En monstruös explosion skakade det massiva rymdskeppet i dess kärna. Det instängda krigsskeppet fladdrade genom rymden som en fisk i ett nät som glittrade som blixtar.
Ytterligare en krok från förintelseslagaren följde, kryssaren skiftade från hjärnskakningen, skrovet sprack och rymdskeppet började försiktigt falla mot den flammande purpur-scharlakansröda stjärnan bortom. Ett dussin krigare i kalejdoskopiskt föränderligt kamouflage rusade nerför korridorerna med vilda rop. En av flickorna tappade sina stövlar och skrek till när lågorna som slog över det spiralformade golvet rörde vid hennes rosa, bara klackar, metallen upphettad av den kolossala destruktiva energin.
Kapten Raisa Snegova, som hade passerat sina partners, hade sin scharlakansröda mun vriden av smärta. Blodiga blåsor slog ut från hennes inflammerade läppar; ett fragment av krossad pansarplåt, som i hög hastighet hade genomborrat hennes rymddräkt, hade sjunkit djupt in mellan skulderbladen. Smärtan var olidlig - hon kunde inte ens ge ett sammanhängande kommando. De mer lugna männen försökte överge det döende skeppet på ett organiserat sätt och kämpade för att rädda så mycket värdesaker som möjligt, särskilt vapen, och för att återta de överlevande strids- och stödrobotarna på räddningsmoduler. Några kvinnor, mer erfarna, försökte till och med använda nödflyktsmetoder för att rädda enskilda sektioner av den lätta kryssaren, med bara några tusen kosmonauter ombord.
Överste Natasha Krapivina förlorade halva sin högra arm, och i ett försök att lokalisera lidandet med en tränad viljestyrka befaller hon:
- Slå till källorna, annars dyker batteri fem med alla ner i stjärnornas djup...
Mitt i kakofonin av ljud och prassel kan man höra det tunga, döende stönet från en skägglös yngling som krossats av de skiftande väggarna i ett ventilationsschakt, sugs in i det av det magnetiska kollapset orsakat av detonationen av gravitationsminor. Flera andra soldater stupade också och mötte en fruktansvärd död i ett helvete som sveptes av iskalla vindar.
Ett litet, ensitsigt "erolock" (slang för ett jaktplan) separerades från det skadade fartyget. Ombord kikade rymdvaktskapten Pjotr Uraganov spänt på de frenetiskt hoppande hologrammen. Starfighterns system skadades allvarligt, vilket tvingade fram manuell kontroll. När man är som en andra världskrigetspilot och använder händer och fötter istället för enkla telepatiska kommandon...
Den intergalaktiska striden var i full gång, och fienden hade en överväldigande överlägsenhet. Tio tunga skepp från Nordvästra Konfederationen stred mot tre rymdskepp från den Stora Ryska rymdflottan. Krig är krig, och det har pågått i tusen år, ibland blossat upp och utbrutit som en blodig vulkan, ibland vaggandes det lätt i en vacklande tillfredsställelse - vilket gav de utmattade stridande en chans att hämta andan. Två långvariga historiska motståndare, Nya Ryssland och Västblocket, drabbade samman i rymdens vidder.
Och nu har även de ryska rymdskeppen hamnat i ett bakhåll. Av någon okänd anledning har deras kinesisradarer blivit blinda, och maktbalansen har blivit katastrofalt ojämn. Men robotar blir inte sjuka, och ryssarna ger inte efter! Kryssaren håller på att gå under; en mer eller mindre stor enhet har separerat från det första rymdskeppet, som redan har blivit effektivt förstört, och under befäl av den orädda Natasha Krapivina rammar de det. De ryska kamikazerna är i sin högsta hastighet, blod rinner till och med från näsborrar och öron på flickan och flera män som hjälper henne till hennes tappra död. Hennes tunga är förlamad, och i hennes huvud, strax före kollisionen med det konfedererade slagskeppet, genljuder frasen: "Vi kommer att ge våra själar och hjärtan till vårt heliga fosterland! Vi kommer att stå fasta och segra, för våra liv har en enda mening!"
De återstående stridskryssarna är också i trubbel. En av dem brinner i vakuum med en praktiskt taget osynlig blåaktig lågkant, medan en annan fortsätter att rasande slå tillbaka och avfyra förintelse- och termokvarkmissiler. Kraftfältet kommer dock inte att hålla länge, redan under flera träffar: det sprakar och gnistrar som en svets under spänning. Fiendens rymdskepp är mycket större, hela fem lätta slagskepp; vart och ett har fyra gånger eldkraften jämfört med hela den ryska flottan, inklusive även kutterskeppen och en- eller tvåpilotsjaktfartygen.
Mäktiga skepp, deras militära och taktiska förmågor konkurrerar med de erfarna ryska fartygens. En flock köttätande fiendegamar - erolocks - flyger ut från stjärnan, svullna av blod och glödande av karmosinröda utbuktningar. Nu kommer dessa rovdjur att försöka attackera flyktkapslarna och de få ryska gravitationsmagnetiska flygplanen. Pjotr, med viss ansträngning, vänder manuellt sitt jaktplan, även om han har liten chans att träffas. Ett annat flygplan svävar åt sidan. En kvinnas röst kraxar glatt.
-Kapten! Attackera i spiral, jag kan lätt skydda din rygg.
Vega Solovieva, en löjtnant i rymdgardet, utför en åttaformad rörelse, och tar skickligt upp sig ur ett dyk och täcker sin stjärt, där en silverglittrande mekanisk "gam" hade försökt hoppa. Erolockens frontala matris avböjer den målsökande termokvarkmissilen, och en bråkdels sekund senare får den rasande gamen själv en explosion mot sin svagt skyddade undersida. Hon är fortfarande en mycket ung flicka - hon fyller bara arton om några dagar - och ändå har hon redan utmärkt sig i strid. Hon har till och med fått smeknamnet "Förintelsevingen"; bara hennes ungdom och brist på högre militär utbildning hindrade henne från att uppnå en högre rang.
Natasha Krapivina är inte så ung som hon ser ut - hon är redan över sjuttio. I sina sista ögonblick brinner hon heroiskt ihjäl, efter att slutligen ha brutit igenom slagskeppets skyddande sköld och tvingat kolossen att störta ner i ett hav av hyperplasmatiska tornader som spyr ut ammunition. Krig har inget feminint ansikte, men med varje generation föds färre och färre män... Därför sker en omfördelning av roller.
Petr Uraganov utför en komplex spiralformad kullerbytta, passerande mellan eldstrimmor. Han skjuter praktiskt taget utan att sikta, fångad i ögonblicket, intuitivt uppfattande av kalejdoskopet av mål och träffar ero-låsets mest sårbara punkter. Plasmabitar flyger som brännande saxar och träffar exakt i förbindelsen mellan det miniatyriserade kraftfältet och fordonets gravitation. Ero-låsen själva är mycket lätt bepansrade; kraftfältet är svagt och starkast framtill på fordonet. För att undvika att bli träffad måste du utföra en cirkusakt och undvika de konvergerande och trassliga laserplasmapulserna. Adrenalinrushen i dina ådror får dina blodkroppar att hoppa till, som om de vore hästar som bryter sig loss från sin inhägnad och upplever frihet. Och sedan, knappt vidrörande det färska gräset, bär dina hovar dig i en svårfångad galopp.
Men denna frenetiska rytm av två hjärtan som spricker genom ett mäktigt bröstkorg låter en samla sig och slåss... Att slåss mycket framgångsrikt mot fiendens överlägsna styrkor. Ännu en tur och ännu en stridsman skjuts ner. Att döma av erolockets emblem och form tillhör den Dago-civilisationen. Det finns sådana utomjordingar, formade som svullna lönnlöv. Dessa rörliga växter är extremt farliga; en långsam termonukleär fusion pyr långsamt inom dem , och de har mycket snabbare reflexer än människor. När deras enhet dyker upp bland konfederaterna betyder det att det kommer att bli en hård strid, och få ryssar kommer att kunna fira segern.
Som till exempel på Volgakryssaren, där de gör sitt bästa för att rädda den, huden på de unga männen och kvinnorna flagnar bokstavligen av den stekande hettan. Och i luften, som om en fashionista hade sprayat rosenvatten, reagerar kväve- och syremolekyler och höjer temperaturen, redan oöverkomlig för människor. En flicka faller på knä och böjer sig ner och kysser Peruns amulett, hennes tårar avdunstar innan de når det ultrastarka metallhöljet. Här är den: döden, den unge mannen som för en halvtimme sedan försökte lyfta upp henne, kollapsar till golvet, i brand, det röda köttet flagnar från hans ben...
En stridsrobot sipprar ut droppar av smörjmedel från sin breda mynning, tycks ryta av ångest och sänder upp en bön till de elektroniska gudarna, baserad på binär kod. Ventilationssystemet fallerar och förvandlas till en tillstymmelse av små men många svarta hål som hotar att absorbera allt och alla.
Här är två charmiga krigare som förgäves klamrar sig fast vid en granatkastare och försöker avvärja döden. Deras fina, rosa ansikten är förvridna, och deras vackra drag är förvrängda av outhärdlig smärta. Men den sugande tornadons kraft ökar. Fingrar slits av, karmosinrött blod sprutar från trasiga muskler och senor, och flickorna kastas ner i köttkvarnen. I farten kolliderar den rödhåriga flickan med den unge mannen och stöter honom i magen med sitt hattliknande huvud.
De lyckas le mot varandra innan de ger sig av mot en plats utan återvändo. En annan kvinna, redan mer än halvt förkolnad, klottrade på väggen med sin förkolnade hand: "De modiga dör en gång, men lever för evigt; fegisen lever en gång, men är för evigt död." Den blågröna lågan intensifieras och omsluter en kropp som för bara några ögonblick sedan var utsökt, värdig de mest prestigefyllda catwalkarna. Nu blottas flickans ben, och de starka musklerna, hårdnade sedan spädbarnsåldern, smulas sönder till vit aska.
En skadad båt, träffad av en termokvarkexplosion, står i lågor och gör kullerbyttor, med en mänsklig besättning och ett par medlemmar av den allierade rasen, Livi. Så söta varelser, formade som människoliknande grodor, men inramade av kronbladen från de vackraste blommorna. Nu har antigravitationen brutits, folkens, Livi är som ärtor i en hysteriskt skakande skallra.
Bara den här gången är detta barn, som roande kastar båten, sammansatt av de sönderrivna och förvridna dimensionerna av ett plågat rum. Här är de bara benen på en flicka, oförmögen att stanna, förspillda. Flera krigares stridskläder har helt fallit isär, och de, nakna, scharlakansröda av värmen, kraschar in i väggar och skiljeväggar. Hematom svullnar och blåmärken sprider sig över deras muskulösa, men perfekt proportionerade, kvinnokroppar.
Slagen är så kraftfulla att till och med flickornas och pojkarnas extremt starka ben, förstärkta av bioteknik från en rymdcivilisation, går sönder. Scharlakansröda bubblor flyger ut ur deras smärtsamt öppna munnar, och med dem själarna hos de som har turen att få ett slut på sin plåga.
Blodet som blomgrodorna släpper ut är ljusgrönt, och utomjordingarna själva plattas till en pannkaka, sedan återgår deras kroppars elastiska struktur till sin form. De är verkligen mer elastiska än gummi, även om de inte kan undvika skador. Och finalen var en låga som slog upp i båten och girigt slukade köttet.
Och här är en ung man i en ero-lok, rusande framåt. Den kejserliga hymnen spelar i hans huvud, och hat flödar genom hans ådror. En större tresitsig bil hinner inte fly, och i vakuumet blossar en bländande orange pulsar upp.
För ett ögonblick fryser konfederaterna till is och retirerar - den ryska andan är oövervinnerlig! Den är inte att leka med! Och detta är sannerligen en vision av ett teknotroniskt helvete.
Pjotr ser lyckligtvis inte detta och fortsätter sin attack. Fiendens jaktplan skingras, ytterligare ett sönderfaller i vakuumet, och en lönnliknande kropp faller ut ur den krossade cockpiten. Gröngula blodströmmar flödar från den krossade kroppen, bildar bollar som flyter längs med granatsplittern. Och i varje boll glöder en termonukleär låga. Samtidigt har hans partner, den charmiga men hotfulla Solovieva, skurit upp magen på en fiende-erolock.
-Smart tjej!
Peter skriker och hans röst dör bort, någonstans bakom honom sväller en bländande bubbla, likt en komet som exploderar när den når atmosfärens täta lager, en ljusblixt splittras i glitterskärvor, och tre ryska erolocks brinner omedelbart i helvetets lågor.
Den sista kryssaren, likt ett isflak kastat i kokande vatten, börjar flyta i en mängd eldiga ljus som löper över skeppets strömlinjeformade yta.
Det krossade ryska rymdskeppet vägrar att dö. Dess kanoner avfyrar desperat skjuter mot fienden. Och med viss framgång slits tornens pansarplåtar sönder, vilket skickar kanonerna, slitna från sina hålor, flygande långt bort. Flygande genom rymden fortsätter dessa snablar att avfyra brännande fläckar av förintelse. Krigare dör, men att ge sig är att döda själen.
Nu finns det bara två kvar, och flera hundra fiender. En tät ström av hyperplasma slår ner på hans erolocks, och ingen mängd manövrering låter honom undkomma en sådan kolossal eldtäthet. Det är som en fjäril fångad i ett skyfall av tropiskt skyfall. Bara varje droppe är hyperplasma upphettad till kvintillioner grader.
Maskinen exploderar, och endast den cybernetiska apparaten lyckas kasta ut honom ur det förstörda erolåset. Kaptenen fick en svår chock; hans lätta rymddräkt blev otroligt varm och svett rann ner i hans ögon. Många fiendemaskiner skyndade förbi så snabbt att krigarens skarpa syn knappt urskiljde dem, och de verkade som suddiga fläckar som for fram genom vakuumet. Plötsligt skakades han, som om han var fångad i ett nät, dragen mot fiendens rymdskepp.
"De har satt en lasso på mig. De vill ta mig till fånga." Pjotr petade i sin kindtand och använde tungan för att pressa ut en liten kula. En liten förintelsebomb skulle lösa alla hans problem på en gång. Tortyr, misshandel och död väntade honom i fångenskap ändå. Bättre att dö omedelbart och säga: "Ära åt Stora Ryssland!" Med sin sista tanke på Moderlandet.
Masken gnager i mitt medvetande och viskar i mitt öra: "Rusa inte, låt fienderna komma närmare, då tar du med dig många fler in i rymdens bottenlösa mörker." Eller kanske vill jag bara inte dö!
Peter tvekar: framför hans ögon blixtar i allmänhet ett liv som inte är särskilt långt, men fullt av händelser.
De flesta människor föds i speciella kuvöser, och endast lågkvalificerade arbetare kan födas på det gammaldags sättet. Pjotrs föräldrar var officerare i elitstyrkan Almaz, så han var bara berättigad till en start i livet genom artificiella metoder, styrda av moderna datorer. Redan som embryo upptäckte läkare en så lyckosam kombination av gener hos honom att han var bland de tusen utvalda. Varje år valdes ett särskilt tusen ut bland miljarder spädbarn - de bästa av de bästa. Dessa var de smartaste, starkaste, mest beslutsamma och mest begåvade människorna i Nya Ryssland. Och den enda bland dem, efter att ha genomgått många urvalsstadier, blev vid trettio års ålder den främsta mannen - överbefälhavaren och ordförande för Storryssland. Från tidig spädbarnsålder genomgick de tusen bästa pojkarna ett rigoröst urvalssystem och lärdes allt från stridsfärdigheter till ett brett spektrum av vetenskaper, främst konsten att styra ett stort imperium. Från fem års ålder, två gånger om året, och från tio års ålder, tre gånger om året, gjorde de komplexa prov på flera nivåer för att avgöra statens mest värdiga härskare. En kraftfull artificiell intelligens övervakade kandidaterna med hjälp av den senaste nanotekniken och hyperplasmadatorer, vilket eliminerade slump, kontakter, mutor eller de mäktigas inflytande. Nu hade det stora landet sin ideala härskare för alla tider. Peter var bland dessa tusen. Han var fysiskt mycket frisk, hade ett fenomenalt minne, tog till sig all kunskap i farten, och hans extraordinära reflexer var legendariska. Det verkade som om han hade alla chanser att bli Rysslands härskare när han fyllde trettio år och styrde landet i exakt trettio år, varefter han, enligt den kejserliga konstitutionen, skulle avgå och lämna stolen till en annan mycket framstående representant för det största landet. Detta var den oföränderliga lagen om maktens succession; det fanns inga val - makten tillhörde de allra bästa. Även om Peter inte hade blivit härskare, fanns det fortfarande stor konkurrens. Ändå väntade de högsta positionerna honom framför sig - i den administrativa apparaten i ett gigantiskt imperium som sträckte sig över ett dussin galaxer.
Men istället avslöjade han - eller åtminstone var det vad de officiella dokumenten konstaterade - sin största brist, märkligt nog avslöjad under en så grundlig utredning - mental instabilitet. Han gav efter för ett vredesutbrott och sköt sin mentor, Calcutta, med en blästerpistol. Enligt utredningen berodde det på att generalen hade varit alltför hård mot honom och till och med offentligt förödmjukat honom. Som ett resultat av detta skulle han ha dömts till dödsstraff istället för en lysande framtid. Vissa omständigheter ledde dock till att ett fängelsestraff ersatte standardstraffet att kastas ut på en stjärnas plasmayta. Medan han befann sig i en straffkoloni utsattes han för psykosundersökningar, vilket slöade många av hans exceptionella förmågor, inklusive de av paranormal natur. Han kunde trots allt ha använt dem för att fly. Kanske skulle han ha omkommit i urangruvorna, men han hade tur - enligt lagen kunde alla förstagångsförbrytare avtjäna sitt straff i straffkåren istället för straffarbete. Tja, eftersom de dömda dog som flugor var det inte mycket annorlunda än dödsstraffet.
I det allra första slaget överlevde bara tvåhundrafyrtio soldater av ett regemente på femtonhundra dömda soldater. Peter tittade upprepade gånger in i ansiktet på den onda gamla kvinnan med lien, kände hennes isande andedräkt, men han lyckades överleva, och även för sina militära bedrifter förflyttades han från straffkåren till vakterna och fick sedan kaptens grad. Han var ännu inte trettio år gammal, och skulle hans liv verkligen sluta så skamlöst? Låt honom sedan förgås under dånet av en explosion i en förintande blixt. Peter försökte bita ihop käken, men ingenting fungerade - hans kindben och hela hans kropp var förlamade. Och det innebar att fångenskap och tortyr var oundvikliga.
Lönnlövsliknande Duggans omringade honom, bekanta mänskliga silhuetter skyndade sig bland dem. Men Pjotr hade redan bevittnat deras grymheter och förstått att vissa humanoider kunde vara värre än extragalaktiska monster. Han var omsluten av ett kraftfält som drev honom längs ytan, sedan flöt hans kropp långsamt mot skannrarna. Med hjälp av officerens ultrakraftfulla graviorröntgenapparat skannade de honom ner till sista molekylen och tog sedan bort förintelse-"bomben" bakom hans mun. Ett hånfullt skratt ekade.
- Fega ryss, du hade inte ens modet att begå självmord. Nu är du vår.
Att döma av hans axelklaffar var talaren en konfedererad överste. Med en fräck rörelse stack han näven i Pjotrs näsa. Slaget slog hans huvud bakåt och drog blod. Icy kände en salt smak på läpparna.
-Det här är bara början, snart måste du dricka hela bägaren av smärta.
Översten skämtade inte, och även om det fanns ett sätt att radera alla tankar från en persons hjärna med hjälp av en neuroscanner och tomografi, skulle de onda yankees inte förneka sig nöjet att tortera en fånge.
Den store svarte mannen tog ett bloss från en massiv cigarr och slog den hårt mot Pjotrs panna. Den ryske kaptenen ryckte inte ens till. En graviolaserstråle sköt ut från hans mössmärke och orsakade olidlig smärta. Uraganov undertryckte ett stön, trots att hans hud rök och svetten droppade av ansträngningen. Den svarte mannen i majoruniform gav ifrån sig ett giftigt skratt.
-Ryssar har tjock hud!
Pjotr spottade föraktfullt i den motbjudande svarta muggen. Den mörkansiktade mannen vrålade och slog Uraganov i tinningen. Han ville fortsätta, men två representanter för Dago-civilisationen klamrade sig fast vid den rasande gorillan. Han försökte skaka av sig dem, men de till synes sammetslena lönnlöven klamrade sig hårt fast med sina sugkoppar. Utomjordingarnas röster liknade råttors gnissling, och betoningarna lades som om orden uttalades på en snabbare bandinspelning:
"John Dakka, behärska dig. Det här är inte hur en konfedererad officer ska reagera på en rysk vildes upptåg. Vi tar honom till cyberkammaren, där specialister långsamt kommer att sönderdela honom i atomer."
Peters armar var vridna, tydligt avsedda att orsaka smärta. Fyra vakter klev ut på rullbandet och rörde sig smidigt mot tortyrkammaren. Längs vägen hörde Ice ett dämpat skrik; han försökte vända sig om, men kraftfältet höll honom i ett dödligt grepp. Två vakter vände Peter om sig själva.
- Titta, makak, hur de skär upp din flickvän.
Kapten Hurricanes ögon vidgades. Vega, helt naken, var bunden av en genomskinlig matris som lät materiella föremål passera igenom, men hindrade henne från att röra sig.
Samtidigt applicerade John Dakka, med sadistisk njutning, ett massivt plasmastrykjärn på hennes satinbröstvårtor. Hennes höga olivguldfärgade bröst var täckta av brännskador.
- Flickan, oförmögen att hålla tillbaka smärtan, grät, spände sina muskler, det var synligt hur de kollapsade, venerna lossnade av spänningen, venerna i hennes underbara kropp svällde.
- Vilken bitch. Det kommer värre saker.
Peter stönade.
- Släpp henne, det är bättre att tortera mig.
-Nej! Människa.
Representanten för Dago-civilisationen väste, hans simhudsben ryckte reflexmässigt.
-För dig, jordbo, är någon annans smärta mer fruktansvärd än din egen plåga.
Sadisterna fortsatte att tortera den modiga Vega medan de gick, brände henne, gav henne elektriska stötar, vred hennes armar bakifrån och stack henne med nålar. Först när de nådde en genomskinlig, speglad hall upphörde tortyren tillfälligt. Peter fördes in i rummet och lyftes upp på en cybernetisk imitation av ett plastställ, hans leder brutalt ur led. Sedan hängdes Vega upp bredvid honom. Den svarte bödeln, som slog sig med läpparna av njutning, brände hennes graciösa fot, till synes snidad av en skicklig hantverkare, med en tung cigarr som avgav en speciell sorts infraröd strålning. Karmosinröda strimmor täckte hennes bara rosa klackar. Vega skrek och ryckte, men hypertitanringarna höll fast hennes vrister. Torteraren njöt tydligt av hennes lidande; hans grova, knotiga händer gled över hennes fötter, vred sedan hennes tår, vred dem långsamt och ryckte sedan ut dem kraftigt, i ett försök att tvinga fram stön.
Löjtnant Solovieva, för att på något sätt lindra smärtan, ropade:
- Det heliga fäderneslandet lever i medvetandet, men vedergällning kommer att drabba er, fiender!
Även i sitt utmattade, tårfyllda tillstånd var flickan mycket vacker. Hennes solbelysta blonda hår fångade strålkastarljuset, och hennes hud skimrade av koppar och guld. Hennes blåsiga brännskador tycktes bara öka hennes unika charm.
Generalen, som gick in i cybertortyrkammaren, fixerade blicken på Vega. En glimt av sympati fladdrade i hans ögon.
-Det är synd att jag måste tortera en sådan skönhet.
Sedan genomborrade hans blick Peters ansikte. Hans ögon blev ilskna och hårda.
-Så du är den där ryssen som var bland de tusen utvalda.
En otäck liten röst knarrade.
Ice gav den konfedererade generalen en genomträngande blick och förblev tyst.
-Vadå, jävel, frös du till is?
John Ducka skällde.
- Sluta tafsa på hennes ben, det här är inte ett bordell!
Generalen gjorde en skarp gest och tecknade åt den svarte mannen att han skulle gå. Han rös till och backade ut ur rummet.
"Nu kan vi prata lugnt. Och om du vill leva, så får du svara på våra frågor. Annars kommer du att möta..."
Generalen korsade fingrarna, en gest som inte gjorde något intryck på Peter - en antydan om en nära förestående död.
- Nå! Peter öppnade läpparna. - Vad är poängen? Du ska bara döda oss ändå. Och bara riva ut informationen... Eller har du ingen psykoscanner?
Generalens blick lyste upp av en märklig, pojkaktig passion och han blinkade underligt:
"Vi har allt, men efter en psykoprobering eller en total psykoscanning förvandlas man till kompletta idioter, och ibland dör man bara. Dessutom är den här metoden inte alltid effektiv."
Peter förstod ledarens oro. Han visste att poliser nyligen hade implanterats med speciella elektroniska tankeblock som förstörde deras hjärnor under psykoskanning. Han hade naturligtvis installerat lämpliga skyddsmekanismer som förhindrade att informationen kunde läsas.
Generalen tittade med glasartade ögon.
-Jag råder dig att samarbeta med oss.
- Nej! - Peter lutade sig tillbaka mot hyllan. - Jag ska inte förråda mitt hemland.
- Det är synd dock, vi ska prova nya tortyrmetoder på dig.
Generalen viftade med handen. Två skurkar och en annan olycksbådande figur, som liknade en tallkotte med sugkoppar, kom in i rummet.
-Kontrollera deras skinns styrka.
Den kotteformade varelsen höjde sin pistol och avfyrade ett rosa damm. Innan den hann nå sitt offer lade den sig nedanför och förvandlades till en fläck. Sedan justerade Dag slangen och sprutade vatten. Fläcken började koka, och mitt framför våra ögon började en frodig, taggig växt blomma. Skimrande med blå och lila blad rörde den vid mänsklig hud. Beröringen av de sammetslena bladen sved tjugo gånger mer än nässlor. Sedan avslöjade den rovgiriga växten sina barr, som med precision genomborrade nervganglierna. En liknande monstruös flora växte under Vega, dess taggar snurrade och bet i köttet och slet sönder den.
- Nå, hur trivs ni, envisa ryssar? Vill ni fortsätta?
Peter svor och höll nätt och jämnt tillbaka smärtan.
- Du kommer inte få ut något av mig.
Partnern visslade och ryckte hysteriskt.
- Inga problem! Vår stjärnflotta kommer ikapp dig, och då är det du som svarar på våra frågor.
Generalen viftade med handen - den förmodat intelligenta växten fortsatte tortyren - syra flödade från nålarna, och sedan slog en elektrisk stöt till, ett eldigt nät genomborrade hela kroppen, rök vällde ut och lukten av stekt kött fyllde luften.
Pjotr visste hur man uthärdar och tystar bort även den mest olidliga smärta, men hans mindre erfarna partner, oförmögen att bära lidandet, började skrika. Hennes rop framkallade en öm blick i generalens ansikte.
-Vad kan tjejen göra, vill du berätta något för oss?
- Gå iväg, era getter!
Generalen brast ut i skratt.
- Hon vet vad hon pratar om. Låt oss beordra växten att brutalt våldta henne.
Monstret sträckte fram en vässad stock och attackerade flickan. Den unga ryska kvinnan vred sig i de krokiga törnen, och vilda ylanden följde.
Peter stod inte ut.
- Lämna henne! Vad vill du?
Generalen gjorde en gest - växten stannade, blod droppade från den unga Vega.
-Berätta allt du vet, så börjar vi med chifferkoderna.
"Nej!" Peter skämdes över sin tillfälliga svaghet. "Vi har inga garantier; du kommer ändå att döda mig senare, och min flickvän också."
Generalen antog ett allvarligt uttryck, tog fram en cigarr och tände den.
"Det beror helt på om vi behöver er eller inte. Om ni går med på att fortsätta samarbeta och arbeta för oss, och vidarebefordra information, då kan vi rädda era liv. Dessutom kommer ni att få betalt."
Peter kände att han inte kunde säga ja, å andra sidan sa hans intuition att han borde avvakta, och då kanske en chans skulle uppstå.
- Din dollar är värd ingenting i vårt stjärnimperium, och kontraspionageministeriet sover inte, det finns en risk att mina egna avrättar mig.
Tydligen var generalen nöjd; den envise ryssen tvekade, vilket innebar att han kunde bli pressad.
"Oroa dig inte, du kommer att ha en ganska bra täckmantelhistoria. Dessutom har vi stor erfarenhet av att infiltrera dina led med spioner."
Peter suckade djupt.
-Alla som blir tillfångatagna kontrolleras noggrant, eftersom att fly är som att utföra Herkules tolv verk, och i SMERSH tror de inte på mirakel.
Generalen tog ett bloss på sin cigarr.
"Vem såg dig tillfångata? Vittnen eliminerades, dina jaktplan sköts ner, men du lyckades skjuta ut dig och förbli strandsatt på en obebodd planet. Du kommer att räddas efter att du skickat en signal, och fram till dess, säg att du vandrade i djungeln. Är det tydligt?"
Peter hade redan en handlingsplan i huvudet.
-Tja, okej, kanske jag håller med om du låter löjtnant Vega gå.
Generalen visade tänderna som svar.
-Flickan vill uppenbarligen inte samarbeta och dessutom kommer hon att bli vår gisslan.
Sedan hände något som Peter minst anade: Vega böjde ryggen och skrek.
- Jag går med på att arbeta för er, jag har personliga räkningar att göra upp med de ryska myndigheterna.
Generalen blev glad.
"Underbart! Kvasaren blossar upp, så du håller också med." En tanke for genom mitt huvud. "Tja, de här ryssarna, jag hann inte ens sätta press på dem, och de har redan brutit samman."
-Ja! Jag hatar tyrannerna som styr vårt imperium.
"Utmärkt då! Varje meddelande du skickar kommer att belönas generöst, och vi transporterar dig till planeten Kifar. Men först, som ett tecken på vårt samarbete, berätta för oss dina koder och lösenord."
Även om koder och lösenord ändras ofta, och kaptenen själv bara kände till parametrarna för tidigare nedskjutna ryska rymdskepp, ljög han och lämnade falsk information, för säkerhets skull. Vem vet, kanske de västkonfedererade skulle utnyttja detta för sina egna syften. Sedan, efter honom, vittnade en flicka, som också spred ren desinformation.
Efter att ha samlat in informationen var konfederaterna nöjda, och de kunde inte dölja sin glädje över att ha rekryterat två ryska officerare så lätt. De leddes sedan till matsalen för en sista måltid innan de transporterades till den vilda planeten. Vega haltade lätt, hennes brända fötter värkte och hennes kropp var täckt av läkande salva. Längs vägen snuddade hon av misstag sina brutna tår mot robotens hypertitanben och hon släppte ut ett ofrivilligt flämtande.
"Lugna dig, skönhet", sa Peter. "Det skulle förödmjuka oss om vi visade att vi hade ont eller var rädda."
"De är bara frön för mig", svarade Vega.
Matsalen var skinande ren, med konfedererade flaggor hängande från väggarna, fladdrande mjukt i den milda brisen. Skorpionliknande robotar serverade dem i matsalen och pressade fram flera färgglada sorters näringspasta ur tjocka tuber. Även om maten var syntetisk var den ändå utsökt, och det aromatiska kaffet som hälldes upp i koppar piggade upp honom och drev bort hans dystra tankar. Pjotr kände sig malplacerad, skamsen över sitt samtycke till att samarbeta med konfederaterna, trots att det var det enda sättet att undvika döden eller i bästa fall hårt arbete. Det skulle också vara en bra idé att undersöka tankarna hos konfederaterna runt omkring honom - mestadels amerikaner - och de skyndande utomjordingarna. Särskilt alarmerande var två knubbiga, cylinderliknande varelser från undervattensvärlden, som vägde minst ett halvt ton. Dessa monster åt protein, och i mycket stora mängder, och viktigast av allt, Peter kunde inte komma ihåg vilken katalog han hade sett sådana fjälliga varelser i. Tydligen hade konfederaterna en ny allierad, och det var inte ett gott tecken; han var tvungen att berätta för SMERSH om detta. När de hade ätit färdigt tog Peter och Vega på sig sina gamla stridsdräkter. Deras ben läkte snabbt, och flickan kände sig mycket mer energisk. Efter att ha lastat dem i ett rymdskepp bogserade konfederaterna de nyutexaminerade spionerna bort från klustret av sina skepp. De åtföljdes av en stor, kraftig utomjording och en stor Dug. Ismannen kikade ut i rymden och räknade till ett dussin ubåtar. Plötsligt vacklade bilden och började driva.
Nya, tydligt ryska rymdskepp dök upp ur rymdens tjocklek; det fanns minst tjugo av dem. Konfederaterna vacklade och, ovilliga att delta i strid, flydde de i massor. Rymden var synlig och skakade, förintelsestrålar flammade från skeppens stjärtar. Ett par rymdskepp hamnade slutligen på efterkälken, och ryska ubåtar träffade dem.
Innan deras båt hann försvinna ur sikte hann Peter lägga märke till hur den kalla lågan uppslukade fiendens rymdskepp och de började smula sönder till glänsande, dödljus bråte.
Vega kunde inte låta bli att skrika och sträckte fram handen.
- Bra jobbat, titta hur våra killar gav de där monstren en rejäl omgång stryk. De springer iväg som råttor!
Den tallformade utomjordingen spände sig. Vega log, och konstigt nog hade det önskad effekt, och tallkotten blev slapp.
-Militär lycka är ombytlig och kanske får du snart se detta själv.
Tillagd av flickan.
Den interstellära motorbåten aktiverade sin osynlighetsmantel, vände sedan och lutade. Inte långt från stjärnan Parakgor flöt planeten Kifar långsamt. Det var en ganska stor himlakropp, dubbelt så stor som jorden, vild och ovårdad.
Farkosten dök, dess yta glödde lätt när den gick in i den täta atmosfären, gnistrande av rosa ljus. Sedan landade den mjukt på den knöliga ytan, svävande i gravitationsfältet. Sådana farkoster kunde lätt ha landat direkt på det förruttnade träsket. Sedan lossnade kapseln, och den utomjordiska besättningen landsatte dem på marken. Den lönnformade representanten för Dago-civilisationen gav slutligen instruktioner.
"Signalerna är svaga här i låglandet, så du måste klättra upp till toppen av det där berget." Maple Leaf pekade på den vitglödande toppen. "Därifrån kommer din signal lätt att upptäckas av ryska fartyg."
-Varför skjutsar ni inte dit oss direkt?
Doug svarade med ett läsp.
"Det har gått länge, du måste låta ditt folk se hur långt du har kommit till berget. Det förklarar tidsförlusten."
- Okej då, låt oss ge oss ut på vägarna!
Både Peter och Vega var angelägna om att lämna de icke-mänskliga varelserna som var aggressivt fientliga mot sitt land så snabbt som möjligt. De ökade omedelbart farten. Båten dröjde sig inte kvar och seglade bortom horisonten.
De första stegen på planeten var lätta, trots att gravitationen var nästan en och en halv gånger större än på jorden. Stridsdräkterna var utrustade med hjälpmuskler, vilket gjorde att de kunde galoppera som ett föl. En azurrosa sol sken ner från ovan, det var varmt och luften var berusande av ett överskott av syre. Den omgivande naturen var frodig: stora silverfärgade trollsländor stora som tranor, gigantiska fjärilar och enorma leddjur som liknade maskrosfallskärmar cirklade ovanför. En veritabel djungel - träd tjugo spann breda med trehövdade boor täckta av böjda taggar som hängde upp och ner. En fyrtiobent tiger med pittoreska huggtänder kröp rakt igenom grenarna, dess ljusa lila ränder skapade en vacker kontrast mot den orange bakgrunden. De gyllene löven svajade, en bris fick dem att prassla och spela en märklig musik. När tigern såg människorna reste sig den - ett massivt, trettio meter långt monster med en hajs käkar. Dess vrål skakade trädtopparna och böjde dem mot det frodiga gräset nedanför. Petr drog oberörd fram sin strålpistol, men Vega lyckades komma före honom och avfyra en massiv plasmapuls rakt in i varelsens mun. Odjuret exploderade och lila, citronfärgat blod sprutade över träden.
"Wow, du har reflexer som en kobra!" berömde Peter Vega.
-Vad tyckte du? Jag hade en bra skola.
Vid dessa ord sjönk Ices humör igen; han kom ihåg sin skola, den bästa i imperiet. Där lärde han sig att döda, till och med överlista moderna robotar - något som bara ett fåtal kan göra. Sedan togs alla hans superkrafter ifrån honom, och han blev bara en kugge i krigsmaskinen.
För att distrahera sig ökade kaptenen takten. Stridsdräkten och strålpistolen gav honom självförtroende, plasmabatterierna var fulla av energi, och dessutom hade han hört att laboratorierna redan utvecklade ett nytt vapen som kunde laddas med vanligt vatten. Det skulle vara fantastiskt - vätekärnor smälta till helium, och en liten fusionsreaktor i händerna. Den spyr ut energi, och man förintar fiender med den i massor. Snart, om några år - nej, det är lång tid. Eller kanske är det bara en fråga om månader innan detta vapen når trupperna.
Något som liknar en vass tråd hoppar ut från underjorden, det träffar den rustade dräkten, hyperplasten aromatiserar slaget och lämnar en repa, det okända djuret studsar tillbaka och huggs omedelbart ner av en minimal stråle från strålpistolen.
-Det är så mycket smuts här att man inte kan andas.
Vega skämtade tafatt:
- Vad trodde du? Du skulle bara dricka ananasvodka. Vi får kämpa här också.
Som för att bekräfta hennes ord hoppade en annan skata från ett träd och förstördes av en samtidig salva från Peter och Vega. Resterna av det förkolnade kadavret föll vid deras fötter och landade på deras skumgummibeklädda stövlar.
- Precision, kungars artighet!
Peter skrattade. Träden tunnades ut lite, och vägen började gå uppför.
Det verkade som att det hade blivit lättare att gå, men det var det inte. Gräsytan tog slut och en klibbig vätska dök upp under fötterna, klamrade sig fast vid deras skor och gjorde det svårt att gå. De var tvungna att aktivera hjälpmekanismerna i sina stridsdräkter, men det var fortfarande otroligt svårt. Levande sugkoppar grep tag i deras ben och grävde sig ner med ett dödligt grepp. Oförmögna att uthärda det avfyrade unga Vega en laddning mot sugkopparna. Det fungerade, en levande våg svepte över träsket, något skrek och kacklade, och marken började rasa under deras fötter. Det visade sig att de gick på en praktiskt taget sammanhängande organisk matta. För att undvika att sjunka helt började de springa, vågorna virvlade under dem, en fruktansvärd kraft av levande celler försökte skölja bort dem och suga in dem i en virvel. Ryska officerare var vana vid att möta döden, och någon sorts protoplasmisk soppa kunde inte framkalla något annat än en rasande önskan att skjuta och inte ge upp. Vega - den otåliga flickan - avfyrade sitt strålgevär flera gånger och ökade den redan brutalt upprörda grumligheten. Som svar dränktes de i en så tät ström att den levande, sjudande glimmern krossade dem i en tät massa. Till och med hjälpmusklerna i deras stridsdräkter var maktlösa mot ett sådant grepp. I desperation ställde Pjotr in strålpistolen på maximal effekt och den bredaste strålen. Den brinnande laserpulsen skar igenom fast organiskt material och skapade ett ansenligt hål. Han vred försiktigt Uraganovs arm för att inte träffa Vega och svepte strålen runt sig själv. För en sekund kändes det bättre, men sedan klamrade sig biomassan om dem igen. Peter visade sin envishet och avfyrade ursinnigt pulser i ett försök att bryta igenom det biologiska träsket, medan Vega höll jämna steg. Hans panna var täckt av kallsvett, strålpistolen var tydligt överhettad, värmen kändes även genom hans handske. Till slut tog laddningen slut helt, plasmabatterierna dog och en fruktansvärd kraft klämde fast dräkterna. Vega skrek i desperation, hennes alarmerande, ringande röst genomborrade hennes öron.
-Petya! Är det här verkligen slutet och kommer vi att vara fast här för alltid, svettiga i den här skiten?
Orkanen ansträngde hans muskler till det yttersta, men massan, nu hårdare än betong, höll honom hårt:
- Misströsta inte, Vega, så länge vi lever finns det alltid en väg ut.
Peter fördubblade sina ansträngningar; den hyperplastiska formen i hans stridsdräkt knastrade oroväckande, och temperaturen inuti dräkten steg märkbart. Vega fortsatte att rycka frenetiskt, hennes ansikte rodnade och hennes ögon dränkta av svett.
KAPITEL 2
Den nya huvudstaden i det Storryska imperiet bar det nästan gamla namnet Galaktik-Petrograd. Den var belägen, mätt från solsystemet, i riktning mot stjärnbilden Skytten. Ett rymdskepp skulle behöva färdas ännu längre, nästan till själva galaxens centrum. Både stjärnor och planeter var mycket tätare här än i Vintergatans yttersta utkanter, där den gamla jorden fann tillflykt och fred. Västra Konfederationens styrkor fördrevs nästan helt från den centrala galaxen. Strider lämnade dock sina spår: många tusen planeter förstördes kraftigt, och Moder Jord skadades allvarligt, eller snarare, praktiskt taget förstördes , och blev en obeboelig, radioaktiv stenklump. Detta var en av anledningarna till att huvudstaden flyttades till den rikaste och fredligaste platsen i den spiralformade Vintergatan. Nu har det blivit svårare att bryta igenom här, så även under förhållandena med ett fullskaligt rymdkrig, där frontlinjen är ett abstrakt begrepp och baklinjen en konvention, har galaxens centrum blivit Rysslands primära bas och industriella fäste. Själva huvudstaden har expanderat och fullständigt uppslukat en hel planet - Kishish - och förvandlats till en kolossal, lyxig metropol. På andra håll rasade krig, men här sjudade livet, med otaliga flygplan som skar genom den lila-violetta himlen. Marskalk Maxim Troshev kallades för att träffa försvarsministern, supermarskalk Igor Roerich. Det kommande mötet var ett tecken på fiendens kraftigt ökade militära aktivitet. Kriget, tröttsamt för alla, slukade resurser som en rovtratt och dödade biljoner människor, och ändå blev det ingen avgörande seger. Påtvingad militarisering satte sina spår i arkitekturen i Galaktiska Petrograd. Många kolossala skyskrapor är arrangerade i prydliga rader och rutiga rutor. Detta påminner ofrivilligt marskalken om liknande formationer i rymdarmador. Under ett nyligen genomfört stort slag bildade även stora ryska rymdskepp prydliga linjer, bröt sedan plötsligt formationen och träffade fiendens flaggskepp. Det tidigare överenskomna slaget urartade till ett närstridsläge, vissa skepp kolliderade till och med och exploderade sedan i monstruöst ljusa blixtar. Vakuumet färgades som om kolossala vulkaner hade brutit ut och floder av eld hade sprungit fram, strömmar av helvetisk låga svämmade över deras bräddar och täckte hela området i en destruktiv våg. I denna kaotiska strid segrade Storrysslands armé, men segern kom till ett extremt högt pris: flera tusen rymdskepp förvandlades till strömmar av elementarpartiklar. Visserligen förstördes fienden nästan tio gånger så många. Ryssarna visste hur man skulle slåss, men konfederationen, som omfattade många raser och civilisationer, slog tillbaka hårt och bjöd envist motstånd.
Det största problemet var att fiendens konfederations huvudcentrum, beläget i Thom-galaxen, var extremt svårt att förstöra. En relativt gammal civilisation av lönnformade Dugs hade bebott denna stjärnhop i miljontals år och byggt en verkligt ogenomtränglig fästning och skapat en kontinuerlig försvarslinje.
Hela den ryska armén skulle inte räcka till för att förstöra detta rymdområde "Mannerheim" i ett svep. Och utan den hade hela kriget urartat i blodiga sammandrabbningar, där planeter och system ständigt bytte ägare. Marskalken betraktade huvudstaden med en känsla av nostalgi. De skumpande gravitoplanen och flanörerna var målade i khaki, och det dubbla syftet med dessa flygande maskiner var tydligt överallt. Till och med många av byggnaderna liknade stridsvagnar eller infanteristridsfordon med spår istället för ingångar. Det var roande att se ett vattenfall utbryta från mynningen av en sådan stridsvagn, det blå och smaragdgröna vattnet reflekterade fyra "solar", vilket skapade en myriad av nyanser, medan exotiska träd och enorma blommor växte på själva stammen och bildade bisarra hängande trädgårdar. De få förbipasserande, till och med små barn, var antingen i militäruniform eller uniformer från olika paramilitära organisationer. Målsökande cyberminor svävade högt upp i stratosfären och liknade färgglada prydnadssaker. Detta skydd tjänade ett dubbelt syfte: det skyddade huvudstaden och gjorde himlen ännu mer mystisk och färgglad. Så många som fyra ljusglimtar lyste upp himlen och badade de släta, spegelblanka boulevarderna i bländande strålar. Maxim Troshev var ovan vid sådana överdrifter.
-Stjärnorna är för tätt placerade här, det är därför värmen stör mig.
Marskalken torkade svetten från pannan och satte på ventilationen. Resten av flygningen fortskred smidigt, och snart kom försvarsministeriets byggnad i sikte. Fyra stridsfordon stod vid ingången, och strålliknande varelser med ett luktsinne femton gånger starkare än en hunds omringade Troshev. Övermarskalkens massiva palats sträckte sig djupt ner under jorden, dess täta murar inhyste kraftfulla plasmakanoner och potenta kaskadlasrar. Interiören i den djupa bunkern var enkel - lyx avråddes. Tidigare hade Troshev bara sett sin överordnade genom en tredimensionell projektion. Övermarskalken själv var inte längre ung, utan en erfaren krigare på etthundratjugo år. De var tvungna att ta sig ner med höghastighetshiss, drygt tio kilometer ner i djupet.
Efter att ha passerat genom en kordon av vaksamma vakter och stridsrobotar gick marskalken in i ett rymligt kontor där en plasmadator visade ett massivt hologram av galaxen, som markerade ryska truppkoncentrationer och platserna för förväntade fiendens anfall. Mindre hologram hängde i närheten och avbildade andra galaxer. Kontrollen över dem var inte absolut; bland stjärnorna fanns många oberoende stater, befolkade av olika, ibland exotiska, raser. Troshev tittade inte länge på denna prakt; han var tvungen att lämna in sin nästa rapport. Igor Roerich såg ung ut, hans ansikte nästan rynkfritt, hans tjocka blonda hår - det verkade som om han fortfarande hade ett långt liv framför sig. Men den ryska medicinen var under krigsförhållanden inte särskilt intresserad av att förlänga mänskligt liv. Tvärtom accelererade en snabbare generationsväxling evolutionen, vilket gynnade den hänsynslösa krigsväljaren. Därför begränsades den förväntade livslängden till etthundrafemtio år, även för eliten. Nåväl, födelsetalen förblev mycket höga, aborter var endast för funktionshindrade barn och preventivmedel var förbjudna. Övermarskalken stirrade tomt.
"Och du, kamrat Max. Överför all data till datorn, den kommer att bearbeta den och ge dig en lösning. Vad kan du berätta om de senaste händelserna?"
"De amerikanska konfederaterna och deras allierade har fått ta ett rejält slag. Vi vinner gradvis kriget. Under de senaste tio åren har ryssarna vunnit den överväldigande majoriteten av slagen."
Igor nickade.
"Jag vet det. Men de konfedererades allierade, Dag, har blivit märkbart mer aktiva; det ser ut som att de gradvis håller på att bli den främsta fientliga kraften mot oss."
-Ja, precis, Supermarskalken!
Roerich klickade på bilden på hologrammet och förstorade den något.
"Du ser Smur-galaxen. Dugs näst största fäste ligger här. Det är här vi kommer att inleda vår huvudattack. Om vi lyckas kan vi vinna kriget inom sjuttio, maximalt hundra år. Men om vi misslyckas kommer kriget att dra ut på tiden i många århundraden. Du har utmärkt dig mer än någon annan på slagfältet nyligen, och därför föreslår jag att du personligen leder Operation Stålhammare. Förstått!"
Marskalken, som saluterade, ropade:
- Absolut Ers Excellens!
Igor rynkade pannan:
"Varför sådana titlar? Tilltala mig bara som kamrat Supermarskalk. Var har du fått tag på sådan borgerlig glans?"
Maxim skämdes:
"Jag är kamrat Supermarshal, jag studerade med Bingarna. De predikade den gamla kejserliga stilen."
"Jag förstår, men imperiet är annorlunda nu; ordföranden har förenklat de gamla sederna. Dessutom kommer ett maktskifte snart, och vi kommer att få en ny äldre bror och överbefälhavare. Kanske blir jag avskedad, och om Operation Stålhammare lyckas blir du utsedd i mitt ställe. Du måste lära dig tidigt, för det här är ett enormt ansvar."
Marskalken var mer än tre gånger yngre än Roerich, så hans nedlåtande ton var helt lämplig och väckte ingen anstöt. Även om ett ledarskifte var på gång, och deras nya ledare skulle bli den yngste av dem alla. Naturligtvis skulle han vara den bästa av de bästa. Rysslands nummer ett!
- Jag är redo för allt! Jag tjänar det stora Ryssland!
-Nåväl, varsågod, mina generaler kommer att informera dig om detaljerna, och sedan får du lista ut det själv.
Efter att ha hälsat gick marskalken.
Bunkerns korridorer var målade i khaki, med operationscentret beläget i närheten, något djupare. Många fotoniska och plasmadatorer bearbetade information som strömmade in från olika punkter över megagalaxen i snabb takt. Långt rutinarbete låg framför honom, och marskalken var fri först efter en och en halv timme. Nu väntade ett utdraget hyperrymdshopp till en närliggande galax honom. Enorma styrkor förväntades samlas där, nästan en sjättedel av hela den ryska rymdflottan, vilket representerade flera miljoner stora rymdskepp. En sådan styrka skulle kräva veckor att i hemlighet samla. Efter att de minsta detaljerna hade rutats ut steg marskalken upp till ytan. Därefter utbröt de svala djupen i intensiv hetta. Fyra lysande personer samlades i zenit och, prydda med kronor som skoningslöst slickade himlen, hällde de flerfärgade strålar över planetens yta. En kaskad av ljus spelade och skimrade som ögonsvidande ormar längs de speglade gatorna. Maxim hoppade in i gravflygplanet; det var svalt och bekvämt inuti, och rusade mot utkanten. Han hade aldrig varit i Galaktiska Petrograd förut, och han ville se den kolossala huvudstaden med dess trehundra miljarder invånare med egna ögon. Nu när de hade lämnat militärsektorn hade allt förändrats, blivit mycket mer muntert. Många av byggnaderna hade en mycket originell design och verkade till och med lyxiga - de var hem för medlemmar av den rika klassen. Även om det täta oligarkiska lagret hade beskurits grundligt under det totala kriget, hade det inte blivit helt förstört. Ett av de magnifika palatsen liknade ett medeltida slott, med exotiska palmer som bar frodig frukt istället för bröstvärn. Ett annat palats hängde på smala ben, med en motorväg som forsade under, liknade en färgglad, stjärnspäckad spindel. Många av byggnaderna där de fattigare människorna bodde framkallade inte heller associationer till baracker. Istället glittrade magnifika torn eller palats, med statyer och porträtt av ledare och generaler från ärorika århundraden. Allt kunde trots allt inte målas khaki. Dessutom krävde läget för en av de största städerna i universum vacker arkitektur. Turistsektionen, med sina rullband och strukturer formade som jättelika rosor och blommande, sammanflätade konstgjorda tulpaner inramade med konstgjorda ädelstenar, var särskilt färgglad. Lägg till detta de upphängda prästkragarna och den nyckfulla blandningen av sagolika djur. Tydligen måste det vara trevligt att bo i ett sådant hus, format som en vänlig björn och en sabeltandad tiger, och barn blir så förtjusta. Även vuxna blir förvånade när en sådan struktur rör sig eller leker. Marskalken var särskilt imponerad av en tolvhövdad drake som snurrade som en karusell, med flerfärgade fontäner som sprutade från varje mun, upplysta av laserstrålkastare. Fyrverkerier sköts från dess tänder då och då - som luftförsvarssystem, men mycket mer festliga och pittoreska. Huvudstaden är hem för en myriad av fontäner av de mest bisarra former, som skjuter flerfärgade bäckar hundratals meter upp i luften. Och hur vackra de var, sammanflätade i ljuset av fyra solar, och skapade ett vattnigt mönster, ett fantastiskt, unikt färgspel. Kompositionerna var avantgardistiska, hyperfuturistiska, klassiska, medeltida och antika. De var ultramoderna mästerverk, en produkt av arkitektens och konstnärens geni, förstärkta av nanoteknik. Till och med barnen här var olik de på andra planeter, där militären tvingade dem att leva en spartansk livsstil. Och barnen var glada, elegant klädda och vackra: deras mångfärgade kläder fick dem att likna sagolver. Det fanns inte bara människor här; hälften av folkmassan bestod av extragalaktiker. Ändå lekte de utomjordiska barnen glatt med människobarnen. Den aktiva floran var särskilt vacker. Troshev stötte till och med på intelligenta växter som hade blivit en storskalig rymdcivilisation. Frodiga, guldhuvade maskrosor med fyra ben och två smala armar. Deras ungar hade bara två ben, deras gyllene huvuden tätt täckta med smaragdgröna fläckar. Maxim kände denna ras väl - Gapi, trekönade växtvarelser, fredsälskande, absurt ärliga, men av ödets vilja dragna in i ett fullskaligt interstellärt krig och bli naturliga allierade med Storryssland.
Det fanns också gott om otroligt formade representanter från andra raser - mestadels neutrala länder och planeter. Många ville se den storslagna, otroliga, bortom ens den vildaste fantasi, huvudstaden i det ryska imperiet. Här verkar kriget avlägset och overkligt; det är verkligen tusentals parseker bort, och ändå lämnar en känsla av oro aldrig marskalken. Plötsligt slår honom tanken att intelligenta varelser också lever på de planeter de kommer att behöva attackera, och att miljarder kännande varelser kan förgås tillsammans med sina fruar och barn. Blodshav kommer att spillas igen, tusentals städer och byar förstöras. Men han är en rysk marskalk och kommer att fullgöra sin plikt. Han tror att detta heliga krig för närmare det ögonblick då intelligenta varelser i hela universum aldrig mer kommer att döda varandra!
Efter att ha beundrat turistcentret beordrade marskalken gravflygplanet att vända och bege sig mot industridistrikten. Byggnaderna här var något lägre, enklare i planlösning, mer massiva och målade i kaki. Kanske till och med inuti liknade de baracker. Fabrikerna själva låg djupt under jord.
När gravflygplanet landade närmade sig omedelbart en flock barfota barn det med trasor och rengöringsmedel. De var uppenbarligen ivriga att tvätta bilen så snabbt som möjligt så att de sedan kunde klämma in några mynt för sina tjänster. Barnen var magra, slitna i trasig, blekt kaki, med stora, trasiga hål i magarna - deras hud glänste av en chokladbrun färg. Dess svarthet accentuerade ytterligare vitheten i deras kortklippta hår, deras ljusa ögon och deras skarpt markerade kindben. Det var tydligt att det utdragna kriget hade tvingat dem att dra åt svångremmen, och en strimma av sympati växte i Troshevs hjärta. Föraren, kapten Lisa, delade tydligen inte denna känsla och skällde ilsket på de barfota pojkarna:
-Kom igen, era små råttor, stick härifrån! - Och ännu högre. Marskalken själv kommer!
Pojkarna spreds ut, det enda som syntes var glimtande smutsiga klackar, de stackars barnens bara fötter, slitna av den heta basaltytan. Det var svårt att se dem ständigt springa barfota på en yta som brändes av fyra "solar" samtidigt, och de stackars barnen visste inte ens vad skor var. En av skurkarna var dock djärvare än de andra och vände sig om och stack ut långfingret - en förolämpande gest. Kaptenen drog fram sin strålpistol och avfyrade mot den oförskämde pojken. Han skulle ha dödat honom, men marskalken lyckades knuffa till den övernitiska förarens arm i sista stund. Explosionen missade och skapade en ansenlig krater i betongen. Skärvor av smält sten träffade pojkens bara ben, slet bort hans solbrända hud och skickade honom iväg mot den svarta betongen. Men med en viljeansträngning lyckades den blivande krigaren undertrycka ett skrik och, uthållig smärta, hoppade han tvärt upp. Han rätade på sig och tog ett steg mot marskalken, trots att hans repade ben höll hans magra kropp ostadigt. Maxim slog kaptenen hårt, och Lis fylliga kind puttade ut av slaget.
"Tre dagars hårt arbete i vakthuset. Håll händerna längs sidorna!" befallde marskalken hotfullt. "Och låt inte händer och hals gå ur händerna. Barn är vår nationalskatt, och vi måste skydda dem, inte döda dem. Förstår du, monster?"
Räven nickade och sträckte ut armarna längs sidorna.
- Svara enligt reglerna.
Marskalken ropade högt.
-Jag förstår absolut.
Maxim tittade på pojken. Slät kaffefärgad hud, solblekt blont hår. Blå ögon, till synes naiva men samtidigt stränga. Stora, trasiga hål i magen avslöjade en skulpterad, plattliknande magmuskel. Hans sena, bara armar var i ständig rörelse.
Troshev frågade vänligt:
-Vad heter du, blivande soldat?
- Yanesh Kowalski!
Den slitne karlen skrek av full hals.
"Jag ser att du kan bli en stark krigare. Vill du skriva in dig på Zjukovs militärskola?"
Pojken blev förtvivlad.
- Jag skulle gärna vilja det, men mina föräldrar är bara enkla arbetare och vi har inga pengar att betala för en prestigefylld institution.
Marskalken log.
"Du blir inskriven gratis. Jag ser att du är fysiskt stark, och dina glittrande ögon vittnar om dina mentala förmågor. Det viktigaste är att studera hårt. Det här är svåra tider, men när kriget är över kommer även vanliga arbetare att leva under utmärkta förhållanden."
-Fienden kommer att besegras! Vi kommer att vinna!
Yanesh ropade igen av full hals. Pojken önskade av hela sitt hjärta en snabb seger för sitt hemland. Han ville slita ut konfederaternas inälvor där och då.
-Ta då plats i kön, först i min bil.
Räven ryckte till; pojken var smutsig och plasten skulle behöva tvättas efter honom.
Efter att ha vänt om flög gravitofarkosten mot regerings- och elitkvarteren.
Yanesh tittade girigt på de enorma husen med lyxig inredning.
-Vi får inte komma in i de centrala distrikten, men det här är så intressant.
-Du kommer att få se tillräckligt.
Och ändå, rörd av medkänsla, uppmanade marskalken gravflygplanet att närma sig turistcentret. Pojken stirrade med vidöppna ögon och slukade synen. Det var tydligt att han var ivrig att hoppa ur bilen, springa längs den rörliga plasten och sedan klättra upp på en av de häpnadsväckande åkattraktionerna.
Vanligtvis var den stränge Maxim vänlig och mildare än någonsin den här dagen.
"Om du vill kan du rida på ett av 'Glädjens Berg' en gång och sedan komma direkt till mig. Och 'Rike Man', ta pengarna."
Och marskalken kastade ner ett skimrande papper.
Vitalik rusade mot åkattraktionerna, men hans utseende var alltför iögonfallande.
Nära ingången till rymdninjarummet stoppades han av massiva robotar.
- Herregud, du är inte klädd ordentligt, du kommer uppenbarligen från ett fattigt område, du borde bli gripen och förd till polisstationen.
Pojken försökte fly, men han träffades av en elpistol och slogs ner på trottoaren. Troshev själv var tvungen att hoppa ur bilen och springa för att ordna upp situationen.
-Stå vid min sida, den här kadetten.
Poliserna stannade och stirrade på marskalken. Maxim bar sin vanliga fältuniform, men hans militärbefälhavares axelband glänste starkt mot de fyra solarna, och militären hade länge varit de mest respekterade männen i landet.
Den äldste av dem, iklädd överstes axelremmar, gjorde salut.
- Ursäkta, marskalk, men instruktionerna förbjuder tiggare i centrum, där vi tar emot gäster från hela galaxen.
Maxim själv visste att han hade gjort ett misstag genom att släppa ut trashanken på en så respektabel plats. Men en polis kan inte visa svaghet.
-Den här pojken är scout och utförde ett uppdrag från överkommandot.
Översten nickade och tryckte på knappen på sin pistol. Yanesh Kowalski ryckte till och kom till sans. Marskalken log och sträckte ut handen. I det ögonblicket stod de fyra utomjordingarna plötsligt i full fart med strålpistoler. Till utseendet liknade utomjordingarna grovt huggna trädstubbar med blåbrun bark, med knotiga och krokiga grenar. Innan monstren hann öppna eld föll Maxim ner på trottoaren och drog fram sin strålpistol. Eldande spår spred sig över ytan och träffade den färgglada statyn och sönderdelade den pittoreska piedestalen i fotoner. Som svar högg Troshev ner två av angriparna med en laserstråle, och de två överlevande utomjordingarna flydde. En av dem fångades också av den obevekliga strålen, men den andra lyckades gömma sig i en skyddande springa. Monstret avfyrade från tre armar samtidigt, och även om Maxim rörde sig aktivt blev han lätt betad av strålen - han brände sidan och skadade högerarmen. Fiendens strålar betade mot attraktionen "Mad Water Lily". En explosion följde, och några av människorna och utomjordingarna som njöt av åkturen kollapsade ner i de frodiga buskarna.
Marskalkens syn var obefintlig, men han blev förvånad över att se Yanesh slita sönder en bit av plattan och kasta den mot sin motståndare. Kastet var träffsäkert och träffade en rad med fem ögon. Varelsen i det svarta hålet skakade och ryckte till, dess ansikte syntes ovanför barriären. Det var tillräckligt för Maxims välriktade skott för att avsluta monstrets liv.
Ministriden tog slut mycket snabbt, men polisen var inte uppgiften upp till. Under den korta sammandrabbningen avlossade poliserna inte ett enda skott; de tappade helt enkelt modet. Marskalken noterade detta omedelbart.
- Alla de bästa slagsmålen framtill, och baktill eller i polisarbete sitter bara fegisar ute,
Den knubbige översten blev blek. Han bugade sig djupt och kröp fram mot Maxim.
- Kamrat Marshal, ursäkta mig, men de hade tunga strålkanoner, och vi...
"Och vad är det här?" Maxim pekade på strålpistolen som hängde i hans bälte. "En myggslangbella."
"Det finns inga myggor på den här planeten", muttrade översten, som låtsades vara en slang.
"Vad synd, tydligen finns det inget arbete för dig i huvudstaden. Nåväl, så att du inte sitter sysslolös ska jag försöka få dig skickad till fronten."
Översten föll ner för hans fötter, men Maxim brydde sig inte längre om honom. Han vinkade åt pojken att komma fram, hjälpte den modige Yanesh att hoppa ombord på gravflygplanet och skakade sedan bestämt hans hand.
-Du är en örn. Jag är glad att jag inte misstog mig om dig.
Kowalski blinkade vänligt, hans röst lät ganska hög och glad.
"Jag gjorde bara ett lyckat kast. Det är inte mycket, men om det hade funnits, hade det funnits hundra."
- Det kommer att gå bra snart. Du tar studenten och ger dig direkt ut i strid. Du har hela livet framför dig, och du kommer fortfarande att ha dig mätt av att slåss.
"Krig är intressant!" utbrast pojken entusiastiskt. "Jag vill omedelbart gå till fronten, hämta en laserstrålepistol och utplåna konfederaterna."
- Du kan inte göra det direkt, du kommer att dödas i första striden, lär dig först, och slåss sedan.
Yanesh fnös förbittrat; den självsäkra pojken trodde att han redan var ganska skicklig, inklusive skytte. Under tiden flög gravitationsfarkosten över den vidsträckta Michurinskyparken. Gigantiska träd växte där, några nådde flera hundra meter i höjd. Och de ätbara frukterna var så enorma att man, efter att ha urholkat mitten, bekvämt kunde hysa husdjur där. De ananasliknande varelserna med gyllene skal såg mycket aptitretande ut. Och de randiga, sagolikt orangelila vattenmelonerna som växte på träden var fascinerande. Men tvärtemot förväntningarna väckte de inte pojkens särskilda beundran.
"Jag har varit i skogar som denna förut", förklarade Yanesh. "Till skillnad från de centrala områdena har alla fri tillgång dit. Även om det är en lång väg dit till fots."
"Kanske!" sa Maxim. "Men titta ändå på växterna här. Det finns en svamp där som skulle kunna gömma en hel pluton."
"Det är bara en sorts stor flugsvamp, och en oätlig sådan dessutom. När jag var i en djungel som denna samlade jag en hel påse med uppskurna fruktbitar. Jag gillade särskilt pawararan - skalet är väldigt tunt och smaken är helt enkelt fantastisk - ett fikon är ingenting jämfört med den. Man måste dock vara försiktig när man skär den; den kan spricka, och strömmen där är så stark att den sköljs bort innan man ens hinner gnälla. Det är synd att frukten här är så stor. Man måste bära den bit för bit i en plastpåse, och det är väldigt tungt."
Maxim talade mjukt och klappade Yanesh nedlåtande på axeln.
-Allt kan inte mätas med mat. Låt oss gå ner och plocka några blommor.