Une explosion monstrueuse secoua le gigantesque vaisseau spatial jusqu'à ses entrailles. Le vaisseau de guerre, pris au piège, flottait dans l'espace comme un poisson dans un filet, scintillant comme des éclairs.
Un autre coup du poinçon d'annihilation suivit, le croiseur fut secoué par la déflagration, sa coque se fissura et le vaisseau commença à chuter doucement vers l'étoile pourpre-écarlate flamboyante au loin. Une douzaine de guerriers aux camouflages changeants comme dans un kaléidoscope dévalirent les couloirs en poussant des cris sauvages. L'une des jeunes filles perdit ses bottes et poussa un cri strident lorsque les flammes qui parcouraient le sol en spirale lui effleurèrent les talons roses et nus, le métal chauffé par l'énergie destructrice colossale.
Le capitaine Raisa Snegova, qui avait pris de l'avance sur ses coéquipiers, avait la bouche rouge de douleur, déformée par des ampoules sanglantes. Un fragment de blindage, ayant transpercé sa combinaison spatiale à grande vitesse, s'était enfoncé profondément entre ses omoplates. La douleur était insoutenable ; elle était incapable de donner un ordre cohérent. Les hommes les plus calmes tentaient d'évacuer le vaisseau en perdition de manière organisée, s'efforçant de récupérer autant d'objets de valeur que possible, notamment des armes, et de mettre à disposition les robots de combat et de soutien survivants à bord des modules de sauvetage. Certaines femmes, plus expérimentées, tentaient même d'utiliser des méthodes d'évacuation d'urgence pour sauver des sections du croiseur léger, avec seulement quelques milliers de cosmonautes à bord.
La colonelle Natasha Krapivina a perdu la moitié de son bras droit et, tentant de localiser sa souffrance grâce à une volonté exercée, elle ordonne :
- Appuyez sur les ressorts, sinon la batterie cinq plongera avec tout le monde dans les profondeurs des étoiles...
Au milieu de ce vacarme assourdissant, on entend le gémissement rauque d'un jeune homme imberbe, écrasé par les parois instables d'une gaine de ventilation, aspiré par l'effondrement magnétique provoqué par l'explosion de mines antipersonnel. Plusieurs autres soldats y ont également chuté, trouvant une mort atroce dans cet enfer balayé par des vents glacés.
Un petit " erolock " monoplace (un avion de chasse d'attaque) se sépara du vaisseau endommagé. À bord, le capitaine de la Garde spatiale, Piotr Ouraganov, scrutait avec angoisse les hologrammes qui s'agitaient frénétiquement. Les systèmes du chasseur étaient gravement endommagés, obligeant à un pilotage manuel. Quand on est comme un pilote de la Seconde Guerre mondiale, à utiliser ses mains et ses pieds au lieu de simples commandes télépathiques...
La bataille intergalactique faisait rage, et l'ennemi bénéficiait d'une supériorité écrasante. Dix vaisseaux lourds de la Confédération du Nord-Ouest affrontaient trois vaisseaux de la Grande flotte spatiale russe. La guerre est la guerre, et elle dure depuis mille ans, tantôt s'embrasant et entrant en éruption comme un volcan sanglant, tantôt connaissant un léger apaisement, laissant aux combattants épuisés le temps de reprendre leur souffle. Deux adversaires historiques de longue date, la Nouvelle Russie et le Bloc occidental, s'affrontaient dans l'immensité de l'espace.
Et maintenant, les vaisseaux russes tombent eux aussi dans une embuscade. Pour une raison inconnue, leurs radars cinétiques sont hors service, et le rapport de force est devenu catastrophique. Mais les robots ne tombent pas malades, et les Russes ne cèdent pas ! Le croiseur est en train de périr ; une unité plus ou moins importante s'est détachée du premier vaisseau, déjà détruit, et sous le commandement de l'intrépide Natasha Krapivina, elle l'éperonne. Les kamikazes russes sont à pleine vitesse, le sang coule même des narines et des oreilles de la jeune fille et de plusieurs hommes qui l'accompagnent vers une mort héroïque. Sa langue est paralysée, et dans sa tête, peu avant l'impact avec le cuirassé confédéré, résonne cette phrase : " Nous donnerons nos âmes et nos cœurs à notre Sainte Patrie ! Nous tiendrons bon et vaincrons, car nos vies n'ont qu'un seul sens ! "
Les croiseurs de combat restants sont également en difficulté. L'un d'eux brûle dans le vide spatial, une lueur bleutée presque invisible l'entourant, tandis qu'un autre continue de riposter avec acharnement, tirant des missiles d'annihilation et des missiles thermoquarks. Cependant, le champ de force ne tiendra pas longtemps, déjà encaissé de multiples impacts : il crépite et étincelle comme un poste à souder sous tension. Les vaisseaux ennemis sont bien plus imposants, cinq cuirassés légers au total ; chacun possède une puissance de feu quatre fois supérieure à celle de toute la flottille russe, y compris les patrouilleurs et les chasseurs monoplaces ou biplaces.
De puissants vaisseaux, dont les capacités militaires et tactiques rivalisent avec celles des navires russes les plus aguerris. Une nuée de vautours ennemis carnivores - des érolocks - surgit de l'étoile, gorgés de sang et auréolés de protubérances pourpres. Ces prédateurs vont maintenant tenter d'attaquer les capsules de sauvetage et les quelques avions russes à sustentation magnétique. Piotr, non sans mal, fait pivoter son chasseur, même s'il a peu de chances d'engager le combat. Un autre appareil plane à l'écart. Une voix féminine croasse joyeusement.
-Capitaine ! Attaquez en spirale, je peux facilement couvrir vos arrières.
Vega Solovieva, lieutenant de la Garde Spatiale, effectue un huit, redressant habilement son vaisseau après une descente en piqué et couvrant sa queue, là où un " vautour " mécanique argenté et luisant avait tenté de bondir. La matrice frontale de l'erolock dévie le missile thermoquark à tête chercheuse, et une fraction de seconde plus tard, le vautour furieux reçoit un tir dans son ventre faiblement protégé. Elle est encore très jeune - elle aura dix-huit ans dans quelques jours - et pourtant, elle s'est déjà distinguée au combat. On la surnomme même " Aile d'Annihilation " ; seuls son jeune âge et son manque de formation militaire supérieure l'ont empêchée d'atteindre un grade plus élevé.
Natasha Krapivina n'est pas aussi jeune qu'elle en a l'air : elle a déjà plus de soixante-dix ans. Dans ses derniers instants, elle meurt héroïquement brûlée vive, après avoir enfin percé le bouclier protecteur du cuirassé, forçant le colosse à plonger dans un océan de tornades hyperplasmiques crachant des munitions. La guerre n'a pas de visage féminin, mais à chaque génération, les hommes se font de plus en plus rares... Dès lors, une redistribution des rôles s'opère.
Petr Uraganov exécute une pirouette complexe, zigzaguant entre les gerbes de feu. Il tire quasiment sans viser, emporté par l'instant, percevant intuitivement le kaléidoscope de cibles, frappant les points les plus vulnérables de l'aéro-verrou. Des fragments de plasma jaillissent comme des ciseaux incandescents, frappant avec précision la jonction entre le champ de force miniature et le puits de gravité du véhicule. Les aéro-verrous eux-mêmes sont très légèrement blindés ; le champ de force est faible et plus puissant à l'avant du véhicule. Pour éviter d'être touché, il faut réaliser un véritable numéro de cirque, esquivant les impulsions laser-plasma convergentes et enchevêtrées. L'adrénaline qui vous envahit fait bondir vos globules rouges, comme des chevaux s'échappant de leur enclos, goûtant à la liberté. Et puis, effleurant à peine l'herbe fraîche, vos sabots vous emportent dans un galop insaisissable.
Mais ce rythme effréné de deux cœurs battant à tout rompre dans une poitrine puissante permet de se ressaisir et de combattre... de combattre avec succès les forces supérieures de l"ennemi. Un autre tour et un autre chasseur est abattu. À en juger par l"emblème et la forme de l"erolock, il appartient à la civilisation Dago. Il existe de tels extraterrestres, semblables à des feuilles d"érable gonflées. Ces plantes mobiles sont extrêmement dangereuses ; une lente fusion thermonucléaire couve en elles , et leurs réflexes sont bien plus rapides que ceux des humains. Lorsque leur unité apparaît parmi les Confédérés, cela signifie qu"un combat acharné aura lieu, et que peu de Russes pourront célébrer la victoire.
Par exemple, sur le bateau de croisière Volga, ils font tout leur possible pour le sauver, la peau des jeunes hommes et femmes se détachant littéralement sous la chaleur torride. Et dans l'air, comme si une fashionista avait vaporisé de l'eau de rose, les molécules d'azote et d'oxygène réagissent, faisant grimper la température, déjà insupportable pour les humains. Une jeune fille tombe à genoux et, se penchant, embrasse l'amulette de Péroun, ses larmes s'évaporant avant même d'atteindre le revêtement métallique ultra-résistant. La voilà : la mort. Le jeune homme qui, une demi-heure plus tôt, essayait de la relever, s'effondre au sol, en flammes, la chair rouge se détachant de ses os...
Un robot de combat laisse échapper des gouttelettes de lubrifiant de son large canon, semblant rugir de douleur, et adresse une prière aux dieux de l'électronique, sous forme de code binaire. Le système de ventilation tombe en panne, transformant le robot en une multitude de petits trous noirs, menaçant d'engloutir tout sur leur passage.
Voici deux charmantes guerrières, agrippées en vain à un mortier d'abordage, luttant pour échapper à la mort. Leurs visages délicats et roses sont déformés, leurs beaux traits ravagés par une douleur insoutenable. Mais la force du tourbillon qui les aspire s'intensifie. Des doigts sont arrachés, du sang écarlate jaillit de leurs muscles et tendons déchirés, et les jeunes filles sont happées par le hachoir à viande. Dans un éclair, la rousse percute le jeune homme et le frappe au ventre avec sa tête en forme de chapeau.
Elles parviennent à s'échanger un sourire avant de disparaître dans un lieu sans retour. Une autre femme, déjà à moitié carbonisée, griffonne de sa main brûlée sur le mur : " Les braves meurent une fois, mais vivent éternellement ; le lâche vit une fois, mais est mort à jamais. " La flamme bleu-vert s'intensifie, engloutissant un corps qui, quelques instants auparavant, était d'une beauté exquise, digne des podiums les plus prestigieux. À présent, les os de la jeune fille sont à nu, et ses muscles puissants, forgés depuis l'enfance, se réduisent en cendres blanches.
Un bateau endommagé par une explosion de thermoquark est en flammes et se retourne, transportant un équipage humain et quelques membres de la race alliée, les Livi. De si mignonnes créatures, à l'allure de grenouilles humanoïdes, comme encadrées de pétales de fleurs magnifiques. Maintenant que l'antigravité est rompue, les Livi sont comme des pois dans un hochet qui tremble hystériquement.
Mais cette fois, cet enfant, qui s'amuse à faire tanguer le bateau, est fait des dimensions déchirées et tordues d'un espace tourmenté. Ici, les jambes nues d'une fillette, incapable de s'arrêter, sont gâchées. Les armures de combat de plusieurs guerrières sont complètement déchirées, et elles, nues, écarlates de chaleur, s'écrasent contre les murs et les cloisons. Des hématomes se forment et des contusions se répandent sur leurs corps de femmes musclés, mais aux proportions parfaites.
Les coups sont si violents que même les os extrêmement solides des filles et des garçons, renforcés par le génie biologique d'une civilisation spatiale, se brisent. Des bulles écarlates jaillissent de leurs bouches douloureusement ouvertes, et avec elles, les âmes de ceux qui ont la chance de mettre fin à leur supplice.
Le sang que libèrent les grenouilles-fleurs est vert clair, et les extraterrestres eux-mêmes sont aplatis comme des crêpes, puis la structure élastique de leurs corps reprend sa forme initiale. Ils sont véritablement plus élastiques que le caoutchouc, bien qu'ils ne puissent éviter les dommages. Et le final fut une flamme jaillissant dans le bateau, dévorant avidement la chair.
Et voici un jeune homme à bord d'un ero-lok, fonçant en avant. L'hymne impérial résonne dans sa tête, et la haine lui brûle les veines. Un vaisseau plus grand, à trois places, n'a pas le temps de s'échapper, et dans le vide, un pulsar orange aveuglant jaillit.
Un instant, les Confédérés se figent et battent en retraite - l"esprit russe est invincible ! Il ne faut pas le sous-estimer ! Et c"est là, en effet, une vision de l"enfer technotronique.
Heureusement pour lui, Piotr ne s'en aperçoit pas et poursuit son attaque. Les chasseurs ennemis se dispersent, l'un d'eux se désintègre dans le vide spatial, et un corps aux allures d'érable s'échappe du cockpit fracassé. Des filets de sang jaune-verdâtre s'écoulent du corps, formant des boules qui flottent avec les éclats d'obus. Dans chaque boule, une flamme thermonucléaire brille. Pendant ce temps, sa partenaire, la charmante mais menaçante Solovieva, a éventré un erolock ennemi.
-Quelle fille intelligente !
Peter hurle et sa voix s'éteint ; quelque part derrière lui, une bulle aveuglante se forme, comme une comète explosant en pénétrant dans les couches denses de l'atmosphère ; un éclair de lumière se brise en éclats scintillants, et trois erolocks russes brûlent aussitôt dans les flammes de l'enfer.
Le dernier croiseur, tel un morceau de glace jeté dans l'eau bouillante, se met à flotter dans une multitude de lumières flamboyantes qui parcourent la surface profilée du navire.
Le vaisseau russe, réduit en miettes, refuse de mourir. Ses canons tirent désespérément sur l'ennemi. Et avec un certain succès, les plaques blindées des tourelles cèdent, projetant les canons, arrachés de leurs logements, au loin. Fendant l'espace, ces trompes continuent de cracher des éclairs de destruction. Les guerriers meurent, mais se rendre, c'est perdre toute force morale.
Il ne reste plus que deux d'entre eux, face à plusieurs centaines d'ennemis. Un dense jet d'hyperplasma s'abat sur ses verrous, et aucune manœuvre ne peut lui permettre d'échapper à une telle densité de feu. C'est comme un papillon pris dans une averse tropicale torrentielle. Chaque gouttelette est composée d'hyperplasma chauffé à des quintillions de degrés.
La machine explose, et seul le dispositif cybernétique parvient à l'éjecter du sas détruit. Le capitaine subit un choc violent ; sa combinaison spatiale légère devient brûlante, et la sueur lui coule dans les yeux. De nombreuses machines ennemies filent à toute allure, si vite que la vue perçante du guerrier les distingue à peine, comme des taches floues traversant le vide. Soudain, il est secoué, comme pris dans un filet, tiré vers le vaisseau ennemi.
" Ils m'ont attrapé au lasso. Ils veulent me faire prisonnier. " Piotr rongea sa molaire et en fit sortir une petite pastille de sa langue. Une mini-bombe d'annihilation réglerait tous ses problèmes d'un coup. De toute façon, la torture, les sévices et la mort l'attendaient en captivité. Mieux valait mourir sur-le-champ en criant : " Gloire à la Grande Russie ! " Sa dernière pensée serait pour la patrie.
Le ver ronge ma conscience et me murmure à l'oreille : " Ne te précipite pas, laisse les ennemis se rapprocher, et tu en emporteras bien d'autres avec toi dans les ténèbres abyssales de l'espace. " Ou peut-être que je ne veux tout simplement pas mourir !
Pierre hésite : devant ses yeux défile, en somme, une vie qui n"est pas particulièrement longue, mais pleine d"événements.
La plupart des gens naissent dans des incubateurs spéciaux, et seuls les ouvriers peu qualifiés peuvent naître de façon traditionnelle. Les parents de Piotr étaient officiers dans l'unité d'élite des forces spéciales Almaz ; il n'avait donc droit qu'à un départ dans la vie artificiel, contrôlé par des ordinateurs modernes. Dès son stade embryonnaire, les médecins découvrirent en lui une combinaison génétique si favorable qu'il figurait parmi les mille élus. Chaque année, parmi des milliards de nourrissons, mille étaient sélectionnés : l'élite de l'élite. Il s'agissait des personnes les plus intelligentes, les plus fortes, les plus déterminées et les plus douées de la Nouvelle Russie. Et le seul d'entre eux, ayant franchi de nombreuses étapes de sélection, devint à l'âge de trente ans l'homme numéro un : le Commandant suprême et Président de la Grande Russie. Dès leur plus jeune âge, les mille meilleurs garçons étaient soumis à un système de sélection rigoureux et recevaient un enseignement complet, allant des techniques de combat à un large éventail de sciences, et surtout à l'art de gouverner un vaste empire. Dès l'âge de cinq ans, deux fois par an, puis à partir de dix ans, trois fois par an, les jeunes gens subissaient des examens complexes à plusieurs niveaux afin de désigner le dirigeant le plus digne de l'État. Une puissante intelligence artificielle supervisait les candidats, utilisant les nanotechnologies les plus récentes et des ordinateurs à hyperplasma, éliminant ainsi le hasard, les relations, la corruption et l'influence des puissants. Désormais, le grand pays avait trouvé son dirigeant idéal pour l'éternité. Pierre figurait parmi ces mille candidats. D'une santé de fer, doté d'une mémoire phénoménale, il assimilait instantanément toutes les connaissances et ses réflexes extraordinaires étaient légendaires. Il semblait avoir toutes les chances de devenir souverain de Russie à l'âge de trente ans, pour un règne de trente ans exactement, après quoi, conformément à la constitution impériale, il abdiquerait, laissant le pouvoir à un autre représentant exceptionnel de la plus grande nation. Telle était la loi immuable de la succession au pouvoir ; il n'y avait pas d'élections : le pouvoir revenait aux meilleurs. Même si Pierre n'était pas devenu souverain, la concurrence restait féroce. Pourtant, les plus hautes fonctions l'attendaient encore - au sein de l'appareil administratif d'un empire gigantesque s'étendant sur une douzaine de galaxies.
Mais au lieu de cela, il révéla - du moins, c'est ce qu'affirmaient les documents officiels - son principal défaut, étrangement mis au jour lors d'une enquête aussi approfondie : son instabilité mentale. Pris d'un accès de colère, il abattit son mentor, Calcutta, d'un coup de blaster. Selon l'enquête, le général avait été trop dur avec lui et l'avait même humilié publiquement. De ce fait, au lieu d'un avenir brillant, il aurait dû être condamné à mort. Cependant, certaines circonstances permirent de substituer une peine de prison à la peine habituelle d'éjection sur la surface plasma d'une étoile. Dans une colonie pénitentiaire, il fut soumis à des examens psychologiques qui émoussèrent nombre de ses capacités exceptionnelles, y compris celles de nature paranormale. Après tout, il aurait pu s'en servir pour s'évader. Il aurait peut-être péri dans les mines d'uranium, mais il eut de la chance : la loi autorisait les primo-délinquants à purger leur peine dans un bagne plutôt qu'aux travaux forcés. Eh bien, comme les condamnés mouraient comme des mouches, c'était à peine différent de la peine de mort.
Dès la première bataille, seuls deux cent quarante soldats survécurent sur un régiment de mille cinq cents condamnés. Pierre fixait sans cesse le visage de la vieille femme à la faux, sentant son souffle glacial, mais il parvint à survivre. Pour ses exploits militaires, il fut transféré du corps disciplinaire à la garde, puis promu capitaine. Il n'avait pas encore trente ans ; sa vie devait-elle vraiment s'achever si misérablement ? Qu'il périsse donc dans le fracas d'une explosion, dans un éclair anéantissant. Pierre tenta de serrer les dents, mais en vain : ses pommettes, et tout son corps, étaient paralysés. La captivité et la torture étaient donc inévitables.
Des Duggans aux allures de feuilles d'érable l'entouraient, des silhouettes humaines familières se faufilant parmi eux. Mais Pyotr avait déjà été témoin de leurs atrocités et savait que certains humanoïdes pouvaient être pires que des monstres extragalactiques. Il fut enveloppé dans une sorte de champ de force qui le propulsa à la surface, puis son corps flotta lentement vers les scanners. À l'aide de la machine à rayons X gravitorique ultra-puissante de l'officier, ils le scannèrent jusqu'à la dernière molécule, puis retirèrent la " bombe " d'annihilation placée derrière sa bouche. Un rire moqueur résonna.
Lâche Russe, tu n'as même pas eu le courage de te suicider. Maintenant, tu es à nous.
L'orateur, à en juger par ses épaulettes, était un colonel confédéré. D'un geste effronté, il enfonça son poing dans le nez de Piotr. Le coup lui fit basculer la tête en arrière, et le sang coula. Icy sentit un goût salé sur ses lèvres.
-Ce n'est que le début, bientôt tu devras boire toute la coupe de la douleur.
Le colonel ne plaisantait pas, et bien qu'il existât un moyen d'effacer toutes les pensées du cerveau d'une personne à l'aide d'un neuroscanner et d'une tomographie, les méchants Yankees ne se priveraient pas du plaisir de torturer un prisonnier.
Le grand Noir tira une bouffée de son énorme cigare et l'écrasa violemment sur le front de Piotr. Le capitaine russe ne broncha même pas. Un rayon laser jaillit de son insigne de casquette, provoquant une douleur atroce. Uraganov réprima un gémissement, malgré la fumée qui lui coulait de la peau et la sueur qui perlait sur son front. L'homme noir en uniforme de major laissa échapper un rire venimeux.
Les Russes ont la peau dure !
Piotr cracha avec mépris dans la répugnante tasse noire. L'homme au visage sombre rugit et frappa Uraganov à la tempe. Il voulut continuer, mais deux représentants de la civilisation Dago s'accrochèrent au gorille enragé. Il tenta de s'en débarrasser, mais les feuilles d'érable, d'apparence veloutée, s'accrochaient fermement, grâce à leurs ventouses. Les voix des extraterrestres ressemblaient à des couinements de rats, et l'intonation était placée comme si les mots étaient prononcés sur un enregistrement accéléré.
" John Dakka, calmez-vous. Ce n'est pas ainsi qu'un officier confédéré devrait réagir aux frasques d'un sauvage russe. Nous allons l'emmener dans la cyberchambre, où des spécialistes le désintégreront lentement en atomes. "
Les bras de Peter étaient tordus, manifestement dans le but de lui infliger une douleur atroce. Quatre gardes montèrent sur le tapis roulant et se dirigèrent doucement vers la salle de torture. En chemin, Ice entendit un cri étouffé ; il tenta de se retourner, mais le champ de force le retint prisonnier. Deux gardes le firent pivoter eux-mêmes.
- Regarde, macaque, comment ils sont en train de découper ta copine.
Les yeux du capitaine Hurricane s'écarquillèrent. Vega, complètement nue, était ligotée par une matrice translucide qui laissait passer les objets matériels, mais l'empêchait de bouger.
Pendant ce temps, John Dakka, avec un plaisir sadique, appliquait un puissant fer à plasma sur ses tétons satinés. Ses seins, d'un jaune olive doré, étaient couverts de brûlures.
- La jeune fille, incapable de contenir la douleur, pleurait, ses muscles se contractaient, on voyait bien comment ils s'affaissaient, les veines ressortaient sous l'effort, les veines de son magnifique corps se gonflaient.
- Quelle garce. Le pire est à venir.
Pierre gémit.
-Laissez-la partir, il vaut mieux me torturer.
-Non ! Humain.
Le représentant de la civilisation Dago siffla, ses membres palmés se contractant par réflexe.
- Pour toi, terrien, la douleur d"autrui est plus terrible que ton propre tourment.
Les sadiques continuèrent de torturer la courageuse Vega tout au long de leur marche, la brûlant, l'électrocutant, lui tordant les bras dans le dos et la piquant avec des aiguilles. Ce n'est que lorsqu'ils atteignirent un hall transparent aux murs de miroirs que la torture cessa temporairement. Peter fut amené dans la pièce et hissé sur une imitation cybernétique d'un chevalet de torture en plastique, ses articulations brutalement disloquées. Puis Vega fut suspendue à côté de lui. Le bourreau noir, se léchant les babines avec délectation, cautérisa son pied gracieux, semblant sculpté par un artisan habile, avec un gros cigare émettant un rayonnement infrarouge particulier. Des stries écarlates recouvrirent ses talons roses nus. Vega hurla et se débattit, mais les anneaux en hypertitane lui liaient fermement les chevilles. Le tortionnaire prenait visiblement plaisir à sa souffrance ; ses mains rugueuses et noueuses parcoururent ses pieds, puis lui tordirent les orteils, les tordant lentement avant de les arracher brutalement, essayant de lui arracher des gémissements.
Le lieutenant Solovieva, pour tenter d'apaiser la douleur, a crié :
- La Sainte Patrie vit dans la conscience, mais le châtiment vous atteindra, ennemis !
Même épuisée et les yeux rougis par les larmes, la jeune fille était d'une grande beauté. Ses cheveux blonds, illuminés par le soleil, captaient les projecteurs, et sa peau scintillait de reflets cuivrés et dorés. Ses brûlures, couvertes de cloques, ne faisaient qu'ajouter à son charme unique.
Le général, entrant dans la salle de cybertorture, fixa Vega du regard. Une lueur de sympathie passa dans ses yeux.
-C'est dommage de devoir torturer une telle beauté.
Son regard transperça alors le visage de Peter. Ses yeux devinrent furieux et durs.
-Vous êtes donc ce Russe qui faisait partie des mille élus.
Une petite voix méchante grinça.
Ice lança un regard perçant au général confédéré et resta silencieux.
- Quoi, espèce d'abruti, tu t'es gelé la langue ?
John Ducka aboya.
- Arrête de lui tripoter les jambes, ce n'est pas un bordel !
Le général fit un geste sec, signifiant à l'homme noir qu'il devait partir. Ce dernier frissonna et recula hors de la pièce.
" Maintenant, nous pouvons parler calmement. Et si vous voulez vivre, vous répondrez à nos questions. Sinon, vous en subirez les conséquences... "
Le général croisa les doigts, un geste qui ne fit aucune impression sur Peter - un présage de mort imminente.
- Eh bien ! Peter entrouvrit les lèvres. - À quoi bon ? De toute façon, vous allez nous tuer. Et nous arracher les informations... Ou alors, vous n"avez pas de psychoscanner ?
Le regard du général s'illumina d'une étrange passion juvénile et il fit un clin d'œil étrange :
" On a tout, mais après une psychanalyse ou un examen psychique complet, on devient complètement idiot, et parfois on meurt tout simplement. De plus, cette méthode n'est pas toujours efficace. "
Peter comprenait les inquiétudes du chef. Il savait que, récemment, des agents avaient été équipés de dispositifs électroniques spéciaux bloquant la pensée et détruisant leur cerveau lors des examens psychologiques. Bien entendu, il avait installé les protections nécessaires, empêchant ainsi la lecture de ces informations.
Le général avait les yeux vitreux.
-Je vous conseille de coopérer avec nous.
- Non ! - Peter se laissa aller en arrière sur le chevalet. - Je ne trahirai pas ma patrie.
- C'est dommage, cependant, nous allons essayer de nouvelles tortures sur vous.
Le général fit un geste de la main. Deux abris anti-aériens et une autre silhouette sinistre, ressemblant à une pomme de pin munie de ventouses, entrèrent dans la pièce.
-Vérifiez la résistance de leur peau.
La créature en forme de pomme de pin leva son pistolet et tira une poussière rose. Avant qu'elle n'atteigne sa victime, elle se posa en dessous, se transformant en une masse informe. Le Dag ajusta alors le tuyau et arrosa. La masse se mit à bouillir et, sous nos yeux, une plante luxuriante et épineuse commença à fleurir. Ses feuilles bleues et violettes scintillaient au contact de la peau humaine. La sensation de ses feuilles veloutées était vingt fois plus douloureuse que celle des orties. Puis la plante prédatrice dévoila ses aiguilles, qui transperçaient les ganglions nerveux avec une précision chirurgicale. Une flore monstrueuse similaire poussait sous Vega, ses épines tournoyant et mordant la chair, la déchirant.
Son partenaire siffla, secoué de spasmes hystériques.
- Pas de problème ! Notre flotte stellaire vous rattrapera, et ensuite ce sera vous qui répondrez à nos questions.
Le général fit un geste de la main - la plante, supposément intelligente, poursuivit la torture - de l'acide coula des aiguilles, puis une décharge électrique frappa, une toile de feu transperça tout le corps, de la fumée s'échappa et une odeur de viande frite emplit l'air.
Piotr savait endurer et faire abstraction même des douleurs les plus atroces, mais sa partenaire, moins expérimentée et incapable de supporter la souffrance, se mit à hurler. Ses cris firent naître une expression de tendresse sur le visage du général.
-Que peut faire une fille, tu veux nous dire quelque chose ?
-Allez-vous-en, bande de chèvres !
Le général éclata de rire.
- Elle sait de quoi elle parle. Ordonnons à la plante de la violer brutalement.
Le monstre brandit un tronc aiguisé et attaqua la jeune fille. La jeune Russe se tordit dans les épines tordues, et des hurlements sauvages s'élevèrent.
Pierre ne pouvait pas le supporter.
- Laisse-la ! Que veux-tu ?
Le général fit un geste - la plante s'arrêta, du sang coula du jeune Vega.
-Dites-nous tout ce que vous savez, nous commencerons par les codes de chiffrement.
" Non ! " Peter eut honte de sa faiblesse passagère. " Nous n'avons aucune garantie ; vous me tuerez quand même plus tard, et ma petite amie aussi. "
Le général prit un air grave, sortit un cigare et l'alluma.
" Tout dépendra de si nous avons besoin de vous ou non. Si vous acceptez de continuer à collaborer et à travailler pour nous, en nous transmettant des informations, alors nous pourrons vous sauver la vie. De plus, vous serez rémunéré. "
Peter sentait qu'il était incapable de dire oui ; d'un autre côté, son intuition lui disait qu'il devait patienter, et qu'une opportunité se présenterait peut-être.
- Votre dollar ne vaut rien dans notre empire stellaire, et le ministère du Contre-espionnage n'est pas inactif ; il y a un risque que les miens m'exécutent.
Apparemment, le général était satisfait ; le Russe obstiné hésitait, ce qui signifiait qu'on pouvait faire pression sur lui.
" Ne vous inquiétez pas, vous aurez une couverture tout à fait valable. De plus, nous avons une grande expérience en matière d'infiltration de vos rangs par des espions. "
Peter soupira lourdement.
-Toute personne capturée est minutieusement fouillée, car s'évader revient à accomplir les douze travaux d'Hercule, et au SMERSH, on ne croit pas aux miracles.
Le général tira une bouffée de son cigare.
" Qui vous a vu capturé ? Les témoins ont été éliminés, vos chasseurs abattus, mais vous avez réussi à vous éjecter et vous vous retrouvez bloqué sur une planète inhabitée. Vous serez secouru après l'envoi d'un signal. En attendant, dites que vous erriez dans la jungle. C'est clair ? "
Pierre avait déjà un plan d'action en tête.
-Bon, d'accord, je pourrais peut-être accepter si vous laissez partir le lieutenant Vega.
Le général a montré les dents en guise de réponse.
- La jeune fille ne veut manifestement pas coopérer et, de plus, elle va devenir notre otage.
Puis il se produisit quelque chose que Peter s'attendait le moins : Vega arque le dos et hurle.
- J'accepte de travailler pour vous, j'ai des comptes personnels à régler avec les autorités russes.
Le général se réjouit.
" Formidable ! Le quasar est en pleine activité, donc tu es d'accord toi aussi. " Une pensée me traversa l'esprit. " Eh bien, ces Russes... Je n'ai même pas eu le temps de faire pression sur eux, et ils ont déjà craqué. "
-Oui ! Je hais les tyrans qui gouvernent notre empire.
" Parfait ! Chaque message que vous nous enverrez sera généreusement récompensé et nous vous transporterons sur la planète Kifar. Mais d"abord, en signe de notre coopération, veuillez nous communiquer vos codes et mots de passe. "
Bien que les codes et mots de passe changent fréquemment, et que le capitaine lui-même ne connaisse que les paramètres des vaisseaux russes abattus précédemment, il a menti, fournissant de fausses informations par précaution. Qui sait, peut-être les Confédérés occidentaux exploiteraient-ils cela à leurs propres fins. Puis, après lui, une jeune fille a témoigné, propageant elle aussi de la désinformation pure et simple.
Les données recueillies, les Confédérés étaient satisfaits et ne cachaient pas leur joie d'avoir recruté si facilement deux officiers russes. Ils furent ensuite conduits au réfectoire pour un dernier repas avant d'être transportés sur la planète sauvage. Vega boitait légèrement, ses pieds brûlés la faisaient souffrir et son corps était recouvert d'une pommade cicatrisante. En chemin, elle effleura par inadvertance la jambe en hypertitane du robot avec ses orteils cassés et laissa échapper un petit cri.
" Du calme, ma belle, dit Peter. Ce serait humiliant pour nous de montrer que nous souffrons ou que nous avons peur. "
" Ce ne sont que des graines pour moi ", a répondu Vega.
La salle à manger était d'une propreté éclatante, des drapeaux confédérés flottant doucement dans la brise légère. Des robots à l'allure de scorpions servaient les convives, pressant plusieurs sortes de pâtes nutritives colorées hors de gros tubes. Bien que synthétique, la nourriture était néanmoins délicieuse, et le café aromatique versé dans les tasses le revigorait, chassant ses sombres pensées. Piotr se sentait mal à l'aise, honteux d'avoir accepté de collaborer avec les Confédérés, même si c'était le seul moyen d'échapper à la mort ou, au mieux, aux travaux forcés. Il serait également judicieux de sonder les pensées des Confédérés qui l'entouraient - principalement des Américains - et des extraterrestres qui s'agitaient. Deux créatures sous-marines dodues et cylindriques, pesant au moins une demi-tonne, étaient particulièrement inquiétantes. Ces monstres se nourrissaient de protéines en très grande quantité, et surtout, Peter ne se souvenait plus dans quel catalogue il avait vu de telles créatures écailleuses. Apparemment, les Confédérés avaient un nouvel allié, et ce n'était pas bon signe ; il allait devoir en informer le SMERSH. Après avoir fini de manger, Peter et Vega enfilèrent leurs anciennes combinaisons de combat. Leurs os guérissaient rapidement et la jeune fille se sentait beaucoup plus énergique. Une fois embarqués à bord d'un vaisseau spatial, les Confédérés remorquèrent les espions fraîchement recrutés loin de leur formation. Ils étaient accompagnés d'un grand extraterrestre costaud et d'un Dug imposant. L'Homme de glace scruta l'espace et compta une douzaine de sous-marins. Soudain, l'image vacilla et commença à dériver.
De nouveaux vaisseaux spatiaux, manifestement russes, émergèrent de l'immensité de l'espace ; on en comptait au moins vingt. Les Confédérés, hésitants et refusant le combat, prirent la fuite en masse. L'espace tremblait visiblement, des réacteurs d'annihilation jaillissant des queues des vaisseaux. Quelques vaisseaux finirent par être distancés, et des sous-marins russes les abattirent.
Avant que leur bateau n'ait eu le temps de disparaître de leur vue, Peter remarqua comment la flamme froide engloutissait les vaisseaux ennemis et comment ils commençaient à se désagréger en débris brillants d'une lumière morte.
Vega ne put s'empêcher de crier, en tendant la main vers l'avant.
Bravo ! Regardez comment nos gars ont donné une bonne raclée à ces monstres. Ils prennent la fuite comme des rats !
L'extraterrestre en forme de pin se raidit. Vega sourit et, étrangement, cela eut l'effet escompté : la pomme de pin s'affaissa.
-La fortune militaire est capricieuse et vous aurez peut-être bientôt à le constater par vous-même.
Ajouté par la fille.
Le vaisseau interstellaire activa son camouflage d'invisibilité, puis vira et s'inclina. Non loin de l'étoile Parakgor, la planète Kifar flottait lentement. C'était un corps céleste assez imposant, deux fois plus grand que la Terre, sauvage et indompté.
Le vaisseau piqua du nez, sa coque luisant légèrement d'une lueur rose scintillante à l'entrée de l'atmosphère dense. Il se posa ensuite en douceur sur la surface irrégulière, suspendu dans le champ gravitationnel. De tels vaisseaux auraient facilement pu s'écraser directement sur le marais putride. La capsule se détacha et l'équipage extraterrestre les déposa au sol. Le représentant de la civilisation Dago, à l'allure d'érable, donna enfin ses instructions.
" Le signal est faible ici, dans les plaines. Il vous faut donc grimper jusqu'au sommet de cette montagne, là-bas. " Feuille d'érable désigna le pic illuminé d'un blanc éclatant. " De là-haut, votre signal sera facilement capté par les navires russes. "
-Pourquoi ne pas nous y transférer immédiatement ?
Doug répondit en zézayant.
" Ça fait longtemps, tu dois montrer à ton peuple le chemin parcouru jusqu'à la montagne. Cela expliquera le temps qui s'est écoulé. "
-Très bien, alors en route !
Peter et Vega étaient tous deux impatients de quitter au plus vite ces créatures non humanoïdes, hostiles à leur pays. Ils accélérèrent aussitôt. Le bateau, lui aussi, ne s'attarda pas et disparut à l'horizon.
Les premiers pas sur cette planète furent aisés, malgré une gravité presque une fois et demie supérieure à celle de la Terre. Les armures de combat étaient équipées de muscles auxiliaires, leur permettant de galoper comme un poulain. Un soleil rose azur brillait de mille feux, la chaleur était intense et l'air, saturé d'oxygène, était enivrant. La nature environnante était luxuriante : de grandes libellules argentées, hautes comme des grues, des papillons gigantesques et d'énormes arthropodes aux allures de parachutes de pissenlit tournoyaient au-dessus de nos têtes. Une véritable jungle s'étendait à perte de vue : des arbres de vingt empan portaient des boas à trois têtes, couverts d'épines recourbées, suspendus la tête en bas. Un tigre à quarante pattes, aux crocs impressionnants, se faufilait entre les branches, ses rayures d'un violet éclatant contrastant magnifiquement avec le fond orangé. Les feuilles dorées ondulaient sous la brise, bruissant et produisant une musique étrange. À la vue des humains, le tigre se dressa - un monstre colossal de trente mètres de long, aux mâchoires de requin. Son rugissement fit trembler la cime des arbres, les pliant jusqu'à l'herbe luxuriante en contrebas. Petr, imperturbable, dégaina son blaster, mais Vega le devança et tira une puissante impulsion de plasma en plein dans la gueule de la créature. La bête explosa et un sang violet, parsemé de taches citronnées, gicla sur les arbres.
" Waouh, tu as des réflexes de cobra ! " s'exclama Peter en complimentant Vega.
-Qu'en as-tu pensé ? J'ai eu une bonne école.
À ces mots, le moral d'Ice s'effondra à nouveau ; il se souvint de son école, la meilleure de l'empire. Là, il avait appris à tuer, à déjouer même les robots modernes - un exploit que seuls quelques rares individus pouvaient réaliser. Puis, tous ses super-pouvoirs lui avaient été arrachés, et il était devenu un simple rouage de la machine de guerre.
Pour se distraire, le capitaine accéléra le pas. Son armure et son blaster lui donnaient confiance, les batteries à plasma étaient pleines, et de plus, il avait entendu dire que les laboratoires développaient déjà une nouvelle arme rechargeable à l'eau. Ce serait fantastique : des noyaux d'hydrogène fusionnés en hélium, et un petit réacteur à fusion entre les mains. Il crache de l'énergie, et on anéantit les ennemis par vagues entières. Bientôt, dans quelques années... non, c'est long. Ou peut-être que ce n'est qu'une question de mois avant que cette arme ne soit entre les mains des troupes.
Quelque chose ressemblant à un fil pointu jaillit du sol, heurte l'armure, l'hyperplastique absorbe le choc, ne laissant qu'une égratignure, l'animal inconnu rebondit et est immédiatement abattu par un rayon minimal du blaster.
-Il y a tellement de saletés ici qu'on ne peut plus respirer.
Vega a plaisanté maladroitement :
- Tu croyais quoi ? Que tu ne boirais que de la vodka à l"ananas. Il va falloir se battre ici aussi.
Comme pour confirmer ses dires, une autre pie bondit d'un arbre et fut abattue d'une volée simultanée par Peter et Vega. Les restes de la carcasse calcinée tombèrent à leurs pieds, atterrissant sur leurs bottes à semelles de mousse.
- Précision, politesse des rois !
Peter rit. Les arbres s'éclaircirent légèrement et la route commença à monter.
Marcher semblait plus facile, mais il n'en était rien. L'herbe cessa et un liquide visqueux apparut sous leurs pieds, s'accrochant à leurs chaussures et rendant la marche difficile. Ils durent activer les mécanismes auxiliaires de leurs combinaisons de combat, mais cela restait incroyablement pénible. Des ventouses vivantes s'agrippèrent à leurs jambes, s'y enfonçant avec une force mortelle. Incapable de supporter la douleur, le jeune Vega tira une décharge sur les ventouses. Cela fonctionna : une vague vivante déferla sur le marais, un cri strident et un ricanement retentirent, et le sol commença à s'effondrer sous leurs pieds. Ils marchaient en réalité sur un tapis organique quasi continu. Pour éviter de s'enfoncer complètement, ils se mirent à courir, les vagues tourbillonnant sous eux, une force terrible de cellules vivantes tentant de les emporter et de les aspirer dans un vortex. Les officiers russes étaient habitués à affronter la mort, et une sorte de soupe protoplasmique ne pouvait susciter en eux qu'une furieuse envie de tirer et de ne pas se rendre. Vega, cette impatiente, tira plusieurs fois avec son blaster, intensifiant la turbidité déjà brutalement brassée. En réponse, ils furent arrosés d'un jet si dense que le mica vivant et bouillonnant les écrasa en une masse compacte. Même les muscles auxiliaires de leurs armures de combat étaient impuissants face à une telle étreinte. Désespéré, Pyotr augmenta la puissance du blaster et ouvrit le faisceau au maximum. L'impulsion laser brûlante traversa la matière organique solide, créant une large brèche. Il tordit prudemment le bras d'Uraganov, pour ne pas toucher Vega, et balaya le faisceau autour de lui. Un instant, ils se sentirent mieux, mais la biomasse se referma sur eux. Peter fit preuve d'obstination, tirant furieusement des impulsions, essayant de percer le bourbier biologique, Vega suivant le rythme. Son front était couvert de sueur froide, le blaster surchauffait visiblement, la chaleur se faisant sentir même à travers son gant. Finalement, la charge s'épuisa complètement, les batteries à plasma s'éteignirent et une force terrible comprima les armures. Vega hurla de désespoir, sa voix stridente et alarmante lui perçant les oreilles.
-Petya ! C'est vraiment la fin et on va rester coincés ici pour toujours, à transpirer dans cette crasse ?
Hurricane força ses muscles à l'extrême, mais la masse, désormais plus dure que du béton, le tenait fermement :
- Ne désespère pas, Vega, tant que nous serons en vie, il y aura toujours une issue.
Peter redoubla d'efforts ; l'hyperplastique de sa combinaison de combat crépita de façon alarmante, et la température à l'intérieur augmenta sensiblement. Vega continuait de trembler frénétiquement, le visage rouge et les yeux ruisselants de sueur.
CHAPITRE 2
La nouvelle capitale du Grand Empire russe portait le nom presque ancien de Galaktik-Petrograd. Elle se situait, depuis le système solaire, en direction de la constellation du Sagittaire. Un vaisseau spatial devait voyager encore plus loin, presque jusqu'au centre de la galaxie. La densité d'étoiles et de planètes y était bien plus élevée qu'aux confins de la Voie lactée, où la vieille Terre avait trouvé refuge et paix. Les forces de la Confédération occidentale avaient été presque entièrement chassées du centre de la galaxie. Cependant, les batailles avaient laissé des traces : des milliers de planètes avaient été gravement détruites, et la Terre avait été sérieusement endommagée, voire pratiquement anéantie , devenant un amas de roches radioactif et inhabitable. Ce fut l'une des raisons du transfert de la capitale vers l'endroit le plus riche et le plus paisible de la Voie lactée. Désormais, percer les défenses de cette région est devenu plus difficile, si bien que même en cas de guerre spatiale totale, où la ligne de front est une notion abstraite et l'arrière une convention, le centre de la galaxie est devenu la principale base et le bastion industriel de la Russie. La capitale elle-même s'est étendue et a englouti une planète entière, Kishish, se transformant en une métropole colossale et luxueuse. Ailleurs, la guerre faisait rage, mais ici, la vie frémissait, de nombreux avions fendant le ciel lilas-violet. Le maréchal Maxim Troshev fut convoqué par le ministre de la Défense, le supermaréchal Igor Roerich. Cette réunion imminente était signe de l'intensification brutale de l'activité militaire ennemie. La guerre, lassante pour tous, dévorait les ressources comme un entonnoir prédateur, tuant des milliards d'êtres humains, et pourtant, aucune victoire décisive n'avait été remportée. La militarisation forcée a marqué de son empreinte l'architecture de Petrograd galactique. De nombreux gratte-ciel colossaux sont disposés en rangées ordonnées et en carrés quadrillés. Cela rappelle involontairement au maréchal des formations similaires dans les armadas spatiales. Lors d'une récente bataille majeure, de grands vaisseaux spatiaux russes avaient également formé des lignes ordonnées, puis avaient soudainement rompu les rangs, frappant le vaisseau amiral ennemi. La bataille, pourtant convenue, dégénéra en un chaos indescriptible. Des vaisseaux entrèrent en collision, puis explosèrent dans des éclairs d'une luminosité monstrueuse. Le vide spatial prit des teintes semblables à celles de volcans colossaux en éruption, des rivières de feu jaillissant, des flots de flammes infernales débordant et recouvrant toute la zone d'une vague destructrice. Dans cette bataille chaotique, l'armée de la Grande Russie triompha, mais la victoire fut chèrement acquise : plusieurs milliers de vaisseaux furent réduits en poussière. Certes, l'ennemi en détruisit près de dix fois plus. Les Russes savaient se battre, mais la confédération, qui regroupait de nombreuses races et civilisations, riposta avec une force farouche, opposant une résistance acharnée.
Le principal problème résidait dans la difficulté extrême à détruire le centre névralgique de la confédération ennemie, situé dans la galaxie de Thom. Une civilisation relativement ancienne de Dugs, êtres en forme d'érable, peuplait cet amas stellaire depuis des millions d'années, y ayant bâti une forteresse véritablement imprenable et créé une ligne de défense continue.
Toute l'armée russe n'aurait pas suffi à détruire ce " Mannerheim " spatial d'un seul coup. Sans lui, la guerre entière s'était réduite à de sanglantes escarmouches, les planètes et les systèmes changeant constamment de mains. Le maréchal contempla la capitale avec une pointe de nostalgie. Les gravitoplanes et les flaneurs, qui s'agitaient dans tous les sens, étaient peints en kaki, et la double fonction de ces machines volantes était partout évidente. Nombre de bâtiments ressemblaient même à des chars ou à des véhicules de combat d'infanterie, avec des chenilles en guise d'entrées. Il était amusant de voir une cascade jaillir du canon d'un de ces chars, l'eau bleue et émeraude reflétant quatre " soleils " et créant une myriade de nuances, tandis que des arbres exotiques et d'énormes fleurs poussaient sur le tronc même, formant d'étranges jardins suspendus. Les rares passants, même les jeunes enfants, portaient soit l'uniforme militaire, soit celui de diverses organisations paramilitaires. Des mines cybernétiques à tête chercheuse planaient haut dans la stratosphère, telles des bibelots colorés. Cette couverture remplissait une double fonction : elle protégeait la capitale et rendait le ciel encore plus mystérieux et coloré. Jusqu"à quatre luminaires illuminaient le ciel, baignant les boulevards lisses et brillants comme des miroirs de rayons éblouissants. Maxime Trochev n"était pas habitué à de tels excès.
-Les étoiles sont trop densément regroupées ici, c'est pour ça que la chaleur me dérange.
Le maréchal essuya la sueur de son front et mit en marche la ventilation. Le reste du vol se déroula sans encombre et bientôt, le bâtiment du ministère de la Défense apparut. Quatre véhicules de combat étaient stationnés à l'entrée et des créatures filiformes, dotées d'un odorat quinze fois plus développé que celui d'un chien, entouraient Troshev. L'immense palais du Surmaréchal s'étendait profondément sous terre, ses murs épais abritant de puissants canons à plasma et de redoutables lasers à cascade. L'intérieur du bunker profond était spartiate : le luxe y était proscrit. Auparavant, Troshev n'avait aperçu son supérieur que par une projection tridimensionnelle. Le Surmaréchal lui-même n'était plus un jeune homme, mais un guerrier aguerri de cent vingt ans. Ils durent descendre par un ascenseur à grande vitesse, parcourant une bonne dizaine de kilomètres sous terre.
Passant un cordon de gardes vigilants et de robots de combat, le maréchal pénétra dans un vaste bureau où un ordinateur à plasma affichait un immense hologramme de la galaxie, indiquant les concentrations de troupes russes et les zones de frappes ennemies attendues. Des hologrammes plus petits, accrochés à proximité, représentaient d'autres galaxies. Le contrôle sur celles-ci n'était pas absolu ; parmi les étoiles se trouvaient de nombreux États indépendants, peuplés de races diverses, parfois exotiques. Troshev ne s'attarda pas sur cette splendeur ; il devait remettre son prochain rapport. Igor Roerich paraissait jeune, le visage presque sans rides, ses épais cheveux blonds - on aurait dit qu'il avait encore de longues années devant lui. Mais la médecine russe, en temps de guerre, ne s'intéressait guère à prolonger la vie humaine. Au contraire, un renouvellement plus rapide des générations accélérait l'évolution, au bénéfice du sélectionneur de guerre impitoyable. C'est pourquoi l'espérance de vie était limitée à cent cinquante ans, même pour l'élite. Certes, le taux de natalité restait très élevé, les avortements n'étaient autorisés que pour les enfants handicapés et la contraception était interdite. Le surmaréchal fixa le vide.
" Et vous, camarade Max, transférez toutes les données sur l'ordinateur ; il les traitera et vous donnera une solution. Que pouvez-vous nous dire sur les événements récents ? "
" Les Confédérés américains et leurs alliés ont subi une lourde défaite. Nous gagnons progressivement la guerre. Au cours des dix dernières années, les Russes ont remporté l'immense majorité des batailles. "
Igor hocha la tête.
" Je le sais. Mais les alliés Dag des Confédérés sont devenus nettement plus actifs ; il semble qu'ils soient en train de devenir progressivement la principale force hostile envers nous. "
-Oui, exactement, Super Marshal !
Roerich cliqua sur l'image de l'hologramme et l'agrandit légèrement.
" Vous voyez la galaxie Smur. Le deuxième bastion des Dug se trouve ici. C'est de là que nous lancerons notre attaque principale. En cas de succès, nous pourrons gagner la guerre en soixante-dix ans, cent ans maximum. Mais en cas d'échec, la guerre s'éternisera pendant des siècles. Vous vous êtes distingué plus que quiconque sur le champ de bataille ces derniers temps, et je vous propose donc de diriger personnellement l'opération Marteau d'Acier. Compris ! "
Le maréchal, saluant, cria :
-Absolument, Votre Excellence !
Igor fronça les sourcils :
" Pourquoi de tels titres ? Appelez-moi simplement Camarade Supermaréchal. Où avez-vous appris ce jargon bourgeois ? "
Maxim avait honte :
" Je suis le camarade Supermaréchal, j'ai étudié avec les Bing. Ils prêchaient le vieux style impérial. "
" Je comprends, mais l'empire a changé ; le président a simplifié les anciennes coutumes. De plus, un changement de pouvoir est imminent, et nous aurons un nouveau frère aîné et commandant suprême. Je serai peut-être démis de mes fonctions, et si l'opération Marteau d'acier réussit, vous prendrez ma place. Vous devez vous préparer au plus vite, car c'est une immense responsabilité. "
Le maréchal était plus de trois fois plus jeune que Roerich, et son ton condescendant était donc tout à fait approprié et n'offensait personne. Un changement de commandement était imminent, et leur nouveau chef serait le plus jeune de tous. Naturellement, il serait le meilleur des meilleurs. Le numéro un de la Russie !
Je suis prêt à tout ! Je sers la grande Russie !
-Eh bien, allez-y, mes généraux vous donneront tous les détails, et ensuite vous vous débrouillerez tout seul.
Après avoir salué, le maréchal s'en alla.
Les couloirs du bunker étaient peints en kaki, et le centre des opérations se trouvait à proximité, légèrement en retrait. De nombreux ordinateurs photoniques et à plasma traitaient à un rythme effréné les informations provenant de divers points de la mégagalaxie. De longues tâches de routine l'attendaient, et le maréchal ne fut libre qu'une heure et demie plus tard. Un long saut en hyperespace vers une galaxie voisine l'attendait désormais. Des forces colossales devaient s'y rassembler, près d'un sixième de la flotte spatiale russe, soit plusieurs millions de vaisseaux spatiaux. Une telle force nécessiterait des semaines de préparation secrète. Une fois les moindres détails réglés, le maréchal remonta à la surface. Aussitôt, la fraîcheur des profondeurs se transforma en une chaleur intense. Quatre luminaires se rassemblèrent au zénith et, leurs couronnes hérissées léchant impitoyablement le ciel, déversèrent des rayons multicolores sur la surface de la planète. Une cascade de lumière jouait et scintillait comme des serpents éblouissants le long des rues miroitantes. Maxim sauta dans le plan gravitationnel ; Il faisait frais et confortable à l'intérieur, et la voiture filait vers la périphérie. Il n'avait jamais mis les pieds à Petrograd Galactique et voulait voir de ses propres yeux cette capitale colossale et ses trois cents milliards d'habitants. Maintenant qu'ils avaient quitté le secteur militaire, tout avait changé, l'atmosphère était bien plus joyeuse. Nombre de bâtiments arboraient une architecture très originale et semblaient même luxueux ; ils abritaient des membres de la classe aisée. Bien que l'oligarchie dense ait été fortement réduite pendant la guerre totale, elle n'avait pas été complètement anéantie. L'un des magnifiques palais ressemblait à un château médiéval, avec des palmiers exotiques chargés de fruits luxuriants en guise de remparts. Un autre palais, suspendu à de fins piliers, laissait passer une autoroute qui ressemblait à une araignée étoilée aux couleurs éclatantes. Nombre des bâtiments où vivaient les plus pauvres n'évoquaient pas non plus des casernes. Au contraire, de magnifiques tours et palais scintillaient, ornés de statues et de portraits de dirigeants et de généraux des siècles glorieux d'antan. Après tout, tout ne pouvait pas être peint en kaki. De plus, la position de l'une des plus grandes villes de l'univers exigeait une architecture remarquable. Le quartier touristique, avec ses tapis roulants et ses structures en forme de roses géantes et de tulipes artificielles entrelacées, serties de pierres précieuses, était particulièrement coloré. À cela s'ajoutaient des marguerites suspendues et un entrelacement fantaisiste d'animaux de contes de fées. Apparemment, il doit être agréable de vivre dans une telle maison, en forme d'ours bienveillant et de tigre à dents de sabre, et les enfants en sont ravis. Même les adultes sont émerveillés lorsqu'une telle structure s'anime. Le maréchal fut particulièrement impressionné par un dragon à douze têtes tournant comme un carrousel, des fontaines multicolores jaillissant de chaque gueule, illuminées par des projecteurs laser. Des feux d'artifice jaillissaient de ses dents de temps à autre - comme des systèmes de défense aérienne, mais en beaucoup plus festif et pittoresque. La capitale abrite une myriade de fontaines aux formes les plus bizarres, projetant des jets multicolores à des centaines de mètres dans les airs. Et qu'elles étaient belles, entrelacées sous la lumière de quatre soleils, créant un motif aquatique, un jeu de couleurs fabuleux et unique. Les compositions étaient avant-gardistes, hyperfuturistes, classiques, médiévales et antiques. C'étaient des chefs-d'œuvre ultramodernes, fruits du génie de l'architecte et de l'artiste, sublimés par les nanotechnologies. Même les enfants étaient différents de ceux des autres planètes, où l'armée les contraignait à une vie spartiate. Et ces enfants étaient joyeux, élégamment vêtus et magnifiques : leurs vêtements multicolores leur donnaient des allures d'elfes de conte de fées. Il n'y avait pas que des humains ; la moitié de la foule était composée d'extragalactiques. Pourtant, les enfants extraterrestres jouaient joyeusement avec les enfants humains. La flore luxuriante était d'une beauté exceptionnelle. Troshev rencontra même des plantes intelligentes qui avaient formé une vaste civilisation spatiale. Des pissenlits opulents, à la tête dorée, dotés de quatre pattes et de deux bras fins. Leurs rejetons n'avaient que deux pattes, leurs têtes dorées densément tachetées d'émeraude. Maxim connaissait bien cette race : les Gapi, créatures végétales à trois sexes, pacifiques, d'une honnêteté absurde, mais entraînées par le destin dans une guerre interstellaire totale et devenues des alliés naturels de la Grande Russie.
Il y avait aussi une multitude de représentants d'autres races aux formes incroyables - principalement des pays et des planètes neutres. Beaucoup souhaitaient admirer la capitale grandiose, incroyable, dépassant même l'imagination la plus folle, de l'Empire russe. Ici, la guerre semble lointaine et irréelle ; elle se situe véritablement à des milliers de parsecs, et pourtant un sentiment de malaise ne quitte jamais le maréchal. Soudain, il réalise que des êtres intelligents vivent aussi sur les planètes qu'ils devront attaquer, et que des milliards d'êtres sensibles pourraient périr avec leurs femmes et leurs enfants. Des océans de sang seront à nouveau versés, des milliers de villes et de villages détruits. Mais il est maréchal russe et il accomplira son devoir. Il croit que cette guerre sainte rapproche le moment où les êtres intelligents de tout l'univers ne s'entretueront plus jamais !
Après avoir admiré le centre touristique, le maréchal ordonna à l'avion de faire demi-tour et de se diriger vers les zones industrielles. Les bâtiments y étaient légèrement moins hauts, d'une disposition plus simple, plus massifs et peints en kaki. À l'intérieur, ils ressemblaient peut-être même à des casernes. Les usines, quant à elles, étaient situées profondément sous terre.
Lorsque l'avion atterrit, une nuée d'enfants pieds nus s'en approcha aussitôt, munis de chiffons et de produits de nettoyage. Ils étaient visiblement impatients de nettoyer l'appareil au plus vite afin de gagner quelques pièces. Maigres, vêtus de haillons kaki délavés et déchirés, le ventre troué, leur peau luisait d'un hâle chocolat. Ce teint noir accentuait la blancheur de leurs cheveux courts, leurs yeux brillants et leurs pommettes saillantes. Il était clair que la guerre interminable les avait contraints à se serrer la ceinture, et une lueur de compassion naissait dans le cœur de Troshev. La conductrice, la capitaine Lisa, ne semblait pas partager ce sentiment, aboyant furieusement sur les garçons pieds nus :
- Allez, bande de petits rats, foutez le camp ! - Et encore plus fort : Le shérif en personne arrive !
Les garçons se dispersèrent, seuls les talons sales et les pieds nus des pauvres enfants, usés par la surface brûlante du basalte, brillaient sous leurs pas. Difficile de les voir courir sans cesse pieds nus sur une surface brûlée par quatre " soleils " à la fois, et ces pauvres enfants ignoraient même ce qu'étaient des chaussures. L'un des garnements, plus audacieux que les autres, se retourna et lui fit un doigt d'honneur - un geste insultant. Le capitaine dégaina son blaster et tira sur l'insolent. Il l'aurait tué, mais le shérif parvint à dévier le bras du conducteur trop zélé au dernier moment. Le tir manqua sa cible, creusant un large cratère dans le béton. Des éclats de roche en fusion frappèrent les jambes nues du garçon, lui arrachant la peau bronzée et le projetant violemment sur le béton noir. Pourtant, au prix d'un effort de volonté, le futur guerrier étouffa un cri et, endurant la douleur, se releva d'un bond. Il se redressa et fit un pas vers le maréchal, mais ses jambes écorchées le portaient de façon instable. Maxim gifla violemment le capitaine, et la joue ronde de Lis se gonfla sous le coup.
" Trois jours de travaux forcés au poste de garde. Gardez les mains le long du corps ! " ordonna le maréchal d'un ton menaçant. " Et surtout, ne vous emportez pas. Les enfants sont notre trésor national, et nous devons les protéger, pas les tuer. Compris, monstre ? "
Le renard hocha la tête et étendit les bras le long de son corps.
- Répondre conformément à la réglementation.
Le maréchal cria fort.
-Je comprends parfaitement.
Maxim jeta un coup d'œil au garçon. Peau lisse couleur café, cheveux blonds décolorés par le soleil. Yeux bleus, à la fois naïfs et sévères. De larges trous irréguliers dans son ventre laissaient apparaître des abdominaux sculptés et saillants. Ses bras nus et musclés étaient constamment en mouvement.
Troshev demanda d'un ton aimable :
-Quel est ton nom, futur soldat ?
- Yanesh Kowalski !
Le type en haillons hurla à pleins poumons.
" Je vois en toi l'étoffe d'un grand guerrier. Veux-tu t'inscrire à l'école militaire Joukov ? "
Le garçon devint désespéré.
- Je le ferais volontiers, mais mes parents sont de simples ouvriers et nous n'avons pas les moyens de payer pour une institution prestigieuse.
Le maréchal sourit.
" Tu seras inscrit gratuitement. Je vois que tu es en bonne santé, et tes yeux pétillants témoignent de tes capacités intellectuelles. L'essentiel est de travailler dur. Les temps sont durs, mais quand la guerre sera finie, même les travailleurs ordinaires vivront dans d'excellentes conditions. "
L'ennemi sera vaincu ! Nous vaincrons !
Yanesh hurla de nouveau à pleins poumons. Le garçon souhaitait de tout son cœur une victoire rapide pour sa patrie. Il voulait arracher les entrailles des Confédérés sur-le-champ.
-Alors prenez place dans la file, la première dans ma voiture.
Le renard grimace ; le garçon était sale et il faudrait laver le plastique après son passage.
Après avoir fait demi-tour, le vaisseau gravitationnel s'est dirigé vers les quartiers gouvernementaux et d'élite.
Yanesh contemplait avec convoitise les immenses maisons à la décoration luxueuse.
-Nous n'avons pas le droit d'aller dans les quartiers centraux, mais c'est tellement intéressant.
-Vous en verrez assez.
Et pourtant, touché par la compassion, le commissaire a exhorté l'avion à s'approcher du centre touristique. Le garçon, les yeux écarquillés, dévorait le spectacle. Il était clair qu'il avait hâte de sauter de la voiture, de courir le long de la structure en plastique en mouvement, puis de grimper sur l'une des attractions à sensations fortes.
D'ordinaire si sévère, Maxim était ce jour-là plus aimable et plus doux que jamais.
" Si tu veux, tu peux gravir une des "Montagnes de la Joie" une fois, puis venir me voir directement. Et toi, "Homme Riche", prends l'argent. "
Et le shérif jeta par terre un morceau de papier scintillant.
Vitalik se précipita vers les manèges, mais sa présence était trop visible.
Près de l'entrée de la salle des ninjas de l'espace, il fut arrêté par d'énormes robots.
- Mon garçon, tu n'es pas habillé correctement, tu viens clairement d'un quartier pauvre, tu devrais être arrêté et emmené au poste de police.
Le garçon a tenté de s'enfuir, mais il a été touché par un pistolet à impulsion électrique, ce qui l'a projeté au sol. Troshev a dû lui-même sortir de la voiture et courir pour rétablir l'ordre.
-Restez à mes côtés, ce cadet.
Les policiers s'arrêtèrent, fixant le maréchal du regard. Maxim portait son uniforme de campagne ordinaire, mais les épaulettes de son commandant militaire scintillaient sous les quatre soleils, et les militaires étaient depuis longtemps les hommes les plus respectés du pays.
Le plus âgé d'entre eux, portant les épaulettes d'un colonel, salua.
- Désolé, Maréchal, mais le règlement interdit la présence de mendiants dans le centre, où nous accueillons des visiteurs venus de toute la galaxie.
Maxim lui-même savait qu'il avait commis une erreur en relâchant le gamin des rues dans un endroit aussi respectable. Mais un policier ne peut se permettre de montrer de la faiblesse.
-Ce garçon est un éclaireur et il accomplissait une mission pour le compte du haut commandement.
Le colonel hocha la tête et appuya sur la détente de son pistolet. Yanesh Kowalski sursauta et reprit ses esprits. Le maréchal sourit et lui tendit la main. À cet instant, les quatre extraterrestres se hérissèrent soudain de canons à rayons. Ils ressemblaient à des souches d'arbres grossièrement taillées, à l'écorce bleu-brun, aux membres noueux et tortueux. Avant que les monstres n'aient pu ouvrir le feu, Maxim s'effondra sur le trottoir, dégainant son blaster. Des traînées de feu zébrèrent le sol et s'écrasèrent contre la statue colorée, désintégrant le piédestal pittoresque en photons. En réponse, Troshev abattit deux des assaillants d'un rayon laser, et les deux extraterrestres survivants prirent la fuite. L'un d'eux fut également touché par le rayon implacable, mais l'autre parvint à se réfugier dans une crevasse. Le monstre tira de ses trois bras simultanément, et bien que Maxim se soit déplacé activement, il fut légèrement éraflé par le rayon, qui lui brûla le flanc et endommagea son bras droit. Les rayons ennemis ont frôlé l'attraction " Nénuphar fou ". Une explosion a retenti, et certains des visiteurs, humains et extraterrestres, qui profitaient du manège, se sont effondrés dans la végétation luxuriante.
La vision du maréchal se brouilla, mais il fut surpris de voir Yanesh arracher un morceau de la dalle et le projeter sur son adversaire. Le lancer fut précis et atteignit une rangée de cinq yeux. La créature du trou noir frissonna et se contracta, son visage apparaissant au-dessus de la barrière. Cela suffit à Maxim pour achever le monstre d'un tir bien ajusté.
L'échange de tirs fut bref mais les policiers n'étaient pas à la hauteur. Durant cette brève confrontation, ils n'ont pas tiré un seul coup de feu ; ils ont tout simplement perdu leurs moyens. Le shérif le remarqua aussitôt.
- Les meilleurs combats se déroulent en première ligne, et à l'arrière ou pour faire du travail de police, seuls les lâches restent à l'écart.
Le colonel, d'ordinaire si rondouillard, pâlit. S'inclinant profondément, il rampa vers Maxim.
- Camarade Maréchal, excusez-moi, mais ils avaient des pistolets laser lourds, et nous...
" Et ça, c'est quoi ? " Maxim désigna le pistolet laser accroché à sa ceinture. " Un lance-moustiques. "
" Il n"y a pas de moustiques sur cette planète ", marmonna le colonel, qui faisait semblant d"être un tuyau d"arrosage.
" Quel dommage, apparemment il n'y a pas de travail pour vous dans la capitale. Eh bien, pour que vous ne restiez pas les bras croisés, je vais essayer de vous faire envoyer au front. "
Le colonel tomba à ses pieds, mais Maxim ne lui prêta plus attention. Il fit signe au garçon de s'approcher, aida le courageux Yanesh à monter à bord de l'avion gravitationnel, puis lui serra fermement la main.
- Eh bien, tu es un aigle. Je suis content de ne pas m'être trompé à ton sujet.
Kowalski fit un clin d'œil amical, sa voix paraissant forte et joyeuse.
" Je n'ai réussi qu'un seul lancer. Ce n'est pas grand-chose, mais s'il y en avait eu d'autres, il y en aurait eu une centaine. "
Ça ira bientôt mieux. Tu auras ton diplôme et tu partiras directement au combat. Toute la vie est devant toi, et tu auras encore bien assez à faire face aux combats.
" La guerre est intéressante ! " s'exclama le garçon avec enthousiasme. " Je veux aller au front immédiatement, prendre un pistolet laser et anéantir les Confédérés. "
- Tu ne peux pas le faire tout de suite, tu seras tué dès le premier combat. Apprends d'abord, et ensuite combats.
Yanesh renifla avec amertume ; le garçon, sûr de lui, se croyait déjà très doué, notamment au tir. Pendant ce temps, l"engin gravitationnel survolait le vaste parc Michurinsky. Des arbres gigantesques y poussaient, certains atteignant plusieurs centaines de mètres de hauteur. Leurs fruits comestibles étaient si énormes qu"une fois évidés, on aurait pu y loger confortablement des animaux de compagnie. Ces fruits, semblables à des ananas et à la peau dorée, semblaient très appétissants. Quant aux pastèques orange-violettes rayées, dignes d"un conte de fées, qui poussaient sur les arbres, elles étaient fascinantes. Pourtant, contrairement à ses attentes, elles ne suscitèrent pas l"admiration particulière du garçon.
" J'ai déjà été dans des forêts comme celle-ci ", expliqua Yanesh. " Contrairement aux zones centrales, l'accès y est libre pour tous. Même si c'est un long trajet à pied pour y arriver. "
" Peut-être ! " dit Maxim. " Mais regardez tout de même ces plantes. Il y a un champignon qui pourrait cacher un peloton entier. "
" C'est une sorte de grosse amanite tue-mouches, et en plus, elle n'est pas comestible. Quand j'étais dans une jungle comme celle-ci, j'ai ramassé un sac entier de morceaux de fruits. J'ai particulièrement aimé le pawarara : sa peau est très fine et son goût est tout simplement incroyable ; une figue, c'est rien à côté. Il faut faire attention en le coupant, par contre ; il peut éclater, et le courant est tellement fort qu'il emporte tout avant même qu'on ait le temps de réagir. C'est dommage que les fruits soient si gros ici. Il faut les transporter morceau par morceau dans un sac en plastique, et c'est très lourd. "
Maxim parla doucement, tapotant l'épaule de Yanesh d'un air condescendant.
Tout ne se mesure pas à l'aune de la nourriture. Descendons cueillir des fleurs.