Monstruozna eksplozija potresla je masivni zvjezdani brod do njegove srži. Zarobljeni ratni brod lepršao je kroz svemir poput ribe u mreži, svjetlucajući poput munja.
Uslijedio je dodatni udarac anihilacijskog bušača, krstarica se pomaknula iz potresa, trup je pukao, a zvjezdani brod je počeo lagano padati prema gorućoj ljubičasto-grimiznoj zvijezdi iza nje. Dvanaest ratnika u kaleidoskopski promjenjivoj kamuflaži jurilo je niz hodnike uz divlje krike. Jedna od djevojaka izgubila je čizme i vrisnula dok su plamenovi koji su se slijevali preko spiralnog poda dodirivali njezine ružičaste, bose pete, metal zagrijan kolosalnom razornom energijom.
Kapetanica Raisa Snegova, koja je pretekla svoje partnere, grimizna usta su joj se iskrivila od boli. Krvavi mjehuri izbijali su iz njezinih upaljenih usana; komadić razbijenog oklopa, probivši joj svemirsko odijelo velikom brzinom, zario se duboko među lopatice. Bol je bila nepodnošljiva - nije mogla ni dati suvislu naredbu. Prisebniji muškarci pokušavali su organizirano napustiti umirući brod, boreći se spasiti što više dragocjenosti, posebno oružja, te izvukli preživjele borbene i pomoćne robote na spasilačkim modulima. Neke žene, iskusnije, čak su pokušavale koristiti metode bijega u nuždi kako bi spasile pojedinačne dijelove krstarice lake klase, s tek nekoliko tisuća kozmonauta na brodu.
Pukovnica Nataša Krapivina izgubila je pola desne ruke i pokušavajući lokalizirati patnju uvježbanom snagom volje, zapovijeda:
- Udari opruge, inače će peta baterija zaroniti sa svima u dubine zvijezda...
Usred kakofonije zvukova i šuštanja, čuje se težak, umirući jauk golobradog mladića zgnječenog pomičnim zidovima ventilacijskog okna, usisanog u njega magnetskim kolapsom uzrokovanim detonacijom gravitacijskih mina. Nekoliko drugih vojnika također je palo unutra, dočekavši strašnu smrt u paklu zahvaćenom ledenim vjetrovima.
Mali, jednosjedni "erolock" (žargonski naziv za jurišni zrakoplov) odvojio se od oštećenog broda. Na brodu je kapetan Svemirske straže Pjotr Uraganov napeto promatrao mahnito skačuće holograme. Sustavi zvjezdanog lovca bili su ozbiljno oštećeni, što je prisiljavalo na ručno upravljanje. Kad ste poput pilota iz Drugog svjetskog rata, koristite ruke i noge umjesto jednostavnih telepatskih naredbi...
Međugalaktička bitka bila je u punom jeku, a neprijatelj je imao nadmoćnu nadmoć. Deset teških brodova Sjeverozapadne Konfederacije borilo se protiv tri zvjezdana broda Velike ruske svemirske flote. Rat je rat i traje već tisuću godina, ponekad se rasplamsava i eruptira poput krvavog vulkana, ponekad se lagano uljuljka u kolebljivom zadovoljstvu - dajući iscrpljenim borcima priliku da dođu do daha. Dva dugogodišnja povijesna protivnika, Nova Rusija i Zapadni blok, sukobili su se u prostranstvu svemira.
A sada su i ruski zvjezdani brodovi naletjeli na zasjedu. Iz nekog nepoznatog razloga, njihovi kinezi radari su oslijepili, a ravnoteža snaga postala je katastrofalno neravnomjerna. Ali roboti se ne razboljevaju, a Rusi se ne predaju! Krstarica propada; manje-više velika jedinica odvojila se od prvog zvjezdanog broda, koji je već efektivno uništen, i pod zapovjedništvom neustrašive Nataše Krapivine, udaraju u njega. Ruski kamikazi su u maksimalnoj brzini, krv čak teče iz nosnica i ušiju djevojke i nekoliko muškaraca koji joj pomažu u hrabroj smrti. Jezik joj je paraliziran, a u glavi joj, neposredno prije udara u konfederacijski bojni brod, odjekuje fraza: "Dat ćemo svoje duše i srca našoj Svetoj Domovini! Čvrsto ćemo stajati i pobijediti, jer naši životi imaju jedno značenje!"
Preostale bojne krstarice također su u nevolji. Jedna od njih gori u vakuumu s gotovo nevidljivim plavkastim rubom plamena, dok druga nastavlja bijesno uzvraćati udarac, ispuštajući anihilacijske i termokvark projektile. Međutim, polje sile neće dugo izdržati, već je pod višestrukim udarcima: pucketa i iskri poput aparata za zavarivanje pod naponom. Neprijateljski zvjezdani brodovi su mnogo veći, čak pet lakih bojnih brodova; svaki ima četiri puta veću vatrenu moć od cijele ruske flotile, uključujući čak i kutere i jedno- ili dvopilotne lovce.
Moćni brodovi, njihove vojne i taktičke sposobnosti mogu se mjeriti s onima iskusnih ruskih plovila. Jato mesoždernih neprijateljskih lešinara - eroloka - izlijeće iz zvijezde, natopljeno krvlju i sjajno grimiznim izbočinama. Sada će ovi grabežljivci pokušati napasti kapsule za bijeg i nekoliko ruskih gravitacijsko-magnetskih zrakoplova. Pjotr, uz malo truda, ručno okreće svoj lovac, iako ima malo šanse za napad. Drugi zrakoplov lebdi sa strane. Ženski glas veselo grakće.
- Kapetane! Napadajte u spiralu, lako vam mogu pokriti leđa.
Vega Solovjova, poručnica Svemirske straže, izvodi osmicu, spretno se izvlačeći iz poniranja i pokrivajući rep, gdje je srebrno blistavi mehanički "sup" pokušao skočiti. Prednja matrica eroloka skreće samonavodeći termokvark projektil, a djelić sekunde kasnije, bijesni sup prima udarac u svoj slabo zaštićeni trbuh. Još je vrlo mlada djevojka - za nekoliko dana će imati samo osamnaest godina - a već se istaknula u borbi. Čak je dobila nadimak "Krilo anihilacije"; samo su je mladost i nedostatak višeg vojnog obrazovanja spriječili da postigne viši čin.
Nataša Krapivina nije tako mlada kao što izgleda - već ima preko sedamdeset godina. U svojim posljednjim trenucima herojski izgara do smrti, konačno probivši zaštitni štit bojnog broda, prisiljavajući kolosa da se strmoglavi u ocean hiperplazmatskih tornada koji izbacuju streljivo. Rat nema žensko lice, ali sa svakom generacijom rađa se sve manje muškaraca... Stoga se događa preraspodjelu uloga.
Petr Uraganov izvodi složeni spiralni salto, prolazeći između vatrenih pruga. Puca praktički bez ciljanja, uhvaćen u trenutku, intuitivno percipirajući kaleidoskop meta, pogađajući najranjivije točke ero-brave. Komadi plazme lete poput užarenih škara, precizno pogađajući spoj između minijaturnog polja sile i gravitacijskog bunara vozila. Sami ero-brave su vrlo lako oklopljeni; polje sile je slabo, a najjače na prednjem dijelu vozila. Da biste izbjegli da vas pogodi, morate izvesti cirkusku predstavu, izbjegavajući konvergentne i isprepletene lasersko-plazma impulse. Nalet adrenalina u vašim venama tjera vaše krvne stanice da poskakuju, kao da su konji koji se oslobađaju iz svog ograđenog prostora, doživljavajući slobodu. A onda, jedva dodirujući svježu travu, vaša kopita vas nose u neuhvatljivom galopu.
Ali ovaj frenetični ritam dvaju srca koja probijaju kroz moćna prsa omogućuje čovjeku da se sabere i bori... Vrlo uspješno se bori protiv nadmoćnih neprijateljskih snaga. Još jedan okret i još jedan lovac je oboren. Sudeći po amblemu i obliku erolocka, pripada civilizaciji Dago. Postoje takvi vanzemaljci, oblikovani poput natečenih javorovih listova. Ove pokretne biljke su izuzetno opasne; u njima tromo tinja spora termonuklearna fuzija , a imaju mnogo brže reflekse od ljudi. Kada se njihova jedinica pojavi među Konfederatima, to znači da će biti teška borba i malo Rusa će moći slaviti pobjedu.
Kao, na primjer, na krstarici Volga, pokušavaju je spasiti svim silama, koža mladića i djevojaka doslovno se guli od žarke vrućine. A u zraku, kao da je neka modna ikona poprskala ružinu vodicu, molekule dušika i kisika reagiraju, podižući temperaturu, već nepodnošljivu za ljude. Djevojka pada na koljena i, sagnuvši se, ljubi Perunovu amajliju, njezine suze isparavaju prije nego što dođu do ultra-čvrstog metalnog omotača. Evo je: smrt, mladić koji ju je prije pola sata pokušavao podići, sruši se na pod, u plamenu, crveno meso ljušti se s njegovih kostiju...
Borbeni robot iz svoje široke njuške ispušta kapljice maziva, kao da urla u agoniji, šaljući molitvu elektroničkim bogovima, temeljenu na binarnom kodu. Ventilacijski sustav zakaže, pretvarajući se u privid malih, ali brojnih crnih rupa, prijeteći apsorbirati sve i svakoga.
Evo dvije šarmantne ratnice koje se uzalud drže za minobacač, pokušavajući odvratiti smrt. Njihova nježna, ružičasta lica su iskrivljena, a njihove prekrasne crte lica iskrivljene su nepodnošljivom boli. Ali snaga usisavajućeg tornada raste. Prsti su otkidani, grimizna krv šiklja iz poderanih mišića i tetiva, a djevojke su uronjene u mlin za meso. U letu, crvenokosa djevojka sudara se s mladićem, udarajući ga u trbuh glavom nalik šeširu.
Uspiju se nasmiješiti jedna drugoj prije nego što odu prema mjestu bez povratka. Druga žena, već više od pola ugljenisana, napisala je na zidu svojom ugljenisanom rukom: "Hrabri umiru jednom, ali žive zauvijek; kukavica živi jednom, ali je zauvijek mrtav." Plavkastozeleni plamen se pojačava, obavijajući tijelo koje je, prije samo nekoliko trenutaka, bilo prekrasno, dostojno najprestižnijih modnih pista. Sada su djevojčine kosti otkrivene, a snažni mišići, otvrdnuti od djetinjstva, raspadaju se u bijeli pepeo.
Oštećeni brod, pogođen eksplozijom termokvarka, gori i prevrće se, prevozeći ljudsku posadu i nekoliko pripadnika savezničke rase, Livija. Tako slatka stvorenja, oblikovana poput humanoidnih žaba, ali uokvirena laticama najljepšeg cvijeća. Sad kad je antigravitacija pukla, ljudi, Livi su kao zrna graška u histerično tresućoj zvečki.
Samo što je ovaj put ovo dijete, koje zabavno baca čamac, sastavljeno od rastrganih i iskrivljenih dimenzija izmučenog prostora. Ovdje su gole noge djevojke, nesposobne zaustaviti se, protraćene. Nekoliko ratničkih borbenih odijela potpuno su se raspala, a oni, goli, grimizni od vrućine, udaraju u zidove i pregrade. Hematomi otiču, a modrice se šire po njihovim mišićavim, ali savršeno proporcionalnim ženskim tijelima.
Udarci su toliko snažni da se čak i iznimno jake kosti djevojčica i dječaka, poboljšane bioinženjeringom svemirske civilizacije, lome. Grimizni mjehurići izlete iz njihovih bolno otvorenih usta, a s njima i duše onih koji su imali dovoljno sreće da okončaju njihove muke.
Krv koju ispuštaju cvjetne žabe je svijetlozelene boje, a sami izvanzemaljci se spljošte u palačinku, a zatim se elastična struktura njihovih tijela vraća u prvobitni oblik. Oni su zaista elastičniji od gume, iako ne mogu izbjeći oštećenja. A finale je bio plamen koji je prodro u brod, pohlepno proždirući meso.
I evo mladog čovjeka u ero-loku, juri naprijed. Carska himna mu svira u glavi, a mržnja mu kola venama. Veći trosjed nema vremena pobjeći, a u vakuumu bljesne zasljepljujući narančasti pulsar.
Na trenutak, Konfederati se ukoče i povuku - ruski duh je nepobjediv! S njim se ne treba šaliti! I ovo je, doista, vizija tehnotroničkog pakla.
Pjotr, srećom, to ne vidi i nastavlja svoj napad. Neprijateljski lovci se raspršuju, još jedan se raspada u vakuumu, a tijelo nalik javoru ispada iz razbijene kabine. Zelenkasto-žuti mlazovi krvi teku iz razbijenog tijela, formirajući kugle i lebdeći zajedno s šrapnelima. A u svakoj kugli svijetli termonuklearni plamen. U međuvremenu, njegova partnerica, šarmantna, ali prijeteća Solovjova, rasjekla je trbuh neprijateljskog eroloka.
- Pametna djevojko!
Petar vrisne i glas mu zamre, negdje iza njega nadima se zasljepljujući mjehur, poput kometa koji eksplodira pri ulasku u guste slojeve atmosfere, bljesak svjetlosti raspada se u krhotine svjetlucanja, a tri ruska eroloka odmah izgore u plamenu pakla.
Posljednja krstarica, poput sante leda bačene u kipuću vodu, počinje plutati u mnoštvu vatrenih svjetala koja teku po aerodinamičnoj površini broda.
Razbijeni ruski svemirski brod odbija umrijeti. Njegovi topovi očajnički pucaju na neprijatelja. I s određenim uspjehom, oklopne ploče kupola se kidaju, šaljući topove, istrgnute iz svojih ležišta, daleko u zrak. Leteći kroz svemir, ovi rilci nastavljaju ispaljivati žareće mrlje uništenja. Ratnici umiru, ali predaja znači umrtviti dušu.
Sada ih je ostalo samo dvoje i nekoliko stotina neprijatelja. Gusti mlaz hiperplazme obrušava se na njegove erolokse i nikakvo manevriranje ne dopušta mu da pobjegne od takve kolosalne gustoće vatre. To je kao leptir uhvaćen u bujici tropskog pljuska. Samo je svaka kapljica hiperplazma zagrijana na kvintilijune stupnjeva.
Stroj eksplodira i samo ga kibernetički uređaj uspijeva izbaciti iz uništene erolock komore. Kapetan je doživio težak šok; njegovo lagano svemirsko odijelo postalo je nevjerojatno vruće, a znoj mu se slijevao u oči. Brojni neprijateljski strojevi projurili su tako brzo da ih je ratnikov oštar vid jedva razaznavao, izgledajući poput mutnih mrlja koje jure kroz vakuum. Odjednom se protresao, kao da je uhvaćen u mrežu, povučen prema neprijateljskom zvjezdanom brodu.
"Stavili su mi laso. Žele me zarobiti." Pjotr je čačkao kutnjak i jezikom istisnuo malu kuglicu. Mala mini-bomba za uništenje riješila bi sve njegove probleme odjednom. U zatočeništvu su ga ionako čekali mučenje, zlostavljanje i smrt. Bolje je odmah umrijeti, rekavši: "Slava Velikoj Rusiji!" S posljednjom mišlju na Domovinu.
Crv mi glođe svijest i šapuće mi na uho: "Ne žuri, pusti neprijatelje da se približe, onda ćeš ih još mnogo više odvući sa sobom u bezdan svemira." Ili možda jednostavno ne želim umrijeti!
Petar oklijeva: pred njegovim očima bljesne, općenito, život koji nije osobito dug, ali pun događaja.
Većina ljudi rađa se u posebnim inkubatorima, a samo niskokvalificirani radnici mogu se roditi na staromodni način. Petrovi roditelji bili su časnici u elitnoj jedinici specijalnih snaga Almaz, pa je on imao pravo na početak života samo umjetnim putem, kontroliranim modernim računalima. Čak i kao embrij, liječnici su u njemu otkrili tako sretnu kombinaciju gena da je bio među odabranih tisuću. Svake godine, od milijardi dojenčadi, birana je posebna tisuću - najbolji od najboljih. To su bili najpametniji, najjači, najodlučniji, najdarovitiji ljudi u Novoj Rusiji. I jedini među njima, prošavši brojne faze odabira, u dobi od trideset godina postao je čovjek broj jedan - vrhovni zapovjednik i predsjednik Velike Rusije. Od ranog djetinjstva, tisuću najboljih dječaka prolazilo je kroz rigorozan sustav odabira i učili su sve, od borbenih vještina do širokog spektra znanosti, prvenstveno umijeća upravljanja golemim carstvom. Počevši od pete godine, dva puta godišnje, a od desete godine, tri puta godišnje, polagali su složene, višerazinske ispite kako bi odredili najdostojnijeg vladara države. Moćna umjetna inteligencija pratila je kandidate, koristeći najnoviju nanotehnologiju i hiperplazmatska računala, eliminirajući slučajnost, veze, mito ili utjecaj moćnih. Sada je velika zemlja imala svog idealnog vladara za sva vremena. Petar je bio među tih tisuću. Bio je fizički vrlo zdrav, posjedovao je fenomenalno pamćenje, shvaćao je sva znanja u hodu, a njegovi izvanredni refleksi bili su legendarni. Činilo se da ima sve šanse postati vladar Rusije kada navrši trideset godina, vladajući njome točno trideset godina, nakon čega bi, prema carskom ustavu, dao ostavku, ustupajući mjesto drugom najistaknutijem predstavniku najveće zemlje. To je bio nepromjenjivi zakon nasljeđivanja vlasti; nije bilo izbora - vlast je pripadala najboljima. Čak i da Petar nije postao vladar, i dalje je postojala velika konkurencija. Ipak, najviše pozicije čekale su ga preda mnom - u administrativnom aparatu gigantskog Carstva koje se protezalo kroz dvanaest galaksija.
No umjesto toga, otkrio je - ili barem tako je navedeno u službenim dokumentima - svoju glavnu manu, neobično otkrivenu tijekom tako temeljite istrage - mentalnu nestabilnost. Podlegao je napadu bijesa i upucao svog mentora, Calcuttu, blasterom. Prema istrazi, to je bilo zato što je general bio pretjerano oštar prema njemu i čak ga je javno ponizio. Kao rezultat toga, umjesto blistave budućnosti, suočio bi se sa smrtnom kaznom. Međutim, određene okolnosti dovele su do toga da je zatvorska kazna zamijenjena standardnom kaznom izbacivanja na plazma površinu zvijezde. Dok je bio u kažnjeničkoj koloniji, bio je podvrgnut psihosondiranju, što je otupilo mnoge njegove iznimne sposobnosti, uključujući i one paranormalne prirode. Uostalom, mogao ih je iskoristiti za bijeg. Možda bi stradao u rudnicima uranija, ali imao je sreće - prema zakonu, svi koji su prvi put prekršili kazne mogli su služiti kaznu u kažnjeničkom korpusu umjesto u prinudnom radu. Pa, budući da su osuđenici umirali kao muhe, to se malo razlikovalo od smrtne kazne.
U prvoj bitci, od pukovnije od tisuću i petsto osuđenih vojnika preživjelo je samo dvjesto četrdeset vojnika. Petar je više puta gledao u lice zle starice s kosom, osjećajući njezin ledeni dah, ali uspio je preživjeti, pa čak i zbog svojih vojničkih podviga premješten je iz kaznenog korpusa u stražu, a zatim je dobio čin kapetana. Nije još imao trideset godina, i zar bi njegov život doista trebao tako neslavno završiti? Neka onda pogine pod tutnjavom eksplozije u uništavajućem bljesku. Petar je pokušao stisnuti čeljust, ali ništa nije djelovalo - jagodice, i cijelo tijelo, bili su mu paralizirani. A to je značilo da su zatočeništvo i mučenje bili neizbježni.
Duggani nalik javorovom listu okruživali su ga, a poznate ljudske siluete jurile su među njima. Ali Pjotr je već svjedočio njihovim zločinima i razumio je da neki humanoidi mogu biti gori od izvangalaktičkih čudovišta. Bio je obavijen prividom silnog polja koje ga je pokretalo po površini, a zatim je njegovo tijelo polako plutalo prema skenerima. Koristeći časnikov ultra-moćni gravioralni rendgenski stroj, skenirali su ga do posljednje molekule, a zatim uklonili anihilacijsku "bombu" iza njegovih usta. Odjeknuo je podrugljiv smijeh.
- Kukavički Ruse, nisi imao hrabrosti ni počiniti samoubojstvo. Sad si naš.
Govornik je, sudeći po njegovim epoletama, bio pukovnik Konfederacije. Drskim pokretom zabio je šaku u Pjotrov nos. Udarac mu je zabacio glavu unatrag, prolivši mu krv. Icy je osjetio slan okus na usnama.
-Ovo je tek početak, uskoro ćeš morati ispijati punu čašu boli.
Pukovnik se nije šalio, i premda je postojao način da se iz nečijeg mozga izbrišu sve misli pomoću neuroskenera i tomografije, zli Jenkiji si ne bi uskratili zadovoljstvo mučenja zatvorenika.
Krupni crnac povukao je dim iz ogromne cigare i snažno njome udario Pjotra o čelo. Ruski kapetan nije se ni trznuo. Graviolaserska zraka izletjela je iz njegove značke na kapi, uzrokujući mučnu bol. Uraganov je suzdržao jauk, iako mu se koža dimila, a znoj kapao od napora. Crnac u bojnikovoj uniformi ispustio je otrovan smijeh.
-Rusi imaju debelu kožu!
Pjotr je prezrivo pljunuo u odbojnu crnu šalicu. Tamnoliki muškarac je zaurlao i udario Uragana u sljepoočnicu. Htio je nastaviti, ali dva predstavnika civilizacije Dago prilijepila su se za bijesnog gorilu. Pokušao ih je otresti, ali naizgled baršunasti javorovi listovi čvrsto su se prilijepili, prilijepivši se svojim vakuumskim čašicama. Glasovi izvanzemaljaca nalikovali su škripanju štakora, a naglasci su bili postavljeni kao da su riječi izgovorene na ubrzanoj snimci na vrpci:
"John Dakka, saberi se. Konfederacijski časnik ne bi trebao ovako reagirati na ludorije ruskog divljaka. Odvest ćemo ga u kibernetičku komoru, gdje će ga stručnjaci polako dezintegrirati u atome."
Petrove su ruke bile uvrnute, očito s namjerom da mu nanesu bol. Četiri stražara stupila su na pokretnu stazu i glatko se kretala prema mučilištu. Usput je Ice čuo prigušeni krik; pokušao se okrenuti, ali ga je energetsko polje držalo u smrtnom stisku. Dva stražara okrenula su Petera oko sebe.
- Gle, makaki, kako ti režu djevojku.
Kapetanu Hurricaneu su se oči raširile. Vega, potpuno gola, bila je vezana prozirnom matricom koja je propuštala materijalne predmete, ali ju je sprječavala da se pomakne.
U međuvremenu, John Dakka, sa sadističkim užitkom, nanio je masivno plazma željezo na njezine satenske bradavice. Njezine visoke maslinastozlatne grudi bile su prekrivene opeklinama.
- Djevojka, ne mogavši obuzdati bol, plakala je, naprezala mišiće, bilo je vidljivo kako su se urušili, vene su izašle od naprezanja, vene njenog divnog tijela su nabubrile.
- Kakva kučka. Bit će gore.
Petar je zastenjao.
-Pusti je, bolje je da mene muči.
-Ne! Čovječe.
Predstavnik Dago civilizacije siktao je, a njegovi udovi s plivaćim kožicama refleksno su se trznuli.
-Za tebe, zemljane, tuđa bol je strašnija od tvoje vlastite muke.
Sadisti su nastavili mučiti hrabru Vegu dok su hodali, palili je, udarali strujom, uvrtali joj ruke s leđa i ubadali je iglama. Tek kad su stigli do prozirne, zrcalne dvorane, mučenje je privremeno prestalo. Petera su unijeli u sobu i podigli na kibernetičku imitaciju plastičnog stalka, brutalno iščašivši zglobove. Zatim je Vega obješen pokraj njega. Crni krvnik, mljackajući s užitkom, kauterizirao je njezino graciozno stopalo, naizgled isklesano od strane vještog majstora, teškom cigarom koja je emitirala posebnu vrstu infracrvenog zračenja. Grimizne pruge prekrivale su njezine gole ružičaste pete. Vega je vrištala i trzala se, ali hipertitanski prstenovi čvrsto su joj vezali gležnjeve. Mučitelj je očito uživao u njezinoj patnji; njegove grube, čvornovate ruke prelazile su preko njezinih stopala, zatim joj uvrćući prste, polako ih uvrćući, a zatim ih oštro čupajući, pokušavajući izvući jauke.
Poručnica Solovjova, kako bi nekako ublažila bol, viknula je:
- Sveta Domovina živi u svijesti, ali odmazda će vas stići, neprijatelji!
Čak i u svom iscrpljenom, suznim stanjima, djevojka je bila vrlo lijepa. Njezina suncem obasjana plava kosa hvatala je svjetla reflektora, a koža joj je svjetlucala bakrenim i zlatnim bojama. Činilo se da njezine opekline s mjehurima samo doprinose njezinom jedinstvenom šarmu.
General, ulazeći u cyber-komoru za mučenje, uperio je pogled u Vegu. U njegovim očima zabljesnuo je tračak suosjećanja.
-Šteta što moram mučiti takvu ljepoticu.
Tada je njegov pogled probio Petrovo lice. Oči su mu postale ljutite i tvrde.
-Dakle, ti si taj Rus koji je bio među tisuću odabranih.
Zaškripao je zločesti mali glasić.
Ice je prodorno pogledao generala Konfederacije i ostao šutjeti.
-Što, gade, jesi li si smrznuo jezik?
zalajao je John Ducka.
- Prestani je pipati po nogama, ovo nije bordel!
General je oštro gestikulirao, pokazujući crncu da treba otići. Stresao se i izašao iz sobe.
"Sada možemo mirno razgovarati. A ako želiš živjeti, odgovorit ćeš na naša pitanja. Inače ćeš se suočiti..."
General je prekrižio prste, gesta koja nije ostavila dojam na Petera - nagovještaj skore smrti.
- Pa! Petar je razdvojio usne. - Koja je poanta? Ionako ćeš nas ubiti. I samo iščupati informacije... Ili nemaš psihoskener?
Generalov pogled obasja se čudnom, dječačkom strašću i on čudno namigne:
"Imamo sve, ali nakon psihosondiranja ili totalnog psihoskeniranja, pretvarate se u potpune idiote, a ponekad jednostavno umrete. Osim toga, ova metoda nije uvijek učinkovita."
Petar je razumio vođinu zabrinutost. Znao je da su nedavno časnicima ugrađene posebne elektroničke blokade misli koje su im uništavale mozgove tijekom psihoskeniranja. Naravno, dao je instalirati odgovarajuću zaštitu koja je sprječavala čitanje informacija.
General je gledao staklastim očima.
-Savjetujem vam da surađujete s nama.
- Ne! - Petar se naslonio na stalak. - Neću izdati svoju domovinu.
- Šteta, ipak, isprobat ćemo na tebi nove muke.
General je mahnuo rukom. U sobu su ušli dva Dugoutsa i još jedna zlokobna figura, nalik češeru s vakuumskim čašicama.
-Provjerite čvrstoću njihove kože.
Stvorenje u obliku češera podiglo je pištolj i ispalilo ružičastu prašinu. Prije nego što je uspjelo doći do svoje žrtve, sleglo se ispod, pretvorivši se u mrlju. Zatim je Dag prilagodio crijevo i poprskao vodom. Mrlja je počela ključati, i točno pred našim očima, bujna, bodljikava biljka počela je cvjetati. Svjetlucajući plavim i ljubičastim lišćem, dodirivala je ljudsku kožu. Dodir baršunastog lišća pekao je dvadeset puta jače od kopriva. Tada je grabežljiva biljka otkrila svoje iglice, koje su precizno probijale živčane ganglije. Slična monstruozna flora rasla je ispod Vege, njezine su se bodlje vrtjele i grizle meso, kidajući ga.
-Pa, kako se zabavljate, tvrdoglavi Rusi? Želite li nastaviti?
Petar je proklinjao, jedva suzdržavajući bol.
- Nećeš ništa dobiti od mene.
Partner je zviždao, histerično se trzajući.
- Nema problema! Naša zvjezdana flota će vas sustići, a onda ćete vi odgovarati na naša pitanja.
General je mahnuo rukom - navodno inteligentna biljka nastavila je mučenje - kiselina je potekla iz iglica, a zatim je udario električni udar, vatrena mreža probila je cijelo tijelo, dim se izvukao, a miris prženog mesa ispunio je zrak.
Pjotr je znao kako podnijeti i isključiti čak i najnemoćniju bol, ali njegova manje iskusna partnerica, nesposobna podnijeti patnju, počela je vrištati. Njezini su krici na generalovom licu izazvali nježnost.
-Što djevojko može učiniti, želiš li nam nešto reći?
- Odlazite, koze!
General je prasnuo u smijeh.
- Zna ona što priča. Naredimo biljci da je brutalno siluje.
Čudovište je ispružilo naoštreni trupac i napalo djevojku. Mlada Ruskinja se previjala u krivom trnju, a uslijedili su divlji urlici.
Petar to nije mogao podnijeti.
- Ostavi je! Što želiš?
General je napravio gestu - biljka se zaustavila, krv je kapala s mladog Vege.
-Reci nam sve što znaš, počet ćemo sa šiframa.
"Ne!" Peter se posramio svoje trenutne slabosti. "Nemamo nikakvih jamstava; ipak ćeš me kasnije ubiti, a i moju djevojku."
General je poprimio ozbiljan izraz lica, izvadio cigaru i zapalio je.
"Sve će ovisiti o tome trebamo li vas ili ne. Ako pristanete nastaviti surađivati i raditi za nas, prenositi informacije, onda vam možemo spasiti živote. Štoviše, bit ćete plaćeni."
Petar je osjećao da ne može reći da, no s druge strane, intuicija mu je govorila da treba pričekati, a onda će se možda ukazati prilika.
- Vaš dolar ne vrijedi ništa u našem zvjezdanom carstvu, a Ministarstvo protuobavještajne službe ne spava, postoji rizik da me moj vlastiti pogubi.
Očito je general bio zadovoljan; tvrdoglavi Rus je oklijevao, što je značilo da se na njega može izvršiti pritisak.
"Ne brini, imat ćeš prilično dobru priču za prikrivanje. Osim toga, imamo puno iskustva s infiltracijom špijuna u tvoje redove."
Petar je teško uzdahnuo.
-Svakoga tko je zarobljen temeljito se provjerava, jer je bijeg kao izvršavanje dvanaest Herkulovih podviga, a u SMERSH-u ne vjeruju u čuda.
General je povukao dim cigare.
"Tko te je vidio zarobljenog? Svjedoci su eliminirani, tvoji lovci su oboreni, ali ti si se uspio katapultirati i ostati nasukani na nenaseljenom planetu. Bit ćeš spašen nakon što pošalješ signal, a do tada, reci da si lutao džunglom. Je li to jasno?"
Petar je već imao plan akcije u glavi.
-Pa, dobro, možda ću se složiti ako pustite poručnika Vegu.
General je pokazao zube kao odgovor.
-Djevojka očito ne želi surađivati, a osim toga, postat će nam talac.
Tada se dogodilo nešto što je Peter najmanje očekivao: Vega je izvila leđa i vrisnula.
- Slažem se raditi za vas, imam osobne račune koje moram poravnati s ruskim vlastima.
General se razveselio.
"Divno! Kvazar se rasplamsava, pa se i ti slažeš." Bljesnula mi je misao kroz glavu. "Pa, ovi Rusi, nisam ih ni stigao pritisnuti, a već su se slomili."
-Da! Mrzim tirane koji vladaju našim carstvom.
"Onda odlično! Svaka poruka koju pošaljete bit će velikodušno nagrađena, a mi ćemo vas prebaciti na planet Kifar. Ali prvo, kao znak naše suradnje, recite nam svoje kodove i lozinke."
Iako se kodovi i lozinke često mijenjaju, a sam kapetan je znao samo parametre prethodno oborenih ruskih zvjezdanih brodova, lagao je, dajući lažne informacije, za svaki slučaj. Tko zna, možda bi zapadni Konfederati to iskoristili za svoje ciljeve. Zatim je, nakon njega, svjedočila djevojka, koja je također širila otvorene dezinformacije.
Nakon što su prikupili podatke, Konfederati su bili zadovoljni i nisu mogli sakriti svoju radost što su tako lako regrutirali dva ruska časnika. Zatim su ih odveli u menzu na posljednji obrok prije nego što su transportirani na divlji planet. Vega je lagano šepala, boljele su je opečene noge, a tijelo joj je bilo prekriveno ljekovitom mašću. Usput je slučajno okrznula slomljene prste o robotovu hipertitansku nogu i nehotice je uzdahnula.
"Smiri se, ljepotice", rekao je Petar. "Ponizilo bi nas kad bismo pokazali da nas boli ili da se bojimo."
"To su mi samo sjemenke", odgovorio je Vega.
Blagovaonica je bila blistavo čista, s konfederacijskim zastavama koje su visjele sa zidova, lagano lepršajući na laganom povjetarcu. Roboti nalik škorpionima posluživali su ih u blagovaonici, istiskujući nekoliko šarenih vrsta hranjive paste iz debelih tuba. Iako je hrana bila sintetička, ipak je bila ukusna, a aromatična kava natočena u šalice okrepljivala ga je, tjerajući tmurne misli. Pjotr se osjećao kao da tu ne pripada, posramljen zbog svog pristanka na suradnju s Konfederatima, iako je to bio jedini način da izbjegne smrt ili, u najboljem slučaju, težak rad. Također bi bilo dobro ispitati misli Konfederata oko sebe - uglavnom Amerikanaca - i žurnih izvanzemaljaca. Posebno su alarmantna bila dva bucmasta, cilindrična stvorenja podvodnog svijeta, teška najmanje pola tone. Ta su čudovišta jela proteine, i to u vrlo velikim količinama, a najvažnije je da se Petar nije mogao sjetiti u kojem je katalogu vidio takva ljuskava stvorenja. Očito su Konfederati imali novog saveznika, a to nije bio dobar znak; morat će to reći SMERŠ-u. Nakon što su završili s jelom, Peter i Vega obukli su svoja stara borbena odijela. Kosti su im brzo zacjeljivale, a djevojka se osjećala mnogo energičnije. Nakon što su ih ukrcali u svemirski brod, Konfederati su odvukli novopečene špijune dalje od skupine svojih brodova. Pratili su ih veliki, krupni izvanzemaljac i veliki Dug. Ledeni čovjek je zavirio u svemir i izbrojao desetak podmornica. Odjednom, slika je zadrhtala i počela plutati.
Novi, očito ruski svemirski brodovi izronili su iz svemira; bilo ih je barem dvadeset. Konfederati su se pokolebali i, ne želeći se upustiti u borbu, masovno su pobjegli. Svemir se tresao, a iz repova brodova su eksplodirali mlazovi uništenja. Nekoliko svemirskih brodova konačno je zaostalo, a ruske podmornice su ih udarile.
Prije nego što je njihov brod imao vremena nestati iz vida, Peter je uspio primijetiti kako je hladni plamen progutao neprijateljske zvjezdane brodove i oni su se počeli raspadati u sjajne, mrtvosvjetle krhotine.
Vega nije mogla suzdržati vrisak, bacivši ruku naprijed.
- Bravo, pogledajte kako su naši dečki dobro pretukli te čudovišta. Bježe kao štakori!
Izvanzemaljac u obliku bora se ukočio. Vega se nasmiješio i, začudo, to je imalo željeni učinak, a češer je klonuo.
-Vojna sreća je prevrtljiva i možda ćete se uskoro morati sami uvjeriti u to.
Dodala djevojka.
Međuzvjezdani gliser aktivirao je svoj plašt nevidljivosti, zatim se okrenuo i nagnuo. Nedaleko od zvijezde Parakgor, planet Kifar polako je plutao. Bio je to prilično veliko nebesko tijelo, dvostruko veće od Zemlje, divlje i neuredno.
Letjelica se zaronila, a koža joj je lagano sjajila dok je ulazila u gustu atmosferu, svjetlucajući ružičastom svjetlošću. Zatim je glatko sletjela na neravnu površinu, lebdeći u gravitacijskom polju. Takve letjelice su lako mogle sletjeti izravno na trulu močvaru. Zatim se kapsula odvojila, a vanzemaljska posada ih je spustila na tlo. Predstavnik civilizacije Dago, oblika javora, konačno je dao upute.
"Signali su slabi ovdje u nizinama, pa se moraš popeti na vrh one planine tamo." Javorov list pokazao je na bijeli vrh koji se sjaji. "Odande će tvoj signal lako otkriti ruski brodovi."
-Zašto nas odmah ne prebacite tamo?
Doug je odgovorio šuškajući.
"Prošlo je puno vremena, moraš svojim ljudima pokazati koliko si daleko stigao do planine. To će objasniti gubitak vremena."
- Dobro onda, idemo na put!
I Peter i Vega željeli su što prije napustiti nehumanoidna stvorenja agresivno neprijateljski raspoložena prema njihovoj zemlji. Odmah su ubrzali. Ni brod se nije zadržavao i otplovio je izvan horizonta.
Prvi koraci na planetu bili su laki, iako je gravitacija bila gotovo jedan i pol puta veća nego na Zemlji. Bojne uniforme bile su opremljene pomoćnim mišićima, što im je omogućavalo galop poput ždrijebeta. Azurno ružičasto sunce sjalo je odozgo, bilo je vruće, a zrak je bio opojan viškom kisika. Okolna priroda bila je bujna: veliki srebrni vretenca veličine ždralova, gigantski leptiri i ogromni člankonošci nalik padobranima maslačka kružili su iznad glave. Prava džungla - drveće široko dvadeset raspona s troglavim boama prekrivenim zakrivljenim bodljama koje su visjele naopako. Četrdesetonogi tigar sa slikovitim očnjacima puzao je ravno kroz grane, njegove jarko ljubičaste pruge stvarale su prekrasan kontrast na narančastoj pozadini. Zlatno lišće njihalo se, a povjetarac ga je tjerao da šušti i svira čudnu glazbu. Vidjevši ljude, tigar se propeo - masivno, trideset metara dugo čudovište s čeljustima morskog psa. Njegova rika potresla je vrhove drveća, savijajući ih do bujne trave ispod. Petr, nepomućen, izvukao je svoj blaster, ali Vega je uspio prestići ga, ispalivši masivni plazma puls ravno u usta stvorenja. Zvijer je eksplodirala, a ljubičasta, limunom prošarana krv poprskala se po drveću.
"Vau, imaš reflekse kobre!" pohvalio je Peter Vegu.
-Što si mislio? Imao sam dobru školu.
Na te riječi, Iceovo raspoloženje je ponovno splasnulo; sjetio se svoje škole, najbolje u carstvu. Tamo je naučio ubijati, čak i nadmudriti moderne robote - nešto što samo rijetki mogu. Tada su mu oduzete sve supermoći i postao je tek kotačić u ratnom stroju.
Kako bi se odvratio, kapetan je ubrzao korak. Bojno odijelo i blaster davali su mu samopouzdanje, plazma baterije bile su pune energije, a štoviše, čuo je da laboratoriji već razvijaju novo oružje koje se može puniti običnom vodom. To bi bilo fantastično - vodikove jezgre spojene u helij i mali fuzijski reaktor u vašim rukama. Izbacuje energiju, a vi njome uništavate neprijatelje u masama. Uskoro, za nekoliko godina - ne, to je dugo vrijeme. Ili je možda samo pitanje mjeseci prije nego što ovo oružje stigne do trupa.
Nešto nalik oštroj žici iskače iz podzemlja, udara u oklopno odijelo, hiperplastika aromatizira udarac, ostavljajući ogrebotinu, nepoznata životinja se odbija unatrag i odmah je pokosi minimalna zraka iz blastera.
- Ovdje ima toliko ove prljavštine da se ne može disati.
Vega se nespretno našalio:
- Što si mislio? Pit ćeš samo votku od ananasa. I ovdje ćemo se morati potući.
Kao da je htjela potvrditi njezine riječi, još jedna svraka skočila je s drveta i uništena je istovremenim rafalom Petera i Vege. Ostaci ugljenisanog trupla pali su im pred noge, sletjevši na čizme s pjenastim potplatima.
- Preciznost, uljudnost kraljeva!
Petar se nasmijao. Drveće se malo prorijedilo, a cesta se počela uspinjati.
Činilo se da je hodanje postalo lakše, ali nije bilo. Travnata površina je završila, a pod nogama se pojavila ljepljiva tekućina koja im se lijepila za cipele i otežavala hodanje. Morali su aktivirati pomoćne mehanizme svojih borbenih odijela, ali i dalje je bilo nevjerojatno teško. Žive vakuumske čašice zgrabile su im noge, ukopavajući se smrtonosnim stiskom. Ne mogavši to podnijeti, mlada Vega ispalila je punjenje u vakuumske čašice. Upalilo je, živi val prešao je preko močvare, nešto je zaškripalo i zakikotalo, a tlo se počelo urušavati pod njihovim nogama. Pokazalo se da hodaju po praktički neprekinutom organskom tepihu. Kako bi izbjegli potpuno potonuće, dali su se u trk, valovi su se kovitlali ispod njih, strašna sila živih stanica pokušavala ih je isprati i usisati u vrtlog. Ruski časnici bili su navikli suočavati se sa smrću, a neka vrsta protoplazmatske juhe nije mogla izazvati ništa drugo osim bijesne želje da pucaju i ne predaju se. Vega - ta nestrpljiva djevojka - nekoliko je puta ispalila svoj blaster, pojačavajući već brutalno uzburkanu mutnoću. Kao odgovor, zasuli su ih tako gusti mlaz da ih je živa, kipuća tinjac zdrobio u gustu masu. Čak su i pomoćni mišići njihovih borbenih odijela bili nemoćni protiv takvog stiska. U očaju, Pjotr je prebacio blaster na maksimalnu snagu i najširi snop. Gorući laserski puls prorezao je čvrstu organsku tvar, stvarajući popriličnu rupu. Pažljivo je uvrnuo Uraganovljevu ruku, kako ne bi pogodio Vegu, i zamahnuo snopom oko sebe. Na trenutak se osjećao bolje, ali onda ih je biomasa ponovno stegnula. Petar je pokazao svoju tvrdoglavost, bijesno ispaljujući impulse, pokušavajući probiti biološku kaljužu, Vega je držao korak. Čelo mu je bilo prekriveno hladnim znojem, blaster se očito pregrijavao, toplina se osjećala čak i kroz rukavicu. Konačno, naboj se potpuno ispraznio, plazma baterije su se ugasile, a strašna sila stisnula je odijela. Vega je vrisnula u očaju, a njezin alarmantan, zvonki glas probio joj je uši.
-Petja! Je li ovo stvarno kraj i je li ovo zauvijek kraj i znojit ćemo se ovdje u ovom smeću?
Uragan je naprezao mišiće do krajnjih granica, ali masa, sada tvrđa od betona, čvrsto ga je držala:
- Ne očajavaj, Vega, dok god smo živi, uvijek će biti izlaza.
Peter je udvostručio svoje napore; hiperplastika njegova borbenog odijela alarmantno je pucketala, a temperatura unutar odijela znatno se povećala. Vega se nastavila mahnito trzati, lice joj je bilo crveno, oči natopljene znojem.
POGLAVLJE 2
Nova prijestolnica Velikog Ruskog Carstva nosila je gotovo staro ime Galaktik-Petrograd. Nalazila se, mjereno od Sunčevog sustava, u smjeru zviježđa Strijelca. Zvjezdani brod morao bi putovati još dalje, gotovo do samog središta galaksije. I zvijezde i planeti ovdje su bili mnogo gušći nego na dalekim rubovima Mliječne staze, gdje je stara Zemlja pronašla utočište i mir. Snage Zapadne Konfederacije gotovo su potpuno protjerane iz središnje galaksije. Međutim, bitke su ostavile traga: tisuće planeta teško je uništeno, a Majka Zemlja je ozbiljno oštećena, ili bolje rečeno, praktički uništena , postajući nenastanjiva, radioaktivna gruda stijene. To je bio jedan od razloga preseljenja glavnog grada na najbogatije i najmirnije mjesto u spiralnoj Mliječnoj stazi. Sada je probijanje ovdje postalo teže, pa čak i u uvjetima sveopćeg svemirskog rata, gdje je linija fronta apstraktan pojam, a pozadina konvencija, središte galaksije postalo je glavna baza i industrijsko uporište Rusije. Sam glavni grad proširio se i potpuno progutao cijeli planet - Kišiš - pretvarajući se u kolosalnu, luksuznu metropolu. Drugdje je bjesnio rat, ali ovdje je život ključao, s brojnim zrakoplovima koji su probijali lila-ljubičasto nebo. Maršal Maksim Trošev pozvan je kod ministra obrane, supermaršala Igora Roericha. Predstojeći sastanak bio je znak naglo povećane vojne aktivnosti neprijatelja. Rat, zamoran svima, proždirao je resurse poput grabežljivog lijevka, ubijajući bilijune ljudi, a ipak, nije bilo odlučujuće pobjede. Prisilna militarizacija ostavila je traga na arhitekturi Galaktičkog Petrograda. Brojni kolosalni neboderi poredani su u uredne redove i šahovske kvadrate. To nehotice podsjeća maršala na slične formacije u svemirskim armadama. Tijekom nedavne velike bitke, veliki ruski zvjezdani brodovi također su formirali uredne linije, a zatim iznenada prekinuli formaciju, udarivši u neprijateljski vodeći brod. Prethodno dogovorena bitka pretvorila se u metež, neki su se brodovi čak sudarili, a zatim eksplodirali u monstruozno svijetlim bljeskovima. Vakuum je postao obojen kao da su eruptirali kolosalni vulkani i izbile rijeke vatre, potoci paklenog plamena prelili su se iz svojih obala, prekrivajući cijelo područje u razornom valu. U ovoj kaotičnoj bitci, vojska Velike Rusije je pobijedila, ali pobjeda je došla uz izuzetno visoku cijenu: nekoliko tisuća zvjezdanih brodova pretvoreno je u potoke elementarnih čestica. Istina, neprijatelja je uništeno gotovo deset puta više. Rusi su znali kako se boriti, ali konfederacija, koja je uključivala mnoge rase i civilizacije, žestoko se trgnula, pružajući tvrdoglav otpor.
Glavni problem bio je taj što je glavno središte neprijateljske konfederacije, smješteno u galaksiji Thom, bilo izuzetno teško uništiti. Relativno drevna civilizacija Duga u obliku javora nastanjivala je ovo zvjezdano jato milijunima godina, gradeći uistinu neprobojnu tvrđavu, stvarajući neprekidnu obrambenu liniju.
Cijela ruska vojska ne bi bila dovoljna da uništi ovaj svemirski "Mannerheim" u jednom zamahu. A bez nje, cijeli rat se pretvorio u krvave okršaje, s planetima i sustavima koji su više puta mijenjali vlasnike. Maršal je s nostalgijom promatrao glavni grad. Jureći gravitoplanovi i flaneuri bili su obojeni kaki bojom, a dvostruka namjena ovih letećih strojeva bila je očita posvuda. Čak su i mnoge zgrade nalikovale tenkovima ili pješačkim borbenim vozilima s gusjenicama umjesto ulaza. Bilo je zabavno gledati kako vodopad izbija iz cijevi jednog takvog tenka, plava i smaragdna voda odražavala je četiri "sunca", stvarajući bezbroj nijansi, dok su egzotično drveće i ogromno cvijeće rasli na samom deblu, tvoreći neobične viseće vrtove. Rijetki prolaznici, čak i mala djeca, bili su ili u vojnim uniformama ili u uniformama raznih paravojnih organizacija. Samonavodne kibernetičke mine lebdjele su visoko u stratosferi, nalik šarenim drangulijama. Ovaj pokrov služio je dvostrukoj svrsi: štitio je glavni grad i činio nebo još tajanstvenijim i šarenijim. Čak četiri svjetiljke obasjavale su nebo, kupajući glatke, zrcalne bulevare u blistavim zrakama. Maksim Trošev nije bio naviknut na takve ekscese.
-Zvijezde su ovdje pregusto raspoređene, zato mi vrućina smeta.
Maršal je obrisao znoj s čela i uključio ventilaciju. Ostatak leta protekao je glatko i ubrzo se na vidiku pojavila zgrada Ministarstva obrane. Četiri borbena vozila stajala su na ulazu, a stvorenja nalik zrakama s njuhom petnaest puta jačim od psećeg okruživala su Troševa. Masivna palača Vrhovnog maršala protezala se duboko pod zemljom, a u njezinim gustim zidovima nalazili su se snažni plazma topovi i moćni kaskadni laseri. Unutrašnjost dubokog bunkera bila je jednostavna - luksuz se nije obeshrabrivao. Prije je Trošev svog nadređenog vidio samo kroz trodimenzionalnu projekciju. Sam Vrhovni maršal više nije bio mlad, već iskusni ratnik od sto dvadeset godina. Morali su se spustiti brzim liftom, spuštajući se dobrih deset kilometara u dubinu.
Prolazeći kroz kordon budnih stražara i borbenih robota, maršal je ušao u prostrani ured gdje je plazma računalo prikazivalo masivni hologram galaksije, označavajući koncentracije ruskih trupa i mjesta očekivanih neprijateljskih udara. Manji hologrami visjeli su u blizini, prikazujući druge galaksije. Kontrola nad njima nije bila apsolutna; među zvijezdama su bile razasute brojne neovisne države, naseljene raznim, ponekad egzotičnim, rasama. Trošev nije dugo promatrao taj sjaj; morao je podnijeti svoje sljedeće izvješće. Igor Roerich izgledao je mlado, lice gotovo bez bora, gusta plava kosa - činilo se kao da ga čeka još dug život. Ali ruska medicina, u ratnim uvjetima, nije bila osobito zainteresirana za produljenje ljudskog života. Naprotiv, brža smjena generacija ubrzala je evoluciju, što je koristilo nemilosrdnom ratnom selektoru. Stoga je očekivani životni vijek bio ograničen na sto pedeset godina, čak i za elitu. Pa, stopa nataliteta ostala je vrlo visoka, pobačaji su bili samo za djecu s invaliditetom, a kontracepcija je bila zabranjena. Nadmaršal je zurio prazno.
"A ti, druže Max. Prebaci sve podatke na računalo, ono će ih obraditi i dati ti rješenje. Što nam možeš reći o nedavnim događajima?"
"Američki Konfederati i njihovi saveznici pretrpjeli su ozbiljan udarac. Postupno dobivamo rat. U proteklih deset godina Rusi su dobili ogromnu većinu bitaka."
Igor je kimnuo glavom.
"Znam to. Ali saveznici Konfederacije, Dag, postali su primjetno aktivniji; čini se da postupno postaju glavna neprijateljska sila prema nama."
-Da, upravo tako, super maršale!
Roerich je kliknuo na sliku na hologramu i malo je povećao.
"Vidite galaksiju Smur. Ovdje je drugo najveće uporište Duga. Ovdje ćemo pokrenuti naš glavni napad. Ako uspijemo, možemo dobiti rat u roku od sedamdeset, maksimalno sto godina. Ali ako ne uspijemo, rat će se odugovlačiti stoljećima. U posljednje vrijeme ste se istaknuli više od bilo koga drugog na bojnom polju, pa predlažem da osobno vodite Operaciju Čelični Čekić. Razumijem!"
Maršal, salutirajući, viknuo je:
- Apsolutno Vaša Ekselencijo!
Igor se namrštio:
"Zašto takve titule? Samo me oslovljavajte s druže supermaršale. Gdje ste pokupili takav buržoaski sjaj?"
Maksim se posramio:
"Ja sam drug supermaršal, studirao sam s Bingovima. Propovijedali su stari carski stil."
"Razumijem, ali carstvo je sada drugačije; predsjednik je pojednostavio stare običaje. Štoviše, uskoro dolazi promjena vlasti i imat ćemo novog starijeg brata i vrhovnog zapovjednika. Možda ću biti smijenjen, a ako Operacija Čelični Čekić bude uspješna, ti ćeš biti imenovan na moje mjesto. Moraš rano učiti, jer je ovo ogromna odgovornost."
Maršal je bio više od tri puta mlađi od Roericha, pa je njegov pokroviteljski ton bio sasvim primjeren i nije izazvao uvredu. Iako je uskoro trebala uslijediti promjena vodstva, a njihov novi vođa bit će najmlađi od svih. Naravno, bit će najbolji od najboljih. Ruski broj jedan!
- Spreman sam na sve! Služim velikoj Rusiji!
- Pa, samo naprijed, moji generali će te uputiti u detalje, a onda ćeš sam shvatiti.
Nakon što je salutirao, maršal je otišao.
Hodnici bunkera bili su obojeni kaki bojom, a operativni centar nalazio se u blizini, nešto dublje. Brojna fotonska i plazma računala obrađivala su informacije koje su ubrzanim tempom pristizale s raznih točaka diljem mega-galaksije. Pred njima je bio dugotrajan rutinski posao, a maršal je bio slobodan tek nakon sat i pol. Sada ga je čekao dugotrajan hipersvemirski skok u susjednu galaksiju. Očekivalo se da će se tamo okupiti ogromne snage, gotovo šestina cijele ruske svemirske flote, što predstavlja nekoliko milijuna velikih zvjezdanih brodova. Za tajno prikupljanje takve snage trebali bi tjedni. Nakon što su se i najmanji detalji ispeglali, maršal se popeo na površinu. Nakon toga, hladne dubine eruptirale su u intenzivnu vrućinu. Četiri svjetiljke okupile su se u zenitu i, pune kruna koje su nemilosrdno lizale nebo, izlijevale su raznobojne zrake na površinu planeta. Kaskada svjetlosti igrala se i svjetlucala poput zmija koje peku oči duž zrcalnih ulica. Maksim je uskočio u gravravin; unutra je bilo hladno i ugodno, i pojurio je prema periferiji. Nikada prije nije bio u Galaktičkom Petrogradu i želio je vlastitim očima vidjeti kolosalni glavni grad s tristo milijardi stanovnika. Sada kada su napustili vojni sektor, sve se promijenilo, postalo mnogo veselije. Mnoge zgrade imale su vrlo originalan dizajn, pa čak i luksuzno - bile su dom pripadnicima bogate klase. Iako je gusti oligarhijski sloj temeljito orezan tijekom sveopćeg rata, nije bio potpuno uništen. Jedna od veličanstvenih palača nalikovala je srednjovjekovnom dvorcu, s egzotičnim palmama koje su umjesto grudobrana rađale bujne plodove. Druga palača visjela je na vitkim nogama, a ispod nje jurila je autocesta, nalik jarko obojenom, zvjezdano posutom pauku. Mnoge zgrade u kojima su živjeli siromašniji ljudi također nisu izazivale asocijacije na vojarne. Umjesto toga, svjetlucali su veličanstveni tornjevi ili palače, s kipovima i portretima vođa i generala iz slavnih prošlih stoljeća. Uostalom, nije se sve moglo obojiti u kaki. Nadalje, položaj jednog od najvećih gradova u svemiru zahtijevao je lijepu arhitekturu. Turistički dio, s pokretnim stazama i strukturama oblikovanim poput divovskih ruža i rascvjetanih, isprepletenih umjetnih tulipana uokvirenih umjetnim dragim kamenjem, bio je posebno šaren. Dodajte tome nanizane tratinčice i hirovito ispreplitanje bajkovitih životinja. Očito, mora da je ugodno živjeti u takvoj kući, oblikovanoj poput dobrodušnog medvjeda i sabljozubog tigra, i djeca su toliko oduševljena. Čak su i odrasli zadivljeni kada se takva struktura pomiče ili igra. Maršala je posebno impresionirao dvanaestoglavi zmaj koji se vrti poput vrtuljka, s raznobojnim fontanama koje su šikljale iz svakih usta, osvijetljeni laserskim reflektorima. Vatromet je s vremena na vrijeme ispaljivao iz njegovih zuba - poput sustava protuzračne obrane, ali daleko svečaniji i slikovitiji. Glavni grad dom je bezbroj fontana najbizarnijih oblika, koje izbacuju raznobojne mlazove stotinama metara u zrak. I kako su samo bile lijepe, isprepletene u svjetlu četiri sunca, stvarajući vodeni uzorak, fantastičnu, jedinstvenu igru boja. Kompozicije su bile avangardne, hiperfuturističke, klasične, srednjovjekovne i antičke. Bila su to ultramoderna remek-djela, proizvod genija arhitekta i umjetnika, poboljšana nanotehnologijom. Čak su i djeca ovdje bila drugačija od one na drugim planetima, gdje ih je vojska prisilila da vode spartanski način života. A djeca su bila vesela, elegantno odjevena i lijepa: njihova šarena odjeća činila ih je nalik bajkovitim vilenjacima. Ovdje nisu bili samo ljudi; polovica gomile sastojala se od izvangalaksija. Ipak, izvanzemaljska djeca rado su se igrala s ljudskom djecom. Aktivna flora bila je posebno lijepa. Trošev je čak naišao na inteligentne biljke koje su postale velika svemirska civilizacija. Bujni maslačci zlatne glave s četiri noge i dvije vitke ruke. Njihove bebe imale su samo dvije noge, a zlatne glave gusto prekrivene smaragdnim mrljama. Maksim je dobro poznavao ovu rasu - Gapije, trospolna biljna stvorenja, miroljubiva, apsurdno iskrena, ali voljom sudbine uvučena u sveopći međuzvjezdani rat i postala prirodni saveznici Velike Rusije.
Bilo je tu i mnoštvo nevjerojatno oblikovanih predstavnika drugih rasa - uglavnom neutralnih zemalja i planeta. Mnogi su željeli vidjeti grandiozan, nevjerojatan, izvan i najluđe mašte, glavni grad Ruskog Carstva. Ovdje se rat čini dalekim i nestvarnim; zaista je tisućama parseka udaljen, a ipak osjećaj nelagode nikada ne napušta maršala. Odjednom mu pada na pamet pomisao da i inteligentna bića žive na planetima koje će morati napasti i da bi milijarde osjećajnih bića mogle poginuti zajedno sa svojim ženama i djecom. Oceani krvi ponovno će se proliti, tisuće gradova i sela uništeno. Ali on je ruski maršal i ispunit će svoju dužnost. Vjeruje da ovaj sveti rat približava trenutak kada se inteligentna bića diljem svemira više nikada neće međusobno ubijati!
Nakon što se divio turističkom centru, maršal je naredio gravplanu da se okrene i krene prema industrijskim zonama. Zgrade su ovdje bile nešto niže, jednostavnijeg rasporeda, masivnije i obojene kaki bojom. Možda su čak i iznutra podsjećale na vojarne. Same tvornice nalazile su se duboko pod zemljom.
Kad je gravplan sletio, jato bosonoge djece odmah mu se približilo s krpama i sredstvima za čišćenje. Očito su željeli što prije oprati automobil kako bi potom mogli skupiti nekoliko novčića za svoje usluge. Djeca su bila mršava, otrcana u poderanim, izblijedjelim kaki uniformama, s velikim, poderanim rupama na trbusima - koža im je sjala čokoladnom preplanulošću. Njezina crnina dodatno je naglašavala bjelinu njihove kratko ošišane kose, sjajnih očiju i oštro definiranih jagodica. Bilo je jasno da ih je dugotrajni rat natjerao da stegnu remen, a u Troševljevom srcu rastao je tračak suosjećanja. Vozač, kapetan Lisa, očito nije dijelio taj osjećaj, ljutito lajući na bosonoge dječake:
-Hajde, mali štakori, gubite se odavde! - I još glasnije. Dolazi sam maršal!
Dječaci su se razbježali, jedino što je bilo vidljivo bilo je bljeskanje prljavih peta, bosih stopala jadne djece, istrošenih vrućom bazaltnom površinom. Bilo ih je teško vidjeti kako neprestano trče bosi po površini koju su odjednom pržila četiri "sunca", a jadna djeca nisu ni znala što su cipele. Jedan od nitkova, međutim, bio je smjeliji od ostalih i, okrenuvši se, pokazao srednji prst - uvredljiva gesta. Kapetan je izvukao blaster i pucao u drskog dječaka. Ubio bi ga, ali maršal je u posljednjem trenutku uspio gurnuti ruku prerevnog vozača. Eksplozija je promašila, stvorivši popriličan krater u betonu. Krhotine rastaljene stijene udarile su u dječakove gole noge, kidajući mu preplanulu kožu i bacajući ga na crni beton. Međutim, naporom volje, budući ratnik uspio je potisnuti krik i, podnoseći bol, naglo skočio. Uspravio se i zakoračio prema maršalu, iako su mu izgrebane noge nesigurno držale mršavo tijelo. Maksim je snažno udario kapetana, a Lisin bucmasti obraz se napukao od udarca.
"Tri dana teškog rada u stražarnici. Držite ruke uz tijelo!" prijeteći je zapovjedio maršal. "I ne dopustite da vam ruke i grlo izmaknu kontroli. Djeca su naše nacionalno blago i moramo ih zaštititi, a ne ubiti. Razumiješ, čudovište?"
Lisac je kimnuo i ispružio ruke uz tijelo.
- Odgovorite u skladu s propisima.
Maršal je glasno viknuo.
- Apsolutno razumijem.
Maksim je pogledao dječaka. Glatka koža boje kave, suncem izblijedjela plava kosa. Plave oči, naizgled naivne, a istovremeno stroge. Velike, neravne rupe na trbuhu otkrivale su isklesane, plosnate trbušne mišiće. Njegove žilave, gole ruke bile su stalno u pokretu.
Trošev je ljubaznim tonom upitao:
- Kako se zoveš, budući vojniče?
- Yanesh Kowalski!
Otrcani tip je vikao iz sveg glasa.
"Vidim u tebi predispozicije za snažnog ratnika. Želiš li se upisati u Žukovljevu vojnu školu?"
Dječak je postao očajan.
- Rado bih, ali moji roditelji su samo obični radnici i nemamo novca platiti prestižnu ustanovu.
Maršal se nasmiješio.
"Bit ćeš upisan besplatno. Vidim da si fizički jak, a tvoje blistave oči govore o tvojim mentalnim sposobnostima. Glavno je da marljivo učiš. Ovo su teška vremena, ali kad rat završi, čak će i obični radnici živjeti u izvrsnim uvjetima."
-Neprijatelj će biti poražen! Mi ćemo pobijediti!
Yanesh je ponovno viknuo iz sveg glasa. Dječak je svim srcem želio brzu pobjedu za svoju domovinu. Htio je odmah i na licu mjesta rastrgati Konfederatima utrobu.
-Onda zauzmi mjesto u redu, prvo u mom autu.
Lisica se trznula; dječak je bio prljav, a plastiku je trebalo oprati za njim.
Okrenuvši se, gravito-letjelica je poletjela prema vladinim i elitnim prostorijama.
Yanesh je pohlepno gledao ogromne kuće s luksuznim ukrasom.
-Ne smijemo ući u središnje četvrti, ali ovo je tako zanimljivo.
- Vidjet ćeš dovoljno.
Ipak, vođen suosjećanjem, maršal je potaknuo gravplan da se približi turističkom centru. Dječak je zurio, širom otvorenih očiju, uživajući u prizoru. Bilo je jasno da jedva čekao iskočiti iz automobila, potrčati po pokretnoj plastici i zatim se popeti na jednu od zapanjujućih vožnji.
Obično strogi Maksim bio je toga dana ljubazniji i nježniji nego ikad.
"Ako želiš, možeš se jednom provozati jednom od 'Planina radosti' i onda doći ravno k meni. A 'Bogatašu', uzmi novac."
I maršal je bacio svjetlucavi komad papira.
Vitalik je pojurio prema vožnjama, ali njegov izgled bio je previše uočljiv.
Blizu ulaza u sobu svemirskih ninja, zaustavili su ga masivni roboti.
- Dečko, nisi prikladno odjeven, očito si iz siromašnog kvarta, trebalo bi te pritvoriti i odvesti u policijsku postaju.
Dječak je pokušao pobjeći, ali ga je pogodio elektrošoker, srušivši ga na pločnik. Troshev je sam morao iskočiti iz automobila i potrčati kako bi sredio situaciju.
- Ostani uz mene, ovaj kadet.
Policajci su se zaustavili, zureći u maršala. Maksim je nosio svoju običnu poljsku uniformu, ali su mu epolete vojnog zapovjednika jarko svjetlucale naspram četiri sunca, a vojska je odavno bila najugledniji ljudi u zemlji.
Najstariji od njih, noseći pukovničku naramenicu, salutirao je.
- Žao mi je, maršale, ali upute zabranjuju prisutnost prosjaka u centru, gdje primamo goste iz cijele galaksije.
Maksim je i sam znao da je pogriješio pustivši otrcanca na tako ugledno mjesto. Ali policajac ne smije pokazati slabost.
- Ovaj dečko je izviđač i izvršavao je misiju visokog zapovjedništva.
Pukovnik je kimnuo i pritisnuo gumb na pištolju. Yanesh Kowalski se trgnuo i došao k sebi. Maršal se nasmiješio i pružio ruku. U tom trenutku, četvorica izvanzemaljaca odjednom su se nakostriješila laserskim puškama. Izgledom su izvanzemaljci nalikovali grubo ošišanim panjevima s plavo-smeđom korom, udovi su im bili čvornovati i krivi. Prije nego što su čudovišta mogla otvoriti vatru, Maxim je pao na pločnik, izvlačeći svoj blaster. Vatreni tragovi su se provlačili po površini i udarali u šareni kip, raspadajući slikoviti postolje na fotone. Kao odgovor, Troshev je laserskom zrakom posjekao dvojicu napadača, a dvojica preživjelih izvanzemaljaca su pobjegla. Jednog od njih je također uhvatila neumoljiva zraka, ali drugi se uspio sakriti u zaštitnoj pukotini. Čudovište je pucalo iz tri ruke odjednom, i iako se Maxim aktivno kretao, zraka ga je lagano okrznula - spalivši mu bok i oštetivši desnu ruku. Neprijateljske zrake okrznule su atrakciju "Ludi lopoč". Uslijedila je eksplozija, a neki od ljudi i izvanzemaljaca koji su uživali u vožnji srušili su se u bujno grmlje.
Maršalov se vid zamutio, ali iznenadio se kad je vidio kako Yanesh otkida komad ploče i baca ga na svog protivnika. Bacanje je bilo precizno, pogodivši red od pet očiju. Stvorenje crne rupe zadrhtalo je i trznulo se, a lice mu se pojavilo iznad barijere. To je bilo dovoljno da Maximov dobro naciljani hitac okonča život čudovišta.
Mini-bitka je završila vrlo brzo, ali policija nije bila dorasla zadatku. Tijekom kratkog susreta, policajci nisu ispalili niti jedan metak; jednostavno su izgubili živce. Maršal je to odmah primijetio.
- Sve najbolje borbe su na frontu, a u pozadini ili radeći policijski posao samo kukavice sjede,
Punašni pukovnik problijedi. Duboko se naklonivši, puzao je prema Maksimu.
- Druže maršale, oprostite, ali imali su teške laserske topove, a mi...
"A što je ovo?" Maxim je pokazao na blaster koji mu je visio s pojasa. "Pračka protiv komaraca."
"Na ovom planetu nema komaraca", promrmljao je pukovnik, pretvarajući se da je crijevo za vodu.
"Kakva šteta, očito nema posla za tebe u glavnom gradu. Pa, da ne sjediš besposlen, pokušat ću te poslati na front."
Pukovnik mu je pao pred noge, ali Maksim mu više nije obraćao pažnju. Dao je znak dječaku da priđe, pomogao hrabrom Yaneshu da skoči u gravplan, a zatim mu čvrsto stisnuo ruku.
-Pa, ti si orao. Drago mi je da se nisam prevario u vezi tebe.
Kowalski je prijateljski namignuo, glas mu je zvučao prilično glasno i radosno.
"Samo sam jednom uspješno bacio. To nije puno, ali da je bilo, bilo bi ih stotinu."
- Uskoro će biti sve u redu. Završit ćeš školu i odmah krenuti u bitku. Imaš cijeli život pred sobom i još ćeš se moći boriti.
"Rat je zanimljiv!" uzviknuo je dječak oduševljeno. "Želim odmah otići na frontu, uzeti laserski top i uništiti Konfederaciju."
- Ne možeš to odmah učiniti, poginut ćeš u prvoj bitci, prvo nauči, pa se onda bori.
Yanesh je ogorčeno frknuo; samouvjereni dječak mislio je da je već prilično vješt, uključujući i gađanje. U međuvremenu, gravitacijska letjelica preletjela je prostrani Mičurinski park. Ondje su rasla divovska stabla, neka su dosezala visinu od nekoliko stotina metara. A jestivi plodovi bili su toliko ogromni da se, nakon što se izdubi središte, tamo mogli udobno smjestiti kućni ljubimci. Stvorenja nalik ananasu sa zlatnom korom izgledala su vrlo primamljivo. A prugaste, bajkovite narančasto-ljubičaste lubenice koje su rasle na drveću bile su očaravajuće. Međutim, suprotno očekivanjima, nisu izazvale dječakovo osobito divljenje.
"Već sam bio u ovakvim šumama", objasnio je Yanesh. "Za razliku od središnjih područja, tamo svi imaju slobodan pristup. Iako je pješice daleko."
"Možda!" reče Maksim. "Ali ipak, pogledajte biljke ovdje. Tamo ima gljiva koja bi mogla sakriti cijeli vod."
"To je samo neka vrsta velike muharice, i to nejestive. Kad sam bio u džungli poput ove, sakupio sam cijelu vreću narezanih komadića voća. Posebno mi se svidjela pawarara - kora je vrlo tanka, a okus je jednostavno nevjerojatan - smokva nije ništa u usporedbi s njom. Međutim, morate biti oprezni kad je režete; mogla bi puknuti, a mlaz vode tamo je toliko jak da će vas odnijeti prije nego što uspijete i zacviliti. Šteta što je voće ovdje tako veliko. Morate ga nositi komad po komad u plastičnoj vrećici, a to je jako teško."
Maksim je govorio tiho, pokroviteljski pljesnuvši Janeša po ramenu.
-Ne može se sve mjeriti hranom. Idemo dolje i uberemo malo cvijeća.