Obrovská exploze otřásla mohutnou hvězdnou lodí až do jejího jádra. Uvězněná válečná loď se třepotala vesmírem jako ryba v síti, jiskřící se jako blesky.
Následoval další hák od anihilačního úderníku, křižník se po otřesu vymkl z míry, trup praskl a hvězdná loď se začala jemně padat k planoucí purpurově šarlatové hvězdě za ní. Tucet válečníků v kaleidoskopicky se měnící kamufláži se s divokým křikem řítil chodbami. Jedna z dívek ztratila boty a zapištěla, když se plameny valící se po spirálové podlaze dotkly jejích růžových, holých pat, kov rozpálený kolosální ničivou energií.
Kapitánka Raisa Snegovová, která předběhla své partnery, měla zkřivená rudá ústa bolestí. Z jejích zanícených rtů unikaly krvavé puchýře; úlomek roztříštěného pancéřování, který jí ve vysoké rychlosti prorazil skafandr, se jí zaryl hluboko mezi lopatky. Bolest byla nesnesitelná - nedokázala ani vydat souvislý povel. Chladnokrevnější muži se snažili organizovaně opustit umírající loď a snažili se zachránit co nejvíce cenností, zejména zbraní, a vyzvednout přeživší bojové a podpůrné roboty v záchranných modulech. Některé zkušenější ženy se dokonce pokoušely použít nouzové metody k záchraně jednotlivých částí lehkého křižníku, na palubě kterého bylo jen několik tisíc kosmonautů.
Plukovník Nataša Krapivinová přišla o polovinu pravé paže a ve snaze lokalizovat utrpení s vycvičenou silou vůle velí:
- Zatlačte na pružiny, jinak se pětka ponoří se všemi do hlubin hvězd...
Uprostřed kakofonie zvuků a šustění je slyšet těžké, umírající sténání bezvousého mladíka, rozdrceného pohyblivými stěnami ventilační šachty, vtaženého do ní magnetickým kolapsem způsobeným detonací gravitačních min. Dovnitř spadlo i několik dalších vojáků, kteří potkali hrůznou smrt v pekle zmítaném ledovými větry.
Od poškozené lodi se oddělil malý jednomístný "erolock" (slangově stíhací útočný letoun). Na palubě kapitán Vesmírné stráže Pjotr Uraganov napjatě sledoval zběsile poskakující hologramy. Systémy stíhačky byly vážně poškozeny, což vyžadovalo ruční ovládání. Když jste jako pilot z druhé světové války a používáte ruce a nohy místo jednoduchých telepatických povelů...
Mezigalaktická bitva byla v plném proudu a nepřítel měl drtivou převahu. Deset těžkých lodí Severozápadní konfederace bojovalo proti třem hvězdným lodím Velké ruské vesmírné flotily. Válka je válka a trvá už tisíc let, někdy vzplane a vybuchne jako krvavá sopka, jindy se lehce ukolébá v kolísavém uspokojení - a dává vyčerpaným bojovníkům šanci popadnout dech. V rozlehlosti vesmíru se střetli dva dlouholetí historičtí protivníci, Nové Rusko a Západní blok.
A nyní i ruské hvězdné lodě narazily na léčku. Z neznámého důvodu jejich kinetické radary osleply a rovnováha sil se stala katastrofálně nerovnoměrnou. Roboti ale neonemocní a Rusové se nevzdávají! Křižník hyne; od první hvězdné lodi, která již byla fakticky zničena, se oddělila víceméně početná jednotka a pod velením nebojácné Nataše Krapivinové do ní taranují. Ruští kamikadze jedou na maximální rychlosti, dívce a několika mužům, kteří jí pomáhají k statečné smrti, dokonce teče krev z nosu a uší. Jazyk má paralyzovaný a v hlavě jí krátce před nárazem do bitevní lodi Konfederace zní věta: "Dáme své duše a srdce naší Svaté vlasti! Budeme pevně stát a zvítězíme, neboť naše životy mají jeden smysl!"
Zbývající bitevní křižníky mají také potíže. Jeden z nich hoří ve vakuu s prakticky neviditelným modravým okrajem plamenů, zatímco druhý se nadále zuřivě brání a vyzařuje anihilační a termokvarkové střely. Silové pole však dlouho nevydrží, už je pod mnoha zásahy: praská a jiskří jako svářečka pod napětím. Nepřátelské hvězdné lodě jsou mnohem větší, celých pět lehkých bitevních lodí; každá má čtyřikrát větší palebnou sílu než celá ruská flotila, včetně kutrů a jedno- nebo dvoupilotních stíhaček.
Mocné lodě, jejichž vojenské a taktické schopnosti soupeří s ostřílenými ruskými plavidly. Z hvězdy vylétá hejno masožravých nepřátelských supů - erolocků - naplněných krví a zářících karmínovými výčnělky. Nyní se tito predátoři pokusí zaútočit na únikové moduly a několik ruských gravitačně-magnetických letadel. Petr s jistým úsilím ručně otáčí svou stíhačku, i když má malou šanci na útok. Další letadlo se vznáší stranou. Vesele skřehotá ženský hlas.
-Kapitáne! Útok ve spirále, snadno vám krýt týl.
Vega Solovjovová, poručice Vesmírné gardy, předvádí osmičku, obratně se vytahuje ze střemhlavého letu a kryje si ocas, kam se pokusil skočit stříbrně třpytivý mechanický "sup". Přední část erolocku odráží naváděcí termokvarkovou střelu a o zlomek vteřiny později rozzuřený sup sám dostává výstřel do svého slabě chráněného podbřišku. Je to stále velmi mladá dívka - za pár dní jí bude teprve osmnáct - a přesto se v boji již vyznamenala. Dokonce dostala přezdívku "Anihilační křídlo"; jen mládí a nedostatek vyššího vojenského vzdělání jí zabránily v dosažení vyšší hodnosti.
Nataša Krapivina není tak mladá, jak vypadá - už je jí přes sedmdesát. V posledních chvílích hrdinsky uhořela, když konečně prolomila ochranný štít bitevní lodi a donutila kolos ponořit se do oceánu hyperplazmatických tornád chrlících munici. Válka nemá ženskou tvář, ale s každou generací se rodí méně a méně mužů... Dochází proto k přerozdělení rolí.
Petr Uraganov provádí složité spirálové salto, prolétá mezi ohnivými pruhy. Střílí prakticky bez míření, zachycen v daném okamžiku, intuitivně vnímá kaleidoskop cílů a zasahuje nejzranitelnější místa ero-locku. Kusy plazmy létají jako spalující nůžky a přesně zasahují spojení mezi miniaturním silovým polem a gravitační studnou vozidla. Samotné ero-locky jsou velmi lehce pancéřované; silové pole je slabé a nejsilnější v přední části vozidla. Abyste se vyhnuli zásahu, musíte předvést cirkusové číslo a uhýbat sbíhajícím se a proplétajícím se laserově-plazmovým pulzům. Nával adrenalinu v žilách vám rozbuší krevní buňky, jako by to byli koně, kteří se osvobozují ze svého výběhu a zažívají svobodu. A pak, sotva se dotknou čerstvé trávy, vás kopyta nesou nepolapitelným cvalem.
Ale tento zběsilý rytmus dvou srdcí prorážejících mohutnou hruď umožňuje sebrat se a bojovat... Bojovat velmi úspěšně proti přesile nepřítele. Další kolo a další stíhačka je sestřelena. Soudě dle znaku a tvaru erolocku patří civilizaci Dago. Existují takoví mimozemšťané, tvarovaní jako oteklé javorové listy. Tyto mobilní rostliny jsou extrémně nebezpečné; v nich líně doutná pomalá termonukleární fúze a mají mnohem rychlejší reflexy než lidé. Když se jejich jednotka objeví mezi Konfederací, znamená to, že bude tuhý boj a jen málo Rusů bude moci oslavit vítězství.
Například na křižníku Volha se snaží ze všech sil zachránit, kůže mladých mužů a žen se doslova loupe v spalujícím žáru. A ve vzduchu, jako by módní ikona postříkala růžovou vodou, reagují molekuly dusíku a kyslíku a zvyšují teplotu, která je pro lidi už tak neúnosná. Dívka padá na kolena a sehne se, políbí Perunův amulet, její slzy se vypaří dříve, než se stačí dostat k ultrapevnému kovovému povlaku. Tady je: smrt, mladík, který se ji před půl hodinou snažil zvednout, se zhroutí na podlahu v plamenech, rudé maso se mu odlupuje z kostí...
Bojový robot z široké tlamy vytéká kapky maziva, zdánlivě řve v agónii a vysílá modlitbu k elektronickým bohům založenou na binárním kódu. Ventilační systém selhává a proměňuje se v zdání malých, ale četných černých děr, hrozících pohltit všechno a všechny.
Zde jsou dvě okouzlující bojovnice, marně se držící minometu a snažící se odvrátit smrt. Jejich jemné, růžové tváře jsou zkřivené a krásné rysy deformované nesnesitelnou bolestí. Síla savého tornáda však roste. Prsty jsou utrhány, z natržených svalů a šlach stříká karmínová krev a dívky jsou vrženy do mlýnku na maso. Zrzavá dívka se za letu srazí s mladíkem a vrazí ho do břicha svou hlavou podobnou klobouku.
Usmívají se na sebe, než odejdou na místo, odkud není návratu. Další žena, již více než napůl ohořelá, načmárala na zeď svou ohořelou rukou: "Statečný jednou zemře, ale žije věčně; zbabělec žije jednou, ale je navždy mrtvý." Modrozelený plamen zesiluje a pohlcuje tělo, které ještě před chvílí bylo nádherné, hodné nejprestižnějších přehlídkových mol. Nyní jsou dívčí kosti odhaleny a silné svaly, ztvrdlé od dětství, se rozpadají na bílý popel.
Poškozená loď, zasažená explozí termokvarku, hoří a kymácí se, vezme lidskou posádku a pár členů spojenecké rasy, Livi. Tak roztomilí tvorové, tvarem připomínající humanoidní žáby, ale orámovaní okvětními lístky nejkrásnějších květin. Teď, když se antigravitace zlomila, lidé, Livi jsou jako hrášek v hystericky se třesoucím chrastítku.
Jenže tentokrát je toto dítě, zábavně pohazující loďkou, složeno z rozervaných a pokroucených rozměrů mučeného prostoru. Zde jsou marně holé nohy dívky, neschopné zastavit. Několika bojovým oblekům se úplně rozpadly a oni, nazí, zrudlí horkem, narážejí do zdí a příček. Hematomy otékají a modřiny se šíří po jejich svalnatých, ale dokonale proporcionálních ženských tělech.
Údery jsou tak silné, že se zlomí i extrémně silné kosti dívek a chlapců, vylepšené bioinženýrstvím z vesmírné civilizace. Z jejich bolestně otevřených úst vylétají rudé bubliny a s nimi i duše těch, kteří mají to štěstí, že ukončí jejich trápení.
Krev, kterou květinové žáby vypouští, je světle zelená a samotní mimozemšťané se zploští do placky, poté se elastická struktura jejich těl vrátí do původního tvaru. Jsou skutečně pružnější než guma, i když se nedokážou vyhnout poškození. A finále tvořil plamen, který vtrhl do lodi a chamtivě pohltil maso.
A tady je mladý muž v ero-loku, jak se řítí vpřed. V hlavě mu hraje imperiální hymna a v žilách mu koluje nenávist. Větší třímístný stroj nemá čas uniknout a ve vakuu vzplane oslepující oranžový pulsar.
Na okamžik Konfederace ztuhne a ustoupí - ruský duch je neporazitelný! S ním si nelze zahrávat! A tohle je vskutku vize technotronického pekla.
Petr si toho naštěstí nevšiml a pokračuje v útoku. Nepřátelské stíhačky se rozprchly, další se rozpadla ve vakuu a z roztříštěného kokpitu se vyvalilo tělo podobné javoru. Z roztříštěného těla vytékaly zelenožluté proudy krve, které se formovaly do koulí a vznášely se spolu se šrapnely. A v každé kouli žhnul termonukleární plamen. Mezitím jeho partnerka, okouzlující, ale hrozivá Solovjovová, rozřízla břicho nepřátelskému erolocku.
-Chytrá holka!
Petr křičí a jeho hlas doznívá, někde za ním se vzedme oslepující bublina, jako kometa explodující při vstupu do hustých vrstev atmosféry, záblesk světla se roztříští na třpytivé střepy a tři ruští erolokové okamžitě shoří v plamenech pekla.
Poslední křižník, jako ledová kra hozená do vroucí vody, se začíná vznášet v množství ohnivých světel běžících po aerodynamickém povrchu lodi.
Roztříštěná ruská hvězdná loď odmítá zemřít. Její děla zoufale střílejí na nepřítele. A s určitým úspěchem se pancéřové pláty věží roztrhají a vymrští děla, vytržená z pouzder, odletí daleko. Tyto sosáky, letící vesmírem, nadále střílejí spalující skvrny zkázy. Válečníci umírají, ale vzdát se znamená umrtvit duši.
Teď zbývají jen dva a několik stovek nepřátel. Hustý proud hyperplazmy se řítí na jeho erolocky a žádné manévrování mu nedovolí uniknout takové kolosální hustotě ohně. Je to jako motýl chycený v prudkém tropickém lijáku. Jen každá kapka je hyperplazma zahřátá na kvintiliony stupňů.
Stroj exploduje a pouze kybernetické zařízení ho dokáže katapultovat ze zničeného erolocku. Kapitán zažil těžký šok; jeho lehký skafandr se neuvěřitelně rozpálil a do očí se mu valil pot. Četné nepřátelské stroje proběhly tak rychle, že je bojovníkův bystrý zrak sotva rozeznal, vypadaly jako rozmazané skvrny mihotající se vakuem. Najednou se otřesl, jako by ho chytila síť, tažená k nepřátelské hvězdné lodi.
"Nasadili na mě laso. Chtějí mě zajmout." Petr si šťoural do stoličky a jazykem vymačkal malou kuličku. Malá zničující minibomba by vyřešila všechny jeho problémy najednou. V zajetí ho stejně čekalo mučení, zneužívání a smrt. Lepší bylo zemřít okamžitě a říci: "Sláva velkému Rusku!" S poslední myšlenkou na vlast.
Červ mi hlodá vědomí a šeptá mi do ucha: "Nespěchej, nech nepřátele přiblížit se, pak jich s sebou do bezedné temnoty vesmíru stáhneš mnohem víc." Nebo možná jen nechci zemřít!
Petr váhá: před jeho očima se mihne obecně život, který není nijak zvlášť dlouhý, ale plný událostí.
Většina lidí se rodí ve speciálních inkubátorech a staromódním způsobem se mohou narodit pouze nízkokvalifikovaní pracovníci. Petrovi rodiče byli důstojníci elitní jednotky speciálních sil Almaz, takže měl nárok na start do života pouze uměle, řízeným moderními počítači. Už jako embryo u něj lékaři objevili tak šťastnou kombinaci genů, že se ocitl mezi vyvolenými tisíci. Každý rok z miliard kojenců bylo vybráno speciální tisíc - ti nejlepší z nejlepších. Byli to nejchytřejší, nejsilnější, nejodhodlanější a nejnadanější lidé v Novém Rusku. A jediný z nich, který prošel četnými fázemi výběru, se ve třiceti letech stal mužem číslo jedna - nejvyšším velitelem a předsedou Velkoruska . Od raného dětství tisíc nejlepších chlapců procházelo přísným výběrovým systémem a učilo se všemu od bojových dovedností až po širokou škálu věd, především umění vládnout obrovské říši. Počínaje pěti lety dvakrát ročně a od deseti let třikrát ročně skládali složité, vícestupňové zkoušky, aby určili nejhodnějšího vládce státu. Výkonná umělá inteligence sledovala kandidáty, využívala nejmodernější nanotechnologie a hyperplazmové počítače a eliminovala náhodu, konexe, úplatky i vliv mocných. Nyní měla velká země svého ideálního vládce navždy. Petr byl mezi těmito tisíci. Byl fyzicky velmi zdravý, měl fenomenální paměť, popadal všechny znalosti za pochodu a jeho mimořádné reflexy byly legendární. Zdálo se, že má všechny šance stát se vládcem Ruska po dosažení třiceti let a vládnout mu přesně třicet let, po kterých by podle císařské ústavy rezignoval a uvolnil křeslo jinému nejvýznamnějšímu představiteli největší země. To byl neměnný zákon nástupnictví moci; neexistovaly žádné volby - moc patřila těm nejlepším. I kdyby se Petr nestal vládcem, stále existovala velká konkurence. Přesto ho čekaly nejvyšší pozice - v administrativním aparátu gigantické říše rozkládající se přes tucet galaxií.
Místo toho však odhalil - nebo alespoň to uváděly oficiální dokumenty - svou hlavní vadu, kupodivu odhalenou během tak důkladného vyšetřování - duševní nestabilitu. Podlehl záchvatu hněvu a zastřelil svého mentora Kalkatu blasterem. Podle vyšetřování to bylo proto, že se k němu generál choval příliš drsně a dokonce ho veřejně ponížil. V důsledku toho by místo zářivé budoucnosti čelil trestu smrti. Určité okolnosti však vedly k tomu, že standardní trest vymrštění na plazmatický povrch hvězdy byl nahrazen trestem odnětí svobody. Během pobytu v trestanecké kolonii byl podroben psychosondaci, která otupila mnoho jeho výjimečných schopností, včetně těch paranormální povahy. Koneckonců, mohl je použít k útěku. Možná by zahynul v uranových dolech, ale měl štěstí - podle zákona si všichni, kteří se provinili poprvé, mohli trest odpykat v trestním sboru místo v nucených pracích. No, protože odsouzení umírali jako mouchy, od trestu smrti se to jen málo lišilo.
V úplně první bitvě přežilo z pluku patnácti set odsouzených vojáků pouze dvě stě čtyřicet vojáků. Petr se opakovaně díval do tváře zlé stařeny s kosou, cítil její ledový dech, ale podařilo se mu přežít a i za své vojenské činy byl převelen z trestného sboru do stráže a poté obdržel hodnost kapitána. Ještě mu nebylo třicet let, a měl jeho život opravdu skončit tak neslavně? Pak ho nechali zahynout pod řevem exploze v ničivém blesku. Petr se pokusil zatnout čelist, ale nic nezabralo - lícní kosti i celé tělo měl paralyzované. A to znamenalo, že zajetí a mučení byly nevyhnutelné.
Obklopovali ho Duggani připomínající javorové listy a mezi nimi se pobíhaly známé lidské siluety. Ale Pjotr už byl svědkem jejich zvěrstev a chápal, že někteří humanoidi mohou být horší než extragalaktické příšery. Byl obklopen jakýmsi silovým polem, které ho hnalo po povrchu, a pak se jeho tělo pomalu vznášelo ke skenerům. Pomocí důstojníkova ultravýkonného graviorového rentgenového přístroje ho naskenovali do poslední molekuly a pak mu zpoza úst vyndali anihilační "bombu". Ozval se posměšný smích.
- Zbabělý Ruse, neměl jsi ani odvahu spáchat sebevraždu. Teď jsi náš.
Soudě podle jeho epolet, řečník byl plukovník Konfederace. Drzým pohybem vrazil pěstí do Petrova nosu. Rána mu zaklonila hlavu a zalila ho krví. Icy ucítil na rtech slanou chuť.
-Tohle je jen začátek, brzy budeš muset vypít celý kalich bolesti.
Plukovník nežertoval a ačkoli existoval způsob, jak vymazat všechny myšlenky z lidského mozku pomocí neuroskeneru a tomografie, zlí Yankeeové si neodepřeli potěšení z mučení vězně.
Velký černoch si potáhl z obrovského doutníku a prudce s ním praštil Petra do čela. Ruský kapitán ani nehnul. Z odznaku na jeho čapce vystřelil graviolaserový paprsek a způsobil mu nesnesitelnou bolest. Uraganov potlačil zasténání, i když se mu z kůže kouřilo a z těla kapal pot. Černoch v uniformě majora se jedovatě zasmál.
-Rusové mají tlustou kůži!
Petr si opovržlivě odplivl do odporného černého hrnku. Tmavý muž zařval a praštil Uraganova do spánku. Chtěl pokračovat, ale dva zástupci civilizace Dago se drželi rozzuřené gorily. Pokusil se je setřást, ale zdánlivě sametové javorové listy se ho pevně držely a přichytávaly se přísavkami. Hlasy mimozemšťanů připomínaly vrzání krys a přízvuky byly kladeny, jako by slova byla pronášena na zrychlené kazetě:
"Johne Dakko, ovládni se. Takhle by konfederační důstojník neměl reagovat na kousky ruského divocha. Odvezeme ho do kybernetické komory, kde ho specialisté pomalu rozloží na atomy."
Petrovi se zkroutily paže, zjevně s úmyslem způsobit bolest. Čtyři strážní vstoupili na pohyblivý chodník a plynule se přesunuli k mučírně. Cestou Ice uslyšel tlumený výkřik; pokusil se otočit, ale silové pole ho drželo v smrtelném sevření. Dva strážní Petra otočili kolem sebe.
- Podívej se, makaku, jak ti porcují přítelkyni.
Kapitán Hurricane vytřeštil oči. Vega, úplně nahá, byla spoutána průsvitnou matricí, která propouštěla hmotné předměty, ale bránila jí v pohybu.
Mezitím John Dakka se sadistickým potěšením aplikoval masivní plazmovou žehličku na její saténové bradavky. Její vysoká olivově zlatá ňadra byla pokrytá popáleninami.
- Dívka, neschopná potlačit bolest, plakala, napínala svaly, bylo vidět, jak se zhroutily, žíly se jí z námahy nahrnuly, žíly jejího úžasného těla se nafoukly.
- To je ale mrcha. Horší teprve přijde.
Petr zasténal.
-Nech ji jít, bude lepší mučit mě.
-Ne! Člověče.
Zástupce dagské civilizace zasyčel a jeho plovací blány se reflexivně zachvěly.
-Pro tebe, pozemšťane, je bolest někoho jiného hroznější než tvé vlastní trápení.
Sadisté pokračovali v mučení statečné Vegy za pochodu, pálili ji, dávali jí elektrický proud, kroutili jí ruce zezadu a píchali ji jehlami. Teprve když dorazili do průhledné zrcadlové haly, mučení na chvíli ustalo. Petra přivedli do místnosti a vytáhli na kybernetickou napodobeninu plastového stojanu s brutálně vykloubenými klouby. Pak Vegu zavěsili vedle něj. Černý kat, s chutí mlaskající, jí těžkým doutníkem vyzařujícím zvláštní druh infračerveného záření vypálil půvabnou nohu, zdánlivě vyřezanou zručným řemeslníkem. Její bosé růžové podpatky pokrývaly karmínové pruhy. Vega křičela a škubala sebou, ale hypertitanové prsteny jí pevně svazovaly kotníky. Mučitel si její utrpení zjevně užíval; jeho drsné, sukovité ruce jí přejížděly po nohou, pak jí kroutily prsty, pomalu je kroutily a pak je prudce vytrhávaly, snažil se ze sebe vytlačit sténání.
Poručík Solovjovová, aby nějak zmírnila bolest, vykřikla:
- Svatá vlast žije ve vědomí, ale odplata přijde i na vás, nepřátelé!
I ve svém vyčerpaném, uslzeném stavu byla dívka velmi krásná. Její sluncem zalité blond vlasy odrážely světlo reflektorů a její pleť se třpytila mědí a zlatem. Puchýře popáleniny jako by jen umocňovaly její jedinečné kouzlo.
Generál, vstupující do kybernetické mučírny, upřel svůj pohled na Vegu. V jeho očích se mihl záblesk soucitu.
-Škoda, že musím mučit takovou krásku.
Pak jeho pohled probodl Petrovu tvář. Jeho oči ztvrdly a zhněvaly.
-Takže vy jste ten Rus, který byl mezi tisícem vyvolených.
Ozval se nepříjemný tenký hlásek.
Ice vrhl na konfederačního generála pronikavý pohled a mlčel.
-Cože, ty parchante, omrzl ti jazyk?
štěkl Jan Ducka.
- Přestaň jí sahat po nohou, tohle není nevěstinec!
Generál prudkým gestem naznačil černému muži, že by měl odejít. Zachvěl se a vycouval z místnosti.
"Teď si můžeme klidně promluvit. A pokud chceš žít, odpovíš na naše otázky. Jinak budeš čelit..."
Generál si založil prsty, gesto, které na Petra neudělalo žádný dojem - náznak bezprostřední smrti.
- No! Petr pootevřel rty. - Jaký to má smysl? Stejně nás zabijete. A vytrhnete nám informace... Nebo nemáte psychoscanner?
Generálův pohled se rozzářil podivnou, chlapeckou vášní a podivně mrkl:
"Máme všechno, ale po psychosondingu nebo totálním psychoscanningu se z nás stanou naprostí idioti a někdy prostě zemřeme. Navíc tato metoda není vždycky účinná."
Petr chápal vůdcovy obavy. Věděl, že důstojníkům byly nedávno implantovány speciální elektronické myšlenkové bloky, které jim během psychoskenování ničily mozky. Samozřejmě si nechal nainstalovat odpovídající ochranu, která zabránila přečtení informací.
Generál se díval skelnýma očima.
-Doporučuji vám s námi spolupracovat.
- Ne! - Petr se opřel o stojan. - Nezradím svou vlast.
- Je to ale škoda, vyzkoušíme na tobě nová mučení.
Generál mávl rukou. Do místnosti vešli dva vojáci z laboratoře a další zlověstná postava, připomínající borovou šišku s přísavkami.
- Zkontrolujte pevnost jejich kůže.
Tvor ve tvaru šišky zvedl pistoli a vystřelil růžový prach. Než se mohl dostat ke své oběti, usadil se dole a proměnil se ve skvrnu. Pak Dag upravil hadici a rozstříkal vodu. Skvrna se začala vařit a přímo před našima očima se rozkvetla bujná, pichlavá rostlina. Třpytící se modrými a fialovými listy se dotýkala lidské kůže. Dotek sametových listů štípal dvacetkrát víc než kopřivy. Pak dravá rostlina odhalila své jehličí, které s přesností pronikalo nervovými ganglii. Podobná obludná flóra rostla i pod Vegou, její ostny se točily a zakousaly se do masa a trhaly ho na kusy.
-No, jak se máte, zarputilí Rusové? Chcete pokračovat?
Petr zaklel a sotva potlačoval bolest.
-Ze mě nic nezískáš.
Partner hvízdl a hystericky se škubal.
- Žádný problém! Naše hvězdná flotila vás dožene a pak vy budete ten, kdo bude odpovídat na naše otázky.
Generál mávl rukou - údajně inteligentní rostlina pokračovala v mučení - z jehličí vytékala kyselina a pak udeřil elektrický šok, ohnivá pavučina pronikla celým tělem, valil se kouř a vzduchem se linula vůně smaženého masa.
Petr uměl snášet a ignorovat i tu nejnesnesitelnější bolest, ale jeho méně zkušená partnerka, neschopná snést utrpení, začala křičet. Její pláč vdechl generálově tváři něhu.
-Co umí holka, chceš nám něco říct?
-Jděte pryč, kozy!
Generál vybuchl smíchy.
- Ví, o čem mluví. Pojďme přikázat rostlině, aby ji brutálně znásilnila.
Netvor natáhl naostřený kmen a zaútočil na dívku. Mladá Ruska se svíjela v křivém trní a následovalo divoké vytí.
Petr to nemohl vydržet.
- Nech ji být! Co chceš?
Generál udělal gesto - rostlina se zastavila, z mladého Vegy kapala krev.
-Řekněte nám všechno, co víte, začneme s šifrovacími kódy.
"Ne!" Petr se zastyděl za svou chvilkovou slabost. "Nemáme žádné záruky; stejně mě později zabiješ a i mou přítelkyni."
Generál nasadil vážný výraz, vytáhl doutník a zapálil si ho.
"Všechno bude záležet na tom, jestli vás budeme potřebovat, nebo ne. Pokud budete souhlasit s tím, že budete i nadále spolupracovat a pracovat pro nás a předávat nám informace, pak vám můžeme zachránit životy. A co víc, budete zaplaceni."
Petr cítil, že nedokáže říct ano, na druhou stranu mu intuice říkala, že by měl vyčkat, a pak se možná naskytne příležitost.
- Váš dolar v naší hvězdné říši nemá žádnou hodnotu a ministerstvo kontrarozvědky nespí, hrozí, že mě popraví ten můj vlastní.
Generál byl zjevně spokojený; tvrdohlavý Rus váhal, což znamenalo, že na něj mohl být vyvíjen tlak.
"Neboj se, budeš mít docela dobrou krycí historku. Kromě toho máme spoustu zkušeností s infiltrací špionů do tvých řad."
Petr si těžce povzdechl.
-Každý, kdo je zajat, je důkladně prověřen, protože útěk je jako vykonání dvanácti Herkulových úkolů a ve SMERSHu nevěří na zázraky.
Generál si potáhl z doutníku.
"Kdo tě viděl zajmout? Svědci byli eliminováni, tvé stíhačky byly sestřeleny, ale tobě se podařilo katapultovat a zůstat uvězněný na neobydlené planetě. Budeš zachráněn poté, co vyšleš signál, a do té doby říkej, že jsi se toulal džunglí. Je to jasné?"
Petr už měl v hlavě plán, jak to udělat.
-No, dobře, možná budu souhlasit, když necháte poručíka Vegu jít.
Generál v odpovědi vycenil zuby.
-Ta dívka evidentně nechce spolupracovat a navíc se stane naší rukojmí.
Pak se stalo něco, co Peter nejméně čekal: Vega se prohnula v zádech a vykřikla.
- Souhlasím s prací pro vás, mám osobní účty k vyrovnání s ruskými úřady.
Generál se rozveselil.
"Skvělé! Kvazar se rozhořívá, takže taky souhlasíš." Bleskola mi hlavou myšlenka. "No, tihle Rusové, ani jsem na ně nestihl vyvinout tlak a už se zlomili."
-Ano! Nesnáším tyrany, kteří vládnou naší říši.
"Tak výborně! Každá zpráva, kterou odešlete, bude štědře odměněna a my vás přeneseme na planetu Kifar. Ale nejdříve nám, jako znamení naší spolupráce, sdělte své kódy a hesla."
Přestože se kódy a hesla často mění a sám kapitán znal pouze parametry dříve sestřelených ruských hvězdných lodí, lhal a pro jistotu poskytl nepravdivé informace. Kdo ví, možná by toho západní Konfederace zneužila pro své vlastní cíle. Pak, po něm, svědčila dívka, která také šířila vyloženě dezinformace.
Poté, co Konfederace shromáždila data, byli spokojeni a nemohli skrýt svou radost z toho, že tak snadno naverbovali dva ruské důstojníky. Poté byli odvedeni do jídelny na poslední jídlo, než byli transportováni na divokou planetu. Vega lehce kulhala, bolely ji spálené nohy a tělo měla pokryté hojivou mastí. Cestou si omylem otřela zlomené prsty o robotovu hypertitanovou nohu a mimovolně zalapala po dechu.
"Uklidni se, krásko," řekl Petr. "Ponížilo by nás, kdybychom daly najevo, že nás něco bolí nebo že se bojíme."
"Jsou to pro mě jen semínka," odpověděl Vega.
Jídelna se třpytila čistotou, ze zdí visely vlajky Konfederace, které jemně vlaly v lehkém vánku. V jídelně jim sloužili roboti podobní štírům a z tlustých tub mačkali několik barevných druhů výživné pasty. Jídlo sice bylo syntetické, ale přesto lahodné a aromatická káva nalitá do šálků ho povzbuzovala a zaháněla pochmurné myšlenky. Petr se cítil nepatřičně, styděl se za svůj souhlas se spoluprací s Konfederací, i když to byl jediný způsob, jak se vyhnout smrti nebo v lepším případě nuceným pracím. Bylo by také dobré prozkoumat myšlenky Konfederace kolem sebe - většinou Američanů - a pobíhajících mimozemšťanů. Obzvláště znepokojiví byli dva buclatí, válcovití tvorové z podvodního světa, vážící nejméně půl tuny. Tito monstra se živili bílkovinami, a to ve velmi velkém množství, a co je nejdůležitější, Petr si nemohl vzpomenout, ve kterém katalogu takové šupinaté tvory viděl. Konfederace zřejmě měla nového spojence, a to nebylo dobré znamení; musel o tom říct SMERŠOVI. Když dojedli, Peter a Vega si oblékli staré bojové obleky. Jejich kosti se rychle hojily a dívka se cítila mnohem energičtější. Poté, co je Konfederace naložila do vesmírné lodi, odtáhla nově vytvořené špiony od shluku svých lodí. Doprovázel je velký, statný mimozemšťan a mohutný Dug. Ledovec se zadíval do vesmíru a napočítal asi tucet ponorek. Najednou se obraz zachvěl a začal se unášet.
Z hlubin vesmíru se vynořily nové, zjevně ruské hvězdné lodě; bylo jich nejméně dvacet. Konfederační příslušníci zaváhali a protože se nechtěli zapojit do boje, hromadně prchali. Vesmír se třásl, z ocasů lodí šlehaly anihilační trysky. Pár hvězdných lodí nakonec zaostaly a ruské ponorky je zasáhly.
Než jejich loď stačila zmizet z dohledu, Petr si stihl všimnout, jak studený plamen pohltil nepřátelské hvězdné lodě a ty se začaly rozpadat na lesklé trosky mrtvého světla.
Vega se nemohla ubránit výkřiku a natáhla ruku před sebe.
- Výborně, podívejte, jak naši kluci těm monstrům pořádně natrhali. Utíkají jako krysy!
Mimozemšťan ve tvaru borovice se napjal. Vega se usmál a kupodivu to mělo požadovaný účinek a šiška ochabla.
-Vojenské štěstí je vrtkavé a možná se o tom brzy přesvědčíte sami.
Přidáno dívkou.
Mezihvězdný motorový člun aktivoval svůj plášť neviditelnosti, pak se otočil a naklonil. Nedaleko hvězdy Parakgor se pomalu vznášela planeta Kifar. Bylo to poměrně velké nebeské těleso, dvakrát větší než Země, divoké a neupravené.
Plavidlo se střemhlav spustilo, jeho povrch se při vstupu do husté atmosféry lehce rozzářil a jiskřil růžovým světlem. Pak hladce přistálo na hrbolaté hladině, zavěšené v gravitačním poli. Takové lodě mohly snadno přistát přímo na hnilobném močálu. Pak se kapsle oddělila a mimozemská posádka je přistála na zemi. Javorovitý zástupce civilizace Dago konečně vydal pokyny.
"Signály jsou tady v nížinách slabé, takže musíte vylézt na vrchol té hory." Javorový list ukázal na běle zářící vrchol. "Odtud váš signál snadno zachytí ruské lodě."
-Proč nás tam hned nepřesunete?
Doug odpověděl šišláním.
"Už je to dlouho, musíš svým lidem ukázat, jak daleko jsi k hoře došel. To vysvětlí ztrátu času."
-Dobře, tak pojďme na cestu!
Petr i Vega dychtili co nejrychleji opustit nelidské tvory, agresivně nepřátelské k jejich zemi. Okamžitě zrychlili. Ani loď se nezdržela a zmizela za obzorem.
První krůčky na planetě byly snadné, i když gravitace byla téměř jedenapůlkrát větší než na Zemi. Obleky byly vybaveny pomocnými svaly, které jim umožňovaly cválat jako hříbě. Shora svítilo azurově růžové slunce, bylo horko a vzduch byl opojný přebytkem kyslíku. Okolní příroda byla bujná: nad hlavou kroužily velké stříbřité vážky velikosti jeřábů, gigantické motýli a obrovské členovce připomínající pampeliškové padáky. Dokonale čistá džungle - stromy široké dvacet rozpětí s tříhlavými hroznýši pokrytými zakřivenými ostny visícími hlavou dolů. Čtyřicetinohý tygr s malebnými tesáky se plazil přímo mezi větvemi, jehož jasně fialové pruhy krásně kontrastovaly s oranžovým pozadím. Zlaté listy se kymácely, vánek je rozechvěl a hrály podivnou hudbu. Když tygr spatřil lidi, vztyčil se - mohutná, třicetimetrová obluda s čelistmi žraloka. Jeho řev otřásal korunami stromů a ohýbal je k bujné trávě pod nimi. Petr, neovlivněný, tasil blaster, ale Vega se ho dokázal předběhnout a vypálil masivní plazmový pulz přímo do tlamy tvora. Bestie explodovala a na stromy se rozstříkla fialová krev s citronovými skvrnami.
"Páni, máš reflexy jako kobra!" pochválil Petr Vegu.
-Co sis o tom myslel/a? Měl/a jsem dobrou školu.
Při těchto slovech Iceova nálada opět klesla; vzpomněl si na svou školu, nejlepší v říši. Tam se naučil zabíjet, dokonce přechytračit moderní roboty - něco, co dokáže jen málokdo. Pak mu byly odebrány všechny jeho superschopnosti a stal se pouhým kolečkem ve válečném stroji.
Aby se rozptýlil, kapitán zrychlil krok. Bojový oblek a blaster mu dodávaly sebevědomí, plazmové baterie byly plné energie a navíc slyšel, že v laboratořích se už vyvíjí nová zbraň, kterou by bylo možné dobíjet obyčejnou vodou. To by bylo fantastické - vodíková jádra sloučená s héliem a malý fúzní reaktor v rukou. Chrlí energii a vy s ní houfně ničíte nepřátele. Brzy, za pár let - ne, to je dlouhá doba. Nebo je to možná jen otázka měsíců, než se tato zbraň dostane k vojákům.
Z podzemí vyskočí něco připomínajícího ostrý drát, zasáhne obrněný oblek, hyperplast úder aromatizuje a zanechává škrábanec, neznámé zvíře se odrazí zpět a okamžitě je zasaženo minimálním paprskem z blasteru.
-Je tu tolik špíny, že se nedá dýchat.
Vega trapně zažertoval:
- Co sis myslel? Budeš pít jenom ananasovou vodku. Taky se tu budeme muset prát.
Jako by na potvrzení jejích slov seskočila ze stromu další straka a byla zničena současnou salvou Petera a Vegy. Zbytky ohořelé mrtvoly jim dopadly k nohám a přistály na botách s molitanovou podrážkou.
- Preciznost, zdvořilost králů!
Petr se zasmál. Stromy trochu prořídly a cesta začala stoupat.
Zdálo se, že chůze se stala snazší, ale nebyla. Travnatý povrch skončil a pod nohama se objevila lepkavá tekutina, která se jim lepila na boty a ztěžovala chůzi. Museli aktivovat pomocné mechanismy svých bojových obleků, ale stále to bylo neuvěřitelně obtížné. Živé přísavky jim chytaly nohy a zaryly se do nich smrtelně silně. Mladá Vega to nevydržela a vypálila na přísavky náboj. Fungovalo to, živá vlna se přehnala bažinou, něco zaskřehotalo a zachechtalo se a země se jim začala pod nohama hroutit. Ukázalo se, že jdou po prakticky souvislém organickém koberci. Aby se úplně nepropadli, rozběhli se, vlny se pod nimi vířily, strašlivá síla živých buněk se je snažila smýt a vtáhnout do víru. Ruští důstojníci byli zvyklí čelit smrti a jakási protoplazmatická polévka nemohla vyvolat nic jiného než zuřivou touhu střílet a nevzdávat se. Vega - ta netrpělivá dívka - několikrát vystřelila ze svého blasteru a stupňovala už tak brutálně rozvířenou kalnost. V reakci na to byli zasypáni tak hustým proudem, že je živoucí, vroucí slída rozdrtila v hustou masu. Dokonce i pomocné svaly jejich bojových obleků byly proti takovému sevření bezmocné. V zoufalství Petr přepnul blaster na maximální výkon a nejširší paprsek. Hořící laserový puls prořízl pevnou organickou hmotu a vytvořil pořádnou díru. Opatrně zkroutil Uraganovovu paži, aby nezasáhl Vegu, a obklopil se paprskem. Na vteřinu se cítil lépe, ale pak se na ně biomasa znovu vrhla. Petr projevil svou tvrdohlavost, zuřivě střílel pulsy a snažil se prorazit biologickou bažinou, Vega držel krok. Čelo měl pokryté studeným potem, blaster se evidentně přehříval, horko bylo cítit i přes rukavici. Nakonec náboj úplně došel, plazmové baterie vyprchaly a strašlivá síla sevřela obleky. Vega zoufale křičela, její znepokojivý, zvonivý hlas jí prořízl uši.
-Peťo! Tohle je vážně konec a my tu zůstaneme navždy uvězněni a potit se v tomhle sračkách?
Hurikán napínal svaly na maximum, ale masa, teď tvrdší než beton, ho pevně držela:
- Nezoufej, Vego, dokud budeme naživu, vždycky se najde cesta ven.
Petr zdvojnásobil své úsilí; hyperplastický materiál jeho bojového obleku znepokojivě praskal a teplota uvnitř obleku znatelně stoupala. Vega se dál horečně škubala, tvář měla zarudlou a oči zpocené.
KAPITOLA 2
Nové hlavní město Velkoruské říše neslo téměř starý název Galaktik-Petrograd. Leželo, měřeno od Sluneční soustavy, ve směru souhvězdí Střelce. Hvězdná loď by musela cestovat ještě dále, téměř do samého středu galaxie. Hvězdy i planety zde byly mnohem hustší než na vzdálených okrajích Mléčné dráhy, kde stará Země našla útočiště a klid. Síly Západní konfederace byly téměř úplně vyhnány z centrální galaxie. Bitvy však zanechaly své stopy: mnoho tisíc planet bylo těžce zničeno a Matka Země byla vážně poškozena, respektive prakticky zničena a stala se neobyvatelnou, radioaktivní skalní hromadou. To byl jeden z důvodů pro přesun hlavního města na nejbohatší a nejpokojnější místo ve spirálovité Mléčné dráze. Nyní je prorazit sem obtížnější, takže i v podmínkách totální vesmírné války, kde je fronta abstraktním pojmem a týl konvencí, se střed galaxie stal hlavní základnou a průmyslovou baštou Ruska. Hlavní město se rozrostlo a zcela pohltilo celou planetu - Kišiš - a proměnilo se v kolosální, luxusní metropoli. Jinde zuřila válka, ale tady život vřel a fialově fialovou oblohu prořezávala řada letadel. Maršál Maxim Trošev byl předvolán k ministrovi obrany, supermaršálovi Igorovi Roerichovi. Nadcházející setkání bylo znamením prudce zvýšené vojenské aktivity nepřítele. Válka, únavná pro všechny, požírala zdroje jako dravý trychtýř, zabíjela biliony lidí, a přesto nedošlo k žádnému rozhodujícímu vítězství. Vynucená militarizace zanechala stopy na architektuře galaktického Petrohradu. Četné kolosální mrakodrapy jsou uspořádány v úhledných řadách a šachovnicových čtvercích. To maršálovi nedobrovolně připomíná podobné formace ve vesmírných armádách. Během nedávné velké bitvy se velké ruské hvězdné lodě také seřadily v úhledné linie, pak ji náhle prolomily a narazily do nepřátelské vlajkové lodi. Dříve dohodnutá bitva se zvrhla v rvačku, některé lodě se dokonce srazily a pak explodovaly v obludně jasných záblescích. Vakuum se zbarvilo, jako by vybuchly kolosální sopky a vybuchly řeky ohně, proudy pekelných plamenů se vylily z břehů a v ničivé vlně pokryly celou oblast. V této chaotické bitvě zvítězila armáda Velkoruska, ale vítězství přišlo za mimořádně vysokou cenu: několik tisíc hvězdných lodí se proměnilo v proudy elementárních částic. Pravda, nepřítele bylo zničeno téměř desetkrát tolik. Rusové věděli, jak bojovat, ale konfederace, která zahrnovala mnoho ras a civilizací, se prudce vzbouřila a kladla houževnatý odpor.
Hlavním problémem bylo, že hlavní centrum nepřátelské konfederace, nacházející se v galaxii Thom, bylo extrémně obtížné zničit. Tuto hvězdokupu obývala po miliony let relativně stará civilizace Dugů ve tvaru javoru, kteří si zde vybudovali skutečně neproniknutelnou pevnost a vytvořili souvislou obrannou linii.
Celá ruská armáda by nestačila na to, aby zničila tento vesmírný "Mannerheim" jedním tahem. A bez ní by se celá válka zvrhla v krvavé šarvátky, kdy planety a systémy opakovaně měnily majitele. Maršál si s nostalgií prohlížel hlavní město. Pobíhající gravitoplány a flaneury byly natřeny khaki barvou a dvojí účel těchto létajících strojů byl patrný všude. Dokonce i mnoho budov připomínalo tanky nebo bojová vozidla pěchoty s pásy místo vjezdů. Bylo zábavné sledovat, jak z ústí hlavně jednoho takového tanku tryská vodopád, jehož modrá a smaragdová voda odrážela čtyři "slunca" a vytvářela nespočet odstínů, zatímco na samotném kmeni rostly exotické stromy a obrovské květiny a vytvářely podivné visuté zahrady. Hromada kolemjdoucích, dokonce i malých dětí, byla buď ve vojenských uniformách, nebo v uniformách různých polovojenských organizací. Vysoko ve stratosféře se vznášely samonaváděcí kybernetické miny, které připomínaly barevné drobnosti. Tento kryt sloužil dvojímu účelu: chránil hlavní město a zároveň oblohu činil ještě tajemnější a barevnější. Až čtyři hvězdy ozařovaly oblohu a zalévaly hladké, zrcadlové bulváry oslnivými paprsky. Maxim Trošev nebyl na takové excesy zvyklý.
-Hvězdy jsou tu příliš hustě rozmístěny, proto mi vadí to horko.
Maršál si setřel pot z čela a zapnul ventilaci. Zbytek letu probíhal hladce a brzy se v dohledu objevila budova Ministerstva obrany. U vchodu stála čtyři bojová vozidla a Troševa obklopovaly paprskovité bytosti s čichem patnáctkrát silnějším než pes. Mohutný palác vrchního maršála se táhl hluboko pod zemí, v jeho hustých zdech se nacházely výkonné plazmové kanóny a silné kaskádové lasery. Interiér hlubokého bunkru byl jednoduchý - luxus se nedoporučoval. Dříve Trošev viděl svého nadřízeného pouze prostřednictvím trojrozměrné projekce. Sám vrchní maršál už nebyl mladý, ale ostřílený válečník se sto dvaceti lety zkušenostmi. Museli sestoupit vysokorychlostním výtahem, dobrých deset kilometrů do hlubin.
Maršál prošel kordonem bdělých stráží a bojových robotů a vstoupil do prostorné kanceláře, kde plazmový počítač zobrazoval masivní hologram galaxie, označující koncentrace ruských vojsk a místa očekávaných nepřátelských úderů. Menší hologramy visely poblíž a zobrazovaly další galaxie. Kontrola nad nimi nebyla absolutní; mezi hvězdami se nacházely četné nezávislé státy osídlené různými, někdy exotickými rasami. Trošev se na tuto nádheru dlouho nedíval; musel podat další hlášení. Igor Roerich vypadal mladě, tvář téměř bez vrásek, husté blond vlasy - zdálo se, že má před sebou ještě dlouhý život. Ruská medicína se však za válečných podmínek nijak zvlášť nezajímala o prodlužování lidského života. Naopak, rychlejší střídání generací urychlovalo evoluci, což prospělo nemilosrdnému válečnému selektorovi. Proto byla délka života omezena na sto padesát let, a to i pro elitu. Porodnost zůstávala velmi vysoká, potraty byly povoleny pouze pro postižené děti a antikoncepce byla zakázána. Vrchní maršál zíral bezvýrazně.
"A vy, soudruhu Maxi. Přeneste všechna data do počítače, ten je zpracuje a dá vám řešení. Co nám můžete říct o nedávných událostech?"
"Američtí Konfederovaní a jejich spojenci utrpěli vážnou porážku. Postupně vyhráváme válku. Za posledních deset let Rusové vyhráli drtivou většinu bitev."
Igor přikývl.
"To vím. Ale spojenci Konfederace, Dagové, se stali znatelně aktivnějšími; vypadá to, že se postupně stávají hlavní nepřátelskou silou vůči nám."
-Ano, přesně tak, pane supermaršále!
Roerich klikl na obrázek na hologramu a mírně ho zvětšil.
"Vidíš galaxii Smur. Druhá největší pevnost Dugů je tady. Odtud zahájíme náš hlavní útok. Pokud budeme úspěšní, můžeme válku vyhrát do sedmdesáti, maximálně sta let. Ale pokud selžeme, válka se bude táhnout po mnoho staletí. V poslední době ses na bojišti vyznamenal více než kdokoli jiný, a proto navrhuji, abys osobně vedl operaci Ocelové kladivo. Rozumím!"
Maršál zasalutoval a zvolal:
-Rozhodně Vaše Excelence!
Igor se zamračil:
"Proč takové tituly? Oslovujte mě raději soudruhu supermaršále. Kde jste sebral takový buržoazní lesk?"
Maxim se zastyděl:
"Jsem soudruh supermaršál, studoval jsem u Bingů. Kázali starý imperiální styl."
"Chápu, ale impérium je teď jiné; předseda zjednodušil staré zvyky. Navíc brzy dojde ke změně moci a budeme mít nového staršího bratra a vrchního velitele. Možná budu odvolán, a pokud bude operace Ocelové kladivo úspěšná, budete jmenován na mé místo. Musíte se to učit brzy, protože je to obrovská zodpovědnost."
Maršál byl více než třikrát mladší než Roerich, takže jeho blahosklonný tón byl zcela na místě a neurazil ho. Přestože se chystala změna ve vedení a jejich nový vůdce měl být nejmladší ze všech. Samozřejmě měl být nejlepší z nejlepších. Ruská jednička!
- Jsem připraven na cokoli! Sloužím velkému Rusku!
-No, klidně do toho, moji generálové ti vysvětlí podrobnosti a pak na to přijdeš sám.
Poté, co maršál zasalutoval, odešel.
Chodby bunkru byly natřeny khaki barvou a operační centrum se nacházelo poblíž, o něco hlouběji. Četné fotonické a plazmové počítače zpracovávaly informace proudící z různých míst megalaxie rychlým tempem. Čekala ho zdlouhavá rutinní práce a maršál byl volný až po hodině a půl. Nyní ho čekal zdlouhavý hyperprostorový skok do sousední galaxie. Očekávalo se, že se tam shromáždí obrovské síly, téměř šestina celé ruské vesmírné flotily, což představuje několik milionů velkých hvězdných lodí. Tajné shromáždění takové síly by vyžadovalo týdny. Poté, co byly doladěny i ty nejmenší detaily, maršál vystoupil na povrch. Poté se chladné hlubiny rozhořely v intenzivní horko. Čtyři hvězdy se shromáždily v zenitu a s korunami, které nemilosrdně olizovaly oblohu, vrhaly na povrch planety různobarevné paprsky. Kaskáda světla hrála a třpytila se jako hadi, kteří pálili oči, podél zrcadlových ulic. Maxim skočil do gravplanu; uvnitř bylo chladno a příjemně, a uháněl k okraji. Nikdy předtím nebyl v galaktickém Petrohradu a chtěl na vlastní oči vidět kolosální hlavní město s jeho třemi sty miliardami obyvatel. Teď, když opustili vojenský sektor, se všechno změnilo, stalo se mnohem veselejším. Mnoho budov mělo velmi originální design a dokonce působilo luxusně - žili v nich příslušníci bohaté třídy. Ačkoli hustá oligarchická vrstva byla během totální války důkladně prořezána, nebyla zcela zničena. Jeden z velkolepých paláců připomínal středověký hrad, s exotickými palmami, které nesly bujné plody místo cimbuří. Další palác visel na štíhlých nohách a pod ním se valila dálnice, připomínající pestrobarevného pavouka posetého hvězdami. Mnoho budov, kde žili chudší lidé, také nevyvolávalo asociace s kasárnami. Místo toho se třpytily nádherné věže nebo paláce se sochami a portréty vůdců a generálů ze slavných minulých století. Koneckonců, ne všechno se dalo natřít khaki. Navíc poloha jednoho z největších měst ve vesmíru vyžadovala krásnou architekturu. Turistická část s pohyblivými chodníky a konstrukcemi ve tvaru obřích růží a kvetoucími, propletenými umělými tulipány orámovanými umělými drahokamy byla obzvláště barevná. K tomu připočtěte zavěšené sedmikrásky a rozmarné prolínání pohádkových zvířat. Zřejmě musí být příjemné žít v takovém domě ve tvaru laskavého medvěda a šavlozubého tygra a děti jsou nadšené. I dospělí žasnou, když se taková konstrukce hýbe nebo si hraje. Na maršála obzvláště zapůsobil dvanáctihlavý drak, který se točí jako kolotoč, z každé tlamy mu tryskají různobarevné fontány, osvětlené laserovými reflektory. Z jeho zubů čas od času vystřelují ohňostroje - jako systémy protivzdušné obrany, ale mnohem slavnostnější a malebnější. Hlavní město je domovem nesčetných fontán nejbizarnějších tvarů, které stříkají různobarevné proudy stovky metrů do vzduchu. A jak krásné byly, propletené ve světle čtyř sluncí a vytvářející vodní vzor, báječnou, jedinečnou hru barev. Kompozice byly avantgardní, hyperfuturistické, klasické, středověké i starověké. Byla to ultramoderní mistrovská díla, produkt geniality architekta a umělce, vylepšený nanotechnologií. Dokonce i děti zde se lišily od těch na jiných planetách, kde je armáda nutila vést spartánský životní styl. A děti byly veselé, elegantně oblečené a krásné: jejich pestrobarevné oblečení jim připomínalo pohádkové elfy. Nebyli tu jen lidé; polovina davu tvořili mimozemšťané. Přesto si mimozemské děti s radostí hrály s lidskými dětmi. Aktivní flóra byla obzvláště krásná. Trošev se dokonce setkal s inteligentními rostlinami, které se staly rozsáhlou vesmírnou civilizací. Bujné pampelišky se zlatohlavými hlavičkami, čtyřma nohama a dvěma štíhlými pažemi. Jejich mláďata měla jen dvě nohy, zlaté hlavy hustě pokryté smaragdovými skvrnami. Maxim tuto rasu dobře znal - Gapie, trojpohlavní rostlinné tvory, mírumilovné, absurdně čestné, ale vůlí osudu vtažené do totální mezihvězdné války a stající se přirozenými spojenci Velkoruska.
Byla tam také spousta neuvěřitelně tvarovaných zástupců jiných ras - většinou neutrálních zemí a planet. Mnozí chtěli vidět grandiózní, neuvěřitelné, i tu nejdivočejší představivost překračující hlavní město Ruské říše. Zde se válka zdá vzdálená a neskutečná; skutečně je tisíce parseků daleko, a přesto maršála nikdy neopouští pocit neklidu. Najednou ho napadne myšlenka, že na planetách, na které budou muset zaútočit, žijí také inteligentní bytosti a že miliardy vnímajících bytostí by mohly zahynout spolu se svými manželkami a dětmi. Znovu se prolijí oceány krve, tisíce měst a vesnic budou zničeny. Ale on je ruský maršál a splní svou povinnost. Věří, že tato svatá válka přibližuje okamžik, kdy se inteligentní bytosti v celém vesmíru už nikdy nebudou navzájem zabíjet!
Poté, co si maršál prohlédl turistické centrum, nařídil gravplánu, aby se otočil a zamířil k průmyslovým čtvrtím. Budovy zde byly o něco nižší, jednoduššího uspořádání, mohutnější a natřené khaki barvou. Možná i uvnitř připomínaly kasárna. Samotné továrny se nacházely hluboko pod zemí.
Když gravitační letoun přistál, okamžitě se k němu přiblížila skupinka bosých dětí s hadry a čisticími prostředky. Bylo zřejmé, že se snaží co nejrychleji umýt auto, aby pak mohly vyždímat pár drobných za své služby. Děti byly hubené, otrhané v otrhaných, vybledlých khaki šatech, s velkými, roztřepenými dírami v břiše - jejich kůže se leskla čokoládově opálenou barvou. Její černá barva ještě více zdůrazňovala bělost jejich krátce ostříhaných vlasů, jasných očí a ostře definovaných lícních kostí. Bylo jasné, že vlekoucí se válka je donutila utáhnout si opasky, a v Troševově srdci rostl záblesk soucitu. Řidič, kapitánka Lisa, tento pocit zjevně nesdílela a rozzlobeně štěkla na bosé chlapce:
-No tak, vy malé krysy, vypadněte odsud! - A ještě hlasitěji. Už jde sám maršál!
Chlapci se rozprchli, jediné, co bylo vidět, bylo blýskání špinavých podpatků, bosých nohou ubohých dětí, unavených horkým čedičovým povrchem. Bylo těžké je vidět, jak neustále běhají bosí po povrchu spáleném čtyřmi "slunci" najednou, a ty ubohé děti ani nevěděly, co jsou to boty. Jeden z darebáků byl však drzejší než ostatní, otočil se a ukázal prostředníček - urážlivé gesto. Kapitán vytáhl blaster a vystřelil na drzého chlapce. Zabil by ho, ale maršálovi se podařilo na poslední chvíli šťouchnout do paže horlivého řidiče. Výbuch minul a v betonu vytvořil značný kráter. Úlomky roztavené horniny zasáhly chlapcovy bosé nohy, strhly mu opálenou kůži a srazily ho na černý beton. S vypětím všech sil se však budoucímu bojovníkovi podařilo potlačit výkřik a snášející bolest prudce vyskočil. Narovnal se a udělal krok k maršálovi, ačkoli jeho poškrábané nohy nejistě držely jeho hubené tělo. Maxim dal kapitánovi pořádnou facku a Lis se pod úderem vyboulila buclatá tvář.
"Tři dny těžké práce na strážnici. Ruce podél těla!" přikázal maršál hrozivě. "A nenechte se ovládnout rukama a krkem. Děti jsou naším národním pokladem a musíme je chránit, ne zabíjet. Rozumíš, nestvůro?"
Lišák přikývl a natáhl ruce podél těla.
- Odpovězte dle pravidel.
Maršál hlasitě zakřičel.
-Rozumím naprosto.
Maxim pohlédl na chlapce. Hladká kávově zbarvená pleť, sluncem vybělené blond vlasy. Modré oči, zdánlivě naivní, ale zároveň přísné. Velké, roztřepené díry v břiše odhalovaly vypracované, ploché břišní svaly. Jeho šlachovité, holé paže byly neustále v pohybu.
Trošev se laskavě zeptal:
-Jak se jmenuješ, budoucí vojáku?
- Yanesh Kowalski!
Otrhaný chlapík křičel z plných plic.
"Vidím v tobě předpoklady pro silného bojovníka. Chceš se přihlásit do Žukovova vojenského učiliště?"
Chlapec propadl zoufalství.
- Rád bych, ale moji rodiče jsou jen obyčejní dělníci a my nemáme peníze na to, abychom zaplatili prestižní instituci.
Maršál se usmál.
"Zapíšete se zdarma. Vidím, že jste fyzicky silný a vaše jiskřivé oči vypovídají o vašich duševních schopnostech. Hlavní je pilně studovat. Jsou to těžké časy, ale až válka skončí, i obyčejní dělníci budou žít ve vynikajících podmínkách."
-Nepřítel bude poražen! My zvítězíme!
Yanesh znovu zakřičel z plných plic. Chlapec si z celého srdce přál rychlé vítězství pro svou vlast. Chtěl Konfederaci hned na místě roztrhat vnitřnosti.
-Tak se postavte do fronty, nejdřív do mého auta.
Liška sebou trhla; chlapec byl špinavý a plast se po něm musel umýt.
Gravitační plavidlo se otočilo a zamířilo k vládním a elitním prostorám.
Yanesh se dychtivě díval na obrovské domy s luxusní výzdobou.
-Nemáme povolený vstup do centrálních čtvrtí, ale je to tak zajímavé.
-Uvidíš dost.
A přesto, pohnut soucitem, maršál naléhal na graviplán, aby se přiblížil k turistickému centru. Chlapec zíral s vytřeštěnýma očima a hltal ten pohled. Bylo jasné, že touží vyskočit z auta, proběhnout po pohybující se plastové fólii a pak vylézt na jednu z úchvatných atrakcí.
Obvykle přísný Maxim byl v tento den laskavější a jemnější než kdy jindy.
"Jestli chceš, můžeš se jednou svézt na jedné z ‚Hor radosti" a pak přijít rovnou ke mně. A ‚Boháči", vezmi si peníze."
A maršál hodil na zem třpytivý kus papíru.
Vitalik se rozběhl k atrakcím, ale jeho vzhled byl příliš nápadný.
Poblíž vchodu do místnosti vesmírných nindžů ho zastavili mohutní roboti.
- Chlapče, nejsi vhodně oblečený, evidentně pocházíš z chudé čtvrti, měli by tě zadržet a odvézt na policejní stanici.
Chlapec se pokusil utéct, ale byl zasažen paralyzérem a srazil ho k chodníku. Trošev sám musel vyskočit z auta a běžet, aby se postaral o situaci.
- Postav se mnou, kadete.
Policisté se zastavili a zírali na maršála. Maxim měl na sobě svou obyčejnou polní uniformu, ale nárameníky jeho vojenského velitele se jasně třpytily proti čtyřem sluncím a vojáci byli dlouho nejuznávanějšími muži v zemi.
Nejstarší z nich, s plukovníkovými nárameníky, zasalutoval.
- Promiňte, maršále, ale instrukce zakazují přítomnost žebráků v centru, kde přijímáme hosty z celé galaxie.
Maxim sám věděl, že udělal chybu, když toho otrhance pustil na tak úctyhodném místě. Ale policista nesmí projevovat slabost.
-Tenhle chlapec je skaut a plnil úkol od vrchního velení.
Plukovník přikývl a stiskl tlačítko na pistoli. Yanesh Kowalski sebou trhl a probral se. Maršál se usmál a natáhl ruku. V tu chvíli se čtyři mimozemšťané náhle zaleskli paprskovými puškami. Vzhledově připomínali mimozemšťané hrubě otesané pařezy s modrohnědou kůrou, jejich končetiny byly sukovité a křivé. Než monstra stihla zahájit palbu, Maxim se zřítil na chodník a tasil svůj blaster. Ohnivé stopy se táhly po povrchu a narážely do barevné sochy, čímž rozložily malebný podstavec na fotony. Troshev v reakci na to laserovým paprskem srazil dva útočníky a dva přeživší mimozemšťané uprchli. Jednoho z nich také zasáhl neúprosný paprsek, ale druhému se podařilo ukrýt v ochranné štěrbině. Monstrum vystřelilo ze tří paží najednou a ačkoli se Maxim aktivně pohyboval, paprsek ho lehce oškrábal - popálil mu bok a poškodil pravou paži. Nepřátelské paprsky se otřely o atrakci "Šílený leknín". Následovala exploze a někteří lidé a mimozemšťané, kteří si jízdu užívali, se zhroutili do bujného křoví.
Maršálovi se zamlžil zrak, ale překvapilo ho, že Yanesh odtrhl kus desky a hodil ho po svém soupeři. Hod byl přesný, zasáhl řadu pěti očí. Tvor z černé díry se otřásl a škubl sebou, jeho tvář se objevila nad bariérou. To stačilo k tomu, aby Maximova dobře mířená střela ukončila život monstra.
Minibitka skončila velmi rychle, ale policie se k úkolu nedostala. Během krátkého střetu policisté nevystřelili ani jednou; jednoduše ztratili odvahu. Maršál si toho okamžitě všiml.
- Všechny nejlepší boje na frontě a v týlu nebo při policejní práci sedí jen zbabělci,
Buclatý plukovník zbledl. Hluboce se uklonil a plazil se k Maximovi.
- Soudruhu maršále, promiňte, ale měli těžké paprskové zbraně a my...
"A co je tohle?" Maxim ukázal na blaster visící na opasku. "Prak proti komárům."
"Na téhle planetě nejsou žádní komáři," zamumlal plukovník, který předstíral, že je hadice.
"To je škoda, v hlavním městě pro tebe zřejmě není práce. Abys nečinně ležel, pokusím se tě poslat na frontu."
Plukovník mu padl k nohám, ale Maxim mu už nevěnoval žádnou pozornost. Pokynul chlapci, aby přišel k němu, pomohl statečnému Yaneshovi naskočit na graviplán a pak mu pevně potřásl rukou.
-No, jsi orel. Jsem rád, že jsem se v tobě nemýlil.
Kowalski přátelsky mrkl, jeho hlas zněl docela hlasitě a radostně.
"Udělal jsem jen jeden úspěšný hod. To není moc, ale kdyby ano, bylo by jich sto."
- Brzy to bude v pořádku. Dokončíš školu a půjdeš rovnou do boje. Máš celý život před sebou a bojovat budeš ještě dost.
"Válka je zajímavá!" zvolal chlapec nadšeně. "Chci se okamžitě vydat na frontu, vzít si laserovou zbraň a vyhladit Konfederaci."
- Nemůžeš to udělat hned, zabiješ se v první bitvě, nejdřív se to nauč a pak bojuj.
Janeš si uraženě odfrkl; sebevědomý chlapec si myslel, že už je docela zručný, včetně střelby. Mezitím gravitační plavidlo letělo nad rozlehlým Mičurinským parkem. Rostly tam gigantické stromy, některé dosahovaly výšky několika set metrů. A jedlé plody byly tak obrovské, že po vydlabání středu se tam daly pohodlně ubytovat domácí mazlíčky. Ananasovité bytosti se zlatou slupkou vypadaly velmi lákavě. A pruhované, pohádkové oranžovofialové melouny rostoucí na stromech byly fascinující. Na rozdíl od očekávání však u chlapce nevyvolávaly žádný zvláštní obdiv.
"V podobných lesích jsem už byl," vysvětlil Yanesh. "Na rozdíl od centrálních oblastí tam má každý volný přístup. I když pěšky je to dlouhá cesta."
"Možná!" řekl Maxim. "Ale přesto se podívejte na ty rostliny. Je tam houba, za kterou by se dala schovat celá četa."
"Je to jen taková velká muchomůrka, a navíc nepoživatelná. Když jsem byl v takové džungli, nasbíral jsem celý pytel nakrájeného ovoce. Obzvlášť mi chutnala pawarara - slupka je velmi tenká a chuť je prostě úžasná - fík se s ní nedá srovnat. Při krájení si ale musíte dávat pozor; mohla by prasknout a proud vody je tam tak silný, že vás odplaví, než byste stihli i zapištět. Škoda, že ovoce je tady tak velké. Musíte ho nosit kus po kusu v igelitovém sáčku a to je hodně těžké."
Maxim promluvil tiše a blahosklonně poplácal Janeše po rameni.
-Ne všechno se dá měřit jídlem. Pojďme dolů a natrháme si nějaké květiny.