異世界へ行くことを決めた、忠実で冷静な市民だ。ところで、最近は比較的安全な世界で遊ぶのが流行ってるんだがな」
  - 誓います、私は全力を尽くします、ただ、レジデントを譲ったことが上司に知られないようにします。
  「すべてが最高潮に達するでしょう！」ゴールデンベガの自信に満ちた口調は心を落ち着かせた。
  「このような美しさを破壊させはしない」とピーターは付け加えた。
  -でも念のため、誓います。
  「誓います！」バギーラは少しの間ためらい、それから付け加えた。「私の祖国にかけて、あなたのスパイ救世主のことを、生きている誰一人として知ることはありません。」
  「偵察だ、スパイじゃない。だが、もし偵察に派遣されるなら、こんな神に見放された中立世界ではなく、西方連邦へ飛ぶことになるだろう。」
  言い始めたのはベガだったが、ピーターは彼女を鋭く蹴った。この少女は言い過ぎてしまうほどだ。
  「さあ、少し案内してくれないか。別れる前に、君の惑星について少し教えてくれないか。だって、君はパール号で生まれたんだから。」
  -喜んで。
  三人は反重力装置で離陸し、ゆっくりと空中を漂っていた。無防備なスパイは、危険にも狡猾にも見えなかった。眼下の眺めはただただ壮大だった。ゴールデン・ベガは歌い始めた。その不思議な声はナイチンゲールのようだった。
  闇の邪悪な力
  信仰の盾は突き通されない！
  帝国は巨大だ
  誰でも倒せる！
  貴重なタッセル付き
  端から端まで！
  ロシア帝国
  偉大なる聖人よ！
  全宇宙を征服するだろう
  私たちにとって生きることは素晴らしいことでしょう！
  我々はロシアに対して当然の義務を負っている、そうだろ？
  戦って奉仕せよ！
  詩を歌い終えると、ヴェガはふざけてウィンクした。南軍のスパイは顔を赤らめ、浅黒い肌がピンク色に染まった。唇が囁いた。
  - 誰にも全宇宙を征服する力は与えられていない。
  - 何だって言ったのよ！ - マルヴィナは歯をむき出した。
  「何でもないわ」バギーラは途方に暮れた。尊厳と恐怖が彼女の中で葛藤していた。尊厳が勝ったのだ。
  「無限の宇宙全体を征服できる文明は、決して出現しないだろうと私は信じています。それはまるで指ぬきで海をすくい取ろうとするようなものです。」
  「全宇宙を征服したいなんて誰が言ったんだ？」ピーターは首を横に振った。
  - 我々は軍事的手段によってすべての国を奴隷化するつもりはありません。
  -それで、あなたのパートナーが歌ったのですね。
  「つまり彼女は、広大な宇宙を平和的に征服しようとしたのです。暴力ではなく、産業と科学の発展を通して。」
  「そうかもしれない」バギーラはニヤリと笑った。「でも、大ロシアの歴史は長い戦争そのものなのよ」
  「しかし、ほとんどの戦争は我々が始めたのではない！ あなた方は我が国の歴史をよく知らない。だからこそ、我々をそんなに否定的に見ているのだ。そして、連合の起源となった西側同盟、特にアメリカ合衆国は、直接的な侵略だけでなく、間接的な影響力も含め、ほとんど戦争をしていない。」
  「私は歴史をかなり徹底的に研究しました。率直に言って、どちらの帝国も地球を破壊し、私たちの共通の母なる惑星が放射能の廃墟と化した以上、善良な帝国です。」
  「アメリカのせいだ！」ピーターは叫びそうになった。「最初にボタンを押したのはアメリカだという証拠がある」
  「ロシア人はそう言う。だが、核兵器の引き金を引いたのは、あなた方の『偉大な』アルマーゾフだったという証拠がある。」
  - これらは西側の帝国主義的プロパガンダによる捏造です。彼らは大ロシアを中傷したいので、あらゆる種類の「偽情報」をあなた方に詰め込んでいるのです。
  バギーラは顔を赤らめた。
  「なぜそんなに確信しているのですか？ロシアの権威主義的な指導部が先に核攻撃を決めた可能性は十分にあります！結局、先に攻撃した者が必ず勝つのですから。」
  「さあ、ぶっ叩いてやる！」ゴールデン・ベガは確かにバギーラの顔に拳を叩きつけた。少女は頭を後ろに反らせ、血を噴き出した。しかしスパイは諦めなかった。
  「ロシア人は攻撃的だ。簡単な言葉にどう反応するか見てみろ。いや、先制攻撃も十分あり得る。」
  ピーターはブラスターのハンドルに拳を叩きつけた。
  「議論や口論はもう終わりにしましょう。誰が先に攻撃したかは子孫が解明するでしょう。それまでの間、あなたの惑星とゴールデンエルドラド共和国の物語を聞かせてください。口論よりずっと面白いですよ。」
  彼らの足元には、螺旋状の水路を備えた巨大なピラミッドが浮かんでいた。ピラミッドの各面からは色とりどりの噴水が湧き出し、水の流れが奇抜で曲線を描いていたため、二人のロシア人将校はその奇妙な構図に思わず感嘆した。こうした光景に慣れているバギーラでさえ、光の戯れに心を静めていた。
  彼女は気持ちを落ち着けて、銀色の小川のように流れる声で話し始めた。
  エルドラドの世界は知的生命体が居住していないにもかかわらず、美しかった。雄大な花々や大きな果実をつけた木々が、惑星の大部分を覆っていた。最初の入植者、探査宇宙船「ユニコーン」の勇敢な船長は、アンドレイ・パブロフという名だった。彼はロシア人だったが、アメリカ人のルドギー・ゼムフィラと結婚していた。伝説によると、彼は六枚の翼を持つ巨大な暴君虎を一人で倒したという。おそらくこの建物と同じくらいの大きさだっただろう。
  そして実際、彼らは背中に鷲の翼を持つサーベルタイガーを彷彿とさせる建造物の上空を飛行した。おそらく宿泊客の一人と思われる人物が、ガラスのような翼の上で日光浴をしていた。まるで巨漢のプロのボディビルダーのようで、頭を上げてピーターに冗談めかして声をかけた。
  -なあ、お前には女の子二人は多すぎると思うよ。一人残してくれ。
  - ファッキュー！
  ピーターが答えた。ボディビルダーは調子が悪そうだったようで、反重力ベルトを装着して空中に飛び上がった。野獣は咆哮した。
  - 今なら私からそれを手に入れることができるでしょう!
  ロシアの艦長は怯むような男ではなかった。ピョートルは向きを変えて接近しようとしたが、バギーラはそれを阻止し、激怒した戦闘機の間に身を置いた。
  - みんな、やめて！この素晴らしい惑星を暴力で汚すつもりか？
  筋肉が張ったその男はすぐに元気を取り戻した。
  「いや！暴力や残酷さには反対だ。特にあんなに可愛い女の子の前ではね。君の友達はまだ幼すぎて、自制心が足りないんだ」
  整形手術を受けたピーターは、すっかり若者のようになっていた。戦いを避けられるという可能性は、彼には特に気乗りしなかった。この大柄だが、一見不器用そうな巨人なら、きっと楽に対処できるだろうと確信していた。気の強いベガは彼の考えを察したに違いなく、楽な道を選んだ。さらに近づき、彼女は突然、巨人の太陽神経叢を切り裂き、山が崩れ落ちる音と共に、ある言葉を放った。
  -そして私は暴力が大好きで、特に男性に対して暴力が大好きです。
  「明らかにやりすぎだ」ピーターはわざと厳しい表情で相棒を見た。「もう攻撃するつもりはない」
  -でも、あなたは彼を殴りたかった、あなたの目を見ればそれが分かりました。
  「私が何をしたかったのか、誰にも分からない。私は怒りを抑えて殴ったりしなかっただろう。でも、今なら警察に揉め事になるかもしれない」
  -それはあり得ないね。
  バギーラの声は後悔に満ちていた。
  「私たちの法律は女性に対して甘すぎます。せいぜい少額の罰金です。ちなみに、ここには録音機器はありません。」
  「それもいいでしょう。飛行を続けましょう。そして、その後何が起こったのか教えてください。黄金のエルドラドの歴史がどう展開したのかを。」
  当初、入植は平和的に進み、誰もが住むのに十分な土地がありました。しかし、宇宙海賊が現れ、平和的な入植者たちを略奪し、殺害しました。伝説の人物、ガルシア・ファルがこのフィリバスター集団のリーダーとなり、システム全体の権力を掌握しようとしました。勇敢なイワン・サティロフは、すべての入植者を集め、団結して戦うよう説得しました。そして、戦いは起こりました。それも一度きりではありませんでした。戦争は数年にわたって続き、海賊の完全な敗北で終わりました。ガルシア・ファルとイワン・サティロフは、血みどろの決闘で対峙しました。1時間半の激闘の末、ファルは14箇所の傷を負いながらも敗北しました。この瞬間から、大規模な海賊行為は終結しました。その後、いくつかの小さな内紛が起こり、最終的に憲法が採択され、民主的な政府が樹立されました。今、私たちは議会と首相という国家元首を有しています。理想的な制度ではないかもしれないが、ロシアのような厳しい権威主義や、連邦制に特徴的な寡頭政治による厚かましい支配は見られない。
  - そうなのか？ - ピーターは満足そうに言った。
  - あなたは南軍も非難していますね。
  「なぜ彼らを愛さなきゃいけないんだ？確かに彼らのために働いている。でも、二重スパイになることに同意したのは、彼らを愛していたからじゃない。まあ、そうかもしれないけど。その過程自体のロマンスに惹かれたんだ。すごく緊張するし、血が騒ぐし、とにかく興奮する。そして、すっかり夢中になってしまい、引き返すには遅すぎた。でも正直に言うと、個人的には何も後悔していない。常に危険を感じていることさえ楽しんでいる。」
  「捕まるまで！というか、もう捕まった。我々について無事の報告書を書いて、失敗は忘れてしまえ。それまでの間、この金庫と、この狂おしいほど情熱的な女たちの上を飛び回るのはもううんざりだ。さあ、食べよう！」
  -お金持ってるの？
  - もうこんなものは十分だ!
  -それなら水中レストラン「ドラゴンズ マウス」をお勧めします。比較的低価格で素晴らしいサービスが受けられます。
  「それで、そのレストランはどこですか？」マルヴィナはかすれた声で尋ねた。
  - すぐ近くです。湖が見えますよ。一番下にあります。
  3キロメートル四方の比較的小さな湖は、周囲の建物に劣らず壮大だった。吊り橋や無数の噴水が湖を取り囲み、あるいは色とりどりの水面に点在していた。5つの「太陽」がきらめく水面に光を放ち、戯れていた。直径数メートルにも及ぶ大きな泡が湖底から水面へと湧き上がり、まるで光り輝く宝石が混ざり合った、不思議な万華鏡のような光景だった。ピーターと恋人は、かつてこのような光景を目にしたことがなかった。泡はシャボン玉を思わせるように上昇していたが、その色彩は比較にならないほど鮮やかで軽やかで、その反射光は並外れた光の広がりで、息を呑むほど美しかった。この5つの「太陽」は複数存在し、赤外線や紫外線を含む何百万もの色彩を放っていた。
  バギーラは、すでにそのような光景にうんざりしていたため、彼らの脇を突いた。
  -すみません！でも、料理が冷めてしまうかもしれません。
  「こんな扱いは初めてよ！」ゴールデン・ベガは軽蔑するように手を振った。すると少女は新たな気晴らしを求め、光線銃の出力を最低にし、魔法のように美しい泡に向けて発砲した。風船は破裂し、3人に泡が降り注いだ。
  ピーターが顔を拭うと、バギーラは思わず身震いした。するとスパイは怒りを込めて話し始めた。
  「もし風船の中に水素が入っていたら、爆弾みたいに機能するだろう。ロシア人はなんて軽薄なんだ。」
  - そうだね！ベガ、女の子みたいに考えないで、まず考えてから撃てよ。
  「科学者に説教するな。実際の戦闘で考えることに時間をかけすぎたら、残るのは光子だけになるだろう。」
  「ここは戦場ではなく、驚くほど平和な惑星だ。誰も殺さなかったのは神に感謝だ。」
  マルヴィナは首を横に振った。
  「誰も殺さずに清潔なまま救世主としての使命を果たせると思っているのか？そんなことはできない。我々は既に死体を残してきたし、これからも増えるだろう。」
  - 私は平和主義者ではありませんが、偵察兵は絶対に必要な場合のみ発砲すべきだと教えられなかったのですか?
  「私は何よりもまず兵士だ。そして、斥候でもある。そして、この短い人生を通して、射撃を教えられてきた。」
  - もう十分撃って気分が悪くなるだろうけど、今は食事に行きましょう。
  予想通り、レストランは深海にあり、客は特別な透明な潜水艇で潜水する。翼を持つ美しい女性に扮した礼儀正しいロボットたちが、わずかな入場料を要求した。レストランの屋根は透明で、黄金色の砂の上を泳ぎ、這い、サファイア色の水に飛び込む無数の海の生き物が姿を現した。生き物たちの間を縫う色鮮やかな苔さえも、無数、無数の小さな花でできていた。
  「150の世界からの動物たちがここに集まっています」とバギーラは自国への誇りを込めて語った。
  そして実際、ここにはあらゆるものが揃っていた。遠くから、濃い緑の暗闇の中では、裸の節くれだった茂みのように見えたものが、近くで光を浴びると、驚くほど緑豊かな庭園であることがわかった。葉のない幹や枝はすべて、生きた花で完全に覆われていた。星形の花びらは舌のように伸び、繊細なピンクから血のように赤いルビー、霞のような透明な青から矢車草のようなサファイア、金のような黄橙色からエメラルドのような深緑まで、あらゆる色と微妙な色合いの花々が咲いていた。巨大でキラキラと輝く珊瑚には、巨大な花が動いていた。個々の生き物は折り畳み機械のようで、他の動物は模様を描いて絡み合っていた。さらに、5本の爪と8本の触手を同時に持つものもいた。長くしなやかな鰭を持ち、扇のように広がる鰭を持つ魚もいた。4列の目と槓槓棒のようにねじれた体を持つ無数の生き物もいた。珍しい生物のリストは枚挙にいとまがありませんが、特に色鮮やかなのが、小型の放射性生物です。放射能は非常に微弱で、ほとんど無害でしたが、その皮膚は太陽の光を浴びたダイヤモンドよりも明るく輝いていました。しかも、これは深い海底でのことでした。半導体クラゲは、まるで恒星の円盤のようでした。
  ペトルとベガは、魔法のように鮮やかにきらめく万華鏡を目を大きく見開いて見つめていた。バギーラの声が、彼らをトランス状態から引き戻した。
  ―皆さんはどうされますか？
  ロボットウェイターがホログラムのメニューを配りました。しかし、メニューの種類があまりにも豊富だったので、プラズマコンピューターに専用のフォルダが作成されました。
  「もっとカッコイイのが欲しい！」ゴールデンベガの目が輝いた。
  - もっとエキゾチックじゃないものが私には合うと思う。お腹が痛くなるのは嫌なんだ。
  バギーラはため息をついた。
  - あなたがおごってくれるものは何でも食べます。
  結局、ベガは大食いで、恐竜が食べられるほどの食べ物を注文した。彼女は意図的に、超伝導の七尾豹の肉、巨大アメーバ、装甲クラゲ、ダイヤモンドの棘を持つ家ほどの大きさのハリネズミ、そしてミニチュア放射性トンボといった珍品など、最も珍しくて高価な品々を選んだ。
  当然のことながら、ベガは全部食べきれなかった。お腹は膨れて痛くなり、請求額は天文学的な額になり、まるで間抜けな顔をしていた。
  ピーターは控えめに食事をし、唯一の贅沢は真珠亀のスープだった。美味しくて栄養満点だった。バギーラはベガが注文した珍しい料理を食べた。食べ残しは水に捨てられた。どうやら、湖の深みで飢えていた住民たちは、このような寛大な施しに大喜びしたようだ。ピーターは黄金のベガのそんな贅沢に激怒した。しかし、銀色の甲虫のアンサンブルが再び現れた。甲虫たちは美しく歌い、対決の邪魔になった。ようやく全ての歌が聞こえてきた時、ピーターはまばゆいばかりに輝くベガの頭に寄りかかり、ささやいた。
  - もし再び政府のお金を使う勇気があるなら、あなたを撃ち殺すぞ。
  「これは政府のお金ではなく、私たちのお金です。そして、私たちはそれを無駄にしませんでした。」
  -はい、彼らがどこに行ったのか教えてもらえますか？
  ロシアの諜報機関が偽情報にこれほどの費用を費やすとは誰も思いつかないだろう。
  - なんて馬鹿なんだ！誰の前で「偽情報」を流しているんだ？次回はもっと質素なレストランにしよう。とりあえず、さっさと二階へ行こう。
  高級レストランにいた小さな群衆は彼らが去るのを見守っていた。客の約3分の1は外国人で、ピーターは彼らの前で特に恥ずかしい思いをした。
  「我々人間はまたしても悪事を働いた。後で裁かれるだろう。」
  そのため、ようやくレストランから出た時、船長は言葉にできない安堵感を覚えた。
  二つの「太陽」の円盤が地平線の向こうに隠れていたにもかかわらず、それはまだ非常に明るかった。
  ピーターとゴールデン・ベガは、円環を終えると、バギーラ、正確にはエレナと別れた。彼女は極秘裏に、本名を明かすことに同意した。
  「あなたはすでに私のことをたくさん知っているので、このちょっとしたニュアンスでは何も変わりませんよ」と彼女は言った。
  彼らはまるで旧友のようにスパイに別れを告げ、ホテルへと向かった。今日の印象はもう十分だった。休息を取り、この温かな世界を後にする必要があった。おそらくゴルゴン星系、あるいはサムソン方面へと向かうのだろう。
  危険はまさにこんな時、誰の予想もしなかった時にやってくる。レーザー光線がピーターを襲った。彼はかろうじて避けたが、それでも命中した。傷ついた肩から血が流れ出し、死の血流が空気を切り裂いた。
  反重力に乗って黒いローブを着た12人の人物が、曲がった触角を持つ巨大な巨像に似た構造物から飛び出してきた。
  第13章
  レディ・ルシファーは目を覚ました。最初の感覚は、両足が鎖で繋がれ、宙に浮いているという感覚だった。ようやく目を開けると、ローズは湿った壁の部屋を見た。彼女は両腕と両足を柱に吊り下げられ、チタン製の鎖で揺れていた。ルシファーは全裸だった。下から火が灯り、轟くような声が響き渡った。
  「あなたは大罪人であり、地獄に落ちます。拷問と終わりのない苦しみがあなたを待っています。」
  火の炎はますます強くなり、火は燃え上がり、裸の脚を舐め始めました。
  ローザは悲鳴を上げた。その叫び声には絶望と同じくらいの苦痛が込められていた。肌はわずかに赤くなり、水ぶくれができ、脚は痙攣した。まるで、毛むくじゃらの蜘蛛に近づかれた巣に捕らわれたハエのようだった。炎が静まり、独房に流れ込んできたのは悪魔ではなく、白いスーツを着た立派な男たちだった。ルシフェロはその中に、CIAのチェリト・バンタ将軍を見覚えた。
  彼は微笑みながら彼女に手を差し出した。
  「冗談だよ、お嬢ちゃん。認めざるを得ないだろう、君のおかげで本当に部署が盛り上がったんだから。」
  ローズは彼の股間を蹴り飛ばそうとしたが、頑丈な鎖がそれを阻んだ。脚が締め付けられ、激痛が走った。振り返ると、ルシフェロはシューという音を立てた。
  軍曹、君のジョークは面白いな。相手は立派な人たちだと思っていたのに。君は赤ん坊よりひどいな。
  -まあ、ただの悪ふざけだよ。君を救ったのは私たちだってことを忘れないでくれ。
  - まあ、それは君のせいだ。僕自身が窮地から抜け出そうとしていた時に、君が介入したんだから。
  ローズは首を動かした。火傷は治っていた。絞首刑に処される前に、徹底的な治療を受けていたようだ。しかし、彼女の魂に残ったのは痣だけではなかった。
  -私はあなたたち全員を排除します。
  チェリト将軍はこめかみのところで指を回した。
  ―君は我々を脅す立場にはない。さらに言おう。
  軍税を納めなければ、厳しい罰を受ける。誰一人としてかけがえのない存在などいない。
  - 私の勝ち金の半分を奪おうとしているのですね。
  - すでにやりました。あなたが意識を失っている間に、口座番号をスキャンして 80% を引き出しました。
  ルシフェロは自分のものではない声で叫んだ。
  - うわ、それはひどい税金だ。訴えてやる！ぶっ潰してやる！お前は俺を奪ったんだ。容赦なく搾取したんだ。
  将軍はヒステリーを冷静に見つめ、微笑みながら言った。
  「でも、そんなに焦る必要はないでしょう？ お金はたくさんもらえるんです。それに、もし任務を無事に達成できたら、全額ではなくとも、少なくとも半分は返しますよ。」
  ―そして私はまだあなたのために働かなければなりません。あなたは私に何を望んでいますか？
  「これまで通り、サムソン星へ飛んで超兵器を見つけろ。二番目に、地元の争いに巻き込まれないように。三番目に、戦争に勝てば議会から褒賞が与えられる。大ロシアの領土から開発可能な惑星をいくつか得られるかもしれない。それは君のわずかな利益をはるかに上回るものだ。君は真の女王になるだろう。」
  ルシフェロはすぐに落ち着いたが、彼女の声はまだ疑わしいように聞こえた。
  ―それはただの言葉だ。私が自分の分を得られると誰が保証してくれるんだ？
  チェリト将軍はコンピューターブレスレットを差し出し、何かを入力した。ジョン・シルバーの高コントラストのホログラムの顔が光った。CIA長官の表情から判断すると、満足そうだった。
  - あなたは、大規模なギャングシンジケートの壊滅に協力してくれました。そのことに対して、惑星シシリーの政府とダグ帝国全体があなたに深い感謝の意を表します。
  あなたは確かに素晴らしいです。
  -感謝の気持ちだけでは生きられません。
  ルシファー夫人はヒス音を立てた。
  「議会の布告です」ジョンは螺鈿紙の巻物を差し出した。「帝国に特別な貢献をしたエージェントに与えられる特権と権利について説明されています」
  -読めますよ。
  -はい、読んでください。
  ローズはリストに目を通した。そこには全てが揃っているように見えた。放射性元素を混ぜ合わせた議会の印章まで、偽造はほぼ不可能だ。しかし、それでもこれらは単なる約束に過ぎなかった。
  一方で、どれほど疑念を抱いたとしても、彼女は大連邦国への義務を果たすつもりだった。たとえそれが、職業上の尊厳のためであったとしても。
  わかった、信じるよ！もしかしたら解いてくれるかもよ、噛まないから。
  「地獄の産物から足かせを外してやれ！」ジョンは微笑みながら言った。
  ルシフェロは深呼吸をし、裸の胸の自由を感じてから、振り返ってチェリートの顎を蹴った。
  殴りたかったなら殴るよ。精神的損害は私に請求して。
  戦闘員たちはその厚かましさに唖然としたが、介入は断念した。人それぞれであり、将軍は既に厄介者だった。ローズはスーツを羽織り、部屋を出て行った。予想通り、そこは見慣れた惑星シチリアだった。ただし、首都ではなく、どこか別の都市だった。ライラック色の「月」が空を横切り、主天体は地平線に沈み、衛星が姿を現した。それも一つではなく、三つも。一番大きなライラック色、中くらいのアメジスト色、そして一番小さな赤褐色の衛星だ。美しい光景だが、長居はできない。決意を固めた足取りで、彼女はハイパープラスティックで輝く宇宙港へと向かった。これから大変な仕事が待ち受けている。彼女はすでにこの惑星に長く留まりすぎていたのだ。
  ― さようなら、愛しいダーゲス。ここでなくとも、新しい、より良い世界でまた会えることを願っている。
  ルシフェロは、特に1年生の頃は、勧めに反して独断で選択しようとしていたが、宗教に熱中しているおなじみのダグが静かに近づいてきた。
  -ああ、ジェム・ジキラ！また説教するのね。
  - いいえ、しかしジョン・シルバーが私に召使としてあなたに同行するように命じたのです。
  - あなたがどれほど私を恥ずかしい思いをさせているか、彼はわかっていないのですか？
  - 私は魚のように絶対に静かにします。
  -それで、何らかの知り合いを作りたい場合はどうすればいいですか?
  「その通りだ」ダグは頭を下げた。
  - まあ、それはもうずっといいです、私は厳しい監視が好きではないんです。
  「それでも、経営陣はファーストクラスではなくビジネスクラスでの搭乗を推奨しています。お金を節約するためではなく、愚か者と見られるためです。」
  もううんざりだ。エコノミークラスでもいいけど、邪魔しないで。
  ―さあ、早くしろ、冥府の娘！好きなようにしろ。
  - 私は這うのではなく、世界の上をホバリングすることに慣れています。
  ローザは喜んで代金を支払い、ファーストクラスで飛行機に乗った。しかし、彼女が暮らした壮麗な宮殿はすぐに退屈になっていった。
  ― なんて一流の斬新さでしょう。知的なコミュニケーションが欲しいです。
  ダグは彼女がどんなコミュニケーションを望んでいるのかは理解しているが、言い控えていると言い始めた。
  廊下をさまよった後、レディ・ルシファーはビジネスクラスに降り立った。そこで、彼女はなかなか興味深い仲間に出会った。彼はテッカーだった。顔は平たく、口と鼻の代わりにエラがある以外は、かなり人間に似ていた。豚のような顔ではないが、よく似ている。いかつい体格で痩せ型、時計ケースのような目とコウモリのような耳を持つ。おまけに、彼は超放射性粒子で鋳造されたと思われる特殊な剣を携えていた。重力チタンさえも切り裂くほどの恐るべき武器だった。しかし、この状態では全く無害だった。
  厳しい外見にもかかわらず、いや、むしろその厳しさゆえに、ルシファーとテッチェリアンはすぐに意気投合した。二人はビリヤードをすることにもなった。
  「私の名前はマゴヴァルです」とエイリアンは勇敢に自己紹介し、そして付け加えた。
  -私はお金のために女性と遊ばないという原則を持っています。
  - 私は原則を尊重します。私たちは手首をひねるだけでプレーします。
  テクニシャンたちは大笑いした。
  「他の人たちと同じように、そんな繊細な指からクリック音を聞けたら、本当に嬉しいです。私たち人類の女性はかつて理性を奪われていました。人間の女性はもっと賢いと思いますよ。」テッチャーは指の関節を見せた。
  -とても痛い感じで弾きます。
  「痛みなんて怖くない！」ルシフェロは邪悪な力で答えた。
  -それでは、受け取る準備をしてください。
  そのエイリアンは並外れたビリヤードの腕前で、ローズは第1ゲームを僅差で制した。野良猫のような獰猛さで指を弾き飛ばしたローズは、骨ばった額から指が腫れ上がり、マゴヴァルにもしこりができた。しかし、第2ゲームではローズはルシファーを圧倒した。
  スター・フューリーは、明らかに後悔しながら、しぶしぶ額を差し出した。
  「警告しただろう、女め。興味なく遊ぶことに同意するべきだった」最初の打撃でローズの頭に大きなこぶができた。続く4発の打撃はまさに悪夢だった。帽子は打撃で割れ、耳鳴りがした。
  かろうじて5発の打撃に耐えたルシフェラは、ゲームに戻った。今回は、機械のような精密さで非常に慎重にプレイし、次の2回は幸運が微笑んだ。しかし、喜びはほとんどなかった。空手の訓練で鍛えられた指でさえ、エイリアンの固い骨に触れただけで痛みで痺れたのだ。しかし、その後、彼女の幸運は彼女に不利に働き、彼女は再び負けてしまった。ただでさえ腫れ上がった額を容赦ない打撃にさらしたくなかったのだ。そこでルシフェラは、これまで何百回もやってきたことをやった。渾身の力でテッチャーの股間を蹴ったのだ。しかし、今回は打撃があまり効かなかった。どうやら、テッチャーの性器は殻でしっかりと覆われていたようだ。後ろに飛び退いて、宇宙トガリネズミは彼の顎に蹴りを入れようとしたが、ブロックされた。
  どうやら相手は格闘技の達人だったようだ。戦闘態勢を取り、攻撃しようとはしなかったものの、彼女の攻撃を難なく受け流した。そして、その決定的な瞬間は警報音によって中断された。航空機が攻撃を受けているというのだ。
  「足をピクピクさせるのはやめろ、お嬢さん。今は食料のためではなく、水のために戦う時だ！」とマゴヴァルは言った。
  「あなたにとっては幸運よ」ローズは甲高い声で答えた。「幸運ね、『マジシャン』さん」
  - 違いを忘れましょう。おそらく海賊が外で私たちを攻撃しているのでしょう。そうなると、私たちは死ぬまで戦わなければならないでしょう。
  ルシフェロはギャングの襲撃と、脳を隔離しながら売春宿送りにしようとしたあの時のことを思い出した。本当に恐ろしかった。海賊なら何でもあり得る、もっとひどい目に遭うかもしれない。もしそうだとしたら、戦うしかない。
  -さて、嵐が終わるまでパートナーになりましょう。
  ローズは飛び上がり、戦闘機とエロロックがそこにいるだろうと考えた格納庫へと駆け出した。マゴヴァールが彼女の後を追った。どうやら間に合わなかったようだ。海賊の何人かは既に乗り込んでいた。テチェリアンは剣を抜き、ルシファーはビーム・スロウアーを二丁抜いた。ローズは非常に正確な射撃を披露し、その反射神経で教師たちを驚かせたが、相棒のマゴヴァールは剣を巧みに操っていた。
  海賊たちは怪物じみて、まさに地獄の悪魔だった。奇形の熊、甲虫、三つ首のイカのような姿のものもいた。ルシファーはそのうちの四体の海賊に襲われた。形のない、針を放つ柔らかい球体のような海賊たちだった。ローズはブラスターでそれらを切り倒した。その時、音が聞こえた。巨大な恐竜がグラボトロニスクを通り抜けられず、通路に閉じ込められたのだ。マゴヴァーは銀河外の剣で強烈な一撃を加え、その獣を倒した。ルシファーは剣が目に見えて大きくなり、生きているように見えることに気づいた。驚いた表情を捉え、テッチェリアンが口を開いた。
  「彼は生きている。ある意味、私の息子だ。驚かないでください。私たちの女性は武器を作ることができるんです。」
  彼はもう一匹の怪物を巧みに倒した、とマゴヴァルは続けた。
  - 小さく、弱く、無防備に生まれ、放射能のお粥を食べさせると剣が成長する。
  「それは興味深い。もし生き残ったら、詳しく聞かせてくれ。胎内で生まれた剣なんて、聞いたことがない。」
  - 宇宙は多面的で無限であり、あなたはさらに多くのことを聞き、見るでしょう。
  もちろん、生き残ればね。
  海賊たちは圧倒的な数で進撃を続け、四方八方から攻撃を仕掛けてきた。しかし、気まぐれな幸運の女神は勇敢な二人を助けた。しかし、宇宙船自体も状況は変わらなかった。深刻な損傷を受け、数十個のカプセルが船体に激突し、船体に張り付いた。何千人もの海賊が船から降り立ち、まるでミミズのように船内に潜り込んだ。まるで野生の毛虫の倒錯した饗宴のようだった。徐々に海賊たちが優勢になっていく。彼らの数的優位はあまりにも大きかった。ルシファーとマゴヴァルは共に重傷を負った。星のアマゾン号（そう呼ぶべき彼女）はよろめき、小さな脚は汚れた灰褐色と深紅の混ざり合った血に溺れていた。このドロドロの血が船体にこびりつき、船の動きを妨げていた。より若いマゴヴァルが彼女を生きた沼地から引き上げ、彼女の手をつかんで、海賊の少ない場所を選びながら、曲がりくねった廊下に沿って狼の少女を導いた。
  - おい、お嬢さん。この宇宙船は盗賊に捕まったようだが、逃げるチャンスはある。
  死を撒き散らし続ける異星人二機は、宇宙船の軽護衛戦闘機を収容する区画へと突入した。戦闘機のほとんどは破壊された。しかし、まるで主人を待ち伏せしていたかのように、最新型のエロロック二機が飛び乗り、マゴヴァルとルシフェロは真空の宇宙へと舞い上がった。
  エロロックを操縦し、憎き海賊たちを粉砕するのは、実に刺激的だった。ローズは特に獰猛だった。相棒のマゴヴァルは戦闘経験不足のせいか、より弱かった。海賊たちはイナゴの群れのように着地したモジュール内で撃破された。海賊のエロロックも戦闘に参加し、勇敢な二人を包囲しようと襲撃したが、ことごとく失敗に終わった。ルシフェロはこうした小競り合いではまさに悪魔だった。テッチャーの代表はあっさり撃墜され、女暗殺者は仲間を拾い上げた。彼女はさらに多くの海賊を殺害できたかもしれないが、大型宇宙船は彼女のエロロックに炎の嵐を巻き起こした。
  これほど強力な爆薬が爆発すれば、どんなに巧みな操縦も無意味だ。エロロック号は被弾し、恐ろしい、ほとんど目に見えない炎を上げて宇宙空間の真空中に燃え上がった。ルシフェロは脱出するしかなかった。彼女と友人は宇宙空間の虚空に宙吊りになった。まるで棺桶の蓋が閉まったかのような、孤独で恐ろしい感覚だった。海賊たちは長く引き延ばされたような叫び声を上げた。彼らの遠吠えは重力ラジオを通して聞こえ、ヘルメットの波長もその波長に合わせられていた。
  ― どうやらこれで終わりみたいだ！ 正直に言うと、君は私が尊敬する初めての宇宙人だ。
  ローズはささやいた。
  ―同感です！でもまだ終わりじゃないんです。お友達が助けに飛んで来ますよ。
  マゴヴァルは落ち着いた、眠そうな口調で言った。
  ルシファーはパワーラソに巻き込まれ、海賊船に向かって引き寄せられました。
  - 早く来てくれよ！あの野郎どもは引き延ばしてる！
  ローズは叫び声をあげ、それから大笑いした。彼女が再び捕らえられ、娼館送りになるという状況が、状況を滑稽なものにしていた。明らかに処刑するつもりなどなかったのに。でも、何がそんなに滑稽なんだろう？もしかしたら、彼女は気が狂っているのかもしれない。
  マゴワールは捕らえられたが、一体何の用があるというのだ？この怪物は変態やホラー好きの売春宿に送り込まれるのだろうか？この世界では、何だって起こり得る。
  ルシフェロは彼女の命を高く売る覚悟をしていた。しかし、彼の妻から生まれた剣を振り回す奇妙なエイリアンの言葉が彼女を止めた。このセクターは軍隊で密集しており、彼女は事実上 CIA エージェントに監視されているのだから、なぜ友人たちが助けに来ないのか。彼女は従順に両手を上げた。彼女が去ろうとしたとき、海賊たちは本当に異常者だった。臭くて、洗っていない、ぬるぬるした体が彼女の繊細な肌に触れた。彼らは彼女の服を脱がせ、ブーツを引きちぎり、腕をねじり、ブレスレットを手首に滑り込ませた。彼女は彼らがパートナーに何をしたのか見ていなかった。彼女自身の感覚だけで十分だった。海賊たちは絶えず彼女の胸をまさぐり、つねり、むき出しのかかとをくすぐり、ぬるぬるした手を彼女の口やその他の場所に押し込もうとし、ねばねばしてぬるぬるした毛むくじゃらの手で彼女の親密な部分を撫でた。あまりにもひどい吐瀉物に、ルシファーは半超伝導モンスターの一体に吐き散らした。闇の子はシューという音を立て、火花を散らし、意識を失った。どうやら体内のエネルギーラインが乱れたためらしい。ローズは安堵のため息をついた。気分は良くなり、モンスターも一匹減った。
  「彼女とヤろうぜ！」モンスターの一匹が甲高い声で言った。
  - いいえ、提督は怒るでしょう。彼は甘やかされた女性が好きではないのです。
  海賊たちは明らかに彼女を強姦しようとしていた。彼らの目は燃えるように輝いていたが、明らかに「船長」を恐れ、貴重な戦利品を見せつけようとしていた。彼らは彼女を握りしめ、つねり、脅迫的な視線の下にスターフューリーを引きずり込み、彼女が宇宙艦隊の提督、バロン・フォン・ルジェロ提督であることを明らかにした。
  予想に反して、このエイリアンは可愛らしい見た目だった。アニメシリーズ「陽気な人々」のサモデキンに似ていて、楕円形の頭をしていた。彼女は咆哮したり叫んだりする代わりに、ピアノ奏者のような美しい声を期待していた。
  「こんにちは、若き地球人よ。あなたは勇敢な戦士だったと聞いています。」
  男爵は背中の後ろに細い矢形の翼を広げた。
  「確かに、私は悪い戦士ではなかった」ルシフェロはぎこちなく手錠を破ろうとしたが、重力巨人はドラゴン一頭や一万頭の馬を捕らえる力がある。高い胸から汗が滴り落ち、銀のビーズがルビー色の乳首で美しく輝いていた。
  フォン・ルジェロは、五性種族の一員でありながら、彼女の優美な体と燃えるような髪に興味深げに見つめた。さらに近づき、彼女の胸に手を当てた。緊張感に満ちているにもかかわらず、彼女の鼓動は純粋で穏やかで、男爵は安堵した。
  「君はまるで美しい彫像のようだった。ただ生きているだけ。仲間に入れてもよかったのに。」
  ローズの目はすぐに輝いた。
  「ただし、あなたが私の愛人になるという条件付きです。恐れることはありません。私はあなたのような人種の女性との経験があり、彼女たちを喜ばせる方法を知っています。」
  ルシフェロは口を開けた。歯が眩しく光り、背後にいたモンスターたちは彼女の唸り声に怯え、後ずさりした。多くの種族にとって、笑顔は攻撃性と脅威の象徴である。
  しかし、男爵はそれを真剣に受け止め、響き渡る声で命令を出した。
  -囚人の鎖を解け！
  闇の生き物たちはすぐに命令に従い、手足に巻かれていたきつい手錠を外した。
  ローズは裸になることをまったく恥ずかしがっていませんでした。特に、他の人種の代表はほとんど動物のように認識されていたので、動物のことで誰が恥ずかしがるでしょうか?
  -私のパートナーはどうなるのでしょうか?
  「誰だ？」男爵は繰り返した。「あの剣士だ。奴を監禁して身代金を要求する。払えなければ、喉をレーザーで撃つか、星に落とすかだ！」フォン・ルジェロは脅すような口調ではなく、穏やかな口調で言った。
  - 最善の解決策は何ですか？彼をギャングに含めるのはどうでしょうか？
  「何だって！」海賊の頭領は、まるで馬鹿げた考えを口にするかのように、彼を振り払った。「テッチャー族は議事妨害なんてできない。彼らはあまりにも正直すぎるし、宗教の影響を受けやすいからね。」
  「まだそういう人がいるんですか？たとえ死んでも、彼はあなた方と一緒には来ないんですか？」
  「彼らは狂信者だ。彼らにとって聖ルカは死や肉体的な苦しみよりもはるかに大きな意味を持つ。だが、気まぐれな女を信用できるかどうかは分からない。」
  「私は気まぐれなんかじゃない！意志が強いのよ！」ルシフェロ夫人は力強く両手を握りしめながら言った。手首には痣が見られ、それが彼女の外見を異様なものにしていた。まるでオリンポスの神々に逆らった女タイタンのようだった。
  すごいね！もう我慢できない。僕のオフィスに閉じこもろう。
  ローズは見下すような態度で首を横に振った。
  - あなたはもしかして半導体の「メタルヘッド」ですか?
  ルシフェロはキチン質の覆いの上に指を走らせた。
  - いいえ、私もあなたと同じくらいタンパク質が豊富よ。それに、心配しないで。私たちは最も安全なセックスをするわ。
  - セックスが怖いんです。あらゆる人種の男性が私を怖がって、ニシキヘビ呼ばわりするんです。
  ―それなら落ち着いて。行こう。
  - それとも、飛んだほうがいいのかもしれない。
  -それはどうですか？
  -反重力について。反重力に乗って、空飛ぶ愛を楽しもう。
  ―ところで、あなたのお名前は何ですか？
  -薔薇。
  - 君には「小さな心」が芽生えているようだね。反重力装置をくれ。
  ベルトを締められたフォン・ルジェロとルシフェロ夫人は、男爵の広大な私室へと足を踏み入れた。無数の鏡が楕円形の部屋を様々な角度で映し出していた。ガラスの下からは紫とピンクのランプが輝き、辺り一面に奇妙な光を投げかけていた。
  ―素晴らしいですね。
  ローズは本当に楽しい気分でした。新たな性的体験の見通しが彼女を興奮させ、彼女の自然な本能を刺激したのです。
  二人は向かい合って立ち、目は輝き、唇は開いた。男爵とCIAエージェントは透明な天井へと共に舞い上がり、そして一つの点へと溶け合った。
  異常な愛、ルシフェロは咆哮と呻き声を上げながら、情欲と放蕩の大釜にどっぷりと沈んでいった。神聖な情欲の旋風に浸り、何時間でも楽しんでいたはずだったが、その時、強力な重力波が立ち上がり、轟音とともに彼らを襲った。頑丈なガラスは持ちこたえたが、男爵はうめき声を上げて崩れ落ちた。するとルシフェロは彼の首に指を回し、強く握りしめた。独特の噛み砕く音が聞こえた。確かめるため、宇宙のハーピーは恋人の首をねじり上げた。なぜ彼女はあんなに残酷だったのだろう？男爵とは奇妙で素晴らしい関係だったのに？ローズ自身、そんな疑問に答えることはできなかった。しかし、動物的な怒りは動物的な情熱よりも強かった。誰かを殺したいと思った。あるいは、空虚な主題に簡単に屈服し、自分の恥辱の証人を生かしておきたくないという恥辱さえ感じた。
  ルシファーはバロンから奪い取ったブラスターを奪い取り、キャビンを覆う装甲扉を破壊した。部屋はたちまち猛烈な熱気に包まれ、彼女は吹き飛ばされた。
  彼女の素早い動きと二刀流のブラストは、海賊たちに大混乱を巻き起こした。バロン号から鹵獲したブラスターは、5連装で広範囲にビームを発射できるなど、非常に強力で連射速度も速かった。ローズはこの強力な武器を駆使し、捕らえられた相棒が監禁されている牢獄へと突入した。
  どうして彼女はそんなことを知ったのだろう？マゴヴァールは電波を出し、彼の居場所を知らせているようだった。いずれにせよ、ルシフェロは完璧な行動を見せ、飛行中のギャング数十人を射殺した後（彼らが流した血はひどいものだった）、牢獄の扉を破壊した。マゴヴァールはラックに吊るされていた。腕、足、そして首までもが手錠で繋がれていた。ローズは一瞬にして鎖を断ち切り、テチェリアンを解放すると、血に濡れた手を差し出した。
  - 今あなたは自由だ、光線銃を持って、一緒に突破しよう。
  「息子を連れずにここを離れるわけにはいかない！ 我が長子である剣が傍にいなければならない。」
  -彼がどこにいるか知っていますか？
  - 感じます - 行きましょう。
  ローズは光線銃を4丁持っていた――男爵は普段から大量の武器を所持していた――そして彼女はそのうち2丁をマゴヴァルに渡した。すると、この厳格な戦士は、切り刻むのと同じくらい射撃も得意だったことが判明した。しかし、海賊たちには余裕はなかった。彼らの宇宙船は明らかに攻撃を受けており、損傷と損傷を受け、文字通り宇宙空間で揺れ動いていた。銃声と爆発音は既にすぐ近くで聞こえ、海賊船に兵士たちが上陸しようとしていることを示していた。
  「ついに、我々の部隊が彼らに勝負をかけることになるだろう。」ルシフェロは戦場を見渡して復讐心に燃えた視線を投げかけた。
  ― たぶんね！ ほら、あそこの扉の裏にフィリバスターの宝物庫がある。そこに私の剣が隠してあるんだ。
  -それでは先に進んでください。
  - ドアの後ろには待ち伏せがあるので注意してください。
  ローズはどんなに戦いに熱心だったとしても、立ち止まって態勢を立て直さなければなりませんでした。
  - では、手榴弾で倒してみましょう。
  殲滅手榴弾を見つけるのは難しくなかった。海賊の死体には大量の武器が散乱していたからだ。ルシファーはこれらの「爆弾」の一つを掴み、投げつけた。跳ね返った弾丸を正確に爆発させて、群れ全体を吹き飛ばそうとした。今回は完全に幸運とは言えなかった。待ち伏せしていたモンスターの約半数が吹き飛ばされたが、50体の海賊の死は無駄ではなかった。広大な血の川が流れ、泡立ち、炎の渦を巻きながら渦巻いた。亜原子爆弾を装填した「レモン」手榴弾も反撃として飛び交った。ローズとマゴヴァーはかろうじて飛び散る弾丸の連鎖から逃れた。慌てて退却したにもかかわらず、プラズマでひどく火傷を負った。特に女性は全裸だったため、ひどく苦しんでいた。テチェリアンは彼と握手を交わした。
  - あなたは完全に裸です、恥を隠してください。
  「何もないよ、愛しい人よ。私が彼らのクラミドに登るなんて」
  「それなら私の後ろに隠れて、顔を見せないでください。近くに衣類や戦闘服の倉庫がありますし、私も防具なしで戦うのはよくありませんから。」
  エイリアンの本能は再び正しかった。彼らは即座に宇宙服保管エリアに到達し、警報を鳴らす前に警備員3名を殺害した。そこには想像を絶する形状と大きさのバトルスーツが無数に存在していた。中にはエロロックよりも大きく、体長30メートルの恐竜にも装着できるものもあった。一方、人間が手を入れることさえ困難なほど小さなものもあった。しかし、海賊の中にはヒューマノイド種族もおり、ルシファーとマゴヴァーはすぐに信頼できる戦闘カバーを獲得した。確かにローズは自由になり、テチェリアンは軽い痛みを感じたが、自動調整によって一命を取り留めた。あらゆるタンパク質生命体に普遍的な再生薬が宇宙アマゾンに注がれ、彼女はより自由に呼吸できるようになった。二人は以前よりはるかに楽に動き、小さな破片はバトルスーツに跳ね返り、大きな損傷は与えなかった。二人は迂回し、武器庫への侵入を試みた。海賊たちは既に四方八方から激しい圧力を受けていた。圧倒的な圧力に見舞われ、多くの戦士が既に武器を落としていた。レディ・ルシフェロは半導体でできた七つの性別を持つ怪物の一体を、正確な射撃で爆発させた。跡は濡れた跡だけだったが、残りの六体が彼女に襲い掛かり、四体を倒した。さらに彼女の相棒が二体を仕留めた。放射能粒子が血のように飛び散り、真紅の光が目を眩ませた。
  ルシファーはボールを蹴り飛ばした後、もう一つの殲滅手榴弾を掴み、渾身の力で投げつけた。今度は、捕獲した「レモン」手榴弾にはコンピューター誘導のホーミングシステムが搭載されており、爆発は壊滅的だった。数枚のパーティションと約100体のスペースレイダーがプラズマの炎に焼き尽くされた。
  「道は開けたわ！行けるわよ」ローズは半ば冗談めかして言った。
  -戦いは朝まで熱い、突破するぞ、工作員たち！
  ルシフェロは焼け焦げた雌鹿のように駆け抜け、マゴワーを追い越して、輝く剣を収めた透明な装甲ケースに先に到達した。ローズはブラスターを構え、最大火力で発射した。ケースは超高輝度の光を放ち、そして消えた。透明な装甲は無傷のままだった。スター・アマゾンは呪いの言葉を吐いた。
  このスカムは何でできてるんだ？重力チタンとは比べものにならない。
  「この物体は小型の力場に覆われている」マゴワーはブラスターを構えた。「ここで撃っても無駄だ。俺に任せろ」
  テチェリアンは剣の前に立ち、両手を剣へと伸ばした。指を波のように動かし、リズミカルな歌を歌い始めた。
  私の愛する美しい息子
  輝く刃を研ぎ澄ませ！
  宇宙の煙は永遠を消し去るだろう
  彼は最も重要な偉業を達成するでしょう!
  マゴヴァルは複雑なパスを出し、声が明らかに大きくなった。
  私の腕の中に来なさい
  敵を粉々に砕け散らせろ！
  あなたは百の悩みの束縛を打ち破ります
  おとぎ話が現実になりますように！
  剣が跳ね上がり、刃を振り回して、一見すると突破不可能に思えた防御をいとも簡単に切り裂いた。
  「さあ、私の小さな子よ、父の腕の中に戻って。私はあなたを産んだ。決してあなたを見捨てない。私が死んだら、あなたの中の魔力が尽きるまで、私の息子と孫に仕えるのだ。」
  - あなたは魔法を信じています。
  ルシファーはいつになく臆病な様子で尋ねた。
  「力場を切断できるなんて奇跡じゃないですか？これで私と息子は一緒に山を動かせるんです。」
  テチェリアンはブラスターを隠し、剣を振り回した。レーザー、メーザー、そして様々な形状のビームガンの集中砲火さえも、彼は何とかかわした。しかし、海賊抵抗軍の残党は既に壊滅状態にあった。屈強な海兵隊がランプを駆け上がり、マゴヴァルとルシファーに誤って発砲した。ローズはヘルメットを脱ぎ捨て、燃え盛る巻き毛を揺らしながら叫び声を上げた。
  「我々は海賊の魔の手から逃れた囚人だ。助けて！」
  さて、このような魅力的な女性があなたに尋ねたら、誰が抵抗できるでしょうか?
  空挺部隊の兵士のほとんどは人間かダグだった。彼らはすぐにローズと彼女の大きな友人を取り囲んだ。念のため、武器を渡すよう丁重に求めたが、テチェリアニンは剣を渡すのを拒否した。
  「これは私の息子よ！そして私の宗教儀式の一部よ」
  「よくぞおっしゃいました、海軍大尉。我々はあなたの信念を尊重します。剣はそのままお持ちください。」
  ルシフェロは素直にブラスターを渡した。彼女は捕獲した武器を手放すことを気にしなかった。
  その後、彼らは強力な戦略宇宙船に移送されました。
  道中、ローズは大量の浮遊物と恒星の破片に驚かされた。少なくとも50隻の海賊船が爆破され、数千のエロロックが破壊されたのは明らかだった。全長25メートルの堂々たるブロントサウルスが、凍り付いたばかりの腸を宙に浮かべ、ぶら下がり、ドスンと音を立てていた。しかし、真空中ではドスンと音は聞こえなかった。あちこちで、体の残留収縮音がまだくすぶり、燃え盛るように燃えていた。壊れた脱出ポッドが見え、中には凍り付いた無数の死体が横たわっていた。死体の一人が壊れたポッドから滑り出し、
  彼の遺体は長い間宇宙空間で漂っていた。おまけに、星々は明るく輝き、その多彩な色彩は血の色を帯びていた。おそらく、この宇宙空間では赤色が支配的だったからだろう。
  すごい！フィリップ、なんてコメディなんだ！死のシーンが最高。
  マゴヴァルは何も言わなかった。彼は威厳があり、思慮深かった。破壊の風景を純粋な哲学的関心をもって見つめていた。そして、鋭い視線がルシファーに注がれた。
  死を愛せるとは不思議なものだ。至高神の化身ルカス・メイは、信仰を強めるためには必要だが、それでもなおあらゆる戦争は忌まわしいものだと言った。我々は身を守るために剣を帯びているが、武力行使には極めて慎重である。
  「あなたの宗教についてはよく知りません。正直に言うと、私は神も悪魔も悪霊も信じていません。両親が恥も外聞もなくルシファーという名を名乗っていたのも無理はありません。彼らも何も信じていませんでしたから。あらゆる宗教は偽物で、愚か者や愚か者を罠にかけるものです。そして実際、真の奇跡など存在するのでしょうか？存在するものは、あまりにも昔に起こったため証明できないか、自然現象で説明できるか、あるいは単なる捏造でしかないかのどちらかです。例えば、ある流行の宗派は、エイリアンの技術を使って長い間人々を騙していましたが、私たちがそれを暴露するまでは。
  テチェリアニンは目を回した。
  ルカ5世は奇跡を起こしました。彼はわずか1000年前に現れ、私たちの人々に本当の革命をもたらしました。
  -それで彼は何を成し遂げたのですか?
  - 何千人もの目撃者が彼が空に昇るのを目撃しました!
  -そうですね、例えば反重力を使えばそれもできます。
  - 当時、私たちの惑星には反重力は存在しませんでした。
  -つまり、彼がそれらを手に入れることができた最初の人だったということです。
  テチェリャニンは息が荒くなり始めた。この生意気であると同時に聡明な女性に激しく怒鳴り散らすのを抑えるのに、明らかに多大な努力を費やしていた。
  「ルカ殿、マイ殿、嘘をついていません。神々は決して嘘をつきません。死者を蘇らせることについてはどうお考えですか？裏切り者のバスタシュシダ殿、どんな文明にもそんなことはできませんから。」
  -最近亡くなった人も、最新の技術を使用して再生できます。
  ルカ・メイは、すでに死体が腐敗し始めていた男を蘇らせた。
  -誰か目撃者はいますか？
  -何千人もの人がそれを見ました！
  ―ビデオ録画があるということですか？
  マゴヴァルは怒りに震えながら、かろうじて手を止めて殴りかかった。
  あなたたち人間は、ただ邪悪で不信心な部族に過ぎません。そして、ルカス・メイが戦場で倒れた者も含め、死者を蘇らせたという証拠があります。彼はまた、戦場で死んだ者であっても、彼への信仰の灯火で心が燃えている者は、即座に蘇ると教えました。彼は私たちの男たちに、そのような祈りを込めて愛し合うように教えました。その結果、彼らは剣を産むようになりました。偉大なるルカス・メイの御前には、このようなことは起こりませんでした。
  最後の議論はローズにとって奇妙に思えたが、非常に興味深いものだった。
  ゆっくりとした復活を約束しておきながら、それが叶わないと信仰の欠如を責めるのは、別に目新しい考えではない。それに、剣を作る技術については興味深い。彼は本当に力を持っていたということになる。確かにそれは事実だが、もしかしたら未知の文明からの使者だったのかもしれない。もし人間が神に匹敵する力を持つ世界が存在するとしたらどうだろう。
  「私はそのような世界については知りません。私が知っているのは、至高の存在であるルカス・マヤの化身だけです。彼はテチャリアンだけでなく、あらゆる異星人も彼の庇護下に入ることができると言われています。すべての者は至高の存在に属しますが、至高の存在もまた、すべての者にその心を与えています。」
  「この会話は疲れる。どうして私のパートナーは宗教狂か性欲強すぎなの？」
  「それはあなたが不信者だからよ、ルシファー。私たちの信仰を受け入れれば、あなたは幸せになれる。かつて私たちの女たちは魂も理性も欠けていた。しかし、ルカ・ス・メイが現れ、彼女たちは理性と魂を得た。彼は全宇宙に最大の繁栄をもたらした。まもなく彼の支配は天空の下にある全世界を支配するだろう。」
  - もし私が気が狂ってあなたの信仰を受け入れることに決めたとしましょう、そのために私は何をしなければなりませんか？
  まず、名前を変えて、私たちの教会で洗礼を受けてください。そして、新改宗者のための神聖な慣習に従って、頭を剃ってください。
  - ああ、そんな簡単に騙されるわけないじゃない！どうして私の美貌を諦めるの？
  ルシフェロは足を踏み鳴らし、決然と出口へと向かった。彼女は宗教狂信者にうんざりしていたのだ。
  第14章
  毒雲が瞬く間に地平線を覆った。ペリクレス元帥は、自分の飛行機がその毒雲に巻き込まれる危険をすぐに悟った。しかし、容赦なく迫りくるこの雲から、どうすれば逃れられるだろうか？彼は惑星の地表に目をやった。ジンバー元帥が戦車に乗り込もうとしているように見えた。
  這うために生まれた者は飛ぶことができない。高く棘だらけの静寂の上空を旋回し、頂点に怒り狂う剣歯虎の頭を戴いたペリクレスは、戦闘機を旋回させて鏡張りのドームの上空に浮かび上がらせた。眼下の建物は尊い輝きを放ち、三つの太陽に照らされたその反射の中で、元帥は考え込んだ。前進すれば速やかな死が訪れるが、その場に留まれば、少し後の死そのものとなる。どんな結論を導き出せるだろうか？本能は引き返し、毒の雲から逃げ去ることだ。しかし、誇りと義務は、彼に機体を反転させ、人間の敵と正面から対峙するために突き進むよう命じた。
  「戦闘機は封鎖されている。ガスはすぐには届かないだろう。だから突破を試みる」とペトリックは、誰のためというよりは自分自身に言い聞かせた。
  戦闘機を旋回させ、彼は毒の台風の真髄へと突入した。その胴体の下で回転台は回転を続け、プラズマの流入が止まった建物一つ一つも慣性で回転していた。毒の壁の向こうの前方の景色はまるで墓地のようだった。無数の死体が通りや屋根の上にまで散乱していた。多くのエロロックとフラヌールが粉砕され、不運な「メープル」たちの引き裂かれ焦げた肉と、痩せこけた骸骨が露わになった。
  一方、マクシム・トロシェフ元帥は、ガスが敵の大都市を一帯破壊していく様を、氷のように静寂に見つめていた。彼と他の指揮官たちは宇宙船に乗り込み、惑星の表面を飛行しながら、反磁場にほとんど触れずにいた。猪の猛威のように噴き出した最初の波は、プラズマを減少させる放射線をかなり高く舞い上げた。その後、調整装置が衝撃を大気圏と成層圏の境界に近づけた。しかし、反磁場が当初「地球の5倍」という巨大な惑星の直径の数倍にも達したため、多くの宇宙船が制御不能に陥り、無数の建物を破壊し、押し潰した。炎は何千もの火山のように燃え上がり、時には数キロメートルの高さに達し、赤橙色の舌が、今や毒々しい黄緑色の空を舐め回した。予想通り、多数のダグ軍はガス攻撃に全く備えておらず、数百万単位で滅亡することになった。ガス竜巻の後、対化学防護を備えた特殊航空機が飛来した。毒物で倒しきれなかった敵を仕留めた。戦闘は非人間的な執念で続いた。犠牲者を減らすため、元帥は...と提案した。
  - とりあえず攻撃を一時停止して降伏を求めましょう。
  オスタップ・グルバは指で口ひげをくるくる回した。
  - どうやって伝えればいいの？接続がうまくいかないの。
  マキシム・トロシェフは不安そうに言った。
  - まあ、ビラを撒いた方がいいかもしれないね。そうしないと、こんなに多くの知的生命体が無駄に死んでいくのもおかしいしね。
  - プラスチックに印刷されたリーフレット、これはどういうアイデアですか?
  コブラ元帥が口を挟んだ。
  「さあ、やってみよう、人道主義者諸君。ただ、君たちは遅すぎた。首都の大部分はすでにガス雲に覆われている。ガスは24時間で消散するだろうが、その頃には2500億人の都市の人口は皆殺しになっているだろう。」
  マキシムは両手をこめかみに当てた。
  「私たちは一体何をしたというんだ？もう人間じゃない、怪物だ！首都の住民のほとんどは女と子供なのに、私たちは最悪の蛮族のように振舞っていたんだ。」
  マキシムの顔は青ざめ、くぼんだ頬に涙が流れ落ち始めた。
  「まあまあ！」オレグ・グルバは彼の肩を叩いた。「動揺するな。いいか、秘密を教えよう。我々が使ったガスは毒ではなく、麻痺させるものだ。我々には人道的な科学者もいて、彼らは新型の二元兵器を開発した。それは数日間持続し、その後生物は再び活動を開始する。しかも、その成分は子供にも無害だ。」
  マキシムはすぐに元気を取り戻した。
  -それは知りませんでした。
  「あなたの精神力の強さを知るために、わざと隠しておいたのです。率直に言って、指揮官にしては、ましてや天下を統べる独裁者にしては、あなたは優しすぎます。真の統治者なら、同情など知る由もありません。」
  「私は選ばれた千人の一人だった。真のリーダーはバランスの取れた人格を持たなければならないことを知っている。慈悲深く、そして冷酷でなければならない。」
  パーティーは中断された。
  「まず第一に、彼は現実主義者でなければならない。何十億もの囚人をどうするつもりだ？ 幸いにもこの街には膨大な食糧備蓄があるので、彼らに食料を与えることはできるだろう。だが、誰が彼らを守るというのだ？ 殺した方がはるかに良いし、都合が良い。そして今、君のヒューマニズムのせいで、我々は重荷を背負わされているのだ。」
  ―死刑執行人の方がいいのか？
  「なぜそんなに暗い未来像を描くのですか？」ガピ文明の代表者が会話に加わった。
  「占領した領土とそこに住む人々は、結局は自らの目的のために利用することができる。具体的には、彼らに強制的に働かせることだ。殺すよりずっと良い。ここには軍需工場がたくさんある。そこで物資や製品を生産させれば、労働力は完全に温存される。占領した産業に活力をもたらすだろう。」
  「ああ、だからこそ麻痺ガスの使用を命じたんだ。そうでなければ、人道主義は私を止めなかっただろう。だが、それでも首都は広すぎる。たった一つの駐屯地で我が軍の大部分を吸収してしまうだろう。」
  当然のこととして受け入れましょう。戦争は犠牲なくしては避けられないのです。アルマーゾフとスターリンが言ったように。
  マキシムは悲しそうに言った。
  「しかし、失われた土地を取り戻そうとする試みは、まだ撃退しなければならない。ダグ族は私たちを許し、全てを与えてくれるとでも思っているのか？」
  「グルバの言葉には一理ある。だが我々は侵略に備えている。」
  ３人の指揮官は握手を交わした。
  ペトリッケ元帥はガスが鎮静剤だとは知らず、子供を含む無秩序に散らばる死体を見て、激しい怒りに駆られた。前方、雲間から、化学兵器を搭載したロシア軍機が見えた。巨大で醜悪な機影が、「太陽」に鉛のような光沢を放っていた。その背後には、細い脚の上にねじれた高層ビルが立ち並んでいた。いくつかの建物はすでに炎上し、灰色の煙で空を覆っていた。
  - 「地球人が私たちの空を苦しめている。」
  宙返りした後、ペトリケは引き金を引いた。大口径の弾丸が装甲に当たって跳ね返った。しかし、どういうわけかこの古代の戦闘機に取り付けられていた最新のホーミングミサイルはプラズマコンピューターを搭載しており、発射できなかった。ペトリケ元帥は苛立ちに歯を食いしばった。激怒し、彼は超音速の制限速度に飛び込んだ。
  -ガスで死ぬよりは戦闘で死ぬほうがましだ。
  元帥の頭痛がした。どうやら毒の一部がガラスを貫通していたようだ。彼らは彼に向けて発砲し、機銃掃射を開始した。ペトリケは、どうあがいても長くは生きられないと悟った。宙返りをした後、渾身の力で敵の旅客機に体当たりした。強烈な爆発がすべての思考を中断させ、ペトリケは別の物質状態へと移行した。しかし、ロシアの旅客機も被弾し、回転し、轟音とともに爆発した。戦争は戦争だ。戦争こそが、最も多くの犠牲を必要とする戦術なのだ！これは、惑星全体を征服した中で唯一の損失だった。対空砲設置時の損失は除く。しかし、全体としては、このような作戦による犠牲はそれほど多くなかった！
  銀河の首都は今やロシアの支配下に入った！これは千年来の偉業の一つであり、過去百年で最大の勝利と言えるだろう。事実上、全ての軍事作戦は勝利を収めた。この銀河系に残る敵の拠点は、多かれ少なかれ重要なカシオパン星系のみとなった。この防衛拠点を破壊する作戦は、軍事技術のあらゆるルールに則って遂行された。再びアンチフィールドが展開され、再びロシアの宇宙艦隊による壊滅的な攻撃と大規模な攻撃が続いた。過去のロシアの勝利によって士気をくじかれた防衛軍の相当数が、戦うことなく降伏したと言わざるを得ない。今回も大きな損害はなかった。このような勝利の後では、気を緩めるのは罪ではない。
  マキシム・トロシェフ、オスタップ・グルバ、フィリニ、そしてコブラは、首都で最も豪華な建物に集まり、伝統的なロシアのボトルで「スティールハンマー作戦」の成功を祝うことにした。建物は3つのクリスタルが重なり合う形で建てられており、それぞれの面から12本の細いハンドルが伸び、あらゆる方向を指していた。3つ目の最上部のクリスタルには、初代惑星皇帝トガラムの像が戴冠されていた。ダグのリーダーの差し出した手からは、明るく輝く噴水が噴き出し、口からは永遠の炎が噴き出していた。
  「少し大げさだが、美しい」とマキシム氏はその構造を評価した。
  それらは皇帝の頭のてっぺんに位置し、透明な床の下では琥珀色の炎が沸き立ち、サイバーネットスクリーンからは 360 度の視界が開けていました。
  - とても良いですね。グルバさん、確認しました。 - 安くて楽しいですね。どうぞ。
  地元産の瓶詰めワインは、芳醇で酸味があり、透明なロッククリスタルのグラスに注がれていた。最初のゴブレットには、黄金色の泡立つ液体が満たされていた。
  -それでは、次の祝日をダグの首都で祝うことを祝って乾杯しましょう。
  乾杯の挨拶は満場一致で受け入れられ、誰もが戦争が一刻も早く終わることを望んでいた。
  マキシム氏が演説した。
  「次回の乾杯は、南軍の首都ハイパーニューヨークで再び乾杯しましょう。戦争の勝利を祝って乾杯しましょう！」
  ―そしてそれは本当でした。
  銀河将軍グルバによって追加されました。
  少しお腹が温まり、コブラ元帥がアルコール飲料を一口飲んだところで、指揮官たちは歌い始めた。
  ロシアの神聖な光
  天の川は宇宙への道を切り開きます！
  私たちの栄光ある人々は戦いと闘争の中にいる
  誰もルーシの進路を変えることはできない！
  宇宙船を量子に急がせよう
  銀河は猛烈な炎に飲み込まれ、燃え盛る！
  しかし宇宙で最高のロシアのパイロットは
  敵を光子とクォークに分解します！
  兵士たちは乾杯し、高価なワインを注いだ。雰囲気は極めて和やかで、会話はいつものように政治へと移った。いつものように、オスタップ・グルバが会話を始めた。
  現議長のウラジーミル・ドブロヴォルスキー氏は決して悪い人ではありません。聡明で意志が強く、鉄の意志の持ち主です。しかし、統治できる時間は長くありません。数ヶ月後には、若い新たな統治者が即位しますが、その後は問題が発生する可能性があります。
  「実際、どれだ？」マキシムは驚いたふりをして口を挟んだ。彼はここにいる中で最年長で、司会者のような立場だと自負していた。
  「新たな後継者はロシア人として最も優秀で有能な人物であり、その任命は我が軍の成功に何ら影響を与えることはない。さらに、我が国の憲法にローテーション制が規定されているのは偶然ではない。これにより部隊を刷新し、停滞を回避することができるだろう。」
  グルバは首を横に振った。
  「それは部分的には真実です。しかし、その代償はどれほどのものになるでしょうか？国の安定が損なわれる可能性があります。今こそ、戦争の根本的な転換点が差し迫っていると言えるでしょう。」
  マキシムは少し考えた。オレグの言葉は概ね理にかなっている。一瞬の沈黙に乗じて、フィリーニが会話に割って入った。
  幼少期から選ばれた千人の一員となった者たちは、権力への準備という困難な道を歩み、一年も経たないうちに、彼らを徹底的に教化するために残る少数の者たちが現れる。そして信じてほしい、千年以上の歴史の中で、このシステムが崩壊したことは一度もない。今回もそうならないことを願う。
  銀河将軍はため息をついた。
  「信じたいけど、最善を期待しながら最悪の事態に備えろって知恵は言うよ。さて、一杯やろうか。」
  「何のために？」マキシムは明るく尋ねた。今度はグラスにワインを注いだが、その色は墨のように青かった。
  「棺の中で会おう」オレグは真剣な口調で言った。
  - いいトーストだ、棺桶に入った私を見て。
  保安官はまったく怒っているようには見えませんでした。ワインがリラックスさせてくれました。
  グルバは笑い続けた。
  - 勝利後にダグの首都に植えた樫の木で作られた棺の中に。そして 200 年が経過すると、その木は切り倒され、あなたのための棺が作られます。
  「君の乾杯の言葉は相変わらず利己的だ。つまり、僕が先に死んでほしいということか」とマキシムが口を挟んだ。
  「まだ終わってないんだ」とグルバは続けた。「生きて無事に横たわって、肩を伸ばすと棺桶が割れるやつだ」
  元帥の肩は実に印象的だった。
  - よかった。私を埋めるつもりだったのね。
  コブラ元帥は悲しそうな表情で言った。酔うのを恐れているのか、慎重に酒を飲んでいた。
  -そして、私たち一人一人が清らかな良心を持って未来の楽園に入り、私たちが当然得るべき至福を永遠に味わえたことを祝って乾杯したいと思います。
  オレグ・グルバはいたずらっぽくウインクした。
  「そして私たちは、罪のない宇宙の住人よりも幸福です。彼らは苦しみを知らないため、至福の本質を理解することができません。一時的な苦しみを知った者だけが、永遠の幸福を理解できるのです。」
  「そうかもしれない」とコブラ元帥は言った。「だが、誰かに苦痛を与えると、私の心は血を流すのだ。」
  オスタプはヘアピンを放した。
  - あなたのヒューマニズムは、戦われるべきものではなく、むしろ日曜学校で説教されるべきものです。
  「それはあり得ないことではない！だが、戦争は私の第一の職業、義務、そして名誉となった。そして、私の種族とその同盟国を守るという困難な任務を託した者を、私は決して裏切らない。」コブラは酒飲み仲間に頷いた。
  「もしあなたが私たちの仲間なら、私たちのやり方で飲みなさい。さもないと、毒を盛られていると思うよ」オレグ・グルバは厳しい口調で言った。
  指揮官たちは赤い泡立った液体を一気に飲み干した。頭がクラクラし始めた。酒に慣れていない「タンポポ」は特にぼうっとしていた。細い腰は震え、足はよろめき、ほとんど話せなかった。しかし、彼の「バザール」は以前よりずっと率直なものになった。
  「それにしても、主があまりにも慈悲深く、地獄を創らなかったのは残念です！ そのために恐怖がなくなり、それは本当に悪いことです。罪人や犯罪者は悪事を働くことを恐れるべきです。殺人者、強姦者、泥棒は天国で罰せられるべきです。私はあなた方の宗教、特にイスラム教とキリスト教を研究してきましたが、そこには地獄という概念があります。そこで罪人は真の恐怖を経験し、犯罪を犯すことを恐れるのです。私は特にイスラム教が好きです。すべてが厳しく明確ですが、キリスト教の本質はまだ理解できません。特に三位一体論には困惑しています。それが何なのか教えていただけませんか？」
  オレグ・グルバは大きな拳を見せた。
  私は無神論者で、神学に詳しいわけではありませんが、拳のようなものだと思っています。指は5本ありますが、拳は1つだけです。つまり、この場合、全能者は一つですが、3つの部分から構成されています。3段ロケットに例えることもできます。
  「ロケットで」。なるほど、納得です。あなたはとても論理的に、そして明快に説明してくれますね。あなたは明らかに賢い人ですね。
  「司祭が説明してくれたのですが、私のせいではありません。今は信者がほとんど残っておらず、彼は私に洗礼を受けさせるために、そんな馬鹿げたことを言っただけです。正直なところ、正教はとっくに時代遅れです。私たちは早急に新しい宗教を発明する必要があります。さもなければ、国民全体が無神論者になってしまうでしょう。」
  「なぜ無神論者がこんなに多いのですか？」コブラの声は驚きに満ちていた。
  「ええ、多くの、95%は無神論者です。ただ、古い宗教が衰退しつつあり、新しい強力な代替宗教が生まれていないだけです。確かに禅宗は栄えましたが、宗教というよりは哲学です。そして戦時中は、より軍事化されています。仏陀の教えの新しい解釈の本質は、戦場での殺人はカルマを悪化させるのではなく、むしろ人を強く、より善い者へと導くというものです。また、サブ・ノウアスフィアという複雑な教義もあり、そこではすべての軍功が記録されます。軍功が多ければ多いほど、カルマ、つまりサブ・ノウアスフィアはより良くなるのです。率直に言って、魂の不滅の教義は有用です。兵士たちは死をそれほど恐れていませんし、兵士たちによくあるオカルト的な趣味もある程度奨励しています。もしあなたを待っているのが暗黒の深淵だけだとしたら、死ぬとはどういうことか、あなた自身で判断してみてください。存在しないことは恐ろしいことです。多くの人は...永遠に消滅するよりも地獄で生きることを選ぶ。」
  昔のヒット曲が歌われると、オレグは酔った勢いで吠え始め、曲調を歪ませた。
  かわいそうな彼を笑わないでください。
  私は一世紀にわたってあなたに仕えることに同意します。
  最後の乞食、ネズミ、犬
  ブロホイは生きることに同意した
  「いいかい、無神論は行き止まりなんだ。」マーシャル・コブラはよろめき、指でテーブルをつかんだ。
  唯一の至高神を否定することで、あなたたち人間は自ら不死性を奪ってしまった。あなたたちの人生は無意味だ。明日永遠に消えてしまうなら、生きる意味などあるだろうか？
  「そして、私たちの子供や孫たちのためにも」とマキシムが会話に加わった。「彼らの幸せのために生きる価値はある。それに、いずれ科学が発展して死者を蘇らせることも可能になると信じています」
  マーシャル・コブラの目が大きく見開かれた。
  - どのようにすれば、どのような方法でこれを実現できるのでしょうか?
  「例えば、タイムマシンとか。そのアイデアについては読んだことがあるよ」オレグ・グルバが目を輝かせながら口を挟んだ。
  やり方は至ってシンプルです。二人の人物が過去に飛び、偉人の遺体からサンプルを採取します。そして遺体を持ち去り、その場所に巧みに作られたバイオモックアップを植え付けます。未来で、その人物は治療を受け、若返り、不死のベルトを装着されます。このベルトは、たとえ暴力的な死を遂げたとしても、過去へと戻ることができるのです。例えば、銃撃を受けて、既に傷ついた体を過去へと送り込むと、再び元通りになります。こうして奇跡が起こります。歴史の流れは変わらず、特に最も優れた人々は永遠に生き続けるのです。そして、このようにして歴史は修正され、まるで全人類が蘇生するかのように。当然のことながら、悪党は長生きする必要はありません。
  マキシムは顔を赤らめ、そして青ざめた。
  -素晴らしい。どこで読んだのですか？
  「それが現代のSFだ。ちなみに、不死を得るために何を、どこで、どのように行うべきかを、科学的に完全に分析している。過去に彼らが捏造した異端の考えとは一線を画す。他にも蘇生の方法はあるが、これほど信頼できるものではない。だからガピ、無神論者を早々に葬り去るな。たとえ神や不滅の魂が存在しなくても、我々は必ず戦死した戦士を蘇生させ、最後まで戦う信念を植え付ける抜け道を見つけるだろう。」
  ロシアの戦士は死を恐れない。
  ゲヘナ地獄の剣は我々を恐れない！
  彼は聖なるロシアのために敵と戦うだろう
  彼は偉大な武勲を成し遂げるでしょう！
  偉大な国民であるロシア人は、誰も私たちを救ってくれないことを理解しなければなりません。神も、皇帝も、兄たちも。私たちだけが、自らの努力によって祖国を守り、宇宙で最も偉大な民族となることができるのです。
  「そうしよう！」とマキシムは言い付け加えた。
  - 時々、神は存在し、ロシアを愛する娘として選んだのではないかと思うことがあります。
  グルバは満足そうにうなり声をあげた。
  「しかし、私たちに勝利をもたらすのは祈りや断食、儀式ではありません。闘志、最新鋭の兵器、ロシアへの信頼、そして祖国への愛なのです。」
  - 同意します - 私たちの精神は重力チタンよりも硬く、私たちの心はレーザービームよりも鋭敏だったという事実に乾杯しましょう。
  -互いに！
  四人は酒を飲んだ。飲んだワインはすぐに頭に流れ込んでいった。
  ―まるで胃の中で火山が目覚めたようだ。地獄の業火が私を焼き尽くす。
  もう一回飲んだ後、コブラ元帥はよろめき始め、テーブルの端を掴もうとしたが、酔いの波でひっくり返され、ガピアンは椅子の上にぐったりと倒れた。
  「おお、これはすごい！」グルバ陸軍大将は驚いて言った。「民間伝承では何て言ってるんだ？ 何か一緒に食べなきゃダメだってさ」
  - まさにそれが、ホームレスみたいにつまみもなしで飲む理由だよ。持ってきて。
  マキシムは手を叩いた。このテーブルにはロボットのウェイターはいない。副官――男女とも――が給仕していた。全員が背が高く、金髪で、がっしりとした体格だった。女性は概して豊かな胸と広い腰を持っていた。彼らは軍服を着ていたが、女性だけが美しさを強調するために濃い紫色のミニスカートを履いていた。プラチナと銀でできた奇妙なトレイとワイングラス、そしてトロフィーの上に、豪華な郷土料理の皿が乗せられていた。勝者は征服した国や民族の料理を食べるのが慣習だった。
  ここにはあらゆるものが揃っていた。鎧をまとった四つ目豚、背中に青い棘を持つ六本腕三耳の野ウサギ、同じような棘を持つが螺旋状にねじれた小さなクマ。さらにエキゾチックな料理もあった。例えば、鏡のような斑点のある甲羅を持つ三つの性別を持つウツボ、ダイヤモンドの歯と金メッキの内臓を持つ紫色で輝く三つ頭のキツネは、チョコレートとアーモンドのソースに浸されていた。他にも、どんな料理が出てくるかは誰にもわからない。
  若い指揮官、マキシムとフィリーニは驚きの目で料理を平らげたが、経験豊富なグルバは冷静さを保っていた。しかし、ガピ族の代表である彼には、料理が電気ショックを与えた。コブラは、その恐るべき同名のグルバのように、ボアコンストリクターのように「食料」に襲いかかった。
  - まあ、君はすごい人だね！気をつけて。トレイを全部飲み込んでしまうよ。
  オスタップはニヤニヤしながら言った。
  酔っ払ったガピヤンは手を振って彼を追い払った。彼はただ食べ物のことしか考えていなかった。掃除機のような貪欲さで腹を満たした。
  一方、マキシムはゆっくりと食事をし、異国情緒あふれる料理を堪能しようと努めていた。付け合わせも素晴らしく、様々な果物や野菜がふんだんに使われていた。大きなサイズのため、細かく切り分けられていたものが多かった。巨大なマンゴーのスライスには、巨大な蜂が集めた異星の緑と紫の蜂蜜がたっぷりかかっていた。マキシムは特に牡蠣が気に入った。牡蠣の内側には、真珠、エメラルド、ダイヤモンドがちりばめられ、繊細に磨かれていた。殻自体はテキラマと呼ばれる微小な放射性元素でできており、全く無害でありながら、キラキラと輝いていた。
  小石を拾うことと牡蠣を食べることのどちらが面白いのかさえ分かりません。
  豚肉の珍味だが心地よい、ほのかな苦味を堪能した後、マクシムは牡蠣も試してみた。牡蠣は柔らかく、熱々で、ほんのりと甘みがあった。総じて、ダグ族の料理は絶品だった。ダグ族はカエデの葉に似ており、脳は腹の中にあったが、構造的には温血動物で、タンパク質を主成分とする生物だった。しかし、彼らの血液は鉄ではなく、銅とプラチナを主成分としていた。ダグ族の死体は非常に貴重だったと言わざるを得ない。海賊たちは、彼らの硬く、弾力があり、滑らかで、まるで磨かれたように美しい皮膚を闇市場で売るのが大好きだった。当然のことながら、こうした取引は当局から迫害された。知的生命体の遺体を冒涜することは許されなかったのだ。
  オレグ・グルバは、これまで食べたことのないものにも挑戦しながら、注意深く食事をした。特に気に入ったのはクマだった。小柄ながらも栄養価の高い五本足の獣の肉は、極めて珍しいものだった。まず、紫色で、次にパイナップルのようにジューシーだった。しかも、料理はすべて人体に全く安全だった。防諜活動が精力的に行われていたのだ。
  その間に、コブラ元帥は大きく膨らみ、細い茎が目に見えて太くなりました。
  彼を見て、酔っ払ったオレグ・グルバは冗談を言わずにはいられなかった。
  妊娠してるよ！同志たちよ、どいてください。コブラがもうすぐ出産すると思います。
  苦労して起き上がったガピエットたちは悲鳴を上げた。
  「地球人よ、君のユーモアは不適切だ。君は三性間の愛を理解していない。」
  マキシムは、もう一切れの牡蠣を飲み込んでから、会話に加わった。
  - どうして性別が3つあるんですか？例えば、夫や妻がいるとします。
  コブラ元帥は背筋を伸ばして鋭く首を振り、姿勢が安定し、目が輝いた。
  私たち人間には、夫や妻、男や女といった概念はありません。私たちの三つの性は平等です。受動的か能動的かという概念はなく、すべての個体が生命の起源に平等に関わっているのです。
  グルバはヘアピンをミスした。
  「つまり、君たちは両性具有者だったってわけか。女性がいない社会を、他に何と呼べばいいんだ？」
  ガピエツはそれを無視した。
  「馬鹿なことを言わないで。両性具有者は進化の行き詰まりに陥っている。我々三性種は遺伝子組み換えを経験する。三人のガピアンそれぞれが独自のゲノムキャリアを持ち、それが非常に奇妙な形で交差する。我々は両性具有者よりもはるかに速く進化する。そして、あなた方よりもセックスから多くの快感を得る。」
  「何も見えないよ」オスタプは疑わしそうに呟いた。
  「ああ、俺も進化ってよく分からんな」グルバは酔っ払ってあくびをした。「でも、創造主はどうなんだ？ それとも、猿から進化したって認めるの？ つまり、アメーバか胞子から。ところで、地球には君の若い同僚がいるが、彼らには知能が欠けている。だから、もしかしたら君は彼らから進化したのかもしれないな」
  「地球人よ、冒涜するな。進化が主なる神を喜ばせるなら、創造主の叡智は無限だ。どう思う？他の世界には進化がないのか、それとも最高の宇宙は凍結され、もはや創造的、精神的な成長が不可能なのか？」
  人間よ、それは誤解だ。進化とは、生きた組織を容赦なく粉砕する肉挽き機ではない。それは、私たちをより良く、創造主にとってより喜ばしい存在へと変えるプロセスなのだ。
  「何だってあり得る。」オスタプは疑わしげな顔をした。
  「でも快楽に関しては、人間の女性と寝たことがないのだから、早合点してはいけないわ。何が良いとか悪いとか、どうしてわかるの？」
  「彼にも一杯頼んでみようか」とマキシムが提案した。「ほら、ウェイトレスの副官が目を見開いてるんだ。きっと彼にサービスしてくれるよ」
  元帥が手を振ると、金髪の少女は筋肉質な脚を緊張させ、直立不動の姿勢を取った。彼女の視線は、上官からのいかなる命令にも従う覚悟を示していた。ガピヤンは疑わしげな目で彼女を見た。少女はウィンクした。コブラ元帥はふっくらと咲き誇るタンポポのようで、ワインと蜂蜜の香りがした。彼は全く威圧的に見えず、人間の女性は彼に対して何の敵意も感じなかった。ガピヤンの声が響き渡った。
  -それで、どうやって彼女と愛し合えばいいの？
  - こんなことをする人を見たことがないんですか?
  コブラ元帥は首を横に振った。
  「ええ、本で読んだし、アンダーグラウンドのポルノビデオも見たわ。でも、私には人間の男性が持っているあの大切なものがないの。それがなければ、人間には愛は生まれないのよ」
  ガピエッツは悲しそうに金色の目を瞬いた。
  「わあ。彼も去勢されているんですね！」酔ったグルバはくすくす笑った。
  「侮辱するな！ 私にはお前の女たちを愛する才能はないが、お前にも我々三人を愛する才能はない。お前は我々と同じ喜びを決して味わえないだろう。」
  ―嘘だ。グルバは野心に夢中になった。
  - 君がハイになるなんて信じられない。君がハイになるのを見たこともない。
  - 何を見たいんだい？
  コブラは疑問そうに目を細めた。
  - すべてはあなたがやっている通りです。
  -これをあなたの女性に見せることができます。
  - いいえ、私はそれを見たいのです。実際に自然の中で見たいのです。
  ガピエッツはコンピューターブレスレットを取り出し、数字を入力して命令を出した。
  - ここに副官のメディアヌとオウィディウスの二人を呼びなさい。
  その時初めて、マキシムは、たとえ酔っていたとしても、礼儀を越えてはいけないことに気づいた。
  「我々は軍隊であり、売春宿ではない。指揮官としての権限において、これを禁じる。そしてグルバ、お前は連合軍元帥に謝罪しなければならない。」
  オレグは顔を赤らめ、酔った勢いで言った冗談が行き過ぎだったことに気づき、頭を下げて謝罪を求めた。
  「それは別の話だ。生理学の話をするのはやめよう。共に戦って敵を倒そう。」
  ―それでは、乾杯しましょう！これで乾杯しましょう。
  四人はワインを飲み干し、エイリアンの果実を美味しそうに頬張った。皆、幸福で明るい気分だった。コブラ元帥はついにその件について尋ねてみることにした。
  敵艦隊の侵入口として最も可能性が高いのはカピテラ・システムだろう。我々は部隊を待ち伏せ態勢に置き、側面と後方への一撃で敵の進撃を阻止できるよう備えなければならない。これは古来の戦術であり、敵を通過させ、最も脆弱な地点を攻撃するのだ。
  「さて、これを試してみよう」マクシムはハンカチで唇を拭った。満腹でテーブルから立ち上がりたかった。しかし、デザートはまだだった。士官の給仕がケーキを持ってきた。半透明で、色とりどりのメープルリーフ型の飾りがついたケーキは、勝利の象徴だった！
  - じゃあ、切り分けて残りをお腹を空かせた子供たちにあげましょう。
  オスタプは提案した。
  -ここにはまだまだいろいろな美味しいものが有ります。
  そして実際、綿菓子でできた船や要塞、浮かぶ宇宙船の形をした、素晴らしいパイが山盛りのトレーに並べられ、兵士や宇宙飛行士が幽玄な蜂蜜に覆われていた。司令官たちは満腹だったが、誰かの首をはね飛ばしたいという誘惑はあまりにも強すぎた。
  -それは我々の仲間にとって大きな喜びとなるでしょう。
  「そろそろ時間だ。我々の宇宙船には人間の子供はいない。アカデミー卒業生を除けば。だからダグの子供たちに食事を与えなければならない。」保安官は手を叩いた。「今日の休日は終わり、これからまた新たな仕事の日々が待っている。」
  ケーキは素早くカットされ、沈黙のうちに食べられた。どうやら彼らはもう十分に話すことがあったようだ。コブラ元帥はついに最後の乾杯を申し出ることにした。
  - ありきたりなようですが、宇宙のすべての国々の友情を祝って乾杯しましょう、そしてもうお互いをからかうのはやめましょう。
  「その通りだ。それで乾杯しよう」とマキシムが提案した。「カップを空にしよう」
  最後の乾杯は程よい熱意を持って飲み込まれた。
  指揮官たちは立ち上がった。コブラ元帥の移動を助けようとする彼らの試みは、激しい抗議に遭った。4人は出口へと向かった。束の間の休息と睡眠の後、新たな一日が彼らを待っていた。
  どういうわけか、最も望まないときに、あらゆる種類の緊急事態が発生します。
  爆発が市街地を揺るがし、瓦礫が降り注いだ。激しい銃声が響き、戦闘が再開したことを示唆した。
  ― まさにその通りだ、マキシム。古代の賢者の一人がかつて言ったように、「戦争は人間の自然な状態だ」
  「そう言ったのは賢者ではなく、アドルフ・ヒトラーだ。だが、今回は彼の言う通りだったようだ。」
  「しかし、私は将来をそれほど悲観的に見ていません」コブラ元帥は光線銃を取り出して呟いた。
  フィリニ氏は付け加えた。
  - 食後に体を振るのは有効です。
  新たな爆発音がその会話を中断させた。
  第15章
  十数人の盗賊が迫り続けていた。ピョートルは振り返り、そのうちの一人に銃弾を撃ち込んだ。エイリアンのような盗賊はトマトのように弾け飛び、血しぶきを上げた。一瞬視界から消えたゴールデン・ベガが銃弾を撃ち込み、襲撃者二人を一度に倒した。ギャングたちは散り散りになり、小穂の触角を隠れ蓑にして正確に射撃しようとした。負傷しながらもピョートルは平静を保ち、手にした光線銃は死を撒き散らし続けた。生き残るためには、ハリケーンのような速度で移動しなければならなかった。レーザー光線が耳の上で鳴り響き、プラズマの流れが彼の顔をかすめた。熱気と独特のオゾン臭が燃えていた。下を見ない方がいい。彫像が並ぶ鏡張りの屋根は、天体だけでなく、多くのものを映し出している。強力な発電機が、目に痛いほどの人工照明を作り出していた。それでも彼は、一撃も受けずに、次々と三人を倒した。フレッシュ・ベガは他のベガよりも成功し、五人のフーリガンを倒した。彼女が魅力的な少女だったのも無理はない。それゆえ、逆説的に、彼らは彼女にほとんど注意を払わなかった。こうして、12人のうち、たった1人だけが残った。そして、このジャンルのルールに従えば、彼は捕らえられるべきだった。ピョートルは目もくらむような宙返りをし、急降下から突然立ち上がり、悪党に追いついた。盗賊は非常に健康で、黒い仮面をかぶっていた。
  しかし、戦いは長く続かなかった。武術に長けたピーターは悪党の神経終末を切断し、完全に意識を失わせた。太った体はサスペンダーで触角に引っかかっていた。隊長は悪党のマスクを剥ぎ取った。腫れ上がった顔は見覚えがあった。
  -彼は私たちの古い友人です。
  ベガはふざけてウインクした。
  「あのエイリアンは、私が脳みそを殴ったんだ。それで、復讐しようと決めたんだ。もちろん、宇宙人も雇ったよ。」
  彼がそんなに簡単に許してくれないだろうって、その時からもう分かっていた。これからどうすればいいの？
  - 座って警察を待ちなさい。彼らは我々のために非常線を張った。
  警察のエロロックは、側面に青いリボンが付いた卵のような形をしていた。ボディには繊細な忘れな草が描かれていた。法執行官たちは、まばゆいばかりの白い作業服と分厚い防弾チョッキを身につけていたが、優雅だった。中には、雪のように白い衣装をまとった、美しくも細身の女性が4人いた。秩序の守護者たちは、歯並びが良く、輝く笑顔を浮かべており、警察官というよりは、宗教団体の代表者のようだった。手に持った光線銃だけが、これらの輝く天使たちがプラズマを発射するかもしれないことを示唆していた。
  ―撃っていたのはあなたです。光線銃を捨てて、手のひらを差し出してください。
  ピーターは、誇らしげなベガを懇願するように見つめた。彼らにとって、警察と喧嘩になるのは最悪の事態だった。
  ブラスターは投げ飛ばされ、力場に捕らえられた。そして、彼らもまた力の繭に包まれた。痛みは全くなかったが、腕も足も一本も動かすことができなかった。
  - いいかい、また刑務所が僕らを待っているんだよ。
  少女は刑務所を初めて見ていたため、笑顔を見せていた。すでにかなりの刑期を終えていたピーターは眉をひそめた。明らかに笑う気分ではなかった。
  彼が収監されていた刑務所は薄暗く、古びた兵舎を思わせるような雰囲気だった。30人もの男が独房に詰め込まれ、至る所に重力チタンの格子が張り巡らされ、夜はベッドに手錠をかけられた。しかもベッドは木製の二段ベッドで、シーツもマットレスも枕もなかった。昼間は採石場で過酷な重労働が課され、看守からの殴打や暴言も浴びせられた。同房者にも腹が立つこともあったが、ピーターがすぐに彼らを正してくれた。今となってはすっかり過去のこととなったが、16時間労働と殴打は長きにわたり私の記憶に刻み込まれている。
  案内された警察署は、噴水のある球形の建物が連なり、こぢんまりとした路地には、小ぶりながらも美しい花々が植えられていた。黄色、オレンジ、青が主流だったが、路地の両側には、燃えるような色合いのクリーム色や緋色の花が咲いていた。そして中央には、サファイアの剣を構えた見事な裸婦像が置かれていた。色彩の絶妙な組み合わせが、全てを異様なまでに魅力的にしていた。入口には、金箔の像の中にドラゴンやグリフィンが混ざり合っていた。ルビー色の瞳はレーザー光線に照らされ、燃えるような炎を放っていた。捜査官室に案内される前に、彼らは徹底的に検査を受け、所持品が見つからずに仮留置所へと連行された。
  狭苦しく悪臭を放つロシアの拘置所とは違い、ここの全ては新品のように輝いていた。壁には輝く星や動く彗星が飾られ、その不思議な尾には人工宝石がちりばめられていた。トイレさえも金で作られていた。金は酸化しにくく、見た目も美しいからだ。しかし、公平を期すために言っておくと、黄金のエルドラドが「黄金」と呼ばれたのには理由があった。豊富な鉱山資源によって金の価値は下落し、このシステムにおいては「黄色い悪魔」は事実上無価値だった。金は非常に展性が高く、重力チタンや銅よりもはるかに加工しやすい金属であることも付け加えておかなければならない。独房は非常に広く、複数の部屋から成り、シャワー付きの浴室はモザイク模様の小さなプールのようだった。
  ピーターは衝撃を受けた。こんな刑務所は想像もしていなかった。ゴールデン・ベガも驚いたようだった。
  - それは興味深いですね。ロシアの囚人は本当にそのような環境で刑期を務めているのですか？
  ピーターは首を横に振った。
  - いや、そんなことはない、むしろもっとひどい。
  - 推測できます。では、正直な市民全員がすぐに犯罪者になったらどうなるでしょうか？
  船長はそれを面白いと思って提案しました。
  - 呼ばれる前に重力バイザーを確認しましょう。どんなショーがあるんですか？
  重力バイザーは完璧に機能し、立体的な映像を映し出した。何千ものチャンネルがあり、奔放な少女はぼやけた映像を適当にクリックして流した。以前の授業を思い出し、標準的な3D放送で満足していた。一方、ピョートルはシャワーを浴び、プールで水遊びをし、出て体を拭き、明らかに退屈そうに放送のジャングルを這いずり回っていた。突然、ロシアのチャンネルに遭遇した。若いアナウンサーは喜びに胸を膨らませながら、「スティールハンマー作戦」の結果、銀河の半分がダグから奪還されたとアナウンスした。このニュースにピョートルは大喜びし、部屋から飛び出し、急いでゴールデン・ベガを引きずり出した。
  「いいか、お嬢さん、我らが兵士たちが何をしているか。敵はここ百年で最大の敗北を喫した。戦争の終わりは近い。」
  「祝うのはまだ早すぎる。確かに戦いには勝ったが、戦争全体に勝つには程遠い。ダグたちは失ったものを取り戻そうと、今や持ちうる全てを我々に投げつけてくるだろう。そうなれば、我々にとって厳しい状況になるだろう。」
  ベガは意味不明な言葉を口走った。彼女も成功を喜んでいたが、頑固な女の性分が、全てを反抗的に行うよう要求した。
  「我々が既に勝利し始めているのであれば、敵は苦戦するだろうし、今後も我々に有利な状況が続くだろう。さらに、我々の部隊は新型兵器を導入しており、これは我々の科学技術が南軍の計画よりも進んでいることを意味する」
  科学がすべてではない。精神は物質を克服する。そして、誰の精神が最も強いのか ― それは私たちの精神だ！
  政府チャンネルは、撃破した敵の数に関する情報を放送し続けた。その数字は数十億という途方もない数字だった。ダグは疲弊し、弱体化していた。最後に、最新の勝利に関する報告は、議長と最高司令官による短い演説のために中断された。国家指導者は軍と国民に感謝の意を表し、一連の賞を授与した。マクシム・トロシェフ、オスタップ・グルバ、フィリニをはじめとする多くの者が昇進した。彼らには、国家高官の賞に加え、解放された世界の首都開発への参加が待ち受けていた。
  「これは我々の問題ではない！ああ、ベガ、我々がサムソン星に着く頃には戦争は終わっているようだ。」
  「それなら、新たな敵が見つかるわね！」少女はウインクした。
  慎重にドアをノックする音がして、彫刻が施された門の柔らかいバネが開き、白い服を着た人々が中に入ってきた。
  「君は自由だ！」ピンクの星がちりばめられたショルダーストラップを付けた男が言った。
  映像を確認しましたが、あなたの行動は適切でした。あとは捜査官の正式な質問に答えるだけです。
  尋問は短く、儀式的な形式をこなすようなものだった。非常に礼儀正しい警官がピーターとゴールデン・ベガに、発砲された瞬間からの行動を詳しく尋ねた。ピーターは当初、動機を説明しようとしたが、もはやその必要はなかった。エルドラディアンは細部には全く興味がなく、事実だけを聞き出した。一連の行動。どのように自滅したのか、どのような技術を使ったのか、どこであんなに正確な射撃法を学んだのか。
  ピーターは簡潔に答えた、彼らの伝説は完璧に作り上げられていた。
  こうして幾つもの巧妙な罠を回避し、二人は捜査官との決闘に終止符を打った。ゴールデン・ベガは別々に尋問された。どうやら警官は彼の証言の矛盾を突こうとしていたようだ。彼女は最高の調子で、何の間違いも犯さなかった。黄色と赤の太陽が再び地平線から昇り始めた。植物で満たされたオフィスは、ひどく明るく熱くなった。ようやく警察署を出て武器と反重力装置が手元に戻ると、ゴールデン・ベガは安堵のため息をついた。
  ―あのバカな警官顔にどれだけうんざりしているか、知ってたらわかるだろう。
  - 彼らは、私たちのチンピラと違って、とても礼儀正しいです。
  「おとなしい蛇こそ最も毒が強い。私だったらブラスターでぶっ殺すけど」
  ピーターはまるで小さな愚か者を見るかのようにベガを見た。
  「今すぐに何をするんだ？ 手には光線銃、ベルトには反重力装置がある。引き返して鉄筋を粉々に吹き飛ばしてやる。」
  - 無駄話をしないでください。
  マルヴィナの目は怒りに輝き、高度を上げた。
  - 私の意見では、あなたは愚かであるのが本性です。
  ピーターは彼女を追いかけました。
  彼らは静かに飛び続けた。眼下の異国情緒あふれる風景は、もはや彼らの想像力を掻き立てることはなかった。尾に立つ翼のある虎のような奇妙な構造物は、依然として魅力的ではあったが、以前ほどではなかった。花の香りも、酔わせるような香りではあったが、もはや心地よくは感じられなかった。
  - ほら、僕たちはこの贅沢な惑星を離れて、もっと遠くへ飛び立つ時が来たんだよ。
  ピーターは恐る恐る話し始めた。
  「もちろん、そろそろです。ここに長くいると落ち着くから。共産主義の世界で暮らすことを夢見たことはありますか？」
  - 子どもの頃、私はリーダーになって戦争に勝ち、共産主義を築くことを夢見ていました。
  もちろん、私の指揮下で、さらに何兆億もの銀河を征服するのです。キャンプにいた頃は、勤務を終えて硬い寝台に倒れ込むことを夢見ていました。空腹で胃がもたれていたため、休みを取ってパンの配給をもう1つもらうことを夢見ていました。夢というものは実に多種多様です。最初は宇宙制覇を夢見て、数ヶ月後には、ただ負けないという夢を見るのです。
  マルヴィナは身震いした。
  「あなたはすでにたくさんのことを経験し、生きてきました。私はまだ若い女の子ですが、例えば、誰も死なせないような発見をしたいという夢を持っています。実現するのは難しいですが、そうなれば、そのような機会が開けてくるのです。」
  ―移住は怖くないんですか？
  「いいえ、宇宙は無限ですから。それに、いずれ科学が発展して、他の世界や惑星をソーセージのように次々と生み出せるようになると信じています。」
  - それは興味深いですね。では、物質は何から作れるのでしょうか？
  マルヴィナは微笑んだ。
  「エネルギーからです。科学書で読んだのですが、たった一つの原子から実質的に無限のエネルギーを取り出せるそうです。そして、ある程度のエネルギーから物質を作り出すことができます。例えば、加速器で粒子を加速させて衝突させると、ある粒子がより重い別の粒子に置き換わります。これはエネルギーを物質に変換できることを意味します。そして、その物質は再びエネルギーに変換できます。言い換えれば、永久機関、つまり永久機関が生まれるのです。」
  進捗。
  - わあ、ベガは全能に遠く及ばないね。
  「何？」少女は両腕を広げた。「いつか人類は強大になり、他の世界、宇宙、次元を創造できるようになるでしょう。もしかしたら、これこそアダムとイブが偶然出会った知識の誘惑なのかもしれません。」
  - リンゴを食べたの？！いや、果物だよ！
  ピーターは驚いて尋ねました。
  「ああ、善悪を知る木の実だ」会話に夢中になっていたゴールデン・ベガは、もう少しで像にぶつかりそうになった。間一髪、身をよじって避けたが、それでもひどく擦り傷を負った。どうにか飛行姿勢を水平に保った彼女は、ピーターの方へ舞い戻った。
  何を言っていたっけ？善悪を知る木のことか。アダムとイブはまだ不死ではなかったが、その実を味わった後、自分たちが裸で死すべき存在であることを悟った。至福の無知は消え去り、人類は初めて知識、それも禁じられた知識へと手を伸ばした。正直なところ、聖書が神の啓示だとは信じていないが、賢明な書であり、人類がより良い人生を求めて奮闘する姿を描いている。そして、科学と知識だけがより良い人生をもたらすことができるのだ。
  「君が進歩を信じているのは嬉しいよ。それは君が賢いってことだ。でも、刑務所にいた頃は、進歩が常に良い方向に向かうとは到底思えなかった。少なくとも、精神的な成長と一致するはずだ。それに、一体何が言いたいんだ？ 警備員は人間じゃない。獣だ。進歩といえば、電気鞭とレーザーを周囲に張り巡らせることくらいだ。ブォォォーン！」
  「牢獄のことばかり考えるべきじゃない。もっと楽しいことがある。私たちが空を飛ぶために使うあの反重力みたいなものだ。太古の昔、人々は鳥のように地球の表面を舞い上がることを夢見ていた。詩人たちは天空への壮大な飛翔の絵を何百万も創作した。当時の世界はまるで這う虫のようで、人々は夢か空想の中でしか飛べなかった。」
  そして今、私たちは蝶のように舞い、巨大な花々を通り過ぎ、進歩の力は限りなく広がっています。そして間もなく、巨大な宇宙船は必要なくなります。私たちは一歩で世界の境界を越えることを学ぶでしょう。そしてその時、宇宙全体、創造物全体が、小さな点へと縮まるのです。
  「どういう意味だ？ナンセンスを言っているな、ヴェガ。」ピーターの声には同情の響きがあった。
  「いや、馬鹿げたことを言っているんじゃない。もし君が多次元空間の秘密を、ある次元の配列において習得すれば、我々の宇宙は宇宙の中の小さな粒子に過ぎなくなる。つまり、宇宙のあらゆる地点への瞬間移動が可能になるということだ。ほんの少しの小さな一歩で、数十億光パーセクを跳躍できる。手首を軽くひねれば、星々は暗くなり、球状に丸まり、もう一度ひねれば、光り輝く。そして指で他の惑星や星を描き、スケッチを描く。やがて、一筆で銀河全体を描くことができるようになる。生命のない銀河だけでなく、例えば人間のような知的生命体が存在する銀河も。あるいは、ハイパープラズマの怪物でさえも。そして、これは一つのシステムだけでなく、宇宙の無数の他の点にも当てはまると思う。それぞれの点が宇宙であり、例えば十億次元に達すると、それらは一つの点に融合し、それが全能性となる。あらゆる世界から一瞬で飛び移る能力だ。」超巨大宇宙。そして、子供たちが雪だるまを作るように、私たちは他の宇宙を創造することを学ぶでしょう。
  「自分が何を言っているのか理解しているのか？ 全くのナンセンスだ。お前が完全に狂ってしまう前に、この惑星から去るべきだと思う。私が司祭でなくてよかった。」
  ピーターは優しくヴェガの手を取り、宇宙港へと導いた。ヴェガは抵抗せず、自らの思考の壮大さに圧倒されているようだった。幼い頃から、一見無意味に思える考えはグロテスクな様相を呈し、過大評価された考えへと変貌していく。一方で、人間がどこまで全能になれるのかは知る由もない。もしかしたら、いつか全ての宇宙が一つの点となり、思考の力でどの宇宙にも行けるようになるかもしれない。それは今でさえ、想像力のレベルにおいては可能かもしれない。
  ピョートルは彼女に会うのをやめ、ビジネスクラスのコンパートメントを選んだ。そこは至ってまともだったが、ひどい過剰さはなかった。今回はマルヴィナも文句を言わなかった。選ばれたルートは「C」クラス惑星、通称「昼と夜の惑星」、あるいは単に「ソーニャ」だった。その名の由来は、この惑星に到着した時に明らかになる。その間にピョートルはベッドに倒れ込み、ゴールデン・ベガは重力装置を起動させた。そこで彼女は、滑稽でナンセンスな番組を見ていた。ゴールデン・エルドラド共和国の複数の娯楽チャンネルでは、テクノロジーと特殊効果満載のコメディ番組が延々と放送されていたり、特にエイリアンの生活を題材にしたユーモラスな物語が放送されていたりした。とても面白くて、彼女は心から笑った。特にエイリアンのテロリストが光線銃を分解し、小さな歯で部品を噛み始めたシーンが気に入った。最後は爆発し、破壊されたエイリアンの銀河はシャボン玉のように散り散りになった。泡は一つ一つ、炎のような顔でニヤニヤと笑った。鼻先はまるで鼻先のように、緑色の舌を突き出し、まるでベガをからかっているようだった。少女は手のひらで泡をキャッチしようとしたが、3D映像を抵抗なく通り抜けてしまった。すると不安になり、別のチャンネルに切り替えた。知性があるらしい鳥たちが空を飛び交い、愉快な言葉を交わしていた。突然、雲の向こうから黒いプテロダクティルスが舞い降り、無防備な雛鳥たちに襲いかかり、血を流した。銀色の声がスクリーンの向こうから響いた。
  - 子供たち、これはいたずらな女の子に起こることです。
  次の瞬間、羽をむしられたプテロダクティルスは、黄色がかったふわふわした鳥たちから逃げていました。
  - 彼らは虫歯菌に感染した怪物に変身し、無防備な子供たちを殴ります。
  ユーモアは平板だったが、ヴェガは辛辣な笑いをこぼした。彼女の気分は、まるで指一本でも笑ってしまいそうなほどだった。豪華な液体ガラスの椅子に深く腰掛け、シャンパンを一口飲んだ。炭酸飲料が喉を通り抜け、喜びがこみ上げてきた。少女は至福の時を過ごし、男を求めていた。だが、ピーターのような男らしく力強い男ではなく、奴隷のように従順で、彼女の足元で蛇のように這いずり回る男。そして何よりも、人間ではない男でなければならなかった。そのようなサービスが提供される。そこそこの料金で、どんな欲望も満たされるのだ。少女が心から後悔していたのは、言いくるめられて一等船室に落ち着かなかったことだった。こういう宮殿こそ、人が属するべき場所だ。確かに部屋はいくつかあるが、過剰な装飾はほとんどない。超富裕層にありがちな過剰な装飾だ。プールさえ小さく、子供用の水遊び用プールといった感じだ。
  ヴェガはプラズマコンピューターのコールハンドルをダイヤルし、宇宙船の副管理者と親密なサービスのために接続した。副管理者は鏡鯉のような容姿で、大きく突き出た目とたくましい腕を持っていた。しかし、その華奢な頭から察するに、彼女は女性だった。彼女は銀河間通信用の言語で話した。
  -ゴールデンエルドラドの若き代表者のために何でもします。
  - 宇宙出身のオスが欲しい。子猫のように愛情深くて、犬のように従順な子。
  - 依頼者の意志は法律です。数分以内に解決します。
  少女は目を閉じ、しばしその光景を思い浮かべた。磨き上げられた高貴な鎧を身にまとった、たくましい騎士が、きらめく花のブーケを口に含みながら入ってくる。ベルトには、立派なブラスターが光り輝いている。
  ドアの外から何かが擦れる音が聞こえ、誰かが恐る恐るメロディーベルを鳴らした。
  少女は手を挙げてブレスレットをパチンと鳴らした。毛むくじゃらの怪物が戸口に現れた。
  それは確かに猫だった。10本の脚を持つ、大きくて長い雄猫。虎のような大きな口から、幅広でざらざらした舌が滑り出ていた。その動物は、ゴールデン・エルドラドの片言の方言で喉を鳴らした。それはロシア語と英語が混ざり合った、独特な音節で、どれもろれつが回らないものだった。
  「我が愛人。どんな親密なサービスでも喜んでご提供いたします。まずは足を広げてください。マッサージいたします。」
  ベガは長い間、こんなに厄介な動物を見たことがなかった。
  - 消えろ、ジゴロ。
  猫は下に向かって広がり、絨毯のような形になりました。
  -スカット！さもないと泡立て器で叩き潰すぞ。
  毛むくじゃらの動物がキーキー鳴いた。
  -サディスティックなサービスは特別料金となります。前払いをお願いいたします。
  「受けろ！受けろ！」ベガは彼を蹴り飛ばした。猫は衝撃で飛び上がり、甲高い声を上げながら曲がりくねった廊下を駆け下りた。彼の荒々しい遠吠えとニャーニャーという鳴き声が、彼女の耳に長く残っていた。
  「彼らは文字通りそう理解したんだ。意地悪な猫を送り込んだんだ。エイリアンを攻撃するのはもうやめた方がいいかもしれない。我々の仲間の方が優秀だからね。」
  ベガは動物の汚れを拭き取り、眠たくなって口を大きく開けてあくびをした。ブザーが鳴り、見慣れた受付係の澄んだ声が聞こえた。
  - どうやら、あなたのジゴロが気に入らなかったようですね。
  -間違いない。
  -そして彼がどのように振る舞ったか。
  ベガは光る歯をむき出した。
  「男娼はどう振舞うべきか？ 傲慢かつ卑屈に。一撃で済ませたことに感謝しろ。そうでなければ撃っていたかもしれない。」
  「次回は、もっと優秀なパートナーをお送りします。より詳しい情報に基づいた選択をしていただくために、ホログラム画像のセットをご希望ですか？」
  -無料であれば送ってもいいですよ。
  -商品は完全に無料で受け取ることができます。
  少女はプラズマコンピューターを起動し、通信を受信しようとした。大量の情報がブレスレットに流れ込んだ。そして、若い戦士はホログラム映像を繋いだ。そして、彼女に何かが降りかかった...あらゆる国、人種、種族による、堕落とポルノの極み。両性具有者から四十路の性欲を持つ女、典型的、そしてその他の屑まで。そこにはあらゆるものが含まれていた――文明宇宙のあらゆる人種、民族による、あらゆる倒錯した性交の形態が。ゴールデン・ベガはひどく嫌悪感を覚えたが、シャンパンを飲みながら、これらの異常な映像を数時間眺めた。女の魂を理解するのは難しい。数時間の激しいファックの後、彼女の目は完全に狂ったように変化した。ついにピーターが現れると、彼女は狂った猫のように彼に飛びかかり、噛み始めた。力強い平手打ちを数回受け、彼女は正気に戻った。
  「だめだ、お嬢さん、あれは見ちゃダメだ」ロシアの船長は鋭い動きで、すべての過激な変態行為を消し去った。
  ― お前たちにこれを全部供給した奴の首をはねてやる。お前は子供を狂わせた。
  ピーターは虚空に向かって拳を振り上げた。そして、小さな機械式レーザーが埋め込まれた指輪を使って、首に鎮静剤を注入した。
  「さあ、子供達も寝る時間だ」弱々しく抵抗するベガを抱き上げ、ベッドへと運んだ。
  少女は長い間眠り、寝返りを打ち、けいれんしながら、寝ている間に絶えず足を蹴っていた。
  ハイパースペース飛行の残りの時間は、穏やかで静寂に包まれていた。ヴェガは目を覚まし、顔を洗い、そして無言で、余計な質問もせずにジムへと向かった。良い運動の後、彼女はキャビンに戻り、グラビバイザーを眺めるか、眠るかした。ピーターとは二度と口をきかなかった。ついに彼らは「昼と夜」の惑星に近づいた。銀河のこのセクターでは星の数は少し少なく、蒸し暑い夜だった。宇宙港は明るい光と色とりどりの花火で彼らを迎えた。街はいつものように大きく色鮮やかだったが、「パール」惑星ほど大きくはなく、もしかしたらそれよりも小さいかもしれない。それも夜だけ。雲に覆われた黒い空に、広告用のホログラムがきらめきを放っていた。壮大な映画が映し出されていたが、ホログラム自体は、彼らが出発した惑星のものよりも少し明るく、小さかった。ドーナツ、カール、アコーディオン、積み重ねられたバラのような、華やかな高層ビルが明るく照らされていた。いくつかの建物が動き、音楽が流れ、音楽に合わせてライトが明滅しました。
  そこは実に美しかった。ピョートル・アイシーとゴールデン・ベガは、夜の光景に既に飽き飽きしていた。路地には小さな花々が咲き乱れ、八重咲きのヤシの木が青々と茂り、実を輝かせていた。歩道は、まるで流れのようにゆったりと流れていた。二人はそれに乗り込み、街を駆け抜けた。しばらく走り続けたが、飽きてくると反重力エンジンを始動させ、街の上空へと舞い上がった。自由飛行で、爽やかな夜風が二人の顔に吹き付けた。空気は新鮮な空気と、パーム油が混ざったほのかな香水の香りが漂っていた。ピョートルは速度を上げ、ベガは少し減速した。こうして二人は別れ、それぞれ街の中心部を探索し始めた。ここはパール号よりも全てが小さく、建築物はより簡素で、サイクロイド型が主流だった。この惑星は中立星系メデューサに属し、銀河の端にかなり近い位置にあったが、辺境の地とは全く異なるものだった。人口の半分以上は人間で、残りは他の銀河から来た人々だった。そこは比較的平和な世界だったが、あまり解明されていない謎が隠されていた。それがピーターが隠していた秘密だった。彼は詳細を明かさなかったが、この秘密こそが、この惑星を他の惑星とは一線を画し、独特の個性を放っていた。高高度を飛ぶ遊覧飛行船が夜空を滑空していた。数は少ないが、非常にまばゆいばかりに輝いていた。ピーターはスピードを上げて、そのうちの一人に近づいた。流線型の軽量機を操縦しているのは、一人の少女だった。ゴールデン・ベガとは対照的に美しい彼女は、黒髪と浅黒い肌、ふっくらとした唇、そしてわずかに上向きの鼻をしていた。彼女はピーターに微笑みかけて挨拶した。整形手術を受けた船長は、筋肉質でスレンダーな、非常にハンサムな若者のように見えた。彼は幾度となく、少女たちの誘惑的な視線を捉えた。しかし、美容整形の進歩は目覚ましく、その若い女性はあなたの曾祖母かもしれないほどだった。
  -ヴィヴァット！
  ピーターは手を振った。
  - 知り合いのようですね。
  少女は喉をゴロゴロ鳴らした。
  - いいえ。それでは知り合いになりましょう。私の名前はピーターです。
  -そして私はアプリタです。
  ―初めまして。とても魅力的な方ですね。どうしてあんなにクールな女性が一人で飛んでいるのか、理解に苦しみます。
  アプリタはキラキラ光るイヤリングを揺らしながら、深呼吸をした。
  - 初めて会った人に心を開くとでも思ってるの？
  ピーターは頭を回して大胆に目を見つめた。
  -私はあなたの中に悲しみを感じますが、あなたはそれを明るさの仮面の下に隠そうとしています。
  あなたの心を開いてください。そうすれば私はあなたを助けようとします。
  少女はイヤリングを鳴らしながら首を振った。
  「君は、まだ子供みたいな若者だ。どうして私を助けてくれるんだ？ 俺はただ、経験のある人を雇いに遊園地へ飛んでいるだけなんだ。君みたいな新人じゃない。」
  ピーターは全然気分を害した様子もなく、むしろ笑顔がさらに広がった。
  - 私が何度死と目を見つめたか、あなたには想像もできないでしょう。
  殲滅ビームが頭上で鋭く唸りを上げていたが、自慢するわけではないが、どんな任務でもこなせるだけの経験を積んでいる。
  - あなたの満開の顔を見ると信じがたいですが、私の心はあなたが嘘をついているのではなく、エンジンを信頼することに慣れているのだと言っています。
  アプリタは髪をまっすぐにし、黒髪を肩に投げかけました。
  「まだガキでいたずらっ子だった弟二人が、私たちから、いや、もしかしたら学校からも逃げ出そうとしたんです。私たちは二人をどこにも見つけられませんでした。警官の一人が、二人が夜の半球の端に向かって歩いていくのを見たと教えてくれたんです。」
  「夜半球だ！」ピーターは再び尋ねた。
  ―はい！そして、どうやらあなたはこのことを知らないので、私たちの世界の客人なのでしょう。
  -どういう意味ですか？
  - 夜半球のことですね。なぜ私たちの惑星は昼と夜の惑星と呼ばれるのですか？
  「星は一つしかなく、昼と夜に分かれているからです」ピーターは目を細めて答えました。
  「私たちの隣のエクサプリや他の多くの惑星のように、太陽が一つしかない惑星はたくさんあるでしょう？ 銀河系には、人が住んでいる惑星も無人惑星も含め、何千もの惑星が同じことを行っています。実際、私たちの惑星には三つの恒星があります。この宇宙空間では、それはかなり多い数です。それなのに、昼と夜の惑星と呼ばれるのは、私たちだけです。あなたは黙っているのですか？」
  - 何か面白い話が聞けそうな気がする。
  「そうだ。奴らがそう呼ぶのは、ここに昼と夜の二つの半球があるからだ。光の半球に住んでいる。平和と進歩が支配しているからだ。だが、闇の半球、つまり夜の半球では、すべてが正反対だ。そこの世界は中世後期の水準で凍りつき、熱帯の海は海賊で溢れ、様々な国が互いに戦争を繰り広げている。奴隷貿易や拷問を伴う残酷な処刑もある。想像してみてくれ、我が悪党どもが向かったのはそこだ。」
  - 地球の半分が中世のままなのは不思議なことですが、世界のもう半分はどこを見ているのでしょうか?
  「つまり、なぜ歴史に介入してこの暗黒主義に終止符を打たないのかって？ 最悪なのはそこから始まるんだ。我々は世界を完全に支配できていない。強大なマカオン文明はここに独自の保護区を設けることにした。彼らは力場を発動させ、惑星の半分を覆ったんだ。」
  「つまり、それはもう戦争だ。知性を持つ蝶たちの巨大な帝国があると聞いたことがある。だが、彼らは我々と契約もせず、貿易もせず、他の種族は存在しないかのように振る舞う。確かに彼らは誰とも戦わないが、彼らの文明は我々の国境から遠く離れており、恐れる必要はないと思う。」
  アプリタはしぶしぶ認めた。
  - 彼らは無害かもしれませんが、自分の好みではないことが起こると嫌います。
  「我々も反論されるのは嫌だ。だが、理解できない。惑星が力場によって分断されているのなら、君たちの宇宙船では突破できない障壁を、君たちの部下たちはどうやって乗り越えられるというんだ？」
  「そしてそのために、彼らは特別な門を作り、ロボットの警備員を配置しました。協定によれば、保護区への立ち入りは誰でも許可されています。ただし、いくつか条件があります。3人以上のグループは許可されていません。近代的な物品、武器、機器、コンピューターの持ち込みは禁止されています。ただし、近接武器は問題ありません。銃器は厳禁です。家に立派な剣がいくつかあったので、あの悪党どもはそれを奪ってしまいました。とはいえ、クラデネットはまだ十数本残っています。グラビトチタンレーザーで研ぎ澄まされているので、信じられないほど切れ味抜群です。ところで、あなたは剣の扱い方をご存知ですよね？」
  ピーターはうなずいた。
  「フェンシングの技術を研究し、力場を貫通できるレーザービームも開発しました。ゴールデンベガについては、よく分かりませんが、キックはかなり得意です。」
  「それは素晴らしいですね。剣術に長けた人を見つけるのは、今どき珍しいことですから。ところで、うちの息子たちはレイピアの練習が大好きでしたよ。」
  -彼らは生まれながらに優秀なので、戦士になるでしょう。
  「それはそれで結構だが、海賊小説を提供した奴らの首をはねたい。海賊の話を読んでいたら、奴らは手に負えなくなって、今では逃げ出している。」
  「きっと幸せな子供時代を過ごしたのでしょう。私の人生は忙しすぎて、夢を見る暇もありませんでした。海賊の夢なんて、私にはあまりにも原始的すぎたんです。」
  - 私もそう思いますが、彼らの頭の中はまだ混乱しています。
  ―それで、僕たち３人はそこに行くんだけど、武器は剣だけ持って行くことにするよ。
  - 急ぐ必要はない。私の家に来て、軽く食事でもしよう。君は女の子と一緒だと聞いている。
  宇宙戦士は冗談めかして言った。
  -どうやって推測したんですか？
  「あんなにハンサムな青年が一人で歩くなんてありえないわ。彼女の名字は素敵かしら？」アプリタは息を切らして尋ねた。
  - はい、とてもそうです - ソロヴィエワ。
  ピーターの唇がずる賢そうに歪んだ。少女を見つめると、血管に蜜の川が流れ込むのを感じた。チューインガムの倫理カードの画像を変え、プラズマコンピューターにコードを入力してヴェガを召喚した。
  いいか、お嬢さん、何か本当に悪いことが起こりつつある。ショックを受けるよ。
  ソロヴィエワさんは、空中を泳ぎながらサッカーをする虹色の魚たちを見つめていた。それはとても明るく色鮮やかな光景で、彼女は目をそらすのが辛かった。
  一体何の用事があるんだ？飛んできて魚を眺めた方がいいぞ。
  ―じっくり鑑賞する時間はたっぷりありますよ。ところで、本物の中世を体験してみませんか？
  「何ですって！」 ヴェガの声は驚きに満ちていた。
  「ここには、歴史的発展の始まりの瞬間に凍りついた、一つの世界があります。そして、私たちはその世界を訪れるチャンスを得ているのです。」
  - わかった！ずっとこのことを夢見ていたんだ。でも、そのためには別の惑星まで飛ばないといけないし、自由時間もほとんどない。
  - 悲しまないでください、星の女王様。この「昼と夜」の惑星には中世がすでに存在しています。
  -どうして？
  - この半球は夜です。重力ビーコンを頼りに、私についてきてください。
  その少女は理解を示し、1分後には空間に凍りついた遊歩者の隣にいた。
  - 君はすごいな、ピーター、君は本当にイケメンをゲットしたね。
  ―そして、私もあなたと同じように自由だということ。私はあなたのものじゃないし、あなたも私のものじゃない。
  ええ、嫉妬は一般的に劣等感を持つ人の感情です。彼らはただの精神病です。かわいそうな寝取られ男には同情します。
  - わかった、彼女に私たちの話を聞かせて。
  アプリタは状況を簡単に説明した。ベガは注意深く耳を傾け、いくつか質問をした後、最も知的な表情で尋ねた。
  たとえゲートから逃げたとしても、どこで探せばいいんだ？ 地球の半分だ。
  「私が頼りにしているのは」とアエリタは説明を始めた。「第一に、彼らがまだ遠くまで来ていないという事実、第二に私の心、あるいは直感。そして第三に、彼らは珍しい武器を持っている。もしかしたら、それが悪党を見つけて無力化するのに役立つかもしれない。彼らは周囲に騒ぎを起こすだろうから」
  -それは論理的ですね。
  「論理は不要だ」ゴールデン・ベガが口を挟んだ。「感情と直感、そして心だけ。三本の松の木に迷い込んだマカールのように、私たちは迷子になってしまうだろう」
  「じゃあ、宇宙アマゾン君は私たちと一緒に来ないのかな？」ピーターは無関心を装って尋ねた。
  - 行くよ！どこにも置いていかないわ。
  「それならまず私の家に来てください」アプリタは電話をかけた。
  遊歩の旅に落ち着いた若い三人は、華やかな地区へと向かった。アプリータの家はまるでクリスマスツリーのようだった。それほど大きくはないが、色鮮やかで、花輪で上品に飾られていた。彼らは広々としたダイニングルームで食事をした。料理は特に手の込んだものではなく、銀色の魚と付け合わせが添えられていた。ジューシーなジビエ、ソースがけのエビ、焼き凝乳を添えた肉など。ワインは甘くて熟成されていたが、あまり頭に響かなかった。十分に気力を回復したヴェガ、ペトル、アエリータは隣の部屋へと向かった。そこには剣、サーベル、槍、銃剣、ヌンチャクといった刃物が壁に掛けられていた。
  「これは私の宝物よ」アプリタの声が陽気な小川のように流れた。
  少女はレイピアを取り出した。
  「フェンシングは毎日練習しました。例えば、『トリプルホイスト』って何だか知っていますか？」
  「いいえ！」ロシア陸軍中尉は誇らしげに答えた。「だが、私はどんな科学者でもやっつけられる。」
  「そうよ！フェンシングでもするかしら。」アエリータは優雅に突進した。
  -喜んで！
  ゴールデンベガはレイピアを掴み、構えた。
  第16章
  テッチャーはルシファー夫人の退出を妨害しなかったものの、コブラの女は屈辱を感じた。まるで無視されているかのようだった。これほど大切な妹を留め置こうとする動きは見られなかった。そして、思いがけず、彼女はマゴワールへと戻った。
  「どうやって魔法をかけたのかは分からないが、私たちは共に戦った。共に海賊を倒した。だから、サムソン星への旅に私と一緒に行くことを提案する。」
  マゴヴァルは爪のある手を伸ばした。
  「まあ、姉さん、それはよかった。あなたの魂は揺れ動いていて、全能の神が撒いた種はすぐに芽吹くでしょう。」
  ―そんなことは当てにしないで！まず武器を返してもらってから話しましょう。
  すぐに連合警察の担当者が彼女を呼び出した。銀河警察の大佐の隣には、CIAの少佐と、彼女がうんざりしていたダグのジェム・ジキラが座っていた。誰もこの男を始末することはできないだろうし、海賊に殺されたことを願っていた。
  ――召使が見に来たのね。一番大変な仕事で疲れ果てさせてあげようかしら。
  ルシファーの目が光った。ダグは椅子に沈み込んだ。邪悪な女の腕、そしておそらくは足がどれほど重かったかを思い出した。
  隠れたのは正解だった。銃はどこだ？
  大佐は光線銃を返却した。
  - 商品を受け取って、完璧な状態であることを確認の上、署名することができます。
  ――それは言うまでもないですね。
  警察署長は背が低く、ずんぐりとした体格の男だった。厳しい顔立ちはハンサムとは言えなかったが、整った顔立ちだった。制服は華やかで、金色の肩章が警察官の典型だった。対照的に、CIA少佐は背が高く、痩せ型で、鉤鼻だった。その表情はまるで「邪魔するな、刺してやる」とでも言いたげだった。しかし、ルシフェロ夫人はあまりにも美しく、二人の警察官は心からの関心を抱いた。ローズは二人の好色な視線を遮り、舌を出して警備員たちをからかった。数体の戦闘ロボットと、テチャー・マゴワール文明の代表者がオフィスに転がり込んできた。
  警察も彼に尋問したが、有力な情報を引き出せなかったため、警察はテチャリアンと彼の息子を釈放した。書類手続きを終えた後、最終供述を行った。
  - 私たちはあなたを最も近い惑星まで送り届けます。そしてあなたは自分の道を進み続けます。
  「では、お願いがあるんだ」とルシファーは切り出した。「彼と一緒に飛ばせてくれないか」
  彼女はマゴワールを指差した。
  -そして彼なしで。
  ジェム・ジキールが指を差された。CIA少佐は同意するようにうなずいた。
  「彼女の言う通りかもしれない。ダグの存在は疑惑を呼ぶかもしれない。一方、中立的なテチェリアンなら、彼らは偽りの安心感に陥るだろう。ところで、マゴヴァールのやることは知っているか？」
  - 本当に死刑執行人？彼女はルシファーの歯を研いだ。
  「もうすぐです！彼は地元の特殊部隊の教官で、かなりの軍事経験を持っています。海賊やテロリストと戦った経験もあります。既に話はしましたが、彼があなたの護衛を務めてくれるでしょう。」
  -彼が私か、私が彼か。
  「彼女はなんて自信家なんだ」とテッチェリアンは言った。「女性というのはそういうものだ。聖職に就けないのも無理はない」
  少佐はうなずいた。
  「私たちはあなた方の歴史を知っています。千年前、あなた方の女性は知性を欠いていました。しかし、ルカス・マイが現れ、すべてが変わりました。あなた方の女性は知性を獲得し、あなた方の世界は明るくなりました。」
  - まさにそう言っていたんだ。マゴヴァル、怖い顔をしよう。 - 我々は預言者を敬わなければならない。
  ルシフェロは鼻を鳴らした。
  「もしかしたら、彼は高度な文明の代表者で、神に仕立て上げられただけなのかもしれない。個人的には超能力なんて信じないし、これからも信じないと思う。パートナー選びについては、もう何も言わずにハイパードライブを急げ！」
  -ルシファーの言うことは真実だ。
  ファーストクラスほど広くも豪華でもないものの、居心地の良い客室に案内され、宇宙船は星々へと舞い上がった。ローズは一人きりで、気分転換に重力テレビを見て腕立て伏せをした。その後、彼女の怒りはいくらか和らいだ。
  
  飛行時間はそれほど長くなく、彼らは惑星エプセロンに降ろされた。そこは人口が比較的少なく、豊富なウラン鉱床を持つ惑星だった。最低限の設備と娯楽しかない小さな鉱山町は、ルシファーにとって特に魅力的ではなかった。「スリッパリー」という奇妙な名前の惑星行きの宇宙船の切符を買ったローズは、時間をつぶすために近くのパブへ向かった。町には他に特に目立った見どころはなかった。村の近くには軍事基地があり、家々は灰色でずんぐりとしており、その多くはカーキ色に塗られていた。当然、動く歩道などない。唯一の交通手段は鉱山列車だった。
  ルシフェロはこれに興味をそそられ、マゴヴァルに質問を持ちかけました。
  -そんな奇妙なものを見たことがありますか?
  -どれ？
  - 大洪水以前のレールと列車。
  - このようなことは私たちの惑星で起こりますが、ちなみに、ここにあるすべてがそれほど原始的というわけではありません。
  - おいおい！蒸気機関車より原始的なものって何があるんだよ？
  - もっとよく見てください。電車が来ています。
  確かに、車両は現れました。予想に反して、車両はレールの上にぶら下がり、音速で突進しました。
  「まさに反重力だ」テッチェリアンはくすくす笑った。「見た目は騙されるものだ。ほら、これは完全に近代的な輸送システムなんだ」
  -そして、なぜレールがフラヌールの上で飛ぶのでしょうか?
  「経済的です。鉱夫たちをここに輸送しているだけです。彼らはいつも同じルートを走りますし、レールにエネルギーを蓄えるので、グライダーで飛ぶよりも安く輸送できます。」
  - 論理的ですね。あなたは私が思っていたよりも賢いですね。
  「まあ、それが教師の使命だからね。鉱山に行って、地下の戦士たちの仕事ぶりを見学したり...」
  「鉱山に行く気はあまりない。ここは連邦惑星だし、鉱山はどこも同じだ。鉱山に行ったことはあるけど、息苦しいし、働いているのは大抵エイリアンばかりだ」
  でも、パブで過ごしたほうがずっと楽しいよ。
  -あなたのような社交家にとって、酔っ払っての喧嘩は本当に最高の娯楽ですか？
  しかし、あなたの気質から判断すると、あなたの両親は社交的な人ではなかったようです。
  彼らは大犯罪者だった。南軍警察全体が彼らを追っていた。
  ルシファーは、説教壇に立つ教皇のように息を切らした声で言った。
  ―誇りに思っているようですね。
  「どうして私が怒る必要があるの？」ローズは明るく言った。「彼らは捕まっていないし、どこに隠れているのかも私にも分からない。でも、だからといって私がキャリアを築くのを止めたわけじゃないわ」
  マゴヴァールは注意深く道を見渡した。周囲にはとげとげした棘が生い茂り、ほぼすべての茂みから半メートルほどの曲がった小枝が突き出ており、葉は赤褐色だった。紫色の太陽が不吉な冠を落とし、その触手は薄めた血のように空を引き裂いていた。光線は燃えるように輝いていたが、温まることはなかった。彼の同行者の繊細な肌は既に痒みを感じているのだろう。異質な太陽をほんの一瞬見ただけでも、目が痛み、涙が流れた。小さな鉛色の雲が見えていた。太陽を遮ってくれれば、呼吸が楽になるかもしれないと思った。しかし、彼の同行者である悪魔のような女は立派な女性だった。顔は汗で覆われていたが、どれほど苦しんでいるかは表に出さなかった。いや、彼も蒸し暑い鉱山には行きたくなかった。涼しい酒場で、タイラニカルビールをたっぷりジョッキで飲む方がずっとましだった。
  - よし、一番近くのレストランに行こう。喉がすっかり乾いてしまった。
  女は嬉しそうにウインクした。それから石を蹴り、茨の茂みに飛ばした。衝撃で針が飛び散り、いくつかのベリーがパチリと音を立てて弾けた。ルシフェロは彼女のブーツについた果汁を拭い、刺すような雫が彼女の足に飛び散った。
  - ローズ、気をつけて。毒があるかもしれないよ。
  -知っている。
  ルシファーはヘルメットを持ち上げ、透明な鎧で顔を覆った。そして微笑みながら、その防具を外した。
  「都会の女が何かを恐れるのはよくないわ。歩いて行きましょう。」
  灼熱の中を歩くのは決して快適とは言えなかったが、マゴヴァルはただ頷いただけだった。二人はほとんど言葉を発することなく、早足で1キロほど歩いた。それからローズは反重力装置を起動し、埃っぽく棘だらけの道の上空へと舞い上がった。新鮮な空気が顔に吹き付け、飛行はずっと快適だった。二人は再び鉱山町の上空へと舞い上がった。一周した後、ルシファーは小さな広告ホログラムに気づいた。アメーバに似た、ふっくらとしたエイリアンが、燃えるように赤い液体をグラスに注いでいた。人類を含む様々な種族の代表者たちが時折彼に近づき、酒を飲み、大声で罵り合った。ローズは彼に親指を立てた。
  -十分だ。
  酒場は地下にあった。入り口には、ワニの頭を持つ肉塊のような二人の用心棒が立っていた。彼らはルシファーとマゴヴァルを一瞥し、進むように合図した。廊下は暗く、薄暗い場所に座る雑多な酔っぱらいの集団から容易に見えるように配置されていた。部屋は涼しく、大音量の音楽が流れていた。複数の腕を持つキキモラが舞台の上で踊り、その無数の手足と太い脚を高く振り上げていた。その隣では、人間の女性がはるかに上品なダンスを披露していた。美しい少女は半裸で、豊かな胸が動きに合わせて揺れ、ルビーのイヤリングは星のように輝いていた。日焼けした裸の脚が汚れた演壇の上を気まぐれに動き、黒ずんだヒールが光っていた。
  「彼女は美しいわ。」ローズは冷たく叱った。
  「かわいそうに。こんなに純粋な女の子が、この売春宿で踊っているなんて」テチェリアンは呟いた。
  -彼女は騙されていると思いますか？
  「そして彼女の意志に反して」とマゴヴァル氏は付け加えた。
  バーに近づき、ビールを注文した。ルシフェロは最初はシャンパンを注文したが、酸っぱすぎた。星空を眺めるアマゾンは怒ってシャンパンを吐き出し、すぐに「氷を入れて飲め」と言い放った。
  暑さの後は、ストローで熱湯を一口飲みながら、リラックスするのは心地よかった。マゴワーは彼の隣に座った。二人はステージに近い場所を選び、黄色いベンチに群がる無数の醜い生き物たちからは遠ざかった。しかし、ローズは自信に満ちていた。ブラスターを二丁持っており、隣に座る相棒の剣は軍隊一個分にも値するほど強かった。最初は二人は沈黙していたが、少し酔ったルシファーが慎重に話し始めた。
  -戦争はありましたか？
  ――残念ながら、ありました。というか、つい最近、我が国とほぼ同じ国、強大なハデス国との間で戦争がありました。
  「それで、誰が勝ったんだ？」ルシフェロは狡猾そうにちらりと見た。
  - もちろん、負けていたら、あなたは私に話しかけなかったでしょう。
  ローズは同意してうなずいたが、まだ好奇心が残っていた。
  「原子爆弾や消滅爆弾、そしてサーモクォーク爆弾はどうでしょうか？現代の兵器は、一つの惑星の範囲内で戦争を仕掛けるのはほぼ不可能です。」
  マゴヴァルは咳き込みながら、もう一杯酒を注文した。
  「いいかい、まず第一に、あれは同じ恒星を周回する二つの惑星の間の戦争だった。そして第二に、我々はルーカス・ス・メイに誓って、核兵器は使わないと誓った。それに、サーモクォーク・ロケットのような破壊力を持つ怪物さえ、まだ生み出していない。実際、もし私が決められるなら、死の発明者を全員殺すだろう。」
  -そして平和のために働き、例えば宇宙船を建造する人々。
  - それどころか、これらの人々は最高の賞に値する。
  -それでは彼らに乾杯しましょう。
  -戦争のために働いた者だけが賞を受けるに値する。
  縞模様で牙の生えたゴリラを思わせる、醜悪な生き物が、怒り狂って彼らの言葉を遮った。厚い赤い毛皮、広い肩、そして猫背は、その獣性を際立たせていた。その後ろには、同じように下劣で醜悪な、狂暴な仲間たちの群れが立っていた。
  マゴヴァルは冷静に答えた。
  「戦争は忌まわしいものであり、痛み、涙、そして悲しみです。あなたは本当に、子供たちが塹壕で朽ち果てたり、クォークに砕かれて星々の間の旅を終えたりすることを望んでいたのですか？」
  怪物はうなり声をあげた。
  「暗い鉱山でゆっくりと朽ちていくより、レーザービームで死んだ方がましだ。それにしても、哲学的な会話にこだわる必要なんてあるか？」
  怪物は自分の喉に手を当てた。
  あなたとあなたの鶏を拝見しました。本当に気に入ったので、交換を申し出ます。あなたの美しさを差し出してくれたら、思いっきり平手打ちして差し上げますよ。
  冥界の忌まわしきものが、その巨大な手を上げました。マゴワールは、大げさなほどの落ち着き払った様子で応じました。
  選択肢を与えよう。ここから逃げるか、それとも屍になるかだ。
  その気持ち悪い男はうなり声をあげて光線銃を掴み取った。
  - 終わりだよ、クラゲ。
  次の瞬間、ブラスターのついた手は体から切り離され、飛び去った。なぜ剣はあの忌まわしい腐敗の子の顎に触れたのだろうか？
  「生き残る最後のチャンスを与える。君と仲間はここから逃げ出さなければ、空っぽの頭を失うことになる。」
  「動揺するな」チンピラは痛みにしゃっくりをしながら言った。「冗談を言ってただけだ」
  - そんな冗談を言うなんて、歯に穴があいてるよ。もう冗談はやめなさい。
  怪物は切断された切断面を拾い上げ、出口へと後ずさりした。その視線は、お世辞にも憎しみに満ちていた。
  ルシフェロはその間、一言も発しなかった。そして、猿のような生き物たちが消え去ると、彼女は笑った。
  ―君は彼らを打ち負かした。これで彼らは我々の優しさを覚えてくれるだろう。
  マゴヴァルは眉をひそめた。
  - ええ、そうでしょう。さあ、ローズ、できるだけ早くここから逃げましょう。
  -何故ですか？！
  「この男は、今回の件を簡単には許さないだろう。仲間と待ち伏せして、脱出したらレーザービームで我々を倒そうとするだろう」
  「何か娯楽があればなお良い。そうでなければ、この惑星は信じられないほど退屈だと認めざるを得ないだろう。」
  - 偶然に血漿があなたのデリケートな肌に触れないかどうか、本当に安心できますか?
  「私は宿命論者です。仮説的な危険について議論するのは好みません。具体的な事態に警戒する必要があります。彼らはどこに待ち伏せ攻撃を仕掛けると思いますか？」
  「論理的に考えれば、彼らは宇宙港へ向かう途中の、棘の茂みの中で待ち伏せしているはずだ。ここは完全に後進的な世界ではないし、警察もいるので、一味は慎重に行動するだろう。」
  よし！じゃあ、思う存分撃ってやろう。地元マフィアが勢力を結集するにはどれくらい時間がかかる？
  - 30分もかからないと思います。
  -それではここで30分ほど日陰で過ごして、ゆっくりしましょう。
  - あなたは本当に分別のある女性ではないので、今すぐここを離れて反重力へと飛び立った方がいいかもしれません。
  「結局、君は臆病者だったんだな！」ルシファーは毒舌で言った。
  - いや！テチェリャニンはすっかり感電してしまったようだ。
  「さあ、くたばれ！ 戦いに行くぞ！」マゴヴァールは歯の間から唾を吐き捨てた。唾は放射能を帯びた怪物に当たり、怪物はシューという音を立て、目を見開いて走り出し、サイレンのような甲高い声を上げて酒場から飛び出した。ローズは痛ましいほどの面白さを感じた。
  -こうすれば、唾を吐くだけでエイリアンの軍隊を追い払うことができるのです。
  マゴヴァルは答えなかった。もう酒は飲んでおらず、通路をじっと見つめていた。一方、ルシフェロ夫人は30分後には泥酔し、よろめきながら出口へと向かった。テチェリャニンは疑わしげな目で戦士を見た。
  - 立っているのもやっとなのに、どうやってモンスターを攻撃するつもりですか？
  「心配しないで。1セント硬貨を300メートルも高く打ち上げられるんだ。だから、飛びながら目を丸くしたんだよ。」
  - 信じてるよ、でも君は酔ってないうちに撃ったんだよ。
  - しらふでも酔っていても、私にとっては同じことだ。
  こうして彼らは立ち去った。ローズは体を左右に揺らしながら、待ち伏せ場所と思われる場所へと向かった。間近に迫った時、テチェリアンは剣を抜き、周囲を注意深く見渡し、ルシファーを置き去りにして前に出た。
  彼は正確な一撃で棘の棘を斬り落とし、針は藁のように散り散りになった。ついに、彼の敏感な耳は数十の喉の荒い息遣いを捉えた。マゴワールの直感は正しかった。稲妻が空を切り裂き、プラズマのビームが剣士が立っていた場所を貫いた。次の瞬間、テチェリアンは流星のように敵へと突進した。背後から銃弾が放たれ、ローズは遠距離から発砲していた。
  「まったく、お前は馬鹿だ」とマゴヴァルは叫んだ。「弾を無駄にしているし、誰も見えないじゃないか」
  再び唾を吐きながら、誇り高き剣使いの種族の代表は敵陣へと駆け出した。彼の剣は驚くほど鋭敏で、プラズマやレーザービームの塊を空中で切り裂いた。こうしてマゴワールは、お馴染みの醜悪なゴリラが待ち伏せしている塹壕へと辿り着いた。モンスターの一体が、なんとか叫び声を上げた。
  - やめろ、俺たちはマフィアだ。
  そして彼はたちまち剣で真っ二つに切り裂かれた。残っていた盗賊たちは混乱と衝撃に襲われ、逃げ出した。マゴヴァルの姿は実に恐ろしかった。血のように赤く光る3メートルの巨大な剣を、唸りを上げた顎に突き立てていた。ギャングスターとも呼べないような原始的な盗賊たちにとって、これはあまりにも恐ろしいものだった。
  塹壕の中で、テチェリアンは既に十数体の死体を発見していた。ルシファーが発砲したのは、ただ考え事をしていたからではないようだ。実際、逃走中の兵士の多くは粉々に吹き飛ばされ、プラズマの塊が容易に犠牲者を見つけていた。ローズは直感的に敵を攻撃しながら発砲しているように見えた。しかし、逃走したことによって、地獄の子らは姿を現した。マゴヴァールは彼らを追いかけ、剣を振り回して落伍者を粉砕した。もはや戦闘はなく、無力化した地元の盗賊による追撃だけが残っていた。
  - それは当然の懲罰だ。
  見慣れた盗賊は、足を切断されながらも、最後に倒れた者の一人だった。テチェリャニンは極度の緊張を伴いながらも距離を詰め、剣を投げ捨て、激怒した男たち四人を一度に切り倒した。
  マゴワールは額の汗を拭った。彼の種族は意志の力だけでスピードを上げることができるが、その後はひどく疲れる。
  ルシフェロは下草の中を苦労して進んでいた。棘でひどく引っ掻かれ、まるで歩くゾンビのようだった。顔は特にひどく傷ついていたが、スーツは持ちこたえていた。酔っ払って馬鹿げた笑い声をあげる彼女の様子は、明らかに私の神経を逆なでしていた。
  ケチケチ言うのをやめろ。お前は飼い葉桶の中にいるんじゃない。この女ども、分別がない方がいい。
  ローズは少しためらった後、ばかばかしい笑いをこらえながら、ゆっくりと言った。
  「なかなかいい出来だったよ。楽しかったし、グールも数十体減った。あと、僕の撮影の仕方もね。」
  - 悪くない！でも、まだバカだ。ところで、私たちの宇宙船はもうすぐ出発する。
  「その通りだ！」ルシフェロは目を大きく見開いた。そしてゆっくりと話し始めた。
  -それでは反重力をオンにして空を飛んでみましょう。
  -それは賢い考えですね。
  彼らはベルトを締め、ロケットのように上昇した。飛行時間は5分強で、感嘆するほどのものはなかった。灰色の茂み、焦げた木々、ずんぐりとした家々。真新しい宇宙港は一つだけだった。ハイパープラスチック製の装甲ガラスと金属のフレームでできていた。宇宙船はすでに到着しており、その大きさは驚くべきものだった。今回はレディ・ルシファーはケチらず、ファーストクラスのキャビンを予約していた。彼はプラズママイクロチップがきらめくチケットをチェックし、戦闘ロボットが彼らを広々とした廊下へと案内した。ファーストクラスのセクションは宇宙船の半分を占め、けばけばしいほど豪華だった。ローズは贅沢に慣れていたが、より禁欲的な同伴者はレーザーで照らされた人工宝石がちりばめられた鏡張りの壁を驚嘆の眼差しで見つめていた。彼は特に、花崗岩やエメラルドの原石で作られた裸婦像に驚嘆した。
  - 君の女たちは露出が大好きなんだね。なんてジューシーな肉塊なんだ。
  - 主に男性の性的知覚のために設計されています。
  「それは気づいています。あなた方は性欲が過剰に発達していて、それがすべての思考と感情を支配しているんです。」
  ルシフェロはこの評価に部分的に同意した。しかし、彼女は懐疑的な笑みを浮かべた。
  「男性の4人に1人はインポテンツです。ですから、体型を維持するために最も強い刺激が必要なのは、あなたたちのような男性なのです。一方、私たち慎ましい女性は、ほんの少しの刺激で我慢しているのです。」
  「分かりました。ところで、ここを歩いている間、陰で私を羨ましがる人が大勢いました。どうやら、裕福なテチェリアンが人間の美女を誘惑したらしいんです。」
  ローズは軽蔑して首を振った。
  「実は、あなたを雇ったんです。あなたは私の夢の男性で、今夜私たちは愛し合うつもりなんです」
  ―愛し合うってどんな感じ？人間のスラングは分からない。
  テチェリアニンは頭の後ろをこすって、突然気づいた。
  -セックスのことか。そして、あなたが私の代わりに決める。私は同意していない。
  ―でも、あなたはそうするでしょう。誰も私に抵抗できません。
  ルシフェロは誘うように胸を露わにして腰を動かした。
  マゴヴァルは後退した。
  「女性が自分を差し出すなんて大嫌いだ。女のために戦わなきゃいけない。それに、あなたの行動は、まあ、なんと言えばいいのか...」
  「変態よ！」ローズは続けた。「ほら、私と一夜を過ごすために大金を払ってくれる人がたくさんいたでしょ。あなたは愚か者よ、自分が何を犠牲にしているのか分かっていない。それとも修道僧なの？」
  テチェリアニンは剣の柄に触れた。
  「いいえ、私は僧侶ではありませんが、動物的な本能よりも優先する独自の信念を持っています。そして、私の信念によれば、愛していない女性と寝るのは不道徳です。ルカス・メイが言ったように、愛のないセックスは忌まわしいものです。特に私は法的に結婚しているので、あなたと寝ることは神の前に罪となるのです。」
  「私は神など信じない」ルシフェロは顔をしかめた。「もちろん、その使者もだ。ルカのマイは、他の、より進んだ文明の功績を利用して、君を騙しただけだ」
  マゴヴァルは怒りに震え、肌は灰色に染まり、かろうじて自分を抑えていた。
  - 何を考えても構いませんが、ルカのメイは神の化身であり、地獄があなたを待っています。
  ― 彼は本当に変な人だ。おとぎ話で私を怖がらせようとしたんだ。私にはそんな奇跡は考えられない。
  テチェリアニンは急に冷静になった。
  - そうです、姉さん、あなたは憤慨していて、あなたの心の中で悪魔の炎が燃え上がり、あなたの精神が煮えくり返っている間は、私たちの聖なる信仰の真髄を理解するのは難しいのです。
  説教はもうやめて。それまではプールで泳ぎに行こうよ。
  金色の砂が散りばめられたプールは、花々や星々で覆われ、その大きさは圧巻だった。ルシファーは服を脱ぎ、エメラルドグリーンの水に泡を立てながら飛び込んだ。マゴヴァルも慎重に服を脱ぎ、森の香りが漂う水の中にためらいがちに身を沈めた。彼は落ち着いていて、ローザはワインの香りがまだ頭に残っていたようで、はしゃいでいた。
  回転した後、テチェリアンは足を伸ばしたくて、着実に泳ぎ続けた。中央に着くと、ルシファーが馬のように彼に飛びかかった。マゴヴァールは一瞬のひらめきで深みへと飛び込み、乗り手を振り払った。ローズは足を水面に叩きつけながら落ちた。そして何とか脱出し、プールの端まで泳ぎ着いた。
  「なんて無礼な人なの。水から上がってきて、体を拭くこともせずに毛布にくるまったのよ」
  彼女は思わず顔をひきつらせ、あくびをして、一番近くのベッドに倒れ込んだ。どの部屋にも、花の形、トランプの形、ドミノの形、果てはホバークラフトの形をした、貴重なベッドが並んでいた。まるでダブルルームではなく、50人の様々な人々が暮らす家のように思えた。マゴワーはぶつぶつと呟いた。
  ――やっと、あのいたずらっ子も落ち着いてくれるはず。それまでの間、私も少し休んでおこう。
  テチェリャニンは隣の部屋へ行き、すぐに眠りに落ちた。しかし、悪夢と最近の小競り合いに悩まされ、眠れずにいた。海賊との戦闘、地元での決闘、そしてこういう場合よくあることだが、地獄の夢を見た。恐ろしい試練が待ち受けており、偉大なるルーカス卿が脅迫を宣言したのだ。
  「お前は誓いを守らず、淫行に走り、酒に溺れ、そして理由もなく殺人を犯した。この罪で永遠の死がお前を待っている。地獄へ、悪党め。」
  冥界の赤い、蛆虫のようなしもべたちが彼を捕らえ、ゲヘナへと引きずり込む。マゴヴァールは抵抗するが、無駄だった。彼らは彼を火の湖に投げ込み、焼き尽くし始める。まずは片側、そして反対側へと。ついに、燃え盛る溶岩が彼を完全に飲み込む。彼の肉が剥がれ始め、むき出しの肋骨と煙を上げる肺が露わになる。テチェリアンは叫び声をあげ、汗だくで目を覚ます。
  ― なんと恐ろしいことでしょう、主よ。全能の神を讃えます。これはただの夢です。
  マゴヴァルは鎮静剤を探し、服用すると、静寂と安らぎに満ちた涅槃に沈んだ。目覚めた時には、爽快感と活力に満ち、英雄的な行為に臨む準備が整っていた。ルシフェロもまた彼女の目を覚ました。
  - これから食事をし、宇宙船内を散策します。
  彼女は明るく言った。
  - 食べても問題ないよ。
  テチェリャニンは質素な朝食を注文した。ローザは予想通り、暴食の罪に耽り、ご馳走をむさぼり食った。特に、ルビー色の箔に包まれた巨大な金色の虫を貪り食う彼女の貪欲さには、彼は不快感を覚えた。
  - ルシファー、お腹が痛くなるかもしれないよ。
  「心配しないでください。私の胃はチタン製です」とルシファーは言った。
  ・チタンでもブラスターで簡単に切断できます。
  マゴヴァルは考えながら言った。
  その後の会話は、まるで辛辣な言い合いのようだった。朝食後、二人は静かに宇宙船内を散策した。ルシフェロはカードゲームのパートナーを探したが、今回は負ける相手はいなかった。華麗なファーストクラスのコンパートメントをぶらぶらと歩き回った後、彼女はあまり見栄えの良くないビジネスクラスの区画を覗き込んだ。その時、幸運が微笑んだ。12本足の半導体ウナギ3匹がホイストをすることになったのだ。ルシフェロはささやかな獲物が獲れるかもしれないという期待にたちまち興奮したが、サメの本能が早々に働き出した。2度負けた後、先頭の太ったウナギは突然賭け金を上げた。
  - これからはカード1枚あたりのコストが1万ドルになります。
  その後、ゲームは一変した。ルシフェロは負け始めた。ウナギたちは恥知らずにもイカサマをしていた。しかも、テレパシーでインパルスを交換し、誰がどのカードを持っているかを伝え合うことで、イカサマをしていたのだ。ローズはおそらく、これほど強力な相手と初めて対峙したのだろう。彼女自身のトリックも失敗していた。失った金額は致命的な閾値を超えていなかったものの――いや、むしろ合計額は耐えられないほどではなかったものの――、彼女の心の中で苛立ちが募っていた。ルシフェロは負けるのが嫌いだった。特に未発達のエイリアン相手には。そこで彼女は必死に打開策を探した。その時、幸運にも、ペティロ種族の「ウナギ」の一匹が、他のプレイヤーにカードを渡していた。ローズはその場で彼を掴み、鋼鉄の握りで自分の手を握りしめた。ペティリアンは叫び声を上げ、紫色の顔が伸び、四つの目が傲慢な女を見つめた。
  「ああ、この詐欺師どもめ。私を騙そうとしたのか。今、私は30万ドルも無駄に借りている。念のため言っておくが、不正行為が発覚したので、勝ち金は没収だ。」
  「そんな風にはいきません、奥様。全て全額お返しください。」
  強力な半導体実体はブラスターに手を伸ばした。ルシファーは彼に先んじてそれを叩き落とした。彼女は光線銃の銃口を向け、威嚇するようにシューという音を立てた。
  -だから、誰かが私と勝敗について賭けをしたいのかもしれない。
  「いや、誰も！」一番太ったペティリアンが全員を代表して答えた。「真空で別れよう。君も我々も君を助けない。」
  - いや、掃除機で別れるつもりはない。君は私に精神的損害賠償として10万ドルを支払う義務がある。
  太った男は半導体の手を上げました。
  -私たちにはそんなお金はありません。
  「お前たちは嘘つきだ。熟練の詐欺師で、スリの達人だ。金を出せ、さもなくば全員撃ち殺すぞ。」
  ルシフェロは見せかけのようにブラスターボルトをカチッと鳴らした。
  ペテロ派はひどく恐れ、金をばら撒いた。こうして「貢物」を集めたのだ。
  ルシファーは出口へと向かった。まさにその時、彼のこめかみの近くで炎が燃え上がった。ローズはかろうじて身をかがめたが、レーザー光線が彼女の豊かな髪を束にして切り落とした。
  彼女はほとんど盲目的に体をひねり、ウナギたちに向けて一斉射撃を行った。その勢いは三人の対象を皆殺しにした。レモンの香りのする毒々しいペーストが噴き出し、こぼれた――それはあのならず者たちの血だった――患部はまるで小さな電球がちりばめられたかのように光り輝いた。光っていたのは、レーザー放電によって充電された半導体物質だった。ルシフェロは唇を鳴らした。彼女は面白がっていた。
  ―世界は明るくなりました。
  警察はすぐに部屋に押し入った。ローズの腕をねじり上げ、権利を読み上げた。そして無造作に身体検査をし、エレベーターのような担架に押し込んだ。ルシフェロは屈することなく必死に抵抗し、ついに警察官が彼女に睡眠ガスを噴射した。
  衰弱させるほどのせん妄状態の夢を見た後、彼女は尋問のために召喚された。警察が事件の録画を所持していたことが判明し、ローザ・ルシフェロは単に自己防衛しただけだったとして無罪となった。同乗していた上級警察官は生まれながらの人間であり、深く謝罪し、勇敢な女性と握手した。
  「ご存知の通り、ピーターリアンはマズリック族の血筋です。しかし、この種族には良い慣習があります。たとえ別の銀河から来た者であっても、他者を殺そうとした者は、その全財産を被害者に渡すのです。ですから、この三人の誘拐犯からかなりの額の金銭を巻き上げられる可能性があります。彼らは以前から我々の目を付けており、その資産は数千万銀河クレジットと推定されています。」
  「それはすごい！」ロサは予想外の利益に目を輝かせて喜びました。
  「なんて賢い習慣なんだ！ 宇宙人がみんなこうだったらいいのに。惑星が買えるかもしれない。いつになったら彼らのような財産を得られるんだろう？」
  「サンクトペテルブルク領事館にはすでに連絡済みです。あとは手続きだけです。相続財産は数日中にお手元に届くと思います。」
  - ああ、よかった。でも、そんなに急いでないんだ。
  警官の視線は厳しくなった。
  「もうカードゲームは終わりだ。もう一度あんなゲームをしたら、長期間拘留することになる。もう死体は要らない。」
  - やってみます。すべての部屋でビデオ録画するのはどうですか?
  もちろん、全部です。でも心配する必要はありません。3日後には記録はすべて消去されます。唯一の例外は、犯罪が発生した時です。その時はすべての記録が見えるようになります。それ以外の場合は、問題なく愛し合うことができます。誰もあなたに触れたり、スパイしたりしません。すべての記録はサイボーグによって作成されており、彼らは気にしません。
  -でも、やっぱり人に見られるのは嫌なんです。
  - 私も鍵穴から覗くのは好きじゃないです。
  ローズはニヤリと笑った。この件については全く異なる意見を持っていた。まあ、警察なんてどうでもいいけど、それでも一つだけ疑問が口をついて出た。
  - 私たちが飛んでいる惑星はなぜ「滑りやすい」と呼ばれているのでしょうか?
  - そこで自然異常が発生し、あまり研究されていない大災害が発生し、摩擦が消滅したためです。
  - 完全に消えてしまったこと。
  - まさに、自然の神秘ですね。
  ルシフェロは指でこめかみをこすった。
  -そして、そのような惑星に知的生命体はどのように生きることができるのでしょうか?
  - それで私たちは適応しました。もし時間があれば、ご自身で確かめてみてください。ただし、磁石底の宇宙服をお持ちの方は着用してください。そうでないと風に飛ばされてしまいます。
  警官はいたずらっぽくウインクした。ローザは舌を出したいという衝動をかろうじて抑えた。
  彼女はコンピュータゲームで楽しみながらルシファー惑星まで歩いて行きましたが、ギャンブルはしませんでした。それが彼女の本当の情熱であったにもかかわらず。
  ついに待望の信号が届き、宇宙船は着陸した。機転の利くローズは磁気ソール付きの宇宙服を持っていたが、テッチェリアンは持っていなかった。ルシフェロは多大な苦労と費用をかけて、ローズに適した宇宙服を手に入れた。こうして二人は磁気クッションに乗って地上に降り立った。
  しかしながら、マゴヴァル氏は特に驚いてはいなかった。
  「土から生物まで、あらゆるものが百万度にも達し、しかも固体である世界があるのは知っています。摩擦がないのも不思議ではありません。」
  分かってるよ。超半導体種族とカードゲームをしたことはあるけど、彼らの惑星に行ったことはないし、ましてや冥王星外の惑星に行ったことなんてない。宇宙には様々な怪物がいる。それでも、物理法則そのものが通常とは異なる働きをするというのは、本当に不自然だ。ここには、従来の物理法則とは全く異なる何かがある。宇宙港は典型的な宇宙港だった。きらびやかで巨大な。重力巨星が非凡な世界への道を切り開いていた。頭上には二つの太陽が輝いていた。一つは黄色、もう一つは緑色の円盤で、その明るい光は心を和ませていた。高い側面の上には、つららのような建物が見えていた。ついに彼らは港湾エリアを離れ、地上に立った。背中にそよ風が吹き、彼らは滑らかな舗装路を走り始めた。
  -磁気ブーツを素早くオンにします。
  マゴヴァルは事前にエンジンをかけていたが、不安定な環境ではそれもあまり役に立たなかった。空気は重く、濃い水流に流されていく。地元の人々は家々の間を優雅に滑るように進んでいた。色とりどりのヒトデのような生き物たちは、鞭のように細く長くしなやかな腕を持ち、珊瑚苔の上を転がり落ちるようにして進んでいた。脚が触れると火花が散り、地面を伝わる放電によって摩擦がないにもかかわらず、彼らは動きを制御できた。ハリネズミのような生き物もいて、丸い体に青い斑点が散らばっていた。高速道路は苔で覆われ、その上に様々な貝殻や巻貝が浮かんでいた。それはまるで地球の海の底を彷彿とさせた。巨大なチューブワームの鰓の明るい房や繊細な枝が、細い管から覗いていた。動く歩道の向こうには、奇妙な生命が支配していた。無数の小さな甲殻類、ミミズ、二十本足のクモ、四つの殻を持つカタツムリが、鮮やかでキラキラ光る色彩で彩られていた。彼らは這い、跳び、飛び出し、そしてまた、これらの石の動物たちの華やかな壮麗さの中にある、目に見えない小さな亀裂や裂け目、そして割れ目に隠れた。液体金属の花は、形も色も様々で、みずみずしい花びらで群がっていた。これらのつぼみには、小さな軟体動物、ミミズ、そしてクモが隠れていた。多くの建物は基礎がなく、力場によって支えられ、空中に突き出ていた。その下では、華麗で万華鏡のような絨毯が動いていた。ルシフェロは目を見開いたが、メロディアスな笛の音が彼女の思索を中断させた。入り口に、長いヒレを持つ大きな魚が現れた。赤い肩紐をしており、どうやら地元の警官のようだった。
  ―こんにちは、観光客の皆様。私の任務は、皆様に同行し、首都のあらゆる名所をご案内することです。
  ルシフェロは答えなかった。すると警官は質問を繰り返した。
  マゴヴァルは弱々しく首を振った。
  - 自分たちでやりたいです。
  第17章
  どうやら誰かがプラズマガンを発射し、ダグ族の族長の像の頭部を直撃させたようだ。そこに座っていたロシア兵にとって幸運なことに、像は損傷で倒壊するほど頑丈ではなかったが、それでも頭部は片側に傾いていた。指揮官たちはエロロックに飛びついた。銃撃戦の激しさから判断すると、敵の連隊全体が戦闘に参加していたようだ。いくつかの建物が炎上し、濃い有毒な煙が立ち上っていた。街路迷彩を模して濃く塗装されたダグ族の像が通りを走り回っていた。エロロックを展開したマキシム元帥は発砲し、プラズマの奔流がダグ族に降り注ぎ、四方八方に散らばった。数千機のロシア機が既に戦闘現場へと急行していた。コブラ元帥は歯を食いしばって口笛を吹いた。
  - ダゲスタン人は愚か者であり自殺者であり、彼らにチャンスはない。
  「もちろん違います！」グルバは間一髪で答えた。「しかし、あなたは目の前に破壊工作集団が現れたのを見逃し、危うく命を落とすところだった！」
  「敵を何人か生け捕りにする必要がある。尋問して、どうやって捕まえたのか調べるつもりだ。」
  マキシム・トロシェフに切り落とされた。
  「その通りだ。カスケード・スタンナーの設置を既に指示した。ブロック全体を覆えるほどだ。最新式で良い武器だが、エネルギーを大量に消費するのは残念だ」オスタプはため息をつき、その目に悲しみが浮かんだ。
  銃撃戦は続き、戦車が投入された。小型の力場に守られた七砲塔の戦車が「メープル」部隊を突破し、極めて希薄ながらも灼熱のプラズマ雲を噴き出し、数ヘクタールもの地表を焼き尽くした。木々や珍しい植物は焦げ、家々の壁はプラズマ放射器の数百万ワットにも及ぶ地獄のような熱によって瞬時に蒸発した。
  「これは野蛮だ」とオスタップ・グルバは嘆いた。「直ちに止めろ」
  レーザーパルスと発射された地対宇宙ミサイルが、彼を危うく倒しかけた。すぐ近くで小型超新星爆発が起こり、エロロックの表面が溶け、彼の両目がえぐり出されそうになった。一瞬、グルバは意識を失った。トロシェフ元帥はかろうじて力任せにエロロックを掴み、落下を免れた。
  銃声が突然消え、空気が重苦しくなった。あちこち走り回っていたダゲス人たちは、琥珀の中の蟻のように凍りついた。ロシア兵が彼らに突進し、麻痺した男たちの腕と足を掴んで縛り上げ、捕虜用トレーラーに引きずり込んだ。バンはすでに用意されており、SMERSHが後から彼らに対処することになっていた。
  - なんて短い戦いだったんだ。敵にはもっと期待していたよ。
  マキシムの声には苛立ちが滲んでいた。ちょっとした小競り合いで、彼らの祝賀ムードは中断されてしまったのだ。
  「最悪の戦いはまだこれからだ」意識を取り戻したオスタップ・グルバはしわがれた声で言った。
  敵が奪還に奔走すれば、我々は苦戦するだろう。事前に参謀本部に増援を要請する必要がある。
  「そうしましょう。その間、戦闘の痕跡を消させましょう。私たちと銀河系外のジャーナリストが間もなく到着します。彼らにふさわしい歓迎をしなければなりません。」
  人々とロボットが道路を削り始め、工兵部隊が急いで建物を補修した。
  フィリーニ将軍は力強く腕を振り回し、作業員たちに指示を出した。強力な機械が壁を崩し、割れた窓を修理した。捕虜となったダグ族の兵士たちも作業に参加したが、そのほとんどは新たな立場に甘んじていたようだった。彼らは猛烈な勢いで街を破壊し、24時間以内に、空の下で轟いていた最近の戦闘の痕跡は、再び色を変え、ライラックピンク色に染まった空の下に、微塵も残らなかった。
  まず、政府通信部の記者たちが到着した。しかし、特別なことは何もなかった。人間である彼らは、本来撮影すべきことだけを撮影した。同盟種族であるガピの代表者だけが、銀河系外からの撮影許可を得ていたのだ。「タンポポ」たちは、事実上あらゆるものを撮影することを許可されていたにもかかわらず、控えめだった。もちろん、秘密兵器は別として。記者たちはパノラマ映像を録画し、それは軍の検閲を通過し、数兆人の観客に公開されることになっていた。清潔な青いスーツに身を包んだ報道陣は、喜びに溢れてロシア軍を迎えた。勝利を祝して盛大な勝利記念パレードを行うことが決定された。
  装甲車両と重力装甲車両の堂々たる列が、首都の中央大通りを走っていた。重力レバーでホバリングする大型飛行戦車は強力なプラズマ砲で地上・空中を問わずあらゆる目標を攻撃可能。軽量浮遊車両には小型ながら速射可能なレーザー砲とビーム砲が12門搭載されていた。また、ロボットワームや螺旋状の戦闘車両、まさに空飛ぶ円盤のような姿もあった。液体金属製の空飛ぶターミネーターは、ロボット工学の傑作と言えるだろう。これらのモデルは、三角形、四角形、星形、花びら、そして装飾的なタコ型など、飛行中に形状を変化させた。しかし残念ながら、これらの兵器はプラズマ兵器であり、最新開発品はハイパープラズマさえも利用していたため、実戦に投入されることは稀だった。反フィールドによってこれらの兵器は不活性化されたのだ。とはいえ、パレードはパレードであり、最高の兵器が展示される一方で、古式ゆかしい設計で作られた一見新しい戦車は格納庫に残されていた。彼らは、核戦争以前の古き良き戦争の、ほとんど原始的な方式に従う戦闘に、これから参加することになるだろう。今のところ、兵士たちは機関銃のように整列し、完璧な隊列を組んで行進している。まるで、ハンマーが人間ではなく嗅ぎタバコ入れを叩いているかのようだ。パレードでは、合計150種類以上の軍事装備が展示される。様々なデザインの航空機が空中を滑らかに舞い上がり、突然離陸して複雑でギザギザの曲技飛行を開始する。スズメバチほどの大きさ、あるいはそれよりもさらに小さい超小型航空機も登場する。これらの極小のホーミングミサイルは、事実上あらゆる戦闘服を焼き尽くすことができる。もちろん、武装にはミクロン単位の小型兵器も含まれるが、これらはジャーナリストの目には見えない秘密兵器だ。公開されるのは機密扱いされていない戦闘部隊だけだ。しかし、これらのテクノロジーモンスターでさえ、その数は膨大で、感銘を受けるに十分だ。マクシム・トロシェフはロシア国防軍に誇りを抱いている。ロシア帝国は前回の作戦以来、大きく拡大している。首都が率いる中央の12の惑星に加えて、数千の居住可能な世界が首都の支配下に置かれました。中央防衛セクターの陥落後、そのうちのいくつかは戦うことなく降伏しました。他の惑星は抵抗し続けました。膨大な数のロシア艦隊が反抗的な惑星の浄化を続けました。パレードが行われている間、銀河の辺境では戦闘が激化し、反フィールドを使用して最大の世界を浄化することができました。これにより、大規模な破壊を引き起こすことなく、重要な産業施設を征服および確保することができました。ジャーナリストがイベントを報道している間、トロシェフ元帥は惑星クビシュでの戦闘のビデオ録画を見ていました。戦闘には、古代のタービン発電機エンジンと羽毛のようなグラファイトアマルシェルを備えた新設計の戦車が関与していました。使用されたコアは、ウランの3.5倍、鉛の10倍の密度を持つ超重金属シヒムでした。この恐ろしい兵器は、戦場での戦闘経験から重機関銃の方がはるかに効果的であることが分かっていたにもかかわらず、攫われたダグに対して使用された。ダグの真に古い戦車は博物館に展示されているだけだが、歩兵部隊は膨大だ。バッテリー切れの装甲服に身を包んだダグは全く無力だ。歩兵戦闘車の重砲弾が彼らを鎌のようになぎ倒す。レイヴン級歩兵戦闘車は特に強力で、12挺の機関銃と4門の航空機関砲を搭載している。その威力はどんな敵でも殲滅できる。マクシムは映像を注意深く確認した。彼は「メープル」が散り散りになり、軽量のメープルがそれらを破壊し、空中から叩きつけ、破片爆弾を投下する様子を目にした。そして、荒廃した惑星参謀本部ビルに白旗が掲げられた。これはこの時点で敵の降伏を意味していた。確かに敵の通信は途絶えており、惑星の他の場所では絶望的な抵抗が続いている。ロシア軍は弾頭を発射し、最強の要塞――地元の惑星博物館――を襲撃した。ダグの中には、軍事博物館に収蔵された膨大な兵器群を巧みに利用し、拳よりも重い武器でロシア軍に対抗しようとした者もいた。中でも特筆すべきはカタパルトだった。精度は高くないものの、重い石を投げつけるのだ。狙いは戦車や歩兵戦闘車に命中させるほど完璧ではなかったが、一つの石は跳ね返って戦闘車の側面に命中し、耐久性の高い重力チタンをひどく曲げ、数名のロシア兵に軽傷を負わせた。報復の空爆でカタパルトは破壊された。機械の怪物たちに爆弾が降り注ぎ、特に針状の炸薬は危険だった。重心のずれた針状の炸薬は肉を切り裂き、ダグに恐ろしい傷を負わせた。また、発電機のない戦闘服を貫通し、非常に脆弱な状態にすることもできた。もしそれが完全に重力チタンで造られたとしたら、戦士は極めて動けなくなるだろう。さらに、反力場には奇妙な現象があった。多くの物質、特にプラズマで精錬された物質は強度を失うのだ。そのため、戦車はちょっとした岩石で簡単にへこむ。確かに、重力チタンを昔ながらの方法で精錬することは可能だったが、その工程は時間と労力を要するものだった。ダグスは展示戦車への侵入を試みたものの、失敗に終わった。なんとか侵入はできたものの、燃料切れで戦車は動けず、弾薬切れで発砲もできない。航空機だけが脅威だったが、ほとんどの航空機は弾薬なしで保管されていた。一組のハゲタカが飛び立ち、機関銃で銃撃を開始した。弾丸はロシア戦闘機をかすめ、煙を上げた。4門機関砲をそれぞれ搭載した5機の航空機からの反撃により、敵は粉々に砕け散った。最後の砦が陥落したのだ！惑星の他の地域では、ダグの抵抗はごくわずかだった。それでもなお、ほぼあらゆる場所に相当数の駐屯部隊を残しておく必要があった。少なくとも、ダグの反逆者部隊が編成されるまでは。しかし、ここでも問題があった。人間とダグはあまりにも異なっており、ダグは人間よりもダグに近い。そのため、現地の勢力はどれも頼りにならない。一方、人間は動物を飼いならす方法を知っているので、ダグを飼いならすこともできる。重要なのは、彼らの力が既に打ち砕かれていたことだ。大ロシアは、銀河系外生命体、通称エイリアンが帝国の市民権を受け入れ、勇敢かつ名誉ある方法で新たな祖国に仕えた経験がある。そして、そのような人々は数十億人存在した。ロシアの保護領下に住む、知能の低い文明は数えていない。特に、半野蛮なヴェルディ族をはじめ、その他多くの民族がそうだ。結局のところ、征服された民族を完全に根絶することは不可能であり、何らかの形で通常の生活に統合する必要がある。ジェノサイドを避けるためには、征服された国々にも平等な権利が徐々に与えられるべきだ。そもそもロシアは多民族国家なのだから、多種多様な種族が共存する帝国になるべきではないだろうか？当然のことながら、平等な権利を得るには、それぞれの民族が新たな環境に適応するプロセスを経なければならない。オレグ・グルバは重力フィードで伝送されていたビデオ録画を、やや無遠慮に中断した。
  「それはとても興味深い話だが、記者の前に出て、いくつか質問に答えてから話して......」ベテラン兵士はグラボウォッチに目をやった。「5分もあれば十分だろう」
  「オーレグ、その間にビデオを見てもいいよ。画質は良くないけど、グラビトやプラズマ技術を使わずに昔ながらの方法で撮影されたんだ。」
  -考えるための材料としてはより良いです。
  -それでは仕事に取り掛かりましょう。
  マクシムはこれまでインタビューを受けたことがなく、ひどく緊張していた。しかし、簡単な質問をいくつか投げかけられ、ほとんど無意識のうちに素早く答えると、彼の緊張はすっかり消え去った。その代わりに、自らの正しさを信じる王者のような自信が湧き上がった。5分間のスピーチは15分にまで伸びた。トロシェフは、恐るべき勇敢さを持つロシア兵の勇気に焦点を当てた。
  「我々に勝利をもたらしたのは、兵士たちの勇気でした。我々は世代を超えて、戦士たちが恐れを知らないよう教育しなければなりません。ロシア軍の存在意義はまさにこれです。敵に恐怖を植え付け、全人類にとって光り輝く灯台となること。」
  マクシム・トロシェフは雄弁術を徹底的に練習した。その後、休息を取ることができた。訪問後、大議長が彼らに名誉勲章を授与し、数人の軍人に特別な階級を授与したことが発表された。具体的には、フィリーニは銀河将軍、オレグ・グルバは臨時元帥、マクシムは臨時スーパー元帥に任命された。「臨時」という接頭辞は、この新しい階級は1年以内に更なる軍事的功績によって承認されなければならず、その後は正式なものとなることを意味していた。当然のことながら、スーパー元帥の数は極めて少なく、文字通り一握りだったため、この階級はマクシムを政府エリートへと押し上げた。彼はまた、ロシア帝国英雄を3度受賞し、勝利勲章を授与する前例となった。
  しかし、偉大なるロシアの独裁者は賢明で、勲章を広くばらまかず、後日のために取っておいた。オスタップ・グルバ、フィリニ・マルト、コブラ元帥、そして他の多くの戦士たちも英雄となった。さて、古代ロシアの慣習に従い、授与された勲章を洗う時が来た。そこで、近年の戦闘で最も功績を挙げた千人の兵士のために、テーブルが用意された。
  今や、全世界をもてなす真の饗宴が幕を開けた。戦士たちは巨大なテーブルに座り、勇ましい軍楽が響き渡る。金やプラチナの盆の上で、ミニチュアロボットが隊列を組んで行進し、厳選されたワインと極上の料理を運んでいた。料理人たちは、ほとんどが捕獲されたダグたちで、筋肉を剥ぎ取るように一生懸命働いていた。伝統的な家畜に加え、金色の棘を持つハリネズミ、ルビー色の4本のくちばしを持つオオツグミ、ダイヤモンドのひれを持つ5尾のイルカ、甘い半導体でできた3尾のリス、蜂蜜をたっぷりとまぶした超伝導エイ、12枚の翼を持つ鶴など、実に様々な動物たちがいた。多種多様な、そして驚くべき料理の数々は、巧みに調理され、切り分けられ、料理の技の結晶ともいえる、まさに至高の優雅さで提供された。料理が変わるたびに大きなファンファーレが鳴り響き、料理は波のように漂った。
  半透明でクラゲのような狼の頭とエメラルド色の目が輝くその背後には、戦闘サイボーグ、戦車、空飛ぶ飛行機、エロロックス、そして美しい裸の女性たちの姿をした、巧みに彫刻された行進するケーキが並んでいた。しかし、多くの女性は裸ではなく、鎧やアーマースーツを半分だけ着ており、突き出た胸や大きく露出した腰をしていた。特に若い将校や兵士の多くは、電球のように輝き、貪欲な食欲が目覚めた。彼女たちは豊かな胸を掴み、銀河系外のレシピで焼かれた柔らかいパンを奪い取りたかった。飛行機やヘリコプターには、果物やお菓子が詰まった容器が積まれていた。しかし、杯に注がれるまでは、飲食は許されなかった。最後に、数百門の大砲を備えた巨大な宇宙船が現れた。アルマーゾフの旗艦にそっくりだった。すでに立派な砲身はさらに長くなった。指揮官がそれに続いた。
  -カップを差し出してください!
  祝宴の参加者たちは合図とともに手を伸ばした。そして、燃えるように赤い液体が、ダギアンの最高の職人によって彩色されたグラスに注がれた。
  -最初の乾杯は、私たちの偉大な祖国、聖なるロシアのために！
  -聖なるロシアのために。
  スターソルジャーたちはスローガンを掲げ、まるで命令されたかのようにグラスを一斉に空にした。
  いよいよ本当の宴が始まった。指示を思い出し、多くの軍隊から集まった乗組員たちは、礼儀正しく、そしてゆっくりと食事をした。多くは空腹だったが、ラグ帝国の政庁舎では特に、誰も自分が空腹であることを露わにしたくはなかった。
  ホール自体がまばゆいばかりの豪華さで目を引く、独特の雰囲気を醸し出していた。動物、鳥、軟体動物、植物、昆虫、そしてその他目に見えない生物の照明像が、1キロメートル四方の広大なホールの縁に沿って輝いていた。
  時折、乾杯の音が鳴り、ワインは絶えず変化した。血のような赤から始まり、オレンジ、黄金色、そして草のような緑へと、意図的に色調が下降していった。
  - 乾杯の語句はそれほど多様ではなかった。ロシア、軍隊、議長、科学、労働者、医師、そして最後には、知的な文明間の将来の永遠の平和を象徴する普遍的な兄弟愛に乾杯した。
  あらゆる階級の指揮官と精鋭の兵士たちは、上官の前で口を開くことを恐れているのか、黙ってワインを注いだ。彼らの堅苦しい態度は、場の厳粛さに加え、会話やユーモアに対する適切なエチケットの欠如によるものだった。一方、新たな臨時の階級と勲章を授与された上級指揮官たちは、より控えめになった。そのため、乾杯の回数は7回までに制限し、その場合でも、思考を明晰に保つため、グラスにワインを注ぎきるのではなく、半分までしか注がなかった。
  しかし、ワインはワインだ。地球のワインであれ、銀河系のワインであれ、次第に舌を緩める。テーブルの周りでざわめきが起こり、陽気な雰囲気が高まった。若い兵士たちの中にはおしゃべりを始める者もいた。話題は様々だったが、主に女性と戦争の話が中心だった。多くの兵士がロシア国旗の下で成し遂げた輝かしい功績を語り始めた。世間話、酒盛り、そして豪華な饗宴が兵士たちの心を和ませた。
  若い船長の一人は、反フィールドについてかなり否定的な発言をした。
  同志諸君、宇宙全体は進歩に向かっている。だが、ここでは正反対に、石器時代への回帰が起こっている。例えば、サーモプレオン爆弾を作る代わりに、怠惰な科学者たちは局所的な後退装置を作った。だから、近いうちに棍棒で戦わなければならないだろう。科学がこのように発展したのなら、それは十分にあり得ることだ。
  上級将校たちは彼に向かってヒス音を立てた。
  「何を馬鹿なことを言ってるんだ、このガキめ！ 新兵器のおかげで勝てたのに、お前は退化を言っている。そんな進歩が必ずや実現するように神に祈るべきだろう。そうすれば、我が軍は戦車が卵を砕くように、どんな敵の防衛も粉砕するだろう。」
  白髪の口ひげの将軍は激しく反対した。
  「この成功は一時的なものだ」と、酒に酔って赤面した若き船長は反論した。「ダグスと南軍はすぐに適応し、新兵器の効果は消え去るだろう。結局のところ、我々も武器を弱めざるを得なくなり、力を失っている。だから、科学者には敵を弱め、我々の力を高めるものだけを見つけてもらうべきだ、というのが私の提案だ」
  将軍は顔に疑念を浮かべた。
  要求しすぎです。諺にもあるように、ケーキを食べてケーキも食べることはできます。しかし、そうはいきません。ある地域での勝利は、しばしば別の地域での敗北につながります。確かに、今もなお我々の軍隊は弱体化していますが、弱体化しても戦えるという強みがあります。結局のところ、我々はより万全な準備を整えていますが、敵は準備不足でまともに戦えないのです。
  船長はアカエイの一切れを口に詰め込んだ。柔らかくも少し歯ごたえのある爬虫類の肉を噛みながら、彼は答えた。
  「確かにその通りですが、偉大なロシアの戦士である私たちが、時代遅れの武器で戦うというのはどういうことでしょうか？ 世代を重ねるごとに、より高度な新しい武器を習得していくと教えられてきましたが、現実には、惑星間戦争時代の原始的な技術を学ばざるを得ないのです。」
  将軍はため息をついた。
  「どうすることもできない。義務と必要性という概念がある。私としてはもっと先進的な武器を使いたいところだが、どうやらそれが運命らしい。我々は最新鋭の武器で戦っている。そして、勝利につながるのであれば、どんなに最先端の武器でも時代遅れになる可能性がある。勝利につながること、つまり敵に優位に立つこと、それは素晴らしいことだが、手段は重要ではない。」
  船長はワインを一杯飲み干した。その銀河系外の液体は特に酔わせるほどではなかったが、頭はまだざわざわしていた。
  「時には、効率性よりも美観の方が重要になることがあります。美観の観点から言えば、私たちの新しい兵器は、古くて信頼できる方法よりも劣っています。」
  「そうかもしれない！でも、抽象的な美学なんて、真の効果に比べたら何の意味がある？重要なのは敵に勝つことであり、最終的にそれをどのように達成するかはそれほど重要ではない。狩りと同じだ。空腹の時、ウサギをレーザービームで撃ったか、罠で捕まえたかは、あまり重要ではない。ここでも同じだ。何を食べるかではなく、何を食べるかが重要なのだ。」
  船長はしゃっくりをして少しよろめいた。
  ―確かにその通りかもしれない。でも、心の中では火山が噴火しているような気がするんだ。
  - 抗毒素を服用すれば治ります。
  船長はその申し出を受け入れた。パーティーはますます奔放になりつつあり、マクシム・トロシェフはそれを快く思わなかった。一方で、彼は自分自身についてより深く知る機会を得た。しかし、誰もがそれを好むわけではない。
  会話は次第に大胆になっていったが、扇動的ではなかった。ほとんどの将校は当局に満足していた。しかし、多くの将校が熱烈な称賛を表明した。議長と、まだ名前が明かされていない後任者は特に頻繁に称賛された。しかし、当局を批判する声は聞かれなかった。兵士の大多数が愛国心を持って育てられたのも無理はない。たとえ不満を抱いていたとしても、SMERSHの工作員によってすぐに摘発されただろう。
  オレグ・グルバは腕時計に目をやった。宴会を長引かせるべきではない。ロシア将校たちを不必要にリラックスさせる必要はない。そもそも、これからもっと多くのことが起こるのだ。プラズマコンピューターのランプが不穏な点滅を始めた。臨時元帥はコンピューターを目の前に掲げ、安全な接続に切り替えた。耳鳴りが始まった。
  -最新の諜報ネットワークデータによると、敵はロシア軍を倒し、銀河系で失われた陣地の支配権を取り戻すことを目的として、45-93-85 マスで大規模な攻撃を準備している。
  オスタップ・ブーリバは後ろにもたれかかり、中世の司令官のように非常に大きな声で、剣の威嚇的な低音と槍の音をかき消した。
  「兵士諸君、士官諸君、よく聞け。裏切り者の敵が我々に対し、裏切りの攻撃を準備しているという知らせが届いた。よって、宴会を中止せよ。全員、戦艦に乗り込むのだ。そして、死闘に備えよ。」
  マキシム・トロシェフは椅子から立ち上がり、レーザーマシンガンを振り回した。
  皆、戦いに備えよ。宴は終わった。忘れてはならない、戦争は我々が呼吸する空気なのだ。
  豪華な食事を中断し、戦士たちは隊列を組んで廊下を散り散りになった。彼らは戦闘態勢を整えた宇宙船へと急いだ。多くの拿捕船も修理され、任務に復帰していた。一方、指揮官たちは退却し、反撃計画の立案に着手した。マクシムはシンプルなアイデアを提案した。南軍の宇宙船に偽装した拿捕船を敵艦隊に接近させ、敗走を生き延びた艦隊を装う。そして、敵艦隊が首都へ急ぎ進軍する間、小惑星帯に隠れたロシア艦隊が後方と側面から強力な攻撃を仕掛ける。この場合、拿捕船の一隻に、これまでと同様に、高性能爆薬ミサイルを満載する。敵旗艦に体当たりし、巨大な艦船を破壊するのだ。全体として、計画は単純であり、その素朴さが強力な一手となった。ロシア軍がこれほど原始的な罠を仕掛けるとは、誰も想像していなかっただろう。オレグ・グルバは概ねこの計画を承認したが、コブラ元帥はいくつかの変更を提案した。
  「拿捕した船が綺麗で汚れ一つなければ、相当な疑惑を呼ぶでしょう。しかし、最近の戦闘でへこみや損傷があったとしても、見た目は全く自然です。もし一群の船が砲撃を逃れていたらどうでしょう？安全な距離まで近づくことができるでしょう。」
  マキシムは同意した。
  「コブラ元帥はいつものように真実を語る。そして我々も、この機会を逃すまい。」
  もちろん、このような計画にはリスクの要素が含まれていましたが、そのリスクは正当化されました。
  さらに、ロシア軍は拿捕した艦艇の一部に砲弾による損傷を意図的に与えた。その結果、艦艇の速度は大幅に低下した。マクシム元帥は当初不安を覚えたが、情報筋によると敵の進撃はわずかに遅れていたという。南軍とダグは相当規模の新戦力を投入していた。数百万隻に及ぶ艦隊は、一撃で現状回復を狙っていた。ロシア艦隊は間一髪で到着し、利用可能な宇宙艦隊を集結させ、流星層の背後に陣取った。攻撃計画にはいくつか変更が加えられ、小惑星ほどの大きさの巨大艦艇も3隻準備されていたため、特攻輸送船3隻が準備された。
  戦いはいよいよ佳境を迎えていた。既に経験豊富な交渉人であるフィリニは、南軍を混乱させるために派遣された。今回は、銀河の新任将軍の威力が際立っていた。彼の言葉は剃刀のように鋭く、鋼鉄のように鋭く突き刺さった。この欺瞞は100％成功した。南軍は、まさかとは思われたが、この単純な罠に見事に引っかかった。彼らの強大な艦隊は銀河の中心へと突き進んだ。
  トロシェフ元帥は増援を受けていたものの、戦力はほぼ互角だった。そのため、3隻の輸送船が旗艦に体当たりを仕掛けたことは大きな強みとなった。ロシア艦隊は突如小惑星帯の背後から現れ、ハリケーンのように敵に襲いかかった。主力宇宙船は爆発し、粉々に砕け散った。まるで数十億個の爆竹が一斉に爆発したかのようだった。水星ほどの大きさの天体が、まるで超新星爆発のように一斉に爆発する様子を想像してみてほしい。
  この時点で、戦闘は残忍かつ狂信的なものへと変貌する。まばゆいばかりのイカが空に現れ、触手を伸ばして行く手を阻むもの全てを焼き尽くす。灼熱の触手は近くの宇宙船をクォークへと粉砕する。全ては混沌と化し、破片の山と化す。束の間、南軍の戦列は崩れ、ロシア艦隊の一団が一撃で彼らを粉砕する。戦闘が始まり、ロシア艦隊が優勢に立つ。宇宙砲撃は壮観であり、特に数千万もの異なる種類の宇宙船が一点に集結すると、それはもはや孤立した局地戦ではなく、灼熱の激突のシンフォニーとなる。まるで空が血みどろのソリティアゲームを繰り広げているかのようだった。カードが次々と落下し、真空の一部を崩壊させる。まるで目に見えない物質自体が螺旋状にねじれ、幻想的な炎を燃やしているかのようだった。空気のない虚空は、突然、瓦礫の雲、大小さまざまな宇宙船の破片、そして脱出ポッドで満たされた。瀕死の者を救出するために設計された小型の「型」は、重力波に翻弄され、宇宙空間を跳ね回った。それらは左右に投げ出され、多くは宇宙船の破片に衝突してその場で消滅した。マクシムの鋭い目は、宇宙戦の砲撃を鋭く捉えた。戦況は明らかにロシアに有利に傾いていたものの、依然として損害は大きかった。破壊された宇宙船は燃え盛るペーストと化し、すぐに新しい宇宙船がそこに就いた。敵の後方と側面から攻撃を仕掛け、ロシア艦隊は四方八方から敵に迫った。重力チタンの首輪に捕らわれた南軍は、援護を求めて前後に飛び回った。しかし、敵の予備戦力はほぼ全て戦闘に投入されていた。しかし、ロシア軍には依然として小規模ながらも強力な奇襲攻撃の手腕があり、その一撃は南軍の心臓部を貫いた。
  「気をつけろ。三人の元帥が死んだ後、敵は我々に猛烈な火の嵐を巻き起こした。つまり、どこかに司令部があるということだ。見つけ出して破壊しなければならない。」
  司令部の位置は、送信された信号のシーケンスによって特定された。司令部は、機動力はあるものの、簡素な艦船上に設置されていた。臨時総元帥の命令により、新たに割り当てられた予備艦隊の宇宙船が半円状に包囲した。その結果、司令部は集中砲火を浴びた。宇宙船は爆発し、激しい光子放射のバーストを残して去っていった。しかし、脱出ポッドはなんとか脱出に成功し、敵の総元帥は報復を避けたかったようだった。しかし、重力網のようなトラクタービームが敵モジュールを捉えた。ロシア兵たちの歓声の中、ポッドは旗艦宇宙船へと引き寄せられた。
  - 司令官を生け捕りにして麻痺させ、私の小屋に送って脳をスキャンします。
  臨時スーパー元帥が命令した。
  司令官の喪失は戦闘全体に衝撃を与えた。司令部を失った多くの宇宙艦は逃走を開始し、白旗を掲げた艦もあった。降伏した艦は即座に乗り込まれ、降伏を拒否した艦は四方から包囲され、プラズマ流にまみれた。銀河のフィリーニ将軍は特に優れていた。彼は艦隊を三分割攻撃隊に分け、常に三倍の優位性を保つように攻撃を組織化した。こうして連合艦隊は壊滅状態にあった。しかし、その壊滅は極めて苦痛で長期化し、ロシア軍の損失はますます大きくなっていった。ほぼ互角の戦いであったにもかかわらず、損失比率は1対10、そして戦闘終盤には1対15、20と、ますます有利なものとなっていた。しかし、ロシア軍もまた数百万人単位で命を落とし、その一つ一つの損失は痛ましいものであった。
  オレグ・グルバは、広大な宇宙空間を照らしていた数十億個の爆竹の狂乱の光景が徐々に静まっていくのを見守っていた。それは美しい光景だった。敵は殲滅され、防衛線はすでに突破されていた。どうやら予備司令部の一つが撤退命令を出したようだ。しかし、組織的な撤退は行われなかった。それは大規模な脱出だった。宇宙船は互いに衝突し、まるで光るウイルスに汚染された腐ったブリキ缶のように爆発した。徐々に宇宙の地平線が晴れ渡り、数十億の南軍兵士と数億のロシア人が、ここに豪華な集団墓地を見つけた。もしかしたら、ベッドで長く苦痛に満ちた死を迎えるよりも、無数の輝く星々の下で滅びる方がましなのかもしれない。天国を信じる者は天国へと舞い上がり、信じない者は未来、人類の科学の力によって復活するだろう。誰もが当然の報いを受けるだろう。なぜなら、死など存在せず、物質、魂、そして人格の永遠の運動があるだけなのだから。正義の目的のために力が発揮されますように！
  オレグ・グルバは頭を回してマキシムにウインクした。
  -この戦いは絶望的に我々が勝っているようだ。
  マキシムは反対した。
  「戦いは再び勝利した。戦争の終結は近い。つまり、私には終結を見届けられるチャンスがあるということだ。」
  「新しい統治者がこの件についてどう言うか、見てみましょう。彼なりの考えがあるかもしれません。」
  グルバはため息をつき、煙の輪を吹き出した。
  - 彼の考えはいつものように合理的かつタイムリーなものになると思います。
  マキシムの声には自信が感じられた。
  オスタプは静かに言った。
  -私は無神論者ですが、神のご意志があれば！
  「同じことを何度も繰り返すようになったな。なぜ後継者をそこまで信用しないんだ？」と大元帥は尋ねた。
  グルバは冗談で十字を切った。
  - まさか、私は彼を信頼しているわ。
  「それなら、勝利の収穫を刈り取ろう。囚人がこんなにいるなんて、全員絞首刑にはできないだろう。」
  マキシムは自分のジョークに笑った。
  第18章
  二人の少女が構えを取った。すると黄金のヴェガが、コブラのように優雅な一撃を放った。アプリタは軽く剣を振り回して受け流し、それから自ら攻撃を仕掛けた。彼女の剣は稲妻のように回転し、三度目の攻撃の末、ヴェガを捕らえた。少女は息を呑み、傷がつき、血が流れ始めた。アプリタは攻撃しようと急いだが、突然、鋭いレイピアが彼女の胸に突き刺さった。剣は痛烈に突き刺さり、少女は顔をしかめて後退した。戦いの前に、二人は服を脱ぎ捨て、ほぼ裸になっていた。高くそびえ立つ胸と、光る乳首が、二人の動きに合わせて揺れていた。再び突き合いが始まった。アプリタの方が剣技の腕ははるかに優れていたが、ロシア海軍中尉の驚異的な反射神経が彼女を救った。まもなく、二人の美しい体は深い傷跡で覆われ、血が滴り落ちた。大理石の床には、深紅色の斑点が飛び散った。ゴールデン・ベガは足を滑らせ、ブロンズ色の膝を硬い地面に激しく打ち付けた。激痛に襲われ、膝は腫れ上がり、勢いを失っていた。アプリタは優雅な突進で髪の毛を一房切り落とした。ピーターは思わず叫び声を上げた。
  - もう十分だ、君たち二人ともすでに実力を証明しているから、引き分けだと思うよ。
  「友達がつまずいたので、引き分けにします。」アエリータは優雅にお辞儀をした。
  「でも、私はそうしない！」ゴールデン・ベガは明らかに名誉ある敗北を受け入れたくなかった。「最後まで戦いたい。私の、あるいは彼女の屍が地面に倒れるまで。」
  アプリタは激しく反対した。
  「いや、まだ兄弟たちを探さなければならない。君も私も、早死にしたくない。いや、将来の戦いのために力を温存する必要がある。」
  ベガは急に落ち着いて微笑んだ。
  「これから海賊戦があるんだ。わあ、楽しみだ。思う存分『斬る』チャンスが巡ってきそうだな。」
  「もちろんです。でも、実際の戦闘では、血が大量に流れるので、油断しないように気をつけなければなりません。ほんの少しのミスが命取りになることもあるのですから。」
  分かってるよ。自分の姿を見てみろ、俺の刃でずいぶん傷がついたぞ。
  ――私もよ。アプリタはレイピアの先端を調整して拭いた。
  「君は腕はいいが、練習が足りないようだ。門に向かう前に、フェンシングのレッスンを少し受けさせてあげよう。」
  ピーターは立ち上がった。
  - よかった！血が滞ってた。
  ピョートルとゴールデン・ベガは隊列を組み、いくつかの動作を繰り返した。それから場所を入れ替えた。ロシアの将校たちは古代の武術を急速に習得していた。数時間の訓練を終え、アプリタは満足そうに言った。
  「今や君は私よりも剣の腕前が上達した。サーベルと剣術も習うと良いのだが、残念ながら時間が足りない。我が悪党どもは、この獰猛で闇に満ちた世界を一週間も彷徨っていただろう。どんな事態にも備えなければならない。」
  ピーターはウインクした。
  - たぶん、あと2時間ほど滞在して昼寝をして、新鮮なエネルギーで冒険に戻れるようにしたほうがいいでしょう。
  アプリタは首を横に振った。
  いいえ、まだレッスンはできますが、休みはありません。すでに多くの時間を無駄にしています。
  - わかりました、それでは行きましょう。
  剣術の訓練の成果が実り、彼らは剣技をはるかに早く習得した。今や彼らは万全の武装をし、戦闘態勢を整えていた。
  こうして、奇妙な三人組 ― 二人の少女と一人の青年 ― は、アプリタの色鮮やかな住まいを後にした。遊歩者が宙を柔らかく滑空すると、太陽が昇った。日の出は珍しいものだった。まず、青紫色の光を放つ一枚の太陽円盤が現れた。ライラック色の光線が、大木の繊細な薄ピンク色の葉や星形の植物の金色のつぼみを照らした。次に、黄色と赤の円盤が現れた。それらが、言葉では言い表せないほどカラフルな、素晴らしい色域を添えた。青が黄色と混ざり合ってエメラルド色に変わり、ルビーレッドが雪のように白いライラック色の樹冠を滑り抜けた。それは美しく、ベガは喜びで喉を鳴らした。万華鏡のようなスペクトルの遊びは魅惑的だった。光の波が巨大なつぼみを通過していくのが見えた ― 最初は青、次に黄色、そして赤。奇妙な色彩が摩天楼を滑り抜け、ハイライトを作り出した。三重星は地球に強烈な熱を投じ、気候はアフリカを思わせるほどだった。それにもかかわらず、歩行者のほとんどはきちんとした服装をしており、女性は日焼け止めをたっぷりと塗っていた。濃い日焼けは流行遅れで、濃厚で乳白色の肌が珍重されていた。
  ゲートまでの飛行時間は長くなく、ピーター、ゴールデン ベガ、そして新米のアプリタは少し言葉を交わすことができました。
  - 裏に出してもらえるかな？
  -はい！アゲハチョウ、というか彼らのサイボーグは、以前の約束を守っています。
  戻り出口は入口と同じくらい簡単です。
  ベガは信じられないという顔で彼女を見た。
  -関税はかからないんですか?
  以前は入場料として、サイボーグたちは物語を、できれば現実世界からの物語を要求していました。今はもう要求しなくなりました。しかし、彼らが時々、転移者を観察していることは確認できました。もしかしたらビデオを録画して他のアゲハチョウに転送しているのかもしれません。真偽は分かりませんが。
  -そして、それらはどのような見た目ですか?
  -誰が？
  - アゲハチョウ！
  好奇心旺盛なベガが叫んだ。
  「あそこにいるのはロボットだけ。ただ、噂によると、巨大な蛾のような恐ろしい姿ではなく、むしろ美しいらしいらしい。でも、見た目は騙されるものだよ。」
  まさにその通り。特に君は。外見は雌ライオンだけど、心はロバ。
  ゴールデンベガもここで冗談を言わずにはいられませんでした。
  「彼女は意地悪だ」とピーターは思った。「この贅沢な雌トラたちが、お互いの尻尾を噛みちぎったりしないでほしいな。」
  アプリタは称賛に値するが、その批判を無視した。
  これらの巨大な蝶は多くの銀河を征服してきましたが、もし人類を攻撃したらどうなるでしょうか？そうなれば、人類は宇宙から消滅してしまうかもしれません。
  ピーターはイライラしてため息をついた。
  「今のところ、これはあくまで仮説上の脅威です。アゲハチョウが長い間私たちを襲ってこなかったのなら、なぜ今襲うのでしょうか？私たちの間には平和が訪れると信じています。」
  「信じる者は幸いなり」ヴェガは喉を鳴らし、金のケースから重たいタバコの箱を誇らしげに取り出した。葉巻を口に放り込み、美味しそうに吸い込んだ。すぐに顔が歪み、黒い海藻が口の中を焦がし、咳き込み始めた。
  「タフなアマゾンを気取る者たちの気取り方だ。まずは唇のミルクを乾かしてから、男なら誰でも扱えるとは限らない葉巻を吸うんだ。」
  ピーターが冗談を言った。ゴールデンベガは歯をむき出した。
  ―君には理解できないだろうね。君はきっと健康に気を遣っているだろう。千年も生きたいと願っているだろう？
  「それで、死体になる覚悟ができたのか？もう成人した女性だし、ロシア海軍の士官でもあるじゃないか。もっと礼儀正しく振る舞えないのか？」
  -できる。
  その少女は舌を出した。
  アエリータは柔らかい口調で言った。
  - 喧嘩しないでください。ここに門があります。力場自体が青い光を放っています。
  高層ビル群が途切れ、低くずんぐりとした建物が眼下に現れた。青とライムグリーンにきらめいていた。空には、同じように稀に見かける遊歩者たちが畝を描いていた。白い車体に青い斑点のついた2台のパトカーが入り口付近を旋回していた。遊歩者たちは振り返って背を向けたが、それでもなんとか自分の姿を捉えていた。確かに、遠くにはピンク色の門が見え、二つの岩が警備に立っていた。ハイパープラズマ砲を密集装備した全長数キロメートルの警備ロボットは、実に威圧的だった。
  彼らの遊歩隊は、巨大な「ハイドパーク」の入り口前の平地に降り立った。美しい歌声が響き渡った。
  -3つまでです。
  黄金のベガ、ペトル、そしてアプリタが遊歩隊から現れた。数体の小型ロボットが彼らを迎えに駆け寄った。中でも最も輝かしい、四列の目と十数本の触手を持つ丸いロボットがビープ音を鳴らし始めた。
  - 夜半球に入りたいですか?!
  ロボットのイントネーションは疑問というより肯定的なものでした。
  「ええ、そうなんです！」ピーターはブーツから埃を落としながら、大きく一歩踏み出した。
  「それならスキャンを受けろ。刃物以外の武器は全て禁止だ。毒物、コンピューター、贅沢品も禁止だ。食べ物は許可されているが、原住民にとって有害でないものに限られる。向こう側では何をしても構わない。我々は君たちの裁判官ではない。いつでも戻ってこい。もし殺されても、我々は責任を負わない。わかったか？」
  「まるで小さな子供に戻ったみたいだ」とピーターが話し始めた。アプリタが口を挟んだ。「ホログラフィックスキャナーを取り出して、立体映像を見せたんだ。二人のハンサムな男の子が話してたよ」
  -この少年たちを見かけましたか?
  ロボットは写真をちらっと見た。
  - これは機密情報です。ご質問にはお答えできません。
  - じゃあ、せめてヒントをください。
  「もし彼らを探しているなら、この門はあなたにぴったりです。彼らはあなたの親戚である可能性が92%ありますが、それでも私たちはあなたを助けることはできません。プロジェクターは私たちに預けてください。持ち帰ることはできません。」
  -わかりました。写真を保存します。
  ―それは可能です。武器とプラズマコンピューターを渡して、出発してください。帰り道に全て返します。
  「よかった、遅れることはないよ！」とピーターは言いました。
  兵士たちは最新の装備をすべて手放し、ピンク色の通路へと向かった。近くで見ると、周囲の力場はもはや青ではなく、緑がかった紫色に見えた。
  別れの挨拶と地球への感謝を述べ、三人はバリアをくぐり抜けた。軽い静電気のような電撃が全身を駆け巡った。一瞬涼しさを感じたと思ったら、刺すような熱帯の風が顔を叩いた。
  「冥界へようこそ」ゴールデン ベガはくすくす笑いながら、手でイチジクのサインを作りながら言った。
  
  海賊には苦難がある。かの有名なジェームズ・クックにとっては、まるで幸運の太陽が雲隠れしたかのようだった。先日のイサマール船団への襲撃で、一隻の船が失われ、もう一隻は甚大な被害を受け、修理のため砦に預けざるを得なくなった。もう一つの問題は、もう一人の海賊王、デュカキスの脅威だった。この巨大で卑劣な怪物は、ジェームズの喉を掻き切ると誓っていた。そして今、その可能性は大きく高まっていた。沈没船の乗組員のほとんどと、損傷した船の乗組員の一部が、スループ船に移っていたのだ。この小さな「飼い葉桶」は、海賊で満員であることが判明した。長い間洗っていない彼らの体からは強烈な悪臭が立ち込め、多くの海賊が甲板で寝ていた。ぬるぬるした四本腕の熊のような頭をした怪物は、特に不快な存在だった。確かに彼らはよく戦ったが、その悪臭は鼻をつまらせるほどだった。ジェームズは船を徹底的に洗浄し、フィリバスターたちに湾で水浴びをするよう命じた。その後、呼吸はすぐに楽になり、スループ船は岸から出航した。ピンク色のカモメが船の上を舞い、ビールのように泡立った水面が跳ねた。大きな三重の太陽が進路を照らし、エメラルドグリーンの海を愛撫するその複雑な光線を見ていると、気分が明るくなった。ジェームズ・クックは元貴族でありながら、病的なほど汚いものを嫌っていた。しかし、この男は残酷な悪党であり、ならず者だった。黒いダブレットに、同じく黒い肩までの巻き毛のかつらをかぶった彼は、不吉なカラスのように見えた。ボリュームのある袖口のレースのような銀色の泡と、大きなダイヤモンドがあしらわれたジャボは、彼の姿に貴族的な輝きを与えていた。浅黒く、鋭い鼻を持ち、髭をきれいに剃った顔は厳格だった。青い目は鋼鉄のように輝き、鋭い視線を向けていた。多くの海賊が彼を恐れ、命令に忠実に従い、比較的小型のスループ船の周りを走り回っていた。
  「バルサロ中尉」盗賊の頭目が叫んだ。「地平線には何がある？」
  巨漢で毛深く、獰猛なバルサロは、粗末なシャツと革のパンツを着て、ふくれっ面をしていた。黒と赤の花柄のスカーフがずれ落ち、刈り込んだ頭が露わになっていた。
  - すべて平穏です、船長。
  ―まるで全てが順調であるかのように言うな。雷鳴に誓って、もし今日中に獲物に出会えなかったら、誰かをヤードアームで吊るしてやる。くじ引きで、もしかしたら君も。
  船長は以前にも同様の心気症に悩まされたことがあり、海賊たちは明らかに不安になっていた。しかし、彼らの興奮した行動は短時間で終わった。
  3 つの明るい円盤が 1 人を眠りに誘い、しばらくするとほとんどの海賊がデッキで体を温めて居眠りを始めました。
  ジェームズ・クックは頑丈なオークの板の上を神経質そうに歩き回り、不注意な船員や眠たげな船員を蹴飛ばした。船員たちは弱々しくぶつぶつ言った。船長が反乱を恐れるのも無理はなかった。飢えた海賊は狼のようなものだ。満腹でも頼りなく、空腹になれば腕を噛みちぎろうとする。バルサロ中尉は彼の後ろをついて歩き、獰猛な視線を投げかけた。海賊のほとんどは人間だ。エイリアンはたいてい別々の集団で行動することを好み、極度の残忍さで知られている。突然、響く声が彼の考えを遮った。
  ―今日は素晴らしい戦いになる予感がします。
  船長は声に気づき、振り返った。派手な水玉模様のスーツを着た、ハンサムな金髪の少年が言葉を発した。ジェームズはすぐに、この船員が最近船に来た時のことを思い出し、心を開いてきた。
  損傷した船が停泊していた港でのことでした。海賊たちは陸上の常套手段である酒に酔いしれ、放蕩と奔放を織り交ぜた行為に耽っていました。その時、見知らぬ少年が彼に近づき、大胆かつ図々しく、船乗りとして海賊団に加わることを申し出ました。状況が違えば、ジェームズは子犬をドアから突き飛ばしたかもしれません。しかし、少年がドアをくぐろうとしたその時、大柄な海賊は彼を掴もうとし、首を蹴りつけて倒れ、息絶えてしまいました。それは大きな衝撃を与えました。
  「給仕になりたいか？」と船長は言った。「我々海賊に給仕は必要ない。ただの海賊として雇うことはできるが、まず試験に合格しなければならない。」
  -どんな挑戦にも備えています。
  「ならばロング・ベアーで倒せ」ジェームズは四本腕のマクコト中尉を指差した。隊長はこの異端児を嫌っていた。明らかに自分の力を奪おうとしている。ロング・ベアーは汚い言葉を吐きながら、ポーズをとった。
  両手に剣が輝き、少年は薄暗い蝋燭の明かりにきらめく剣を抜いた。隊長は手を叩いた。
  - さあ、始めましょう！
  少年は予想通り、驚くほど機敏だった。剣で四撃を受け流し、敵の刀身を二本切り落とした。そして突進し、幕宝斗の毛深い胸を突き刺した。紫色の血が噴き出し、海賊は激怒し、荒々しい咆哮を上げながら再び襲いかかった。少年は脇の下をくぐり抜け、海賊の首を刎ね、甲板に叩きつけた。
  船長は喜んで口笛を吹いた。
  「これぞ戦士だ。今日からお前は私のお気に入りの海賊だ」小柄な海賊は驚くほど機敏で機転が利くことが証明された。そして、彼の剣は、どうやら武芸の真髄のようだった。最初、彼はこの悪党が冥界から来たのではないかと疑った。しかし、すぐにその考えは捨て去った。冥界の住人なら、刃物を扱うことができるはずだ。
  -あなたの名前は何ですか、ベイビー？
  「ルスランも私も子供じゃないんだ」少年の目は誇らしげに輝いた。ルスランはまだ12歳だったが、14歳くらいに見え、肩幅も広かった。海賊の頭領は、子供らしさを超えた強さを感じ取った。
  -それで喧嘩になるんですか？
  - はい、とても暑くなりますよ。
  裸の男は正しいのかもしれないが、少なくとも彼の欲望には合致する。彼は血と金を求めているのだ。
  「船員ボーイ、調理室へ行きなさい。何かあったら知らせてくれるだろう。」ルスランは頷き、猫のような速さでロープを登った。遠くで彼の裸足の、日に焼けた足がきらめいていた。5分も経たないうちに、ボーイは叫び声を上げた。
  - 右舷、南東の方向に大型船が動いています。
  海賊たちが飛び出し、ジェームズ・クックは望遠鏡を取り出した。裸の男が指差す先には、確かに立派な船のマストが見えた。少なくとも、政府の軍艦だった。この巨大な船も彼らに気づいたに違いなく、進路を変えて近づいてきた。この恐るべき四本マストの船の動きは優雅で、同時に恐ろしかった。海賊の船長は即座に帆を上げて撤退を命じた。この百門の大砲を備えた巨船には、勝ち目はない。海賊たちは帆を全開にしていたが、逃げる術はなかった。敵の速度ははるかに速かった。この巨船は優れた速度と機動力を備えているようだった。
  ジェームズ・クックは緊張し、その緊張はルスランにも伝わった。
  「あの忌々しい船乗りボーイは激しい戦いを予言していた。そして今、事態は悪化しつつある。しかも我々にとって不利だ。奴を調理室から連れ出してヤードアームに吊り上げろ。いや、まず鞭打ってやれ。」
  海賊たちは「首領」の命令を熱心に実行しようと駆けつけた。少年は必死に抵抗し、海賊二人を海に投げ捨てようとしたが、ついに投げ縄で捕らえられ、かなり乱暴に甲板に引きずり出された。そこには、いつもの処刑人が、重々しい七尾の鞭を振り回しながら既に待ち構えていた。海賊たちは彼のカーキ色のシャツを引き裂き、いつも船員を鞭打つベンチに縛り付けた。ジェームズは拷問人に少年をぶちのめせようとしたが、思いとどまった。
  - もうすぐ死闘が始まるので、剣がもう 1 本あっても困りません。
  強烈な一撃が彼の言葉を遮った。戦艦の艦首大砲の一つが発砲した。砲弾が船の上を飛び、海賊たちは汚い言葉を吐いた。次の射撃は別の大砲から放たれたもので、より正確だった。幸運な砲弾は船の側面に命中し、大きな穴を開けた。
  戦艦は「降伏せよ！」と合図を鳴らした。ジェームズ・クックは断固拒否しようとした。海賊は死んでも降伏しない。その時、ある考えが頭をよぎった。もしも？
  彼はチームの方を向いて叫んだ。
  - 白旗を捨てよ、我々は降伏する!
  その瞬間、戦艦は再び砲撃し、スループ船は船首と船尾への打撃で揺れ、壊れたバウスプリットは索具の絡まりとなって船首に垂れ下がった。
  - 早く白旗を上げろ、さもないと我々は完全に破壊されてしまうぞ。
  スループ船の上には、白く不名誉な旗が掲げられた。強大な敵艦は再び砲弾を放ち、重砲弾は船体構造を貫き、船首を粉砕した。白旗が現れたからこそ、スループ船は破滅を免れたのだ。ジェームズの危険な計算は、アギカン船が彼の数に気付かず、拿捕船団を上陸させるために接近し、不意を突かれて彼のなすがままになるだろうという事実に基づいていた。どうやら、その日は気まぐれな運命がフィリバスターたちに味方したようだ。彼の予想通り、巨大な船は一見小さなスループ船のすぐそばまで迫った。両船の船尾はほぼ間近でぶつかった。ジェームズ・クックはその場に凍りついた。そして右手を挙げた。声が命令を下した。
  -前進、海の息子たちよ！
  経験豊富な海賊たちは電光石火の速さで行動した。
  激しい衝突音が響き、索具が絡まる軋み、トップマストが倒れる轟音、そして戦艦の船体に鉤縄が食い込む音が響いた。両艦は互いにくっつき合い、バルサロ中尉の号令を受けた海賊たちはマスケット銃を一斉に発射し、蟻のように戦艦の甲板になだれ込んだ。海賊の数はおよそ250人。ゆったりとした革のズボンをはいた凶暴な盗賊たちだった。シャツを着ている者もいたが、大半は上半身裸で戦うことを好み、筋肉が波打つ下、露出した日焼けした肌は、彼らの外見をさらに恐ろしくしていた。彼らは500人以上の男たちと対峙した。確かに、その多くは新米の新兵だったが、海賊たちは皆、屈強で百戦錬磨の戦士たちだった。彼らはまばらなマスケット銃の集中砲火を浴び、舷側での小競り合いが始まった。トランペット奏者が突撃の合図を吹き鳴らすと、ジェームズ自身も甲板に駆け出した。海賊たちは、鹿に解き放たれた飢えた猟犬の猛威を振るい、アギカン族に襲いかかった。戦いは長引いて激しさを増した。船首から始まり、あっという間に腰まで広がった。アギカン族は頑強に抵抗し、海賊の数は自分たちに勝るという思いで自らを鼓舞し、心を強くして命を惜しまない構えを見せた。海賊たちは容赦しなかった。しかし、アギカン族の必死の勇気にもかかわらず、海賊たちは攻撃を続けた。若いルスランは両刃のサーベルを激しく振り回し、敵を粉砕した。日焼けした裸の脚を蚊の羽根のようにひらひらさせ、左右に斬りつけた。甲板一面に血が飛び散り、ジェームズ自身も何度か剣で刺されそうになったが、間一髪で逃れた。海賊たちは、退路はなく、勝つか滅びるかのどちらかしかないことを知りながら、狂気じみた勇気で戦った。そこでジェームズは、サーベルを振りかざして兵士たちを鼓舞するアギカン提督を選んだ。彼ならピストルで仕留めるだろう。
  しかし、ジェームズが狙いを定める前に、絶望したルスランは飛び上がり、提督の脚を斬りつけた。提督は倒れ、次の一撃で頭部が切断された。兵士たちの間で恐怖の叫びが響き渡った。しかし、司令官の死も戦士たちの意志を砕くことはなかった。彼らは運命づけられた怒りのままに戦い続けた。実際、海賊は兵士に容赦なく接し、彼らに残された選択肢はただ一つ、戦うか死ぬかだった。戦艦の生き残った守備兵たちは後甲板に追いやられた。彼らは弱々しい抵抗を続けた。半裸のルスランはすでに数カ所軽い引っかき傷を負っていたが、それは少年の怒りをかき立て、ますます凶暴に攻撃を仕掛けた。ジェームズもまた、この戦いで苦しんだ。最後の兵士たちが耐えきれず武器を投げ捨てると、二人を除いて即座に虐殺された。彼らは徹底的な尋問を命じられた。
  ルスランは海賊の頭目へと視線を戻した。ジェームズは恐ろしい姿だった。兜は横に倒れ、胸甲の前がたるみ、袖の哀れな破れがむき出しの右腕を覆い、血が飛び散っていた。ルスランもまた、自分の血と他人の血で血まみれだった。胴体は真っ赤な汗で光っていた。彼は大胆に船長の顔を見つめた。海賊の頭目の乱れた髪の下から赤い血が流れ落ちていた。傷口から流れ出た血が、彼の黒く苦しむ顔を恐ろしい仮面へと変えていた。
  青い瞳は輝き、まるで冷たい炎がその中に燃えているかのようでした。
  ―勝ったぞ。この船は俺のものだ！
  この戦いで海賊の乗組員の半数以上が命を落とした。海賊たちの勝利は大きな代償を伴った。しかし、ジェームズ・クックは最強のアギカン船を手に入れた。彼は今や、おそらく最強の海賊王になりつつあった。かつては賞金で彼を軽蔑していた気まぐれな運命が、今度は彼に豊穣の宝を降り注ぐことに決めたようだ。
  捕らえられた兵士たちが尋問を受けると、ジェームズの喜びはさらに増した。船倉には宝物があり、中にはダイヤモンドがぎっしり詰まった箱も含まれていた。彼はこれを乗組員に隠すことにした。しかし、沿岸の兄弟団の掟では、船長が最大の分け前を受け取り、大半は海賊たちに分配される。一体誰がこんなごろつきどもと分け合いたいだろうか？いや、船長は最も価値のある宝物だけを持ち去り、海賊たちは何も得られない。では、誰が宝物を隠すのを手伝ってくれるだろうか？もちろん、忠実なバルサロ中尉。そして三人目として、船乗りのルスランを連れて行く。ルスランはまだ海賊の慣習に染まっておらず、宝物の真の価値を理解するには幼すぎる。そして、ルスランは海賊を騙すこともできるだろう。今夜は島に停泊して、この仕事を早く終わらせるのが一番だ。近くに洞窟のある小さな島がある。もしかしたら、彼が夜陰に乗じて仕事を片付けるかもしれない。夜が更けると、彼はバルサロとルスランを呼び寄せ、後を追うように命じた。間もなく、船倉からかなり大きな箱が取り出された。箱は非常に重く、三人はやっとのことで引きずり出した。宝石に加え、箱の中には相当量の金も入っていた。苦労して荷物をボートに積み込み、彼らは船から岸へと渡った。天候は良好だった。
  曇り空で、明るい四つの月は真っ赤な雲に隠れていた。こんな天気は、悪ふざけをするのに絶好のチャンスだ。そこでジェームズは友人や仲間を騙した。
  「お前の分は我々の分だ」とリーダーは呟いた。深い茂みに降りると、木箱は車輪に乗せられ、岩だらけの尾根を転がされた。決して快適とは言えなかったが、腕に抱えて運ぶよりはましだった。木々は不気味に見え、捕食者の影を落としていた。こうして彼らは宝物を洞窟へと引きずっていった。ルスランの裸足には鋭い棘がうごめき、少年の幼い足の裏を刺して血を流した。若い海賊はそれに耐えた。暗闇の中では彼の顔の表情は見えなかったが、あのゴツゴツとした底の、あの頑丈なブーツを履かないのは愚かだった。この暑さの中では、ブーツはひどく不快だった。燕尾型ロボットは、温度調節機能と人工冷却機能を備えたより現代的な靴の着用を禁じていた。新技術の導入禁止は衣服にも及んだ。そのため、少年は激しい痛みに耐えなければならなかった。歩くたびに裸足のかかとから棘が抜け、イラクサの痒みを感じながら。太っちょで屈強なバルサロは、荷車を押しながら息を切らしていた。やがて洞窟が現れ、海賊たちは息を整えるために立ち止まった。突然、轟音が響き渡った。小さな翼を持つ三つ首のライオンが、岩の後ろから飛び出してきたのだ。雄牛ほどもある大きな動物で、激しい怒りに駆られて人々に襲いかかった。ジェームズ・クックはなんとかピストルを抜き、怪物の頭を撃ち抜いた。しかし、三つ首のライオンの体は海賊を倒すことに成功した。バルサロはマスケット銃を発射し、バルサロの腹部を撃ち抜いた。飛び上がったルスランは扇でライオンの二番目の頭を切り落とした。怪物は体をよじり、前足でバルサロの胸を襲い、最後の三番目の頭が彼の頭上で牙を剥いた。ルスランは重力チタンの剣を振りかざし、地獄の子の首を切りつけた。紫色の血が飛び散り、獣は断末魔の唸りを上げ、尻尾で襲いかかった。鋼鉄の尾が皮膚を切り裂き、少年は苦痛に叫び声を上げた。もっと弱い男なら、息も絶え絶えになっていただろう。若い海賊は立ち上がった。隣ではバルサロがうめき声を上げ、シャツは破れ血が滴っていたが、大したことはなかった。その時、ルスランが船長のもとへ飛びかかった。船長はすでに起き上がっており、軽い脳震盪を起こしていたが、うめき声を上げないようにしていた。ジェームズ・クックの目は燃えていた。
  ―何を見てるんだ？それとも、この猫が海賊の首領を倒せると思ったのか？
  とんでもない！バルサロ、起きろ！まだ宝物を隠してもないのに、もう寝てるじゃないか。
  海賊は飛び上がり、よろめきながら重い箱の上に座りました。
  ―何に座っているんだ、もっと引きずってみよう。
  ルスランは頷き、二人は力を合わせて箱を引きずり始めた。車輪だけでは洞窟内を運ぶには不十分で、引きずるしかなかった。海賊たちは力尽きて息を切らしていた。道中、彼らは暗闇の中でかすかに光る半透明のワニに遭遇した。幸いなことに、ワニは襲ってこず、洞窟の奥深くに隠れていた。暗闇の中で、赤い目だけが捕食者のように輝いていた。
  ――あーあー、邪悪な者め。ルスランは拳を振り上げた。
  それから、フィリバスターたちは大変な苦労をしながら石を持ち上げて、鍛造された鉄の箱を穴に滑り込ませた。その後、彼らは石を元に戻した。
  - 今埋める必要もありません。誰が見つけるか分かりませんから。
  バルサロは歯並びの悪い口元で笑い、にやりと笑って言った。
  ―今、宝物の存在を知っているのは私たち3人だけなので、3人で分け合うことにします。
  ジェームズは不親切に微笑んだ。
  -3つと言いましたが、3つ目はどこですか？
  -ここ！この子犬！
  バルサロは手を差し出した。銃声が鳴り響き、海賊は宙に投げ出され、続いて太った海賊が重く崩れ落ちた。うずくまっていた爬虫類は突然、背後から死体に襲いかかり、爪と50センチ近い歯で引き裂いた。半透明の腹部が、血まみれの人間の残骸であっという間に満たされていく様子は、一目瞭然だった。ルスランは、その殺戮の光景に吐き気を覚えた。
  「怖いよ！なんで殺したの？」少年はつぶやいた。
  彼は知識が豊富すぎた上に、あまり役に立たなかった。肉体的な強さ以外には、何の長所もなかったのだ。
  「そして、あなたも同じように私を殺すつもりだ」ルスランは緊張し、いつでも銃撃から飛び退き、剣で敵を斬れるように準備した。
  「いや、殺さない。もう若くないし、子供を産めないだけなんだ。君は私の息子になる。君のような男の子がずっと欲しかったんだ。賢くて、勇敢で、強くて、私の仕事を継げる子で、もしかしたら偉大な海賊皇帝になるかもしれない。」
  ルスランは夢見るように目を上に上げた。
  - あるいは、夜の半球全体の皇帝になるかもしれません。
  ジェームズ・クックは緊張し、目が不親切に光った。
  ―もしかしてあなたは裏社会から来たんですか？
  - いいえ！私はアギカンの植民地の一つで生まれました。
  - ああ、それで、そんないい剣をどこで手に入れたんですか？
  -戦闘では、これが私のトロフィーです。
  ―何の戦いですか？
  - ドレイクの艦隊と戦ったサルガッソ門の近く。
  ― そういうことを覚えている。つまり、私が君の最初の船長じゃないってことか。君の前は誰のキャビンボーイだったの？
  -クリヴェサールのところで。
  -それで、なぜ彼はあなたを追い出したのですか?
  - 私は彼のパイプを壊したので、彼は私に鞭打ちを命じ、同胞団から私を追放した。
  ジェームズ・クックはそれを信じているふりをした。
  さあ、これからは私に仕えるのだ、私だけに。小さな君よ、私は秘密を君に託した。そして、君が私の息子になってくれることを願っている。
  「海賊って好きだよ、すごくロマンチックだし」ルスランはジェームズ・クックと握手した。角を曲がって影が飛び出し、巨大なワニが船長に襲いかかった。船長は発砲し、ワニの三つの目の間を貫いた。ワニは速度を緩めようともしなかった。ルスランは剣を振り回し、ワニの口元を一刀両断した。一撃は強烈で、ワニは動きを止め、怪物の透明な毛細血管から白い血が噴き出した。次の動きで、ルスランは剣をワニの目に突き刺した。沼の地獄の怪物は悲鳴を上げ、前足を振り回しながら逃げ去った。少年は剣でワニを刺し、尻尾を切り落とした。沸騰した水しぶきが顔にかかり、怪物の血が燃えるように熱く、かゆみを感じた。ルスランは膝をつき、水をすくい上げ、顔に水をかけてみた。気分は良くなり、かゆみも治まった。ジェームズ・クックはぶつぶつと呟いた。
  「そろそろ出発だ。この洞窟は邪悪な生き物で満ちている。もうすぐランタンが灯り、兵士たちが目を覚まして吠え始めるだろう。彼らはまるで子供みたいだ。隊長なしでは価値がない。」
  帰りの旅はずっと楽だった。そんな重荷から解放されるだけでも幸運だった。唯一の問題は、イラクサと棘が少年の裸足を苦しめたことだった。少年は海へ駆け込みそうになりながら、痛む足を海水に浸した。気分はずっと良くなった。船長はルスランにラム酒の瓶を渡し、ルスランはその熱々を一口飲んだ。気分は明るくなり、心地よい温かさが体中を駆け巡り、歌いたくなった。海賊たちを起こさないかという恐怖だけが、彼の衝動を抑えていた。船に乗り込むと、船員の少年は寝ようとした――幸いにも、新しい船には十分なスペースがあった――その時、船長が合図した。
  - キャビンボーイ、ちょっと話があるんだけど。キャビンに行きましょう。
  閉じ込められると、ジェームズ・クックはラム酒を注ぎ、少年にも飲み物を勧めた。しかし、ルスランはアルコールが有害であることを突然思い出し、断った。
  - 酔っぱらいは決して偉大な戦士にはなれない。
  海賊は大声で笑い出した。
  「確かにそうだ。ロムは私の知り合いを何人も破滅させてきた。だが、酔っぱらいのような永遠の問題を議論するために君を呼んだわけではない。私には敵がいる。裏切り者で、血縁関係があり、長年の敵だ。彼は私掠船団を率いており、つい先日までは私よりもはるかに強かった。だが今、形勢は逆転し、力は私の側にある。」
  -この気持ち悪い男の名前は何ですか?
  「彼のあだ名はデュカキス、そして『カッティング・デス』。だから彼を罠に誘い込もうとしたんだ。君にも協力してほしい」
  -船長を助けられて嬉しいです。
  「わかった。では、私の言うことをよく聞いてくれ。お前を鞭打つ。私の船にはデュカキスのスパイがいるかもしれないから、必要なことだ。それから彼の船に逃げ込み、私が拿捕した船の宝をどこに隠したか知っていると主張しろ。デュカキスは金に貪欲だから、きっとお前の言うことを信じるだろう。お前は彼をコブラ湾へ連れて行くんだ。そこでは彼の船は操縦不能になる。そして、私の百門砲を備えた船には、初恋の人「アザタルサ」にちなんで名付ける。彼女は他に類を見ない女性だった。だから、彼の船の扉を閉ざし、彼の船を全て沈め、彼を絞首刑にする。」
  ルスランはうなずき、それから恥ずかしそうに肩をすくめた。
  - たぶん、叩かなくてもいいでしょう。
  「いや、避けられない。デュカキスは非常に疑わしい人物で、さもないと絞首刑か拷問に処されるかもしれない。いや、鞭打ちは必須だ。」
  - では、船員たちにあまり強く殴らないように言った方がいいかもしれませんね。
  「それはおかしい。背中に傷があるはずだ。ところで、このクズ野郎、ちゃんと殴られていなかったようだな。海賊なら殴打や拷問にも耐えるべきだ。これはお前にとって追加の訓練、一種の勇気の学校になるだろう。」
  少年は息を呑んだ。アタマンの顔面を殴りたくなったが、同時に、最初の指揮官を裏切らないと心に誓っていた。強く健康な少年にとって、鞭とは一体何を意味するのだろうか？ 想像するに、それは激しいマッサージのようなもので、うめき声一つ上げずに平手打ちに耐えられるだろうかと、彼は思った。
  アプリタの優しい顔の記憶が目の前に浮かんだ。「きっと私たちに嫉妬しているだろう」少なくとも、彼の同級生たちは海賊に憧れていたが、そんな軽薄な旅に踏み出す勇気を持つ者はほとんどいなかった。彼と弟のアレックスだけが、そんな風変わりで危険な冒険に挑んだ。そのためには警察を欺かなければならなかった。子供は夜半球への立ち入りを固く禁じられているからだ。そして、秘密警察は常に警戒を怠らず、門に近づく十代の若者を捕らえている。大人は入ることが許されている。そのためにはアゲハチョウとの特別な協定があるのだ。しかし、謎の「蝶」たちは子供たちも通してしまう。それならまだしも、学校も授業もなく、ただひたすら冒険に明け暮れる。人生はこんなにも魅力的なものなのだ。特に12歳なら！
  第19章
  警察魚はゆっくりとヒレを動かしていた。頭部にはふわふわとしたトサカがあり、まるでオウムのような姿をしていた。まるで偉大な創造主が、この飛び回る魚のデザインに心血を注いだかのようだった。無数の太陽の光の中で、多彩な色彩がきらめいていた。その色彩の美しさと調和は、最も厳格な美術愛好家でさえも魅了するほどだった。皮肉屋のロサ・ルシフェロでさえ、その美しさに涙を流したほどだった。
  「お魚さんたち。お話するのはもちろん嬉しいけど、赤ちゃん用の子守唄でも歌ってくれない？だって、私たち子供だと思ってくれて、一人一人にちゃんとしたガラガラをくれるつもりなのは明らかよ。」
  「私たちの惑星は宇宙の特別な一部です。そして、他の生命体にとって致命的な環境で生きられるのです。金属鉱床が全く存在しない地域が存在することを警告しておきます。そこではあなたの磁気靴は全く役に立ちません。青い線で区切られていることを覚えておいてください。」
  魚は表面を滑るように進み、豪華な苔にほとんど触れなかった。この滑りやすい惑星の他の原住民たちもそれに続いた。なんと魅惑的な生き物たちなのだろう！自然は、豊かで尽きることのないパレットにあるあらゆる色彩、あらゆる陰影、そしてあらゆる変化を駆使しているかのようで、どんなに鮮やかな熱帯鳥の美しさも、この賢い魚のようなオウムの前では色褪せてしまうほどだった。表面は超伝導体の活性化によるものと思われる輝きを放っていた。テチェリアンは苔を一瞥し、慎重に手で触ってみた。すると、手袋の表面にいくつかの火花が散った。苔自体は非常に滑りやすく、マゴヴァルは手のひらですくい上げようとしたが、跳ね返って指の間を流れていった。
  「とても奇妙な惑星です。摩擦のない世界では、生命が適応するのは非常に困難だったでしょう。どうやら静電気は抵抗の少なさを補っているようです。あるいは、重力に影響を与えているのかもしれません。いずれにせよ、興味深い世界なので、ぜひ訪れてみたいです。」
  - 時間はあまりありません。サムソン星に行かなければなりません。
  -でも、次の宇宙船が到着するまで、この静かな小さな世界を訪れてみてはいかがでしょうか?
  いくつかの家は空中に浮かんでいて、奇妙なベニテングタケの傘のようでした。ゆっくりと、あるいは少し速く、軸を中心に回転する家もありました。その気まぐれな色の遊びは、見る者を魅了しました。小さな星が家々に飛び込んだり、羽毛のある魚が滑り出したりすることもありました。
  ローズは苔に沿って進み、反重力装置を起動して惑星の表面から離陸した。マゴワーは腰に長剣をぶら下げたまま、夜の悪魔のような姿でローズを追いかけた。空気の粘性抵抗のため、飛行速度は通常よりやや遅かった。
  -ここの圧力はおそらく10気圧以上でしょう。
  ローズさんは、これらの言葉にはあまり意味を込めず、ただ自分の周りの空虚さを埋めたかっただけだと言いました。
  - ここには全部で 20 個あるので、宇宙服を脱がないほうがいいでしょう。
  マゴヴァルは装甲服を軽く叩いた。叩く音は濃密な空気に鈍く響いた。もちろん、彼とローズは重力無線で交信していた。ルシファーにとって、この飛行は実に楽しいものだった。滑りやすい惑星上の建造物は絶えず輪郭を変え、地面から浮かぶ熟したベリー、梨、そして時にはおとぎ話に出てくる生き物へと姿を変えた。ネズミ、三つ耳のチェブラーシカ、花びらのような口を持つワニが彼の目の前でちらちらと動き、もちろん魚もたくさんいた。灰紫色の尾には繊細な赤と金の斑点が散らばり、白い縞模様で縁取られ、ゆっくりと動いていた。様々な形や色をした魚が彼の目の前で渦を巻きながら泳ぎ、開いた口からは透明なクラゲが流れ出ていた。
  牧歌的な絵ですね！
  ローズは夢中になり、青い線を飛び越えたことに気づかなかった。その時、反重力が切れ、彼女は光沢のある地面に墜落した。苔が火花を散らし、ルシファーは立ち上がろうとしたが、すぐに正体不明の力に捕まり、彼女は苔の上を無力に滑り落ちた。痙攣したり、回転したり、何かにつかまろうとしたりしたが、すべて無駄に終わった。彼女は時折方向を変え、回転したり、弓なりに体を反らせたりしながら、無力に地面を滑り続けた。どれだけ頑張っても、滑りは加速した。頭が激しく回転し、その衝撃で前庭系がかなり揺さぶられていた。ルシファーは飛び跳ね、ブラスターを抜いても、狙いを外した弾丸を数発発射した。しかし、彼女の助けにはほとんどならず、動きは加速するばかりだった。マゴヴァールは両腕を広げ、必死に原住民たちに助けを求めた。
  間もなく、警察の非常線が現れ、細い脚を持つ特別設計の青い車で飛び交っていた。その一台は、ルシファーのレーザー光線に間一髪で命中しそうになった。幸いにも、魚たちがフォースフィールドを発動させ、ローズをしっかりと罠にかけ、まるで曳航するかのように引きずり回したため、被害は免れた。スターアマゾンは、まるで釣り針にかかったミミズのように、痙攣し、もがき続けた。
  - マゴヴァル！ルシファーは叫んだ。 - 助けて。
  - 彼らは何からあなたを救おうとしているのですか？落ち着いて、じっとしていなさい。
  ローズは落ち着こうとしたが、なんとかスライディングゾーンから引きずり出された。
  その後、彼らは最寄りの赤いペンキで塗られた警察署に連行された。鉄格子はなく、派手な色使いにもかかわらず、まるで銀河系外の刑務所のような雰囲気だった。赤い星がついた紫色の肩章をつけた、先ほどの礼儀正しい警官が、ローズとマゴヴァルに辛抱強く説明を始めた。
  「私たちの惑星には、反重力の影響を受けない、重力が変化する領域が存在します。また、金属不純物も含まれていないため、観光客は、私たちの血の色である鮮やかな青い線で区切られているのを見ることができます。ちなみに、エイリアンがどれほど愚かであるかは、既にお話ししましたね。」
  警官は5つの目でルシファーの顔をじっと見つめ、厳しい表情を浮かべた。
  「あなたは極めて不安定な人物であることが判明したため、プラズマ兵器を一時的に没収します。さらに、銀河間クレジット1000の罰金を科します。これは、文明国でどのように振る舞うべきかについての警告となるでしょう。」
  ローズは目を輝かせ、脅すような仕草をしようとした。マゴヴァルは彼女の肩を軽く叩き、優しく話しかけた。
  「悲しまないで、お嬢さん。私たちはもうすぐこの惑星を去るのよ。1000クレジットなんて、あなたには大した金額じゃないわよ。」
  - 誰が口出しするんだ？もちろん、他人の金を惜しむつもりはない。武器もね。
  法律に対する恐怖が彼の唇を伸長させた。
  「あなたがこの惑星を去ったらすぐにお返しします。私たちは他者の命と自らの命を大切にしています。だからこそ、彼らを守りながらも犠牲者を出さないようにしたいのです。そして、あなたの友人は自分自身や他者を傷つける能力に長けています。」
  - 私のパートナーは、まさに太陽のような人ではありません。とはいえ、暗闇がなければ夜明けもありません。
  - 私たちはあなたのことわざをよく知っています。
  - いつかテッチャー星を訪れて、この紫色の氷を鑑賞していただければと思います。とても滑りやすいですよ。
  マゴヴァルは明るく言った。その時、いや、そう見えたのかもしれないが、魚の目に涙が浮かんだ。しかし、警官は非常に丁寧に続けた。
  - あなたの申し出を喜んで受け入れますが、私にはやるべき仕事があるんです。
  「みんな分かってるわ。時々、私も一人でやることが多すぎるの。ローズ、謝って...あなたの文明の名前は何だい？」
  「まあ、もちろん、滑らないわけじゃない。私たちはベガースと呼ばれている。残念ながら、宇宙の他の場所では私たちの名前すら知らない。少なくとも、銀河系外の多くの惑星では。」
  「分かりますよ。僕たちも『鰓と鰓の釘』って呼ばれることが多いんです。もちろん陰で言ってるんですけど、もし目を殴られたら、頭が飛んでしまうかもしれないんですよ。」
  マゴヴァルの視線は悲しみに満ちていた。ローズは素直にカードを取り出し、送金した。テチェリアンでさえ彼女の謙虚さに驚いた。しかし、惑星一つと戦うことはできない。ルシフェロは頭を下げた。
  - さらに進むことも、飛ぶこともできますが、青い線を超えないようにしてください。
  警官は小さな子供に話しかけるような口調でこう言った。「皆さん、ブイを越えて泳がないでください。」
  ルシファーは苛立ちながら頷き、出口へと向かった。今回は、この世界に長く留まらないよう気をつけようと心に誓った。未知にして魅惑的な惑星サムソンが、彼女の心の前に浮かび上がってきた。ローズは滑らかに離陸し、マゴヴァルは遅れることなく、隣に浮かんでいた。
  最初に沈黙を破ったのはルシフェロだった。
  「もし特別任務に失敗するのが怖くなかったら、彼らに見せつけてやれたのに。どう見ても、この魚たちは不器用で、戦闘には向いていない。」
  「戦争をしないなら、なぜそんなことをするんだ？ 我々も他人の惑星は必要ないが、領土を手放すつもりはない。だが、お前たち人類は攻撃的だ。本質的には若い種族なのに、既にこれほどの領土を奪っている。ロシアと共同で、25近くの銀河と、人が住む世界も無人の世界も含めた数百万もの世界を支配している！」
  「これは、私たち人類が他の銀河系外の種族よりも賢く、強く、そして熟練していることを意味します。誰かが宇宙に秩序を取り戻さなければなりません。」
  「そして、それがあなたたちなのか？ あなたたち霊長類は、あまりにも多くのことを引き受けすぎている。至高の存在がおり、その存在は宇宙を創造し、支配している。そして、一つの種族が他の世界を蹂躙することを許さない。主はテチャーに来臨し、宇宙の首都は私たちの惑星に移されるだろう。」
  ルシフェロは笑いをこらえるのに苦労した。
  こんな話は以前にも聞いたことがある。ほとんどすべての人種が、自分たちを宇宙の中心であり、創造の根源だと考えている。多神教も一神教も含め、多くの宗教が存在する。それらはすべて、宇宙から飛んできてすべての問題を解決してくれる親切な叔父さんの存在という共通の信念を持っている。しかし、私はそんな子供じみた話は信じない。宗教はあらゆる宇宙文明にとって幼少期のようなもので、国家が成熟するにつれて死滅する。死を恐れるから不滅の魂を発明し、霜を恐れるから暖かさと光の神を発明し、自然を恐れるから精霊を鎮めるために複雑な儀式を行う。そして、他にも多くの愚かなことをする。私は永遠の物質、物質の不滅の循環、そして理性の偉大さだけを信じている。理性だけが私たちに無限の全能性を与えることができるのだ。
  マゴヴァルは後ずさりした。
  君はサタンのように話す。彼もまた理性の果実でテケリテ派を誘惑したが、悪魔に従った者たちは自らの魂を滅ぼした。
  「もし悪魔だったら？ そして何よりも、もし神だったら？」ルシフェロは目を細めた。「もし全能の創造主がいたら、宇宙にこれほど多くの信仰が存在することを許さなかっただろう。たった一つの種族の中にさえ、宗教や至高神についての考えは無数に存在する。そして彼らはしばしば互いに侵略的な戦争を仕掛ける。時には、ほんの小さなカンマから血が流れることもある。だが現実には、これらはすべてナンセンスだ。そして、君のオーバーマインドについての考えを考えてみよう。それらはほとんどがナイーブでありながら、常に進化している。進化のプロセスが宇宙を支配するように、宗教も変化する。特に、宇宙のほとんどの種族は、多くの神々への信仰から唯一の至高神への信仰へと移行する過程を経てきた。万物は変化し、より良くなるしかないのだ。」
  マゴヴァルは深くため息をついた。信者にとって、これほど頑固な不信感に直面するのは辛いことだった。しかし、彼はそれでも諦めなかった。
  宇宙の進化の起源に関する理論は、一つも実証されていません。ばかげたビッグバン理論であれ、定常宇宙の考えであれ。もし宇宙が永遠に安定していたら、とっくの昔に冷えて、クォークどころかプレオンやロモンよりも小さな物質にまで崩壊していたはずだ、とあなたもご存知でしょう。そうなると、永遠に比べれば比較的短い年数、つまり10の100乗年ほどで、宇宙はただの塵になってしまうでしょう。
  その代わりに、私たちは力強く、そして存続可能な宇宙を観測しています。偉大にして永遠の創造主の存在以外に、これをどのように説明できるでしょうか？もし宇宙が神の起源を持たないなら、その物質構造は崩壊してしまうでしょう。
  ルシファーは眉をひそめた。
  - なぜそう思ったのですか、テッチェリアン？
  マゴヴァルは肩をすっと伸ばした。
  「そして、熱力学の第二法則を忘れている。エネルギーは常に高温の物体から低温の物体へと伝達され、その逆はあり得ない、としている。では、これは何をもたらすというのか？熱死だ！そして、エントロピー減少の法則、つまり秩序の減少だ。この法則によれば、物質全体の構造は単純化に向かう傾向があり、より複雑な分子や原子は、ウランが鉛に分解されるように、より単純な元素へと分解される。」
  「ええ！そう思うのね」ローズは背中を反らせた。「宇宙規模で考えれば、時代遅れの熱力学の法則を否定する他の法則は作用しないって、誰が言ったの？」
  -そして、これは実際に証明されたのですか?
  「しかし、あなたや私のような知的生命体の存在そのものが、エントロピー減少という、いわゆる妄想の法則を裏付けているのではないでしょうか？宇宙における知性の出現は、この仮説に疑問を投げかけています。」
  テチェリャニンは丸い魚の形に彫られた建物の周りを歩きました。
  理性の存在は、全能者の存在のさらなる証拠です。私たちとあなたの心を創造したのは神です。なぜ神は、私たちにはルークとメイの姿で、あなたにはキリストとムハンマドの姿で、すべての人に平等に現れなかったのでしょうか？神の道はこのように不可解なのです。
  ルシフェロは鼻をすすり、手で顔にかかった髪の毛を払い落とそうとしたが、宇宙服が邪魔になった。
  「神は不思議な方法で行動する」。あなたたち教会員の典型的な反応だ。あなたたちのほとんどは神を信じていないのに、宗教を権力と金銭をめぐる闘争の道具として利用している。熱力学第二法則については、サーモクォークの合成が初めて達成された時に反証された。そして、私たちは自然界には存在しないプロセスを再現し、他の物理法則が私たちには適用されないことを証明したのだ。
  マゴヴァルはそれを無視した。
  クエーサーでは熱クォーク融合が起こるという理論があります。熱プレオン融合については、自然界に類似例がないかもしれませんが、再現するほどの勇気はないでしょう。
  ルシフェロは拳を突き出した。
  「問題ありません。私たちの科学はすぐにそこに到達します。そしてロシアを倒し、私たち自身の西洋世界を築くのです。」
  テチェリアニンは首を振りました。
  ―ロシアとおっしゃいますが、彼らもあなたと同じように神を信じていないのですか？
  - ほとんどの場合、はい！
  「じゃあ、誰が君を倒しても構わない。でも、誰もが神への信仰を失っていないのは心強いね。」
  ルシファーはウインクした。
  「サムソン星には、イエス・キリストを信仰する人間の宗派があります。彼らと話をしてみるのも面白いと思いますよ。」
  マゴワールはゴボゴボと音を立てた。
  - 私の信仰が優れていることを彼らに証明します。
  試してみては？でも、全部無駄だと思う。彼らは狂信者だから、議論の余地はない。
  - 無神論の弁護者になるより宗教狂信者になるほうがましだ。
  - あなたはとても世間知らずですね、マゴヴァル、私はあなたを気の毒にさえ思います。
  テチェリアニンはやつれた様子を見せ、衝突を避けるために向きを変えた。
  「私はあなたよりひどい状況だ。もし私が正しければ、天国へ行き、永遠の命を得るために復活する。あなたは地獄で待っている。そしてあなたが正しければ、私たちは皆同じ結末を迎える。だから私は信じている。何もリスクはない。だがあなたは、もし信じないなら天国を失うリスクがある。」
  - そこにいる人々が依然として二級市民であるならば、あなたの空は私にとって何の役に立つのでしょうか?
  -もし彼らがルーク氏を信じているなら、そうはならないだろう。
  ああ、またこの「もしも」か。全部君のおとぎ話だ。
  「なんておとぎ話だ！」ルシファーのヘルメットの中から小さな声が響いた。「おとぎ話を聞きたいな。」
  「誰？」ローズは振り返った。
  -それは私です！
  翼とヘッドフォンをつけた小さな魚が、ルシファーに向かって泳いでいた。どうやら警官と同じく、完全な翻訳プログラムを搭載しており、銀河間通信の言語を流暢に話していたようだ。
  -ああ、君、ちびっ子。私のところまで泳いで来なさい。
  ローズは優しさの波に押し流された。きっと、自分が子供を産んだことがなかったことを思い出したのだろう。可愛い小魚が鳴いた。
  -心配しないで、エイリアン、私は有毒ではありません。
  それから彼女は近づいてきた。ルシフェロは彼女のヒレを撫でた。小さなベジタリアンはそれに応えた。
  -放射能ではありませんが、あなたがここに飛んで来たということは、私たちのことをたくさん知っていると思います。
  「いいえ！」ローズはため息をついた。「あなたの惑星は私にとってほとんど未知のものです。彼も同様です。実は、私があなたの種族を初めて見たのはここなのです。」
  小魚は悲鳴をあげ、頭の中で苦い音が響きました。
  -それは宇宙に飛べないからです。
  「どうしてそう思わないんだ？」ルシファーの声は驚きに満ちていた。「だが、君たちは技術的に高度な文明を持っている」
  ベジタリアンの少女は小さく泣きながら応えた。
  「摩擦は我々を破滅させる。広大な宇宙に足を踏み入れれば、我々は崩壊してしまう。」
  - 本当ですか！ローズは思わず身震いした。 - 幸いなことに、人類は危険にさらされていません。
  マゴヴァルは魚のほうに身を乗り出した。
  - つまり、あなたは自分の惑星に縛られているということですね。
  ―そうなんですね！少女は涙をこらえることができませんでした。
  - 神は存在するとあなたは言いますが、ではなぜそのような不正を作ったのですか?
  ルシファーは怒って言った。
  「神は存在する！」テッチェリアンの代わりに魚が答えた。
  -そしてあなたは彼を信じているのですか？
  -はい、私は全能の創造主を信じています！
  少女はビープ音を鳴らした。
  ローズが会話を続けようとしたその時、二つの影が角からひらひらと現れた。彼らはルシファーに銃を向け、要求した。
  -私たちに従ってください。
  さらに 2 匹の 8 本腕の虫が、それぞれの足に光線銃を持って、物陰からこっそり現れました。
  ――抵抗は無駄だ。降伏するしかない！
  魚は口を開いたが、武器はぎこちなく手に持っていたように見えた。しかし、ワームは光線銃をしっかりと握りしめ、その目は決意に輝いていた。ローズは驚き、反射的にベルトに手を伸ばした。しかし、スターアマゾンは武器を持っていなかった。彼女の手はただ宙をかすめただけだった。光線銃は彼女の顔にもう少しで触れるところだった。
  - バカなゴリラ、武器を捨てて手のひらを上げろ。
  ヴェギュリアンたちはびくっとした。その緊張感は異常だった。ルシファーはそれに気づいたが、それでも両手を上げた。
  - さあ、宇宙服を脱いでください。あなたを検査し、裸を見たいと思います。
  ローズは震える声で答えた。
  「そんなことはできない。そうしないと、大気の圧力で押しつぶされてしまうし、窒素が濃く詰まった空気を呼吸するのは不可能だからだ。
  それに応えて、ヴェグリアンはレーザーを発射した。ビームはスーツを焼き尽くす寸前だったが、幸運にもルシファーは横に飛び退くことができた。
  テチェリアンは剣を抜き、ひねり、プロペラのように回転させた。ワームが攻撃を始める前に、彼は四肢を切断することに成功した。プラズマ熱の爆風が彼の顔面に吹きつけ、マゴヴァールは剣を一振りして致命的な緑色の光線を弾き返した。その瞬間、何かが燃え上がり、攻撃的な四人組は消え去った。
  小さな魚だけが残っていた。その魚は、両手に輝くオレンジ色の輪を持っていた。それをひっくり返し、喉を鳴らした。
  - 恐れることはありません。邪悪なベジタリアンはここに戻ってきません。
  マゴヴァルの目が大きく見開かれた。
  - それらを使って何をしましたか?
  「何もないよ。ただ移動させただけだよ。心配しないで、惑星を離れることはない。小型のテレポーターを使っただけさ。」
  -なるほど。ルシファーは美しい眉を上げた。 -あなたの科学がそのようなことができるとは知りませんでした。
  魚はひれをうなずいた。
  「静止したフィールドから移動したりテレポートしたりすることは、ずっと以前から可能でした。しかし、これほどコンパクトな設計でこれらすべてを実現できたのは私だけです。」
  「そんなはずはないわ！」ローズは目を大きく見開いた。「あなたはまだ子供よ。」
  「ええと、まず第一に、私は本当の子供ではなく、ただ体が小さいだけです。第二に、私たちはほとんどの発見を幼少期、あるいは非常に若い時期に行います。私たちは通常、約1000サイクル生き、幼少期は150年以上続きます。」
  - うわあ！ テッチェリアンは叫びました。 - 僕たちはその年齢まで生きられないよ。
  「私たちはもっと長生きしたいのですが、軍事上の必要性から寿命延長の研究が特に奨励されるわけではありません。それなのに、私たちの遺伝学者たちは、老化の問題はすでに解決したと主張しているのです。」
  「我々のもだ！最年長の魚は若くして死ぬ。生き続けることもできるが、絶対的な不死は人口過剰か完全な停滞を招く。特に我々はまだ他の惑星へ飛ぶことができないため、惑星は一つしかない。君たち人間は光よりも速く銀河系全体に広がっている。君たちのような人間だけが不死と生殖を同時に実現できる。無数の星と惑星が君たちに開かれている。宇宙全体に広がるのは容易いだろう。」
  「しかし、科学は進歩しており、いつかあなたにもその機会が訪れるでしょう。」ルシファーの声には心からの同情が込められていた。
  「私は常にこの研究に取り組んでいます。この悪循環を断ち切ることが私の夢です。そして、これは私だけの取り組みではありません。複数の研究機関がこの問題に取り組んでいます。」
  -それは成功が来ることを意味します。ニューヨークは一日にして成らず。
  魚はヒレを滑らかに動かした。
  「その通りだ。遠い未来の話だが、いつかは解決するだろう。今は、私の家へ招待する」
  -それで私たちは招待を受け入れます。
  小さなヴェグリアンは車輪を回した。周囲の地面がきらめいた。一瞬が過ぎ、彼らは街の全く見慣れない場所にいた。この辺りの家々は、ほとんどが三角形、四角形、そして菱形だった。ヴェグリアンが住んでいる家はイチゴのような形をしており、5階建てとかなり広かった。「少なくとも過密状態にはなっていないようだ」。その家は、他の多くの家と同様に、宙に浮いていた。マゴヴァルとローズは反重力装置を使っており、魚は大きなヒレを使ってヴェグリ星の濃い大気の中を泳いでいるようにしか見えなかった。家の中は、程よい贅沢さと上品な趣で彩られていた。どうやら少女は戦闘シーンや、異世界、惑星、小惑星、彗星、パルサー、そしてもちろん恒星の描写が好きだったようだ。しかし、家の中の彫像は、たいてい様々な花や虫の形をしていた。魚は自信満々に全てを指揮し、小型ロボットは彼女の命令に従いましたが、ルシフェロは彼女の両親が来て全てを所定の位置に戻し、自立しすぎる娘を叱ってくれると確信していました。
  「ここをあなたの家だと思ってください。残念ながら、私たちの食事はあなたには合わないので、観光客向けの特別注文しかできません。」
  「そんなに心配する必要はありません。私たちはお腹が空いていませんから」とマゴヴァルさんは言った。
  「私たちの宇宙服には特別な食事が備え付けられていますが、他人のことは言わないでください。地元の観光地の名物料理について知りたいです。」
  - 私たちの信仰は食物の禁欲を教えているので、自分で注文してください。
  - それはよかった！ロシア人が言うように、荷車から降ろした死体は馬にとって軽いものなんだ。
  ルシファーは高給取りの売春婦のようにウインクした。
  - 私の名前はステラです。自己紹介も忘れちゃって、ぼんやりしちゃって。
  小魚が鳴き始めました。
  「私も同じです。どうやら、あの重苦しい雰囲気が私にも影響しているようです。それに、彼は自分の宗教と私を混同しているんです。」
  「それでは注文しましょう。メニューはこちらです。」ステラはプラズマコンピューターを取り出し、一連の数字が点滅した。
  マゴヴァルはわざと背を向け、ローズは一番高価でエキゾチックな料理を選ぼうとした。どうやら大食いのローズは甘いごちそうを期待していたようだ。ところが、ロボットたちは彼女に、古代の宇宙飛行士が食べていたような大きなチューブをいくつも運んできた。ルシフェロはひどく腹を立て、怒って食べ物を返した。しかし、ロボットはライトを点滅させながら、この惑星の観光客向けの食事はすべてチューブで提供されており、これは必要な措置だと説明した。摩擦がないと食べ物の消化に悪影響が出るからだ。
  最初はローズは聞く気はなかったが、冷静になると空腹感が強くなり、見た目は食欲をそそらないものの、魅力的な食べ物を飲み込むことにした。彼女はそれを気に入った。食べ物は美味しく、滑りやすい惑星のようなエキゾチックで独特な風味さえ感じられた。ローズは食べ物をむさぼり食い、20本の腕を持つイカ、角のあるキツネ、半透明の3本角のサイ、太い3つの頭を持つボアコンストリクターなど、様々な生き物が描かれたチューブを絞り出した。
  確かに、食べられるもの、あるいは望ましいものすべてが食べられるわけではない。確かに、虎の頭を持つ凧や、湾曲したプロペラのような形をした7本のダイヤモンドの牙を回転させるセイウチなど、恐怖を喚起するものもあった。電子画像は静止しているのではなく、動いていて、たいていは不気味に色や模様を変えていた。突然、そのうちの一人が動きを止め、銀河間通信の言語で呟いた。
  - 当店の肉は銀河系で最高です。
  隣の画像は借金のままではありませんでした。
  - いいえ、私たちの肉は銀河系だけでなく、全宇宙で最高です。
  「ああ、私は宇宙で最も美しい獣だ」と、羽があり三つの尾を持つトラとアホウドリの混血種は唸った。
  「いや、私！いや、私！」絵画たちは一斉に叫びました。蝶の一匹が飛び立とうとしました。水面から離れた後、一瞬動きを止め、再びチューブにくっつきました。
  まるで無数の動物、鳥、軟体動物、昆虫が互いに攻撃し合っているかのようだった。その騒音は耳をつんざくほどだった。
  「馬鹿なことを言うな！」ルシファーは言った。「黙れよ、この頭の悪い奴ら。」
  写真は突然静かになりました。どうやら依頼人の願いが叶ったようです。
  - それはずっといい。テクノロジーはここまで進歩したのに、サイバネティクスはただくだらないアドバイスをしているだけだ。
  フィッシュ・ステラは生き生きと語りました。
  「うちの壁も動かせるんです。もしご希望でしたら、教えてあげましょう。そうしたら、家中のパネルや動物の絵が全部動き出しますよ。」
  - 大丈夫、私たちにもできます。原始的なナノテクノロジーですから。
  そういう人たちはただ問題から気をそらすだけだ。もしかしたら子供ならまだ幸せになれるかもしれないけど、私はもうそんな歳じゃない。突然、ルシフェロは悲しくなった。何年もこんな気持ちで過ごしてきたのに、まだ子供を持つチャンスはない。
  マゴヴァルは心を読んでいるようだった。
  - 大丈夫、あなたももうすぐ子供ができるでしょう。
  -黙れ、このクソテレパス野郎、私の子孫が宇宙を踏みにじり、お前の子孫がその肥料を掃除することになるだろう。
  テチェリャニンはそんな無礼な言葉に聞こえないふりをした。ただ弱々しく首を振り、ステラの方を向いた。
  「あなたの写真が回転するのを見るのは構いません。誰がよりクールで美しいかという無益な議論よりも、もっとやりがいのあることであってほしいです。」
  ステラは悲しそうに目を伏せ、ヒレを動かした。
  もちろん違います。自由なテーマの映画みたいなものになります。ちなみに、このサイバー壁紙は自分で作りました。
  リブカはプラズマスクリーンのスイッチを入れた。壁に映し出された無数の映像が動き始めた。風景が絶えず変化し、新たな登場人物が現れたり消えたりする様は、実に美しかった。
  銀河間通信言語への翻訳をオンにします。それでは、自由なプロットの新作映画をご覧ください。短編映画 ― 銀河系での新たな人生。
  この映画はコメディアクションとホラーを掛け合わせたような作品だった。すべてが鮮やかで、主人公は言うまでもなくヴィーガンで、勇敢で、勇気があり、知的な人物だ。恋人が誘拐され、彼女を探すために銀河系を横断しなければならない。彼の前には、素晴らしくも恐ろしい様々な世界が次々と現れる。戦闘、銃撃戦、そしてあらゆる種類の知的なパズル。これらすべてが主人公を襲う。この美しい魚は見た目はスーパーマンとは似ていないものの、人間なら水槽の立派な装飾品と考えるかもしれない。しかし、彼が解決する課題はまさに壮大なスケールだ。真の怪物は、大きな耳を持つカメたちが住む惑星を丸ごと救う。そして最後に、彼は巨大な黒い帝国の宇宙艦隊との戦いに参戦する。
  「これは私のお気に入りのエピソードです。主人公は超兵器を装備し、敵艦隊を壊滅させます。念のため、巨大なサイボーグたちが彼に当たらないよう、強力なフォースフィールドを設置しました。惑星ほどもあるこの強大な巨人たちを見てください！」
  実際、戦闘ロボットは大きさだけでなく、その恐ろしい姿も印象的でした。アニメーターたちの想像力が、これほどまでに恐ろしい顔、怒りに燃える顎、そして1000キロメートルにも及ぶ砲身をどのようにして生み出したのか、信じられないほどです。
  彼らの射撃は巨大な轟音と震えを引き起こした。一瞬にして全てが変貌した。ヴェギュリアンの超人の小さな宇宙船からカスケードビームが発射され、邪悪なサイボーグたちを量子へと崩壊させた。クエーサーほどの大きさの、最大の機械モンスターが星を爪で掴み、小さな超人めがけて投げつけた。巨大な星は力場に衝突し、自らを平らにし、小さくなって跳ね返り、サイボーグの胸を直撃した。恐ろしい爆発音が響き渡り、怪物のような閃光が目を覆い、星々は暗くなった。マゴヴァルとローズは目を細めて目を閉じた。その時、突然壁が崩れ落ち、炎の渦が住居を揺さぶった。ステラは悲鳴を上げた。
  - これは映画ではありません、私たちは攻撃を受けています!
  ルシフェロの目が見開かれた。突然の攻撃は深刻で、光線が頭上で墓場のような歌を歌っていた。マゴヴァールは剣を抜き、魚たちは転移の輪を掴んだ。次の瞬間、彼らは隣のビルの屋上へと転送され、長方形の魚の背中に着地した。混乱した人々は、まるで彫像のように凍りついた。遠くから見ると、少なくとも100人の凶悪犯、主に多腕のワームがビルを荒らしているのが見えた。ステラはプラズマコンピューターで警察に通報した。彼女の視線は重く、警戒に満ちていた――五つの目が光っていた。
  「どうやら彼らは血流カルトの一員らしい。全能の神に不評な悪党――というかヴェギュリアン――を殺せば、この惑星に計り知れない祝福がもたらされると信じている。しかも、宇宙に進出すれば他国や民族を征服できるという。全くの愚行だ。なぜそうしなければならない？他種族には調和と平和を享受させてやればいい。私は戦争など必要ない。」
  ―なぜ戦争映画を観るのですか？
  -暴力に対して嫌悪感を抱く。
  ルシファーは信じられないといった様子で口笛を吹いた。彼女は暴力について多少の知識を持っていた。
  彼女の家への砲撃は続き、幾度もの爆発によってイチゴ畑は無残に崩れ落ち、かつて美しかった建物は瓦礫と化した。
  「戦争は理性的な文明にとって生きる意味だ。そして結論はこうだ。撃たれたくないなら、自分を撃て。ブラスターをくれ。剣で十分だ。」
  警察に任せましょう。あなたは...
  - 私は逃さない、そしてこの野郎どもに復讐する必要がある。
  ルシフェロは鋭い動きで、テチェリアンのマントの下からビーム・スロワーを二つ引き剥がした。彼女の動きはあまりにも素早かったため、マゴヴァールの驚異的な反射神経さえも無力だった。ブラスターを狙い、ワームたちに向けて連射を開始した。
  スペース・アマゾンはブーストモードで光線銃をハリケーン・ファイアに設定し、残りの敵が事態の深刻さに気づく前に20秒で攻撃者の半数を倒した。反撃後、ワームたちは身を隠そうとしたが、ほとんど効果がなかった。しかも、真っ先に殲滅されたのは2匹のブダイの指揮官だった。彼らがいなければ、明らかに知能の低い無脊椎動物は航行できないのだ。
  一秒を争う状況で、一瞬の躊躇が戦況を左右する。しかし、武装勢力はなんとか攻撃を開始し、援軍が到着した。百匹以上のミミズと二匹の魚からなる強力な部隊が、ローズと仲間たちが立てこもる家を包囲し始めた。射撃の精度は上がり、プラズマガンが作動した。家は爆発し、煙を上げる廃墟と化した。しかしステラは、彼らを再びテレポートさせることに成功した。おかげで、彼らはブラッドストリーム集団の背後にいた。リーダーたちに向けてさらに正確な射撃が続き、一人は射殺され、もう一人は横に飛び退いた。プラズマの旋風が彼らを襲い、さらに数十体のウジ虫にまみれた死体が次々と現れた。そしてプラズマガンが再び発射され、今度は三角形の建物は燃え盛る瓦礫と化した。ステラは時計仕掛けのように動き、自身と戦闘パートナーを救いながら、同時にカルト集団の背後へと駆け出した。彼女の動きは唐突で、素早く、そして危険だった。彼女はまたしても指揮官を倒したのだ。愚かなワームたちは完全に混乱し、ほとんどが既に死んでいた。ルシフェロは白い歯をむき出した。
  -私が戦いに参加し、勝利したのは正解だった。
  マゴヴァルはイライラして吠えた。
  「実際にジャンプするまでホップと言うな」というのが一般的な表現だと思います。
  まるで邪悪な目が向けられたかのように、ステラの黄色い輪は赤く変色し、その効果を失った。そして何よりも、八連装戦車という新たな切り札が盤上に投げ込まれた。この怪物は一斉射撃で数軒の家を破壊し、平和な魚を殺した。ステラはうめき声を上げた。
  -警察はどこだ！
  「そんなに太ってろ！」ルシファーは怒って答えた。まさにその瞬間、戦車の砲身が伸び、彼らの方を狙った。
  - 祈りを知っているなら、全能の神に思いを向けてください。
  マゴヴァルは息を切らしながら言った。
  「そんなことしません！膝をついて死ぬより、立ったまま死んだほうがましです！」ローズは悲しそうに言った。
  第20章
  捕虜は確かに多すぎたため、輸送宇宙船が満員になった。数千万人もの新たな奴隷が独房に詰め込まれた。これらは後に経済省、運輸省、軍備省で使用されることになる。西方連合は捕虜に関する銀河間条約への署名を拒否した。したがって、ロシアが署名する意味はなかった。しかし、一つ確かなことは、大量処刑は行われないということだ。数十億人の連合軍人とドゥギアンが既に殺害されている。今、この虐殺を引き起こした者たちは、大ロシアへの新たな攻撃を試みる前に、もう一度考え直すだろう。
  元帥たちが急務に追われている間、銀河帝国の首都ペトログラードでは重要な出来事が起こっていた。まず第一に、現議長兼最高司令官ウラジーミル・ドブロヴォルスキーの任期が満了したのだ。この機会に、クレムリンを模した巨大な宮殿は豪華絢爛に装飾された。金の花瓶に生けられた巨大な白い花々は鮮やかな緋色に染まり、すべてが祝祭ムードに包まれていた。壮大な宮殿のホールはダイヤモンドのように輝き、ルビー色の星々が回転していた。全長3キロメートルにも及ぶ最大の星が空を漂い、4つの太陽がその多彩な色彩に反射し、独特の色彩を創り出していた。国家の指導者は、バラの花びらが散りばめられた小道を堂々と闊歩した。彼は既に60歳を迎えており、30年間の統治の後、より若い後継者に権力を譲らなければならない。これが永久憲法に記されていた。ウラジーミル・ドブロヴォルスキーは心の底では辞任したくなかったものの、継承のルールは既に議長の側近たちに深く根付いていた。就任宣誓した者には、最長30年まで統治するという特別なサイバー催眠暗示が与えられた。この暗示はあまりにも強力で、どんなに強い意志と覚悟を持った者でさえ、その強固な意志を覆すことはできなかった。それでもなお、ロシアの指導者は苛立ちを覚えた。軍が大きな勝利を収め始めた矢先、彼は辞任を余儀なくされたのだ。国家が台頭しつつある時に職を辞するのは常に容易ではない。後継者が決定的な勝利を収め、戦争を終わらせるかもしれない。もちろん、彼が望んだ敗北ではないが、それでも残念なことだ。さて、彼の後任となる人物、ドミトリー・モロトボエツが登場する。若く、背が高く、ハンサムで、金髪と青い目を持つ。しかし、目と髪の色は選出プロセスにおいて特に重要な意味を持たない。最も重要な要素は、知性、反射神経、超常現象を含む能力、そしてもちろん強靭な体質だ。ウラジミールは今も健康で、あと100年は統治できるだろう。残念だが、仕方がない。サイバー催眠暗示がなければ、まだ何かを成し遂げようとしたかもしれない。だが今、もし彼が暴れ出したら、脳みそが焼け焦げてしまうだろう。次期議長の就任式は明日に予定されており、議長冠の着用と装着が行われている。彼は後任に口頭で指示を出さなければならない。
  二人は視線を交わし、微笑み、固く握手を交わす。表向きは友人同士だが、心の奥底ではライバル同士だ。確かに、諺にあるように、血を流すまでライバルであり、死を免れる敵意などない。しかし、権力を委譲した父と子とは言い難い。大ロシアの行進曲と国歌が流れる。これはもはやアレクサンドロフの音楽ではなく、はるかに力強く荘厳な、魂を揺さぶり、ロシア人を英雄的行為へと駆り立てる何かだ。聖なるロシアのあらゆる国籍の何兆人もの市民が、この国歌の音色の中で暮らし、働いている。短くも簡潔なスピーチの後、ウラジーミルとドミトリーは密談のために部屋へと退いた。執務室は外見的には質素で、装飾といえばスヴォーロフとアルマーゾフの鮮やかな油絵だけだ。贅沢や不必要な気取りが無用だとしても、帝国と宇宙の運命について議論するのだ。
  ドブロヴォルスキー議長の予測通り、ドミトリーは万全の準備を整え、あらゆる事柄を的確に把握し、完璧な記憶力を備えていた。しかし、これは当然のことだった。彼はまさに精鋭中の精鋭だったのだ。唯一、論争を巻き起こした問題は、今後の戦争遂行だった。若き後継者は、ハイパーニューヨークへの即時攻撃を含む、最も断固とした武力行使を主張した。経験豊富なウラジミールは、今のところそのような思い切った行動は控えるよう助言した。
  「このような決定的な作戦への準備はまだ万端ではありません。わが国の産業全体が戦時生産に転換されました。勤務時間を増やし、10歳以上の若者や捕虜をより積極的に徴兵するよう命令しました。2、3ヶ月以内に部隊は最高レベルの即応態勢に達し、その後攻撃を開始します。」
  「この間に敵が勢力を強める可能性もある」とドミトリーはぶっきらぼうに言った。「この好機を逃してしまう可能性もある」
  情報筋によると、西方連合はまだ事態の深刻さを完全には認識していないようだ。ダグ内部では、銀河の半分を失ったことで権力闘争が激化し、内戦の危機さえ生じている。一時的な停滞は、連合内部の緊張をさらに悪化させる可能性がある。それに、宇宙船に新兵器を搭載する時間も必要だ。反フィールドはご存知だろう。他の惑星を占領するのに非常に便利なのだ。
  「はい、その話は聞いています。ロシアの科学技術の最新動向について説明を受けました。しかし、技術が全てを決めるわけではないと答えます。それに、決定的な作戦を延期することで、敵に前回の戦闘で受けた打撃と損害から回復する時間を与えてしまいます。さらに、敵は反撃戦に対抗するための戦術を適応させ、開発する時間も得てしまいます。これまでのところ、我々の最大の強みは奇襲でした。それが我々の勝利をもたらしたのです。今、奇襲は失敗する可能性があります。私の考えでは、最大でも2週間かけて部隊の準備と再編成を行い、その後、宇宙を荒廃させている戦争に終止符を打つ致命的な一撃を与えるのが最善です。」
  ウラジミールは弱々しく首を振った。
  敵の防衛は強固すぎる。もし攻撃に失敗したら、甚大な損害を被ることになる。そうなれば、領土を守る手段は何も残らない。我が軍が最も準備万端の時に攻撃すべきだと私は考えている。そうして初めて、攻撃は成功する。私の経験と直感を信じてほしい。60年以上にわたり、私は多くのことを見て、学んできた。私が学んだ最も重要なことは、無理をして、飲み込めない部分を無理に飲み込もうとすべきではないということだ。
  ドミトリーは少し恥ずかしそうに答えた。
  「あなたの経験は尊重しますが、私の直感は違います。千年もの間、私たちは様々な成功を収めながら戦争を続けてきました。そして今、敵を一撃で殲滅させるチャンスが巡ってきました。この機会を無駄にしてはなりません。私の考えは、遅滞なく攻撃することです。リスクについて言えば、勝利を失うリスクがあります。そうなれば、何十億、何兆もの人々が再び命を落とすでしょう。そして、戦争を終わらせることで、計り知れない災難と人々の苦しみを防ぐことができるのです。」
  ウラジミールは後継者の顔を見上げた。強い意志と正義への確信を感じ取った。まさに自分の後を継ぐ人物を想像していた通りだった。力強く決断力のある彼が、より抜本的な戦争へのアプローチを提案したのは正しかったのかもしれない。一撃で敵を仕留める――それはすべての指揮官の夢ではないだろうか？しかし、それは危険を伴うものだった。渦巻銀河の形に彫られたシャンデリアが頭上で揺れ、かすかな光を投げかけていた。
  「そこで我々が直面する勢力について、考えたことはありますか？ドゥギアンは100万年近くもかけて防衛線を築いてきたのに、あなたはそれを一撃で打ち破ろうとしているんです。」
  「まずは連邦の首都ハイパーニューヨークを攻撃し、その後に残りのダグを壊滅させる。首都が陥落すれば、西方連邦は崩壊し、もはや真の勢力ではなくなるだろう。」
  ウラジミールは優しく反対した。
  ダグ帝国を我が軍の後方に置くのは無謀です。敵の首都への攻撃を躊躇した理由の一つは、右翼と後方が大きく露出し、敵の反撃に脆弱になることです。専門家全員が、まずはダグ帝国を倒す必要があると考えています。
  ドミトリーは激しく反対した。
  「まさにその通りだ。敵軍の指揮官たちもそう考えている。我々は常識に反して行動する。敵を奇襲するのだ。そうすれば勝利できるだろう。」
  ウラジミールは少し考えた。もし彼女の後継者が正しかったら？そして、自分の先延ばしのせいで勝利を逃してしまうかもしれない？
  若さは常に罰をすぐに与える。できるだけ早くそこに到達したいが、成熟には慎重な計算が必要だ。そうでないと大胆さが失敗に終わる。ロシアの諺を忘れないでくれ。「二度測り、一度切る」
  「覚えているよ。でも、切る前に測るんだ。その逆じゃない。もし先に私に聞かれたら、責任は取るよ」
  - 受け取ってください。しかし、何兆人もの人々の運命がそれにかかっていることを忘れないでください。
  - 私は自分自身にこれを繰り返し言い続けます。
  ドミトリー・モロトボエツは威厳をもって応じた。
  彼らは再び固く握手を交わし、ウラジミール・ドブロヴォルスキーは、自分の代わりを務める人物が熊にも劣らない強さを持っていることに満足した。
  その後30分ほど、主に経済について語り合った後、二人は別れた。この会話はドミトリー・モロトボエツが国民の立派な指導者であることを示したが、ロシアの元指導者の心に苦い後味を残した。
  「ほら、彼はすごくせっかちで、全部一気に飲み込もうとしている。彼は人間じゃない、大蛇だ。」ウラジミールは怒りながら思った。「もし我々が負けたら、ロシア帝国全体がトランプのトランプのように崩れ落ちるかもしれない。」
  しかし、彼は平静を保ち、微笑まなければならない。未来の国家指導者はエネルギーに満ち溢れている。ウラジーミル・ドブロヴォルスキー自身もそうだった頃は、戦うことに熱心で、一刻も早く戦争を終わらせたいと願っていた。勝利こそが彼の人生の意味であり、30年間の統治でそれを達成できると真剣に考えていた。彼は国の軍事力強化と科学研究費の増額に大きく貢献した。多くの分野で決定的な進歩を遂げた。しかし、最終的な勝利の栄誉は彼には与えられそうにない。まあ、どうでもいい。彼には長生きが待っている。彼の二人の前任者、セルゲイ・コストロムスコイとオレグ・ヴィフロフは今も健在だ。ロシア人の寿命は比較的短く、わずか150歳だが、彼らは健康で、ほとんど老いを感じない。そして、臨界期を迎えると、ほとんど苦痛なく亡くなる。これは確かに進歩だ。しかし、ロシアの生物学者もこのことを知っている。彼らはすでに不死遺伝子を開発しており、戦争が終結した直後から使用可能だ。そうなれば、事故さえなければ彼は永遠に生きられる。そしてもしかしたら、将来、科学が死者を蘇らせることさえ可能になるかもしれない。それは本当に素晴らしい！しかし、アルマーゾフは新帝国でどのような役割を果たすのだろうか？ 結局のところ、指導者の地位はすでに確保されており、彼はそれ以下の地位には甘んじるつもりはない。そして、皇帝、大統領、国王、スルタン、その他の権力者たちは、彼の死からの復活にどう反応するのだろうか？ 古代においては彼らは統治していたが、これからは彼ら自身が法と規則に従わなければならない。それは興味深い。後発者が先発し、先発者が後発する。もしそうなれば、非常に興味深い展開になるだろう。彼は個人的に、スターリン、レーニン、そして奇妙なことに獅子心王とも話をしたいと長年願っていたのだ。権力の重荷を振り払い、ついに旅に出たり、異次元の世界を訪れたり、クレイジーなコンピューターゲームをしたり、女性を愛することができるようになるのは、むしろ喜ばしいことなのかもしれない。明日には彼は完全に自由になり、銀河の財宝はすべて彼のものとなり、人生を謳歌できるようになる。国の元指導者には王室からの手当が支給されるが、支出を制限する暗黙の権利も存在する。しかし、これを利用できるのは最も責任ある指導者だけだ。旅行中に見破られないように、外見を偽装することもできる。しかし、警備は依然としてあなたを追跡する。かつて偉大な指導者だった者でさえ、誘拐され拷問を受け、秘密を全て暴露される可能性があるのだ。
  - それで！権力よさらば、いや、結局はさよならなのかもしれない。
  ウラジーミルは声を大にして言った。かつてそのような責任ある地位に就いていた者が、大臣や副首相といった個人的な指導的立場を任されることもあった。かつてはアントン・ガルモニクが50年間首相の座を譲ったこともあった。ならば、ドミトリー・モロトボエツこそが申し出るべき人物だった。彼は特に国防大臣になりたかったのだ。そうすれば、自ら同盟国の首都に足を踏み入れることができる。手の届かないハイパーニューヨークは、天空のあらゆる色彩で輝いていた。大統領官邸の上空では花火が轟き、個々の輝きが明るい星や竜の頭へと融合した。色彩をより際立たせるため、空は人工的に暗くされていた。これは必然だった。なぜなら、この惑星には太陽が沈むことがないからだ。太陽は4つもあるのだから！
  そして、人工的に作り出した暗闇のおかげで、それはあまりにも美しく、ウラジミールは稲妻と色彩が渦巻く海を見つめずにはいられなかった。万華鏡のような光が交互に現れ、暗闇の空間であらゆるものが輝き、きらめく。花火は奇抜な模様を描き、それが動き、戦闘シーンへと変貌を遂げる。まるで何百万もの宇宙船が一斉射撃を交わし、宇宙空間で爆発し、無数の星と破片へと砕け散っていくかのようだった。壮大で巨大な光景は、目に焼き付き、高揚感を掻き立てた。
  ドミトリー・モロトボエツもまた、宇宙からの大砲の音を観察していた。彼の唇は微笑み、拳は握りしめられたり開いたりしていた。
  「全然悪くない！」と彼は言った。「でも、この光景を楽しむ時間はない。今は一秒一秒が大切だ。」
  モロトベツは向きを変えて国防省に向かって突進した。
  ウラジミールは長い間そこに立ち、色彩の戯れを見つめていた。今、彼にはそれを楽しむ時間と気力があった。
  オレグ・グルバは、ドミトリー・モロトボイエツの就任とドブロヴォルスキーの辞任の知らせを真っ先に受け取った。彼らはまた、ハイパーニューヨークへの攻撃準備に即座に着手する計画も伝えられた。この知らせは指揮官たちを大いに喜ばせた。彼らは中央政府庁舎に集まった。捕虜の収容を命じた後、兵士たちは軽食を取った。このセンターは海底を模しており、貝殻、宝石、甲殻類、軟体動物、ウミユリ、ナマコ、ヒトデ、クモヒトデなど、様々な生物が散らばっていた。薄い水がそれを覆っていた。将軍と元帥たちは、海底を覆う硬い膜の上を堂々と歩いていった。海底に影が揺らめき、そのうちの一人が近づいてきた。体長50センチほどの筋肉質なその体はレモンイエローに輝いていた。彼女は、甲殻類か軟体動物かもしれない、未知の銀河系外生物の群れで構成された、濃密で輝く星雲の中にいた。予想外の俊敏さで、魚は群れの真ん中に飛び込み、顎を大きく開けて何十匹もの獲物を飲み込み始めた。しかし、四人の指揮官は彼女に注意を払わなかった。彼らは差し迫った問題について話していたのだ。
  最初にスタートしたのはトロシェフだった。
  -それは戦争がもうすぐ終わることを意味します!
  マキシムは拳を突き上げた。
  -あと一撃で決定的な一撃を与えれば、敵は永久に滅ぼされるでしょう。
  フィリニは光線銃を空中に放り投げ、手のひらで受け止めた。彼の声には不安がこもっていた。
  最終決戦は最も困難だ。同盟軍を倒せるかどうかは未だ不透明だ。これまでの神風特攻輸送作戦は通用しないだろうし、正面攻撃は甚大な損害をもたらすだろう。それに、同盟軍はダグではない。ダグには独自の戦争観、戦術がある。そして「西洋人」は我々と同じなので、彼らを欺くのはより困難だろう。個人的には、ダグ帝国に先制攻撃を仕掛けたい。
  マキシムは、しぶしぶのように歯を食いしばって言った。
  「私もそう思います。私たちにとってはより困難になるでしょう。しかし、上層部がそのような決定を下したのであれば、従う義務があります。」
  オレグ・グルバ氏が発言した。
  - 軍事専門家の実際の計算よりも、若い指導者ドミトリー・モロトボイエツの側には戦争を早く終わらせたいという強い意志と願望があると思います。
  こうなるだろうと警告しただろう。新しい箒が綺麗に掃き清める。だが今、若く奔放なリーダーの存在によって、作戦全体が危険にさらされている。
  だからこそ私は、ウラジミール・ドブロヴォルスキーは去るのではなく、自らが始めた戦争を終わらせる方が良いと何度も繰り返し主張してきたのです。
  マキシム・トロシェフは怒って吠えた。
  グルバ、いつどこで作戦を行うかを決めるのは君の仕事ではない。彼はこの戦争を始めたわけではない。だから、終わらせてくれることを願っている。だが、これだけは言っておく。間違った方向に走ってはいけない。我々は敵に甚大な打撃を与えてきた。彼らがまだ動揺しているうちに、我々は彼らを仕留めなければならない。しかし、我々が躊躇すれば、敵もそれに倣い、主導権を失うことになるだろう。
  オレグ・グルバは大きな声で唾を吐いた。
  ドミトリー・モロトボエツもそう思っているだろう。君は大胆だと思うかもしれないが、実際はただの無謀さだ。あそこにどんな防衛網が敷かれているか、君は知っているのか？ハイパー・ニューヨークは8つの防衛リングと数百万隻の宇宙船、ハイパープラズマ砲がちりばめられた無数の惑星に囲まれている。つまり、鉄壁の防衛網だ。あの防衛線をいとも簡単に突破できたのは幸運だった。だが、それはダグたちが我々をここに想定していなかったからだ。
  フィリニは静かに言った。
  - もしかしたら彼らも私たちを待っていないのでしょうか？
  「誰だ？南軍だ！彼らのスパイはもう我々の作戦に気づいているだろう。斧が我々の頭上に振り下ろされ、我々は怒鳴り散らし続けている。」
  警報信号が指揮官たちの会話を中断させた。
  -これは一体何ですか?
  オスタップはつぶやいた。
  - ダグスは敗北に対する復讐を望んでいるようです。
  マキシム・トロシェフは立ち上がった。
  「我々は鷲のように戦う。ダグと南軍に関しては、ここで敵を殺せば殺すほど、そこで遭遇する敵の宇宙船は減る。ハイパーニューヨークも含めて。」
  そうだ！もっとカエデの木を登らせよう。
  「下を見て」それまで沈黙していたコブラが会話に加わった。
  実に興味深いことが下で起こっていました。
  暗闇から、ビロードのような紫色の魚がもう一匹現れた。細身で引き締まった体、力強く幅広い尾、長く平らな頭、そして小さく湾曲した歯がちりばめられた口は、ぱっとしない。しかし、ライバルは体長が3倍、体重が30倍もあるにもかかわらず、大胆に近づき、大きな魚の周りを旋回し始めた。後ろから、前からと、素早く円を描いて身をよじりながら。特に口に近づきたがっていた。そして、どうやらそれには理由があったようだ。大きな魚が身震いして後ずさりしようとした瞬間、小さなスピナーが頭の反対側に現れ、素早い動きで、ライバルの鼻先に食いついた。
  オレグ・グルバは口笛を吹いた。
  - 勇敢な小魚、何も言えません。
  コブラ元帥は光線銃の柄に沿って柔らかい手足を動かした。
  - 彼女は、連合を終わらせようとした私たちを思い出させると思いませんか?
  「そう願っています！」グルバの代わりにマキシムが答えた。
  大きな魚は驚きで一瞬凍り付き、まるで犬が虻を払い落とすように激しく首を振った。しかし、小さくて厚かましい生き物は、曲がった歯を敵の鼻先にしっかりと食い込ませ、微動だにしなかった。それどころか、尾を頼りに敵の頭部へとさらに突き進んだ。唯一の武器である歯を奪われた大きな魚は、まるで口を南京錠で閉じられたかのように、激しく羽ばたいた。
  -しっかり握る！Ostapが付け加えた。
  異星の動物は素早く飛び降り、上昇し、必死に頭を振り、口を開けようとしたが、小さなビロードのような紫色の捕食者は、まるで敵の頭と融合したかのように、離れることなくそこに座っていた。
  さらに、指揮官たちの目の前で、彼はその頭の上にどんどん登り、ゴムのような口をますます大きく広げていった。今や巨大な魚の目はその恐ろしい口の中に消え、今やその広く丸い頭は大腸のように膨らんだ食道へと入り込んでいた。弾力のあるゴム手袋のように伸びたり膨らんだりしながら、小さな捕食者は獲物の円筒形の体の上へと進み、激しい動きのたびに前進は加速した。獲物がウミハゲワシの腹の中に深く入り込むほど、腹部は伸び、体積を増し、どんどん沈んでいった。
  - 状況は万全だ。そろそろ出発だ。敵が突破しつつある。
  「まあ、銀河の端からすぐに届くわけではないだろう。とにかく、ビデオの続きを見よう。」
  司令部はこの奇妙な場所を去りました。
  驚異的な闘いは終焉に近づいた。鰓に新鮮な水が届かなかったのか、獲物は敵の腹の中で窒息し、動かなくなっていた。弱々しく尻尾を振る獲物の臀部だけが、捕食者の口から突き出ていた。小盗賊の腹は、薄く半透明の壁を持つ、持ち主の数倍の大きさの巨大な袋へと膨らんでいた。
  当直の警官は重力写真でその光景を捉えた。薄い殻を通して、スポットライトが幅広い光線を放ち、獲物の力強くとぐろを巻いた体と、死んだようにガラスのような目をした大きな頭のぼんやりとした輪郭を浮かび上がらせた。1分後、尾も小さな怪物の口の中に消えた。15センチほどの小さな魚は、信じられないほど大きく透明な腹を持ち、ゆっくりと上昇し、暗闇の中へと消えていった。
  「こうやって我々は南部連合を飲み込むのだ」警官は撮影を終えると、空に向かって拳を振り上げた。
  - 君って本当に面白い奴だね！
  一方、外銀河セクターは侵略に関するデータを送信していた。銀河の端から、連合軍とダグの大艦隊が航行していた。
  ロシア艦隊には、攻撃撃退の準備に十分な時間があった。三重挟撃作戦が決定された。つまり、首都近郊に待ち伏せを仕掛け、敵を四方八方から攻撃し、包囲戦を強いるのだ。これを実現する最良の方法は、彗星の軌跡と蟹星雲を利用することだった。さらに、ロシア元帥たちは、敵軍の一部がスターリングラード方面に撤退したという知らせを受け取っていた。マクシム・トロシェフは絶えず動き続け、次から次へと命令を下した。彼が一時的に気を逸らしたのは、短い昼食休憩の時だけだった。
  「スーパー元帥同志。スパイが捕まりました。彼はトロシェフ元帥を知っていると主張し、面会を希望しています。真実探知機は彼が嘘をついていないことを確認しました。」
  - どうやら彼は狂っているようだが、彼は何を代表しているのだろうか？
  連絡将校は混乱した。
  「ええと、彼は12歳くらいの普通の少年に見えます。体格も背も高くありません。でも、とても機敏で、エロロックを本物のエースのように操り、戦闘も得意です。もう少しで逃げられそうになり、刑務所では脱獄を試み、大柄な大人の看守3人をノックアウトしました。」
  この逃亡者はジューコフ・アカデミーで学んだようです。私たちはそこに要請を送りました。
  元帥は手のひらを上げた。
  - 私は彼を知っていると思います - ジャネシュ・コワルスキーです。
  -はい！スーパー元帥同志、あなたの洞察力は本当に素晴らしいです。
  - この少年は知っています。以前、私に親切にしてもらったことがありました。
  ―そして今、彼は危険な存在だ。どうすればいい？
  ―それでは、彼を連れて来てください。私が直接尋問します。
  警官は愚かな質問をした。
  - 被拘禁者に対して物理的な力を行使すべきか?
  -もちろん違います。
  警官が頭を下げると、戦闘サイボーグたちは光線銃を振りかざし、彼を出口へ通した。
  臨時スーパー元帥が食事を終えた途端、偽のスパイが連れてこられた。
  少年は半裸で、顔と体に痣だらけで、ひどく具合が悪そうだった。逮捕時に、熱心すぎる特殊部隊にひどく殴打されたらしい。唇は腫れていたが、力強い白い歯は無傷で、ヤネシュはマキシムだと分かると、大きく笑った。
  少年は握りこぶしの折れた手を差し出し、スーパーマーシャルに挨拶した。
  力強い手が子供の荒れた手首を握った。
  「さて、またお会いできましたね」とトロシェフは話し始めた。「そんなに時間が経っていないように思えるけど、本当にたくさんの出来事がありましたね。あなたは成長して、強くなったのですね」
  ヤネシュは恥ずかしそうに言った。
  「まあ、あまり成長してないね。ほんの数センチだけど。でも、確実に強くなったよ。学校にはもううんざりだ。偉大なるロシアのために戦いたい。」
  ―まだ子供だよ！まだ1年も終わってないのに。
  「確かに、私はまだ子供だけど、もうエロロックを操縦できるし、敵と戦いたい。飛行機を渡せば、どんな大人にも敵わないって分かるよ。」
  「確かにそうだ」と当直士官は勇気を出して口を挟んだ。「彼の飛行は素晴らしい。」
  マキシム・トロシェフの視線が和らいだ。
  ―君はまさに戦争の天才だ。大人になったらどうなるんだ？
  - 私はあなたのようなスーパー元帥、もしかしたら超大将になるかもしれません。
  - その時までには戦争が終わる時間はないだろう。
  ヴィタリーは友好的にウインクした。
  「宇宙には、まだ戦わなければならない国がたくさんあるじゃないか？ 例えば、あの謎のアゲハチョウ。彼らは多くの銀河を征服してきた。我々は、知性ある蝶の抑圧から、奴隷にされた人々を解放しなければならない。」
  オフィスに入ってきたばかりのオレグ・グルバもすぐに会話に加わった。
  「子供の口から出る言葉は真実を語るものだ。またアゲハチョウに遭遇するだろうと心の中では思っている。その間、あの子に何か食べ物をあげて。明らかにお腹が空いているだろう。ところで、ジューコフ・アカデミーでは何を食べているんだい？」
  「悪くないよ、家よりいいよ」ヤネシュは微笑んだ。「食事は満足だよ。ただ、大佐の一人がすごく嫌がってて、しょっちゅういじめてたんだ。警備に行かせたり、レーザー光線の射程圏内に立たせたりしてね」
  「どうしてですか？」とマキシムは尋ねた。
  「そこに立って、少しでも動くと感電するんです。まるで懲罰房みたいで、裸足の上をネズミが走り回ったり、皮膚を噛んだり、齧ったりするんです。私の場合はすぐに治りますが、毎日こんなことがあったら...」
  「大佐の名前は何ですか？」オレグ・グルバは同情的に尋ねた。
  「この野郎の名前はコネド。ヤギと呼ぶべきだろう。本当に頭にくるな。」
  「彼についてはいろいろと悪い噂を聞きました」とオレグは真剣な表情で言った。「彼については既に苦情が出ています。明らかにサディスティックな傾向があるようです」
  「無理もない！」トロシェフの目が光った。「悪党の中にはそうする者もいる。本当はもっと詳しく話したいのだが、時間がない。今は戦いを始めよう。後で少し話そう。」
  ヤネシュは同意してうなずいた。
  - この大佐については後で対処しましょう。
  グルバは見せしめに光線銃を取り出した。銃身を振り回した。少年は武器に手を伸ばした。
  -それを私に渡せば、大佐の心臓を切り取ってあげる。
  マキシムは振り返った。
  「命令だ！彼に武器とエロロックを与え、我が軍と共に戦わせろ。彼は連隊の息子となるのだ！」
  「よし！準備はできたぞ！」ヤネシュは叫んだ。
  更なる準備に時間はかからなかった。主力巡洋艦アルマゾフに向かう途中、マクシムは新たな情報を得た。敵は艦隊を分割し、どうやら待ち伏せ攻撃を準備しているらしく、宇宙艦隊のほとんどを塵の惑星に配備していたことが判明した。この情報を提供した偵察兵は戦死していたが、彼が伝えた情報は極めて重要だった。これによりロシア艦隊は更なるチャンスを得た。
  気づかれずに惑星に飛んで反フィールドをオンにすると、大気圏に停泊して浮遊している多数の敵宇宙船が金属のゴミの山に変わります。
  オレグ・グルバは疑わしげな声で言った。
  - 言うのは簡単ですが、敵艦隊が私たちの船を一隻でも通過させると確信していますか?
  マキシムの顔は笑顔で輝いた。
  「我々の船が彼らに向かっていると誰が言った？ 捕獲した南軍の小型船がまず敵船に紛れ込み、その後惑星に着陸するだろう。」
  -コールサインとパスワードはどうですか?
  「敵の小型宇宙船を拿捕し、その秘密をすべて暴き出す。『舌』を拿捕するよう既に命令を出している。我々の部隊なら30分以内に実行できるだろう。」
  - 我々の兵士の専門的な訓練については疑いの余地はありません。
  グルバはパイプを一服し、トロシェフは甘い煙を喜んで飲み込み、それから心地よい倦怠感を振り払い、厳しい表情で臨時保安官の方を向いた。
  ―あなたはいつか麻薬中毒者になるでしょう。これからはタバコを禁じます。
  -この海藻は私に考えを助けてくれます。
  - ドーピングなしで生きる方法を学ぶ時が来ました。冷静に考えましょう。
  マクシムの予測通り、1時間以内に小型駆逐艦が拿捕された。この艦は対空フィールドの輸送に使われることになった。惑星を爆破するほどの大きさではなかったが、その大きさは必要な装備を運ぶには十分すぎるほどだった。今回は、次のような戦闘シナリオが立てられた。敵は首都を攻撃せず、以下のように戦力を展開した。前線には、ネズミ捕りの餌のように約100万隻の宇宙船が投下される。そしてその背後、埃っぽい惑星には約2000万隻の宇宙船が展開する。これは、誰であろうと引き裂くほどの戦力だ。その後、ロシア軍は四方八方から前衛に襲いかかり、これらの宇宙船は全て上昇し、敵に全力で攻撃する。これは良い計画だが、ロシア軍がレンガのように愚かで、創造的思考能力に欠けている場合に限る。しかし、敵は既にロシアを過小評価していたことを幾度となく学んでいた。そして今、彼らはロシアが生きていることを改めて確信しようとしていた。
  マキシムは、最大ではないが、コマンド機能を実行するのに十分な速度を持つ宇宙船を選択しました。
  「司令官は、巨大なアルマーゾフのような、最も防御力の高い宇宙船に乗らなければならないというのは、偏見です。実際には、戦闘では機動性と十分な速度の両方が求められます。最も重要なのは、適切な通信と視界を確保することです。それに、船が大きければ大きいほど攻撃を受ける可能性も高くなりますし、司令官が軽巡洋艦に乗っているなどと考える人は誰もいないでしょう。」
  戦いはまさに一分一秒まで計算され尽くされていた。プラズマを無効化する反フィールドを持つ者たちが宇宙塵の中に消え去った時、元帥は命令を下した。
  - 先鋒を狙って小規模な部隊で攻撃を開始します。
  約10万隻のロシア宇宙艦隊が敵を迎え撃つべく出撃し、占領地を慎重に狙った。敵は「可能な限り多くの兵力を投入せよ」という指示を覚えていたようで、反応は鈍かった。
  宇宙船が旋回する中、臨時スーパーマーシャルは反フィールドが最終的にオンになるのを待った。
  しかし、依然として大きなリスクが残っていた。もし捕まってフィールドが起動できなくなったら？あるいは、敵の宇宙船が既に惑星の領土から離陸し、戦闘に突入しているかもしれない。
  その瞬間、プラズマコンピューターに予め決められた信号が点灯した。これはトリガーが作動したことを意味し、惑星周辺のすべてのプラズマ生命体は麻痺した。
  変装し、特別な訓練を受けた兵士たちが、連合で人気の無害な歌を宇宙に向けて送信した。全てが順調に進み、彼らが戦場へ向かう時が来たことを意味していた。指揮官である質素なイーゴリ・リモンカ少佐は最後の合図を送り、レバーを引いた。瞬時に光は消え、周囲の惑星群全体が闇に包まれた。この惑星は既に非常に暗かったが、宇宙船の明かりも消え、核融合の原理に基づく生命は死滅した。
  トロシェフは最新のニュースに大いに喜びました。喜びにあふれた彼はグルバに尋ねました。
  - 見ろよオレグ、切り札は負けたぞ！次は何だ？
  「では、6人を急いでカバーする必要があります」と臨時保安官は答えた。
  数百万隻のロシア宇宙艦隊が四方八方から敵を攻撃した。全く予想外の攻撃は、連合軍を根底から揺さぶった。十倍もの優勢を誇るロシア軍は敵の隊列を粉砕し、巨大な球体に敵軍を包囲した。一部の敵艦は、まるで鋼鉄製の履帯の下の卵の殻のように力場に押し潰され、他の艦は至近距離からサーモクォークミサイルの直撃を受けた。機動性を失った連合軍の宇宙艦隊は、勇敢にも滅びるどころか、ただ滅びるしかなかった。
  ヤネシュ・コヴァルスキーは他のパイロットたちと共に戦った。多くのパイロットは、隊列の中にこれほど若い戦闘機がいることに驚いた。さらに驚いたのは、元帥の直々の命令で、この若き宇宙剣闘士に6門の自動レーザー砲と吊り下げ式ミサイルを備えた最高級のヤストレブ16エアロックが割り当てられたことだ。少年は、このような殲滅兵器を託されたことを喜んだ。今、彼は戦い、敵の宇宙機を熱心に撃墜していた。今日は彼の日だった。すべてが順調で、調子も上々だった。旋回、宙返り、複雑なピルエット。そして何よりも、言葉では言い表せない飛行感覚。レーザー砲を敵に向けると、敵は粉々に砕け散る。右舷に不吉な影が走った。旋回と6門のレーザー砲が敵を切り裂いた。そして左舷では、戦闘フラヌールの明るい光が輝いていた。少年はレーザー砲に加えてミサイルも使用する。ミニクォークのチャージによって宇宙船の一隻が損傷した。しかし、少年は夢中になりすぎた。十数機のエロロックを撃墜した後、真のエースに遭遇した。そして今、二人は激突した。子供と百戦錬磨の戦略家。両方のエロロックは致命的な円を描いて旋回した。あらゆる武器による機動と一斉射撃の応酬が続いた。ヴィタリーは苦労の末、エースを命中させた。しかし、その瞬間、敵が発砲した。命中したのだ！確かにかすめた程度の打撃だったが、翼は損傷し、機動性を失った。機内の温度は瞬く間に120度に達した。容赦ないエースは次から次へとチャージを放った。エロロックは紫色の炎を放った。超音波だ、超音波を使え！重力超音速の小型砲は、サーモクォークミサイルを起爆させることができる。そのうちの一発は、サイバネティックな「ホーミング」技術を使って、既に彼を追いかけている。少年は彼女に狙いを定めた。強力な爆発が続き、重力波がエロロックを覆い、子供は意識を失います。
  死んだ唇がささやいた。
  「私は偉大なるロシアに仕える。」焼けつくような絶滅の松明が燃え上がった。
  第21章
  ペトル、ヴェガ、そしてアエリタは、電流が充満した狭い通路を進み続けた。電流は鼻孔を塞ぐようで、ライラック色の霞しか見えなかった。かなり歩いた後、ようやく作戦空間に出た。目の前には、ベルベットのような手つかずのジャングルの絨毯が広がっていた。アマゾンの森のように、彼らの足は生い茂った苔に膝まで浸かっていた。この半球の開花は始まったばかりで、それは途方もなく美しかった。光の半球の開花を幾分彷彿とさせたが、違いもあった。まず、赤い星が現れ、ターコイズブルーの空を滑るように進み、血のようなルビー色の光がエメラルドバイオレットの木々の梢を流れていった。
  虹彩の色彩がさらに鮮やかに見えました。
  「不思議だ」とベガは言った。「『太陽』はもう昇っていると思っていたのに、今になってようやく明るくなり始めた。しかも、順番が逆なんだ」
  アプリタは明るく答えた。
  - 何を期待していたんですか？ だからこそ、地球はユニークだと言われています。両半球では時間の流れさえも違うのですから。
  - おいおい、同じ惑星でも時間の流れが違うなんて。そんな事は起きない。
  ピーターが話した。
  「こんなことが起こるのよ！」アプリタは美しい声で言った。「私たちの惑星では、もっと素晴らしい奇跡が起こるのよ。あの黄色い円盤を見て。ライラックの木々や茂みを背景に、なんと素晴らしい色彩の戯れでしょう。」
  そしてそれは真に美しかった。エキゾチックなヤシの木々の銀色の輪が、ルビーと金の混ざり合った輝きで輝き始めた。まるで魔術師が宝石を粉々に砕き、木の枝にまぶしたかのようだった。フォースバリアの向こうで見たものとは全く異なる、独特の色彩のパレットは、彼らを魅了した。金貨はゆっくりとジャングルの上空に浮かび上がった。ジャングルはますます暖かくなり、熱い風が彼らの顔に吹き付けた。頭上の葉がざわめくと、一枚一枚の葉が二つの太陽に照らされているかのようだった。そして、光のシンフォニーが新たな旋律を奏で、真珠のような地平線の向こうからサファイアブルーの円盤が浮かび上がった。すべてがはるかに明るく、より非凡なものになった。まるで大地と空が入れ替わったかのように、木々や巨大な花々は輝きを放った。青が黄色と赤と混ざり合い、自然への賛歌であり、芸術的な色彩の万華鏡のようだった。グループ最年少のゴールデン・ベガは、深い感銘を受け、激しい喜びを表現した。彼女はブーツを脱ぎ捨て、柔らかな草の上を裸足で駆け抜けた。ベルベットのような苔が、彼女の裸足のかかとを心地よくくすぐった。ピョートルもスニーカーを脱ぎたくなったが、我慢した。靴は通常、温度調節機能――寒いときには温まり、暑いときには冷やす――を備えているが、サバティーニの英雄たち――モルガン、ドレイク、そしてブラッズ――の時代の世界では、そのような靴は禁じられていた。そのため、彼らは不快感に耐えなければならなかった。アプリタも「ブロック」を脱ぎ捨て、一行は彼女の彫りの深い足の美しさと優雅さを堪能した。少女たちは明らかに夢中になり、はるか先を走り抜けた。熱い太陽が彼女たちの血を沸き立たせた。その時、ヴェガがトゲを踏んで悲鳴を上げた。刺し傷は大きくはなかったが、植物から刺激性の液体が噴き出し、激しい痛みと赤み、腫れを引き起こしていた。ロシア軍中尉はヒステリックに近くの小川に足を浸し、痛みが和らいだ。ピョートルは彼女の足をマッサージし、膿を絞り出し、我慢できずにくすぐった。ベガは笑いながら彼女の足を引っ張り、ピョートルを危うく川に落としそうになった。
  「もっと気をつけないとな、お嬢さん」ピーターは非難するように言った。「毒針につまずいてしまうかもしれないぞ」
  - そうなる可能性もあったが、遭遇しなかった。
  アプリタは銀色の声で笑った。
  - 私自身もヨガを実践しており、釘や熱い火の上を裸足で歩いたこともあります。
  ピーターはアプリタの彫りの深い足を手に取った。足裏はマンモスの骨のように硬く、しっかりとしていた。一見脆そうに見えるつま先は、弾力があり、硬くなっていた。
  「見た目からすると、そんなに強いとは思えないわ。あなたの脚はまるでバレリーナのよう。訓練の成果よ。」
  「ええ、訓練を受けています。ハイパー空手をやっていたから、この世界は怖くないんです。兄弟のルスランとアレックスも強いけど、まだ世間知らずで、ほとんど子供みたいなもんです。この悪夢のような半球で彼らが死んでしまったら、本当に残念です。」
  - 早く死んでしまうよ!
  不快な声が甲高い音を立てた。緑がかった紫色の茂みから、髭を生やしたたるんだ盗賊の顔が現れた。角のある投石器と重いマスケット銃を持った大男がその隣に現れた。背後から、ぼろぼろの服を着て鉤と幅広剣で武装した盗賊たちが這い出てきた。少なくとも十数人はいて、その獰猛な顔は破壊と殺戮への貪欲な欲望で輝いていた。しかし、裸足の美しい女性二人の姿が、別の感情を呼び覚ました。
  ――おい、放浪者め、冥界から来た悪魔め。我々はお前たちに話しかけている。
  強盗は下品な声で怒鳴り散らした。
  「まあ、君の望むことを何でもいいよ」ピーターは軽くあしらった落ち着いた口調で答えた。
  「あなたからは何も要求しません。金と武器、そして二羽の鶏だけです。それらを受け取って、平和に解放してあげましょう。」
  「チェルトス三杯もやるぞ！」黄金のベガは叫び、渾身の力で水を受け止め、マスケット銃を持った暴漢の腫れ上がった顔に浴びせた。暴漢は息を詰まらせた。その瞬間、ピーターは立ち上がることなく、剣でリーダーを斬りつけた。彼は刃物使いの達人であり、兵士に必要なあらゆる訓練を受けていた。リーダーの頭が胴体から外れ、血が噴き出し、ベガの顔に赤い斑点が浮かんだ。悲鳴とともに彼女は稲妻のような速さで剣を抜き、マスケット銃を持った暴漢を突き抜けた。盗賊は槓槓棒で突き刺されたトマトのように、角を鳴らしながら木に突き刺さり、崩れ落ちた。残っていた悪党たちは驚きで凍りつき、それから攻撃に駆け寄った。アプリタは二刀流で複雑な突進を仕掛け、一度に三人を斬り倒した。ピーターもまた二本目の剣を掴み、乱闘に突入した。相変わらず素早かった。一振りで二人の首が吹き飛んだ。しかし、海賊の一人がなんとか剣を突き出したが、剃刀のように鋭い刃は藁のように彼を切り裂いた。ヴェガは風車で二人の海賊を倒し、剣は雨のように流れた。戦いは異例の速さで終わり、12人の悪党は死体だけが残った。
  「さあ、最初のウォーミングアップだ」ピーターは微笑んで言った。その言葉に呼応するかのように、銃声が鳴り響いた。弾丸が彼の帽子を叩き落とし、髪の毛を一房切り落とした。ピーターは耳で弾丸の方向を推測しながら横に飛び退いた。その時、アプリタが先に駆けつけ、剣を投げた。彼女の素早い投擲は無駄ではなかった。蜘蛛のような体が茂みの後ろから飛び出し、剣を貫いた。背中から剣が突き出ており、黄色い血が滲み出ていた。死体から流れ出た血が落ちた草は、たちまち枯れて焦げた。毛むくじゃらの体はもがき続けた。
  ベガは唾を吐いた。
  - 変だな。お腹が痛くなってきた。
  「ああ、私としては、なかなか素敵だと思うわ」アプリタはふざけてウィンクした。「お腹の十字架を見て。すごいわよ」
  泥棒蜘蛛の腹部には実際に十字架の刺青が彫られていた。
  - 十字軍が一人減るのは悪くない。
  ピーターはシダの枝で刃を拭った。
  さあ、出発だ。前方に魚雷あり！
  - マスケット銃を何丁か持って行った方がいいかな?
  「なぜ重くなるんだ？とても原始的で、装填に時間がかかる。弓の方がシンプルでいいんじゃないかな。」
  -これらのハゲワシは、特に夜半球を訪れる人々を捕まえるようです。
  ピーターは手に持っていた剣を投げ捨てた。
  - 彼らにとって状況はますます悪くなりました。盗賊も増え、死体も増えました。
  ベガは唇を少し離しながら言った。
  三人は肩をすくめて歩き続けた。最初の小競り合いにすっかり感化され、彼らは歌い始めた。メロディーは大げさなほどに陽気だった。ヴェガは独自のメロディーさえ作り始めた。
  ロシアほど美しい祖国はない
  彼女のために戦え、恐れるな
  宇宙にはこれほど幸せな人はいない
  ルーシは全宇宙の光のたいまつです。
  アエリータは驚いて目を大きく見開いた。
  ―ロシア人ですか？ゴールデンエルドラドから来たのかと思っていましたが？
  ベガはすぐに回復しました。
  「私の母はロシア人で、父はエルドラド出身です。母は私たちに祖国を愛することを教えてくれました。」
  ―なるほど、それでは明白です。母は神聖なのです。
  少女はすぐにその課題を思い出した。
  - では、もっと早く行きましょう。あなたの直感はどう思いますか、兄弟はどこにいますか?
  - 進路を間違えないようにしないと。もうすぐアレックスに会うと思う。
  かなり長い道のりだった。ジャングルが終わり、岩だらけの道に出た。
  ヴェガはブーツを履きたかったが、アプリタは何事もなかったかのように、鋭く焼けた石の上を裸足で歩き、ロシア人中尉は弱気な様子を見せたくなかった。そこで彼女は少し顔をしかめながら、裸足で道を進んだ。道はもはや楽なものではなくなった。少女は歩調を速めると、すぐに歩きやすくなった。道中、干し草を積んだ荷車が何台か通り過ぎた。御者たちは驚いたような表情でこの奇妙な三人組を見ていた。明らかに人間ではない一人がアプリタの足首を掴もうとしたが、豚の鼻を蹴られて荷車から落ちてしまった。
  猪はうなり声をあげた。三人組はそれを無視して歩き続けた。ついに村に着いた。そこは裕福な場所ではなかった。傾いた木造の小屋、藁葺き屋根、そして道のすぐそばに牛糞が転がっていた。ところどころで「牛豚」が大きな車輪に轢かれていた。
  ゴールデンベガは肥料の中に飛び込みそうになりました。
  - ああ、ここにはなんて行儀の悪い人がいるんだ。通りを掃除する必要がある。
  裸足で半裸の汚れた子供たちが、あちこち走り回っていた。時折、エイリアンに遭遇し、ある少女はベガを汚してしまった。
  ロシア軍中尉はこれに腹を立てず、ただ少女の尻を軽く叩いただけだった。その効果は大きく、子供たちは散り散りになった。残された子供たちは、そのまま道を進み続けた。その時、ピョートルの訓練された耳が蹄の音を聞き取った。
  ―騎馬隊がこちらに向かって来ています。押しつぶされるかもしれません。
  - 必要なら、私たちも伐採します。
  「彼らは歩兵ではなく、正規軍だ。大変なことになるかもしれない。」
  まもなく、騎馬部隊の分遣隊が現れた。騎兵は約200名で、ほとんどが黒馬の六本足の馬に乗って疾走していた。戦士たちは鎧を身にまとい、鞍には威嚇するようにマスケット銃を下げていた。槍や剣と銃火器が組み合わされていた。彼らの鎧は磨かれ、「太陽」に照らされて輝き、分遣隊は勇ましい様子で、蹄鉄を履いた蹄が石に火花を散らしていた。ペーター、ヴェガ、そしてアプリタの姿を見て、彼らは立ち止まった。三人はひどく疑わしげだった。素足の娘たちは簡素な服装をしていたが、農民や娼婦には見えなかった。重要なのは、彼女たちが非常に美しかったことだ。分遣隊の指揮官である、ふくよかなグスタフ大佐は、騎馬の娘たちに軽く頭を下げた。ほとんど十代に見えるペーターは、気に留めなかった。この半球の言語は、地球の文明圏の言語とほとんど区別がつかなかった。
  「こんなに素晴らしい女性たちをお迎えできて嬉しいです。パトリジの町まで一緒にドライブしませんか？」
  大佐の情欲に満ちた視線は、彼女の裸の、日に焼けた脚に注がれた。すべてから判断すると、それは速く走り、長距離を行軍できるほどの強靭な脚だった。
  少女たちはまったく恥ずかしがっていなかった。
  - ご利用の準備ができていますので、召使いをお連れいただくことを忘れないでください。
  四枚羽のハヤブサがグスタフの頭上を舞い、その大きなピンク色の翼は三つの太陽の光を受けてきらめいていた。ハヤブサは大佐の手袋に止まった。
  「お願いです！空いている馬が3頭だけあります。それでパトリジまで運んでもらいます。そうでなければ、あんなに美しい女性が庶民のように裸足で歩くのは失礼ですから」
  - 私たちはブーツを履いていましたが、暑かったので脱ぎました。
  アプリタはエレガントなストライプ柄のスニーカーを披露した。
  大佐の目が大きく見開かれた。
  ああ、変わった靴を履いてますね。もしかしたら外国人の方ですか？まさかアギカニア出身ではないでしょうね。
  アプリタは最高に魅力的な笑顔を見せた。
  - 何でも可能ですが、あなたにとっては驚きとなるでしょう。
  大佐は何か呟き、二人は出発した。ここまでは全て順調で、幸運が訪れているように見えた。
  パトリジに到着するまでに丸一日かかった。慣れていない硬い鞍が尻を擦りむいていた。それでも、彼らは三つの太陽が沈むちょうどその時に到着した。
  三つの「太陽」が同時に沈むのは、まさに予想通りだった。同じ光景が、ただ逆の順序で現れただけだった。まず青い光が大きくなり、空をエメラルド色に染め、次に金色の円盤が赤いスペクトルに覆われ、薄緑色の霞と消えていった。最後に赤いコインが輝きを増し、空を紫色に染めた。三つの不思議な光の輪が一つになり、徐々に暗くなる空に溶け込んでいくと、夜が訪れた。豊かで、暖かく、そして明るい。四つの月は新聞が読めるほどの光を投げかけていた。そして、二万もの容易に見分けられる星々が、まるで並外れて気前の良い仕立て屋が黒いベルベットの上にダイヤモンドを散りばめたかのような、密度の高い空を覆っていた。ベガとピーターは宇宙を含む様々な角度から空を眺めることに慣れていたが、この光景は彼らでさえも驚嘆させた。月は特に美しく、一つは灰黄色、二つは琥珀色、三つはオレンジ色、四つ目は矢車草色だった。
  ピーターは冗談を言おうとした。
  - 夢遊病者にとってここはどんな感じですか？一度に4つの月が狂ってしまうこともあります。
  「あなたは気が狂いそうよ」ベガは舌を出して言った。
  パトリスの街は非常に大きく、高い白い石壁、弓兵と大砲を備えた力強い彫刻が施された塔、低い家屋、巨大な城がありました。
  街は壮麗だった。門には多数の衛兵が立っていた。合言葉を尋ねられた後、分遣隊全員が通された。夜の街の通りはきれいに掃き清められ、石畳は丁寧に敷かれていた。アスファルトだけが欠けていた。それ以外は、中世の街は実に好意的なイメージを呈していた。数多くのカトリック教会が、この地での宗教の隆盛を物語っていた。清潔さ、快適さ、そして安らぎが感じられた。
  超公爵が住まう大理石の宮殿に到着すると、兵士たちは馬を降りて兵舎へと向かった。大佐自身も宮殿で一夜を過ごすことを許された。彼は自身の立場を利用し、アプリタとヴェガを同行するよう誘った。
  「お嬢さんたち、今夜は私と一緒に過ごしてもいいわ。そうでなければ、馬小屋で寝るわ。そして召使いは兵舎で寝るのよ」
  ―まあ、彼は兵舎に慣れているし、私たちも快適に過ごせるだろう。
  宮殿の巨像は街を見下ろすようにそびえ立ち、バラと見事な彫像で飾られた砂糖漬けのフルーツケーキを彷彿とさせた。猛禽類のような形をした、軽やかな金の羽根が風向きを示していた。少女たちは大佐と同じ部屋で眠りについた。この好色なヤギが何を求めているのか、彼女たちは熟知していたが、異議は唱えなかった。ヴェガ自身は新たな性的冒険に胸を躍らせ、少しでも娼婦気分を味わいたかったのだ。しかし、アプリタは兄たちの運命を心配しているようだった。それに、彼女はとっくに処女を失っていた。いつもの儀式を終えると、三人はベッドに入り、官能にすっかり疲れ果てたグスタフが深い眠りに落ちるまで戯れ合った。ペーターは兵舎の個室を与えられ、そこで朝まで眠った。夜が明けると、二人は再び会った。まず、ペーターは宮殿を探検しようと提案した。盾、騎士の鎧、油絵、そして様々な武器が飾られた、その壮麗な広間と廊下は、忘れられない印象を残した。大公の執務室の入り口では、二頭の竜が死の抱擁を交わし、騎士たちが背中に座り、既に鋼鉄の剣を交差させていた。豪華な絨毯が、まばゆいばかりに美しい女性たちの裸の踵をくすぐった。大公自身も姿を現したばかりだった。背が高く、肩幅が広いが、ひどく不格好で、ぽっちゃりとしており、二重顎だった。縁には金色の三日月形が、胸にはダイヤモンドの星があしらわれた、磨き抜かれた鎧を身にまとっていた。この高官は、もじゃもじゃの頭に小さな月桂樹の冠を戴き、王者の風格を漂わせていた。彼は少女たちには大げさなほど丁重に挨拶したが、ピーターには軽蔑の視線を向けただけだった。結局のところ、軍人階級の兵士にとって、このような扱いは珍しいことではなかったのだ。超公爵のふっくらとした顔は笑顔で輝いていて、彼はアプリタの頬に貪欲にキスせずにはいられなかったが、その後、気を取り直した。
  ―親愛なる皆様、私の名前はマルク・ド・サドです。朝食にご招待いたします。
  スーパーデュークの食卓は実に豪華だった。イノシシ、ヘラジカ、ノロジカ、ノウサギが金の串焼きにされて焼かれていた。宴会というよりは朝食程度だったが、衰弱した兵士たちを養うには十分だった。
  反乱軍の捕縛を記念し、今夜のみ盛大な祝宴が催されます。ご列席の皆様はご存知ないかもしれませんが、最近、ヴァリ・チェルヴォーニー率いる反乱が始まりました。昨日、小競り合いがあり、反乱軍の一部が捕らえられました。彼らは間もなく街に連行される予定ですので、その光景をぜひご覧いただきたいと思います。
  「喜んで」アプリタは低い声で言った。
  それは興味深いですね。確認します、ベガ。
  少女たちは顎を激しく動かし、やがてその場所には骨の山だけが残った。食べ終えるとベランダに上がると、召使いがチョコレートと蜂蜜入りのアイスクリームを持ってきた。それを味わった後、アプリタとヴェガは超公爵とのゆったりとした会話を続けた。会話は和やかな雰囲気の中で進み、二人とも、特にワインを味わった後は上機嫌だった。それから二人はバルコニーから降り、三こぶラクダのように座り、中央広場へと馬車で送られた。馬車が通った通りは赤レンガで舗装されていた。多くの兵士たちが重々しいマスケット銃を手に、四角形に並んでいた。門が上がると、トランペットの音が響き、オーケストラが演奏を始めた。
  - 彼らはすでに彼らを率いています - これらの悪党は彼らが当然得るべき報いを受けるでしょう。
  再びトランペットが鳴り響き、四頭の巨大なトカゲが轟く足音とともに広場に群れをなして現れた。背中にはそれぞれ二門の小型大砲を担いだ兵士たちが腰掛けていた。八本足の獣たちは悠然と前足を動かしていた。すると、槍を持った三百人の騎手が血まみれの煉瓦の上を駆け抜けた。轟音が響き渡り、檻を載せた荷車が広場に入ってきた。四頭の肥えた馬が荷車を引いていた。鉄格子の後ろに半裸の男が縛られているのが見えた。鞭を持った二人の処刑人が時折彼を叩いていた。
  荷車の後ろには鎖が繋がれていた。半裸で、足かせと首輪をはめられた筋骨隆々の少年が、ほとんど駆け出すように走っていた。鞭の音にも駆り立てられていた。その後ろには、鎖につながれた囚人たちが意気消沈した様子で続いていた。その数は約100人。彼らは騎兵の群れに囲まれ、時折槍を振り回していた。
  政府の権威に抵抗する人々に何が起こるか、お分かりでしょう。まさにそれです！
  スーパーデュークは檻の中の男を指差した。ヴァリア・チェルヴォヴォイの右腕、マーラ・エースだ。鎖につながれたあのガキは野獣だ。我々が彼を縛り付ける前に、自ら兵士十数人を斬り殺したのだ。
  アプリタは少年をじっと見つめた。顔は崩れ、髪は血まみれ、肩は切り裂かれ、体中は痣と擦り傷だらけだった。しかし、彼女は、監禁されている少年がアレックスであることに、全く疑いを持っていなかった。彼女の表情の変化から、ピョートルはすべてを理解した。彼は彼女に近づき、力強く握手を交わした。
  - しっかりしてください。そうしないと彼に電話できなくなりますよ。
  スーパーデュークは無理やり笑みを浮かべた。
  「彼らはすぐに処刑されるわけではありません。まず処刑人が反乱者の秘密をすべて把握し、それから残酷な処刑に直面するのです。」
  アレックスが激しい拷問を受けるという考えは、アプリタにとって全く心地よくなかったが、少なくとも残酷な刑罰からの解放にはなった。彼女の心は張り詰めていた。アレックスの脱出を確実にしなければならなかったが、たとえ磨き抜かれた軍刀を振りかざして戦場に突入したとしても、マスケット銃を持った何千もの兵士に殺されてしまうだろう。いや、彼女には狡猾さが必要だった。
  反乱軍の中には多くの子供たちがいた。男の子だけでなく女の子もいた。そして皆、この恐ろしい肉挽き機に捕らわれるという過酷な運命に直面していた。スーパーデュークの顔には、冷酷な傲慢さと冷酷さだけが浮かんでいた。アエリタはかすかな声でマーク・デ・サドムに尋ねた。
  - この小さな子供たちも反乱軍で戦ったんじゃないの？
  「まあ、もちろん全員ではないが」と、超公爵は口を少し開けたまま答えた。「使者もいれば、斥候もいた。そして多くは反乱軍の子孫だ。子孫が捕らえられ、拷問を受けていると知れば、降伏する以外に選択肢はないだろう」
  「そしてその後、彼らは子供たちを解放してくれるのでしょうか？」アプリタは期待を込めて尋ねた。
  - いや！そんなわけないだろ、なぜ余計な証人が必要なんだ？絞首刑にして、死体を溝に埋めればいい。
  少女は人食いの暴露に気分が悪くなりそうになった。
  -そして、もし彼らがまだ死の脅威にさらされているなら、彼らの両親は諦めないでしょう。
  スーパーデュークは満足げな笑みを浮かべて顔を出した。
  「まず第一に、親たちは子孫がいずれ死を迎えることを知らない。我々の布告において、彼らを解放することを誓う。そして第二に、我々が彼らに与えた苦痛、筋を抜かれた後、子供たちはそこから解放されることを心から喜び、死の優しい抱擁の中で眠りにつくだろう。」
  ―でも、無防備な赤ちゃんを殺すのは非人道的ではないですか？
  アプリタはうめき声を上げそうになった。
  「いいえ、むしろ、それは人道的であり、正しいことです。彼らはまだ罪を犯す暇もなく、多くはただ火あぶりにされ、炎と苦痛によって浄化された魂は天国へと昇るでしょう。しかし、もし彼らがカーターに住んでいたなら、彼らは罪を重ね、神は彼らを地獄へと送らざるを得なかったでしょう。」
  「地獄など存在しない、すべては偏見だ」とゴールデン・ベガは叱責した。
  スーパー公爵は疑わしげに目を細めた。
  ―それは一体どういう話だ？そんな事を言ったら拷問部屋行きになるぞ。
  彼は鞭を振り上げたが、ロシア軍の中尉を怖がらせるには馬の毛の束よりももっと効果的なものが必要だ。
  「私はあなたを恐れていません」ヴェガは巧みに大公の手から鞭を叩き落とし、そして我に返ると、恥ずかしさでわずかに顔を赤らめた。しかし、マルク・ド・サドは上機嫌だった。
  「あなたは女ではなく、炎よ。もっともっとあなたと楽しみたい。さあ、約束しよう。あなたは私を侮辱した。罰の代わりに、ベッドで奉仕させてあげよう。」
  ヴェガはこの邪悪な壺と寝る気はなかったが、ある考えが頭をよぎった。もちろんアプリタを助けなければならないが、同時に、できるだけ早く任務を終わらせなければならない。つまり、この猪をなだめる必要があるのだ。何しろ、超公爵は周辺の町や村の王なのだから。パトリシュの人口から判断すると、推定20万人近くと推定され、相当な領土を支配していることになる。
  ―まあ、そんな男と一夜を共にしても構わないと思う。
  「そうだ、僕はスーパーマンだ。」マルク・ド・サドは、たるんではいるものの見事な上腕二頭筋を披露した。
  「疑いはなかった。」ベガはそれほど大きくはないが鋭い手の筋肉を緊張させた。
  - 君もいいよ、君たち二人とも欲しいけど、君たちに会う前に、一つだけ訪問しなきゃいけない場所があるんだ。
  -どれの？
  -後でわかるよ！
  囚人たちは監獄へと連行された。監獄は超公爵の宮殿のすぐ隣に位置し、地下道で繋がっているようだった。地下牢の正面には白いレンガの道が敷かれ、血まみれの裸足の跡がくっきりと残っていた。中世の監獄は、跳ね橋のかかった深い堀に囲まれていた。その夜、マルク・ド・サドの約束通り、豪華な宴が催された。この祝宴には主に超公爵の取り巻きたちが出席した。中央にはライラック色のカバが置かれ、その両脇には50人の召使いがワニを4頭ずつ運び込んだ。ワニには狩猟肉やソーセージ、エキゾチックな果物、半熟の野菜が詰められていた。象2頭分もあるカバにも、惜しみなく詰め物が詰められていた。まもなく、ワインの樽が運び込まれ、泡立った酒が芸術的に細工された革製のホースから流れ出た。スプーンとフォークの使い方にまだ慣れていない戦士たちは、両手で肉を突っ込んだ。というか、既に金で鋳造され、精巧に作られたフォークとナイフが各客に配られていた。しかし、饗宴の参加者のほとんどは五本指で料理に食らいつくことを好んだ。超公爵自身もその手本を示し、分厚く汚れた手で肉の塊を掴み、口に押し込んだ。ヴェガとアプリタは近くに座って、野蛮人に対抗して教養ある態度を保とうと、非常に慎重に食事をしていた。ピョートルは相変わらず単なる召使いと間違えられ、食卓に上がることを許されなかった。一方、アプリタは何も飲み込むのに苦労していた。アレックスが拷問され、苦しめられている姿を想像し続けたのだ。そして次男のルスランも、彼も大変な状況に陥っていると心の中で感じていた。マルク・ド・サドは大食いで、さらに大酒を飲んでいた。すぐに酔ってしまい、言葉もますます不明瞭になっていった。
  反乱軍に対する勝利は近い。ヴァリ・レッド・マールの右腕であるエースが捕らえられた。
  もうすぐチェルヴォニーの隠れ家に着く。そして、この反逆者の皮を生きたまま剥ぐのだ。
  騎士たちは手を叩いた。それから食事に戻り、ジューシーな一口を頬張った。彼らの顔は脂と肉汁、そしてこぼれたワインで光っていた。中には服で直接手を拭う者もいた。その間に、超公爵は命令を下した。
  「暴食と酒だけでは足りない。剣闘士同士の決闘を命じよう。」
  貴族たちは、ワインと血を混ぜ合わせるという見通しに非常に魅力を感じ、おだてるように頷いた。宴会場の中央には、壮麗な闘技場があった。しかし、召使いの合図で、20人の剣闘士が連れ出された。ほとんどが奴隷であり、生きる権利のために戦っていた。中世の戦士たちはそれぞれ特徴的な武器を携えていた。青いシャツを着た剣闘士の半数は短剣と盾を携え、赤い服を着た別の分遣隊は三叉槍と、先端に鋭い釘のついた鎖を持っていた。剣闘士たちは互いに向かい合うように隊列を組み、まるでラッパの合図に導かれるように戦場へと突進した。ヴェガとアプリタは緊張した面持ちでその乱闘を見守っていた。最初は赤い剣闘士たちが優勢だった。彼らの長い鎖は青い剣闘士たちに何度も引っ掛かり、足を麻痺させた。しかし、青い剣闘士たちは再び陣形を整え、連携の取れた正確な動きで反撃を開始した。彼らの鋭く正確な攻撃は、敗者たちをなぎ倒した。血まみれのクメール軍の隊列の中に、二人の異星人がいた。彼らはウサギのように跳躍し、ハリケーンのように突進し、四本の腕を振り回していた。鎖が頭上でヒューヒューと音を立て、三叉槍が激しく旋回した。この怪物に近づくのは不可能に思えた。熟練の戦士、青い指揮官は退却を装った。攻撃してきたテナガザルは勝利の雄叫びを上げ、渾身の斬撃を繰り出し、毛むくじゃらの緑の胸を貫いた。一撃で紫色の血が噴き出し、怪物は身をよじり、三叉槍は兜の上を滑り、静かになり、毒々しい緑色の血の泡を噴き出した。もう一人の異星人は明らかに重傷を負い、退却した。突然、紫色の戦士たちは隊列を崩し、生き残った「毛むくじゃらの」戦士と三叉槍を振り回す二人の戦士を剣で切り裂いた。騎士や男爵たちはあらゆる方法で戦士たちを激励し、彼ら自身も戦いに加わることを熱望していた。当初は成功を収めたものの、赤軍の輝きは青軍の猛攻に衰えを見せる。まず一人の戦士が倒れ、続いて二人、そして三人目が倒れた。しかし、倒れる際に三叉槍を相手の腹に突き刺し、内臓を摘出した。最終的に残ったのは二人の赤軍の戦士だけだった。彼らは重傷を負い、激しい打撃でよろめいていた。戦闘の激しさに耐え切れず、膝をつき、慈悲を乞うた。超公爵と他の貴族たちは指を下げ、「奴を仕留めろ」と叫んだ。アプリタとヴェガだけが指を上げて慈悲を乞う勇気を見せた。勝利した七人の戦士が残り、ほぼ全員が負傷しながらも、冷酷に倒れた戦士たちにとどめを刺した。
  スーパーデュークは唇を鳴らした。
  「結構だ。では私が直接対処する。さあ、弓兵たち、撃て。」向かいに座っていたヴァル・フォン・クル男爵は激しく抗議した。
  いいえ、私にください。私一人で7本は伐採できます。
  公爵は、巨体ではあるが不器用ではない男爵を疑わしげに見つめた。
  「いや、彼らはただ君を倒すだけだ。七対七の方がいい。我らが最高の騎士と剣闘士の奴隷たちの戦いだ。」
  戦うための必要数よりも多くの志願者がいたため、スーパー公爵は考えを変えました。
  -私は誰でも戦うことを許可します。
  騎士の一団は渾身の力で剣闘士たちに襲いかかった。彼らを圧倒し、傷つき倒れた者たちを次々と切り裂いた。七人の中で最も経験豊富な騎士は、激昂したジャッカルの喉を一匹引き裂いた。戦士のほとんどは鎧を身にまとい、機敏な剣闘士たちの攻撃から身を守ることができた。酔っ払った騎士たちは、技よりも数で勝利を収めるのが常だった。今回は奴隷たちを始末した後、剣を振り回しながら互いに襲いかかった。大公は声を振り絞って雄叫びを上げ、召使いたちが駆けつけ、鉤で戦士たちを引き裂いた。乱闘は終結した。四人の騎士が倒れ、さらに十人が重傷を負ったが、概して皆軽傷で済んだ。マルク・ド・サドが杯を飲み干すと、狐のように首に十字架をつけた黒衣の男が高官に忍び寄り、耳元で囁いた。
  スーパーデュークの顔が紫色になり、彼は吠えた。
  1時間くらい出かけます。私がいる間は何もしないでください。デザートを食べに戻ってきます。
  リーダーは事実上、逃げ出してしまい、雑多なグループは独りで騒ぐだけになった。しかし、彼の退場に涙を流す者は誰もいなかった。
  ベガはアプリタの肘を軽く突いた。
  - 太った腹のやつがどこへ行ったのか追跡する必要がある。
  -それは理にかなっています。
  しかし、娘たちは公爵の後を追うことを許されなかった。主君が去っていくのを見て、彼女たちの情欲に満ちた表情は美女たちへと向けられた。
  - あなたはもう私たちのものです。
  二十数人の騎士たちが動き出し、亀のように少女たちへと襲いかかった。騎士たちは数が多く、欲情したうなり声を上げた。
  ヴェガは二本の剣を抜き、蝶の羽根のように頭上で振り回し始めた。アプリタもそれに倣った。二人の少女は、まるで狼に挟まれた純血種の雌虎のようだった。
  一方、スーパーデュークは手動ウインチで駆動する機械式車椅子に乗り、牢獄へと急いだ。そこで、プロの死刑執行人カラ・マーラがアレックスの尋問の様子を撮影した。
  少年は数々の拷問器具が置かれた特別な部屋に連れて行かれた。ナイフ、ドリル、フック、有刺鉄線、釘（大、小、中）、ネジ、グリッター、ペンチ、ワイヤーカッターなど、様々な拷問器具が備え付けられていた。
  超公爵の地下室は、驚くほど多様な人形と苦痛を与える器具で満ち溢れていた。部屋は暑く、三つの暖炉が燃え盛っており、処刑人たちは炎で道具を熱していた。拷問の前に、アレックスは（神に祈って）敗血症を予防するため、念入りに体を洗い、アルコールで拭かれた。「もっと楽しく」するため、もう一人の屈強な15歳の少年がアレックスの隣に横たわった。処刑人の助手は少年の腕と脚を吊り下げ、パイプをくゆらせながら、むき出しの胴体をやや物憂げに鞭で叩いた。少年は小さくうめき声をあげ、祈りをささやくと、皮膚に血の筋が浮かび上がった。
  死刑執行人カーラは野性的な笑みを浮かべてアレックスに微笑んだ。
  「ああ、愛しい子よ、なんて美しい子なの。その柔らかい肩から皮膚を引き裂いたことを、私たちはどれほど後悔するだろう。あなたの隣に吊るされているのは、マール・トゥズの息子――ミール・トゥゾクだ。今は軽くマッサージを受けているが、その後、処刑人がもっと真剣に彼を責め立てるだろう。ナイチンゲールのように歌い上げるだろう。だから、覚えておきなさい。ヴァリ・チェルヴォヴィがどこに隠れているのかを早く教えてくれれば、あなたの苦しみも早く終わるだろう。」
  「何も言わないぞ！」アレックスはつぶやいた。
  - 大丈夫だよ、告解の司祭みたいに話してくれるよ。さあ、始めよう。
  屈強な助手二人が足かせをはめられた少年を掴み、自信満々に足かせを外し、拷問台に吊るそうとした。これはまさに、彼らがしてはいけないことだった。少年は一人の処刑人の睾丸を、もう一人の膝を、体をひねり蹴りつけた。少年は飛び上がってカラに襲い掛かろうとしたが、首席拷問官は驚異的な反射神経を発揮し、警棒で少年の頭を狙いすました一撃を放った。
  「素早い小悪魔め。問題起こさないように専用の椅子で運ぶ必要がある。それに、哀れな放浪者たちよ、なぜそんなに悲しんでいるんだ？ 死刑執行人の助手は明らかに膝蓋骨を骨折しているし、相棒は激痛で意識を失っている。」
  「まあ、大丈夫だ。手伝ってくれる人はたくさんいる」首席処刑人が手を叩くと、さらに邪悪な人影が駆け寄ってきた。意識を失った悪党は拷問台に縛り付けられた。そして、氷水が彼の顔に流れ落ちた。少年は意識を取り戻したが、目は赤くなっていた。
  - まあ、君は頑固だったね。今、君の腕と脚は足かせで固定されているので、積極的な尋問を始めることができます。
  拷問者は鞭を振り上げ、少年の背中と肋骨を何度も叩いた。アレックスは息を止め、叫び声を抑えた。全身に痣が広がる中、処刑人は満足げにうめき声を上げた。
  「君は強い男だけど、若くて筋肉質な体は痛みにとても敏感なんだ。早く妥協点を見つけられるといいね。さあ、かかとを焼灼して、速く走りすぎないようにしてあげよう。」
  拷問者はオーブンから真っ赤に焼けた棒を引き出した。彼は粗い手袋でアレックスの裸足を無造作に掴み、つま先を一本折り取った。そして、真っ赤に焼けた鉄が12歳の少年の裸足に密着した。濃い煙が立ち上り、硬い皮膚が焦げた。アレックスは悲鳴を上げたが、舌を噛みそうになりながら、こぼれ落ちそうな叫び声をこらえた。少年は息を荒くし、汗が流れ落ちた。カラ・マーラは鉄を押し付け続け、羊肉の焼ける匂いが辺りを満たした。焦げた肉の匂いが彼の鼻孔を心地よくくすぐった。ついに彼は鉄を抜いた。拷問を受けている少年を見て、カートが話しかけた。
  「彼は悪くない！強い子だ。告白するまでに長い時間一緒に過ごせそうだ。それに、真っ赤に焼けた鋼鉄の感触はどうだ、とこの若者は言うだろう。」
  サディスティックな処刑人は、もう一人の少年の脚に赤い鉄を当てることに喜びを感じていた。少年のかかとの皮膚が焼けるように熱くなった。今度は少年は大声で叫び、声を振り絞って罵り続けた。拷問者がようやく棒を引き抜くと、少年はゼイゼイと息を吐くだけだった。
  -もういいよ、全部話してあげる。
  死刑執行人は顔中によだれを垂らした。
  - もちろんです。では、ヴァリア・チェルヴォヴォイの隠れ家がどこにあるか教えてください。
  「彼に言うな！」アレックスは叫んだ。「父親の名誉を傷つけるな！」
  ミール・トゥゾクはすべてを理解し、並外れた意志の力で自分を抑えた。少年の青い唇が囁いた。
  - 分かりません。仮に知っていたとしても、何も言いません。
  カーラ・マーラはアレックスの口を手で殴った。
  - このろくでなし、私は長い間あなたを拷問し、あなたの傷に塩をまきます、あなたは地獄の苦しみから鶏のように鳴くでしょう。
  蛮族はそれを取り出し、少年の傷ついた肩に一つまみ振りかけた。その時、何か音が聞こえ、超公爵が息を切らしながら這い出てきた。
  えっと、何を言っているんですか？私抜きで既に尋問を始めているようですね。
  - 公爵に責任があるが、あなたは結果をより早く得るよう命じた。
  - 心のためじゃない。脇に退いて、被害者たちを煽る方法を学びなさい。
  スーパーデュークは外れた鉄のトングを掴んだ。
  第22章
  八枚刃戦車は、レディ・ルシファーとマゴワールの頭上を威嚇するようにホバリングを続けていた。丸く輝く砲塔がわずかに持ち上がった。絶望したローズはテチェリアンの手から剣を奪い取り、女性らしからぬ力で戦車の車体に投げつけた。刃は装甲を焼き尽くし、弾丸を起爆させた。続いて強大な爆発が起こり、殲滅砲弾が戦車の車体を蒸発させた。街のほぼ中心に核の花が咲き、その刺すような触手は泥の中から這い出るワームや殺人魚を焼き尽くし、消滅させた。しかし、その触手はレディ・ルシファーにも到達し、プラズマ竜巻が彼女を襲い、危うく死にかけた。覚醒物質の流れはマゴワールにも巻き込み、テチェリアンを押し潰しかけた。その結果、二人は意識を失った。
  二人は天井が透明な、まばゆいばかりに白い部屋で目を覚ました。天井には、異質でありながらも、どこか楽しげな光が浮かんでいた。ルシフェロ夫人は立ち上がろうとしたが、なかなか立ち上がれなかった。彼女の肌は滑りやすく、油のようなもので覆われていた。
  ふさふさした冠羽を持つ、アラバスターのジャンプスーツを着た色鮮やかな魚が部屋に泳ぎ込んできた。四つの目がいたずらっぽく輝いていた。
  - こんにちは、皆さん。
  彼女は患者たちに優しい声で挨拶した。まるで親友のように。さらに数匹の魚が彼女の後を追って部屋に入ってきた。尾をひらひらさせ、濃い空気の中で浮かんでいた。その時、ローズは自分のベッドが仕切りで仕切られていることに気づいた。それは繭のようだった。どうやら人間にとって、通常の空気を呼吸することは不可能らしい。マゴヴァルも起き上がり、心配そうな視線を向けた。
  「息子はどこだ？」と彼は最初の質問をした。どうやら指揮を執っていた魚は混乱していたようで、同じ質問をもう一度繰り返した。
  「この歌姫が使っていた私の剣はどこだ？」彼は戦車を殴ったローズに指を向けた。
  魚はそれに応えて喉を鳴らした。
  「剣は無傷で、完全に安全です。もっとも、あの素材があんな爆発に耐えたとは驚きです。現在、ステーションで厳重に保管されていますが、もし返却をご希望でしたら...」
  「もう持ってるよ。剣を返してくれ」
  「あなたの言葉は法です。計器の数値から判断すると、あなたは元気です。したがって、私たちはあなたを退院させる権利を有します。その後、あなたは宇宙旅行を続けることができます。しかし、あなたを送り出す前に、感謝の意を表さなければなりません。」
  「何のために？」患者たちは声を揃えて尋ねた。
  過激派組織「ブラッドストリーム」の大部分を壊滅させるのに、あなたは協力してくれました。特に、テロリストのリーダーであるヴィレゴロは、前回の小競り合いで殺害されました。ヴェグリアの人々はあなたに深く感謝しており、最高の王室勲章を授与することになります。
  「君主制があるなんて知らなかったよ」ルシファーはゴボゴボと鳴らした。
  - 憲法では、ほとんどの権力は議会にあります。しかし、賞を授与するのは国王です。
  素晴らしいですね。海外で賞をいただくのは久しぶりです。
  - マゴヴァルとステラも報酬を受け取ります。あなたは盗賊との戦いで勇敢に行動しました。
  ヴェグリアの大型魚が轟音を立てた。警察ロボットが車輪に乗って部屋に飛び込んできた。彼らは新しい宇宙服と、まだ輝きを放つ色とりどりの剣を運び込んだ。マゴヴァルは力強く剣の柄を掴んだ。
  ―愛しい息子よ。どれほど寂しかったことか。
  -僕も会いたかったよ、お父さん。
  か細い声が響いた。テチェリアンは武器を落としそうになった。
  - 話しましたか、息子よ？
  「そして、私も君の姿が見えるんだ。驚いたよ。それに、8連装の鍋が爆発した時、どれほど辛かったか、君も知っているだろう。灼熱が私を襲い、何百万度ものプラズマが私を分子にまで蒸発させそうになった。そして、ついに自分が人間だと気づいたんだ。」
  「ルカ様、メイ様の予言通り、全てが起こりました。剣は勇敢な戦士の手に渡り、命を吹き込まれ、語り始めるのです。そしてもし我が息子が一個人として悟ったなら、それは私が神に喜ばれているということを意味します。」
  ルシファーは飛び上がって手を叩いた。
  「まあ、やっと自分を見つけたんだな。でも、剣を投げ捨てたのは私だし、彼がこうして会話できるのは私のおかげだ」
  「お母さん！あなたは私の第二のお母さんよ！」クラデネットたちはキーキーと鳴き続けた。「私はあなたを愛している。そして、どんな手段を使ってもあなたを守る覚悟ができている。」
  - こっちの方がいいな。じゃあ、軽くつまんで、授賞式はいつだっけ？
  「数時間後だ！」小魚は言った。「最高の姿で王の前に姿を現さねばならない。」
  -それではおやつを食べましょう。
  再びチューブが運ばれてきたが、今度はモンスターではなく、人間とベジタリアンの子供たちの絵が描かれていた。彼らは草の上で車で仲良く遊び、笑っていた。すると、金色の髪をした人間の少女が頭を上げて話しかけてきた。
  -あなた、ロザ・ルシフェロ様は、最も美しいお方です。
  ローズは舌を出した。少女は非難するように答えた。
  ―あなたは確かに優秀な人ですが、もう大人ですから舌を出すのはよくありません。
  -そして彼女はまだ私と口論をしています。
  魚が写っている別の写真にはこう書いてありました。
  -ローザ・ルシフェロは最も賢いので、彼女を叱責すべきではありません。
  テッチェリアンは俵の上にかがみ込んだ。オレンジ色のTシャツとショートパンツを着た、裸足で日焼けした少年が喉を鳴らした。
  マゴヴァルは彼の惑星で最も強い。銀河中のあらゆる敵を倒す力を持つ。
  「まあ、私の惑星では完全には当てはまらない。トップ10には入るけど、1位じゃない。それに、銀河中の悪党を全員殺すなんて、私の能力を超えている。」
  「さあ、サイバー絵でこの子供向けバザーを終わらせよう。その代わりに体力を鍛えよう。」
  食事は明らかに食事制限食だったが、美味しかった。食事の後、子供たちは皆、大声で「ボン・アペティ」と声を揃えた。マゴヴァルは自分の分を美味しそうに平らげた。もっと食べたい一心で、もう1本チューブを開けた。ようやく満腹になると、ロボットがドアを開け、廊下へと案内した。どうやら病院に長く滞在することはできないようで、二人は外に出た。すべてが以前と変わらず、同じ輝かしい世界だった。ただ、人が増えただけだった。何千もの遊覧飛行車、ジャンボジェット機、警察艇が空を飛び交っていた。特に警察艇の増加は目立った。どうやら街の警備が格段に強化されたようだ。警察官の制服を着た通行人も増えていた。それでも、それほど暗いわけではない。彼らに向かってまっすぐ泳いでくる、見慣れた小さな魚が、水面を優しく滑るように泳いでいた。優雅な腕のようなヒレには、鮮やかな花が咲いていた。ライラックとピンクのつぼみがかすかに揺れていました。
  「おめでとうございます。共に戦ったおかげで血流を遅らせることができました。これで国王と女王から直接褒美をいただけることでしょう。」
  「まあ、悪くないな。でも、正直言って、君のぬるぬるした水中世界を見ていたら、こんな血みどろの対決がここで起こるとは思わなかったよ。とにかく、全ては良い方向へ向かっている。」
  ルシフェロは花に顔を突っ込み、フィルターを通して強烈な甘ったるい香りを嗅ぎ取った。
  - 悪くないね。とても良い趣味だね。
  ―どう思いましたか？これは柑橘類、生命の花です。
  -さあ、宮殿へ向かいましょう。
  もちろん、道案内しますよ。
  宮殿は壮大な建物群の集合体だった。様々な建造物は、花、星、凍った彗星、ト音記号、複雑な幾何学図形、そして青と赤の液体が渦巻く水路のような形をしていた。多くの建造物は、砕けた氷の結晶のように空中に浮かんでおり、その複雑で華麗な構成は信じられないほどだった。ルシフェロは、その建造物に感嘆せずにはいられなかった。
  「素晴らしいですね。幅広い嗜好をお持ちですね。摩擦のない世界に生きる種族にしては、かなり奇妙なことですが。」
  「ああ、もし私たちがもっと標準化された環境に住んでいたら、広大な宇宙を探検できたのに。現状では、私たちは地球に縛られている。でも、地球は一つしかないから、もっと美しくしていきたい。」
  - 賞はどこで受け取るのでしょうか?
  少女は建物の中央にある建物を指差した。それは宝石で飾られた王冠に似ていた。
  - 素晴らしいですね。少なくとも何か楽しんでいただければ幸いです。
  - たとえば、ここはコンピューターゲームルームです。
  -これは小さな子供向けですが、ベジタリアンが何をプレイするかを見るのは興味深いです。
  広間は広々としており、ヘルメットをかぶるだけで異次元の世界にどっぷりと浸かることができる。マゴヴァルもまた、コンピューター生成の武器を思う存分扱えるよう、騎士のウォーゲームを熱心に選んだ。喋る剣士の息子には慣れていたが、仮想世界では両手で同時に武器を振るうことができる。戦闘は現実ではないものの、サイバー世界では非常に熾烈だった。仮想のモンスターが次々と襲い掛かり、彼はありとあらゆるものに遭遇した。巨大な三つ首の犬、触手の代わりにサーベルを持つ陸イカ、そして最後に、焼けつく炎を吐く七つの首を持つドラゴン。無数の敵との粘り強い戦い、森の突破、そして戦い――生きている木々からの攻撃――が続く。そして、足元の芽が枯れていく沼地の捕食性の触手が彼を待ち受けていた。沼地には、緑、青、黄色、そして赤い斑点のある、沼地特有のモンスターがいた。彼らは悲鳴を上げてブーツを掴もうとし、あなたを底へと引きずり込もうとする。あなたは絶えずジャンプして動き続け、致命的な粘液に吸い込まれないようにしなければならない。そして、蛇が丘の下から文字通り飛び出す。もちろん、あなたは一人ではない。馬に乗った軍隊があなたの後ろを駆け抜けていくが、彼らの戦士たちはあなたよりも弱く、あなたは彼らをはるかに引き離す。コンピューター・メイジは特に危険だが、城に突入して初めて彼らに遭遇する。彼らの一人が回転する闇の刃を放った。刃は塔から吹き飛ばされ、マゴワーはかろうじて剣でそれをかわした。しかし、彼はそれでも攻撃を受け、頬は火傷を負い、生命力は減少した。戦いは続き、ウィザードの異常な稲妻はテチェリアンに届いた。彼はかろうじて左右に飛び跳ね、足元には複数の亀裂が生じた。奇妙なライラック色の煙が城の中庭に充満した。幸運にも、怪物がいた霧の中からガスマスクが浮かび上がった。顔にかぶれば、あなたは守られます。さあ、先へ進みましょう。あなたは真の迷宮を進まなければなりません。そこでは、スケルトン、ゾンビ、グール、そして角のある悪魔たちと遭遇するでしょう。ちなみに、主な敵の魔術師は邪悪な男の姿をしています。目がなく、非常に機敏な怪物がマゴワールを包み込み、彼は剣でそれらを辛うじて撃退しました。しかし、彼は再び傷つき、さらに何度も傷つきました。彼の体力バーは劇的に減少していました。またしても彼は幸運でした。苔むした戸棚を突き破り、薬瓶を体に注ぎ込んだのです。力は戻り、痛みは消え、彼は恐ろしい闇の怪物たちに怒りの炎を解き放ちました。
  剣だけでは彼らに対処できなかったため、機転の利くマゴワールは捕らえた魔力の袋を使って呪文を唱えました。驚くべきことに、それは効果がありました。まず火の雨、次に氷の雨が目と鼻のない霊に降り注ぎ、戦いのこの段階は終わりました。城の迷宮全体が、目に見えて腐敗した死体の山で散乱していました。マゴワールは疲労困憊していました。魔術師を単独で倒すのは困難でしょう。確かに、親切な魚たちが味方についてくれていましたが、彼らには絶望的に劣っていました。今、魔術師は彼に焼き入れされた矢を浴びせかけ、そのうちの1本は眉毛に沿って滑り、彼の目を貫きそうになりました。もう1本の矢も心臓の近くに命中しましたが、彼の頑丈な鎧は持ちこたえました。その時、親切な魚の魔法使いが横から現れました。それは稲妻を放ち、地面から現れた別のゾンビは燃え盛る松明に変身しました。確かに、彼らの対戦相手も決して弱いわけではなかった。パルサーを叩きつけ、非常に巨大な攻撃で二つの塔が崩壊し、砂塵が舞い上がった。マゴヴァルは爆風でひっくり返され、相棒の魚は蒸発してしまった。テチェリアンは即座に飛び上がり、パルサーを発射して反撃した。魔法使いが炎で窒息したので、どうやら命中したようだ。それはつまり、彼のライフも減っていることを意味していた。テチェリアンはエネルギー ポイントとほとんど目に見えない線に気づいた。彼はそれらにアクセスする必要があった。それらは強大な魔力を持っていたのだ。マゴヴァルは完全な防御体勢に入り、今や炎と稲妻の集中砲火はすべて彼にとって無害となった。今、彼は敵に迫り、追い詰めてからバラバラにすることができる。しかし、それがサイボーグの思考法だ。もしマゴヴァルが知っていたら、驚愕しただろう。サイバネティック創造物は人間のように考え、すでにパニック寸前だったのだ。新たな敵はあまりにも機敏で素早かった。夜空の松明のように力強く輝いていた。つまり、弱体なヴェギュリアンを無視して決定的な一撃を加えなければならないということだった。しかし、敵は堅固な防御に守られ、視界の隅々まで魔道から力を引き出しているのを目の当たりにすると、どうにかできるだろう。彼は思い切って、得意の武器「デスカスケード」を放つことにした。どれほど堅固な防御でも、核エネルギーを含む全力を死の槍に注ぎ込めば、その衝撃に耐えることはできないだろう。魔術師は力を振り絞った。指先から地獄のエネルギーが溢れ出し、掌の間で闇が渦巻き、ロケットへと変化した。そして、呪文の最後の言葉が放たれた。魔術師は両手を前に伸ばし、闇と核エネルギーが織りなす槍が塔の頂上から噴き出した。
  呪文の驚異的な威力に、魔法防御は機関銃の弾丸を浴びたガラスのように砕け散った。マゴヴァールは凄まじい苦痛に叫び声を上げた――呪文が破られる時、それは必ずそれを唱えた者にとって苦痛となる。しかし次の瞬間、テチェリアンはそれが真の苦痛の予兆に過ぎないことに気づいた。ホーミングミサイルが彼を貫いた時、喉からこぼれた悲鳴は人間のものではなかった。それは致命傷を負った獣か、残酷な拷問に晒された囚人の叫びだった。サイバネティック・リザードでさえ怯え、恐怖の叫び声を上げて宙に舞い上がった。
  マゴワーは意識を失い、まだ光り輝いているものの既に消え去りつつあるモンスターの山に倒れ込んだ。彼の生命力は枯渇し、コンピューターは冷静な声で「プレイヤー1は死亡しました。ライフは全て消費されました。ゲームを再開できます。」と告げた。
  マゴヴァルはよろめきながら立ち上がり、冷や汗をかき始めた。ゲームがあまりにもリアルだったからだ。それでも彼はヘルメットを外し、ローズに近づいた。ローズの笑顔から判断すると、ルシフェロはゲームを楽しんでいるようだった。
  「たぶん戦争ゲームをやっているんだろう。ファンタジーというよりは、宇宙船、エロロック、サーモクォークロケット、力場といった現代的なものをね。嬉しそうな顔だな。きっと殺しを楽しんでるんだろうな。」
  しかし、今回はマゴヴァルの考えは間違っていた。仮想戦争にも現実の戦争にも飽き飽きしていたローズは、子供向けの「クエスト」をプレイしていた。ありきたりで優しいおとぎ話で、様々な謎を解き、巧妙な罠を避けなければならない。謎を解き明かす。面白くて楽しい。彼女は魔法の城から王女を救出したばかりだった。そのためには、クロスワードパズルを解かなければならなかった。すべてが穏やかで、静かで、平和で、親しみやすい。少し子供っぽく、在来種の魚もいる。多くのゲームプログラムは、特に多くの観光客向けに設計されているが、惑星の異常な気候は恐ろしくもあり、魅力的でもあった。テチェリャニンはホログラムの時計をちらりと見た。時は容赦なく刻々と過ぎ、授賞式が近づいていた。彼はゲームを終了する合図を送った。ルシフェロは緊張し、明らかに不快感を露わに、仮想ゲームの神秘的な世界から這い出てきた。彼女のまばゆいばかりに美しい顔は、苛立ちを露わにしていた。
  -なぜ私を夢と空想の不思議な世界から目覚めさせたのですか。
  「光り輝く乙女よ、いよいよ我らの番だ。間もなく報いを受ける。地上で言うように、高貴なる者を待たせるのは相応しくないのだ。」
  「地球は失われた。それを思い出しても無駄だ。傷口に塩を塗るだけだろう！」ルシフェロは思わず叫び声を上げた。マゴヴァルは恥ずかしくなった。
  「『地球』とは、通常、全人類のことを指します。ロシア、連邦、そして独立した人類植民地も含みます。しかし、一般的に言って、あなた方地球人は宇宙の広範囲に広がっています。ズボンを破裂させないようにお気をつけください。」
  - 気をつけろ。出て行かないと王様が泣き出すぞ。
  謎めいたカップルが、濃密に彩られた仮想の広間から現れた。宮殿への道のりは長くなく、既に待ち構えていた。警察官を乗せたエアバスが、石がちりばめられた月桂冠を運んできた。慣習によれば、国王が勲章を授与する前に着用することになっていた。その後、勲章受章者の頭にそのまま留められたままだった。「でも昔は、皇帝や天才にこういう装飾を施していたんです。私には似合っていますよ」
  ローズは花輪を直した。燃えるような髪に映えて美しく見えた。ヴェギュリアンたちも喜んでいるようで、目を見開いた。
  栄誉の護衛が二人の「天才」を宮殿へと送り届けた。マゴヴァルとルシファーは玉座の間に入った。二人は軽快で明るい気分だった。ホールは授賞式に招待された精鋭たちで満員だった。しかし、受賞者は彼らだけではなかった。月桂冠をかぶった魚の大群が、彼らの過度なバラ色の幻想を打ち砕いた。
  -ルシファー、この国で最も立派な国民がどのように報われるか見てください。
  「我々は価値がないのか？ 奴らのほとんどはおべっか使いで、おべっか使いだ。少なくとも一人はプラズマの匂いを嗅いだことがある。」
  「すべての偉業が死体によって測られるわけではない」マゴヴァルは小声でつぶやいた。
  ―まあ、それは分かります。私がいなかったら、あなた自身が屍になっていたでしょう。
  ヴェグリア国歌が演奏された。高貴なる国家に捧げる甘美な音楽。その後、ミニパレードが始まり、王室夫妻の堂々とした入場で幕を閉じた。
  すべてが豪華絢爛で美しかった。兵士たちが王族の列の前を足並みを揃えて行進し、侍女たちが扇を優雅に振り回すと、国王夫妻が登場した。彼女たちは、ほぼすべてのヴェグリア人と同様に、異国情緒あふれる色彩の複雑な模様をまとい、美しく輝いていた。ちなみに、彼女たちの衣装は本物の宝石で覆われていた。まるで生き物ではなく、まさに豪華な宝石店のようだった。そこにかけられた装飾品の数は計り知れないほどだった。そして何よりも印象的だったのは、王冠が千個のランタンのように輝き、目をくらませることだった。この光景は、気の弱い者には堪えられないものだった。王族のティアラには明らかに人工照明が仕込まれており、小型の放射性プラスミニウムで作られていた。マゴヴァルでさえ驚嘆した。
  - えっと、なぜそんなに過剰なのですか？ダイヤモンドには十分な金が含まれています。
  表彰式が始まった。最初にメダルを受け取ったのは小魚だった。続いて、さらに20人のヴェグリアンが賞品を手にした。ルシフェロとマゴヴァルは困惑した様子で傍らに立っていた。一体いつになったら彼らにもメダルが渡されるのだろうか？
  ついに最後の魚が報われ、残ったのは男とテッチェリアンだけになった。
  雷鳴のような声が厳粛に告げた。
  「そして今、我々は遠い惑星系から来た親友たちに報いを与える。まずはルシファーが我々の王を屈服させ、惜しみない報いを受けるのだ。」
  ローズは誇らしげに背筋を伸ばし、壇上に舞い上がる。ファセットカットのダイヤモンドがふんだんにちりばめられた勲章が彼女に贈られる。王の鰭は震え、この壮麗な女性への畏敬の念がはっきりと見て取れる。広間は雷鳴のような拍手に包まれる。ルシファーは歓喜に沸き、その瞳はエメラルドのように輝いている。
  次にマゴヴァルが呼ばれる。女王が彼に命令を伝える。彼女の鰭は柔らかく、その動きは魅惑的だ。しかし、彼女にとってテチェリアンは、たとえこの尊厳に満ちた人物が極めて礼儀正しく振る舞っていたとしても、威厳ある動物に過ぎない。深く低い声が再び響く。
  「次はベジタリアンのステラだ」再び拍手が沸き起こったが、嵐のような拍手の後、静まった。魚の少女はもう観客席にいない。不満げなざわめきが広がる。スキャンダルだ。受賞者の一人が姿を現さなかった。王は途方に暮れ、笑顔を絶やさずにいるべきか、それとも激怒すべきか分からなかった。突然、テッチェリアンが頭をもたげた。
  早く警報を鳴らしてください。攻撃を受けています。
  まさにその時、天井が裂け、集中ビームが色とりどりの魚の群れに降り注ぐ。レーザー砲を装備した多腕のワームが頭上から降り注ぐ。爆発音が轟く。宮殿の衛兵が戦闘に加わるが、王宮は恐るべき勢力の攻撃を受けているようだ。戦闘服を着たトカゲのような異星のモンスターが降り立ち、周囲の空間をプラズマで覆い尽くす。マゴワーは剣を振りかざし、その一匹を斬り裂くと、衝撃でモンスターは消滅した。
  ―そして彼は意地悪だ。剣が軋む。
  「巨大な力が我々に降りかかっているようだ」とルシファーは叫んだ。「誰かが宇宙海賊を召喚したようだ」
  実際、無数のエイリアン戦闘員がそれぞれ異なる武器を携えている様子は、正規軍というよりは暴徒集団のようだった。しかし、彼らは協調して行動し、明らかに王族を捕らえようとしていた。王族の衛兵は重武装していたものの、装甲は薄く脆弱だったため、甚大な被害を受けた。ルシフェロはフライパンの中のドジョウのように身をよじり、大ダメージを回避した。ブラスタービームは幾度となく彼女の体に当たりそうになった。彼女は辛うじて回避し、その度に敵に致命的な一斉射撃を浴びせ、ブラックホールの子供たちを襲った。ワームは特に倒しやすく、防御力も低いため、レーザービームで容易に倒せる。しかし、海賊たちははるかに倒しにくかった。彼らは重装甲で、海賊の超チタン装甲にも動じないのはマゴワーの剣だけだった。王と女王は危険にさらされ、テチェリアンは剣で彼らを守った。王族夫妻は、海賊たちが生け捕りにしようとしていたおかげで助かった。つまり、炎の嵐は彼らにほとんど影響を与えず、マゴヴァール自身も生き延びた。海賊たちがほとんど発砲しなかったことも一因だ。彼らは明らかに、マゴヴァールを体当たりで押し潰したり、刃物で切り刻んで殺そうとしていた。しかし、テチェリアンは機敏で、海賊たちの剣は彼自身の剣で簡単に切り裂かれた。すると宇宙の継承者たちは戦術を変え、彼の脚を狙った。
  これほどの銃弾がこちらに向かって撃ち込まれれば、どんなに機敏で素早い動きをしても、敗北を免れることはほぼ不可能だ。マゴヴァールは手足を損傷し、焼け焦げて倒れる。海賊たちが彼に襲いかかる。テチェリアンは倒れたまま剣を振り回し、敵を次々と倒していく。少なくとも、彼の「息子」の射程圏内にいる者たちは。しかし、王族にとっては厳しい戦いとなる。雑多な獣の群れが襲い掛かってくるのだ。そして、そこにいるモンスターたちも例外ではない。海賊船の乗組員は国際色豊かだ。
  とげとげした触手を持つ放射能イカや、口があるべき場所に吸盤が付いている怪物までいる。宇宙の盗賊の中にはスーツすら着ていない者もいる――彼らは裸で、全身が多重プラズマで光っている。ルシファーは歯の間から唾を吐いた。
  - 意地悪な変人どもめ。なぜ障害者をいじめるんだ？さあ、こっちへ来いよ。
  彼女の言葉は宙に舞い、途切れた。それから少女は光線銃を最大出力に設定し、海賊たちに強制射撃をかけた。しかし、効果はなく、王と女王は捕らえられた。監獄カプセルに引きずり込まれている。どうやら、惑星にとてつもなく卑劣な条件を押し付けるためらしい。
  決闘ではよくあることだが、結末は予想外の出来事によって左右される。かすかな閃光が走り、王夫妻とマゴヴァルは姿を消す。ルシファーは混乱の中、囁く。
  - 一体何なんだ？奴らはどこへ行ったんだ？
  緊張で濡れていた彼女の指は、汗をかきながら、赤熱したブラスターを握りしめ続けた。その時、最大の獲物を失った海賊ども全員が、彼女へと致命的な攻撃を仕掛けた。これは実に危険だった。ルシファーは空中に飛び上がり、そして平らげられたまま、厚いプラズマの雲から逃れようとした。ドレスは数カ所引っかかり、焼け付いた。それは問題の半分に過ぎなかったが、数カ所では、百万度の血栓が彼女の筋肉を損傷し、焼け焦げていた。少女はほぼ麻痺し、血が滲み出し、右の磁気ブーツは特に狙いを定めた射撃によって粉砕された。彼女は足を滑らせ、逃げ惑い、渾身の力で柱に叩きつけた。頭が激しく揺れ、世界がひっくり返り、血の海が轟いた。背後では、海賊たちが狼の群れのように吠え、プラズマが沸騰し、彼女を飲み込もうとしていた。ローズは後ろに倒れ、宙返りした。彼女は再び刺され、赤く熱した針が彼女の脚の肉を焼き尽くした。
  - 私は死にかけていますが、降伏しません。祖国万歳。
  少女は絶望の叫び声を上げた。ほとんど盲目的に銃撃していたが、ほぼ一発撃つごとに海賊が倒れていた。今、彼女は再び銃弾を受けた。今度は腕に。激痛が走り、片手でしか撃てなくなった。だが、彼女がルシファーと呼ばれたのも無理はない。悪魔の女は諦めなかった。数千人の海賊が既に宮殿の衛兵をほぼ始末し、ほぼ全ての注意を彼女に向けていた。今、彼女は報復を逃れられない。さらに正確な銃弾が数発続き、ローズは完全に麻痺して倒れた。彼女の体は粉々に砕け、頭がくらくらし、暗闇の波が彼女を襲った。
  ――死神が来た！優しい唇が囁く。
  一体何度あなたの顔を見つめたことか。そして、鎌を持った容赦ない使者であるあなたは、私に追いついたようだ。私は死にかけているが、息子が成長して復讐してくれるだろう。将来、感謝の念に駆られた子孫が私を蘇らせてくれると信じている。
  ルシファーは身震いし、闇の波に飲み込まれる。意識は深淵へと沈んでいく。次の瞬間、闇は消え、彼女は広々とした部屋にいた。見慣れた小魚が彼女の体に近づき、ヒレで優しく撫でる。
  「かっこいい人形さん、もう少しで見逃すところでした。あの銀河外の『ゴブリン』どもがあなたを襲ったのね。きっと助かるわよ、問題ないわ。」
  白いスーツを着た少し大きめの魚が彼女の隣に現れ、強力な再生物質をローズに注入した。ローズは身震いし、残っていた体が震え、目を開けた。
  「もう天国にいるのね！」甘い唇がささやいた。
  「いや、そんな名字では悪魔の娘が天国に行けるはずがない！」マゴヴァルは彼女の言葉を遮った。
  テチェリアニンの被害ははるかに少なかった。彼の足は焦げていた。
  - いいから、天国に行きたいなら名字を変えなさい。
  ルシフェロは首を振りたかったが、首が言うことを聞かなかったので、彼女はただ話した。
  -たとえ地獄で永遠を過ごさなければならないとしても、私は家族と両親を裏切るつもりはありません。
  「なんて馬鹿げたことだ」とテッチェリアンはつぶやいた。
  「雌虎のような外見の裏に優しい心を隠しているのよ」ステラは喉を鳴らして言った。
  彼女の行動は、外見上は攻撃的であるにもかかわらず、全ては最善を尽くしたいという強い思いから生まれたものです。そして永遠について言えば、神はあなたを永遠に苦しめることはありません。たとえ地獄に落ちたとしても、心から悔い改めれば、神はあなたを許してくださいます。そして、あなたは新しく清められた魂と共に天国へ至るのです。遅かれ早かれ、すべての罪人は自らの不完全さに気づき、悔い改めた上で天国へ至るのです。
  「犯罪者にとって都合の良い考え方だ」とマゴヴァルは怒って言った。「罪を犯し、殺し、切り刻んでも、結局は天国に行ける。しかも、罪に対する罰はない」
  魚は楽しそうにウインクしました。
  -それで、あなたは元気ですか？
  「地獄や悪夢で、私たちは永遠の苦しみに苦しみます。罪人はそこから逃れることはできません。死後すぐに審判が下され、判決が下されます。試験に呼ばれても、試験勉強をする時間はありません。地獄に落ちたら、悔い改めるには遅すぎます。」
  ステラは優しい笑顔で言った。
  しかし、短い人生で犯した罪を、終わりのない地獄の責め苦で罰するのは公平なことでしょうか？ましてや、何十億年も続く拷問など、どうでしょうか？いいえ、それは逆効果です。あらゆる罪には適切な罰を定める法則があります。犯罪者のための刑務所はありますが、彼らは永遠に服役するのではなく、定められた刑期だけ服役するのです。ですから、天国――あるいは死者のためのパラレルワールド――では、罪人は罪の重さに応じた刑期を受けます。そこでは、拷問を受けるのではなく、更生させられます。そして、魂が完全に浄化されると、楽園へと至ります。罪深い人ほど、浄化のプロセスには長い時間がかかります。当然のことながら、刑務所は自由よりも悪いものであり、犯罪者にはまさにそれが罰なのです。天国でも地上でも同じ原則が適用されます。それは、人間の言葉で言えば、比例性とヒューマニズムです。
  マゴヴァルは鋭く首を振った。
  あなた方は神の本質を理解していない。神の聖性の深さ、そして神にとって罪がどれほど忌まわしいものなのか。罪は神の怒りを招く。そして神は無限であるがゆえに、その怒りには限りがない。罪人は神の怒りによって永遠に地獄に留まる。彼らはなんと恐ろしい存在なのだろうか。喜んで死にたいのに、死ねないのだ。
  魚のステラはひれをそっと動かしました。
  この宇宙、そして他の多くの宇宙を創造した主は、残酷で不公平であってはなりません。そして正義は、怒りが無限ではなく、抑制されたものであることを求めます。全能の神の愛には限りがなく、その怒りにも限度があります。なぜなら、無限なる神は怒れば悲しむからです。例えば、私たちには死刑はありません。国王と王妃の殺人未遂罪を除いて。そして、たとえ殺人未遂罪を犯したとしても、囚人が悔い改めれば、死刑は終身刑に減刑される可能性があります。そして、その刑期は200年にまで短縮される可能性があります。私たちは現代において、内戦や宗教戦争、大災害を経験してきました。そして今でさえ、すべてが完璧というわけではありませんが、善なる神への信仰は私たちの血の中に流れています。
  マゴヴァルは軽蔑して鼻を鳴らした。
  「あなたの優しさは弱さの表れです。厳格な法律がなければ、秩序も規律も存在しません。」
  「誰がこんなことを言ったんだ？」 堂々とした魚がマゴヴァルに近づいてきた。
  「私は第15代ブッサー王です。私が知る限り、そして統計にも精通している限り、私たちの犯罪率は銀河系で最も低い部類に入ります。」
  ―そして、あなたがまだ「血の流れ」宗派を滅ぼしていないのは、まさにあなたのリベラリズムのせいです。
  ブットゥールは王冠を調整し、ポーズをとった。
  人権という概念もあり、私たちはそれを厳格に遵守しています。この神聖な原則を守るためには、時に犠牲を払わなければならないこともありますが。特に拷問はここでは禁止されていますが、大ロシアや西方連邦を含む他の惑星では、情報を引き出す目的で行われています。
  私たちは違う道を選び、時にはそのために苦しむこともあります。
  王はずる賢く唇をすぼめた。
  「秘密を一つ教えましょう。私たちは高度な心理スキャナーを手に入れ、拷問は一切不要になりました。確かに、経験豊富な犯罪者には独自の防御手段がありますが、私たちはそれを暴露します。」
  ルシフェロは美しい眉を上げた。
  - 私の理解する限りでは、ステラが私たちをテレポートさせて死から救ってくれたんです。
  「あなただけでなく、何よりも私と妻のおかげだ。王を救ったのは偉業だった。あの娘にも報いは与えられるだろう。それに、あなたもまた、王夫妻を守るために無私の心を見せてくれた。」
  石碑がキーキーと音を立てた。
  「私はただ義務を果たしただけで、一切の危険を冒しませんでした。一方彼らは陛下を救うために惜しみない犠牲を払いました。法と正義に則り、報酬はまず彼らに与えられるべきです――マゴヴァルとルシファーに。
  王の視線が明るくなった。
  「なんと謙虚なことか！ お前の義務感は、報酬を倍増させるだけだ、坊や。そして、私はできる限り寛大に、勲章だけでなく、金銭も与えてやる。」
  貪欲なルシファーの目は輝いたが、マゴヴァルがすべてを台無しにした。
  「我々は決して他人の金を欲しがることはありません。特に、あなたの国民が深刻な損失を被ったのですから。」
  「大したことじゃない！」と王は答えた。「世界規模で見れば、私の宮殿の一つが破壊されたくらいで大したことはない。ところで、私の軍隊が海賊や過激派カルトのメンバーを粉砕する様子を、ぜひご覧いただきたい。」
  ヴェギュリア軍は確かに海賊団を押し戻していた。敵のエロロックと中央攻撃宇宙船の大半を撃墜することに成功した。この巨大な機械は被弾し、街に落ちそうになった。王宮は深刻な被害を受け、異様な建物は灰燼と化した。それでもなお、正規軍が海賊どもを押し戻していることは明らかだった。
  「ご覧の通り、勝利は近い。希薄プラズマモジュールの使用を許可する。このハイパープラズマは、密度が低いにもかかわらず、力場を貫通し、脳を不安定にする能力を持つ。銀河系全土に及ぶわけではないが、相当数の者を対象とする。これこそ真の力だ。海賊やカルト信者の大半は、今すぐに意識を失うだろう。」
  ワイドホログラムには、動いていた「小鬼」のほとんどが倒れていく様子が映し出されていた。ルシファーは苦労して頭を上げた。
  「新しい武器を手に入れたな。ならば私の要求を聞き入れろ。その秘密を我が部隊に伝えろ。」
  王は緊張した。頭の中で二つの考えが葛藤していた。秘密兵器をあの男に渡すべきだろうか？感謝の限度はどこまでだろうか？
  第23章
  マキシム・トロシェフは、広大な宇宙戦場をプラズマ風の炎の滝がなぎ払うのをじっと見つめていた。無数の砲弾が同時に炸裂し、真空が燃え盛った。敵は息も絶え絶えになり、艦隊の残党は惨めなまでに足止めされていた。その時、メッセージが流れ、甘美なひとときを粉々に打ち砕いた。
  -ジャネーシュ・コワルスキーのエアロラックが撃墜されました。
  ゲラシモフ大佐は、臨時スーパーマーシャルから少年の行動を追跡する特別任務を与えられたが、熱中しすぎて一時的にヤネシュを見失ってしまった。
  「なんて撃ち落とされたんだ！死んでしまったんだ。」マキシムの声は絶望に満ちていた。
  「いいえ、分かりません。新しい装置にはサイバネティックモジュールカプセルが搭載されています。たとえ少年がボタンを押し忘れたとしても、自動的に排出されます。」
  - 彼が死んだと分かったら、あなたの首をはねてやる。
  何かが移動宇宙船に衝突した。小さな爆発が船体の一部を引き裂いた。
  マキシムは叫んだ。
  - 気をつけろ、悪魔ども、惑星に鎖で繋がれた旅客機をまだ始末しなければならない。
  連合艦隊の残党は必死に脱出を試みた。莫大な損失を被りながらも、サーモクォークミサイルに捕捉されるまで数百万キロメートルを航行することができた。
  戦闘の第一段階は終了した。次は、反フィールドで封じ込められた敵宇宙船を破壊する番だった。反フィールドは上空からの攻撃も無効化するため、これは容易な任務ではなかった。そのため、唯一の選択肢は大規模な戦力を投入し、敵艦を奪還することだった。
  -まあ、また化学兵器を使うしかないようですね。
  トロシェフは顔をしかめた。それは決して気持ちの良い反応ではなかった。
  「そうでなければ、損失は甚大になるでしょう。しかし、この惑星は無人なので、民間人を殺す必要はありません。」
  「賢明な判断だ」オレグ・グルバは賛同するように言った。「兵士のほとんどは宇宙船の中にいるが、制御を失えば対処はずっと容易になる。多くは船外に飛び降り、そこで命を落とすだろう。」
  - 将来的には、船内に残っている頑固な敵を殲滅するために反フィールドをオフにすることが可能になると私は今でも信じています。
  - 私たちもそうしますが、まずはこぼれたエンドウ豆を集める必要があります。
  薄暮の惑星全域に上陸部隊が同時に展開された。戦車、ヘリコプター、ジェット機を擁する数百万のロシア兵が敵を攻撃した。銀河のフィリニ将軍は自ら攻撃を指揮し、惑星表面での戦闘を指揮した。まず、ガスを充填した飛行船を丸ごと投下した。毒物は、軽率に宇宙服を放棄した兵士を殺すためのものだった。しかし、そのような兵士は少なかった。薄暮の惑星の大気は濃く冷たく、普段の隠れ場所を放棄する勇気のある者はほとんどいなかった。そのため、戦闘は激化した。フォースフィールドの防御がなくても、重力チタン製バトルスーツはあまりにも強固であり、貫通するには巨大な航空機砲が必要だった。今回は、何らかの理由で反フィールドが金属を大きく軟化させず、硬度をほぼ維持していた。こうした困難のため、前進は非常に遅々として進まなかった。砂地で生命の息も絶えた表面に着陸したフィリニは、悲しげに通信を続けた。
  - 敵は攻撃用の武器をほとんど持っていないが、戦闘スーツは頑丈そうだ。
  - 言ったでしょ？プラズマ兵器の使い方を学ばなければ、私たちにも同じことが起こるかもしれない。
  オレグ・グルバは明らかに悲しんでいた。
  - 我々は、ダグの首都やハイパーニューヨークを襲撃する「スラッシングハンマー作戦」を遂行する際に、このような困難に遭遇する可能性があります。
  ロシア軍は苦戦を強いられながらも前進し、徐々に敵を殲滅していった。彼らは改良型ナパーム弾を原料とした重爆弾に加え、ハイパートルネード・システムのテルミット発射装置も使用した。これはナノプラズマ以前の時代に開発された最後の兵器の一つだった。これほど強力な多連装ロケット砲のおかげで、戦況ははるかに迅速に進んだ。フィリニ将軍は強力なジェット戦闘機に乗っていた。機内は暑く、厚い大気のせいで機体はオーバーヒートしかけていた。額の汗を拭きながら、将軍は言った。
  - これは馴染みのある生息地ではありません。その上、敵はすぐに船の中に隠れます。機動性はありませんが、船体は非常に強固です。
  「この場合、マジックテープを使うといいですよ。くっつけてぶら下げておけば、誰にも危害は及ばないでしょう。」
  オレグ・グルバはそれに応じて提案した。
  それはいい考えですが、ベルクロは十分に供給されていますか?
  -はい、事前に輸送船12台に積み込むよう指示しておきました。
  オレグはいたずらっぽくウインクした。
  「私は長い間、対野戦条件下での実験的な戦闘方法を試してみたかった。そして、成功した。」
  -それなら時間を無駄にせず、敵に群がりましょう。
  宇宙船のほとんどは地表に墜落し、中には深刻な損傷を受けたものもあれば、深く暗い海に沈んだものもあった。激しく渦巻き、わずかに粘性のある海水は、貪欲にも獲物を飲み込んだ。しかし、飲み込まれた宇宙船はすぐには滅びなかった。船体は圧力に耐え、空気供給も長期間持続したはずだからだ。
  残った船の運命は容易なものではなかった。船も逃げ出した兵士もベルクロに挟まれてしまったのだ。
  要するに、戦いはなかったのだ。一方が一方を単純に打ち負かすだけでは、戦いとは言えない。いずれにせよ、そのような戦いは、たとえ勝利したとしても、美的な喜びをもたらすものではない。フィリニは着地し、飛び上がった。惑星の表面は荒れていた。彼は灰褐色の石を蹴り飛ばし、銀河の将軍は口笛を吹いた。
  - この惑星は冷たい埋め立て地に似ています。
  それから彼は視線を空へ向けた。より強力な爆撃機が粘着爆弾を投下し続けている。将軍は原始的な無線機を取り出した。信号の送信速度は光の速度と同じで遅い。しかし、受信は軌道上で直接行われ、重力信号を介して光速の500兆倍の速度で送信される。
  「フィリーニ同志より。敵宇宙艦の90%が無力化された。30分以内に残りの艦艇も完全に行動不能に陥れる。しかし、対プラズマ放射線を無効化すれば、艦艇は新たな活力を得て復活するだろう。したがって、無力化プロセス完了後、全兵員を撤退させ、全フィールドを無効化し、成層圏から強力な攻撃を仕掛けることを提案する。」
  「賢明な提案だ」オスタップ・グルバは呟いた。「だが、戦場をそのままにしておくのもいいかもしれない。そうすれば、遅かれ早かれ彼らの多くが降伏するだろう。たとえ捕虜であっても、生きることと死ぬことは全く別問題だ。」
  彼らにチャンスを与えることを提案します。
  - 素晴らしいアイデアですね！私自身、10億人以上の捕虜の命を救うことに何の抵抗もありません。
  しかし問題は、彼らに降伏要求をいかに伝えるかだ。重力通信は機能しておらず、無線通信も受信できない。電撃戦のようにビラを撒くのは、全くもってナイーブな戦略だ。
  オレグは煙で窒息した。
  「ああ、確かにそれは問題だ。だが、我々の創意工夫が無駄にならなかったところはどこだろう？ 反電磁場を少しの間止めて、通常の回線で降伏要求を放送しよう。それから再びオンにしよう。相手に一時間考えさせてから、死か降伏を要求する。」
  - 何ができるっていうんだ？ 奴らに作戦の第一段階を終わらせるだけだ。
  マキシムは椅子に深く腰掛けた。そして、思い出しながら、もう一度、おなじみのコードを入力した。
  「マキシム・トロシェフ司令官です。ヤネシュ・コヴァルスキー二等兵を直ちに見つけてください。彼を見つけた者には勇気勲章を授与いたします。」
  どういうわけか、この少年はトロシェフにとって非常に大切な存在だった。おそらくは、息子を思い出させるからだろう。元帥には二人の私生児がいた。一人はスターリンアカデミー、もう一人はアルマゾフ大学に通っていた。確かに二人はまだ未成年で、ヤネーシュと同じくらいの年齢だったが、優秀な兵士になることは明らかだった。しかし、ヤネーシュはスターレンジャーか宇宙海賊になる可能性が高かった。あまりにも奔放だったからだ。しかし、もしかしたら彼の奔放さと反抗的なところが、特に魅力的だったのかもしれない。結局のところ、彼の息子たちは幼いにもかかわらず、ロマンチシズムには全く欠けており、二人のユダヤ人のように打算的だった。まさにこれがマクシムが息子たちに嫌悪感を抱いた点だった。彼らが夢を見ることができるのは、青春時代や子供時代だけではないだろうか？
  降伏のメッセージは送信され、1時間後、予想通り返答が届いた。結果は驚くべきものだった。80%以上の艦艇が降伏を決意したのだ。
  まあ、それは良いことだ。ただ、ヤネシュの捜索は長引いていて、それが全体を台無しにする厄介な問題だった。
  フィリニ将軍は軽蔑的にささやいた。
  - ヤンキースとダギーは臆病者だ。私にとっては降伏するより死んだほうがましだ。
  オレグ・グルバが会話に加わった。
  「見た目ほど単純ではありません。もし棺の蓋が自分の上にかぶさっていて、持ち上げられないとしたらどうでしょう。そんな状況なら誰でもパニックに陥るでしょう。私が提案するのは、囚人を虐待することではなく、理解を示すことです。囚人の数は非常に多いので、全員に食事と住居を用意しなければなりません。それには何十億ドルもの費用がかかります。刑務所は足りないのです。」
  「敵に対する過剰な人道主義が、また私を裏切ったようだ。敵を滅ぼす代わりに、私はアンチモンを生み出してしまった。」
  トロシェフ氏は語った。
  「ハマーマンはきっとあなたを褒めないだろうね。」グルバは会話を要約しているようだった。
  捕虜の選別は相当の時間を要した。その数も増え続けていた。1時間後、再び呼びかけが繰り返され、さらに2時間後も続いた。降伏した人員は総計95%を超えた。捕虜の受け入れ、特に黒い波が打ち寄せる果てしない海に沈んだ宇宙船からの捕虜の受け入れには困難が生じた。しかし、捕虜の搬送には潜水艇が使用された。しかも、放射線は断続的に点灯と消灯を繰り返していた。結局、ほとんどの捕虜の荷解きが終わるまで少なくとも2日かかった。こうした懸念がトロシェフ司令官の気を散らし、すっかり彼の心を奪った。ヤネシュのことさえ忘れていた。そして思い出すと、嘆き悲しんだ。
  ―運命は厳しい。彼女はその子を冥界へ連れて行った。
  だからこそ、グルバが宴会でもう一つの勝利を祝おうと提案したとき、彼は悲しそうに言った。
  「今日はあなたの祝日ですが、私は息子だと思っていた人を亡くして喪に服しています。私抜きでお祝いしてください。」
  オレグは狡猾そうに目を細めた。
  「息子」って言うけど、息子の代わりになれる男がここにいるんだ。
  -これは誰ですか！
  赤ちゃんがドアの後ろに立っています。今呼びます。
  「ビチョ！」グルバは声を振り絞って叫んだ。「彼らがあなたを呼んでいる。」
  背が低く、細身の少年が全速力でオフィスに駆け込んできた。彼は全速力でスーパーマーシャルの腕の中に飛び込み、危うく彼を倒しそうになった。
  -ヤネシュ！ヤネシュ！そんなに長い間どこにいたの？
  マキシムはこぼれ落ちそうな涙をかろうじてこらえた。少年はどもりながら答えた。
  「消滅閃光の後、私はひどく動揺し、意識を失いました。そして、動けなくなった体は破片の間に投げ出され、重力無線からの信号に反応できませんでした。それに、コンピューターのおかげで助かりました。それがなかったら、私はここにいなかったでしょう。おかげで、意識を失った私の体はハイパープラズマ球から放出されました。」
  -君はラッキーだよ、ベイビー。
  - もちろんです。そうでなければ私はあなたと話をしないでしょう。
  「我々はこの戦いにも勝利した。そして間もなく、南軍はただの悪い思い出になるだろう。この点について、君に問いたい。君は幸せか？」
  ― 今のところはそう！でも、明日幸せになれるかどうかは哲学的な問題だね。
  少年は微笑みました。明らかに、そのような賢明な考えが頭に浮かんだことをとても喜んでいたのです。
  「これはファウストとメフィストフェレスを思い出させます。悪魔はファウストに、至福の瞬間を選び、『止まれ、瞬間よ、お前は美しい！』と叫ぶように言いました。」もちろん、ファウストにとって永遠に止めたいと思うほど美しい瞬間は一つもありませんでした。それに、瞬間は凍りつき、氷の塊になってしまえば、もはや喜びを失うのです。動きこそが真の幸福なのです。
  少年は付け加えた。
  「目標は無意味だ。だが、それを達成するための手段こそが真の至福をもたらす。例えば、連合を崩壊させれば、私たちは打ちのめされるだろう。しかし今は、その過程そのものが喜びに満ち、魅惑的だ。」
  「科学者」ヤネシュは真剣な表情で言った。困惑した表情に気づいた少年はこう付け加えた。
  「ただ戦って喜び合っていた。そして今、勝利の後に残っているのは疲労だけだ」
  「それは違う！」オレグ・グルビーはウインクした。「ビチョは賞のことを忘れていた！」
  「兵士にとって最高の報酬は敵を倒す機会です。肩章の星や胸の十字架は、単なるコスチュームジュエリーに過ぎません。」
  -本当ですか？！グルバは笑い始めました。 -子供みたいな理屈ですね。
  肩章や勲章につけられる星は、十字架ではなく星型であることが多いが、偉大な栄誉である。それは、あなたの人生、能力、そして勇気を、究極的には象徴するものだ。そして、もしあなたが戦うことができるなら、相応の報いを受けるべきだ。彼に勇気勲章を授与すべきかどうか、私には迷っている。
  少年は少し驚いた。銀の装身具だけでなく、勇気の象徴を身につけるというのは、冗談でも何でもなかった。
  マキシムは微笑みながら子供を落ち着かせた。
  - このような勲章を授与するのは、全星戦線の指揮官としての私の権利です。
  あなたの死後の褒賞についてはすでに布告しており、これからは存命の人物に勲章が授与されることになります。
  ヤネシュの目が輝いた。
  - 素晴らしい！死ぬより生きている方がいい。だって、生きている方が、死ぬよりずっと多くの敵を殺せるんだから。
  フィリニ将軍は笑った。
  「死んでしまったら、誰も殺せない。どう説明すればいい？ 君はそこにいて、そして消え去った。塵となって、塵に還る。」
  「どういう意味ですか？」少年の顔が真剣な表情になった。
  まるでわらが燃えたかのようだ。
  ヤネシュは自分自身に賢明な表情を向けた。
  しかし、自然界では痕跡を残さずに消え去るものは何もありません。燃えた藁は二酸化炭素と灰に変わりますが、跡形もなく消えることはありません。反物質燃料でさえ、何にも変化せず、光子の流れとなって噴出します。ですから、私の人格はただ宇宙に消え去るわけにはいきません。否、存在し続けなければならないのです。
  フィリニは微笑んだ。
  - 画像や音声が磁気テープに保存されるように、サブノウスフィアに保存される可能性もあります。あるいは、重力カプセルに保存されるかもしれません。
  ―それだけじゃない。少年はすっかり緊張してしまって。
  ある本で、私たちは前世の記憶を保持したまま、並行宇宙で生き続けているという話を読みました。この新しい世界では、戦争や進化、生存競争が依然として存在します。しかし、記憶が保持されているので、私たちはより賢くなります。そして、私は既に子供の肉体に宿っていますが、おしっこを漏らすのではなく、トイレに行きます。つまり、私の人格は完全に保持されていますが、肉体は一時的に変化します。ただし、その別の宇宙では、私たちはより速く成長します。
  オレグ・グルバの目が大きく見開かれた。
  -ビチョさん、そんな賢いアイデアはどこで思いついたんですか？
  この本に登場するSF作家の一人については既に触れました。そして、その興味深い描写、特に破壊された地球がハイパープラズマナノテクノロジーを用いてどのように再生されるのかという点については、皆さんもご存知でしょう。彼らがどのように地球を再生したのか、どのような物質合成装置を使ったのか、どのように時間を変えたのか、人工的に空間を歪めたのか、そしてパラレルユニバースにまで入り込んだのか、詳細に描写されています。
  「どれもとても興味深いですね」とマキシムは笑顔で言った。「でも、私たちにとって一番大切なのは、まず自分たちの宇宙を理解すること。そして、それからSFについて議論するんです」
  ハイパープラズマの特性については、まだ十分に解明されておらず、その可能性はおそらく無限大です。偉大なエンジニア、ドミトリー・フィッシャーは、物質の第六、そしてより高次の状態である超物質の特性を初めて発見しました。これは私たちの科学にとって戦略的なブレイクスルーでした。確かに、銀河系外の種族ははるか以前に同様の物質特性を発見していました。しかし、それでもフィッシャーの功績は揺るぎません。
  ヤネシュは下唇を突き出した。高官たちに尊敬され、言葉を交わせることを誇りに思っていた。特にマクシムには敬意を払っていた。しかも、他の者よりも階級が上だった。「大元帥」――世界の玉座と同じくらい理解しがたい称号だ。少年は突然、舌を突き出したい衝動に駆られた。必死にそれを抑えた。それは不道徳だった。
  それまで沈黙していたコブラが突然会話に割り込んだ。ガピ文明の代表者がドアから入ってきた。
  ヴィタリーは以前にもこのような素晴らしいレースの現役メンバーを見たことがあるが、その冗談に抵抗できなかった。
  ――さてさて、タンポポが現れました。
  コブラは気さくに笑った。
  - 私の意見では、あなたの惑星ではタンポポは希望の象徴です。
  「いいえ！」フィリーニはおそらく大声で言った。「彼はこの世のあらゆるものの脆さの象徴なのです。」
  「そうだ、宇宙は脆い。永遠なのは全能の神と、神が創造した不滅の存在だけだ。人間も例外ではない。プラズマコンピューターで君たちの会話を聞いた。何よりもまず、君に話さなければならないことがある、我が子よ。」
  「タンポポ」はヴィタリーの方を向いた。
  「あの本の著者は間違っている。あの災厄は二度と起こらない。そして新しい世界では、同族を殺す必要もない。新しい宇宙では、苦痛と暴力は消え去り、永遠の平和がそこを支配するだろう。」
  ヤネシュは子供のような目を上げた。
  「それはとても退屈な世界でしょう。戦いや闘争、血みどろの衝突を知らずに生きるとは、一体どんな感じでしょう？暴力のない世界は、砂糖抜きの紅茶や塩抜きのスープのように、味気ないものでしょう。」
  コブラは大きくため息をついた。
  - 他人を殺すことは本当に喜びをもたらすのか？
  「戦争のない世界は一体どんな世界になるというのか？ まるで汚水溜めだ。敵を撃ち殺すこと以上に素晴らしい喜びはこの世にない。もちろん、悪人を殺すこと。善人を殺す必要はない。」
  その少年は飛び上がって歌い始めた。
  宇宙は爆発で揺れている
  惑星は灼熱のプラズマ旋風の中で回転しています!
  ロシア艦隊は戦闘では無敵だ。
  打撃が命中し、敵は沈黙した！
  全宇宙が揺れるとき
  血まみれの泡の中で軍隊が移動します！
  あなたの魂はおとぎ話のように生き返ります
  ねばねばした憂鬱は塵と化した！
  ワイルド・ヤネシュは歌うというより叫ぶような感じだったのかもしれないが、その声がガピアンに印象を与えたようだ。
  「いやあ、君はすごい人だ！どう思う、司令官？」彼は少し舌足らずで言った。
  マキシム氏が演説した。
  「軍務は我々の職業ではありますが、殺すこと自体に快いことや良いことなど何もありません。それどころか、戦争は確かに悪であり、我々はそれを楽しむためではなく、それを永遠に終わらせるために戦争を起こすのです。」
  宇宙に永遠の平和が訪れる時が来るでしょう。
  ヤネシュは抗議のジェスチャーをした。
  -退屈だろうね！
  少年は泣きそうな声でそう言った。
  「いいえ！退屈なんかじゃないんです。退屈させない建設的な活動は他にもたくさんあります。長く平和な人生が私たちを待っています。そして、それを小銭のために無駄にすべきではありません。世界から暴力を一掃する必要があると私は信じています。」
  -それであなた軍人は何をするつもりですか?
  怒った子供の目が光った。
  ―では、平和な人たちは何をするのか？仕事だ、生産的な仕事だ。あなたも働かなければならないだろう。
  ヤネシュは顔をしかめた。
  「両親は一生懸命働いて、成し遂げたことを成し遂げました。彼らは貧困の中で生き、今もなお貧困の中にいます。乞食になるより兵士になる方がましです。」
  -それは正しい。
  Oleg Gulba 氏により承認されました。
  - 貧困は嫌悪すべきものだ。病気で貧しいより、健康で裕福でいるほうがいい。
  ここでヤネシュは再び皆を驚かせた。
  「富は腐敗する！寡頭政治家を廃止し、プロレタリア独裁政権を確立する必要がある。」
  ―そこからそういう言葉を拾ってきたんですね。
  オレグ・グルバは指を立てた。
  - あなたはいたずらをしているよ、友よ、あなたはいたずらをしているよ。
  -レーニンから歴史を知る必要があります。
  マキシムは落ち着いた口調で言った。
  - 原則として、我々はすでに独裁政権を擁しており、プロレタリア階級は権利を剥奪されている。
  ここでトロシェフは明らかに言い過ぎたことに気づきました。
  もっと正確に言えば、彼には権利があるが、困難な状況で暮らしている。
  「それは戦争が続いている間だ！」オレグ・グルバが口を挟んだ。「後でずっと楽になるよ。」
  「我々の勝利によって、その日は近づいている。いいか、ヤネシュ、戦争が終われば、何兆人もの人々が安堵のため息をつくだろう。なのに、あなたは彼らに重荷を負わせ続けるつもりなのか？」
  少年は顔を赤らめ、自分が少しわがままな人間であると感じた。
  - わかった、そうしよう。コンピューターで戦争ゲームが遊べるんだ。
  指揮官たちは大笑いした。
  「それは素晴らしい。今はリラックスする時間だ。ごちそうを食べよう」とグルバは提案した。
  「もうそんなことが起きてしまったのに、また酒を飲みまくったらどうなるんだ？」マキシムは臨時保安官を非難するように見つめた。
  「それで、私は舞台劇を提案しているんです。兵士やロボットを使った作品です。最近のアクション映画にはもう飽き飽きしています。もっと現実的で古代的な作品、例えば『ニューロン』や『アレクサンダー大王』のような作品を作りたいんです。」
  オレグ・グルバはため息をついた。
  「あまりにも古い作品だ。『スターリン 大祖国戦争』のように、もう少し現代風にアレンジしたらどうだろう。そうすればもっと壮大で、ふさわしいショーになるだろう。」
  「それはどういう考えですか？他の人は気にしないでほしいのですが。私の息子ヤネツのように、スターリンについてどう思いますか？」
  その少年は元気を取り戻した。
  「ヒップな階級」、古代のクールな男。アルマーゾフの方がクールだったが、スターリンの方が公平だった。
  それは素晴らしいですね。つまり、皆さんもその配達を気に入ってくれるということですね。
  「観戦しながら何か食べたり飲んだりしようかな。ダグには特別な部屋があって、そこで全部うまくできるんだ。」
  「きっとうまくいくでしょう。一般の人々の想像力を揺さぶる準備をしなければなりません。表彰状が届いたら祝賀会は終わりです。」
  会場は実に広大で、50平方キロメートルの広さを誇る、正真正銘の超大型スタジアムだった。大広間にはテーブルが並び、かつて勲章を授与された兵士や将校たちが大勢並んでいた。しかし、ロシア軍の輝かしい勝利を称える勲章受章者の新たなリストが、ガラクティク・ペトログラードから届いたばかりだった。今回のサバントゥイははるかに盛大で、一千万人を超える精鋭の兵士たちが参加した。彼らは同時に、壮観な光景を楽しみながら、極上の料理を味わうことができた。スタジアムは活気に満ち溢れ、トロシェフ元帥と将軍たちは名誉席に着席した。兵士たちは心からの歓声で彼らを歓迎した。彼らが軍の尊敬と愛情を享受していることは明らかだった。広々としたスタンドは一千万人を収容可能であり、トロシェフ元帥がそれを提案したのだ。
  - なぜ空のままにしておくのですか？他の兵士で埋めましょう。
  オレグ・グルバは異議を唱えようとした。
  - 全員に十分な食料とワインが供給されないでしょう。
  「トロフィーはそんなに多くありませんが、アルコールのタンクとプールはたくさんあります。もし足りなければ、いつものエチルアルコールを使います。ただ、テロ攻撃だけは絶対に起こさないように気をつけています。」
  マキシムは厳しい口調でスメルシのミハイル・イワノフ将軍に語りかけた。
  「テロ攻撃は起きません。我々は素晴らしい仕事をしました。約束通り、近隣の建物や地下通路をすべてスキャンしました。宇宙船が上空から監視しています。彼らはハエ一匹さえも通り抜けられないほどの強力なシールドを張ります。そして、勇敢な地上部隊、戦闘サイボーグが全てをカバーします。」
  - 前回、宴会中に殺されそうになったときのようなことにならないことを祈ります。
  「いいえ、当時は惑星を解放したばかりで、その地域を軽く掃討しただけだったので、攻撃を逃したのです。二度とこのようなことは起きません。戦闘作戦と徹底的な警備のために大規模な戦力を配置しました。」
  トロシェフは極めて厳しい表情を浮かべた。
  「緊急事態が一度でも起きたら、生きたまま皮を剥ぐ。敵に背後から刺されるために勝ったんじゃない。」
  -はい、その通りです、スーパーマーシャル。
  スタジアムは瞬く間に満員になった。指揮官が壇上に上がると、先ほどまで轟音と叫び声を上げていた何百万もの声が突然静まり返った。
  彼の演説は簡潔ながらも力強いものだった。ロシア兵の英雄的行為を描写し称賛した後、彼は未来へと話題を移した。演説の主題は、戦争は間もなく終結し、誰もが平和な生活に戻るということだった。
  演説の終わりには大きな拍手が起こり、喝采が沸き起こった。
  いよいよ戦闘展示が始まる。トロシェフが合図を送った。巨大な舞台装置がライトアップされた。魅惑的な編隊が出現した。数千機の航空機が次々と飛行し、レーニン、スターリン、ジューコフの彫刻を形作った。それは実に美しく、脈打つ旋風のように旋回する。最高のパイロットの操縦の下、コンピューターが動きを同期させていた。航空機は数回の曲技飛行を行い、戦闘機の赤いライトが点灯し、一つの赤軍旗へと融合した。今、すべてが整い、映像は世代の連続性を物語っていた。
  旗は舞い上がった後、無数の破片に砕け散り、ピンク色の花を咲かせた。みずみずしい蕾は宇宙空間を漂い、やがて粉々に砕け散った。そして飛行機は青い煙に隠れ、ほとんど見えなくなった。
  ショーの水のパートが終わり、ホログラムによって何倍にも拡大されたスターリンの孤独な姿が兵士たちの前に現れた。未来の総統の姿を見た兵士たちは、過ぎ去った世紀の伝説に熱狂的に挨拶し、飛び上がった。スターリンはまるでそれに応えたかのように手を振った。心地よいグルジア訛りの声が響き渡った。
  敵の鎧拳が祖国に迫っている。我々は世界帝国主義とその主たる攻撃犬であるファシズムの恐るべき力と戦わなければならない。国民は、敵に抵抗するために、あらゆる意志と勇気を奮い起こさなければならない。
  まるでそれに応えるかのように、ソ連軍の戦車が戦場を横切り、歩兵が行進した。続いて、戦場から工場やプラントの様子を伝える報告が届いた。ホログラム映像には、人々が熱心に働く姿が映し出されていた。彼らは働き、歌い、顔には笑みが浮かんでいた。
  すると、巨大な3D映像が暗転し、別世界――ナチス・ドイツの姿が浮かび上がった。薄暗い地下牢のようで、至る所に有刺鉄線が張り巡らされ、空さえも鉄線に覆われ、骨と皮ばかりの衰弱した奴隷たちが工場で働いていた。太った監督官たちが奴隷たちを駆り立て、鞭が笛のように鳴り響き、力強い打撃が彼らのむき出しの痩せこけた背中に降り注いだ。すべてがひどく陰鬱で、葬送行進曲が葬送行進曲のように響き渡っていた。
  そして、ここに史上最大の犯罪者、アドルフ・ヒトラーが姿を現す。死んだサメのような虚ろな目、鉄の歯をむき出しにした唸り声を上げる口、歪んで不遜に突き出た鼻。忌まわしい性格。しわがれた声は、まるで犬の足がプラスチックを引っ掻くように響く。
  「全世界は猿が住む糞穴だ。地球は石の塊、脆い塊だ。日本の天皇と私がそれを両手で握れば、それは歌うだろう。」
  ヒトラーは地球儀を掴み、握り締めようとする。地球儀は破裂し、血まみれの暴君は崩れ落ちる。
  笑い声が上がり、多くの兵士が席から飛び上がり、暴君を嘲笑する。叫び声が聞こえる。
  ―ヒトラーは火あぶりにされ、猿は死刑に処せられる。
  ファシストは鋭い拳を握りしめながら立ち上がる。
  「まずソ連を滅ぼさなければならない。ロシアは滅ぼされ、全世界が熟れすぎた果実のように私の蹄の下で崩れ落ちるだろう。」
  ヒトラーは狂ったように笑い始める。
  アナウンサーの声が響きます。
  運命の日、6月22日が到来した。無数のナチス軍が国境を越えた。
  実に、何千機もの飛行機と戦車が卍の楔形、あるいは豚の形をしていた。この装甲ワニは、大国の国境を侵略したのだ。
  数百万キロトンにも及ぶ爆弾と砲弾がソ連軍の陣地に降り注ぎました。大規模な爆撃は、主に平和な町や村を襲いました。女性、子供、そして高齢者が多数命を落としました。爆弾はすべてを吹き飛ばし、重砲弾は建物を倒壊させました。平和な街は眠りに落ち、数分後には廃墟が姿を現しました。
  ロシア兵たちは罵声を浴びせており、その多くはまっすぐに戦争の渦中に突入したがっている。
  ここでソ連軍が敵の前に立ちはだかる。兵士たちは勇敢に戦い、「祖国のために、スターリンのために」と叫びながら敵戦車の下に身を投げ出す。彼ら自身も命を落とすが、敵を吹き飛ばすことには成功する。しかし敵は依然として多くのファシスト戦車を撃破し、それらはまるで汚れた茶色の川のように流れていく。それでも戦いは続き、破壊された装甲車両の数は増え続ける。空には明るい人工の太陽が輝き、やがて雲がそれを覆い尽くす。スターリンが再び姿を現す。彼は落胆し、悲しんでいる。
  敵は既に首都の門に辿り着いた。もはや退却できる余地はない。モスクワは我々の背後にある。今、私は命令を下す。一歩も退かず、毅然と立ち向かえ。我々はロシアの国を辱めることはしない。アレクサンドル・ネフスキー、イヴァン雷帝、アレクサンドル・スヴォーロフ、クトゥーゾフ、そしてその他多くの者が我々と共にいる。必要とあらば、すべての聖なる者たちがルーシのために立ち上がるだろう。兄弟姉妹の皆さん、祖国を守るために立ち上がれ。
  実際、老若男女を問わず、何百万人もの人々が祖国を守るために立ち上がっているのは明らかです。十代の若者や子供たちでさえ機関銃を手に取り、軍隊に志願したり、工作機械の前に何日も立ち続け、砲弾や兵器を次々と製造したりしています。
  ナチスとの戦闘は新たな激しさを増して激化する。既に雪が降り始め、炎に包まれた数千両のナチス戦車が目に入る。ナチスにとって状況はますます悪化する。上空でも戦闘が激化する。ソ連軍の戦闘員たちは、敵の数的優位にもかかわらず、猛烈な反撃を開始する。こうした戦闘で、驚異的な戦闘技術を発揮したドイツ国防軍は、息切れし、血と鉄の塊に窒息し、進撃を停止する。
  ここで再びヒトラーの姿が見られる。彼は気が狂いそうになり、倒れて床を這いずり、カーペットを噛んでいる。
  ロシア兵たちは楽しそうに笑う。ヒトラーは案山子だ。彼の軍隊は後退しつつある。しかし、戦争はまだ終わっていない。ナチス・ドイツが再び姿を現した。看守たちは囚人たちを殴りつけ、背後から銃撃する。武器の供給は増え続けている。酒に酔ったヒトラーはシュナップスの瓶を手に、咆哮する。
  -私はスターリングラードでスターリンを攻撃します。
  再び、ナチスのワニが口を大きく開けた。ロシア軍は岸辺に釘付けにされ、窮地に陥っていたが、それでも戦いを続けている。スターリン本人が故郷に到着した。爆撃で荒廃した街へ行かずに留まるよう説得を試みるが、指導者は動じない。彼は廃墟の中を歩き、国の偉大な指導者の手が及ばなかった砲弾の跡を見つめる。彼は手を差し出す。握りしめた。
  リーダーの声が響きます。
  - ファシストのクズの喉元を掴む時が来た。
  彼の合図とともに、戦車の艦隊が突如動き出し、ナチス軍を側面から粉砕し、フリッツ軍は包囲される。かつて誇り高かったナチス軍が凍りつき、女性用のスカーフを体に巻き付ける。しかし、それはほとんど役に立たない。そして、ボロボロの捕虜の列が、ナチスの誇りを踏みにじられ、打ち砕かれながら、重々しく歩いていく。
  ヒトラーの顔は真っ赤になり、やがて紫色に変わり、口からは泡を吹き出していた。まるで蛇のように身をよじり、咆哮していた。
  -タイガー戦車があなたを食べてしまいます。
  戦車そのものが姿を現した。巨大な3階建ての建物だ。あの忌々しい箱がいくつも這いずり回っている。しかし、ソ連軍は既に準備万端だった。伝説のカチューシャロケットが、組み立てラインから出てきたばかりの状態で一列に並び、強烈な一撃でこれらの壺を粉砕し、クリスマスキャンドルのように燃え上がらせた。巨大な楔形弾は前進を続け、何千両もの戦車が燃えている。ついにナチスの攻撃は行き詰まり、スターリンはにやりと笑って言った。
  －虎の牙が引き抜かれた。
  戦争は一方的な展開となり、ロシア軍は進撃し、ドイツ軍は屈辱のうちに撤退する。ついに要塞都市ベルリンの姿が見えてくる。電信柱のようにまっすぐな街路、掩蔽壕と牢獄を足して二で割ったような建物が立ち並ぶ。共産主義者とその支持者たちが残酷な拷問を受けている地下室も見える。ナチスの処刑人は子供でさえも容赦し、背中の皮を切り取る。ソ連軍がドイツ領内に侵入すると、文字通り至る所で悪夢のような死の工場が彼らを待ち受けていた。炉、火葬場、骨からボタン、櫛、ハーモニカを作る工場などだ。本物の人間の皮で作られた傘、レインコート、手袋も生産されていた。刺青の入った皮は特に珍重された。
  大ロシアの兵士たちは声を振り絞って叫んでいる。
  「ナチスに死を！あの野郎どもは、南軍でさえあんなことはしない。さあ、我らが仲間よ、前進してヒトラーの内臓をえぐり出せ！」
  スターリン同志が最後の演説を読み上げる。
  同志諸君、我々はベルリンへの決定的な攻撃を控えている。ソ連の権力を賭けた戦いに、勇敢に進撃しよう。
  二つの勢力が衝突した。多くの国々から構成されるロシア、あるいはむしろ国際勢力と、世界中から憎悪と屑を集めたドイツ。両者は長く激しい戦いを繰り広げた。そしてついに、ロシアのシロハヤブサがドイツの鷹を打ち破った。
  ヒトラーがここにいる。ほぼ全世界が震え上がった怪物。今、彼は羊の角に巻き付いた潰れた毒蛇のように、前かがみになっている。曲がった手は震えている。多くの兵士たちの足音が聞こえる。地獄の落とし子は灰色の粉の袋を取り出し、痙攣しながら中身を飲み込む。ヒトラーの目は飛び出し、ぎざぎざで悪臭を放つ口からよだれが流れ、自らの排泄物に窒息し、暴君は死ぬ。腐った肉が破裂し、彼の場所にはうごめく緑色の蠢く蛆虫の水たまりだけが残る。ソビエト騎士たちがこの水たまりをブーツで叩き割り、奴らを踏み潰す。英雄的な響きだ。
  -ヒトラーは死んだ！
  ついに最後の場面。廃墟に囲まれたベルリン中央広場に立つスターリン同志。偉大なる指導者は厳粛で悲しげな表情を浮かべている。突然、彼の顔に笑みが浮かび、まるで何もないところから現れたかのようにグラスを掲げる。
  幾多の困難を乗り越え、痛みと苦しみを乗り越え、偉大な勝利へと歩みを進めた、素晴らしいロシア国民に乾杯しましょう。祖国に、そして諸国民の友情に。
  そして彼はカップを倒した。無数の航空機が織りなす巨大な赤い旗が、再び広大な野原に現れた。そして彼らは再びアクロバット飛行を繰り返し、ジューコフ、スターリン、レーニンの門番役を演じた。最後のシンボルは、「スターリンは勝利だ！」と大きく刻まれた旗だった。
  これで公演は終了とみなされた。一千万人の観客は一千万人の食客へと変貌した。地元産の食材を使った極上のグルメ料理をはじめ、様々な料理を堪能した。しかも新鮮でヘルシーなものばかりだ。トロシェフが銀河系風のカルタラール、イカとミノカサゴのアンチョビ添えを楽しんでいたその時、プラズマコンピューターのアラームが再び鳴った。
  臨時スーパーマーシャルがそれを承認した。
  - ちゃんとしたごちそうも食べさせてくれないんだ - 一体何が起こったんだ！
  「会長が電話に出ています！」コンピューターは冷静な声で言った。
  第24章
  スーパーデュークは軽快な足取りでアレックスに近づいた。少年は寄生虫の悪臭を嗅ぎつけた。水槽の中の魚のように、思考が頭の中を駆け巡り、記憶が脳裏に浮かんだ。「ほら、学校だ。ピカピカの電脳黒板。指を複雑な順番でスワイプするだけで正解が出る。でも、彼は教訓を学ばず、一日中電気剣でフェンシングをし、その後川へ行った。そして今、黒板の前に立ち、深く恥じている。確かに、兄のルスランが助けに来る。彼は小型送信機を使って、耳に隠したマイクにビープ音でメッセージを送信する。しかし今回は、教師が警戒している。彼はグラボスキャナーで彼らのメガラジオ放送を録音する。コンピューターを思わせるしわがれた声が続く。
  「ルスランとアレックス、二人とも放課後残ってろよ。いつまでさぼってヒントに頼っていられるんだ？」
  それから、長くて退屈な道徳的な講義が始まる。スキャンするホログラムはまだ彼の目の前にあった。彼はまさに、押しつけがましい教師と退屈な授業から逃れるために、この光の半球を離れたのだ。そして、彼はどうなっただろうか？今、彼に痛みを与えているのは、この太くて醜いヒキガエルだ。ヨガとハイパー空手のレッスン、そしてそれらがどのように痛みを局所的に感じさせるのかを思い出す必要がある。
  サディスティックな高官は邪悪な笑みを浮かべ、慎重な動きでトングを肋骨に当てた。
  「何だ、子羊？焼かれるのが楽しいのか？」審問官は小声で言った。
  それから大公は慎重にトングを回し、皮を引っ掛け、肋骨をひねった。
  あらゆる意志の力にもかかわらず、少年の目から思わず涙が溢れ始めた。それは信じられないほどの痛みだった。もしかしたら、かかとを焼灼された時よりも痛かったかもしれない。足には多くの神経終末があるにもかかわらず、それらは硬直し、硬直していた。炭の上を走ったことさえあった。それも非常に速く。しかし、強く押し付けられ、長時間押さえつけられても、焼けるような痛みは消えなかった。肋骨は火傷に慣れておらず、叫び出したくなった。アレックスは歯が軋むまで歯を食いしばり、それから何か楽しいことを考えたり、公爵と処刑人を見たりして、気を紛らわせようとした。
  拷問官はハンサムな男で、背が高く、太く肉厚な腕を持ち、赤いマントを羽織り、全身血まみれの服を着ている。当然ながら、より恐ろしく、服についた血は目立たない。銀のヒールが付いた重厚な深紅のブーツが、せっかちそうにワルツで登場する。そして、大公本人も王冠をかぶっている。彼は汚い仕事を企んでいる時でさえ、決して脱がない。狂信者め。王冠には大きなルビーがきらめいている。胸にはメダルがぶら下がっている。何か不可解なシンボルだ。それは卍に似ているが、五芒星と角があり、純金で作られ、ダイヤモンドで縁取られている。「ネブカドネザル」は確かに正装している。まるで拷問部屋ではなく、パレードに行くかのようだ。
  「それで、何がしたいんだ、バカ者？」アレックスは眉をひそめ、脅迫的な表情を浮かべた。
  予想に反して、超公爵は怒りを露わにしなかった。彼は冷静に肋骨をひねり続けた。目はうつろで、肋骨が折れそうになったその時、臆病な召使いが廊下に這い出てきた。彼は犬のように歩き、ウサギのように震えていた。
  「陛下。広間で激しい戦いが繰り広げられています。侍女二人と騎士の一団が、死の鉄の抱擁に囚われています。」
  -なるほど。
  公爵はトングを投げ捨てた。
  -私は私の愛する人に対するそのような扱いを容認しません。
  彼は囚人たちに向かって拳を振り上げながらそう言った。
  「必ず戻る。ただ、私抜きで本気で拷問するのはやめてくれ。私の手で最悪の苦しみを味わうことになるだろう。」
  - 偉大かつ賢明な統治者よ、私たちは従います。
  死刑執行人とその助手たちは低い声で怒鳴りました。
  スーパーデュークは部屋を出て行った。拷問官はミール・トゥジクに近づいた。
  「これであなたの二番目のヒールも焼けるわ。」そしてあなたはアレックスに頷いた。「いい？あなたにも同じことが起こるわよ。」
  処刑人は鉄を熱した。部屋の中は息苦しくなるほどだった。鞭が音を立て、鞭がアレックスのむき出しの胴体を打ちつけた。少年は打撃に震えながらも、頑なに沈黙を守った。学校での嫌な記憶が再び脳裏をよぎった。
  二人の少女、ヴェガとアプリタが騎士の群れに突撃した。死に物狂いで立ち尽くす二人は、本能的に最も都合の良い戦術を選んだ。二刀流で黄金のヴェガは目の前に立つ主を切り倒した。彼女の鋭い剣は鎧を貫き、首を切断した。アプリタもまた致命傷を与え、胸に剣を突き刺し、メイスを振り回す男爵に突き刺した。電光石火の素早い振りで肉を砕いた。次の突進で少女は片手を切り落とし、鉄の籠手が床に落ちてガラガラと音を立て、敵は咆哮した。アプリタは風車技を繰り出し、片方の剣で攻撃をかわし、もう片方で斬りつけ、もう片方の大釜を大理石に叩きつけた。頭がなければ、ほとんど戦えない。騎士たちは酔っていて、鎧を着て不器用だったため、超チタン製の剣はぐったりとした肉を簡単に切り裂いた。ヴェガはくるりと振り返り、彼の鼻先を蹴り、そして腹に刃を突き刺した。鋭い一撃を巧みにかわすと、勇敢な騎士の影が蝋燭の光に鈍く浮かび上がった。そして喉元に正確な一突きが放たれ、再び人間のような血が噴き出した。ヴェガは殺戮に長けていたが、アプリタは人生で二度目の死を与えるに過ぎなかった。しかし、この少女は激昂しており、容易に止めることも、打ち砕くこともできなかった。更なる突きと一撃が彼の肩を貫き、騎士は咆哮を上げ、アプリタは刃を向けると、敵は沈黙した。そして低い膝蹴り、そしてバタフライ回転、そして再び「ティーポット」は模様の上に落ちた。床は血でぬるぬるになった。彼女は飛び込み、両足を蹴り上げると、三人の騎士がまるでつまずいたかのように瞬時に倒れた。そして彼女は再び水面に舞い上がり、彼の顔面を殴りつけた。一方、ベガは剣と兜を切断し、「思考機械」から脳を飛び出させるほどの力で攻撃します。
  - すごい！ アプリタが叫ぶ。 - あなたはまさにターミネーターね。
  「私はスターレンジャーだ」ベガは笑いながら答えた。「君も悪くないだろう！」
  新たな戦士が巧みに刃に突き刺される。少女は歓喜する。騎士たちは騒ぎ立てるが、互いに邪魔をするだけだ。再び飛び込み、トリュフのように敵を突き刺すことができる。
  ベガは笑い、切り刻むのを楽しんでいる。彼女は跳躍し、両足で同時に攻撃を仕掛け、そして正確な突進を繰り出す。二人の戦士はたちまち血まみれになった。そして梯子を振り下ろし、太った男爵は肩を切断されながら倒れた。床は真紅の液体で滑りやすく、ベタベタとしていた。
  二人の貴婦人は激怒し、おそらく150人を除くすべての騎士を殺していたであろうその時、クロスボウ兵が登場した。半裸で無防備な少女たちは苦戦した。弓兵の射撃の腕は高く、ほとんどが脚と腕に命中したため、たちまち負傷した。しかし、幸運だった。もしマスケット銃で攻撃されていたら、もっとひどい目に遭っていただろう。それでも、彼女たちは重傷を負い、群衆は彼女たちに襲いかかった。流血にもかかわらず、貴族たちは彼女たちを急いで殺すつもりはなかった。それどころか、彼女たちを生かしておきたかったのだ。貴族たちは少女たちの腕と脚をつかみ、強姦しようとした。どちらが先に攻撃するかで小競り合いが起こった。ラムセス・シルフ男爵が勝利した。彼は身を乗り出し、アプリタに力強く突き刺した。その時、脅迫的な叫び声が乱痴気騒ぎを中断させた。
  ―私が知らない間に、これは何の娯楽なのですか？
  男爵や騎士たちは途方に暮れた。大公の威嚇的な咆哮は、誰をも狂わせるほどだった。
  -はい、殿下、私たちは女の子たちに良いマナーを教えたかったのです。
  シルフ男爵はうめいた。
  - さあ、自戒しろよ、無知な奴め。まず、ズボンのファスナーを閉めろ。
  男爵は顔を赤らめ、恥ずかしがった。超公爵は怒鳴り続けた。
  「彼らは私の客であり、私の保護下にある。なのに、あなたは彼らと楽しもうとしたのか。召使に命じて、その場で矢であなたを射抜かせるべきだろうか？よくも私に逆らうな。」
  騎士たちは後ずさりし、かすかな正当化の声が聞こえた。
  「何も聞きたくない。宴は台無しだ。早く死体を拾って家に帰れ。さもないと、私の怒りの限りを尽くすことになるぞ。」
  騎士たちは散り散りになり始め、少女たちは騎士たちの手や足から突き出ている矢を引き抜いた。
  「それが君の一番好きなところだ」とマルク・ド・サドは言った。「さあ寝室へ行こう。そこで君と愛し合うんだ」
  貴族の後ろにマスケット銃を持った戦士20人が現れた。
  「この戦士たちが、甘い抱擁の最中にお前たちが私を絞め殺さないように見張る。そういうことだ！お前たちは本当に危険な女だ。私のフロアは血まみれで死体が散乱している。」
  護衛に付き添われ、彼らは寝室へと向かった。壁にはあらゆる種類の狩猟のトロフィーが飾られていたが、中でも最も印象的だったのは、カバとヘラジカの交雑種であるターンドゥカイの角だった。
  寝室の中央には、多数のマットレスと枕が置かれた巨大な金色のベッドがそびえ立っていました。
  -どうぞ、奥様。どうぞごゆっくりお寛ぎください。
  マスケット銃を持った兵士たちは導火線に煙を吹きかけ、いつでも発砲できる態勢を整えていた。
  -今夜は楽しい夜を過ごすつもりです。
  スーパー公爵は衣服と鎧を脱ぎ捨て、枕の上に倒れ込んだ。
  それほど遠くない、同じ半球で、ルスランという少年もまた苦難を経験していた。ひどい体罰を受けて皮膚が裂けた後、彼は陸に放り出された。海賊男爵デュカキスのもとにたどり着くまでには、まだ長い道のりがあった。そして、できるだけ早くそこにたどり着かなければならなかった。裸足で土埃を巻き上げ、歩幅が速すぎて、岩だらけの道をほとんど走っているようだった。
  彼は2時間かけてほぼ20マイルを移動し、イエフ村に近づきました。
  そこはかなり大きな街で、中世後期ヨーロッパ様式の建物が立ち並び、不必要な喧騒や汚れは皆無だった。赤褐色の屋根の上に教会の静けさが漂っていた。緑の海が波打ち、広い湾の入り口を堂々と守る要塞があり、銃眼から四方八方に長い砲身が突き出ていた。しかし、ほとんどの大砲は錆びて、人目につく場所に立っていた。丘の緩やかな斜面には、高さ100メートルにもなるオレンジ色のヤシの木が生い茂り、総督官邸の白い石造りのファサードを完全に覆い隠していた。空気は澄んでいて、ルスランのような裸足の子供たちが走り回っていた。少年は唯一の武器である超チタン製の剣を、背負った長い帆布の袋に隠していた。そのため、外見は普通の乞食に似ていたが、ぼろ布だけが珍しいまだら模様のカーキ色だった。武器を持ち運ぶのは不便だった。彫りたての背中に何度も当たってしまったのだ。少年は休憩することにした。特に、非常に興味深い光景が繰り広げられようとしていたからだ。奴隷市場に新たな貨物が到着した。囚人警護のために派遣された武装警官隊が、広い土手に整列していた。好奇心旺盛な見物人や観客も集まっていた。人間以外にも、エイリアンの怒った鼻がしばしば見えた。中にはアヒルに似ていて、全く無害そうなものもいたが。特に面白かったのは子供たちだった。数が多く、中には滑稽なガーガー鳴く子もいたが、注意深く耳を澄ませば、その鳴き声の中にある個々の言葉を聞き取ることができた。
  「サム・デ・リチャード総督本人がいらっしゃいます」 背が高く痩せた体格の男が、ボリュームのある赤い鬘をかぶり、上質な茶色の絹のダブレットを羽織り、金の組紐でふんだんに装飾されていた。彼は頑丈な黒檀の杖に寄りかかり、少し足を引きずっていた。総督の後ろを、腹を突き出して、将軍の制服を着た背が高く太った男が続いていた。幅広の胸元で装飾品が鳴り、頭には三角帽子がぶら下がっていた。
  船から囚人が降ろされ始めると、彼は軽蔑して口を歪め、パイプを取り出した。
  囚人たちは貧相で、洗っていないし、髭も伸び放題で、人間というより案山子のようだった。しかし、捕らえられた海賊の中から出てきたと思われる、まともな個体も数人いた。光沢のある毛皮を持つ六本腕のエイリアンも三人いた。交渉が始まり、総督は甲高い声で、無理やり機知を働かせて話した。
  「いいですか、カリオストロ将軍。この美しい花束は、お好きな価格で一番最初に選んでください。残りはオークションにかけましょう。」
  カリオストロは同意してうなずいた。
  「閣下は大変お優しい。しかし、名誉にかけて誓いますが、これは労働者の一団ではなく、哀れな足の不自由な野良馬の群れです。農園で役に立つとは到底思えません。」
  彼は小さな目を軽蔑するように細めて、再び、しかめ面している手錠をかけられた囚人たちの群れを見た。そして、彼の顔に浮かんだ邪悪な悪意の表情はさらに強まった。
  それから彼は船長を呼び寄せ、船長は新たな奴隷のリストを読み上げた。そのほとんどは絞首刑を辛うじて逃れた海賊たちだった。母国から送り込まれた反乱者たちもいた。
  - 何の品物だ、囚人と泥棒だけだ。
  将軍はリストを押し戻し、筋骨隆々の青年に近づいた。上腕二頭筋を触り、口を開けるように命じ、馬のような歯を調べた。彼は唇を舐め、頷き、うなり声を上げた。
  - これに金貨10枚。
  船長は不機嫌な顔をした。
  - 10ゴールド、それが私が要求した金額の半分だ。
  将軍は歯をむき出した。
  「この奴隷はもう価値がない。重労働ですぐに死んでしまうだろう。それよりは六本腕の奴隷を買った方がいい。奴らは人間よりずっと頑丈だ。」
  船長は、まるで人間ではなく荷役動物について語るかのように、囚人の健康、若さ、そして忍耐力を褒め始めた。若者は顔を真っ赤にし、この駆け引きに明らかに不満を抱いた。
  「わかった」将軍は呟いた。「金貨15枚で、もうおしゃべりは終わりだ」
  船長はその口調からこれが最終価格だと理解し、ため息をついて同意した。
  将軍が次に近づいたのは、巨漢の中年男だった。彼は悪名高い海賊ヴィシンだった。片目で恐ろしい顔をしており、眉間からしかめ面がにじみ出ているようだった。
  交渉は続き、巨人は金貨30枚でその場を去りました。
  ルスランは、三つの「太陽」が同時に放つまばゆい光を浴びながら、見慣れない芳香の空気を深く吸い込んだ。辺りは、鮮やかな紫のカーネーション、強い黒胡椒、そして巨大な芳香杉が混ざり合った、奇妙な香りで満たされていた。彼は痛む肩から袋を持ち上げ、交渉に熱心に耳を傾けていた。
  他の買い手たちが囚人たちに近づき、じっくりと観察してから通り過ぎていった。将軍は値切り交渉を続け、さらに六本腕の茶色の毛皮を持つ野蛮人を五体買い上げた。彼が値切り交渉を終えて引き返す気満々なのは明らかだった。その時、彼女の豚のような視線がルスランに注がれた。
  - いい子だけど、おそらく誰かの奴隷でもある。
  ルスランは身震いした。この男は死ぬほどの冷たさを醸し出していた。
  - いいえ、私は一人です。
  「なるほど！」将軍は喜んだ。「お前は放浪者そのものだな。しかも法律では放浪は禁じられており、奴隷になる運命にある。おい、衛兵ども、首輪を持ってこい。ずっとこんな息子が欲しかったんだ。」
  ルスランは袋を背負い、駆け出した。しかし、持ち主の右手に立つ監視役兼ボディガード、四本腕の巨漢が鞭でルスランの脚を切り裂いた。鋭いワイヤーが彼のむき出しの脚を挟み込んだ。
  少年は身をよじり、鞭を折ろうとしたが、鞭は足首にさらに深く食い込んでしまった。そこで彼は剣を抜き、一撃で鞭を切り落とした。
  将軍は叫んだ。
  - 裸の男は海賊だった。さあ、捕まえろ。
  衛兵と警官たちがルスランの後を追った。少年は剣を振りかざし、巧みに攻撃をかわすと、横に斬りつけ、警官を貫いた。残りの衛兵たちはサーベルを抜いて後退し、少年を包囲しようとした。
  全員を倒す見込みがないと悟ったルスランは、飛び上がり、一番近くにいた男の顔面を蹴り、走り出した。裸足の黒いハイヒールが、真昼の太陽に照らされた野ウサギのようにきらめいた。少年はよく走ったが、警察には馬もいた。胸板が厚く、六本足の馬は、どんな逃亡者でも、少なくとも人間なら、いとも簡単に捕まえることができる。彼らはすぐに少年を捕らえ、投げ縄を首にかけた。ロープを切ると、少年は敵に向き直り、高く命を売る覚悟をしていた。一度に十数本の投げ縄が投げつけられたが、少年は横に飛び移り、その過程で巧みに騎手を倒した。
  それでも彼らは四方八方から襲い掛かり、明らかに撃ち落とそうとしていた。マスケット銃兵たちは既に彼の背後に見え、動きながら銃を抜き、弾を込めていた。彼らが今にも発砲を始めようとしているのは明らかだった。
  「生け捕りにしろ！」将軍は命じた。
  投げ縄が再び少年に飛びかかった。警官たちは機敏で、逃亡犯を捕まえる訓練を受けていた。彼らは何度か投げ縄を投げ、ルスランは捕まった。彼は剣の一撃で投げ縄を振り切ったが、狙いを定めたマスケット銃の弾丸が投げ縄を彼の手から弾き落とした。まさにその瞬間、網が少年の上に投げつけられた。
  「捕まった」ルスランは悟った。今、彼は重い足かせをはめられ、二度と自由は得られないのだ。
  カリオストロは喜びに燃えた。
  - 彼を殴れ、奴隷ども、彼を殴れ。
  将軍は四本腕の男たちに命令を下そうと振り返ったが、その時、強烈な反響を伴った一撃が空気を震わせた。将軍は驚いて飛び上がり、護衛兵二人も共に飛び上がった。護衛兵たちは震え上がり、一人がマスケット銃を落とした。まるで合図を受けたかのように、全員が海の方を向いた。
  湾の奥、砦から二百歩ほどのところに、大きく美しい船が停泊していた。白い煙が立ち上っていた。壮麗な船は煙に完全に覆われ、マストの先端だけが見えるだけだった。岩場からプテロダクティルスの群れが舞い上がり、鋭い鳴き声を上げながら空を旋回していた。
  将軍は、何が起こっているのか、なぜこの船が全砲を発射しているのかを理解していなかったことは、彼の口から明らかだった。
  「アギカン王の名にかけて誓います。彼はこの件について私に責任を負います。」
  パニックが広がった。その間に、巨大な船はアギカンの旗を降ろした。旗はあっという間に旗竿から滑り落ち、白い雲の霞の中に消えていった。数秒後、キラム帝国の星条旗がその場所に掲げられた。金色の星々が紫色の背景に美しく輝いた。将軍の目は大きく見開かれた。
  「私掠船だ！」彼はかろうじて囁いた。「キラムの私掠船だ。」
  恐怖と不信が頭の中で交錯した。太った顔はトマトのように赤くなり、ネズミのような目は怒りに燃えていた。毛むくじゃらのボディガードたちは、黄色い目を見開き、曲がった歯をむき出しにして、当惑したように遠くを見つめていた。
  外国の旗を掲げるという原始的な手段で警備隊の監視をいとも簡単に逃れた巨大船は私掠船だった。つまり、普通の海賊とは異なり、政府の勅許状を持ち、敵国の船を拿捕する海賊行為を行う権利を持っていたのだ。キラム帝国は長らくアギカンと対立していた。今こそ仕返しの時だった。大陸の鉱山で採掘された大量の金が、つい最近イェフの街に到着したのだ。この情報を得たピサル・ドン・ハリャヴァ提督は、アギカンの植民地への攻撃を決意した。他にも、個人的な恨みもあった。10年前、地元の知事は当時若かったピサル・ドン・ハリャヴァ一等航海士を破っていたのだ。
  今こそ、彼は復讐を全うしようと決意した。復讐を成就させるためだ。彼の単純な計画は見事に成功し、疑いを抱かれることもなく、彼は冷静に湾に入り、至近距離から片舷砲で砦に敬礼した。30門の大砲が轟き、銃眼は瞬く間に瓦礫と灰燼に帰した。
  ほんの数分後、多くの見物人が、煙の雲の中を慎重に進む船に気づいた。メインセールを上げて速度を上げ、風を遮る風を切って航行すると、抵抗に備えていなかった要塞に左舷砲を容易く向けた。
  空気が裂けたかのようだった。二発目の一斉射撃はさらに破壊的だった。将軍はヒステリックになった。
  ―なぜ私は天からこのような罰を受けなければならないのか？
  街では、太鼓が激しく鳴り響き、トランペットが鳴り響いた。まるで新たな危険を知らせる警報が必要だったかのようだった。多数の衛兵はパニックに陥るどころか、振り返って反撃を試みた。砦は爆発で揺れた。
  耐え難い暑さと相当な重量のため、将軍は動くのが困難だった。四本腕の怪物はカリオストロを掴み、街へと引きずり込んだ。
  ルスランは皆の混乱に乗じて網から抜け出し、剣を掴んで逃走した。少年を追う者は誰もいなかった。
  砦は散発的な砲撃で反撃を試みたが、3度目の一斉射撃を受けた。
  新たに買われた奴隷は50人以上いた。そのほとんどは、反乱軍か海賊といったベテラン戦士たちで、彼らも逃亡していた。しかし、屈強なヴィスシンは、まさにベテラン海賊のごとく、彼らをまっすぐに温室へと導いた。そこからマスケット銃を持った民兵数名が駆け出した。
  -あそこだ。そこに行かなきゃ。武器はそこに見つかる。
  ルスランは振り返って彼らのところまで走りました。
  ――そうだ、大物が忙しい間に、我々は敵と戦えるのだ。
  少年は皆より先に進んだ。入り口にはマスケット銃を持った衛兵が立っていた。彼が武器を振り上げる前に、鈍い頭が胴体から切り離された。
  反乱を起こした奴隷たちは家の中に駆け込んだ。どうやらそこにはマスケット銃、サーベル、鉤といった小さな武器庫があったようだ。
  「武装しろ！」ヴィシンは命じた。「今すぐ出撃して、キラムの豚どもに思いっきり勝負を挑んでやる。」
  ルスランは少年らしい興奮を抱きながらも平静を保っていた。
  「なぜキラミアンを急がせる必要がある？敵がそこにいるんだから、街を占領させる方がましだ。」
  「その通りだ！」巨人は不機嫌そうに言った。「知事か将軍の腹を裂かれれば、私は大喜びだ」
  武装した奴隷たちが待ち伏せしていた。
  警察、警備隊、そして民兵たちは、敗北すれば容赦はないと悟った男たちの絶望的な勇気で戦いに突入した。キラム族は容赦なく、その残忍さで悪名高く、しばしば残忍な暴力に訴えた。
  キラムツェフ司令官は自分の仕事を非常によく知っていたが、真実に反することなく、警備員のイエフについてそう言うことはできない。
  キラマ司令官は正しい行動を取りました。砦を破壊し、市街地を制圧したのです。
  船の舷側から砲撃が続き、防波堤の向こうの開けた地面にぶどう弾が降り注ぎ、不器用なカリオストロの指揮下にあった兵士たちは血まみれの肉塊と化した。キラミット軍は二方面で巧みに行動し、砲火で守備隊にパニックを巻き起こすと同時に、岸へ向かう上陸部隊の援護も行った。
  色とりどりの三星が放つ灼熱の光線の下、戦いは正午まで続いた。マスケット銃の爆音と金属音が次第に近づいてくる様子から、キラミアン軍が都市の防衛軍に迫っていることが明らかになった。
  「頭を出す必要はない」ラスラムは明かりを見た。「まずは暗くなるまで待て」
  奇妙なことに、ヴィシンは少年の忠告に従った。おそらく、少年の戦い方が気に入ったのだろう。
  三つの「太陽」が沈む頃には、500人のキラム人がイェフーを完全に支配していた。夕焼けは美しく、異様な光景で、少年は喜びに浸っていた。日没であろうとなかろうと、街は依然として不穏な空気に包まれていた。守備隊は武装解除されていたものの、ピサル・ドン・ハリャヴァは総督の宮殿に座り、嘲笑に近いほど洗練された口調で、総督と将軍の身代金を決定した。
  「絞首刑にされるべきだったな」ドン・フリービーはタバコを一服しながら言った。「だが慈悲を与えよう。代わりに金10万と牛200頭を差し上げよう。」
  そうすれば、私はこの街を灰の山にすることはないでしょう。
  ―宮殿の地下室から押収した金はどうなったんだ？ 数百万ドルはあるはずだ。
  -彼らは私のものだ、彼らは私の正当な獲物だ。
  カリオストロ将軍は椅子に深く腰掛けた。
  夕暮れが近づいたので、ルスランは偵察に行くよう頼んだ。
  - 街で何が起こっているのか、すぐに調べます。
  街は燃え盛っており、キラミアンたちは略奪、絞首刑、サーベルでの殺害、そして女性への残忍な強姦を繰り返していた。ルスランは数人の子供の死体を見た。中には腹を引き裂かれた少女もいた。3人の少年の頭部は、曲がったサーベルで不器用に切り落とされていた。
  女性たちも見えた。胸は切り落とされ、脚は折り畳まれ、明らかに冒涜されていた。少年は青ざめ、この地獄から急いで逃げ出した。狭い路地で、ブロンドの髪をなびかせた少女に出会った。酒に酔いしれ、重いブーツを履いたキラム人の四人が彼女を追いかけていた。少年は思わず駆け出した。剣を振り回し、渾身の力で傭兵の兜を叩きつけた。
  強烈な一撃で、ヘルメットと頭蓋骨が砕け散った。すると裸の男が、裸のヒールをチラつかせながら飛び上がり、キラミアンの顎を膝で蹴り、もう一人の兵士の腹部を貫いた。残ったのは一人だけだった。
  「アギカン・パピー！」と叫ぶと、すぐに攻撃された。「引き裂かれた扇」のコンボで、少年は大きくて明らかに空っぽの頭を切り落とした。
  -地獄に落ちろ！
  形のない塊は地面に崩れ落ちた。
  彼は泣いている少女に駆け寄り、彼女の手を掴んだ。彼女は恐怖に震えながら彼の目を見つめた。
  「私について来なさい、ベイビー！」ルスランは優しい口調で言った。
  どうやら、彼の金髪と青い瞳は自信を与えたようだ。二人は路地を駆け下り、背後から重々しい足音が聞こえた。また酔っ払ったキラムに遭遇したが、剣を一振りすれば済むことだった。二人は丘を登り、人気のない通りを抜け、イエフの郊外に着いた。そこで彼は彼女を奴隷のいる家へと連れて行った。
  ヴィシンはサディスティックな笑みを浮かべて彼に挨拶した。
  - あなたは私たちに新鮮で若々しい美しさをもたらしました。
  「彼女に触れるな、さもないとお前を切り倒すぞ」血まみれの刃は実に本物らしく見えた。
  よく頑張ったな、褒めてやる！さて、これからどうする？
  ルスランの目は決意に輝いていた。
  「敵船を拿捕する必要がある。奴らはもう酔っ払って街にいるはずだ。それで、いい船を手配できる。」
  「素晴らしいアイデアだ、実行してみよう！」海賊奴隷たちは熱烈に賛同した。
  船を奪取する計画は単純で、主に奇襲攻撃に頼っていた。しかし、ルスランは月が4つあるため、キラミテ人が船の航行に気づいて警報を鳴らすのではないかと懸念していた。
  - 私は次の選択肢を提案します。私が自ら船に泳ぎ乗り込み、あなたに信号を送ります。
  ―警備員を一人で相手にできるのか？信じられないよ、相変わらず生意気な態度だ。
  ヴィシンは話し始めたが、海賊オロがそれを遮った。
  「あの少年の言う通りだ。もし奴らに見つかったら、砲手が発砲するだろう。そうなったら、船に近づく術もなくなるだろう。」
  奴隷海賊たちは三艘の船で敵船に安全な距離を保って接近した。そして、剣とロープ、そして小さな短剣が刺さった輪を掴み、ルスランは船に向かって泳ぎ始めた。四つの月が輝き、文字が読めるほどだった。船内には20人の警備員がいたが、彼らの任務遂行能力は極めて低かった。船員のほぼ全員が岸辺で酒を飲み騒いでいる間、残った砲手とその助手たちはラム酒の栓をもう一樽開けていた。船首に2人、船尾に2人ずつ配置された歩哨が見張りをしていたが、一人で泳いでいる若者を見つけるのは非常に困難だった。
  少年は船の横に泳ぎ、荒々しい水面を慎重に登り、器用な手と裸足であらゆる凹凸を探った。そして、静かに船首へと向かった。ある時、短剣が一人のキラムの頭に突き刺さり、剣の刃が別のキラムの首を切断した。こうして最初の哨兵は殲滅された。それから、酔っ払って叫び声を上げる砲兵たちをかわしながら、裸の男は船尾へと辿り着いた。哨兵たちは船の扱いに慣れており、注意深く船外を覗いていた。そのため、ほとんど無形の影が滑るように通り過ぎ、一撃で彼らの喉を切り裂いたことには気づかなかった。
  事態は楽になった。砲手たちはすっかり酔っ払っていたので、出航準備完了を知らせる松明の灯りも無視した。するとルスランがロープのはしごを下ろした。海賊奴隷たちはほとんど音もなく船に乗り込んだ。用を足しに出かけていたキラメッツという男が彼らの動きに気づいたが、どうやら自分の動きだと勘違いしたようだ。
  「なんと莫大な略奪品だ！」彼は恐ろしいキラム方言で言った。
  「これ以上ないほど素晴らしい」とヴィシンは言った。その瞬間、刃がねじれ、短剣は好奇心旺盛な戦士の首に突き刺さった。
  「5番目だ」とルスランは言った。「さあ、残りをやっつけよう」
  かつての奴隷たちは船尾に横たわっていた。別の歩哨が通り過ぎた。彼はまたもや狙いを定めた投擲で倒された。そして、影のように静かに、奴隷たちは船の腰へと忍び寄った。彼らはしっかりと武装していた。腰からは、船尾から船首まで甲板全体を見渡すことができた。十数人の男たちが甲板でくつろぎ、残りは下でラム酒とテキーラを飲んでいた。海賊の多くは投擲の達人で、短剣だけでなく、カトラスやサーベルも使いこなしていた。彼らは一発も撃たずに、酔っ払ったキラミアンたちを惨殺した。下で酒を飲んでいた者たちも、人道的な扱いはほとんど受けず、ただ攻撃され、降伏させられただけだった。半裸の野蛮人の群れに突然取り囲まれるのは、特に少年の指揮下では恐ろしい。
  - 後であなたを殺すが、今は鎖に繋いで監禁しておく。
  ルスランが命令した。
  その後、海賊たちはためらうことなく豪華な食事を始めた。彼らの熱意はあまりにも高く、腹は膨らんでいた。臭い船倉の中で、残飯しか与えられていないのも無理はない。
  少年は急いで一口食べた後、命令を出した。
  - これから哨戒隊を編成し、敵が勢いづいて船を返還しようとしたら驚かせましょう。
  皆の同意を得た。ルスランは持ち場に留まり、夜明けを待ち焦がれた。待ちに待った長い時間はいつものことだが、時間は苦痛なほどゆっくりと過ぎていった。そしてついに、待ちに待った青い太陽が地平線に姿を現した。しかし、それでも船の守備隊は甲板に上がるのを急がなかった。正午、三匹の「蝶」が同時に空に光線を放つと、金の樽を満載した大型船が現れた。ピサル・ドン・ハリャヴァが自ら彼らに同行した。新米の海賊たちはキラムの鎧と服に着替えた。船は完璧な状態だったので、ドン・ハリャヴァは何も疑わなかった。特にひどい二日酔いで頭が痛かった彼は、強いワインを二杯ほど喜んで注いでいた。多くの金の樽が慌ただしく船に積み込まれた。海賊たちは致命的な銃撃をかろうじて抑えた。ついに最後の樽と身代金箱が船に積み込まれた。そしてヴィスチンが命令を下した。
  -発射！カット！
  至近距離からマスケット銃の雨がキラミアンたちに降り注ぎ、続いてナイフと肉切り包丁が振り下ろされた。約50人の兵士が一度に殺され、ドン・ハリャヴァはピサールを縛り上げた。彼はまずい鬘をかぶせられ、船倉へと連行された。
  残っていたキラムの船は凍りつき、パニックに陥り、うずくまっていた。船の30門の大砲から放たれた強力な一斉射撃により、大型船12隻が沈没し、約半数が損傷した。混乱したキラミアンが必死に議論し叫んでいる間に、船はなんとか右舷へ転向した。新たな、さらに致命的な一斉射撃が、生き残った船にとどめを刺した。砲火は至近距離に集中していたため、損害は甚大だった。木の破片が四方八方に飛び散り、水は泡立ち、大量の血で染まった。砲弾の一つがエイリアンに直撃し、船体は膨れ上がり、燃え盛る花火となって爆発した。ワニの頭を持つ別の生き物が船に向かって素早く泳いできた。海賊たちはマスケット銃でそれを撃った。生き残ったのはわずか3隻で、絶望のあまり岸に戻った。不幸なことに大砲の再装填が遅く、彼らはなんとか逃げおおせた。確かに、生き残ったキラミアンは100人にも満たなかったが、それをやった者たちは完全に士気をくじかれ、おそらくはあっさり捕らえられただろう。完全な勝利だった！ルスランは鍛造された鉄の樽の一つを苦労して持ち上げ、開けた。油で覆われた蓋が破裂すると、金貨がこぼれ出た。
  海賊たちはその高貴な戦利品をじっと見つめた。
  最初に口を開いたのはヴィシン氏だった。
  「私たちは前例のない財宝を手に入れたにもかかわらず、依然として追放されたままです。このような状況では、黒旗を掲げ、多くの人が長年慣れ親しんできた行為、つまり海賊行為に従事する以外に選択肢はありません。」
  海賊奴隷のほぼ全員が熱烈な賛同を示した。ルスランも反対しなかった。むしろ、文明的だが退屈な昼間の半球から逃げてきたのも、まさにそのためだった。
  沿岸部の同胞団には独自の港がある。モナコ島だ。フィリバスターどもは皆そこにいる。
  「素晴らしい！」ルスランは言った。「拠点があるということは、迷子になることはないということだ。あと一つだけ解決すべき問題がある。」
  一目でわかるViscin。
  ―君は私たちの船長になりたいんだね。でも無理だよ。君はまだ若すぎる。
  -もう血がついてるよ。
  ルスランは威嚇するように剣を振り回した。
  「まだあるぞ。お前の歳でサーベルを血で染めたこともある。お前も知っているだろうが、俺がどれだけの死体を抱えているか。数え切れないほどだ。俺は経験豊富な海賊だ。お前は何歳でも構わない。」
  ――もう12歳だ。ルスランは自分の年齢に歳を加える必要性すら考えなかった。
  海賊たちはくすくす笑った。叫び声が聞こえた。
  「その少年は若すぎる。もっと経験を積んだ族長が必要だ。ヴィシナを隊長に。」
  巨大な海賊がポーズをとった。
  「ほら、ルスラン、彼らは君を信用していない。誰が僕が船長になることに賛成なんだ？」
  奴隷たちと海賊たちは全員一斉に武器を掲げた。
  「それだけだ。でも悲しまなくていい。君はもう私の右腕だ。若いとはいえ、ルスランを私の助手に任命する。風が我々に味方しますように！」
  全員の賛同を示す大きな歓声。そして盛大な拍手。ルスランはクラデネットを振り回した。
  ―賛成です！そして、あなたの任命を光栄にお受けします。
  再び賛同の声が上がる。ヴィシンが指示を出す。
  -それでは皆さん、マストに向かって、向かってくる船の進路を捉えなければなりません。
  ルスランは大きな声で歌い始め、海賊たちも力強い声で一斉に歌い始めました。
  
  エメラルドの波が船外に飛び散り、
  頭上の空には星が輝いています！
  香り高いワインで海賊の喜びを味わう
  明日何が起こるかは神のみぞ知る！
  搭乗や大砲の発射はありますか?
  あなたは邪悪な深淵に頭を置くことになるでしょう！
  これが議事妨害者パラスの運命だ。
  過酷な環境の中で海を航海する！
  メロディーは船尾の後ろで流れ、人生はいつものように流れ続けた。
  続く。次の小説「地獄の底にて」はさらに面白く、刺激的なものになるでしょう。
  
  
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