Monstra eksplodo skuis la grandegan kosmoŝipon ĝis ĝia kerno. La kaptita militŝipo flirtis tra la spaco kiel fiŝo en reto, brilante kiel fulmoj.
Sekvis plia hoko de la neniiga pikilo, la krozŝipo ŝoviĝis de la cerbokomocio, la kareno fendiĝis, kaj la stelŝipo komencis milde fali al la flamanta purpur-skarlata stelo pretere. Dekduo da militistoj en kalejdoskope ŝanĝiĝanta kamuflaĵo rapidis laŭ la koridoroj kun sovaĝaj krioj. Unu el la knabinoj perdis siajn botojn kaj kriegis kiam la flamoj kurantaj trans la spiralan plankon tuŝis ŝiajn rozkolorajn, nudajn kalkanojn, la metalon varmigitan de la kolosa detrua energio.
Kapitano Raisa Snegova, kiu antaŭpaŝis siajn partnerojn, havis sian skarlatan buŝon torditan pro doloro. Sangaj veziketoj eliris el ŝiaj inflamaj lipoj; fragmento de rompita kiraso, trapikinte ŝian kosmoveston kun alta rapideco, profundiĝis inter ŝiaj skapoloj. La doloro estis turmenta - ŝi eĉ ne povis doni koheran komandon. La pli trankvilaj viroj provis forlasi la mortantan ŝipon organizite, rapidante por savi kiel eble plej multe da valoraĵoj, precipe armilojn, kaj por repreni la pluvivajn batalajn kaj subtenajn robotojn sur savmoduloj. Kelkaj virinoj, pli spertaj, eĉ provis uzi krizajn eskapmetodojn por savi individuajn partojn de la malpeza krozŝipo, kun nur kelkaj mil kosmonaŭtoj surŝipe.
Kolonelo Nataŝa Krapivina perdis duonon de sia dekstra brako, kaj provante lokalizi la suferon per trejnita voloforto, ŝi ordonas:
- Trafu la risortojn, alie baterio kvin plonĝos kun ĉiuj en la profundojn de la steloj...
Meze de la kakofonio de sonoj kaj susuroj, oni povas aŭdi la pezan, mortantan ĝemon de senbarba junulo dispremita de la ŝoviĝantaj muroj de ventolŝakto, ensuĉita en ĝin de la magneta kolapso kaŭzita de la detonacio de gravitaj minoj. Pluraj aliaj soldatoj ankaŭ falis en ĝin, renkontante teruran morton en infero balaata de glaciaj ventoj.
Malgranda, unu-sidloka "eroseruro" (slango por ĉasaviadilo) disiĝis de la difektita ŝipo. Surŝipe, la kosmogardista kapitano Pjotr Uraganov streĉe rigardis la panike saltantajn hologramojn. La sistemoj de la stelĉasaviadilo estis grave difektitaj, devigante manan stiradon. Kiam oni estas kiel piloto de la Dua Mondmilito, uzante la manojn kaj piedojn anstataŭ simplajn telepatiajn komandojn...
La intergalaksia batalo estis en plena svingo, kaj la malamiko havis superfortan superecon. Dek pezaj ŝipoj de la Nordokcidenta Konfederacio batalis kontraŭ tri stelŝipoj de la Granda Rusia kosmoŝiparo. Milito estas milito, kaj ĝi daŭras jam mil jarojn, foje ekflamante kaj erupciante kiel sanga vulkano, foje iomete lulante en ŝanceliĝanta kontento - donante al la elĉerpitaj batalantoj ŝancon repreni sian spiron. Du delongaj historiaj malamikoj, Nova Rusio kaj la Okcidenta Bloko, koliziis en la vasteco de la kosmo.
Kaj nun ankaŭ la rusaj kosmoŝipoj trafis embuskon. Pro iu nekonata kialo, iliaj kinezaj radaroj blindiĝis, kaj la potenc-ekvilibro fariĝis katastrofe malegala. Sed robotoj ne malsaniĝas, kaj la rusoj ne cedas! La krozŝipo pereas; pli-malpli granda unuo disiĝis de la unua kosmoŝipo, kiu jam estas efike detruita, kaj sub la komando de la sentima Nataŝa Krapivina, ili trafrapas ĝin. La rusaj kamikazoj estas je sia maksimuma rapideco, sango eĉ fluas el la nazotruoj kaj oreloj de la knabino kaj pluraj viroj, kiuj helpas ŝin al ŝia kuraĝa morto. Ŝia lango estas paralizita, kaj en ŝia kapo, baldaŭ antaŭ la kolizio kun la konfederacia batalŝipo, resonas la frazo: "Ni donos niajn animojn kaj korojn al nia Sankta Patrujo! Ni staros firme kaj venkos, ĉar niaj vivoj havas unu sencon!"
La ceteraj batalŝipoj ankaŭ havas problemojn. Unu el ili brulas en la vakuo kun preskaŭ nevidebla blueta flama rando, dum alia daŭre furioze kontraŭbatalas, elsendante neniajn kaj termokvarkajn misilojn. Tamen, la fortokampo ne longe daŭros, jam sub pluraj trafoj: ĝi kraketas kaj sparkas kiel veldisto sub tensio. La malamikaj kosmoŝipoj estas multe pli grandaj, plenaj kvin malpezaj batalŝipoj; ĉiu havas kvaroblan pafforton ol la tuta rusa floteto, inkluzive eĉ la tranĉŝipojn kaj unu- aŭ dupilotajn ĉasŝipojn.
Potencaj ŝipoj, iliaj militaj kaj taktikaj kapabloj rivalas tiujn de spertaj rusaj ŝipoj. Grupo da karnovoraj malamikaj vulturoj - erolokoj - elflugas el la stelo, ŝvelintaj de sango kaj brilantaj per karmezinaj elstaraĵoj. Nun ĉi tiuj predantoj provos ataki la savkapsulojn kaj la malmultajn rusajn gravit-magnetajn aviadilojn. Pjotr, kun iom da peno, permane turnas sian ĉasaviadilon, kvankam li havas malmultan ŝancon ataki. Alia aviadilo ŝvebas flanke. Virina voĉo raŭkas gaje.
-Kapitano! Ataku spirale, mi facile povas kovri vian malantaŭon.
Vega Solovieva, leŭtenanto de la Kosmogardistaro, plenumas ok-formon, lerte retiriĝante el plonĝo kaj kovrante sian voston, kie arĝentbrilanta mekanika "vulturo" provis salti. La fronta matrico de la eroseruro deviigas la celserĉan termokvarkmisilon, kaj post unu sekundo, la kolera vulturo mem ricevas eksplodon en sian malforte protektitan ventron. Ŝi estas ankoraŭ tre juna knabino - ŝi estos nur dekokjara post kelkaj tagoj - kaj tamen ŝi jam distingis sin en batalo. Ŝi eĉ ricevis la kromnomon "Neniiga Flugilo"; nur ŝia juneco kaj manko de pli alta milita edukado malhelpis ŝin atingi pli altan rangon.
Nataŝa Krapivina ne estas tiel juna kiel ŝi aspektas - ŝi jam estas pli ol sepdekjara. En siaj lastaj momentoj, ŝi heroece brulmortas, finfine rompinte la protektan ŝildon de la batalŝipo, devigante la koloson plonĝi en oceanon de hiperplasmaj tornadoj, kiuj elsputas municion. Milito ne havas virinan vizaĝon, sed kun ĉiu generacio, malpli kaj malpli da viroj naskiĝas... Tial, redistribuo de roloj okazas.
Petr Uraganov efektivigas kompleksan spiralan transkapiĝon, pasante inter fajrostrioj. Li pafas preskaŭ sen celi, kaptita en la momento, intuicie perceptante la kalejdoskopon de celoj, trafante la plej vundeblajn punktojn de la ero-seruro. Pecoj de plasmo flugas kiel brulantaj tondiloj, precize trafante la kunigon inter la miniatura fortokampo kaj la gravita puto de la veturilo. La ero-seruroj mem estas tre malpeze kirasitaj; la fortokampo estas malforta kaj plej forta ĉe la fronto de la veturilo. Por eviti esti trafita, vi devas prezenti cirkan prezenton, evitante la konverĝantajn kaj interplektitajn laser-plasmajn pulsojn. La adrenalina ekmultiĝo en viaj vejnoj igas viajn sangoĉelojn salti, kvazaŭ ili estus ĉevaloj liberiĝantaj de sia ĉirkaŭbarilo, spertantaj liberecon. Kaj tiam, apenaŭ tuŝante la freŝan herbon, viaj hufoj portas vin je pasema galopo.
Sed ĉi tiu freneza ritmo de du koroj eksplodantaj tra potenca brusto permesas al oni kolekti sin kaj batali... Batali tre sukcese kontraŭ la superaj fortoj de la malamiko. Alia turno kaj alia batalanto estas faligita. Juĝante laŭ la emblemo kaj formo de la eroseruro, ĝi apartenas al la Dago-civilizo. Ekzistas tiaj eksterteruloj, formitaj kiel ŝvelintaj acerfolioj. Ĉi tiuj moveblaj plantoj estas ekstreme danĝeraj; malrapida termonuklea fuzio malvigle bruletas en ili , kaj ili havas multe pli rapidajn refleksojn ol homoj. Kiam ilia unuo aperas inter la Konfederaciuloj, tio signifas, ke estos malfacila batalo, kaj malmultaj rusoj povos festi venkon.
Ekzemple, sur la krozŝipo Volga, oni klopodas savi ĝin, la haŭto de la junuloj laŭvorte senŝeliĝas pro la brulanta varmego. Kaj en la aero, kvazaŭ modifikanto ŝprucus rozakvon, molekuloj de nitrogeno kaj oksigeno reagas, levante la temperaturon, jam nepermeseblan por homoj. Knabino falas surgenue kaj, kliniĝante, kisas la amuleton de Perun, ŝiaj larmogutoj vaporiĝas antaŭ ol ili atingas la ultrafortan metalan kovraĵon. Jen ĝi estas: la morto, la junulo, kiu antaŭ duonhoro provis levi ŝin, kolapsas sur la plankon, flamanta, la ruĝa karno senŝeliĝas de liaj ostoj...
Batalroboto elŝprucigas gutetojn da lubrikaĵo el sia larĝa muzelo, ŝajne muĝante pro doloro, sendante preĝon al la elektronikaj dioj, bazitan sur duuma kodo. La ventolsistemo paneas, transformiĝante en ŝajnon de malgrandaj sed multaj nigraj truoj, minacante absorbi ĉion kaj ĉiujn.
Jen du ĉarmaj militistoj, vane alkroĉiĝantaj al enŝipiĝa mortero, provante forpuŝi la morton. Iliaj delikataj, rozkoloraj vizaĝoj estas torditaj, kaj iliaj belaj trajtoj estas distorditaj de neeltenebla doloro. Sed la forto de la suĉanta tornado pliiĝas. Fingroj estas deŝiritaj, purpura sango ŝprucas el ŝiritaj muskoloj kaj tendenoj, kaj la knabinoj estas ĵetitaj en la viandomuelilon. Survoje, la ruĝhara knabino kolizias kun la junulo, batante lin en la stomakon per sia ĉapelsimila kapo.
Ili sukcesas rideti unu al la alia antaŭ ol foriri al loko sen reveno. Alia virino, jam pli ol duone karbigita, skribaĉis sur la muron per sia karbigita mano: "La kuraĝuloj mortas unufoje, sed vivas eterne; la malkuraĝulo vivas unufoje, sed estas eterne morta." La bluetverda flamo intensiĝas, englutante korpon kiu, nur antaŭ momentoj, estis belega, inda je la plej prestiĝaj podioj. Nun la ostoj de la knabino estas nudaj, kaj la fortaj muskoloj, harditaj ekde infanaĝo, disfaliĝas en blankan cindron.
Difektita boato, trafita de termokvark-eksplodo, flamas kaj saltas trans la kapon, portante homan ŝipanaron kaj kelkajn membrojn de la aliancita raso, la Livioj. Tiaj tre dolĉaj estaĵoj, formitaj kiel humanoidaj ranoj, sed ĉirkaŭitaj de la petaloj de la plej belaj floroj. Nun la kontraŭgravito rompiĝis, homoj, la Livioj estas kiel pizoj en histerie tremanta raslo.
Nur ĉi-foje, ĉi tiu infano, amuze ĵetanta la boaton, konsistas el la ŝiritaj kaj torditaj dimensioj de turmentata spaco. Ĉi tie, la nudaj kruroj de knabino, nekapabla halti, estas malŝparitaj. Pluraj batalkostumoj de militistoj tute disfalis, kaj ili, nudaj, skarlataj pro la varmego, kolizias kun la muroj kaj dispartigoj. Hematomoj ŝveliĝas kaj kontuziĝoj disvastiĝas trans iliajn muskolajn, tamen perfekte proporciitajn, virinajn korpojn.
La batoj estas tiel potencaj, ke eĉ la ekstreme fortaj ostoj de la knabinoj kaj knaboj, plibonigitaj per bioinĝenierado de kosma civilizo, rompiĝas. Skarlataj vezikoj elflugas el iliaj dolore malfermitaj buŝoj, kaj kun ili, la animoj de tiuj sufiĉe bonŝancaj por fini ilian turmenton.
La sango, kiun la florranoj ellasas, estas helverda, kaj la eksterteruloj mem estas platigitaj en krespon, poste la elasta strukturo de iliaj korpoj revenas al sia formo. Ili estas vere pli elastaj ol kaŭĉuko, kvankam ili ne kapablas eviti difekton. Kaj la finalo estis flamo eksplodanta en la boaton, avide formanĝante la karnon.
Kaj jen juna viro en ero-lok, antaŭenkuranta. La imperia himno ludas en lia kapo, kaj malamo fluas tra liaj vejnoj. Pli granda, triseĝa aŭto ne havas tempon eskapi, kaj en la vakuo, blindiga oranĝa pulsaro ekflamas.
Por momento, la Konfederacianoj frostiĝas kaj retiriĝas - la rusa spirito estas nevenkebla! Oni ne ludu kun ĝi! Kaj ĉi tio estas, efektive, vizio de teknotrona infero.
Pjotr, feliĉe, ne vidas tion kaj daŭrigas sian atakon. La malamikaj ĉasaviadiloj disiĝas, alia diseriĝas en la vakuo, kaj acersimila korpo ruliĝas el la frakasita pilotejo. Verdetflavaj sangofluoj fluas el la frakasita korpo, formante globojn kaj flosante kune kun la ŝrapneloj. Kaj en ĉiu globo, termonuklea flamo brilas. Dume, lia partnerino, la ĉarma sed minaca Solovieva, tratranĉis la ventron de malamika erolokulo.
-Saĝa knabino!
Petro krias kaj lia voĉo estingiĝas, ie malantaŭ li blindiga veziko ŝveliĝas, kvazaŭ kometo eksplodanta enirante la densajn tavolojn de la atmosfero, ekbrilo frakasiĝas en briletajn pecetojn, kaj tri rusaj erolokoj tuj brulas en la flamoj de infero.
La lasta krozŝipo, kiel glaciflosaĵo ĵetita en bolantan akvon, komencas ŝvebi en amaso da fajraj lumoj kurantaj trans la flulinian surfacon de la ŝipo.
La frakasita rusa kosmoŝipo rifuzas morti. Ĝiaj kanonoj pafas malespere al la malamiko. Kaj kun iom da sukceso, la kirasaj platoj de la gvatturetoj estas disŝiritaj, sendante la kanonojn, elŝiritajn el siaj ingoj, flugi malproksimen. Flugante tra la spaco, ĉi tiuj rostroj daŭre pafas brulajn makulojn de neniigo. Militistoj mortas, sed kapitulaci estas senvivigi la animon.
Nun restas nur du el ili, kaj plurcent malamikoj. Densa fluo de hiperplasmo kraŝas sur liajn eroserurojn, kaj neniu kvanto da manovrado permesas al li eskapi tian kolosan densecon de fajro. Ĝi estas kiel papilio kaptita en torenta tropika pluvego. Nur ĉiu guteto estas hiperplasmo varmigita ĝis kvintilionoj da gradoj.
La maŝino eksplodas, kaj nur la cibernetika aparato sukcesas elĵeti lin el la detruita eroseruro. La kapitano spertis severan ŝokon; lia malpeza kosmovesto fariĝis nekredeble varma, kaj ŝvito ekfluis en liajn okulojn. Multnombraj malamikaj maŝinoj rapide preterkuris, ke la akra vidkapablo de la militisto apenaŭ distingis ilin, ŝajnante kiel malklaraj makuloj flugantaj tra la vakuo. Subite, li estis skuita, kvazaŭ kaptita en reto, tirata al la malamika kosmoŝipo.
"Ili metis lazon sur min. Ili volas min kapti." Pjotr pinĉis sian molaron kaj per sia lango elpremis malgrandan kugleton. Malgranda neniiga mini-bombo solvus ĉiujn liajn problemojn samtempe. Torturo, misuzo kaj morto atendis lin en kaptiteco ĉiuokaze. Pli bone morti tuj, dirante: "Gloro al Granda Rusio!" Kun sia lasta penso pri la Patrujo.
La vermo ronĝas mian konscion kaj flustras en mian orelon: "Ne rapidu, lasu la malamikojn alproksimiĝi, tiam vi kunportos multajn pliajn en la senfundan mallumon de la kosmo." Aŭ eble mi simple ne volas morti!
Petro hezitas: antaŭ liaj okuloj ekbrilas, ĝenerale, vivo ne aparte longa, sed plena de eventoj.
Plej multaj homoj naskiĝas en specialaj inkubatoroj, kaj nur malaltkvalifikitaj laboristoj povas naskiĝi laŭ la malmoderna maniero. La gepatroj de Pjotr estis oficiroj en la elita speciala forto Almaz, do li rajtis komenci la vivon nur per artefaritaj rimedoj, kontrolitaj de modernaj komputiloj. Eĉ kiel embrio, kuracistoj malkovris tian bonŝancan kombinaĵon de genoj en li, ke li estis inter la elektitaj mil. Ĉiujare, el miliardoj da beboj, speciala milo estis selektita - la plej bonaj el la plej bonaj. Ĉi tiuj estis la plej inteligentaj, plej fortaj, plej celkonsciaj, plej talentaj homoj en la Nova Rusio. Kaj la sola inter ili, trapasinte multajn etapojn de selektado, en la aĝo de tridek jaroj fariĝis la plej grava homo - la Supera Ĉefkomandanto kaj Prezidanto de Granda Rusio. De frua infanaĝo, la mil plej bonaj knaboj spertis rigoran selektadsistemon, kaj estis instruitaj pri ĉio, de batalkapabloj ĝis vasta gamo da sciencoj, ĉefe la arto regi vastan imperion. Ekde la aĝo de kvin jaroj, dufoje jare, kaj ekde la aĝo de dek jaroj, trifoje jare, ili faris kompleksajn, plurnivelajn ekzamenojn por determini la plej indan reganton de la ŝtato. Potenca artefarita inteligenteco monitoris la kandidatojn, uzante la plej novan nanoteknologion kaj hiperplasmajn komputilojn, eliminante hazardon, ligojn, subaĉeton aŭ la influon de la potenculoj. Nun, la granda lando havis sian idealan reganton por ĉiam. Petro estis inter tiuj mil. Li estis fizike tre sana, posedis fenomenan memoron, rapide kaptis ĉiun scion, kaj liaj eksterordinaraj refleksoj estis legendaj. Ŝajnis, ke li havis ĉiun ŝancon fariĝi la reganto de Rusio post atingado de la aĝo de tridek jaroj, regante ĝin dum ekzakte tridek jaroj, post kiuj, laŭ la imperia konstitucio, li demisius, vakigante la seĝon por alia plej elstara reprezentanto de la plej granda lando. Tio estis la neŝanĝebla leĝo de potencoheredado; ne estis elektoj - la potenco apartenis al la plej bonaj. Eĉ se Petro ne fariĝus reganto, ankoraŭ ekzistis granda konkurenco. Tamen, la plej altaj postenoj atendis lin antaŭe - en la administra aparato de giganta Imperio etendiĝanta trans dekduo da galaksioj.
Sed anstataŭe, li malkaŝis - aŭ almenaŭ, tion deklaris la oficialaj dokumentoj - sian ĉefan difekton, strange malkovritan dum tia detala esploro - mensan malstabilecon. Li cedis al kolereksplodo kaj pafis sian mentoron, Calcutta, per eksplodilo. Laŭ la esploro, tio estis ĉar la generalo estis tro severa kun li kaj eĉ publike humiligis lin. Rezulte, anstataŭ brila estonteco, li alfrontintus la mortopunon. Tamen, certaj cirkonstancoj kondukis al mallibereca anstataŭigo de la norma puno de elĵeto sur la plasmosurfacon de stelo. Dum en punkolonio, li estis submetita al psikosondado, malakrigante multajn el liaj esceptaj kapabloj, inkluzive de tiuj de paranormala naturo. Fine, li povus esti uzinta ilin por eskapi. Eble li pereus en la uraniominejoj, sed li estis bonŝanca - laŭ la leĝo, ĉiuj unuafojaj krimuloj povis servi sian punon en punkorporacioj anstataŭ punlaboro. Nu, ĉar la kondamnitoj mortis kiel muŝoj, ĝi apenaŭ diferencis de la mortopuno.
En la plej unua batalo, nur ducent kvardek soldatoj postvivis el regimento de mil kvincent kondamnitaj soldatoj. Petro plurfoje rigardis en la vizaĝon de la malbona maljunulino kun la falĉilo, sentante ŝian glacian spiron, sed li sukcesis postvivi, kaj eĉ pro siaj militaj faroj, li estis translokigita de la punkorpuso al la gvardio, kaj poste ricevis la rangon de kapitano. Li ankoraŭ ne estis tridekjara, kaj ĉu lia vivo vere finiĝu tiel malglore? Tiam lasu lin perei sub la bruo de eksplodo en neniiga fulmo. Petro provis kunpremi sian makzelon, sed nenio funkciis - liaj vangostoj, kaj lia tuta korpo, estis paralizitaj. Kaj tio signifis, ke kaptiteco kaj torturo estis neeviteblaj.
Acerfoliosimilaj Duganoj ĉirkaŭis lin, konataj homaj siluetoj rapidis inter ili. Sed Pjotr jam atestis iliajn abomenaĵojn kaj komprenis, ke iuj humanoidoj povus esti pli malbonaj ol ekstergalaksiaj monstroj. Li estis envolvita en ŝajno de fortokampo, kiu propulsis lin laŭ la surfaco, poste lia korpo malrapide flosis al la skaniloj. Uzante la ultrapotencan gravior-rentgenan maŝinon de la oficiro, ili skanis lin ĝis la lasta molekulo, poste forigis la neniigan "bombon" de malantaŭ lia buŝo. Moka rido eĥis.
- Malkuraĝa ruso, vi eĉ ne kuraĝis sinmortigi. Nun vi estas nia.
La parolanto, juĝante laŭ liaj epoletoj, estis konfederacia kolonelo. Per senhonta movo, li pikis sian pugnon en la nazon de Pjotr. La bato puŝis lian kapon malantaŭen, eltirante sangon. Icy sentis salan guston sur siaj lipoj.
-Ĉi tio estas nur la komenco, baldaŭ vi devos trinki la plenan tason da doloro.
La kolonelo ne ŝercis, kaj kvankam ekzistis maniero forigi ĉiujn pensojn el la cerbo de homo per neŭroskanilo kaj tomografio, la malbonaj Jankioj ne rifuzus al si la plezuron torturi kaptiton.
La granda nigrulo enspiris el grandega cigaro kaj forte frapis ĝin kontraŭ la frunton de Pjotr. La rusa kapitano eĉ ne ektremis. Graviolasera radio eliris el lia ĉapinsigno, kaŭzante turmentan doloron. Uraganov subpremis ĝemon, kvankam lia haŭto fumis kaj ŝvito gutis pro la peno. La nigrulo en la uniformo de majoro eligis venenan ridon.
-Rusoj havas dikan haŭton!
Pjotr kraĉis malestime en la abomenan nigran trinkujon. La malhelvizaĝa viro muĝis kaj pugnobatis Uraganov-on en la tempio. Li volis daŭrigi, sed du reprezentantoj de la Dago-civilizo alkroĉiĝis al la kolerigita gorilo. Li provis skui ilin for, sed la ŝajne veluraj acerfolioj forte alkroĉiĝis, alkroĉiĝante per siaj suĉtasoj. La voĉoj de la eksterteruloj similis al ratkrietoj, kaj la akcentoj estis metitaj kvazaŭ la vortoj estus parolataj sur akcelita bendo:
"Johano Dakka, regu vin. Tiel konfederacia oficiro ne devus reagi al la kapricoj de rusa sovaĝulo. Ni kondukos lin al la ciberĉambro, kie specialistoj malrapide disrompos lin en atomojn."
La brakoj de Petro estis torditaj, klare celante kaŭzi doloron. Kvar gardistoj paŝis sur la moviĝantan trotuaron, kaj ili glate moviĝis al la torturĉambro. Survoje, Glacio aŭdis obtuzan krion; li provis turni sin, sed la fortokampo tenis lin en mortiga teno. Du gardistoj turnis Petron ĉirkaŭ si.
- Rigardu, makako, kiel ili distranĉas vian amatinon.
La okuloj de Kapitano Uragano larĝiĝis. Vega, tute nuda, estis ligita per travidebla matrico, kiu permesis al materiaj objektoj trapasi, sed malhelpis ŝin moviĝi.
Dume, John Dakka, kun sadisma plezuro, aplikis grandegan plasmoferon al ŝiaj satenaj cicoj. Ŝiaj altaj oliv-oraj mamoj estis kovritaj de brulvundoj.
- La knabino, nekapabla subpremi la doloron, ploris, streĉis siajn muskolojn, videblis kiel ili kolapsis, la vejnoj eliris pro la streĉo, la vejnoj de ŝia mirinda korpo ŝveliĝis.
- Kia malagrablaĵo. Pli malbone venos.
Petro ĝemis.
-Lasu ŝin iri, estas pli bone torturi min.
-Ne! Homo.
La reprezentanto de la Dago-civilizo siblis, liaj naĝhaŭtaj membroj reflekse tremetis.
-Por vi, terano, ies alies doloro estas pli terura ol via propra turmento.
La sadistoj daŭre torturis la kuraĝan Vega-n dum ili marŝis, bruligante ŝin, elektrokutante ŝin, tordante ŝiajn brakojn de malantaŭe, kaj pikante ŝin per pingloj. Nur kiam ili atingis travideblan, spegulitan halon, la torturo provizore ĉesis. Petro estis enkondukita en la ĉambron kaj levita sur cibernetikan imitaĵon de plasta rako, liaj artikoj brutale elartikigitaj. Poste Vega estis pendigita apud li. La nigra ekzekutisto, ŝmacante siajn lipojn kun ĝuo, kaŭterizis ŝian gracian piedon, ŝajne ĉizitan de lerta metiisto, per peza cigaro elsendanta specialan specon de infraruĝa radiado. Karmezaj strioj kovris ŝiajn nudajn rozkolorajn kalkanojn. Vega kriis kaj tremis, sed la hipertitaniaj ringoj firme ligis ŝiajn maleolojn. La torturisto klare ĝuis ŝian suferadon; liaj malglataj, nodohavaj manoj kuris super ŝiaj piedoj, poste tordis ŝiajn piedfingrojn, malrapide turnante ilin kaj poste akre eltirante ilin, provante eligi ĝemojn.
Leŭtenanto Solovieva, por iel mildigi la doloron, kriis:
- La Sankta Patrujo vivas en konscio, sed venĝo venos al vi, malamikoj!
Eĉ en ŝia elĉerpita, larmomakula stato, la knabino estis tre bela. Ŝia sunlumita blonda hararo kaptis la lumĵetilojn, kaj ŝia haŭto brilis per kupro kaj oro. Ŝiaj veziketoj ŝajnis nur aldoni al ŝia unika ĉarmo.
La generalo, enirante la ciber-torturĉambron, fikse rigardis Vega-n. Brileto de simpatio ekbrilis en liaj okuloj.
-Domaĝe, ke mi devas torturi tian belulinon.
Tiam lia rigardo trapikis la vizaĝon de Petro. Liaj okuloj fariĝis koleraj kaj malmolaj.
-Do vi estas tiu ruso, kiu estis inter la elektitaj mil.
Malagrabla voĉeto knaris.
Glacio rigardis la konfederacian generalon penetran kaj silentis.
-Kio, bastardo, ĉu vi frostigis vian langon?
Johano Ducka bojis.
- Ĉesu palpi ŝiajn krurojn, ĉi tio ne estas bordelo!
La generalo faris akran geston, montrante al la nigrulo, ke li foriru. Li ektremis kaj eliris el la ĉambro.
"Nun ni povas paroli trankvile. Kaj se vi volas vivi, vi respondos niajn demandojn. Alie, vi alfrontos..."
La generalo krucis la fingrojn, gesto kiu tute ne impresis Petron - sugesto de baldaŭa morto.
- Nu! Petro disigis siajn lipojn. - Kio estas la senco? Vi ĉiuokaze nur mortigos nin. Kaj nur elŝiros la informojn... Aŭ ĉu vi ne havas psikoskanilon?
La rigardo de la generalo ekbrilis per stranga, knabeca pasio kaj li strange palpebrumis:
"Ni havas ĉion, sed post psikoskanado aŭ kompleta psikoskanado, oni fariĝas kompletaj idiotoj, kaj kelkfoje oni simple mortas. Cetere, ĉi tiu metodo ne ĉiam estas efika."
Petro komprenis la zorgojn de la gvidanto. Li sciis, ke lastatempe oficiroj ricevis specialajn elektronikajn pensblokojn, kiuj detruis iliajn cerbojn dum psikoskanado. Li, kompreneble, havis instalitan la taŭgan protekton, malhelpante la legadon de la informoj.
La generalo rigardis per vitrecaj okuloj.
-Mi konsilas vin kunlabori kun ni.
- Ne! - Petro apogis sin sur la rako. - Mi ne perfidos mian patrujon.
- Tamen estas domaĝe, ni provos novajn torturojn sur vin.
La generalo mansvingis. Du fosŝirmejoj kaj alia malbonaŭgura figuro, simila al pinokonusaĵo kun suĉtasoj, eniris la ĉambron.
-Kontrolu la fortikecon de iliaj haŭtoj.
La pinokonusforma kreitaĵo levis sian pistolon kaj pafis rozkoloran polvon. Antaŭ ol ĝi povis atingi sian viktimon, ĝi sidiĝis sube, transformiĝante en ŝmiraĵon. Tiam la Dago ĝustigis la hoson kaj ŝprucis akvon. La ŝmiraĵo komencis boli, kaj rekte antaŭ niaj okuloj, abunda, pika planto komencis flori. Briletante per bluaj kaj violaj folioj, ĝi tuŝis homan haŭton. La tuŝo de la veluraj folioj pikis dudek fojojn pli ol urtikoj. Tiam la predanta planto malkaŝis siajn pinglojn, kiuj precize trapikis nervgangliojn. Simila monstra flaŭro kreskis sub Vega, ĝiaj pikiloj turniĝante kaj mordante en karnon, disŝirante ĝin.
-Nu, kiel vi amuziĝas, obstinaj rusoj? Ĉu vi ŝatus daŭrigi?
Petro malbenis, apenaŭ subpremante la doloron.
-Vi nenion ricevos de mi.
La partnero fajfis, histerie tremante.
- Neniu problemo! Nia stela floto atingos vin, kaj tiam vi estos tiu, kiu respondos niajn demandojn.
La generalo mansvingis - la supozeble inteligenta planto daŭrigis la torturon - acido fluis el la pingloj, kaj poste elektra ŝoko trafis, fajra reto trapikis la tutan korpon, fumo elŝprucis, kaj la odoro de fritita viando plenigis la aeron.
Pjotr sciis elteni kaj ignori eĉ la plej turmentan doloron, sed lia malpli sperta kunulino, nekapabla elteni la suferon, komencis krii. Ŝiaj krioj alportis esprimon de tenereco al la vizaĝo de la generalo.
-Kion povas fari knabino, ĉu vi volas diri al ni ion?
-Foriru, kaproj!
La generalo eksplodis pro rido.
- Ŝi scias, pri kio ŝi parolas. Ni ordonu al la planto brutale seksperforti ŝin.
La monstro etendis akrigitan ŝtipon kaj atakis la knabinon. La juna rusa virino tordiĝis en la kurbaj dornoj, kaj sovaĝaj ululadoj sekvis.
Petro ne povis tion elteni.
- Forlasu ŝin! Kion vi volas?
La generalo faris geston - la planto haltis, sango gutis el la juna Vega.
-Diru al ni ĉion, kion vi scias, ni komencos per la ĉifrokodoj.
"Ne!" Petro hontis pri sia momenta malforteco. "Ni havas neniujn garantiojn; vi tamen mortigos min poste, kaj mian amatinon ankaŭ."
La generalo alprenis seriozan mienon, elprenis cigaron kaj ekbruligis ĝin.
"Ĉio dependos de tio, ĉu ni bezonos vin aŭ ne. Se vi konsentos daŭre kunlabori kaj labori por ni, transdonante informojn, tiam ni povos savi viajn vivojn. Krome, vi estos pagataj."
Petro sentis, ke li ne kapablis diri jes, aliflanke, lia intuicio diris al li, ke li atendu la ĝustan momenton, kaj tiam eble ŝanco aperos.
- Via dolaro valoras nenion en nia stela imperio, kaj la Ministerio pri Kontraŭspionado ne dormas, ekzistas risko, ke la miaj propraj ekzekutos min.
Ŝajne, la generalo estis kontenta; la obstina ruso hezitis, kio signifis, ke oni povus premi lin.
"Ne zorgu, vi havos sufiĉe bonan kovrilorakonton. Cetere, ni havas multan sperton pri infiltrado en viajn rangojn per spionoj."
Petro peze suspiris.
-Ĉiu kaptita estas zorge kontrolata, ĉar eskapi estas kiel plenumi la dek du laborojn de Heraklo, kaj en SMERŜ oni ne kredas je mirakloj.
La generalo fumis sian cigaron.
"Kiu vidis vin kaptita? La atestantoj estis eliminitaj, viaj ĉasaviadiloj estis faligitaj, sed vi sukcesis elĵetiĝi kaj resti senhelpa sur neloĝata planedo. Vi estos savita post kiam vi sendos signalon, kaj ĝis tiam, diru, ke vi vagis en la ĝangalo. Ĉu tio estas klara?"
Petro jam havis agadplanon en sia kapo.
-Nu, bone, eble mi konsentos se vi lasos Leŭtenanton Vega iri.
La generalo montris siajn dentojn responde.
-La knabino klare ne volas kunlabori kaj krome, ŝi fariĝos nia ostaĝo.
Tiam okazis io, kion Petro malplej atendis: Vega arkis sian dorson kaj kriis.
- Mi konsentas labori por vi, mi havas personajn kontojn por aranĝi kun la rusaj aŭtoritatoj.
La generalo fariĝis gaja.
"Mirinde! La kvazaro ekflamas, do vi ankaŭ konsentas." Penso ekbrilis tra mia kapo. "Nu, ĉi tiujn rusojn, mi eĉ ne havis tempon premi ilin, kaj ili jam rompiĝis."
-Jes! Mi malamas la tiranojn, kiuj regas nian imperion.
"Do bonege! Ĉiu mesaĝo, kiun vi sendos, estos malavare rekompencita, kaj ni transportos vin al la planedo Kifar. Sed unue, kiel signo de nia kunlaboro, diru al ni viajn kodojn kaj pasvortojn."
Kvankam kodoj kaj pasvortoj ŝanĝiĝas ofte, kaj la kapitano mem sciis nur la parametrojn de antaŭe faligitaj rusaj kosmoŝipoj, li mensogis, provizante malverajn informojn, por okaze. Kiu scias, eble la Okcidentaj Konfederaciuloj ekspluatus tion por siaj propraj celoj. Poste, post li, knabino atestis, ankaŭ disvastigante rektan misinformadon.
Kolektinte la datumojn, la Konfederacianoj estis kontentaj, kaj ili ne povis kaŝi sian ĝojon pro tio, ke ili tiel facile rekrutis du rusajn oficirojn. Ili estis poste kondukitaj al la manĝejo por unu lasta manĝo antaŭ ol esti transportitaj al la sovaĝa planedo. Vega iomete lamis, ŝiaj brulvunditaj piedoj doloris, kaj ŝia korpo estis kovrita per resaniga ungvento. Survoje, ŝi hazarde frotis siajn rompitajn piedfingrojn kontraŭ la hiper-titanian kruron de la roboto, kaj ŝi ellasis nevolan spiregon.
"Trankviliĝu, belulino," diris Petro. "Ĝi humiligus nin se ni montrus, ke ni suferas aŭ timas."
"Ili estas nur semoj por mi," respondis Vega.
La manĝejo estis brile pura, kun konfederaciaj flagoj pendantaj de la muroj, milde flirtantaj en la milda brizo. Skorpisimilaj robotoj servis ilin en la manĝoĉambro, elpremante plurajn buntajn variaĵojn de nutra pasto el dikaj tuboj. Kvankam la manĝaĵo estis sinteza, ĝi tamen estis bongusta, kaj la aroma kafo verŝita en tasojn vigligis lin, forpelante liajn malgajajn pensojn. Pjotr sentis sin malkonvena, honta pri sia konsento kunlabori kun la konfederacianoj, kvankam tio estis la sola maniero eviti morton aŭ, plej bone, malfacilan laboron. Ankaŭ estus bona ideo esplori la pensojn de la konfederacianoj ĉirkaŭ li - plejparte usonanoj - kaj la rapidaj eksterteranoj. Precipe alarmaj estis du dikaj, cilindrosimilaj estaĵoj de la subakva mondo, pezantaj almenaŭ duonan tunon. Ĉi tiuj monstroj manĝis proteinon, kaj en tre grandaj kvantoj, kaj plej grave, Pjotr ne povis memori en kiu katalogo li vidis tiajn skvamajn estaĵojn. Ŝajne la konfederacianoj havis novan aliancanon, kaj tio ne estis bona signo; li devus informi SMERŜ-on pri tio. Fininte manĝi, Petro kaj Vega surmetis siajn malnovajn batalkostumojn. Iliaj ostoj rapide resaniĝis, kaj la knabino sentis sin multe pli energia. Post ŝarĝado de ili en kosmoŝipon, la Konfederacianoj trenis la nove kreitajn spionojn for de la aro da siaj ŝipoj. Ili estis akompanataj de granda, fortika eksterterulo kaj granda Dug. La Glaciisto rigardis en la spacon kaj kalkulis ĉirkaŭ dekduon da submarŝipoj. Subite, la bildo ŝanceliĝis kaj komencis drivi.
Novaj, klare rusaj kosmoŝipoj eliris el la denso de la kosmo; estis almenaŭ dudek. La Konfederacianoj ŝanceliĝis kaj, ne volante batali, amase fuĝis. La kosmo videblis tremante, neniigaj ŝprucigiloj flamis el la vostoj de la ŝipoj. Paro da kosmoŝipoj fine restis malantaŭe, kaj rusaj submarŝipoj trafis ilin.
Antaŭ ol ilia boato havis tempon malaperi el la vido, Petro sukcesis rimarki kiel la malvarma flamo englutis la malamikajn kosmoŝipojn kaj ili komencis disfali en brilajn, senlumajn derompaĵojn.
Vega ne povis ne krii, ĵetante sian manon antaŭen.
- Bonege, rigardu kiel niaj uloj batis tiujn monstrojn. Ili forkuras kiel ratoj!
La pinforma eksterterulo streĉiĝis. Vega ridetis, kaj, strange, ĝi havis la deziratan efikon, kaj la pinokonuso senfortiĝis.
-Armea fortuno estas ŝanĝiĝema kaj eble vi baldaŭ devos vidi tion mem.
Aldonita de la knabino.
La interstela rapidboato aktivigis sian nevideblecan mantelon, poste turniĝis kaj kliniĝis. Ne malproksime de la stelo Parakgor, la planedo Kifar flosis malrapide. Ĝi estis sufiĉe granda ĉiela korpo, duoble pli granda ol la Tero, sovaĝa kaj neprizorgita.
La veturilo plonĝis, ĝia haŭto iomete brilante dum ĝi eniris la densan atmosferon, brilante per rozkolora lumo. Poste ĝi glate alteriĝis sur la bulan surfacon, ŝvebante en la gravita kampo. Tiaj ŝipoj povus facile alteriĝi rekte sur la putran marĉon. Tiam la kapsulo dekroĉiĝis, kaj la ekstertera ŝipanaro alterigis ilin sur la teron. La acerforma reprezentanto de la Dago-civilizo fine donis instrukciojn.
"La signaloj estas malfortaj ĉi tie en la malaltebenaĵoj, do vi devas grimpi al la supro de tiu monto tie." Maple Leaf montris al la blanke brilanta pinto. "De tie, via signalo estos facile detektita de rusaj ŝipoj."
-Kial vi ne translokigas nin tien tuj?
Doug respondis per lispado.
"Jam pasis longa tempo, vi devas montri al viaj homoj kiom malproksimen vi atingis la monton. Tio klarigos la perdon de tempo."
-Bone do, ni ekvojaĝu!
Kaj Petro kaj Vega volis kiel eble plej rapide forlasi la ne-humanoidajn estaĵojn agreseme malamikajn al ilia lando. Ili tuj rapidiĝis. Ankaŭ la boato ne prokrastis kaj velis preter la horizonto.
La unuaj paŝoj sur la planedo estis facilaj, kvankam la gravito estis preskaŭ unu-kaj-duon-oble pli granda ol sur la Tero. La batalkostumoj estis ekipitaj per helpmuskoloj, kiuj permesis al ili galopi kiel ĉevalido. Lazurroza suno brilis de supre, estis varme, kaj la aero ebriigis pro troa oksigeno. La ĉirkaŭa naturo estis densa: grandaj arĝentaj libeloj grandaj kiel gruoj, gigantaj papilioj kaj grandegaj artikuloj similaj al leontodaj paraŝutoj rondiris supre. Vera ĝangalo - dudek-brakaj arboj larĝaj kun trikapaj boaoj kovritaj de kurbaj dornoj pendantaj renverse. Kvardekpieda tigro kun pitoreskaj dentegoj rampis rekte tra la branĉoj, ĝiaj brile violaj strioj bele kontrastis kontraŭ la oranĝa fono. La oraj folioj ŝanceliĝis, brizo igis ilin susuri kaj ludi strangan muzikon. Vidante la homojn, la tigro leviĝis - masiva, tridek-metra longa monstro kun ŝarkaj makzeloj. Ĝia muĝo skuis la arbopintojn, fleksante ilin al la densa herbo sube. Petr, neĝenita, eltiris sian blasteron, sed Vega sukcesis antaŭi lin, pafante grandegan plasmopulson rekte en la buŝon de la besto. La besto eksplodis, kaj purpura, citronmakulita sango ŝprucis trans la arbojn.
"Ho, vi havas la refleksojn de kobro!" Petro laŭdis Vega-n.
-Kion vi pensis? Mi havis bonan lernejon.
Je tiuj vortoj, la humoro de Ice denove malleviĝis; li memoris sian lernejon, la plej bonan en la imperio. Tie li lernis mortigi, eĉ superruzi modernajn robotojn - ion, kion nur malmultaj povas fari. Poste, ĉiuj liaj superpovoj estis forprenitaj de li, kaj li fariĝis nura raddento en la militmaŝino.
Por distri sin, la kapitano rapidigis sian paŝon. La batalkostumo kaj eksplodilo donis al li fidon, la plasmobaterioj estis plenaj de energio, kaj krome, li aŭdis, ke la laboratorioj jam disvolvis novan armilon, kiu povus esti reŝargita per simpla akvo. Tio estus mirinda - hidrogenaj nukleoj kunfanditaj en heliumon, kaj malgranda fuzia reaktoro en viaj manoj. Ĝi elŝprucas energion, kaj vi ekstermas malamikojn per ĝi amase. Baldaŭ, post kelkaj jaroj - ne, tio estas longa tempo. Aŭ eble estas nur demando de monatoj antaŭ ol ĉi tiu armilo atingos la trupojn.
Io simila al akra drato saltas el subtere, ĝi trafas la kirasan veston, la hiperplastaĵo aromigas la baton, lasante gratvundon, la nekonata besto resaltas kaj tuj estas faligita de minimuma radio de la eksplodilo.
-Estas tiom da ĉi tiu malpuraĵo ĉi tie, ke oni ne povas spiri.
Vega mallerte ŝercis:
- Kion vi pensis? Vi nur trinkus ananasan vodkon. Ni devos ankaŭ batali ĉi tie.
Kvazaŭ por konfirmi ŝiajn vortojn, alia pigo saltis de arbo kaj estis detruita de samtempa salvo de Petro kaj Vega. La restaĵoj de la karbigita kadavro falis ĉe iliaj piedoj, alteriĝante sur iliajn ŝaŭm-plandumajn botojn.
- Precizeco, ĝentileco de reĝoj!
Petro ridis. La arboj iomete maldensiĝis, kaj la vojo komencis grimpi.
Ŝajnis, ke marŝado fariĝis pli facila, sed ĝi ne estis. La herba surfaco finiĝis, kaj glueca likvaĵo aperis sub la piedoj, algluiĝante al iliaj ŝuoj kaj malfaciligante la marŝadon. Ili devis aktivigi la helpmekanismojn de siaj batalkostumoj, sed ĝi ankoraŭ estis nekredeble malfacila. Vivantaj suĉtasoj kaptis iliajn krurojn, enfosante sin per mortiga teno. Nekapabla elteni ĝin, la juna Vega pafis al la suĉtasoj. Ĝi funkciis, viva ondo balais la marĉon, io kriegis kaj gakridis, kaj la tero komencis kolapsi sub iliaj piedoj. Montriĝis, ke ili marŝis sur preskaŭ kontinua organika tapiŝo. Por eviti tute sinki, ili ekkuris, la ondoj kirliĝis sub ili, terura forto de vivaj ĉeloj provis forlavi ilin kaj suĉi ilin en vorticon. Rusaj oficiroj kutimis alfronti morton, kaj ia protoplasma supo ne povis elvoki ion alian ol furiozan deziron pafi kaj ne kapitulaci. Vega - tiu senpacienca knabino - pafis sian blasteron plurfoje, pliigante la jam brutale kirlitan malklarecon. Responde, ili estis superverŝitaj per tia densa fluo, ke la vivanta, bolanta glimo dispremis ilin en densa maso. Eĉ la helpmuskoloj de iliaj batalkostumoj estis senpovaj kontraŭ tia teno. Malespere, Pjotr ŝaltis la eksplodilon al maksimuma potenco kaj la plej larĝa radio. La brulanta lasera pulso tranĉis tra solida organika materio, kreante grandan truon. Li zorge tordis la brakon de Uraganov, por ne trafi Vega-n, kaj balais la radion ĉirkaŭ si. Por sekundo, ĝi sentis sin pli bone, sed poste la biomaso denove premis ilin. Petro montris sian obstinecon, furioze pafante pulsojn, provante trarompi la biologian marĉon, Vega samrapide. Lia frunto estis kovrita de malvarma ŝvito, la eksplodilo klare trovarmiĝis, la varmo sentiĝis eĉ tra lia ganto. Fine, la ŝargo tute elĉerpiĝis, la plasmaj baterioj mortis, kaj terura forto premis la vestojn. Vega kriis malespere, ŝia alarma, tintanta voĉo trapikis ŝiajn orelojn.
-Peĉjo! Ĉu vere ĉi tio estas la fino kaj ni estos blokitaj ĉi tie por ĉiam, ŝvitante en ĉi tiu sentaŭgaĵo?
Uragano streĉis liajn muskolojn ĝis la limo, sed la maso, nun pli malmola ol betono, tenis lin forte:
- Ne senesperiĝu, Vega, dum ni vivas, ĉiam estos elirejo.
Petro duobligis siajn klopodojn; la hiperplasteco de lia batalkostumo kraketis alarme, kaj la temperaturo interne de la vesto rimarkeble altiĝis. Vega daŭre freneze tremis, ŝia vizaĝo ruĝiĝis, ŝiaj okuloj trempitaj de ŝvito.
ĈAPITRO 2
La nova ĉefurbo de la Granda Rusia Imperio portis la preskaŭ malnovan nomon Galaktik-Petrogrado. Ĝi situis, se mezurita de la Sunsistemo, en la direkto de la konstelacio Sagitario. Kosmoŝipo devus vojaĝi eĉ pli malproksimen, preskaŭ ĝis la centro de la galaksio. Kaj steloj kaj planedoj estis multe pli densaj ĉi tie ol ĉe la malproksimaj randoj de la Lakta Vojo, kie la malnova Tero trovis rifuĝon kaj pacon. La fortoj de la Okcidenta Konfederacio estis preskaŭ tute forpelitaj el la centra galaksio. Tamen, la bataloj lasis sian spuron: multaj miloj da planedoj estis grave detruitaj, kaj Patrino Tero estis grave difektita, aŭ pli ĝuste, preskaŭ detruita , fariĝante neloĝebla, radioaktiva rokbulo. Tio estis unu el la kialoj por translokigi la ĉefurbon al la plej riĉa kaj plej paca loko en la spirala Lakta Vojo. Nun, trarompi ĉi tien fariĝis pli malfacile, do eĉ en la kondiĉoj de plena kosma milito, kie la fronto estas abstrakta koncepto kaj la malantaŭo estas konvencio, la centro de la galaksio fariĝis la ĉefa bazo kaj industria fortikaĵo de Rusio. La ĉefurbo mem pligrandiĝis kaj tute englutis tutan planedon - Kiŝiŝ - transformiĝante en kolosan, luksan metropolon. Aliloke, milito furiozis, sed ĉi tie, la vivo bolis, kun multaj aviadiloj tranĉantaj la lila-viola ĉielo. Marŝalo Maksim Troŝev estis alvokita por vidi la Ministron de Defendo, Supermarŝalon Igor Roerich. La venonta renkontiĝo estis signo de la akre pliigita milita agado de la malamiko. La milito, teda por ĉiuj, formanĝis resursojn kiel predanta funelo, mortigante bilionojn da homoj, kaj tamen ne estis decida venko. Deviga militarigo lasis sian spuron sur la arkitekturo de Galaksia Petrogrado. Multaj kolosaj nubskrapuloj estas aranĝitaj en ordaj vicoj kaj kvadrataj kvadratoj. Ĉi tio propravole memorigas la marŝalon pri similaj formacioj en kosmaj flotoj. Dum lastatempa grava batalo, grandaj rusaj kosmoŝipoj ankaŭ formis ordajn liniojn, poste subite rompis la formacion, trafante la malamikan flagŝipon. La antaŭe interkonsentita batalo degeneris en proksimbatala batalo, kelkaj ŝipoj eĉ koliziis, poste eksplodis en monstre helaj ekbriloj. La vakuo koloriĝis kvazaŭ kolosaj vulkanoj erupciis kaj riveroj de fajro erupciis, fluoj de infera flamo superfluis siajn bordojn, kovrante la tutan areon en detrua ondo. En ĉi tiu kaosa batalo, la armeo de Granda Rusio venkis, sed la venko venis je ekstreme alta prezo: pluraj miloj da kosmoŝipoj transformiĝis en fluojn de elementaj partikloj. Vere, la malamiko estis detruita preskaŭ dekoble pli. La rusoj sciis kiel batali, sed la konfederacio, kiu inkluzivis multajn rasojn kaj civilizojn, furioze retiriĝis, ofertante obstinan reziston.
La ĉefa problemo estis, ke la ĉefa centro de la malamika konfederacio, situanta en la Thom-galaksio, estis ekstreme malfacile detrui. Relative antikva civilizo de acerformaj Dugoj loĝis en ĉi tiu stelamaso dum milionoj da jaroj, konstruante vere nepenetreblan fortikaĵon, kreante kontinuan defendlinion.
La tuta rusa armeo ne sufiĉus por detrui ĉi tiun spacon "Mannerheim" per unu bato. Kaj sen ĝi, la tuta milito degeneris en sangajn bataletojn, kun planedoj kaj sistemoj plurfoje ŝanĝantaj posedantojn. La marŝalo rigardis la ĉefurbon kun sento de nostalgio. La rapidantaj gravitoplanoj kaj flaneŭroj estis kakikoloraj, kaj la duobla celo de ĉi tiuj flugmaŝinoj estis evidenta ĉie. Eĉ multaj el la konstruaĵoj similis al tankoj aŭ infanteriaj batalveturiloj kun reloj anstataŭ enirejoj. Estis amuze vidi akvofalon erupcii el la muzelo de unu tia tanko, la blua kaj smeralda akvo reflektis kvar "sunojn", kreante miriadon da nuancoj, dum ekzotikaj arboj kaj grandegaj floroj kreskis sur la trunko mem, formante strangajn pendajn ĝardenojn. La malmultaj preterpasantoj, eĉ malgrandaj infanoj, portis aŭ militajn uniformojn aŭ uniformojn de diversaj miliciaj organizoj. Celserĉaj ciberminoj ŝvebis alte en la stratosfero, similaj al buntaj ornamaĵoj. Ĉi tiu kovrilo servis duoblan celon: ĝi protektis la ĉefurbon kaj igis la ĉielon eĉ pli mistera kaj bunta. Eĉ kvar lumaĵoj lumigis la ĉielon, banante la glatajn, spegulsimilajn bulvardojn per brilaj radioj. Maksim Troŝev ne estis kutimita al tiaj ekscesoj.
-La steloj estas tro dense lokitaj ĉi tie, tial la varmo ĝenas min.
La marŝalo viŝis ŝviton de sia frunto kaj ŝaltis la ventoladon. La resto de la flugo progresis glate, kaj baldaŭ la konstruaĵo de la Ministerio pri Defendo aperis. Kvar batalveturiloj staris ĉe la enirejo, kaj radiosimilaj estaĵoj kun flarsento dek kvin fojojn pli forta ol tiu de hundo ĉirkaŭis Troŝev-on. La masiva palaco de la Supermarŝalo etendiĝis profunde subtere, ĝiaj densaj muroj enhavante potencajn plasmokanonojn kaj potencajn kaskadajn laserojn. La interno de la profunda bunkro estis simpla - lukso estis malinstigita. Antaŭe, Troŝev vidis sian superulon nur per tridimensia projekcio. La Supermarŝalo mem jam ne estis juna, sed sperta militisto de cent dudek jaroj. Ili devis malsupreniri per rapidlifto, malsuprenirante bonajn dek kilometrojn en la profundon.
Trapasante kordonon de atentemaj gardistoj kaj batalrobotoj, la marŝalo eniris vastan oficejon, kie plasmokomputilo montris grandegan hologramon de la galaksio, markante rusajn trupkoncentriĝojn kaj la lokojn de atendataj malamikaj atakoj. Pli malgrandaj hologramoj pendis proksime, prezentante aliajn galaksiojn. Kontrolo super ili ne estis absoluta; intermetitaj inter la steloj estis multaj sendependaj ŝtatoj, loĝataj de diversaj, foje ekzotikaj, rasoj. Troŝev ne longe rigardis ĉi tiun splendoron; li devis fari sian sekvan raporton. Igor Reriĉ aspektis juna, lia vizaĝo preskaŭ sen sulkoj, lia dika blonda hararo - ŝajnis kvazaŭ li ankoraŭ havus longan vivon antaŭ si. Sed la rusa medicino, sub militaj kondiĉoj, ne aparte interesiĝis pri plilongigo de homa vivo. Male, pli rapida ŝanĝo de generacioj akcelis evoluon, profitigante la senkompatan militselektanton. Tial, la vivdaŭro estis limigita al cent kvindek jaroj, eĉ por la elito. Nu, la naskokvanto restis tre alta, abortoj estis nur por handikapitaj infanoj, kaj kontraŭkoncipado estis malpermesita. La Supermarŝalo rigardis senesprime.
"Kaj vi, Kamarado Max. Transdonu ĉiujn datumojn al la komputilo, ĝi prilaboros ilin kaj donos al vi solvon. Kion vi povas rakonti al ni pri lastatempaj okazaĵoj?"
"La usonaj konfederaciuloj kaj iliaj aliancanoj ricevis gravan baton. Ni iom post iom venkas en la milito. Dum la pasintaj dek jaroj, la rusoj venkis en la superforta plimulto de bataloj."
Igor kapjesis.
"Mi scias tion. Sed la Dagaj aliancanoj de la Konfederaciuloj fariĝis videble pli aktivaj; ŝajnas, ke ili iom post iom fariĝas la ĉefa malamika forto kontraŭ ni."
-Jes, ĝuste, Supermarŝalo!
Roerich klakis sur la bildon sur la hologramo kaj iomete pligrandigis ĝin.
"Vi vidas la Smur-galaksion. La dua plej granda fortikaĵo de la Dugoj estas ĉi tie. Tie ni lanĉos nian ĉefan atakon. Se ni sukcesos, ni povos venki la militon ene de sepdek, maksimume cent jaroj. Sed se ni malsukcesos, la milito daŭros multajn jarcentojn. Vi elstaris pli ol iu ajn alia sur la batalkampo lastatempe, kaj tial mi proponas, ke vi persone gvidu Operacion Ŝtala Martelo. Komprenite!"
La marŝalo, salutante, kriis:
-Tute tute, via Ekscelenco!
Igor sulkigis la brovojn:
"Kial tiaj titoloj? Nur alparolu min Kamarado Supermarŝalo. De kie vi prenis tian burĝan gloson?"
Maksim hontis:
"Mi estas Kamarado Supermarŝalo, mi studis kun la Bingoj. Ili predikis la malnovan imperian stilon."
"Mi komprenas, sed la imperio nun estas malsama; la prezidanto simpligis la malnovajn kutimojn. Krome, baldaŭ venos ŝanĝo de potenco, kaj ni havos novan pli aĝan fraton kaj superan komandanton. Eble mi estos maldungita, kaj se Operacio Ŝtala Martelo sukcesos, vi estos nomumita anstataŭ mi. Vi devas lerni frue, ĉar tio estas grandega respondeco."
La marŝalo estis pli ol trioble pli juna ol Roerich, do lia aroganta tono estis tute konvena kaj ne ofendis. Kvankam ŝanĝo de gvidantaro baldaŭ okazos, kaj ilia nova gvidanto estos la plej juna el ĉiuj. Kompreneble, li estos la plej bona el la plej bonaj. La numero unu de Rusio!
- Mi pretas por ĉio! Mi servas grandan Rusion!
-Nu, daŭrigu, miaj generaloj informos vin pri la detaloj, kaj poste vi mem eltrovos ĝin.
Salutinte, la marŝalo foriris.
La koridoroj de la bunkro estis kakikoloraj, kun la operacia centro situanta proksime, iomete pli profunde. Multaj fotonikaj kaj plasmaj komputiloj prilaboris informojn fluantajn el diversaj punktoj tra la megagalaksio rapide. Longa rutina laboro atendis lin, kaj la marŝalo liberiĝis nur post horo kaj duono. Nun longedaŭra hiperspaca salto al najbara galaksio atendis lin. Grandegaj fortoj estis atenditaj tie kolektiĝi, preskaŭ sesono de la tuta rusa kosma floto, reprezentante plurajn milionojn da grandaj kosmoŝipoj. Tia forto bezonus semajnojn por sekrete amasiĝi. Post kiam la plej malgrandaj detaloj estis gladigitaj, la marŝalo supreniris al la surfaco. Poste, la malvarmetaj profundoj erupciis en intensan varmon. Kvar lumaĵoj kolektiĝis ĉe la zenito kaj, ornamitaj per kronoj senkompate lekantaj la ĉielon, verŝis multkolorajn radiojn sur la surfacon de la planedo. Kaskado de lumo ludis kaj brilis kiel okulbruligaj serpentoj laŭ la spegulitaj stratoj. Maksim saltis en la gravitan ebenon; estis malvarmete kaj komforte interne, kaj kuris al la periferio. Li neniam antaŭe estis en Galaksia Petrogrado, kaj li volis vidi la kolosan ĉefurbon kun ĝiaj tricent miliardoj da loĝantoj per siaj propraj okuloj. Nun, forlasinte la militistan sektoron, ĉio ŝanĝiĝis, fariĝis multe pli gaja. Multaj el la konstruaĵoj havis tre originalan dezajnon kaj eĉ ŝajnis luksaj - ili estis hejmo al membroj de la riĉa klaso. Kvankam la densa oligarka tavolo estis plene pritondita dum la tuta milito, ĝi ne estis tute detruita. Unu el la grandiozaj palacoj similis mezepokan kastelon, kun ekzotikaj palmoj portantaj abundajn fruktojn anstataŭ remparoj. Alia palaco pendis sur sveltaj kruroj, kun aŭtovojo rapida sub ĝi, simila al hele kolora, stelornamita araneo. Multaj el la konstruaĵoj, kie loĝis la pli malriĉaj homoj, ankaŭ ne elvokis asociojn kun kazernoj. Anstataŭe, brilis grandiozaj turoj aŭ palacoj, kun statuoj kaj portretoj de gvidantoj kaj generaloj el gloraj jarcentoj pasintaj. Fine, ne ĉio povus esti pentrita kakie. Krome, la pozicio de unu el la plej grandaj urboj en la universo postulis belan arkitekturon. La turisma sekcio, kun siaj moveblaj trotuaroj kaj strukturoj formitaj kiel gigantaj rozoj kaj florantaj, interplektitaj homfaritaj tulipoj enkadrigitaj per artefaritaj gemoj, estis aparte bunta. Aldonu al tio la pendigitajn lekantetojn kaj kaprican intermiksiĝon de fabelaj bestoj. Ŝajne, devas esti agrable vivi en tia domo, formita kiel afabla urso kaj sabrodenta tigro, kaj infanoj estas tiel ravitaj. Eĉ plenkreskuloj miras kiam tia strukturo moviĝas aŭ ludas. La marŝalon aparte impresis dekdukapa drako turniĝanta kiel karuselo, kun multkoloraj fontanoj ŝprucantaj el ĉiu buŝo, lumigitaj per laseraj spotlumoj. Artfajraĵoj elŝprucis el ĝiaj dentoj de tempo al tempo - kiel aerdefendaj sistemoj, sed multe pli festaj kaj pitoreskaj. La ĉefurbo gastigas miriadon da fontanoj de la plej strangaj formoj, pafante multkolorajn fluojn centojn da metroj en la aeron. Kaj kiel belaj ili estis, interplektitaj en la lumo de kvar sunoj, kreante akvecan padronon, fabelan, unikan ludon de koloroj. La komponaĵoj estis avangardaj, hiperfuturecaj, klasikaj, mezepokaj kaj antikvaj. Ili estis ultramodernaj majstraĵoj, produkto de la genio de la arkitekto kaj artisto, plibonigitaj per nanoteknologio. Eĉ la infanoj ĉi tie estis malsimilaj al tiuj sur aliaj planedoj, kie la militistaro devigis ilin konduki spartanan vivstilon. Kaj la infanoj estis gajaj, elegante vestitaj kaj belaj: iliaj multkoloraj vestaĵoj similis ilin al fabelaj elfoj. Ne nur homoj estis ĉi tie; duono de la homamaso konsistis el ekstergalaksiaj estaĵoj. Tamen, la fremdaj infanoj ĝoje ludis kun la homaj infanoj. La aktiva flaŭro estis aparte bela. Troŝev eĉ renkontis inteligentajn plantojn, kiuj fariĝis grandskala kosma civilizo. Abundaj, orkapaj leontodoj kun kvar kruroj kaj du sveltaj brakoj. Iliaj idoj havis nur du krurojn, siajn orajn kapojn dense kovritajn per smeraldaj makuloj. Maksim bone konis ĉi tiun rason - la Gapiojn, tri-seksajn plantbestojn, pacemajn, absurde honestajn, sed laŭ la volo de la sorto tiritaj en plenan interstelan militon kaj fariĝantaj naturaj aliancanoj de Granda Rusio.
Ankaŭ ĉeestis amaso da nekredeble formitaj reprezentantoj de aliaj rasoj - plejparte neŭtralaj landoj kaj planedoj. Multaj volis vidi la grandiozan, nekredeblan, eĉ preter la plej sovaĝa imago, ĉefurbon de la Rusa Imperio. Ĉi tie, la milito ŝajnas malproksima kaj nereala; ĝi vere estas milojn da parsekoj for, kaj tamen sento de maltrankvilo neniam forlasas la marŝalon. Subite, venas al li la penso, ke ankaŭ inteligentaj estaĵoj vivas sur la planedoj, kiujn ili devos ataki, kaj ke miliardoj da sentemaj estaĵoj povus perei kune kun siaj edzinoj kaj infanoj. Oceanoj da sango estos denove verŝitaj, miloj da urboj kaj vilaĝoj detruitaj. Sed li estas rusa marŝalo kaj plenumos sian devon. Li kredas, ke ĉi tiu sankta milito alproksimigas la momenton, kiam inteligentaj estaĵoj tra la universo neniam plu mortigos unu la alian!
Post admiro de la turisma centro, la marŝalo ordonis al la gravitaviadilo turni sin kaj direktiĝi al la industriaj distriktoj. La konstruaĵoj tie estis iom pli malaltaj, pli simplaj laŭ aranĝo, pli masivaj, kaj kakikoloraj. Eble eĉ interne, ili similis al kazernoj. La fabrikoj mem situis profunde subtere.
Kiam la gravitaviadilo surteriĝis, aro da nudpiedaj infanoj tuj alproksimiĝis al ĝi kun ĉifonoj kaj purigiloj. Ili klare volis lavi la aŭton kiel eble plej rapide por poste gajni kelkajn monerojn por siaj servoj. La infanoj estis maldikaj, ĉifonaj en ĉifona, paliĝinta kakia vestaĵo, kun grandaj, ĉifonaj truoj en siaj ventroj - ilia haŭto brilis per ĉokolada sunbruno. Ĝia nigreco plue akcentis la blankecon de iliaj mallonge tonditaj haroj, iliaj brilaj okuloj kaj iliaj akre difinitaj vangostoj. Estis klare, ke la longedaŭra milito devigis ilin streĉi siajn zonojn, kaj ekbrilo de simpatio kreskis en la koro de Troŝev. La ŝoforo, Kapitano Lisa, ŝajne ne dividis ĉi tiun senton, bojante kolere al la nudpiedaj knaboj:
-Venu, vi malgrandaj ratoj, foriru de ĉi tie! - Kaj eĉ pli laŭte. La marŝalo mem venas!
La knaboj disiĝis, la sola videbla afero estis la ekbrilo de malpuraj kalkanumoj, la nudaj piedoj de la kompatindaj infanoj, eluzitaj de la varmega bazalta surfaco. Estis malfacile vidi ilin konstante kuri nudpiede sur surfaco bruligita de kvar "sunoj" samtempe, kaj la kompatindaj infanoj eĉ ne sciis, kio estas ŝuoj. Unu el la friponoj, tamen, estis pli aŭdaca ol la aliaj kaj, turniĝante, elmetis sian mezfingron - insulta gesto. La kapitano eltiris sian blastron kaj pafis al la impertinenta knabo. Li mortigus lin, sed la marŝalo sukcesis puŝeti la brakon de la tro fervora ŝoforo en la lasta momento. La eksplodo maltrafis, kreante grandan krateron en la betono. Rompetoj de fandita roko trafis la nudajn krurojn de la knabo, deŝirante lian sunbrunigitan haŭton kaj ĵetante lin sur la nigran betonon. Tamen, per peno de volo, la estonta militisto sukcesis subpremi krion kaj, eltenante la doloron, subite saltis. Li rektiĝis kaj faris paŝon al la Marŝalo, kvankam liaj gratvunditaj kruroj tenis lian maldikan korpon malfirme. Maksim forte frapis la kapitanon, kaj la dika vango de Lis ŝveliĝis pro la bato.
"Tri tagoj da malfacila laboro en la gardejo. Tenu viajn manojn ĉe viaj flankoj!" minace ordonis la marŝalo. "Kaj ne lasu viajn manojn kaj gorĝon eskapi el nia kontrolo. Infanoj estas nia nacia trezoro, kaj ni devas protekti ilin, ne mortigi ilin. Ĉu vi komprenas, monstro?"
La vulpo kapjesis kaj etendis siajn brakojn ĉe siaj flankoj.
- Respondu laŭ la regularo.
La marŝalo laŭte kriis.
-Mi komprenas absolute.
Maksim ekrigardis la knabon. Glata kafkolora haŭto, sunblankigita blonda hararo. Bluaj okuloj, ŝajne naivaj sed samtempe severaj. Grandaj, neregulaj truoj en lia stomako rivelis skulptitan, plat-similan abdomenan muskolon. Liaj tendencaj, nudaj brakoj konstante moviĝis.
Troŝev demandis per afabla tono:
-Kia estas via nomo, estonta soldato?
- Janeŝ Kowalski!
La ĉifona ulo kriis per la plej laŭta voĉo.
"Mi vidas en vi la talenton de forta militisto. Ĉu vi volas enskribiĝi en la Ĵukov-an Militistan Lernejon?"
La knabo senkuraĝiĝis.
- Mi ĝoje farus tion, sed miaj gepatroj estas nur simplaj laboristoj kaj ni ne havas monon por pagi prestiĝan institucion.
La marŝalo ridetis.
"Vi estos enskribita senpage. Mi vidas, ke vi estas fizike forta, kaj viaj brilantaj okuloj parolas pri viaj mensaj kapabloj. La ĉefa afero estas diligente studi. Ĉi tiuj estas malfacilaj tempoj, sed kiam la milito finiĝos, eĉ ordinaraj laboristoj vivos en bonegaj kondiĉoj."
-La malamiko estos venkita! Ni venkos!
Janeŝ denove kriis per la plej laŭtaj pulmoj. La knabo deziris per sia tuta koro rapidan venkon por sia patrujo. Li volis elŝiri la internaĵojn de la Konfederacianoj tuj tiam kaj tie.
-Tiam prenu lokon en la vico, unue en mia aŭto.
La vulpo ektremis; la knabo estis malpura kaj la plasto devos esti lavita post li.
Turniĝinte, la gravito-ŝipo flugis al la registaraj kaj elitaj ĉambroj.
Janeŝ avide rigardis la grandegajn domojn kun luksaj ornamaĵoj.
-Ni ne rajtas eniri la centrajn distriktojn, sed ĉi tio estas tiel interesa.
-Vi vidos sufiĉe.
Kaj tamen, movita de kompato, la marŝalo instigis la gravitaviadilon alproksimiĝi al la turisma centro. La knabo rigardis, kun larĝaj okuloj, formanĝante la vidaĵon. Estis klare, ke li volis salti el la aŭto, kuri laŭ la moviĝanta plasto, kaj poste grimpi sur unu el la impresaj veturiloj.
Kutime la severa Maksim estis pli afabla kaj milda ol iam ajn en ĉi tiu tago.
"Se vi volas, vi povas rajdi unufoje sur unu el la 'Montoj de Ĝojo' kaj poste veni rekte al mi. Kaj 'Riĉulo', prenu la monon."
Kaj la marŝalo ĵetis malsupren briletantan pecon da papero.
Vitalik rapidis al la veturiloj, sed lia aspekto estis tro okulfrapa.
Proksime al la enirejo al la spaca ninja ĉambro, lin haltigis masivaj robotoj.
- Knabo, vi ne estas vestita konvene, vi klare estas el malriĉa kvartalo, oni devus vin aresti kaj porti al la policejo.
La knabo provis eskapi, sed li estis trafita per miregiga pistolo, kiu faligis lin sur la trotuaron. Troŝev mem devis salti el la aŭto kaj kuri por ordigi la aferojn.
-Staru kun mi, ĉi tiu kadeto.
La policanoj haltis, rigardante la marŝalon. Maksim portis sian ordinaran kampa uniformon, sed liaj epoletoj de milita komandanto brilis hele kontraŭ la kvar sunoj, kaj la militistoj delonge estis la plej respektataj viroj en la lando.
La plej aĝa el ili, portante kolonelajn ŝultrorimenojn, salutis.
- Pardonu, Marŝalo, sed la instrukcioj malpermesas la ĉeeston de almozuloj en la centro, kie ni akceptas gastojn el la tuta galaksio.
Maksim mem sciis, ke li faris eraron liberigante la ĉifonulon en tia respektinda loko. Sed policisto ne povas montri malfortecon.
-Ĉi tiu knabo estas skolto kaj plenumis mision de la alta komando.
La kolonelo kapjesis kaj premis la butonon de sia pistolo. Janeŝ Kovalski eksaltis kaj rekonsciiĝis. La marŝalo ridetis kaj etendis sian manon. En tiu momento, la kvar eksterteruloj subite ekbrilis per radiopafiloj. Laŭ aspekto, la eksterteruloj similis al malglate hakitaj arbostumpoj kun blu-bruna ŝelo, iliaj membroj nodohavaj kaj kurbaj. Antaŭ ol la monstroj povis ekpafi, Maksim falis sur la trotuaron, eltirante sian blasteron. Fajraj strioj striiĝis trans la surfacon kaj frapis la buntan statuon, disrompante la pitoreskan piedestalon en fotonojn. Responde, Troŝev faligis du el la atakantoj per lasera radio, kaj la du pluvivantaj eksterteruloj forkuris. Unu el ili ankaŭ estis kaptita de la senĉesa radio, sed la alia sukcesis kaŝi sin en protekta fendo. La monstro pafis el tri brakoj samtempe, kaj kvankam Maksim aktive moviĝis, li estis iomete tuŝita de la radio - bruligante lian flankon kaj difektante lian dekstran brakon. La radioj de la malamiko tuŝis la allogaĵon "Freneza Akvolilio". Sekvis eksplodo, kaj kelkaj el la homoj kaj eksterteruloj ĝuantaj la veturon falis en la densajn arbustojn.
La vidkapablo de la marŝalo naĝis, sed li surpriziĝis vidante Janeŝon ŝiri pecon de la slabo kaj ĵeti ĝin al sia kontraŭulo. La ĵeto estis preciza, trafante vicon de kvin okuloj. La kreitaĵo de la nigra truo tremis kaj tordiĝis, ĝia vizaĝo aperante super la barilo. Tio sufiĉis por ke la bone celita pafo de Maksim finu la vivon de la monstro.
La eta batalo finiĝis tre rapide, sed la polico ne estis preta por la tasko. Dum la mallonga renkonto, la policanoj ne pafis eĉ unu pafon; ili simple perdis sian kuraĝon. La marŝalo tuj rimarkis tion.
- Ĉiuj plej bonaj bataloj ĉe la fronto, kaj en la malantaŭo aŭ farante polican laboron nur malkuraĝuloj restas ekstere,
La diketa kolonelo paliĝis. Malprofunde kliniĝinte, li rampis al Maksim.
- Kamarado Marŝalo, pardonu min, sed ili havis pezajn radiopafilojn, kaj ni...
"Kaj kio estas ĉi tio?" Maksim montris al la eksplodilo pendanta de lia zono. "Moskito-ŝnurĵetilo."
"Ne estas moskitoj sur ĉi tiu planedo," murmuris la kolonelo, kiu ŝajnigis esti ŝtrumpo.
"Kia domaĝo, ŝajne ne estas laboro por vi en la ĉefurbo. Nu, por ke vi ne restu senokupa, mi provos sendi vin al la fronto."
La kolonelo falis ĉe liaj piedoj, sed Maksim jam ne atentis lin. Li gestis al la knabo alproksimiĝi, helpis la kuraĝan Janeŝ salti sur la gravitan aviadilon, kaj poste firme skuis lian manon.
-Nu, vi estas aglo. Mi ĝojas, ke mi ne eraris pri vi.
Kowalski amike palpebrumis, lia voĉo sonis sufiĉe laŭta kaj ĝoja.
"Mi nur faris unu sukcesan ĵeton. Tio ne estas multe, sed se estus, estus cent."
- Baldaŭ ĉio estos bone. Vi finos la lernejon kaj iros rekte en la batalon. Vi havas vian tutan vivon antaŭ vi, kaj vi ankoraŭ estos sufiĉe batalanta.
"Milito estas interesa!" la knabo ekkriis entuziasme. "Mi volas tuj iri al la fronto, preni laseran pafilon, kaj ekstermi la Konfederaciulojn."
- Vi ne povas fari ĝin tuj, vi estos mortigita en la unua batalo, unue lernu, kaj poste batalu.
Janeŝ puŝspiris indigne; la memfida knabo pensis, ke li jam estas sufiĉe lerta, inkluzive de pafado. Dume, la gravita ŝipo flugis super la vasta Parko Miĉurinskij. Gigantaj arboj kreskis tie, kelkaj atingante kelkcent metrojn altajn. Kaj la manĝeblaj fruktoj estis tiel grandegaj, ke, kavigante la centron, oni povus komforte loĝigi tie dorlotbestojn. La ananassimilaj estaĵoj kun oraj haŭtoj aspektis tre bongustaj. Kaj la striitaj, fabelecaj oranĝ-violkoloraj akvomelonoj kreskantaj sur la arboj estis fascinantaj. Tamen, kontraŭe al la atendoj, ili ne elvokis la apartan admiron de la knabo.
"Mi jam estis en tiaj arbaroj antaŭe," klarigis Janeŝ. "Male al la centraj areoj, ĉiuj havas liberan aliron tie. Kvankam estas longa vojo por atingi tien piede."
"Eble!" diris Maksim. "Sed tamen rigardu la plantojn ĉi tie. Tie estas fungo, kiu povus kaŝi tutan taĉmenton."
"Ĝi estas nur speco de granda muŝfungo, kaj cetere nemanĝebla. Kiam mi estis en tia ĝangalo, mi kolektis tutan sakon da distranĉitaj fruktopecoj. Mi aparte ŝatis la paŭararon - la ŝelo estas tre maldika, kaj la gusto estas simple mirinda - figo estas nenio kompare kun ĝi. Vi devas esti singarda kiam vi tranĉas ĝin, tamen; ĝi povus krevi, kaj la rivereto tie estas tiel forta, ke ĝi forlavos sin antaŭ ol vi eĉ povos krieti. Estas domaĝe, ke la frukto ĉi tie estas tiel granda. Vi devas porti ĝin pecon post peco en plasta sako, kaj tio estas tre peza."
Maksim parolis mallaŭte, arogante frapante Janeŝ-on sur la ŝultro.
-Ne ĉio povas esti mezurata per manĝaĵo. Ni iru malsupren kaj pluku kelkajn florojn.