Koletu plahvatus raputas tohutut tähelaeva tuumani. Lõksus olev sõjalaev lendas läbi kosmose nagu kala võrgus, mis sädeles nagu välk.
Järgnes hävituslöögi täiendav konks, ristleja nihkus põrutusest, kere pragunes ja tähelaev hakkas õrnalt langema kaugemal särava lilla-sarlakpunase tähe poole. Tosinkond kaleidoskoopiliselt muutuvas kamuflaažis sõdalast tormas mööda koridore metsikute kisadega. Üks tüdrukutest kaotas saapad jalast ja kiljatas, kui spiraalsel põrandal jooksvad leegid puudutasid tema roosasid paljaid kontsi, metalli kuumutas kolossaalne hävitav energia.
Kapten Raisa Snegova, kes oli oma partneritest ette jõudnud, moonutas helepunast suu valust. Verised villid pääsesid põletikulistest huultest välja; purunenud soomusplaadi kild, mis oli suurel kiirusel tema skafandrit läbistanud, oli vajunud sügavale abaluude vahele. Valu oli piinav - ta ei suutnud isegi ühtset käsku anda. Kaitsekama peaga mehed üritasid surevat laeva organiseeritult maha jätta, kiirustades päästma nii palju väärisesemeid kui võimalik, eriti relvi, ja tooma päästemoodulitelt ära ellujäänud lahingu- ja tugirobotid. Mõned kogenumad naised üritasid isegi avariiväljapääsu meetodeid kasutada, et päästa kergeklassi ristleja üksikuid sektsioone, mille pardal oli vaid paar tuhat kosmonauti.
Kolonel Natasha Krapivina kaotas poole paremast käest ja püüdes treenitud tahtejõuga kannatusi lokaliseerida, käskis ta:
- Lööge vedrudele, muidu sukeldub viies patarei kõigiga tähtede sügavusse...
Helide ja sahinate kakofoonia keskel on kuulda habemeta noormehe rasket, surevat oigamist, keda purustasid ventilatsioonišahti nihkuvad seinad, millesse imes gravitatsioonimiinide plahvatuse põhjustatud magnetiline kokkuvarisemine. Ka mitu teist sõdurit kukkusid sisse, kohtudes kohutava surmaga jäiste tuulte käes vaevlevas põrgus.
Väike ühekohaline "erolock" (slängis hävituslennuk) eraldus kahjustatud alusest. Pardal piilus kosmosevalvuri kapten Pjotr Uraganov pinges pilguga meeletult hüplevaid hologramme. Tähehävitaja süsteemid olid tõsiselt kahjustatud, sundides käsitsi juhtimist. Kui oled nagu Teise maailmasõja piloot, kasutades oma käsi ja jalgu lihtsate telepaatiliste käskude asemel...
Galaktikatevaheline lahing oli täies hoos ja vaenlasel oli tohutu ülekaal. Loode Konföderatsiooni kümme rasket laeva võitlesid Suure Vene kosmoselaevastiku kolme tähelaeva vastu. Sõda on sõda ja see on kestnud tuhat aastat, vahel lahvatades ja purskates nagu verine vulkaan, vahel uinudes kergelt rahulolutundes - andes kurnatud võitlejatele võimaluse hinge tõmmata. Kaks pikaajalist ajaloolist vastast, Uus-Venemaa ja Lääneblokk, põrkasid kokku avarustes kosmoses.
Ja nüüd on ka Vene tähelaevad sattunud varitsusele. Mingil teadmata põhjusel on nende kinesis-radarid pimenenud ja jõudude tasakaal on muutunud katastroofiliselt ebaühtlaseks. Kuid robotid ei jää haigeks ja venelased ei anna alla! Ristleja on hukkumas; enam-vähem suur üksus on eraldunud esimesest tähelaevast, mis on juba sisuliselt hävitatud, ja kartmatu Nataša Krapivina juhtimisel rammivad nad seda. Vene kamikazed on oma maksimaalse kiirusega, veri voolab isegi tüdruku ja mitme mehe ninasõõrmetest ja kõrvadest, kes aitavad teda vapralt surmani. Tema keel on halvatud ja tema peas, vahetult enne kokkupõrget Konföderatsiooni lahingulaevaga, kõlab fraas: "Me anname oma hinged ja südamed oma Pühale Isamaale! Me jääme kindlaks ja võidame, sest meie elul on üks mõte!"
Ka ülejäänud lahinguristlejad on hädas. Üks neist põleb vaakumis praktiliselt nähtamatu sinaka leegiäärega, samal ajal kui teine jätkab raevukalt vastu võitlemist, heites välja hävitus- ja termokvarkrakette. Jõuväli ei pea aga kaua vastu, olles juba mitme löögi all: see praksub ja sädemeid tekitab nagu pinge all olev keevitusaparaat. Vaenlase tähelaevad on palju suuremad, tervelt viis kerget lahingulaeva; igaühel neist on neli korda suurem tulejõud kui kogu Vene flotillil, sealhulgas isegi kaatrid ja ühe- või kahepiloodilised hävitajad.
Võimsad laevad, mille sõjaline ja taktikaline võimekus konkureerib kogenud Vene aluste omaga. Parv kiskjaid vaenlase raisakotkaid - erolokke - lendab tähelt välja, verest paistes ja karmiinpunastest mügarikest hõõgudes. Nüüd üritavad need kiskjad rünnata põgenemiskapsleid ja väheseid Vene gravitatsioonimagnetilisi lennukeid. Pjotr pöörab teatava pingutusega oma hävitajat käsitsi, kuigi tal on vähe võimalusi rünnata. Teine lennuk hõljub ühel pool. Naisehääl kähiseb rõõmsalt.
-Kapten! Rünnake spiraalselt, ma saan teie tagala kergesti katta.
Kosmosekaardi leitnant Vega Solovieva sooritab kaheksakujulist hüpet, hüpates osavalt uuesti ja kattes oma saba koha, kust hõbedaselt läikiv mehaaniline "raisakotkas" oli üritanud hüpata. Eroluku eesmine maatriks suunab termokvarki raketi kõrvale ja sekundi murdosa hiljem saab raevunud raisakotkas ise lasu oma nõrgalt kaitstud kõhtu. Ta on alles väga noor tüdruk - ta saab mõne päeva pärast kaheksateist - ja ometi on ta juba lahingus silma paistnud. Teda on isegi hüüdnimeks nimetatud "Hävitamistiib"; ainult noorus ja kõrgema sõjalise hariduse puudumine takistasid tal kõrgemat auastet saavutamast.
Natasha Krapivina pole nii noor, kui ta paistab - ta on juba üle seitsmekümne. Oma viimastel hetkedel põleb ta kangelaslikult surnuks, olles lõpuks läbi murdnud lahingulaeva kaitsekilbi, sundides kolossi sukelduma hüperplasmaatiliste tornaadode ookeani, mis purskab laskemoona. Sõjal pole naiselikku nägu, aga iga põlvkonnaga sünnib üha vähem mehi... Seetõttu toimub rollide ümberjaotus.
Petr Uraganov sooritab keeruka spiraalse salto, liikudes tuleribade vahelt läbi. Ta tulistab praktiliselt sihtimata, hetkes kinni olles, tajudes intuitiivselt sihtmärkide kaleidoskoopi, tabades eroluku kõige haavatavamaid kohti. Plasmatükid lendavad nagu kõrvetavad käärid, tabades täpselt miniatuurse jõuvälja ja sõiduki gravitatsioonikaevu vahelist ühenduskohta. Erolukud ise on väga kergelt soomustatud; jõuväli on nõrk ja tugevaim sõiduki esiosas. Löögi vältimiseks peate sooritama tsirkuseetenduse, vältides koonduvaid ja sassis laser-plasma impulsse. Adrenaliinilaks teie veenides paneb teie vererakud hüppama, justkui oleksid need hobused, kes oma aedikust vabanevad ja vabadust kogevad. Ja siis, vaevu puudutades värsket rohtu, kannavad teie kabjad teid tabamatu galopiga.
Kuid see meeletu rütm, kus kaks südant purskuvad läbi võimsa rindkere, lubab end koguda ja võidelda... Võidelda väga edukalt vaenlase ülekaalukate jõudude vastu. Veel üks pööre ja järjekordne hävitaja lastakse alla. Eroluku embleemi ja kuju järgi otsustades kuulub see Dago tsivilisatsioonile. On olemas sellised tulnukad, kes on paisunud vahtralehtede kujulised. Need liikuvad taimed on äärmiselt ohtlikud; nende sees hõõgub aeglaselt termotuumasünteesi protsess ja neil on palju kiiremad refleksid kui inimestel. Kui nende üksus ilmub konföderaatide sekka, tähendab see, et ees ootab raske võitlus ja vähesed venelased saavad võitu tähistada.
Näiteks Volga ristlejal püütakse seda päästa, noorte meeste ja naiste nahk koorub kõrvetava kuumuse käes sõna otseses mõttes maha. Ja õhus, justkui oleks moegurmaan roosivett pritsinud, reageerivad lämmastiku ja hapniku molekulid, tõstes temperatuuri, mis on inimestele niigi liiga kõrge. Tüdruk kukub põlvili, kummardub ja suudleb Peruni amuletti, pisarad aurustuvad enne, kui nad jõuavad ülitugevale metallkattele. Ja siin see on: surm, noormees, kes pool tundi tagasi üritas teda üles tõsta, variseb põrandale leekides, punane liha koorub luudelt...
Võitlusroboti laiast koonust pritsib määrdeõli tilku, justkui möirates piinades, saates kahendkoodil põhineva palve elektrooniliste jumalate poole. Ventilatsioonisüsteem lakkab töötamast ja muutub väikesteks, kuid arvukateks mustadeks aukudeks, mis ähvardavad kõike ja kõiki endasse neelata.
Siin on kaks võluvat sõdalast, kes klammerduvad asjatult mördi külge, püüdes surma eemale peletada. Nende õrnad, roosad näod on moonutatud ja kaunid näojooned moonutatud talumatu valu poolt. Kuid imeva tornaado jõud suureneb. Sõrmed rebitakse maha, rebenenud lihastest ja kõõlustest purskub karmiinpunast verd ning tüdrukud kukuvad hakklihamasinasse. Lennult põrkab punapäine neiu noormehega kokku, rammides teda oma kübarataolise peaga kõhtu.
Neil õnnestub teineteisele naeratada, enne kui nad lahkuvad paika, kust tagasiteed ei ole. Teine naine, juba enam kui pooleldi söestunud, kritseldas oma söestunud käega seinale: "Vaprad surevad üks kord, aga elavad igavesti; argpüks elab üks kord, aga on igaveseks surnud." Sinakasroheline leek süveneb, haarates endasse keha, mis vaid hetk tagasi oli imeline, vääriline kõige prestiižsematele moelavadele. Nüüd on tüdruku luud paljastunud ja imikueast saadik karastunud tugevad lihased murenevad valgeks tuhaks.
Termokvarki plahvatuses kannatada saanud kahjustatud paat on leekides ja kukub saltosse, vedades inimmeeskonda ja paari liitlasrassi Livi liiget. Nii armsad olendid, humanoidsete konnade kujulised, aga raamitud kaunite lillede kroonlehtedega. Nüüd on antigravitatsioon purunenud, on inimesed, Livi nagu herned hüsteeriliselt värisevas kõristis.
Ainult et seekord koosneb see lõbusalt paati loopiv laps piinatud ruumi rebitud ja väändunud dimensioonidest. Siin on tüdruku paljad jalad, mis ei suuda peatuda, raisatud. Mitme sõdalase lahinguülikonnad on täielikult lagunenud ja nad, alasti, kuumusest helepunased, kukuvad vastu seinu ja vaheseinu. Hematoomid paisuvad ja sinikad levivad üle nende lihaseliste, kuid ideaalselt proportsioonidega naisekehade.
Löögid on nii võimsad, et isegi tüdrukute ja poiste äärmiselt tugevad luud, mida on täiustanud kosmosetsivilisatsiooni bioinsenertehnoloogia, purunevad. Nende valusalt avatud suust lendavad välja helepunased mullid ja koos nendega ka nende hinged, kellel on õnne oma piinadele lõpp teha.
Lillekonnade veri on heleroheline ja tulnukad ise lapikuks pannkoogiks, seejärel naaseb nende kehade elastne struktuur oma endise kuju juurde. Nad on tõepoolest elastsemad kui kumm, kuigi nad ei suuda kahjustusi vältida. Ja finaaliks oli leek, mis purskas paati, ahnelt liha õgides.
Ja siin on noor mees ero-lokis, kes sööstab edasi. Tema peas mängib keiserlik hümn ja vihkamine voolab ta soontes. Suuremal kolmekohalisel autol pole aega põgeneda ja vaakumis sähvatab pimestav oranž pulsar.
Hetkeks tarduvad konföderatsiooni väed ja taanduvad - Vene vaim on võitmatu! Sellega ei tohiks nalja visata! Ja see on tõepoolest tehnotroonilise põrgu nägemus.
Pjotr õnneks seda ei näe ja jätkab rünnakut. Vaenlase hävitajad hajuvad laiali, veel üks laguneb vaakumis ja purunenud kokpitist kukub välja vahtrasiirupi meenutav keha. Purustatud kehast voolavad välja rohekaskollased verejoad, moodustades palle ja hõljudes koos šrapnellitükkidega. Ja igas pallis hõõgub termotuumaleek. Samal ajal on tema partner, sarmikas, kuid ähvardav Solovjova, lõhestanud vaenlase eroluku kõhu.
- Tark tüdruk!
Peeter karjatab ja ta hääl vaibub, kusagil tema selja taga paisub pimestav mull, nagu atmosfääri tihedatesse kihtidesse sisenedes plahvatav komeet, valgussähvatus puruneb sädelevateks tükkideks ja kolm vene erolukku põlevad kohe põrguleegides.
Viimane ristleja, nagu keevasse vette visatud jääpank, hakkab hõljuma hulga tuliste tulede sees, mis jooksevad üle laeva voolujoonelise pinna.
Purustatud Vene tähelaev keeldub suremast. Selle suurtükid tulistavad meeleheitlikult vaenlase pihta. Ja teatava eduga rebitakse tornide soomusplaadid tükkideks, lennutades pesadest välja rebitud suurtükid kaugele minema. Kosmoses lennates jätkavad need lonksud kõrvetavate hävituslaikude tulistamist. Sõdalased surevad, aga alistumine tähendab hinge surmamist.
Nüüd on neid alles vaid kaks ja vaenlasi mitu sada. Tihe hüperplasma juga sööstab tema erolokkidele ja mitte mingisugune manööverdamine ei võimalda tal sellisest kolossaalsest tuletihedusest pääseda. See on nagu liblikas, kes on lõksus paduvihmas. Ainult et iga piisk on kvintiljoni kraadini kuumutatud hüperplasma.
Masin plahvatab ja ainult küberneetiline seadeldis suudab ta hävinud erolukust välja paisata. Kapten sai tugeva elektrilöögi; tema kerge skafandri läks uskumatult kuumaks ja higi voolas talle silma. Arvukalt vaenlase masinaid sibas mööda nii kiiresti, et sõdalase terav nägemine vaevu eristas neid, näides nagu udused laigud vaakumis. Järsku rappus ta, nagu oleks ta võrgus kinni püütud, tõmmates ta vaenlase tähelaeva poole.
"Nad panid mulle lasso külge. Nad tahavad mind vangi võtta." Pjotr näppis oma purihammast ja pigistas keelega välja väikese kuuli. Väike hävitusminipomm lahendaks kõik tema probleemid korraga. Vangistuses ootasid teda niikuinii piinamine, väärkohtlemine ja surm. Parem surra kohe, hüüdes: "Au suurele Venemaale!" Viimase mõttega kodumaast.
Uss närib mu teadvust ja sosistab kõrva: "Ära kiirusta, lase vaenlastel lähemale tulla, siis võtad neid endaga kaasa palju rohkem kosmose põhjatusse pimedusse." Või äkki ma lihtsalt ei taha surra!
Peeter kõhkleb: tema silme ees vilksatab üldiselt elu, mis pole küll eriti pikk, aga sündmusterohke.
Enamik inimesi sünnib spetsiaalsetes inkubaatorites ja ainult madala kvalifikatsiooniga töötajad saavad sündida vanamoodsalt. Pjotri vanemad olid eliitüksuse Almaz ohvitserid, seega oli tal õigus elu alustada vaid kunstlike vahenditega, mida juhtisid tänapäevased arvutid. Juba embrüona avastasid arstid temas nii õnneliku geenide kombinatsiooni, et ta pääses tuhande valitud hulka. Igal aastal valiti miljardite imikute hulgast välja tuhat erilist - parimate parimad. Need olid Uue Venemaa kõige targemad, tugevamad, sihikindlamad ja andekamad inimesed. Ja ainus nende seast, olles läbinud arvukad valikuetapid, sai kolmekümneaastaselt meheks number üks - Suure Venemaa ülemjuhatajaks ja esimeheks. Varasest imikueast alates läbisid tuhat parimat poissi range valikusüsteemi ning neile õpetati kõike alates võitlusoskustest kuni laia teaduste ringini, eelkõige tohutu impeeriumi valitsemise kunstini. Alates viieaastasest kaks korda aastas ja alates kümneaastasest kolm korda aastas sooritasid nad keerulisi, mitmetasandilisi eksameid, et selgitada välja riigi väärikaim valitseja. Võimas tehisintellekt jälgis kandidaate, kasutades uusimat nanotehnoloogiat ja hüperplasmaarvuteid, välistades juhuse, sidemed, altkäemaksu ja võimukandjate mõju. Nüüd oli suurel riigil ideaalne valitseja igaveseks. Peeter oli nende tuhande seas. Ta oli füüsiliselt väga terve, tal oli fenomenaalne mälu, ta haaras kõik teadmised lennult ja tema erakordsed refleksid olid legendaarsed. Tundus, et tal oli kõik võimalused saada Venemaa valitsejaks kolmekümneaastaseks saades, valitsedes seda täpselt kolmkümmend aastat, mille järel ta keiserliku põhiseaduse kohaselt tagasi astub, vabastades tooli suurima riigi teise silmapaistva esindaja kasuks. See oli võimu järjepidevuse muutumatu seadus; valimisi ei toimunud - võim kuulus parimatele. Isegi kui Peeter poleks valitsejaks saanud, oli ikkagi suur konkurents. Sellegipoolest ootasid teda ees kõrgeimad positsioonid - hiiglasliku, üle tosina galaktika ulatuva impeeriumi haldusaparaadis.
Kuid selle asemel paljastas ta - või vähemalt nii väitsid ametlikud dokumendid - oma peamise vea, mis kummalisel kombel nii põhjaliku uurimise käigus ilmsiks tuli - vaimse ebastabiilsuse. Ta andis järele vihahoogule ja tulistas oma mentorit Calcuttat laserpüssist. Juurdluse kohaselt oli see tingitud kindraliga liialt karmist käitumisest ja isegi avalikust alandamisest. Selle tulemusel oleks teda ootanud hiilgava tuleviku asemel surmanuhtlus. Teatud asjaolud viisid aga selleni, et tavaline karistus - tähe plasmapinnale paiskamine - asendati vanglakaristusega. Karistuskoloonias viibides tehti talle psühhosondeerimine, mis tuimestas paljud tema erakordsed võimed, sealhulgas paranormaalse iseloomuga võimed. Lõppude lõpuks oleks ta võinud neid kasutada põgenemiseks. Võib-olla oleks ta uraanikaevandustes hukkunud, kuid tal vedas - seaduse kohaselt võisid kõik esmakordsed kurjategijad oma karistust kanda karistuskorpuses, mitte sunnitöölisena. Kuna süüdimõistetud surid nagu kärbsed, ei erinenud see kuigi palju surmanuhtlusest.
Esimeses lahingus jäi viieteistkümnest sajast hukkamõistetud sõdurist koosnevast rügemendist ellu vaid kakssada nelikümmend sõdurit. Peeter vaatas korduvalt vikatiga kurja vana naise näkku, tundes tema jäist hingeõhku, kuid tal õnnestus ellu jääda ja isegi oma sõjaliste vägitegude eest viidi ta karistusväest valvurite koosseisu ning sai seejärel kapteni auastme. Ta polnud veel kolmekümneaastanegi ja kas tema elu pidi tõesti nii häbitult lõppema? Seejärel lasi ta hukkuda plahvatuse mürina all hävitava välguna. Peeter üritas lõualuud kokku suruda, kuid miski ei aidanud - tema põsesarnad ja kogu keha olid halvatud. Ja see tähendas, et vangistus ja piinamine olid vältimatud.
Vahtralehe meenutavad dugganid ümbritsesid teda, tuttavad inimsiluetid sibasid nende seas. Kuid Pjotr oli juba nende julmusi pealt näinud ja mõistnud, et mõned humanoidid võivad olla hullemad kui galaktikavälised koletised. Ta oli mähitud omamoodi jõuvälja, mis lükkas teda mööda pinda edasi, seejärel hõljus ta keha aeglaselt skannerite poole. Ohvitseri ülivõimsa gravitatsiooniröntgenaparaadi abil skannisid nad ta viimse molekulini ja eemaldasid seejärel tema suu tagant hävitus"pommi". Kostis pilkav naer.
- Argpükslik venelane, sul polnud julgust isegi enesetappu sooritada. Nüüd oled sa meie oma.
Õlakute järgi otsustades oli kõneleja Konföderatsiooni kolonel. Jultu liigutusega lõi ta rusikaga Pjotri ninna. Löök lõi ta pea kuklasse ja purskas verd. Icy tundis huultel soolast maitset.
-See on alles algus, varsti pead jooma kogu valukarika.
Kolonel ei teinud nalja ja kuigi neuroskanneri ja tomograafia abil oli võimalik inimese ajust kõik mõtted kustutada, ei keelanud kurjad jänkid endale vangi piinamise rõõmu.
Suur mustanahaline mees võttis massiivsest sigarist mahvi ja lõi selle kõvasti Pjotri otsaesisele. Vene kapten ei võpatanudki. Tema mütsimärgist väljus graviolaseri kiir, mis põhjustas piinavat valu. Uraganov surus oige maha, kuigi ta nahk suitses ja higi tilkus pingutusest. Majori vormis mustanahaline mees lasi kuuldavale mürgise naeru.
-Venelastel on paks nahk!
Pjotr sülitas põlglikult eemaletõukavasse musta kruusi. Tumeda näoga mees möirgas ja lõi Uraganovit oimukohta. Ta tahtis jätkata, kuid kaks dago tsivilisatsiooni esindajat klammerdusid raevunud gorilla külge. Ta üritas neid maha raputada, kuid pealtnäha sametised vahtralehed klammerdusid iminappadega kõvasti külge. Tulnukate hääled meenutasid rottide piiksumist ja rõhud olid paigutatud nii, nagu räägitaks sõnu kiirendatud lindilt:
"John Dakka, võta end kontrolli alla. Konföderatsiooni ohvitser ei tohiks nii reageerida vene metslase veidrustele. Viime ta küberkambrisse, kus spetsialistid ta aeglaselt aatomiteks lagundavad."
Peteri käed olid väänatud, ilmselgelt valu tekitamiseks. Neli valvurit astusid liikuvale kõnniteele ja liikusid sujuvalt piinakambri poole. Teel kuulis Ice summutatud karjet; ta üritas ümber pöörata, kuid jõuväli hoidis teda surmahaardes. Kaks valvurit keerasid Peteri ümber.
- Vaata, makaak, kuidas nad su tüdruksõpra tükkideks lõikavad.
Kapten Hurricane'i silmad läksid suureks. Täiesti alasti Vega oli seotud poolläbipaistva maatriksiga, mis lasi materiaalsetel objektidel läbi minna, kuid takistas tal liikumist.
Samal ajal pani John Dakka sadistliku naudinguga tema satiinist nibudele massiivse plasmatriikraua. Tema kõrged oliivkuldsed rinnad olid põletushaavadega kaetud.
- Tüdruk, suutmata valu taltsutada, nuttis, pingutas lihaseid, oli näha, kuidas need kokku varisesid, veenid pingutusest välja tulid, tema imelise keha veenid paisusid.
- Milline värk. Veel hullem on ees.
Peeter oigas.
-Lase ta lahti, parem piina mind.
-Ei! Inimene.
Dago tsivilisatsiooni esindaja susises, ta ujulestadega jäsemed refleksiivselt tõmblemas.
-Sinu jaoks, maapealne, on kellegi teise valu kohutavam kui sinu enda piin.
Sadistid jätkasid vapra Vega piinamist kõndides, teda põletades, elektrilöökidega löödes, käsi tagant väänates ja nõeltega torkides. Alles siis, kui nad jõudsid läbipaistvasse peegelsiledasse halli, lakkas piinamine ajutiselt. Peter toodi tuppa ja tõsteti küberneetilisele plastmassist riiulile, tema liigesed olid jõhkralt paigast ära. Seejärel riputati Vega tema kõrvale. Must timukas, isuga huuli lüües, põletas tema graatsilist jalga, mis oli pealtnäha osava käsitöölise loodud, raske sigariga, mis kiirgas erilist infrapunakiirgust. Karmiinpunased triibud katsid tema paljaid roosasid kontsi. Vega karjus ja tõmbles, kuid hüpertitaanist rõngad sidusid kindlalt ta pahkluud. Piinaja nautis ilmselgelt tema kannatusi; tema karedad, sõlmelised käed libisesid üle ta jalgade, seejärel väänasid ta varbaid, väänates neid aeglaselt ja seejärel järsult välja tõmmates, püüdes oigeid välja sundida.
Leitnant Solovjova hüüdis valu leevendamiseks:
- Püha Isamaa elab teadvuses, aga kättemaks tuleb teile, vaenlased!
Isegi oma kurnatud ja pisarates olekus oli tüdruk väga ilus. Tema päikeseküllased blondid juuksed püüdsid tähelepanu keskpunkti ja ta nahk sätendas vase ja kulla värvi. Villid põletused näisid vaid lisavat talle ainulaadset võlu.
Küberpiinamiskambrisse sisenenud kindral kinnitas pilgu Vegale. Tema silmis välgatas kaastundekiir.
- Kahju, et pean sellist iludust piinama.
Siis läbistas ta pilk Peetri näo. Mehe silmad muutusid vihaseks ja kalkiks.
-Nii et sina oled see venelane, kes oli tuhande väljavalitu seas.
Kärkas vastik väike hääl.
Ice heitis Konföderatsiooni kindralile läbitungiva pilgu ja jäi vait.
- Mida, tõbras, sa külmutasid oma keele ära?
haukus John Ducka.
- Lõpeta ta jalgade käperdamine, see pole bordell!
Kindral tegi terava žesti, andes mustanahalisele mehele märku lahkuda. Mees võpatas ja taganes toast välja.
"Nüüd saame rahulikult rääkida. Ja kui sa tahad elada, siis vastad meie küsimustele. Muidu seisad silmitsi..."
Kindral pani sõrmed risti, žest, mis Peterile mingit muljet ei jätnud - vihje peatsele surmale.
- Noh! Peter ajas huuled lahti. - Mis mõte sel on? Te tapate meid niikuinii ära. Ja rebite lihtsalt info välja... Või teil pole psühhoskannerit?
Kindrali pilk süttis kummalise, poisiliku kire ja ta pilgutas imelikult silma:
"Meil on kõik olemas, aga pärast psühhosondeerimist või täielikku psühhoskaneerimist muutute täielikeks idiootideks ja mõnikord lihtsalt surete. Pealegi pole see meetod alati efektiivne."
Peter mõistis juhi muret. Ta teadis, et hiljuti implanteeriti ohvitseridele spetsiaalsed elektroonilised mõtteplokid, mis psühhoskaneerimise ajal nende aju hävitasid. Tal oli muidugi paigaldatud vastav kaitse, mis takistas info lugemist.
Kindral vaatas klaasistunud silmadega.
- Soovitan teil meiega koostööd teha.
- Ei! - Peeter nõjatus riiulile. - Ma ei reeda oma kodumaad.
- Kahju küll, proovime su peal uusi piinamisi.
Kindral lehvitas käega. Ruumi sisenesid kaks puurmeest ja veel üks pahaendeline kuju, mis meenutas iminappadega männikäbi.
- Kontrollige nende naha tugevust.
Männikäbi-kujuline olend tõstis püstoli ja tulistas roosa tolmu. Enne kui see ohvrini jõudis, vajus see alla, muutudes plekiks. Seejärel sättis Dag vooliku kohendusse ja pritsis vett. Plekk hakkas keema ja otse meie silme all hakkas õitsema lopsakas, okkaline taim. Siniste ja lillade lehtedega sätendades puudutas see inimese nahka. Sametiste lehtede puudutus kipitas kakskümmend korda rohkem kui nõgesed. Seejärel paljastas röövtaim oma nõelad, mis läbistasid täpselt närviganglione. Sarnane koletu floora kasvas Vega all, mille okkad keerlesid ja hammustasid lihasse, rebides seda tükkideks.
-Noh, kuidas teil läheb, kangekaelsed venelased? Kas soovite jätkata?
Peeter needis, vaevu valu tagasi hoides.
- Sa ei saa minult midagi kätte.
Partner vilistas, tõmbles hüsteeriliselt.
- Pole probleemi! Meie tähelaevastik jõuab sulle järele ja siis vastad sina meie küsimustele.
Kindral lehvitas käega - väidetavalt intelligentne taim jätkas piinamist - nõeltest voolas hapet ja seejärel lõi elektrilöök, tuline võrk läbistas kogu keha, välja paiskus suitsu ja õhk täitis praetud liha lõhna.
Pjotr oskas taluda ja summutada isegi kõige piinavamat valu, kuid tema vähem kogenud partner, kes ei suutnud kannatusi taluda, hakkas karjuma. Naise karje tõi kindrali näole õrnuse.
-Mida tüdruk teha saab, kas sa tahad meile midagi öelda?
- Minge ära, kitsed!
Kindral puhkes naerma.
- Ta teab, millest räägib. Käsime taimel ta jõhkralt vägistada.
Koletis sirutas välja teritatud palgi ja ründas tüdrukut. Noor vene naine väänles kõverate okaste vahel ja sellele järgnesid metsikud ulgumised.
Peeter ei suutnud seda taluda.
- Jäta ta rahule! Mida sa tahad?
Kindral tegi žesti - taim peatus, noorelt Vegalt tilkus verd.
- Räägi meile kõik, mida tead, alustame šifrikoodidest.
"Ei!" tundis Peter oma hetkelise nõrkuse pärast häbi. "Meil pole mingeid garantiisid; te tapate mind ikkagi hiljem ja mu tüdruksõbra ka."
Kindral tegi tõsise näo, võttis välja sigari ja süütas selle.
"Kõik sõltub sellest, kas me vajame teid või mitte. Kui te nõustute meiega edasi koostööd tegema ja meie heaks töötama ning infot edastama, siis saame teie elusid päästa. Veelgi enam, teile makstakse selle eest."
Peeter tundis, et ta ei suuda jaatavalt vastata, teisalt ütles tema sisetunne, et ta peaks oma aega ootama ja siis ehk avaneb võimalus.
- Teie dollar pole meie täheimpeeriumis midagi väärt ja vastuluureministeerium ei maga, on oht, et minu omad hukavad mind.
Ilmselt oli kindral rahul; kangekaelne venelane kõhkles, mis tähendas, et talle võidi survet avaldada.
"Ära muretse, sul on päris hea kaanelugu. Pealegi on meil teie ridadesse spioonide imbumisega palju kogemusi."
Peeter ohkas raskelt.
- Kõiki kinnipeetud kontrollitakse põhjalikult, sest põgenemine on nagu Heraklese kaheteistkümne katsumuse sooritamine ja SMERŠis ei usuta imedesse.
Kindral tõmbas sigarist sügava mahvi.
"Kes nägi sind kinni võtmas? Pealtnägijad kõrvaldati, su hävitajad lasti alla, aga sul õnnestus katapulteeruda ja jääda asustamata planeedile lõksu. Sind päästetakse pärast signaali saatmist ja seni ütle, et sa rändasid džunglis. Kas see on selge?"
Peetril oli juba peas tegevuskava.
-No olgu, võib-olla olen nõus, kui te leitnant Vega lahti lasete.
Kindral paljastas vastuseks hambad.
-Tüdruk ei taha ilmselgelt koostööd teha ja pealegi saab temast meie pantvang.
Siis juhtus midagi, mida Peter kõige vähem ootas: Vega kaardus seljaga ja karjatas.
- Olen nõus teie heaks töötama, mul on Venemaa võimudega isiklikud arved klaarida.
Kindral muutus rõõmsaks.
"Imeline! Kvasar süttib, nii et sina nõustud ka." Mõte välgatas mu peast läbi. "Noh, need venelased, mul polnud aega neile isegi survet avaldada ja nad on juba purunenud."
-Jah! Ma vihkan türanne, kes valitsevad meie impeeriumi.
"Siis suurepärane! Iga teie saadetud sõnumit premeeritakse heldelt ja me transpordime teid planeedile Kifar. Aga kõigepealt, meie koostöö märgiks, andke meile oma koodid ja paroolid."
Kuigi koodid ja paroolid muutuvad sageli ning kapten ise teadis vaid varem alla tulistatud Vene tähelaevade parameetreid, valetas ta, esitades igaks juhuks valeinformatsiooni. Kes teab, võib-olla Lääne Konföderatsiooni väed kasutavad seda oma eesmärkidel ära. Seejärel, pärast teda, tunnistas üks tüdruk, kes levitas samuti otsest desinformatsiooni.
Pärast andmete kogumist olid konföderatsioonlased rahul ega suutnud varjata oma rõõmu kahe Vene ohvitseri nii kerge värbamise üle. Seejärel viidi nad sööklasse viimasele einele enne metsikule planeedile transportimist. Vega lonkas kergelt, tema kõrbenud jalad valutasid ja keha oli kaetud raviva salviga. Teel puudutas ta kogemata oma murtud varbaid roboti hüpertitaanist jala vastu ja lasi tahtmatult õhku.
"Rahune maha, kaunitar," ütles Peter. "See alandaks meid, kui me näitaksime, et meil on valus või et me kardame."
"Minu jaoks on nad lihtsalt seemned," vastas Vega.
Söögisaal sädelevalt puhas, seintelt rippusid Konföderatsiooni lipud, mis lehvisid õrnalt õrnas tuules. Skorpionilaadsed robotid serveerisid neid söögitoas, pigistades paksudest tuubidest välja mitut värvilist sorti toitaineterikast pastat. Kuigi toit oli sünteetiline, oli see sellegipoolest maitsev ja tassidesse valatud aromaatne kohv ergutas teda, ajades sünged mõtted minema. Pjotr tundis end kohatuna, häbenedes oma nõusolekut konföderaatidega koostööd teha, kuigi see oli ainus viis surma või parimal juhul raske töö vältimiseks. Samuti oleks hea mõte uurida enda ümber olevate konföderaatide - enamasti ameeriklaste - ja ringi sibavate tulnukate mõtteid. Eriti murettekitavad olid kaks pontsakat, silindrikujulist veealuse maailma olendit, kes kaalusid vähemalt pool tonni. Need koletised sõid valku ja väga suurtes kogustes ning mis kõige tähtsam, Peeter ei suutnud meenutada, millises kataloogis ta selliseid soomuselisi olendeid oli näinud. Ilmselt oli konföderaatidel uus liitlane ja see polnud hea märk; ta pidi sellest SMERSHile rääkima. Pärast söömise lõpetamist panid Peter ja Vega selga oma vanad lahinguülikonnad. Nende luud paranesid kiiresti ja tüdruk tundis end palju energilisemana. Pärast nende kosmoselaevale laadimist pukseerisid konföderatsiooni äsjavalminud spioonid oma laevade klastrist eemale. Nendega kaasas oli suur, jõuline tulnukas ja suur dug. Jäämees piilus kosmosesse ja luges kokku umbes tosin allveelaeva. Järsku pilt kõikus ja hakkas triivima.
Kosmose paksusest ilmusid uued, selgelt Vene tähelaevad; neid oli vähemalt kakskümmend. Konföderatsiooni väed kõhklesid ja kuna nad ei soovinud lahingusse astuda, põgenesid nad massiliselt. Kosmos oli nähtavalt värisemas, laevade sabadest paiskusid välja hävituslennukid. Paar tähelaeva jäid lõpuks maha ja Vene allveelaevad ründasid neid.
Enne kui nende paat jõudis silmapiirilt kaduda, jõudis Peter märgata, kuidas külm leek vaenlase tähelaevad endasse mattis ja need läikivaks, surnud valguseks muutunud rusudeks lagunema hakkasid.
Vega ei suutnud karjumist tagasi hoida ja viskas käe ette.
- Tubli töö, vaadake, kuidas meie poisid neile koletistele korralikult peksa andsid. Nad jooksevad minema nagu rotid!
Männikujuline tulnukas pingule tõmbus. Vega naeratas ja kummalisel kombel oli sellel soovitud efekt ning männikäbi jäi jõuetuks.
-Sõjaväeline õnn on heitlik ja võib-olla peate seda varsti ise nägema.
Tüdruku lisatud.
Tähtedevaheline kiirpaat aktiveeris oma nähtamatuks tegeva katte, seejärel pööras ringi ja tegi kalde. Parakgori tähe lähedal hõljus aeglaselt planeet Kifar. See oli üsna suur taevakeha, kaks korda suurem kui Maa, metsik ja hooldamata.
Alus sukeldus, selle nahk hõõgus kergelt tihedasse atmosfääri sisenedes, roosa valguse käes sätendades. Seejärel maandus see sujuvalt konarlikule pinnale, gravitatsiooniväljas rippudes. Sellised alused oleksid võinud kergesti maanduda otse mädanevale soole. Seejärel eraldus kapsel ja tulnukate meeskond maandus nad maapinnale. Dago tsivilisatsiooni vahtrasiirupi kujuga esindaja andis lõpuks juhised.
"Siin madalikul on signaalid nõrgad, seega peate ronima selle mäe tippu." Vahtraleht osutas valgelt helendavale tipule. "Sealt on Vene laevad teie signaali kergesti avastavad."
-Miks te meid kohe sinna ei vii?
Doug vastas lispiga.
"On olnud palju aega, sa pead oma rahvale näitama, kui kaugele sa mäeni oled jõudnud. See seletab ajakaotust."
- Olgu siis, asume teele!
Nii Peter kui ka Vega tahtsid innukalt lahkuda mittehumanoidsetest olenditest, kes olid nende riigi suhtes agressiivselt vaenulikud, nii kiiresti kui võimalik. Nad võtsid kohe kiiruse. Ka paat ei jäänud ootama ja purjetas horisondi taha.
Esimesed sammud planeedil olid kerged, kuigi gravitatsioon oli peaaegu poolteist korda suurem kui Maal. Lahinguülikonnad olid varustatud abilihastega, mis võimaldasid neil varsa kombel galopeerida. Ülevalt paistis taevasinine-roosa päike, oli kuum ja õhk joovastas hapnikuküllusest. Ümbritsev loodus oli lopsakas: suured hõbedased kuresuurused kiilid, hiiglaslikud liblikad ja võilillelangevarjudele sarnased tohutud lülijalgsed tiirlesid pea kohal. Tõeline džungel - kahekümne raba laiused puud, millel rippusid tagurpidi kõverate okastega kaetud kolmepealised boad. Okste vahelt roomas neljakümne jalaga maaliliste kihvadega tiiger, kelle erksad lillad triibud lõid kauni kontrasti oranži taustaga. Kuldsed lehed õõtsusid, tuuleiil pani need sahistama ja kummalist muusikat mängima. Inimesi nähes ajas tiiger end sirgu - tohutu, kolmekümne meetri pikkune koletis hai lõugadega. Selle möirgamine raputas puulatvu, painutades neid all oleva lopsaka rohu poole. Petr tõmbas häirimatult oma laserpüstoli välja, kuid Vega jõudis temast ette, tulistades tohutu plasmaimpulsi otse olendi suhu. Elumees plahvatas ja puudele pritsis lillat, sidruniplekkidega verd.
"Vau, sul on kobra refleksid!" kiitis Peter Vegat.
-Mis sa arvasid? Mul oli hea kool.
Nende sõnade peale vajus Ice'i tuju taas alla; ta meenus oma kool, impeeriumi parim. Seal õppis ta tapma, isegi tänapäevaseid roboteid üle kavaldades - midagi, mida vaid vähesed suudavad. Seejärel võeti temalt kõik tema supervõimed ja temast sai vaid sõjamasina hammasratas.
Enda tähelepanu hajutamiseks kiirendas kapten sammu. Lahinguülikond ja laserpüstol andsid talle enesekindlust, plasmapatareid olid energiat täis ja mis veelgi olulisem, ta oli kuulnud, et laborites töötatakse juba välja uut relva, mida saab laadida puhta veega. See oleks fantastiline - vesiniku tuumad sulandatud heeliumiks ja väike termotuumasünteesi reaktor teie käes. See purskab energiat välja ja te hävitate sellega massiliselt vaenlasi. Varsti, mõne aasta pärast - ei, see on pikk aeg. Või äkki on see vaid kuude küsimus, enne kui see relv vägedeni jõuab.
Maa alt hüppab välja midagi teravat traati meenutavat, see tabab soomusülikonda, hüperplastik aromatiseerib löögi, jättes maha kriimustuse, tundmatu loom põrkab tagasi ja raiub kohe maha blasteri minimaalne kiir.
-Siin on nii palju seda räpasust, et hingata ei saa.
Vega tegi kohmakalt nalja:
- Mida sa arvasid? Sa jooksid ainult ananassiviina. Peame siin ka kaklema.
Justkui tema sõnade kinnituseks hüppas puult alla veel üks harakas, kelle Peter ja Vega samaaegsed salved hävitasid. Söestunud korjuse jäänused kukkusid nende jalge ette, maandudes vahttallaga saabastele.
- Täpsus, kuningate viisakus!
Peeter naeris. Puud hõrenesid veidi ja tee hakkas ronima.
Tundus, et kõndimine oli muutunud lihtsamaks, aga ei olnud. Rohune pind lõppes ja jalge alla ilmus kleepuv vedelik, mis kleepus nende kingade külge ja tegi kõndimise raskeks. Nad pidid aktiveerima oma võitlusülikondade abimehhanismid, kuid see oli ikkagi uskumatult raske. Elavad iminapad haarasid nende jalgadest kinni, kaevudes surmava haardega sisse. Seda talumata tulistas noor Vega iminappade pihta laengu. See toimis, elav laine pühkis üle soo, midagi kriiskas ja kähises ning maapind hakkas nende jalge all kokku varisema. Selgus, et nad kõndisid praktiliselt pideval orgaanilisel vaibal. Et vältida täielikku vajumist, hakkasid nad jooksma, lained keerlesid nende all, kohutav elusrakkude jõud püüdis neid minema pesta ja keerisesse imeda. Vene ohvitserid olid harjunud surmaga silmitsi seisma ja mingisugune protoplasmaatiline supp ei suutnud esile kutsuda midagi muud kui raevukat soovi tulistada ja mitte alla anda. Vega - see kannatamatu tüdruk - tulistas mitu korda oma laserpüssi, keerutades juba niigi jõhkralt kokku klopitud hägusust. Vastuseks kallati neid nii tiheda joaga üle, et elav, keev vilgukivi purustas nad tihedaks massiks. Isegi nende lahinguülikondade abilihased olid sellise haarde ees jõuetud. Meeleheites lülitas Pjotr blasteri maksimaalse võimsuse ja kõige laiema kiire peale. Põlev laserimpulss lõikas läbi tahke orgaanilise aine, tekitades suure augu. Ta väänas Uraganovi kätt ettevaatlikult, et mitte Vegat tabada, ja pühkis kiirt enda ümber. Sekundiks tundus see parem, kuid siis surus biomass nad uuesti kinni. Pjotr näitas oma kangekaelsust, tulistades raevukalt impulsse, püüdes bioloogilisest soost läbi murda, Vega sammu pidades. Tema otsaesine oli kaetud külma higiga, blaster kuumenes selgelt üle, kuumust oli tunda isegi läbi kinda. Lõpuks sai laeng täielikult tühjaks, plasmapatareid surid ja kohutav jõud pigistas ülikondi. Vega karjatas meeleheitlikult, tema ärevalt kõlav hääl läbistas ta kõrvu.
-Petja! Kas see on tõesti lõpp ja me jääme siia igaveseks kinni, higistades selles jamas?
Orkaan pingutas ta lihased viimse piirini, aga mass, mis oli nüüd kõvem kui betoon, hoidis teda kõvasti kinni:
- Ära heida meelt, Vega, seni kuni me elus oleme, on alati väljapääs.
Peter kahekordistas oma pingutusi; tema lahinguülikonna hüperplastika ragises murettekitavalt ja temperatuur ülikonna sees tõusis märgatavalt. Vega tõmbles jätkuvalt meeletult, nägu õhetav, silmad higist läbimärjad.
PEATÜKK 2
Suure Vene impeeriumi uus pealinn kandis peaaegu vana nime Galaktik-Petrograd. See asus Päikesesüsteemist mõõtes Amburi tähtkuju suunas. Tähelaev oleks pidanud lendama veelgi kaugemale, peaaegu galaktika keskpunkti. Nii tähed kui planeedid olid siin palju tihedamad kui Linnutee kaugemates äärealadel, kus vana Maa leidis pelgupaika ja rahu. Lääne Konföderatsiooni väed saadeti keskgalaktikast peaaegu täielikult välja. Lahingud jätsid aga oma jälje: tuhanded planeedid hävisid rängalt ja Maaema sai tõsiseid kahjustusi või õigemini praktiliselt hävis , muutudes elamiskõlbmatuks, radioaktiivseks kivimürakaks. See oli üks põhjusi, miks pealinn viidi spiraalselt keerleva Linnutee rikkaimasse ja rahulikumasse paika. Nüüd on siit läbi murdmine muutunud raskemaks, nii et isegi täieliku kosmosesõja tingimustes, kus rinne on abstraktne mõiste ja tagala on konventsioon, on galaktika keskpunktist saanud Venemaa peamine baas ja tööstuslik tugipunkt. Pealinn ise oli laienenud ja neelanud täielikult enda alla terve planeedi - Kišiši -, muutudes kolossaalseks ja luksuslikuks metropoliks. Mujal möllas sõda, aga siin kees elu kihavalt, arvukad lennukid lõikasid läbi sirelililla taeva. Marssal Maksim Trošev kutsuti kaitseministri, supermarssal Igor Roerichi juurde. Eelseisev kohtumine oli märk vaenlase järsult suurenenud sõjalisest aktiivsusest. Sõda, mis oli kõigile väsitav, neelas ressursse nagu röövellik lehter, tappes triljoneid inimesi, kuid otsustavat võitu ei saavutatud. Sundmilitariseerimine jättis jälje Galaktilise Petrogradi arhitektuurile. Arvukad kolossaalsed pilvelõhkujad on paigutatud korralikesse ridadesse ja ruudulistesse ruutudesse. See tuletab marssalile tahtmatult meelde sarnaseid koosseise kosmosearmaadades. Hiljutise suure lahingu käigus moodustasid suured Vene tähelaevad samuti korralikke ridu, seejärel murdsid ootamatult formatsiooni, tabades vaenlase lipulaeva. Eelnevalt kokkulepitud lahing mandus lähivõitluseks, mõned laevad isegi põrkasid kokku ja plahvatasid seejärel koletu eredate sähvatustega. Vaakum värvus justkui oleksid pursanud kolossaalsed vulkaanid ja purskunud tulejõed, põrgulikud leegivoolud ületasid kallased ja kattes hävitava lainena kogu ala. Selles kaootilises lahingus võidutses Suure Venemaa armee, kuid võit tuli äärmiselt kõrge hinnaga: mitu tuhat tähelaeva muutusid elementaarosakeste voogudeks. Tõsi, vaenlast hävitati peaaegu kümme korda rohkem. Venelased teadsid, kuidas võidelda, kuid konföderatsioon, kuhu kuulusid paljud rassid ja tsivilisatsioonid, lõi raevukalt tagasi, pakkudes kangekaelset vastupanu.
Peamine probleem seisnes selles, et vaenlase konföderatsiooni peamist keskust, mis asus Thomi galaktikas, oli äärmiselt raske hävitada. Suhteliselt iidne vahtrakujulise dugi tsivilisatsioon oli seda täheparve asustanud miljoneid aastaid, ehitades tõeliselt läbitungimatu kindluse, luues pideva kaitseliini.
Tervest Vene armeest poleks piisanud selle "Mannerheimi" kosmose ühe hoobiga hävitamiseks. Ja ilma selleta oleks kogu sõda mandunud veristeks kokkupõrgeteks, kus planeedid ja süsteemid korduvalt omanikku vahetasid. Marssal silmitses pealinna nostalgiaga. Kihutavad gravitoplaanid ja flanöörid olid värvitud khaki värvi ning nende lendavate masinate kahetine otstarve oli kõikjal ilmne. Isegi paljud hooned meenutasid tanke või jalaväe lahingumasinaid, millel olid sissepääsude asemel roomikud. Oli lõbus vaadata, kuidas ühe sellise tanki suust purskas juga, sinine ja smaragdroheline vesi peegeldas nelja "päikest", luues lugematul hulgal toone, samal ajal kui tüvel endal kasvasid eksootilised puud ja tohutud lilled, moodustades veidraid ripp-aedu. Vähesed möödujad, isegi väikesed lapsed, olid kas sõjaväevormis või erinevate paramilitaarsete organisatsioonide vormiriietuses. Kõrgel stratosfääris hõljusid sihtimiskübermiinid, meenutades värvilisi nipsasjakesi. See kate täitis kahetist eesmärki: see kaitses pealinna ja muutis taeva veelgi salapärasemaks ja värvikamaks. Taevast valgustasid koguni neli valgustit, kastes siledad, peegelsiledad puiesteed pimestavatesse kiirtesse. Maksim Trošev polnud selliste liialdustega harjunud.
-Tähed on siin liiga tihedalt paiknenud, seepärast häirib mind kuumus.
Marssal pühkis higi laubalt ja lülitas ventilatsiooni sisse. Ülejäänud lend kulges sujuvalt ja peagi ilmus nähtavale kaitseministeeriumi hoone. Sissepääsu juures seisis neli lahingumasinat ning Troshevit piirasid sisse kiirtetaolised olendid, kelle haistmismeel oli viisteist korda tugevam kui koeral. Ülemmarssalsi massiivne palee ulatus sügavale maa alla, selle tihedates seintes hoiti võimsaid plasmakahureid ja võimsaid kaskaadlasereid. Sügava punkri sisemus oli lihtne - luksust ei soositud. Varem oli Troshev oma ülemust näinud vaid kolmemõõtmelise projektsiooni kaudu. Ülemmarssal ise polnud enam noor, vaid saja kahekümne aastane kogenud sõdalane. Nad pidid laskuma kiirliftiga, mis viis kümme kilomeetrit sügavikku.
Läbinud valvsate valvurite ja lahingrobotite kordoni, sisenes marssal avarasse kabinetti, kus plasmaarvuti kuvas galaktika tohutut hologrammi, mis tähistas Vene vägede koondumist ja eeldatavate vaenlase rünnakute asukohti. Lähedal rippusid väiksemad hologrammid, mis kujutasid teisi galaktikaid. Kontroll nende üle polnud absoluutne; tähtede vahel oli arvukalt iseseisvaid riike, kus elasid mitmesugused, kohati eksootilised rassid. Trošev ei vahtinud seda hiilgust kaua; ta pidi esitama oma järgmise raporti. Igor Roeritš nägi välja noor, tema nägu oli peaaegu kortsuvaba, paksud blondid juuksed - tundus, nagu oleks tal veel pikk elu ees. Kuid Vene meditsiin sõja ajal ei olnud eriti huvitatud inimelu pikendamisest. Vastupidi, kiirem põlvkondade vahetus kiirendas evolutsiooni, mis oli kasulik halastamatule sõjavalijale. Seetõttu piirdus oodatav eluiga isegi eliidi puhul saja viiekümne aastaga. Noh, sündimus püsis väga kõrge, abordid olid ainult puuetega lastele ja rasestumisvastased vahendid olid keelatud. Ülemmarssal vaatas tühja pilguga.
"Ja sina, seltsimees Max. Kandke kõik andmed arvutisse, see töötleb need ja annab teile lahenduse. Mida sa oskad meile rääkida hiljutiste sündmuste kohta?"
"Ameerika konföderatsiooniväed ja nende liitlased on saanud tõsise peksa. Me võidame sõda järk-järgult. Viimase kümne aasta jooksul on venelased võitnud valdavalt enamiku lahingutest."
Igor noogutas pead.
"Ma tean seda. Aga Konföderatsiooni Dagi liitlased on muutunud märgatavalt aktiivsemaks; tundub, et neist on järk-järgult saamas meie vastu suunatud peamine vaenulik jõud."
- Jah, täpselt, supermarssal!
Roerich klõpsas hologrammil oleval pildil ja suurendas seda veidi.
"Näed Smuri galaktikat. Dugide suuruselt teine kindlus on siin. Siit alustame oma põhirünnakut. Edu korral võime sõja võita seitsmekümne, maksimaalselt saja aasta jooksul. Aga kui me ebaõnnestume, venib sõda veel mitmeks sajandiks. Sa oled viimasel ajal lahinguväljal silma paistnud rohkem kui keegi teine ja seetõttu teen ettepaneku, et sina isiklikult juhiksid operatsiooni Terasvasar. Mõistetud!"
Marssal hüüdis austust avaldades:
- Absoluutselt Teie Ekstsellents!
Igor kortsutas kulmu:
"Miks sellised tiitlid? Pöörduge minu poole lihtsalt seltsimees supermarssalina. Kust te sellise kodanliku lüürika leidsite?"
Maximil oli häbi:
"Ma olen seltsimees supermarssal, ma õppisin Bingide juures. Nad jutlustasid vanaaegset keiserlikku stiili."
"Ma saan aru, aga impeerium on nüüd teistsugune; esimees on vanu kombeid lihtsustanud. Pealegi on peagi võimuvahetus tulemas ja meil on uus vanem vend ja ülemjuhataja. Võib-olla mind vallandatakse ja kui operatsioon " Terasvasar" õnnestub, nimetatakse sind minu asemele. Sa pead varakult õppima, sest see on tohutu vastutus."
Marssal oli Roerichist rohkem kui kolm korda noorem, seega oli tema üleolev toon täiesti kohane ega solvanud kedagi. Kuigi juhtkond oli kohe-kohe vahetuses ja nende uus juht oleks kõigist noorim. Loomulikult oleks ta parimatest parim. Venemaa number üks!
- Olen kõigeks valmis! Teenin suurt Venemaad!
-Noh, lase käia, mu kindralid räägivad sulle detailidest ja siis saad sa ise aru.
Pärast tervitust lahkus marssal.
Punkri koridorid olid värvitud khaki värvi, operatsioonikeskus asus lähedal, veidi sügavamal. Arvukad footon- ja plasmaarvutid töötlesid megagalaktika eri punktidest kiirel kiirusel saabunud infot. Ees ootas pikk rutiinne töö ja marssal oli vaba alles pooleteise tunni pärast. Nüüd ootas teda ees pikk hüperruumi hüpe naabergalaktikasse. Sinna oodati kogunevat tohutuid jõude, peaaegu kuuendikku kogu Venemaa kosmoselaevastikust, mis esindasid mitut miljonit suurt tähelaeva. Sellise jõu salajane koondamine võtaks nädalaid. Pärast väikseimate detailide paika panemist tõusis marssal pinnale. Seejärel purskas jahe sügavus intensiivseks kuumuseks. Seniidile kogunesid neli valgustit, mis kroonidega halastamatult taevast lakkusid, ja valasid planeedi pinnale mitmevärvilisi kiiri. Valgusjuga mängles ja virvendas nagu silmi kõrvetavad maod mööda peeglitega kaetud tänavaid. Maxim hüppas gravitatsioonitasandile; sees oli jahe ja mugav, ning kihutas äärelinna poole. Ta polnud kunagi varem Galaktilises Petrogradis käinud ja ta tahtis oma silmaga näha kolossaalset pealinna oma kolmesaja miljardi elanikuga. Nüüd, kui nad olid sõjaväesektorist lahkunud, oli kõik muutunud, palju rõõmsamaks muutunud. Paljudel hoonetel oli väga originaalne disain ja need tundusid isegi luksuslikud - need olid koduks jõuka klassi liikmetele. Kuigi tihe oligarhiline kiht oli täieulatusliku sõja ajal põhjalikult kärbitud, polnud see täielikult hävinud. Üks suurejoonelistest paleedest meenutas keskaegset lossi, kus rinnatiste asemel kasvasid eksootilised palmipuud, mis kandsid lopsakaid vilju. Teine palee rippus peenikestel jalgadel, mille all kihutas maantee, mis meenutas erksavärvilist, tähtedega kaunistatud ämblikku. Paljud hooned, kus elasid vaesemad inimesed, ei tekitanud samuti seoseid kasarmutega. Selle asemel sädelesid suurejoonelised tornid või paleed, millel olid hiilgavate sajandite juhtide ja kindralite kujud ja portreed. Lõppude lõpuks ei saanud kõike khaki värvida. Lisaks nõudis ühe universumi suurima linna asukoht kaunist arhitektuuri. Turistide osa oma liikuvate kõnniteede ja hiiglaslike rooside kujuliste ehitiste ning õitsvate, omavahel põimunud tehistulpidega, mida raamisid tehisvääriskivid, oli eriti värvikas. Lisaks sellele rippusid karikakrad ja veider muinasjutuliste loomade segu. Ilmselt peab sellises majas, mis on kujundatud lahke karu ja mõõkhambulise tiigri kujul, olema meeldiv elada ning lapsed on nii rõõmsad. Isegi täiskasvanud on hämmastunud, kui selline ehitis liigub või mängib. Marssalile avaldas erilist muljet kaheteistkümnepealine draakon, mis keerles nagu karussell, mille igast suust purskasid laserprožektoritega valgustatud mitmevärvilised purskkaevud. Aeg-ajalt lasid draakon hammastest välja ilutulestikku - nagu õhutõrjesüsteemid, aga palju pidulikumalt ja maalilisemalt. Pealinnas on lugematu arv kõige veidrama kujuga purskkaevusid, mis lasevad mitmevärvilisi joasid sadu meetreid õhku. Ja kui ilusad nad olid, nelja päikese valguses omavahel põimunud, luues vesise mustri, vapustava, ainulaadse värvimängu. Kompositsioonid olid avangardsed, hüperfuturistlikud, klassikalised, keskaegsed ja antiiksed. Need olid ülimoodsad meistriteosed, arhitekti ja kunstniku geeniuse vili, mida täiustas nanotehnoloogia. Isegi siinsed lapsed erinesid teiste planeetide lastest, kus sõjavägi sundis neid elama spartalikku eluviisi. Ja lapsed olid rõõmsameelsed, elegantselt riides ja ilusad: nende mitmevärvilised riided panid nad meenutama muinasjutulisi päkapikke. Siin ei olnud ainult inimesi; pool rahvahulgast koosnes galaktikavälistest olenditest. Sellest hoolimata mängisid tulnukate lapsed rõõmsalt inimlastega. Aktiivne floora oli eriti ilus. Troshev kohtas isegi intelligentseid taimi, millest oli saanud ulatuslik kosmosetsivilisatsioon. Lopsakad, kuldpäised võililled, millel oli neli jalga ja kaks peenikest kätt. Nende poegadel oli ainult kaks jalga, kuldsed pead tihedalt kaetud smaragdroheliste laikudega. Maxim tundis seda rassi hästi - gapid, kolmesoolised taimeolendid, rahumeelsed, absurdselt ausad, kuid saatuse tahtel tõmmatud täieliku tähtedevahelisse sõtta ja kellest said Suure Venemaa loomulikud liitlased.
Kohal oli ka hulgaliselt uskumatult vormis teiste rasside esindajaid - enamasti neutraalsete riikide ja planeetide esindajaid. Paljud tahtsid näha suurejoonelist, uskumatut, isegi kõige metsikuma kujutlusvõime piiridest ületavat Vene impeeriumi pealinna. Siin tundub sõda kauge ja ebareaalne; see on tõesti tuhandete parsekite kaugusel, kuid ometi ei lahku marssalist kunagi rahutustunne. Järsku turgatab talle pähe mõte, et planeetidel, mida nad peavad ründama, elavad ka intelligentsed olendid ja et miljardid intelligentsed olendid võivad hukkuda koos oma naiste ja lastega. Vereookeane valatakse uuesti, tuhandeid linnu ja külasid hävitatakse. Aga tema on Venemaa marssal ja täidab oma kohust. Ta usub, et see püha sõda lähendab hetke, mil intelligentsed olendid kogu universumis ei tapa enam kunagi üksteist!
Pärast turismikeskuse imetlemist käskis marssal gravitatsioonilennukil ümber pöörata ja tööstuspiirkondade poole suunduda. Siinsed hooned olid veidi madalamad, lihtsama planeeringuga, massiivsemad ja khaki värvi. Võib-olla isegi seestpoolt meenutasid nad kasarmuid. Tehased ise asusid sügaval maa all.
Kui gravitatsioonilennuk maandus, lähenes sellele kohe kari paljajalu lapsi kaltsude ja puhastusvahenditega. Nad olid ilmselgelt innukad autot võimalikult kiiresti puhtaks pesema, et seejärel oma teenuste eest paar münti pigistada. Lapsed olid kõhnad, räbaldunud, pleekinud khaki riietes, suurte räbaldunud aukudega kõhus - nende nahk läikis šokolaadipruunist. Selle mustus rõhutas veelgi nende lühikeseks pügatud juuste, säravate silmade ja teravalt piiritletud põsesarnade valgesust. Oli selge, et pikaleveninud sõda oli sundinud neid vööd pingutama ja Troshevi südames kasvas kaastundekiir. Juht, kapten Lisa, ilmselt ei jaganud seda tunnet, haukus paljajalu poiste peale vihaselt:
-Tulge nüüd, te väikesed rotid, minge siit minema! - Ja veelgi valjemini. Marssal ise tuleb!
Poisid hajusid laiali, näha oli vaid räpaste kontsade välgatust, vaeste laste paljaid jalgu, mida kuum basaltpind oli kulunud. Oli raske näha neid pidevalt paljajalu jooksmas pinnal, mida kõrvetas korraga neli "päikest", ja vaesed lapsed ei teadnud isegi, mis on kingad. Üks kelm oli aga teistest julgem ja pööras ringi ning sirutas keskmise sõrme - solvav žest. Kapten tõmbas oma laserpüstoli ja tulistas jultunud poisi pihta. Ta oleks ta tapnud, kuid marssal suutis viimasel hetkel üliinnuka juhi kätt tõugata. Plahvatus läks mööda, tekitades betooni märkimisväärse kraatri. Sula kivi killud tabasid poisi paljaid jalgu, rebides maha tema päevitunud naha ja paisates ta mustale betoonile. Kuid tahtejõu pingutusega suutis tulevane sõdalane karje maha suruda ja valu taludes hüppas järsult püsti. Ta ajas end sirgu ja astus sammu marssali poole, kuigi kriimustatud jalad hoidsid ta kõhna keha ebakindlalt. Maxim lõi kaptenit kõvasti ja Lisi täidlane põsk punnis löögist.
"Kolm päeva rasket tööd vahimajas. Hoidke käed külgedel!" käskis marssal ähvardavalt. "Ja ärge laske oma kätel ja kurgul käest ära minna. Lapsed on meie rahvuslik aare ja me peame neid kaitsma, mitte tapma. Saate aru, koletis?"
Rebane noogutas ja sirutas käed külgedele.
- Vastake vastavalt määrustele.
Marssal hüüdis valjult.
- Ma saan täiesti aru.
Maxim heitis poisile pilgu. Sile kohvikarva nahk, päikesest pleekinud blondid juuksed. Sinised silmad, pealtnäha naiivsed, kuid samal ajal ranged. Suured, räbaldunud augud tema kõhul paljastasid vormitud, plaaditaolise kõhulihase. Tema kõõluselised, paljad käsivarred olid pidevalt liikumises.
Troshev küsis lahkel toonil:
- Mis su nimi on, tulevane sõdur?
- Janesh Kowalski!
Räbaldunud mees karjus kogu kõrist.
"Ma näen sinus tugeva sõdalase potentsiaali. Kas sa tahad astuda Žukovi sõjakooli?"
Poiss muutus meeleheitlikuks.
- Mul oleks hea meel, aga mu vanemad on lihtsalt töölised ja meil pole raha maineka asutuse eest tasumiseks.
Marssal naeratas.
"Sind registreeritakse tasuta. Ma näen, et sa oled füüsiliselt tugev ja su säravad silmad räägivad su vaimsetest võimetest. Peaasi on kõvasti õppida. Ajad on rasked, aga kui sõda läbi saab, elavad isegi tavalised töölised suurepärastes tingimustes."
-Vaenlane lüüakse! Me võidame!
Yanesh karjus uuesti täiest kõrist. Poiss soovis kogu südamest oma kodumaale kiiret võitu. Ta tahtis konföderaatidel otsekohe sisikonnad välja rebida.
- Siis võta koht järjekorras, esimene minu autos.
Rebane võpatas; poiss oli määrdunud ja plastik tuli tema järelt ära pesta.
Pärast ümberpööramist lendas gravitatsioonilaev valitsuse ja eliidi kvartalite poole.
-Meil ei ole lubatud keskrajoonidesse siseneda, aga see on nii huvitav.
- Näed küllalt.
Ja ometi, kaastundest ajendatuna, ergutas marssal gravitatsioonilennukit turismikeskuse poole. Poiss jõllitas neid suurte silmadega, nautides vaatepilti. Oli selge, et ta igatses autost välja hüpata, mööda liikuvat plastikut joosta ja seejärel ühele vapustavale atraktsioonile ronida.
Tavaliselt oli karm Maxim sel päeval lahke ja leebem kui kunagi varem.
"Kui tahad, võid korra ühel "Rõõmumäel" sõita ja siis otse minu juurde tulla. Ja "Rikas mees", võta raha."
Ja marssal viskas maha sätendava paberitüki.
Vitalik tormas atraktsioonide poole, aga ta välimus oli liiga silmatorkav.
Kosmose ninja toa sissepääsu lähedal peatasid ta massiivsed robotid.
- Poiss, sa pole sobivalt riides, sa oled ilmselgelt vaesest naabruskonnast, sind tuleks kinni pidada ja politseijaoskonda viia.
Poiss üritas põgeneda, kuid teda tabas elektrišoker, mis paiskas ta kõnniteele. Troshev ise pidi autost välja hüppama ja asju ajama jooksma.
- Seisa minuga, see kadett.
Politseinikud peatusid ja jõllitasid marssalit. Maxim kandis oma tavalist välivormi, kuid tema sõjaväeülema õlarihmad sädelesid eredalt nelja päikese taustal ning sõjaväelased olid pikka aega olnud riigi austatuimad mehed.
Vanim neist, koloneli õlarihmadega, tervitas.
- Vabandust, marssal, aga juhised keelavad kerjuste viibimise keskuses, kus me võtame vastu külalisi üle kogu galaktika.
Maxim ise teadis, et tegi vea, lastes kaltsuka nii auväärsel kohal lahti. Aga politseinik ei saa nõrkust näidata.
- See poiss on luuraja ja täitis ülemjuhatuse antud missiooni.
Kolonel noogutas ja vajutas oma püstoli nuppu. Yanesh Kowalski võpatas ja tuli mõistusele. Marssal naeratas ja sirutas käe. Sel hetkel turritasid neli tulnukat ootamatult kiirrelvad. Välimuselt meenutasid tulnukad jämedalt tahutud sinakaspruuni koorega puutüvesid, nende jäsemed olid sõlmelised ja kõverad. Enne kui koletised jõudsid tule avada, kukkus Maxim kõnniteele ja tõmbas oma laserrelva välja. Tulised jäljed triibusid üle pinna ja paiskusid värvilisse kuju, lagundades maalilise postamenti footoniteks. Vastuseks lõi Troshev laserkiirega maha kaks ründajat ja kaks ellujäänud tulnukat põgenesid. Üks neist jäi samuti halastamatu kiirte kätte, kuid teisel õnnestus peituda kaitsvasse pragusse. Koletis tulistas korraga kolmest käest ja kuigi Maxim liikus aktiivselt, riivas kiir teda kergelt - põletades külge ja kahjustades paremat kätt. Vaenlase kiired riivasid "Hullu Vesiroosi" atraktsiooni. Järgnes plahvatus ja mõned atraktsiooni nautinud inimesed ja tulnukad varisesid lopsakatesse põõsastesse.
Marssali nägemine ujus, kuid ta oli üllatunud, nähes Yaneshi rebimas tüki tahvlist ja virutamas selle vastase pihta. Vise oli täpne, tabades viit silma. Musta augu olend värises ja tõmbles, tema nägu ilmus barjääri kohale. Sellest piisas Maximi sihipäraseks lasuks, mis koletise elu lõpetas.
Minilahing lõppes väga kiiresti, kuid politsei ei olnud ülesande kõrgusel. Lühikese kokkupõrke ajal ei tulistanud politseinikud ühtegi lasku; nad lihtsalt kaotasid julguse. Marssal pani seda kohe tähele.
- Kõik parimad kaklused ees ja taga või politseitööd tehes istuvad välja ainult argpüksid,
Tükk kolonel kahvatas. Sügavalt kummardades roomas ta Maximi poole.
- Seltsimees marssal, vabandage mind, aga neil olid rasked kiirrelvad ja meie...
"Ja mis see on?" Maxim osutas vööl rippuvale laserpüstolile. "Sääsekutuli."
"Sellel planeedil pole sääski," pomises kolonel, kes teeskles voolikut.
"Kui kahju, ilmselt pole sul pealinnas tööd. Noh, et sa jõude ei istuks, püüan sind rindele saata."
Kolonel langes ta jalge ette, aga Maxim ei pööranud talle enam tähelepanu. Ta andis poisile märku, et see lähemale tuleks, aitas vapral Yaneshil gravitatsioonitasandile hüpata ja surus siis kindlalt tema kätt.
-Noh, sa oled kotkas. Mul on hea meel, et ma sinu suhtes ei eksinud.
Kowalski pilgutas sõbralikult silma, tema hääl kõlas üsna vali ja rõõmus.
"Tegin ainult ühe eduka viske. See pole küll palju, aga kui oleks olnud, oleks neid sada olnud."
- Varsti saab kõik korda. Lõpetad kooli ja lähed otse lahingusse. Sul on terve elu ees ja võitlemisest jätkub küllaga.
"Sõda on huvitav!" hüüatas poiss entusiastlikult. "Ma tahan kohe rindele minna, laserkiirerelva haarata ja konföderatsioonlased minema pühkida."
- Sa ei saa seda kohe teha, sind tapetakse esimeses lahingus, õpi esmalt ja siis võitle.
Janesh norsatas pahaselt; enesekindel poiss arvas, et on juba üsna osav, sealhulgas laskmises. Samal ajal lendas gravitatsioonilaev üle tohutu Mitšurinski pargi. Seal kasvasid hiiglaslikud puud, mõned ulatusid mitmesaja meetri kõrguseks. Ja söödavad viljad olid nii tohutud, et kui keskele õõnestada, oleks sinna saanud mugavalt lemmikloomi majutada. Kuldse koorega ananassilaadsed olendid nägid väga isuäratavad välja. Ja puudel kasvavad triibulised, muinasjutulised oranžikaslillad arbuusid olid lummavad. Kuid vastupidiselt ootustele ei äratanud need poisis erilist imetlust.
"Olen sellistes metsades varemgi käinud," selgitas Yanesh. "Erinevalt keskosast on sinna kõigile vaba juurdepääs. Kuigi jalgsi sinna on pikk tee minna."
"Võib-olla!" ütles Maxim. "Aga vaadake ikkagi neid taimi siin. Seal on seen, mille alla võiks terve salga peita."
"See on lihtsalt mingi suur kärbseseen ja pealegi mittesöödav. Kui ma sellises džunglis olin, kogusin terve koti tükeldatud puuviljatükke. Eriti meeldis mulle pawarara - koor on väga õhuke ja maitse on lihtsalt hämmastav - viigimari pole sellega võrreldes midagi. Lõikamisel tuleb aga ettevaatlik olla; see võib lõhkeda ja sealne vool on nii tugev, et uhub minema enne, kui jõuadki piiksuda. Kahju, et siinne vili on nii suur. Seda tuleb tükkhaaval kilekotis kaasas kanda ja see on väga raske."
Maxim rääkis vaikselt, patsutades halvustavalt Yaneshi õlale.
-Kõike ei saa toiduga mõõta. Lähme alla ja korjame mõned lilled.