Muazzam bir patlama, devasa yıldız gemisini temellerinden sarstı. Tuzağa düşen savaş gemisi, uzayda ağdaki bir balık gibi çırpınarak yıldırım gibi parladı.
İmha makinesinden gelen bir kanca daha izledi, kruvazör sarsıntıdan sonra yön değiştirdi, gövdesi çatladı ve yıldız gemisi, ötesindeki alev alev mor-kırmızı yıldıza doğru yavaşça düşmeye başladı. Kaleydoskopik olarak değişen kamuflajlı bir düzine savaşçı, vahşi çığlıklarla koridorlardan aşağı koştu. Kızlardan biri, spiral zeminde ilerleyen alevler, devasa yıkıcı enerjiyle ısınan pembe, çıplak topuklarına değdiğinde botlarını kaybetti ve çığlık attı.
Ortaklarını geride bırakan Kaptan Raisa Snegova'nın kıpkırmızı ağzı acıdan buruşmuştu. Kanlı kabarcıklar iltihaplı dudaklarından fışkırıyordu; yüksek hızda uzay giysisini delen parçalanmış bir zırh parçası kürek kemiklerinin arasına batmıştı. Acı dayanılmazdı; tutarlı bir komut bile veremiyordu. Daha soğukkanlı adamlar, ölmekte olan gemiyi organize bir şekilde terk etmeye çalışıyor, özellikle silahlar olmak üzere mümkün olduğunca çok değerli eşyayı kurtarmaya ve kurtarma modüllerindeki hayatta kalan muharebe ve destek robotlarını kurtarmaya çalışıyorlardı. Daha deneyimli bazı kadınlar, gemide yalnızca birkaç bin kozmonot varken, hafif sınıf kruvazörün tek tek bölümlerini kurtarmak için acil kaçış yöntemlerini bile denemeye çalışıyorlardı.
Albay Natasha Krapivina sağ kolunun yarısını kaybetmişti ve eğitimli iradesiyle acıyı yerelleştirmeye çalışırken şöyle emrediyordu:
- Yaylara vurun, yoksa beşinci batarya herkesle birlikte yıldızların derinliklerine dalacaktır...
Seslerin ve hışırtıların kakofonisi arasında, sakalsız bir gencin, yerçekimi mayınlarının patlamasıyla oluşan manyetik çöküşle içine çekilip, kayan havalandırma bacasının duvarları arasında ezilirken çıkardığı ağır, can çekişen iniltiyi duyabilirsiniz. Birkaç asker de buz gibi rüzgarların estiği bir cehennemde korkunç bir şekilde can vererek, kuyuya düştü.
Hasarlı gemiden küçük, tek kişilik bir "erolock" (avcı-saldırı uçağı argo tabiri) ayrıldı. Gemide, Uzay Muhafızı Kaptanı Pyotr Uraganov, çılgınca zıplayan hologramlara gergin bir şekilde bakıyordu. Yıldız savaşçısının sistemleri ciddi şekilde hasar görmüş, manuel kontrol gerektiriyordu. Tıpkı bir II. Dünya Savaşı pilotu gibi, basit telepatik komutlar yerine ellerinizi ve ayaklarınızı kullandığınızda...
Galaksiler arası savaş tüm hızıyla devam ediyordu ve düşman ezici bir üstünlüğe sahipti. Kuzeybatı Konfederasyonu'nun on ağır gemisi, Büyük Rus uzay filosunun üç yıldız gemisine karşı savaşıyordu. Savaş, savaştır ve bin yıldır devam ediyor; bazen kanlı bir volkan gibi alevlenip patlıyor, bazen de titrek bir tatminle hafifçe sükûnet buluyor ve bitkin savaşçılara nefes alma fırsatı veriyordu. İki köklü tarihi düşman, Yeni Rusya ve Batı Bloku, uzayın enginliğinde çarpışıyordu.
Ve şimdi de Rus yıldız gemileri bir pusuya düştü. Bilinmeyen bir nedenden ötürü kinesis radarları köreldi ve güç dengesi feci şekilde dengesizleşti. Ama robotlar hastalanmaz ve Ruslar da pes etmez! Kruvazör yok oluyor; az çok kalabalık bir birlik, çoktan yok edilmiş olan ilk yıldız gemisinden ayrıldı ve korkusuz Nataşa Krapivina komutasında gemiye çarpıyorlar. Rus kamikazeleri maksimum hızlarında, kızın ve onu yiğitçe ölümüne götüren birkaç adamın burun deliklerinden ve kulaklarından bile kan akıyor. Dili felç olmuş ve Konfederasyon savaş gemisine çarpmadan kısa bir süre önce kafasında şu cümle yankılanıyor: "Ruhumuzu ve kalbimizi Kutsal Anavatanımıza adayacağız! Sağlam duracağız ve kazanacağız, çünkü hayatlarımızın tek bir anlamı var!"
Kalan savaş kruvazörleri de tehlikede. Biri neredeyse görünmez mavimsi bir alev çemberiyle boşlukta yanıyor, diğeri ise imha ve termokuark füzeleri yayarak şiddetle karşılık vermeye devam ediyor. Ancak, kuvvet alanı zaten birden fazla isabet altında uzun süre dayanamayacak: voltaj altındaki bir kaynak makinesi gibi cızırdayıp kıvılcımlar saçıyor. Düşman yıldız gemileri çok daha büyük, tam beş hafif savaş gemisi; her biri, kesiciler ve tek veya çift pilotlu avcı uçakları da dahil olmak üzere tüm Rus filosunun dört katı ateş gücüne sahip.
Güçlü gemiler, askeri ve taktiksel yetenekleriyle deneyimli Rus gemileriyle boy ölçüşüyor. Kanla dolu ve kızıl çıkıntılarla parlayan bir etobur düşman akbaba sürüsü -erolocklar- yıldızdan uçuyor. Şimdi bu yırtıcılar, kaçış kapsüllerine ve birkaç Rus yerçekimi manyetik uçağına saldırmaya çalışacak. Pyotr, biraz çaba sarf ederek avcı uçağını elle çeviriyor, ancak çarpışma şansı çok az. Başka bir uçak yana doğru süzülüyor. Bir kadının sesi neşeyle titriyor.
-Kaptan! Spiral bir şekilde saldırın, ben sizin arkanızı rahatlıkla koruyabilirim.
Uzay Muhafızları teğmeni Vega Solovieva, dalıştan ustalıkla çıkarak sekiz rakamı çizer ve gümüş renginde parlayan mekanik bir "akbaba"nın atlamaya çalıştığı kuyruğunu kapatır. Erolock'un ön matrisi, hedefe yönelen termokuark füzesini saptırır ve bir saniyenin kesri kadar sonra, öfkeli akbabanın kendisi de zayıf korunaklı karnına bir patlama alır. Hâlâ çok genç bir kızdır - birkaç gün içinde sadece on sekiz yaşında olacak - ve yine de savaşta kendini çoktan kanıtlamıştır. Hatta "İmha Kanadı" lakabını bile almıştır; ancak gençliği ve yüksek askeri eğitim eksikliği, daha yüksek bir rütbeye ulaşmasını engellemiştir.
Natasha Krapivina göründüğü kadar genç değil; yetmişini çoktan geçti bile. Son anlarında, savaş gemisinin koruyucu kalkanını delerek, devasa gemiyi mühimmat saçan hiperplazmik kasırga okyanusuna dalmaya zorlayarak kahramanca yanarak ölüyor. Savaşın kadınsı bir yüzü yok, ancak her nesilde giderek daha az erkek doğuyor... Dolayısıyla roller yeniden dağıtılıyor.
Petr Uraganov, ateş çizgileri arasından geçerek karmaşık bir spiral takla atıyor. Neredeyse nişan almadan, anın büyüsüne kapılmış bir şekilde ateş ediyor, hedeflerin kaleydoskopunu sezgisel olarak algılıyor ve ero-kilidin en savunmasız noktalarını vuruyor. Plazma parçaları, kavurucu bir makas gibi uçarak, minyatür kuvvet alanı ile aracın yerçekimi kuyusu arasındaki birleşim noktasına tam isabet ediyor. Ero-kilitlerin zırhı çok hafif; kuvvet alanı aracın ön tarafında zayıf ve en güçlü. Vurulmaktan kaçınmak için, bir araya gelen ve birbirine dolanmış lazer-plazma darbelerinden kaçınarak bir sirk gösterisi yapmalısınız. Damarlarınızdaki adrenalin patlaması, kan hücrelerinizi, sanki kafeslerinden kurtulup özgürlüğü deneyimleyen atlarmış gibi zıplatıyor. Ve sonra, taze otlara zar zor dokunan toynaklarınız sizi kaçamak bir dörtnala taşıyor.
Ancak iki kalbin güçlü bir göğsü delip geçmesinin yarattığı bu çılgın ritim, insanın kendini toparlayıp savaşmasına olanak tanır... Düşmanın üstün güçlerine karşı son derece başarılı bir şekilde savaşmak için. Bir tur daha atarlar ve bir savaşçı daha vurulur. Erolock'un amblemine ve şekline bakılırsa, Dago medeniyetine ait. Şişmiş akçaağaç yapraklarına benzeyen uzaylılar da var. Bu hareketli bitkiler son derece tehlikelidir; içlerinde yavaş bir termonükleer füzyon yavaş yavaş için için yanar ve refleksleri insanlardan çok daha hızlıdır. Birlikleri Konfederasyonlular arasında belirdiğinde, zorlu bir savaş olacağı ve çok az Rus'un zaferi kutlayabileceği anlamına gelir.
Mesela, Volga kruvazöründe, onu kurtarmak için ellerinden geleni yapıyorlar; genç erkeklerin ve kadınların tenleri kavurucu sıcaktan kelimenin tam anlamıyla soyuluyordu. Havada ise, sanki bir moda tutkunu gül suyu sıkmış gibi, azot ve oksijen molekülleri tepkimeye girerek, zaten insanlar için dayanılmaz olan sıcaklığı artırıyor. Bir kız dizlerinin üzerine çöküp eğilerek Perun'un muskasını öpüyor, gözyaşları ultra güçlü metal kaplamaya ulaşmadan buharlaşıyor. İşte karşımızda: ölüm, yarım saat önce onu kaldırmaya çalışan genç adam alevler içinde yere yığılıyor, kırmızı eti kemiklerinden sıyrılıyor...
Bir savaş robotu, geniş ağzından yağ damlacıkları sızdırıyor, acı içinde kükreyerek ikili koda dayalı elektronik tanrılara bir dua gönderiyor. Havalandırma sistemi arızalanıyor ve her şeyi ve herkesi yutma tehdidinde bulunan küçük ama sayısız kara deliğe dönüşüyor.
İşte iki büyüleyici savaşçı, bir havan topuna boşuna tutunarak ölümden kaçmaya çalışıyor. Narin, pembe yüzleri buruşmuş ve güzel yüz hatları dayanılmaz acıyla çarpıtılmış. Ancak esen kasırganın gücü artıyor. Parmaklar kopuyor, yırtık kas ve tendonlardan kıpkırmızı kan fışkırıyor ve kızlar kıyma makinesine atılıyor. Kızıl saçlı kız, şapka benzeri başıyla genç adama çarparak karnına saplıyor.
Geri dönüşü olmayan bir yere doğru yola çıkmadan önce birbirlerine gülümsemeyi başarıyorlar. Yarısından fazlası kömürleşmiş başka bir kadın, kömürleşmiş eliyle duvara şöyle yazmış: "Cesurlar bir kez ölür, ama sonsuza dek yaşar; korkaklar bir kez yaşar, ama sonsuza dek ölüdür." Mavimsi yeşil alev yoğunlaşıyor ve daha birkaç dakika önce en seçkin podyumlara layık, en zarif görünen bir bedeni sarıyor. Şimdi kızın kemikleri açığa çıkıyor ve bebeklikten beri sertleşmiş güçlü kasları beyaz küle dönüşüyor.
Termokuark patlamasıyla hasar görmüş bir tekne alevler içinde ve takla atıyor. İçinde bir insan mürettebatı ve müttefik ırk Livi'den birkaç kişi var. İnsansı kurbağalara benzeyen, ancak en güzel çiçeklerin yapraklarıyla çevrelenmiş çok sevimli yaratıklar. Şimdi anti-yerçekimi bozuldu, millet, Livi'ler histerik bir şekilde sallanan bir çıngıraktaki bezelyeler gibiler.
Ancak bu sefer, kayığı eğlenceli bir şekilde savuran bu çocuk, işkence görmüş bir uzayın parçalanmış ve bükülmüş boyutlarından oluşuyor. Burada, duramayan bir kızın çıplak bacakları erimiş. Birkaç savaşçının savaş kıyafetleri tamamen parçalanmış ve çıplak, sıcaktan kıpkırmızı olmuş halde duvarlara ve bölmelere çarpıyorlar. Kaslı ama mükemmel orantılı kadın bedenlerinde hematomlar şişiyor ve morluklar yayılıyor.
Darbeler o kadar güçlüdür ki, uzay medeniyetinden biyomühendislikle geliştirilmiş kız ve erkek çocuklarının son derece güçlü kemikleri bile kırılır. Acıyla açılan ağızlarından kızıl baloncuklar fışkırır ve onlarla birlikte, işkencelerine son verecek kadar şanslı olanların ruhları da.
Çiçek kurbağalarının saldığı kan açık yeşil renktedir ve uzaylılar bir krep gibi düzleşir, ardından vücutlarının elastik yapısı eski haline döner. Gerçekten kauçuktan daha elastiktirler, ancak hasardan kaçınamazlar. Ve finalde, tekneye doğru fırlayan ve eti açgözlülükle yutan bir alev belirir.
Ve işte ero-loklu genç bir adam, ileri atılıyor. İmparatorluk marşı kafasında çalıyor ve damarlarında nefret dolaşıyor. Daha büyük, üç kişilik bir uçak kaçmaya vakit bulamıyor ve boşlukta, göz kamaştırıcı turuncu bir pulsar parlıyor.
Konfederasyon güçleri bir anlığına donup kalıyor ve geri çekiliyorlar - Rus ruhu yenilmez! Bu ruhla şaka yapılamaz! Ve bu, gerçekten de teknotronik cehennemin bir vizyonu.
Neyse ki Pyotr bunu fark etmez ve saldırısına devam eder. Düşman savaşçıları dağılır, bir diğeri boşlukta parçalanır ve akçaağaç benzeri bir vücut parçalanmış kokpitten dışarı yuvarlanır. Parçalanmış vücuttan yeşilimsi sarı kan akıntıları akar, toplar oluşturarak şarapnel parçalarıyla birlikte havada süzülür. Her topta termonükleer bir alev parlar. Bu arada, ortağı, çekici ama tehditkâr Solovieva, bir düşman erolokunun karnını deşmiştir.
-Akıllı kız!
Peter çığlık atıyor ve sesi kısılıyor, arkasında bir yerlerde kör edici bir baloncuk, atmosferin yoğun katmanlarına girerken patlayan bir kuyruklu yıldız gibi şişiyor, bir ışık parıltısı parıltı parçalarına ayrılıyor ve üç Rus erolok'u anında cehennemin alevlerinde yanıyor.
Son kruvazör, kaynar suya atılan bir buz kütlesi gibi, geminin aerodinamik yüzeyinde uzanan çok sayıda ateşli ışıkla yüzmeye başlar.
Parçalanmış Rus yıldız gemisi ölmeyi reddediyor. Topları düşmana umutsuzca ateş ediyor. Ve bir miktar başarı elde ederek, taretlerin zırhlı plakaları parçalanıyor ve toplar yuvalarından fırlayıp uzaklara uçuyor. Uzayda uçan bu hortumlar, yakıcı imha lekeleri atmaya devam ediyor. Savaşçılar ölür, ama teslim olmak ruhu köreltmektir.
Şimdi sadece ikisi ve yüzlerce düşman kaldı. Yoğun bir hiperplazma akıntısı erolock'larına çarpıyor ve ne kadar manevra yaparsa yapsın, bu muazzam yoğunluktaki ateşten kaçamıyor. Tıpkı şiddetli tropikal bir sağanakta sıkışmış bir kelebek gibi. Sadece her damlacık, kentilyonlarca dereceye kadar ısıtılmış hiperplazma içeriyor.
Makine patlar ve onu yok olan erolock'tan çıkarmayı başaran tek şey sibernetik cihazdır. Kaptan şiddetli bir şok yaşar; hafif uzay giysisi inanılmaz derecede ısınır ve gözlerine ter dolar. Çok sayıda düşman makinesi o kadar hızlı bir şekilde yanından geçer ki, savaşçının keskin görüşü onları zar zor seçebildi, boşlukta hızla hareket eden bulanık noktalar gibi görünürdü. Aniden, sanki bir ağa yakalanmış gibi sarsıldı ve düşman gemisine doğru çekildi.
"Bana bir kement attılar. Beni esir almak istiyorlar." Pyotr azı dişini çekiştirip dilini kullanarak küçük bir saçma çıkardı. Küçük bir imha bombası tüm sorunlarını bir anda çözerdi. Zaten esaret altında onu işkence, taciz ve ölüm bekliyordu. "Büyük Rusya'ya şan olsun!" diyerek, son düşüncesi Anavatan'a olan inancıyla hemen ölmek daha iyiydi.
Solucan bilincimi kemiriyor ve kulağıma fısıldıyor: "Acele etme, düşmanlar yaklaşsın, sonra çok daha fazlasını uzayın dipsiz karanlığına sürüklersin." Ya da belki de sadece ölmek istemiyorum!
Peter tereddüt ediyor: Gözlerinin önünde, genel olarak, çok uzun olmayan ama olaylarla dolu bir hayat canlanıyor.
Çoğu insan özel kuluçka makinelerinde doğar ve yalnızca düşük vasıflı işçiler eski usul yöntemlerle doğabilir. Pyotr'un ebeveynleri seçkin Almaz özel kuvvetler biriminde subaylardı, bu yüzden hayata ancak modern bilgisayarlar tarafından kontrol edilen yapay yollarla başlama olanağına sahipti. Daha embriyon halindeyken doktorlar onda öylesine şanslı bir gen kombinasyonu keşfettiler ki, seçilen bin kişi arasındaydı. Her yıl milyarlarca bebek arasından özel bir bin kişi seçilirdi; en iyilerin en iyisi. Bunlar Yeni Rusya'nın en zeki, en güçlü, en kararlı ve en yetenekli insanlarıydı. Ve aralarından tek kişi, sayısız seçim aşamasını geçtikten sonra, otuz yaşında bir numaralı adam, Büyük Rusya'nın Başkomutanı ve Başkanı oldu . En iyi bin erkek çocuk, bebekliklerinden itibaren sıkı bir seçim sisteminden geçer ve savaş becerilerinden geniş bir bilim yelpazesine, özellikle de uçsuz bucaksız bir imparatorluğu yönetme sanatına kadar her şeyi öğrenirdi . Beş yaşından itibaren yılda iki kez, on yaşından itibaren ise yılda üç kez, devletin en değerli yöneticisini belirlemek için karmaşık, çok aşamalı sınavlara giriyorlardı. Güçlü bir yapay zekâ, en son nanoteknoloji ve hiperplazma bilgisayarlarını kullanarak adayları izliyor, şansı, bağlantıları, rüşveti veya güçlülerin nüfuzunu ortadan kaldırıyordu. Artık büyük ülke, her zaman için ideal bir yöneticiye kavuşmuştu. Petrus da bu bin kişiden biriydi. Fiziksel olarak çok sağlıklıydı, olağanüstü bir hafızaya sahipti, tüm bilgileri anında kavrıyordu ve olağanüstü refleksleri efsaneviydi. Otuz yaşına geldiğinde Rusya'nın hükümdarı olma ve ülkeyi tam otuz yıl yönetme şansına sahip görünüyordu. İmparatorluk anayasasına göre, bundan sonra istifa edecek ve yerini en büyük ülkenin en seçkin temsilcilerinden biriyle değiştirecekti. Bu, iktidarın ardıllığının değişmez yasasıydı; seçim yoktu; iktidar en iyilerindi. Petrus hükümdar olmasa bile, hâlâ büyük bir rekabet vardı. Ama onu ileride, bir düzine galaksiye yayılmış devasa bir imparatorluğun idari aygıtında en yüksek mevkiler bekliyordu.
Fakat bunun yerine, tuhaf bir şekilde böylesine kapsamlı bir soruşturma sırasında ortaya çıkan en büyük kusurunu, yani zihinsel dengesizliğini ortaya çıkardı - ya da en azından resmi belgelerde böyle yazıyordu. Bir öfke nöbetine kapıldı ve akıl hocası Calcutta'yı bir silahla vurdu. Soruşturmaya göre, generalin ona aşırı sert davranması ve hatta onu alenen küçük düşürmesiydi. Sonuç olarak, parlak bir gelecek yerine ölüm cezasıyla karşı karşıya kalacaktı. Ancak bazı koşullar, bir yıldızın plazma yüzeyine atılma standart cezasının yerine hapis cezasının getirilmesine yol açtı. Bir ceza kolonisindeyken, paranormal doğadakiler de dahil olmak üzere birçok olağanüstü yeteneğini körelten psikolojik sondaja tabi tutuldu. Sonuçta, bunları kaçmak için kullanabilirdi. Belki de uranyum madenlerinde yok olacaktı, ama şanslıydı - yasaya göre, tüm ilk kez suç işleyenler cezalarını ağır hizmet yerine ceza birliklerinde çekebiliyordu. Eh, mahkûmlar sinekler gibi öldüğü için idam cezasından pek de farkı yoktu.
İlk savaşta, bin beş yüz mahkûm askerden sadece iki yüz kırk asker hayatta kalmıştı. Peter, tırpanlı kötü yaşlı kadının yüzüne defalarca baktı, buz gibi nefesini hissetti, ama hayatta kalmayı başardı ve askeri başarıları nedeniyle bile ceza infaz birliğinden muhafız birliğine transfer edildi ve ardından yüzbaşı rütbesini aldı. Henüz otuz yaşında bile değildi ve hayatı gerçekten böylesine onursuz bir şekilde mi sona erecekti? Öyleyse, yok edici bir patlamanın kükremesi altında yok olsun. Peter çenesini sıkmaya çalıştı ama hiçbir şey işe yaramadı; elmacık kemikleri ve tüm vücudu felç olmuştu. Bu da esaret ve işkencenin kaçınılmaz olduğu anlamına geliyordu.
Akçaağaç yaprağı benzeri Dugganlar etrafını sarmıştı, aralarında tanıdık insan silüetleri koşuşturuyordu. Ancak Pyotr onların vahşetine çoktan tanık olmuş ve bazı insansıların galaksi dışı canavarlardan bile daha kötü olabileceğini anlamıştı. Onu yüzeyde iten bir güç alanına benzer bir şeyle sarılmıştı, sonra vücudu yavaşça tarayıcılara doğru süzüldü. Memurun ultra güçlü yerçekimi X-ışını cihazını kullanarak onu son molekülüne kadar taradılar, ardından imha "bombasını" ağzının arkasından çıkardılar. Alaycı bir kahkaha yankılandı.
- Korkak Rus, intihar edecek cesaretin bile yoktu. Artık bizimsin.
Apoletlerine bakılırsa, konuşan kişi bir Konfederasyon albayıydı. Küstahça bir hareketle yumruğunu Pyotr'un burnuna sapladı. Darbe başını geriye savurdu ve kanattı. Icy dudaklarında tuzlu bir tat hissetti.
-Bu daha başlangıç, yakında acının dolu bardağını içmek zorunda kalacaksın.
Albay şaka yapmıyordu ve bir insanın beyninden tüm düşünceleri nöroscanner ve tomografi kullanarak silmenin bir yolu olmasına rağmen, kötü Yankees'ler bir mahkûma işkence etme zevkini kendilerine yasaklamıyordu.
İriyarı siyah adam, devasa purosundan bir nefes çekip sertçe Pyotr'un alnına vurdu. Rus yüzbaşı irkilmedi bile. Şapka rozetinden bir graviolazer ışını fırladı ve dayanılmaz bir acıya neden oldu. Uraganov inlemesini bastırdı, ancak çabası yüzünden teni dumanlandı ve ter damladı. Binbaşı üniformalı siyah adam zehirli bir kahkaha attı.
-Rusların derileri kalındır!
Pyotr, iğrenç siyah kupaya küçümseyerek tükürdü. Esmer yüzlü adam kükredi ve Uraganov'un şakağına bir yumruk attı. Devam etmek istedi, ama Dago medeniyetinin iki temsilcisi öfkeli gorile yapışmıştı. Onları üzerinden atmaya çalıştı, ama kadifemsi görünen akçaağaç yaprakları vantuzlarıyla sıkıca tutunmuştu. Uzaylıların sesleri fare cıyaklamalarını andırıyordu ve vurgular, sanki hızlandırılmış bir teyp kaydında duyuluyormuş gibi vurgulanmıştı:
"John Dakka, kendine hakim ol. Bir Konfederasyon subayı, bir Rus vahşisinin maskaralıklarına böyle tepki vermemeli. Onu siber odaya götüreceğiz, orada uzmanlar onu yavaşça atomlarına ayıracak."
Peter'ın kolları bükülmüştü, açıkça acı vermek için. Dört gardiyan yürüyen yola çıktı ve işkence odasına doğru yavaşça ilerlediler. Yolda Ice, boğuk bir çığlık duydu; arkasını dönmeye çalıştı ama güç alanı onu ölümcül bir şekilde kavradı. İki gardiyan, Peter'ı kendi etrafında çevirdi.
- Bak, makak, kız arkadaşını nasıl kesiyorlar.
Kaptan Hurricane'in gözleri fal taşı gibi açıldı. Tamamen çıplak olan Vega, maddi nesnelerin geçmesine izin veren ama onun hareket etmesini engelleyen yarı saydam bir matrisle bağlıydı.
Bu arada, John Dakka, sadistçe bir zevkle, saten meme uçlarına devasa bir plazma ütüsü uyguladı. Yüksek, zeytin yeşili göğüsleri yanıklarla kaplıydı.
- Kız, acısını içinde tutamayarak ağlıyor, kaslarını zorluyor, kaslarının nasıl çöktüğü görülüyordu, zorlanmadan damarları dışarı fırlıyor, muhteşem vücudunun damarları şişiyordu.
- Ne orospu ama. Daha kötüsü de gelecek.
Peter inledi.
-Bırakın gitsin, bana işkence edin daha iyi.
-Hayır! İnsan.
Dago medeniyetinin temsilcisi tısladı, perdeli uzuvları refleksif olarak seğirdi.
-Ey dünyalı, başkasının acısı senin azabından daha korkunçtur.
Sadistler, cesur Vega'ya yürürken işkence etmeye devam ettiler; onu yaktılar, elektrik verdiler, kollarını arkadan büktüler ve iğnelerle deldiler. Ancak şeffaf, aynalı bir salona ulaştıklarında işkence geçici olarak sona erdi. Peter odaya getirildi ve eklemleri vahşice çıkarılmış, sibernetik bir plastik raf taklidine kaldırıldı. Sonra Vega onun yanına asıldı. Siyah cellat, dudaklarını zevkle şapırdatarak, yetenekli bir zanaatkar tarafından oyulmuş gibi görünen zarif ayağını, özel bir tür kızılötesi radyasyon yayan ağır bir puro ile dağladı. Çıplak pembe topuklarını kızıl çizgiler kapladı. Vega çığlık atıp seğirdi, ancak hipertitanyum halkalar ayak bileklerini sıkıca sarmıştı. İşkenceci, onun acısından açıkça zevk alıyordu; sert, boğumlu elleri ayaklarının üzerinde dolaştı, sonra ayak parmaklarını büktü, yavaşça büktü ve sonra sertçe çekerek inlemelerini sağlamaya çalıştı.
Teğmen Solovieva, acısını bir nebze olsun hafifletmek için bağırdı:
- Kutsal Vatan şuurda yaşıyor, ama cezası size gelecek, düşmanlar!
Yorgun ve gözyaşlarıyla ıslanmış haliyle bile, kız çok güzeldi. Güneş ışığıyla aydınlanan sarı saçları spot ışıklarını yakalıyor, teni bakır ve altın rengiyle parıldıyordu. Kabarmış yanıkları, eşsiz çekiciliğine katkıda bulunuyor gibiydi.
Siber işkence odasına giren general, bakışlarını Vega'ya dikti. Gözlerinde bir sempati parıltısı belirdi.
-Böyle bir güzelliğe işkence etmek zorunda kalmam çok yazık.
Sonra bakışları Peter'ın yüzüne yöneldi. Gözleri öfkeli ve sert bir hal aldı.
-Demek sen seçilmiş binler arasında yer alan Rus'sun.
Kötü, küçük bir ses gıcırdadı.
Ice, Konfederasyon generaline keskin bir bakış attı ve sessiz kaldı.
General, siyah adama gitmesini işaret eden sert bir işaret yaptı. Adam ürperdi ve odadan geri çekildi.
"Artık sakin sakin konuşabiliriz. Ve eğer yaşamak istiyorsan, sorularımıza cevap vereceksin. Aksi takdirde,..."
General parmaklarını çaprazladı, ama bu hareket Peter'ı hiç etkilemedi; yaklaşan ölümün bir işaretiydi.
- Peki! Peter dudaklarını araladı. - Ne anlamı var? Zaten bizi öldüreceksin. Ve bilgileri yırtıp atacaksın... Yoksa psikoscanner'ın yok mu?
Generalin bakışları tuhaf, çocuksu bir tutkuyla parladı ve garip bir şekilde göz kırptı:
"Her şeyimiz var, ama bir psikosondaj veya kapsamlı bir psikotarama sonrasında tamamen aptala dönüyorsunuz ve bazen de ölüyorsunuz. Ayrıca, bu yöntem her zaman etkili olmuyor."
Peter, liderin endişelerini anlıyordu. Son zamanlarda memurlara, psiko-tarama sırasında beyinlerini yok eden özel elektronik düşünce blokları yerleştirildiğini biliyordu. Elbette, bilgilerin okunmasını engelleyen uygun korumayı da taktırmıştı.
General donuk gözlerle baktı.
-Bizimle işbirliği yapmanızı tavsiye ederim.
- Hayır! - Peter rafa yaslandı. - Vatanıma ihanet etmeyeceğim.
- Yazık ama, sana yeni işkenceler deneyeceğiz.
General elini salladı. İki Dugout ve vantuzlu bir çam kozalağına benzeyen başka bir uğursuz figür odaya girdi.
-Derilerinin sağlamlığını kontrol edin.
Kozalak şeklindeki yaratık tabancasını kaldırdı ve pembe bir toz ateşledi. Kurbanına ulaşamadan yere yığıldı ve bir lekeye dönüştü. Sonra Dag hortumu ayarlayıp su püskürttü. Leke kaynamaya başladı ve gözlerimizin önünde yemyeşil, dikenli bir bitki çiçek açmaya başladı. Mavi ve mor yapraklarıyla parıldayan bitki, insan tenine değdi. Kadifemsi yaprakların dokunuşu, ısırgan otundan yirmi kat daha fazla acı verdi. Sonra yırtıcı bitki, sinir düğümlerini hassas bir şekilde delen iğnelerini ortaya çıkardı. Vega'nın altında da benzer, devasa bir bitki örtüsü büyüdü; dikenleri dönüyor, eti ısırıyor ve onu parçalıyordu.
-Peki, nasılsınız inatçı Ruslar? Devam etmek ister misiniz?
Peter acısını güçlükle bastırarak küfür etti.
-Benden hiçbir şey alamazsın.
Ortağı histerik bir şekilde seğirerek ıslık çaldı.
- Sorun değil! Yıldız filomuz size yetişecek ve sorularımızı cevaplayan siz olacaksınız.
General elini salladı - sözde akıllı bitki işkenceye devam etti - iğnelerden asit aktı, sonra bir elektrik şoku çarptı, ateşli bir ağ tüm vücudu deldi, dumanlar yükseldi ve kızarmış et kokusu havayı doldurdu.
Pyotr, en dayanılmaz acılara bile nasıl dayanacağını ve duymazdan geleceğini biliyordu, ancak acıya dayanamayan daha az deneyimli partneri çığlık atmaya başladı. Kadının çığlıkları, generalin yüzüne şefkat dolu bir ifade getirdi.
-Kızım ne yapabilirsin, bize bir şey söylemek ister misin?
-Defolun gidin keçiler!
General kahkahayı bastı.
- Ne dediğini biliyor. Hadi bitkiye onu vahşice tecavüz etmesini emredelim.
Canavar sivriltilmiş bir kütük uzatıp kıza saldırdı. Genç Rus kadın eğri dikenlerin arasında kıvranırken, vahşi ulumalar duyuldu.
Peter buna dayanamadı.
- Bırak onu! Ne istiyorsun?
General bir işaret yaptı: Bitki durdu, genç Vega'dan kan damlıyordu.
"Hayır!" Peter anlık zayıflığından utandı. "Hiçbir garantimiz yok; yine de daha sonra beni ve kız arkadaşımı öldüreceksin."
General ciddi bir ifade takındı, purosunu çıkarıp yaktı.
"Her şey size ihtiyacımız olup olmadığına bağlı. Eğer bizimle işbirliği yapmaya ve bilgi paylaşmaya devam etmeyi kabul ederseniz, hayatınızı kurtarabiliriz. Üstelik size ödeme de yapılacak."
Peter evet diyemediğini hissediyordu, öte yandan sezgileri ona zamanını beklemesi gerektiğini, o zaman belki bir fırsat doğabileceğini söylüyordu.
- Yıldız imparatorluğumuzda sizin dolarınızın hiçbir değeri yok ve Karşı İstihbarat Bakanlığı da uyumuyor, benimkilerin beni idam etme riski var.
Anlaşılan general memnundu; inatçı Rus ise tereddüt ediyordu, bu da baskı görebileceği anlamına geliyordu.
"Endişelenme, oldukça iyi bir bahanen olacak. Ayrıca, aranıza casus sızdırma konusunda oldukça deneyimliyiz."
Peter derin bir iç çekti.
-Ele geçirilen herkes sıkı bir kontrolden geçirilir, çünkü kaçmak Herkül'ün on iki görevini yerine getirmek gibidir ve SMERSH'te mucizelere inanmazlar.
General purosundan bir nefes çekti.
"Seni yakalanmış gören kim? Tanıklar yok edildi, savaşçıların vuruldu, ama sen atlayıp ıssız bir gezegende mahsur kalmayı başardın. Bir sinyal gönderdikten sonra kurtarılacaksın ve o zamana kadar ormanda dolaştığını varsayalım. Anlaşıldı mı?"
Peter'ın kafasında bir eylem planı vardı.
-Tamam, belki Teğmen Vega'yı bırakırsan kabul ederim.
General buna karşılık dişlerini gösterdi.
-Kız açıkça işbirliği yapmak istemiyor ve ayrıca rehinimiz olacak.
Sonra Peter'ın hiç beklemediği bir şey oldu: Vega sırtını kamburlaştırdı ve çığlık attı.
- Sizinle çalışmayı kabul ediyorum, Rus yetkililerle görülecek kişisel hesaplarım var.
General neşelendi.
"Harika! Kuasar alevleniyor, sen de aynı fikirdesin." Aklımdan bir düşünce geçti. "Şey, bu Ruslar, onlara baskı yapmaya bile vaktim olmadı ve çoktan dağıldılar."
"O zaman harika! Gönderdiğiniz her mesaj cömertçe ödüllendirilecek ve sizi Kifar gezegenine götüreceğiz. Ama önce, iş birliğimizin bir göstergesi olarak, kodlarınızı ve şifrelerinizi bize bildirin."
Kodlar ve şifreler sık sık değişse ve kaptanın kendisi daha önce düşürülen Rus yıldız gemilerinin parametrelerini bilse de, ne olur ne olmaz diye yalan söyleyip yanlış bilgi verdi. Kim bilir, belki de Batılı Konfederasyon güçleri bunu kendi çıkarları için kullanırdı. Sonra, ondan sonra, yine düpedüz yanlış bilgi yayan bir kız ifade verdi.
Konfederasyon askerleri verileri topladıktan sonra tatmin oldular ve iki Rus subayını bu kadar kolay işe almanın sevincini gizleyemediler. Ardından, vahşi gezegene gönderilmeden önce son bir yemek için yemekhaneye götürüldüler. Vega hafifçe topalladı, yanmış ayakları ağrıyordu ve vücudu şifalı merhemle kaplıydı. Yolda, kırık ayak parmaklarını yanlışlıkla robotun hiper titanyum bacağına değdirdi ve istemsizce inledi.
"Sakin ol güzelim," dedi Peter. "Acı çektiğimizi veya korktuğumuzu gösterirsek bu bizi küçük düşürür."
"Onlar benim için sadece tohumlar," diye yanıtladı Vega.
Yemekhane pırıl pırıldı, duvarlardan sarkan Konfederasyon bayrakları hafif esintide hafifçe dalgalanıyordu. Akrep benzeri robotlar yemek salonunda onlara servis yapıyor, kalın tüplerden çeşitli renkli besleyici macunlar sıkıyorlardı. Yemekler sentetik olmasına rağmen lezzetliydi ve fincanlara doldurulan aromatik kahve onu canlandırarak kasvetli düşüncelerini uzaklaştırıyordu. Pyotr, ölümden veya en iyi ihtimalle ağır işçilikten kaçınmanın tek yolu olmasına rağmen, Konfederasyonlarla işbirliği yapma anlaşmasını yapmaktan utanarak kendini yersiz hissediyordu. Ayrıca etrafındaki Konfederasyonluların (çoğunlukla Amerikalılar) ve etrafta koşuşturan uzaylıların düşüncelerini de araştırmak iyi bir fikir olabilirdi. Özellikle endişe verici olan, su altı dünyasının en az yarım ton ağırlığındaki iki tombul, silindir benzeri yaratığıydı. Bu canavarlar protein yiyorlardı, hem de çok büyük miktarlarda ve en önemlisi, Peter bu pullu yaratıkları hangi katalogda gördüğünü hatırlayamıyordu. Görünüşe göre Konfederasyon'un yeni bir müttefiki vardı ve bu iyiye işaret değildi; bunu SMERSH'e söylemesi gerekecekti. Yemeklerini bitirdikten sonra Peter ve Vega eski savaş kıyafetlerini giydiler. Kemikleri hızla iyileşiyordu ve kız kendini çok daha enerjik hissediyordu. Onları bir uzay gemisine yükledikten sonra, Konfederasyon'lular yeni basılmış casusları gemilerinin kümesinden uzaklaştırdılar. Yanlarında iri, iri bir uzaylı ve iri bir Dug vardı. Buz Adam uzaya baktı ve yaklaşık bir düzine denizaltı saydı. Aniden görüntü dalgalandı ve sürüklenmeye başladı.
Uzayın derinliklerinden yeni, açıkça Rus yıldız gemileri belirdi; en az yirmi tane vardı. Konfederasyon birlikleri tereddüt etti ve çatışmaya girmek istemeyerek toplu halde kaçtılar. Uzayın sarsıldığı, gemilerin kuyruklarından imha jetlerinin ateşlendiği görülüyordu. Sonunda birkaç yıldız gemisi geride kaldı ve Rus denizaltıları onlara saldırdı.
Tekneleri gözden kaybolmadan önce Peter, soğuk alevlerin düşman gemilerini nasıl sardığını ve onların parlak, sönmüş ışık enkazına nasıl dönüştüğünü fark etti.
Vega çığlık atmadan edemedi ve elini öne doğru uzattı.
- Aferin, bizimkiler şu canavarlara nasıl da güzel bir dayak atmışlar. Fareler gibi kaçıyorlar!
Çam biçimli uzaylı gerildi. Vega gülümsedi ve garip bir şekilde, bu beklenen etkiyi yarattı ve çam kozalağı gevşedi.
-Askeri şans değişkendir ve belki de bunu yakında kendi gözlerinizle görmeniz gerekecek.
Kız tarafından eklendi.
Yıldızlararası sürat teknesi görünmezlik pelerinini etkinleştirdi, sonra dönüp yana yattı. Parakgor yıldızından çok uzak olmayan Kifar gezegeni yavaşça süzülüyordu. Dünya'nın iki katı büyüklüğünde, vahşi ve bakımsız, oldukça büyük bir gök cismiydi.
Araç, yoğun atmosfere girerken hafifçe parlayan yüzeyiyle daldı ve pembe bir ışıkla parladı. Sonra, yerçekimi alanında asılı kalarak engebeli yüzeye yumuşak bir iniş yaptı. Bu tür araçlar, çürümüş bataklığın üzerine kolayca inebilirdi. Sonra kapsül ayrıldı ve uzaylı mürettebat onları yere indirdi. Dago medeniyetinin akçaağaç şeklindeki temsilcisi nihayet talimat verdi.
"Buradaki ovalarda sinyaller zayıf, bu yüzden şuradaki dağın tepesine tırmanmanız gerekiyor." Maple Leaf beyaz parlayan zirveyi işaret etti. "Sinyali oradan Rus gemileri tarafından kolayca tespit edilecektir."
-Hemen bizi oraya aktarsanıza?
Doug peltek bir sesle cevap verdi.
"Uzun zaman oldu, halkına dağa ne kadar ulaştığını göstermelisin. Bu, zaman kaybını açıklar."
-Tamam o zaman yola çıkalım!
Hem Peter hem de Vega, ülkelerine karşı saldırgan bir şekilde düşmanca davranan insansı olmayan yaratıklardan olabildiğince çabuk ayrılmak için can atıyorlardı. Hemen hızlandılar. Tekne de oyalanmadı ve ufkun ötesine doğru yelken açtı.
Gezegendeki ilk adımlar, yerçekimi Dünya'dakinden neredeyse bir buçuk kat daha fazla olmasına rağmen kolaydı. Savaş giysileri, bir tay gibi dörtnala koşmalarını sağlayan yardımcı kaslarla donatılmıştı. Yukarıdan masmavi bir güneş parlıyordu, hava sıcaktı ve hava oksijen fazlalığıyla baş döndürücüydü. Çevredeki doğa yemyeşildi: Turna büyüklüğünde büyük gümüşi yusufçuklar, devasa kelebekler ve karahindiba paraşütlerine benzeyen devasa eklembacaklılar tepelerinde daireler çiziyordu. Tam bir ormandı - yirmi karış genişliğinde, baş aşağı sarkan, kıvrık dikenlerle kaplı üç başlı boa yılanlarının bulunduğu ağaçlar. Pitoresk dişlere sahip kırk bacaklı bir kaplan, dalların arasından sürünerek geçiyordu; parlak mor çizgileri turuncu arka planla güzel bir kontrast oluşturuyordu. Altın rengi yapraklar sallanıyor, hafif bir esinti yaprakları hışırdatıp tuhaf bir müzik çalıyordu. İnsanları gören kaplan şaha kalktı - köpekbalığı çenelerine sahip, otuz metre uzunluğunda devasa bir canavar. Kükremesi ağaç tepelerini sarstı ve onları altındaki yemyeşil çimenlere doğru eğdi. Petr, hiç istifini bozmadan silahını çekti, ama Vega onun önüne geçmeyi başardı ve yaratığın ağzına devasa bir plazma darbesi ateşledi. Canavar patladı ve mor, limon benekli kan ağaçlara sıçradı.
"Vay canına, sende kobra refleksleri var!" diye övdü Peter Vega'yı.
-Ne sandın? İyi bir okulum vardı.
Bu sözler üzerine Ice'ın morali tekrar bozuldu; imparatorluğun en iyisi olan okulunu hatırladı. Orada öldürmeyi öğrendi, hatta modern robotları alt etmeyi bile başardı; bunu yalnızca birkaç kişi başarabilirdi. Sonra tüm süper güçleri elinden alındı ve savaş makinesinin basit bir çarkına dönüştü.
Dikkatini dağıtmak için kaptan adımlarını hızlandırdı. Savaş giysisi ve silahı ona güven veriyordu, plazma bataryaları enerji doluydu ve dahası, laboratuvarların suyla şarj edilebilen yeni bir silah geliştirdiğini duymuştu. Bu harika olurdu: Helyuma dönüştürülmüş hidrojen çekirdekleri ve elinizde küçük bir füzyon reaktörü. Enerji saçıyor ve düşmanları onunla sürü halinde yok ediyorsunuz. Yakında, birkaç yıl içinde - hayır, bu uzun bir süre. Ya da belki de bu silahın birliklere ulaşması sadece aylar meselesi.
Yer altından keskin bir tele benzeyen bir şey fırlıyor, zırhlı giysiye çarpıyor, hiperplastik darbeyi aromatize ediyor ve bir çizik bırakıyor, bilinmeyen hayvan geri sekiyor ve blasterdan gelen minimal bir ışınla anında kesiliyor.
-Burada o kadar çok pislik var ki, nefes alamıyorsunuz.
Vega garip bir şaka yaptı:
- Ne sandın? Sadece ananaslı votka içersin. Burada da kavga etmemiz gerekecek.
Sanki sözlerini doğrularcasına, bir başka saksağan ağaçtan atladı ve Peter ile Vega'nın aynı anda attığı bir yaylım ateşiyle yok edildi. Kömürleşmiş leşin kalıntıları ayaklarının dibine düşerek köpük tabanlı botlarının üzerine düştü.
- Kralların titizliği, nezaketi!
Peter güldü. Ağaçlar hafifçe seyreldi ve yol tırmanmaya başladı.
Yürümek kolaylaşmış gibi görünüyordu ama öyle değildi. Çimenli zemin bitti ve ayaklarının altında yapışkan bir sıvı belirdi, ayakkabılarına yapışarak yürümelerini zorlaştırdı. Savaş kıyafetlerinin yardımcı mekanizmalarını harekete geçirmek zorunda kaldılar ama yine de inanılmaz derecede zordu. Canlı vantuzlar bacaklarını yakaladı, ölümcül bir kavrayışla içine gömüldü. Buna dayanamayan genç Vega, vantuzlara bir el ateş etti. İşe yaradı, canlı bir dalga bataklığı yaladı, bir şey çığlık atıp kıkırdadı ve zemin ayaklarının altında çökmeye başladı. Neredeyse kesintisiz bir organik halının üzerinde yürüdükleri ortaya çıktı. Tamamen batmamak için koşmaya başladılar, dalgalar altlarında dönüyordu, canlı hücrelerden oluşan korkunç bir güç onları yıkayıp bir girdaba çekmeye çalışıyordu. Rus subayları ölümle yüzleşmeye alışkındı ve bir tür protoplazmik çorba, ateş etmek ve teslim olmamak için öfkeli bir arzudan başka bir şey uyandıramazdı. Vega, o sabırsız kız, blaster'ını birkaç kez ateşleyerek zaten acımasızca çalkalanmış bulanıklığı daha da artırdı. Buna karşılık, öyle yoğun bir akıntıyla ıslandılar ki, canlı, kaynayan mika onları yoğun bir kütle halinde ezdi. Savaş kıyafetlerinin yardımcı kasları bile böyle bir kavramaya karşı güçsüzdü. Çaresizlik içinde Pyotr, blaster'ı maksimum güce ve en geniş ışına getirdi. Yanan lazer darbesi katı organik maddeyi keserek büyük bir delik açtı. Vega'ya çarpmamak için Uraganov'un kolunu dikkatlice büktü ve ışını etrafında gezdirdi. Bir an için kendini daha iyi hissetti, ama sonra biyokütle tekrar üzerlerine çöktü. Peter inatçılığını göstererek, biyolojik bataklığı aşmaya çalışarak, Vega da ona ayak uydurarak, hızla darbeler ateşledi. Alnı soğuk terle kaplıydı, blaster açıkça aşırı ısınıyordu, sıcaklık eldiveninin içinden bile hissediliyordu. Sonunda şarj tamamen bitti, plazma pilleri öldü ve korkunç bir güç giysileri sıkıştırdı. Vega çaresizlik içinde çığlık attı, korkutucu, çınlayan sesi kulaklarını deldi.
-Petya! Gerçekten son mu geldi ve sonsuza dek burada, bu pisliğin içinde terleyerek mi kalacağız?
Kasırga kaslarını sonuna kadar zorladı ama artık betondan daha sert olan kütle onu sıkıca tutuyordu:
- Ümitsizliğe kapılma Vega, yaşadığımız sürece her zaman bir çıkış yolu bulunacaktır.
Peter çabalarını iki katına çıkardı; savaş giysisinin hiperplastik kısmı endişe verici bir şekilde çatırdadı ve giysinin içindeki sıcaklık gözle görülür şekilde arttı. Vega çılgınca seğirmeye devam etti, yüzü kızarmıştı, gözleri ter içindeydi.
BÖLÜM 2
Büyük Rus İmparatorluğu'nun yeni başkenti, neredeyse eski bir isim olan Galaktik-Petrograd'ı taşıyordu. Güneş Sistemi'nden ölçüldüğünde, Yay Takımyıldızı yönünde bulunuyordu. Bir yıldız gemisinin daha da uzağa, neredeyse galaksinin tam merkezine kadar gitmesi gerekecekti. Hem yıldızlar hem de gezegenler, eski Dünya'nın sığınak ve huzur bulduğu Samanyolu'nun uzak uçlarından çok daha yoğundu. Batı Konfederasyonu güçleri, merkezi galaksiden neredeyse tamamen kovuldu. Ancak savaşlar izlerini bıraktı: binlerce gezegen ağır bir şekilde yok edildi ve Dünya Ana ciddi şekilde hasar gördü, daha doğrusu neredeyse yok oldu ve yaşanmaz, radyoaktif bir kaya parçasına dönüştü. Başkentin sarmal Samanyolu'ndaki en zengin ve en huzurlu yere taşınmasının sebeplerinden biri de buydu. Şimdi, buradan geçmek daha da zorlaştı, bu nedenle cephe hattının soyut bir kavram, geri hattın ise bir gelenek olduğu topyekûn bir uzay savaşı koşullarında bile, galaksinin merkezi Rusya'nın birincil üssü ve endüstriyel kalesi haline geldi. Başkent genişlemiş ve koca bir gezegeni -Kishish'i- tamamen yutarak devasa, lüks bir metropole dönüşmüştü. Başka yerlerde savaşlar şiddetlenirken, burada hayat kaynaşıyordu ve sayısız uçak leylak-mor gökyüzünde uçuşuyordu. Mareşal Maksim Troşev, Savunma Bakanı Süpermareşal Igor Roerich ile görüşmek üzere çağrılmıştı. Yaklaşan görüşme, düşmanın keskin bir şekilde artan askeri faaliyetlerinin bir işaretiydi. Herkes için yorucu olan savaş, kaynakları bir yağmacı hunisi gibi silip süpürüyor, trilyonlarca insanı öldürüyordu ve yine de kesin bir zafer elde edilememişti. Zorla militarizasyon, Galaktik Petrograd'ın mimarisinde izlerini bırakmıştı. Çok sayıda devasa gökdelen, düzgün sıralar ve kareli kareler halinde dizilmişti. Bu durum, mareşale istemeden de olsa uzay armadalarındaki benzer oluşumları hatırlatıyordu. Yakın zamanda gerçekleşen büyük bir savaşta, büyük Rus yıldız gemileri de düzgün hatlar oluşturduktan sonra aniden formasyonlarını bozarak düşman amiral gemisine çarptılar. Önceden kararlaştırılan savaş, yakın dövüşe dönüştü; bazı gemiler çarpıştı, ardından da korkunç parlak ışıklarla patladı. Boşluk, sanki devasa yanardağlar patlamış ve ateş nehirleri fışkırmış, kıyılarından taşan cehennem alevleri tüm bölgeyi yıkıcı bir dalga halinde kaplamış gibi renklendi. Bu kaotik savaşta Büyük Rusya ordusu galip geldi, ancak zaferin bedeli çok ağır oldu: binlerce yıldız gemisi, temel parçacık akıntılarına dönüştü. Doğru, düşman neredeyse on katı kadarını yok etti. Ruslar nasıl savaşılacağını biliyordu, ancak birçok ırk ve medeniyeti barındıran konfederasyon, inatçı bir direniş göstererek şiddetle karşılık verdi.
Asıl sorun, düşman konfederasyonunun Thom galaksisinde bulunan ana merkezinin yok edilmesinin son derece zor olmasıydı. Akçaağaç şeklindeki Dug'lardan oluşan nispeten eski bir medeniyet, milyonlarca yıldır bu yıldız kümesinde yaşamış, gerçekten aşılmaz bir kale inşa etmiş ve kesintisiz bir savunma hattı oluşturmuştu.
Tüm Rus ordusu, bu uzay "Mannerheim"ını tek hamlede yok etmeye yetmezdi. Ve onsuz, tüm savaş kanlı çatışmalara dönüşür, gezegenler ve sistemler sürekli el değiştirirdi. Mareşal, başkenti nostaljik bir hisle süzdü. Hızla hareket eden yerçekimsel uçaklar ve flaneur'lar haki rengine boyanmıştı ve bu uçan makinelerin çifte amacı her yerde açıkça görülüyordu. Hatta birçok bina, girişler yerine paletli tanklara veya piyade savaş araçlarına benziyordu. Böyle bir tankın namlusundan fışkıran bir şelaleyi izlemek eğlenceliydi; mavi ve zümrüt yeşili su, dört "güneşi" yansıtarak binbir renk tonu yaratırken, gövdesinde egzotik ağaçlar ve devasa çiçekler büyüyerek tuhaf asma bahçeler oluşturuyordu. Yoldan geçen birkaç kişi, hatta küçük çocuklar bile, ya askeri üniforma ya da çeşitli paramiliter örgütlerin üniformalarını giyiyordu. Güdümlü siber mayınlar, stratosferin yükseklerinde, rengarenk bibloları andırıyordu. Bu örtünün iki amacı vardı: Başkenti koruyor ve gökyüzünü daha da gizemli ve renkli kılıyordu. Dört taneye kadar ışık kaynağı gökyüzünü aydınlatıyor, pürüzsüz, ayna gibi bulvarları göz kamaştırıcı ışınlarla yıkıyordu. Maksim Troşev bu tür aşırılıklara alışık değildi.
-Burada yıldızlar çok yoğun, bu yüzden sıcaktan rahatsız oluyorum.
Mareşal alnındaki teri sildi ve havalandırmayı açtı. Uçuşun geri kalanı sorunsuz bir şekilde ilerledi ve kısa süre sonra Savunma Bakanlığı binası görüş alanına girdi. Girişte dört savaş aracı ve bir köpeğinkinden on beş kat daha güçlü koku alma duyusuna sahip ışın benzeri yaratıklar duruyordu. Üst Mareşal'in devasa sarayı yerin derinliklerine kadar uzanıyordu ve yoğun duvarlarında güçlü plazma topları ve etkili lazerler bulunuyordu. Derin sığınağın içi sadeydi; lüksten hoşlanmıyordu. Troshev daha önce üstünü yalnızca üç boyutlu bir projeksiyon aracılığıyla görmüştü. Üst Mareşal artık genç değil, yüz yirmi yaşında deneyimli bir savaşçıydı. Yüksek hızlı asansörle aşağı inmek zorundaydılar ve derinliklere doğru on kilometre kadar iniyorlardı.
Dikkatli muhafızlar ve savaş robotlarından oluşan bir kordonun arasından geçen mareşal, plazma bilgisayarının Rus birliklerinin yoğunlaşma noktalarını ve beklenen düşman saldırılarının yerlerini işaretlediği galaksinin devasa bir hologramını gösterdiği geniş bir ofise girdi. Yakınlarda asılı duran daha küçük hologramlar, diğer galaksileri tasvir ediyordu. Bunlar üzerindeki kontrol mutlak değildi; yıldızların arasına serpiştirilmiş, çeşitli, bazen egzotik ırkların yaşadığı sayısız bağımsız devlet vardı. Troshev bu ihtişama uzun süre bakmadı; bir sonraki raporunu sunması gerekiyordu. Igor Roerich genç görünüyordu, yüzü neredeyse kırışıksızdı, gür sarı saçları vardı; önünde hâlâ uzun bir ömür varmış gibi görünüyordu. Ancak Rus tıbbı, savaş koşulları altında, insan ömrünü uzatmakla pek ilgilenmiyordu. Aksine, nesillerin daha hızlı değişmesi, acımasız savaş seçicisine fayda sağlayarak evrimi hızlandırdı. Dolayısıyla, yaşam beklentisi, seçkinler için bile yüz elli yılla sınırlıydı. Doğum oranları hâlâ çok yüksekti, kürtaj sadece engelli çocuklar içindi ve doğum kontrolü yasaktı. Mareşal boş boş bakıyordu.
"Ve sen, Yoldaş Max. Tüm verileri bilgisayara aktar, o işleyecek ve sana bir çözüm sunacak. Son olaylar hakkında bize neler anlatabilirsin?"
"Amerikan Konfederasyon güçleri ve müttefikleri ağır bir yenilgi aldı. Savaşı yavaş yavaş kazanıyoruz. Son on yılda Ruslar, savaşların büyük çoğunluğunu kazandı."
İgor başını salladı.
"Bunu biliyorum. Fakat Konfederasyon'un Dag müttefikleri gözle görülür şekilde daha aktif hale geldiler; görünüşe göre bize karşı ana düşman gücü yavaş yavaş onlar oluyor."
-Evet, aynen öyle, Süper Mareşal!
Roerich hologramdaki görüntüye tıklayıp onu biraz büyüttü.
"Smur galaksisini görüyorsun. Dug'ın ikinci en büyük kalesi burada. Ana saldırımızı burada başlatacağız. Başarılı olursak, savaşı yetmiş, en fazla yüz yıl içinde kazanabiliriz. Ama başarısız olursak, savaş yüzyıllarca sürecek. Son zamanlarda savaş alanındaki herkesten daha fazla öne çıktın, bu yüzden Çelik Çekiç Harekatı'na bizzat liderlik etmeni öneriyorum. Anlaşıldı!"
Mareşal selam vererek bağırdı:
-Kesinlikle Ekselansları!
İgor kaşlarını çattı:
"Neden böyle unvanlar? Bana Yoldaş Süpermareşal diye hitap edin. Bu burjuva cilasını nereden aldınız?"
Maxim utandı:
"Ben Yoldaş Süpermareşal'ım, Bing'lerle çalıştım. Eski imparatorluk tarzını vaaz ediyorlardı."
"Anlıyorum, ama imparatorluk artık farklı; başkan eski gelenekleri basitleştirdi. Üstelik yakında bir iktidar değişikliği olacak ve yeni bir ağabeyimiz ve başkomutanımız olacak. Belki görevden alınırım ve Çelik Çekiç Harekâtı başarılı olursa, benim yerime sen atanırsın. Erken öğrenmen gerek, çünkü bu çok büyük bir sorumluluk."
Mareşal, Roerich'ten üç kat daha gençti, bu yüzden küçümseyici tavrı son derece yerindeydi ve kimseyi rahatsız etmiyordu. Her ne kadar bir liderlik değişikliği yaklaşsa da ve yeni liderleri en gençleri olacak olsa da, doğal olarak en iyilerin en iyisi olacaktı. Rusya'nın bir numarası!
- Her şeye hazırım! Büyük Rusya'ya hizmet ediyorum!
-Peki, buyurun, generallerim size ayrıntıları anlatacaklar, sonra siz de kendiniz çözeceksiniz.
Mareşal selam verdikten sonra ayrıldı.
Sığınağın koridorları haki rengine boyanmıştı ve operasyon merkezi yakınlarda, biraz daha derinde bulunuyordu. Çok sayıda fotonik ve plazma bilgisayarı, mega galaksinin çeşitli noktalarından hızla gelen bilgileri işliyordu. Uzun ve rutin bir çalışma onu bekliyordu ve mareşal ancak bir buçuk saat sonra serbest kalmıştı. Şimdi onu komşu bir galaksiye uzun ve yorucu bir hiperuzay atlayışı bekliyordu. Orada, tüm Rus uzay filosunun neredeyse altıda biri kadar, birkaç milyon büyük yıldız gemisini temsil eden muazzam kuvvetlerin toplanması bekleniyordu. Böyle bir kuvvetin gizlice toplanması haftalar alacaktı. En küçük ayrıntılar halledildikten sonra mareşal yüzeye çıktı. Ardından, serin derinlikler yoğun bir ısıya dönüştü. Zirvede dört ışık kaynağı toplandı ve gökyüzünü acımasızca yalayan taçlarıyla diken diken olarak gezegenin yüzeyine rengarenk ışınlar yağdırdı. Bir ışık şelalesi, aynalı sokaklar boyunca göz yakan yılanlar gibi oynaşıp parıldıyordu. Maxim yerçekim düzlemine atladı; İçerisi serin ve rahattı ve hızla dış mahallelere doğru ilerliyordu. Daha önce hiç Galaktik Petrograd'a gitmemişti ve üç yüz milyarlık nüfusuyla devasa başkenti kendi gözleriyle görmek istiyordu. Artık askeri sektörden ayrıldıklarına göre her şey değişmiş, çok daha neşeli bir hal almıştı. Binaların çoğu çok özgün bir tasarıma sahipti ve hatta lüks görünüyordu; varlıklı sınıfın üyelerine ev sahipliği yapıyorlardı. Yoğun oligarşik katman, topyekûn savaş sırasında iyice budanmış olsa da, tamamen yıkılmamıştı. Görkemli saraylardan biri, siperler yerine yemyeşil meyveler veren egzotik palmiye ağaçlarıyla bir ortaçağ kalesini andırıyordu. İnce bacaklar üzerinde yükselen bir başka saray, altından hızla akan, parlak renkli, yıldızlarla bezeli bir örümceğe benzeyen bir otoyolla kaplıydı. Yoksulların yaşadığı binaların çoğu da kışla çağrışımları uyandırmıyordu. Bunun yerine, görkemli kuleler veya saraylar, geçmiş şanlı yüzyıllardan liderlerin ve generallerin heykelleri ve portreleriyle ışıldıyordu. Sonuçta, her şey haki renge boyanamazdı. Dahası, evrenin en büyük şehirlerinden birinin konumu, güzel bir mimari gerektiriyordu. Hareketli yürüyüş yolları ve dev güller şeklinde yapıları ve yapay değerli taşlarla çerçevelenmiş, iç içe geçmiş insan yapımı laleleriyle turistik bölüm özellikle renkliydi. Buna, asılmış papatyalar ve masal hayvanlarının tuhaf bir şekilde iç içe geçmesi de eklendiğinde. Anlaşılan, sevimli bir ayı ve kılıç dişli bir kaplan şeklinde böyle bir evde yaşamak keyifli olmalı ve çocuklar çok seviniyor. Böyle bir yapı hareket ettiğinde veya oynadığında yetişkinler bile hayrete düşüyor. Mareşal, özellikle her ağzından lazer projektörlerle aydınlatılmış rengarenk çeşmeler fışkıran, atlıkarınca gibi dönen on iki başlı bir ejderhadan çok etkilenmişti. Zaman zaman dişlerinden havai fişekler fışkırıyordu; hava savunma sistemleri gibi, ama çok daha şenlikli ve resmedilmeye değer. Başkent, yüzlerce metre havaya rengarenk sular fışkırtan, en tuhaf şekillerde sayısız çeşmeye ev sahipliği yapıyor. Ve ne kadar da güzeldiler, dört güneşin ışığında iç içe geçmiş, sulu bir desen, muhteşem, benzersiz bir renk oyunu yaratıyorlardı. Kompozisyonlar avangart, hiperfütüristik, klasik, ortaçağ ve antikti. Nanoteknolojiyle zenginleştirilmiş, mimar ve sanatçının dehasının ürünü, ultra modern başyapıtlardı. Buradaki çocuklar bile, ordunun onları Spartalı bir yaşam tarzı sürmeye zorladığı diğer gezegenlerdeki çocuklardan farklıydı. Ve çocuklar neşeli, şık giyimli ve güzeldi: çok renkli kıyafetleri onları masal elflerine benzetiyordu. Burada sadece insanlar yoktu; kalabalığın yarısı uzaylılardan oluşuyordu. Yine de uzaylı çocuklar insan çocuklarıyla neşeyle oynuyordu. Aktif bitki örtüsü özellikle güzeldi. Troshev, büyük ölçekli bir uzay medeniyetine dönüşmüş zeki bitkilerle bile karşılaştı. Dört bacaklı ve iki ince kollu, yemyeşil, altın başlı karahindibalar. Yavrularının sadece iki bacağı vardı ve altın başları yoğun bir şekilde zümrüt beneklerle kaplıydı. Maxim bu ırkı iyi tanıyordu: Gapiler, üç cinsiyetli bitki yaratıklarıydı; barışsever, gülünç derecede dürüsttüler ama kaderin bir cilvesiyle tam bir yıldızlar arası savaşa sürüklenmişler ve Büyük Rusya'nın doğal müttefikleri olmuşlardı.
Diğer ırkların, çoğunlukla tarafsız ülkeler ve gezegenlerin, inanılmaz biçimli temsilcileri de vardı. Birçoğu, Rus İmparatorluğu'nun görkemli, inanılmaz, en uçuk hayallerin bile ötesindeki başkentini görmek istiyordu. Burada savaş uzak ve gerçek dışı görünüyor; gerçekten binlerce parsek ötede, ama yine de mareşali bir huzursuzluk hissi asla terk etmiyor. Aniden, saldırmak zorunda kalacakları gezegenlerde zeki varlıkların da yaşadığı ve milyarlarca duyarlı varlığın eşleri ve çocuklarıyla birlikte yok olabileceği düşüncesi aklına geliyor. Kan okyanusları tekrar dökülecek, binlerce şehir ve köy yok olacak. Ama o bir Rus mareşali ve görevini yerine getirecek. Bu kutsal savaşın, evrendeki zeki varlıkların bir daha asla birbirlerini öldürmeyeceği anı yaklaştırdığına inanıyor!
Mareşal, turistik merkezi hayranlıkla izledikten sonra, yerçekimli uçağın geri dönüp sanayi bölgelerine doğru ilerlemesini emretti. Buradaki binalar biraz daha alçak, daha sade bir düzende, daha büyük ve haki rengindeydi. Hatta belki de içleri kışlalara benziyordu. Fabrikalar ise yerin derinliklerinde bulunuyordu.
Yerçekimi uçağı yere indiğinde, çıplak ayaklı bir çocuk sürüsü, ellerinde bezler ve temizlik malzemeleriyle hemen yaklaştı. Arabayı olabildiğince çabuk yıkayıp hizmetleri karşılığında birkaç kuruş koparmak için can attıkları belliydi. Çocuklar zayıftı, yırtık pırtık, solmuş haki renkteydiler ve karınlarında büyük, yırtık pırtık delikler vardı; tenleri çikolata rengi bronzlukla parlıyordu. Siyahlık, kısa kesilmiş saçlarının, parlak gözlerinin ve keskin elmacık kemiklerinin beyazlığını daha da belirginleştiriyordu. Uzun süren savaşın onları kemerlerini sıkmaya zorladığı açıktı ve Troshev'in kalbinde bir sempati kıvılcımı büyüyordu. Sürücü Kaptan Lisa, görünüşe göre bu duyguyu paylaşmıyordu ve çıplak ayaklı çocuklara öfkeyle bağırdı:
-Hadi, küçük fareler, defolun buradan! - Ve daha da yüksek sesle. Şerif geliyor!
Çocuklar dağıldı, görünen tek şey kirli topukların parıltısı, zavallı çocukların sıcak bazalt yüzeyin aşındırdığı çıplak ayaklarıydı. Dört "güneş"in aynı anda kavurduğu bir yüzeyde sürekli çıplak ayakla koştuklarını görmek zordu ve zavallı çocuklar ayakkabının ne olduğunu bile bilmiyorlardı. Ancak haylazlardan biri diğerlerinden daha cesurdu ve arkasını dönerek orta parmağını uzattı; bu aşağılayıcı bir hareketti. Yüzbaşı silahını çekip küstah çocuğa ateş etti. Onu öldürecekti ama mareşal son anda aşırı hevesli sürücünün kolunu dürtmeyi başardı. Patlama ıskaladı ve betonda büyük bir krater oluşturdu. Erimiş kaya parçaları çocuğun çıplak bacaklarına çarptı, bronzlaşmış tenini yırttı ve onu siyah betona çarptı. Ancak, iradesini zorlayarak, geleceğin savaşçısı bir çığlığı bastırmayı başardı ve acıya dayanamayarak aniden ayağa fırladı. Doğruldu ve Mareşal'e doğru bir adım attı, ancak çizik bacakları zayıf vücudunu dengesiz bir şekilde tutuyordu. Maxim, kaptana sert bir tokat attı ve Lis'in tombul yanağı darbeden şişti.
"Muhafız kulübesinde üç gün ağır iş. Ellerini yanlarında tut!" diye tehditkar bir şekilde emretti mareşal. "Ve ellerini ve boğazını kontrolden çıkarma. Çocuklar bizim ulusal hazinemizdir ve onları korumalıyız, öldürmemeliyiz. Anladın mı canavar?"
Tilki başını salladı ve kollarını iki yana açtı.
- Mevzuata uygun cevap veriniz.
Mareşal yüksek sesle bağırdı.
-Kesinlikle anlıyorum.
Maxim çocuğa baktı. Pürüzsüz kahve rengi teni, güneşten ağarmış sarı saçları. Saf ama aynı zamanda sert görünen mavi gözleri. Karnındaki büyük, yırtık pırtık delikler, yontulmuş, levha gibi karın kaslarını ortaya çıkarıyordu. Kaslı, çıplak kolları sürekli hareket halindeydi.
Troshev nazik bir ses tonuyla sordu:
-Adın ne senin, müstakbel asker?
- Yanesh Kowalski!
Yırtık pırtık adam ciğerlerinin tüm gücüyle bağırdı.
"Sende güçlü bir savaşçının niteliklerini görüyorum. Jukov Askeri Okulu'na kaydolmak ister misin?"
Çocuk umutsuzluğa kapıldı.
- Memnuniyetle yapardım ama annemle babam basit işçiler ve saygın bir kuruma para ödeyecek paramız yok.
Mareşal gülümsedi.
"Ücretsiz kaydolacaksınız. Fiziksel olarak güçlü olduğunuzu görüyorum ve parlayan gözleriniz zihinsel yeteneklerinizi yansıtıyor. Önemli olan çok çalışmak. Zor zamanlar geçiriyoruz, ama savaş bittiğinde sıradan işçiler bile mükemmel koşullarda yaşayacak."
-Düşman yenilecek! Biz kazanacağız!
Yanesh ciğerlerinin tüm gücüyle tekrar bağırdı. Çocuk, vatanı için hızlı bir zafer diliyordu. Konfederasyonluların bağırsaklarını hemen oracıkta sökmek istiyordu.
-O zaman sıraya gir, önce benim arabama bin.
Tilki irkildi; çocuk kirliydi ve plastik de yıkanmalıydı.
Gravito-araç geri döndükten sonra hükümet ve elit kesimlere doğru uçtu.
Yanesh, lüks dekorasyonlu büyük evlere açgözlülükle baktı.
-Merkez ilçelere giremiyoruz ama bu çok ilginç.
-Yeterince göreceksin.
Yine de, şefkatle dolup taşan polis memuru, yerçekimsel uçağı turist merkezine yaklaşmaya zorladı. Çocuk, gözleri fal taşı gibi açılmış bir şekilde manzarayı yiyip bitirdi. Arabadan atlayıp, hareket eden plastikte koşmaya ve ardından akıl almaz oyuncaklardan birine binmeye can attığı belliydi.
Her zaman sert olan Maxim, bu gün her zamankinden daha nazik ve kibardı.
"İstersen 'Mutluluk Dağları'ndan birine bir kez binip sonra doğruca bana gelebilirsin. Ve 'Zengin Adam,' parayı al."
Ve mareşal parıldayan bir kağıt parçası attı.
Vitalik oyuncaklara doğru koştu ama görünüşü çok dikkat çekiciydi.
Uzay ninja odasının girişine yakın bir yerde devasa robotlar tarafından durduruldu.
- Oğlum, sen uygun giyinmemişsin, belli ki fakir bir mahalleden geliyorsun, seni tutuklayıp karakola götürmek lazım.
Çocuk kaçmaya çalıştı, ancak kendisine şok tabancası isabet etti ve kaldırıma düştü. Troshev ise durumu düzeltmek için arabadan atlayıp koşmak zorunda kaldı.
-Bu öğrenci, yanımda dur.
Polisler durup mareşale baktılar. Maxim sıradan bir sahra üniforması giymişti, ancak askeri komutan apoletleri dört güneşe karşı parıldıyordu ve ordu uzun zamandır ülkenin en saygı duyulan adamlarıydı.
En yaşlı olanı, albay rütbesinde omuz askıları takmış bir şekilde selam verdi.
- Üzgünüm Mareşal, ama talimatlar, galaksinin her yerinden gelen misafirleri ağırladığımız merkezde dilencilerin bulunmasını yasaklıyor.
Maxim, o serseriyi böylesine saygın bir yere salarak hata yaptığını biliyordu. Ama bir polis memuru zayıflık gösteremez.
-Bu çocuk bir izciydi ve yüksek komutanlıktan aldığı bir görevi yerine getiriyordu.
Albay başını salladı ve tabancasının düğmesine bastı. Yanesh Kowalski irkildi ve kendine geldi. Mareşal gülümsedi ve elini uzattı. O anda, dört uzaylı aniden ışın silahlarıyla dolmuştu. Uzaylılar, görünüşte mavi-kahverengi kabuklu, kabaca yontulmuş ağaç kütüklerine benziyorlardı; uzuvları budaklı ve çarpıktı. Canavarlar ateş açamadan Maxim, blasterını çekerek kaldırıma düştü. Alevli izler yüzeyde belirip renkli heykele çarparak tablo gibi kaideyi fotonlara ayırdı. Buna karşılık Troshev, saldırganlardan ikisini lazer ışınıyla öldürdü ve hayatta kalan iki uzaylı kaçtı. Bunlardan biri de amansız ışına yakalandı, ancak diğeri koruyucu bir yarığa saklanmayı başardı. Canavar aynı anda üç koldan ateş etti ve Maxim aktif olarak hareket etmesine rağmen ışın tarafından hafifçe sıyrıldı; yan tarafı yandı ve sağ kolu hasar gördü. Düşmanın ışınları "Çılgın Nilüfer" cazibesine çarptı. Bir patlama oldu ve yolculuğun tadını çıkaran bazı insanlar ve uzaylılar yemyeşil çalılıklara yığıldı.
Mareşalin görüşü bulanıklaştı, ancak Yanesh'in levhadan bir parça koparıp rakibine fırlattığını görünce şaşırdı. Atış isabetliydi ve beş gözden oluşan bir sıraya isabet etti. Kara deliğin yaratığı titredi ve seğirdi, yüzü bariyerin üzerinde belirdi. Bu, Maxim'in isabetli atışının canavarın hayatını sona erdirmesi için yeterliydi.
Mini çatışma çok çabuk sona erdi, ancak polis görevini yerine getiremedi. Kısa süren çatışma sırasında polisler tek bir el bile ateş etmedi; sadece cesaretlerini kaybettiler. Polis şefi bunu hemen fark etti.
- En iyi savaşlar cephede olur, geri planda polislik yapanlar ise sadece korkaklardır,
Tombul albay solgunlaştı. Başını eğerek Maxim'e doğru süründü.
- Yoldaş Mareşal, kusura bakmayın ama onların ağır ışın silahları vardı ve biz...
"Bu da ne?" Maxim kemerinden sarkan silahı işaret etti. "Bir sivrisinek sapanı."
"Bu gezegende sivrisinek yok," diye mırıldandı hortum kılığına girmiş albay.
"Ne yazık ki başkentte sana göre iş yokmuş. Neyse, boş durmayayım da seni cepheye göndermeye çalışayım."
Albay ayaklarının dibine yığıldı, ama Maxim artık ona aldırış etmiyordu. Çocuğa yanına gelmesini işaret etti, cesur Yanesh'in yerçekim düzlemine atlamasına yardım etti ve sonra elini sıkıca sıktı.
-Sen bir kartalsın. Senin hakkında yanılmadığıma sevindim.
Kowalski dostça göz kırptı, sesi oldukça yüksek ve neşeli geliyordu.
"Sadece bir başarılı atış yaptım. Bu çok fazla değil, ama olsaydı yüz tane olurdu."
- Yakında her şey yoluna girecek. Okuldan mezun olup doğruca savaşa gideceksin. Önünde koca bir hayat var ve yine de savaşmaktan doyacaksın.
"Savaş ilginç!" diye coşkuyla haykırdı çocuk. "Hemen cepheye gidip bir lazer silahı alıp Konfederasyonları yok etmek istiyorum."
- Hemen yapamazsın, ilk savaşta ölürsün, önce öğren, sonra savaş.
Yanesh öfkeyle homurdandı; kendine güvenen çocuk, atış da dahil olmak üzere, zaten oldukça yetenekli olduğunu düşünüyordu. Bu sırada, yerçekimsel araç uçsuz bucaksız Michurinsky Parkı'nın üzerinde uçuyordu. Orada devasa ağaçlar yetişiyordu, bazıları birkaç yüz metre yüksekliğe ulaşıyordu. Yenilebilir meyveler o kadar büyüktü ki, ortaları oyulunca evcil hayvanlar rahatça orada barındırılabilirdi. Altın kabuklu, ananas benzeri yaratıklar çok iştah açıcı görünüyordu. Ağaçlarda yetişen çizgili, masalsı turuncu-mor karpuzlar ise büyüleyiciydi. Ancak, beklentilerin aksine, çocukta özel bir hayranlık uyandırmadılar.
"Daha önce de böyle ormanlara gitmiştim," diye açıkladı Yanesh. "Merkez bölgelerin aksine, herkes oraya ücretsiz erişebiliyor. Yine de yürüyerek gitmek uzun bir yol."
"Belki!" dedi Maxim. "Ama yine de şuradaki bitkilere bak. Orada koca bir müfrezeyi saklayabilecek bir mantar var."
"Bu sadece iri bir sinek mantarı türü ve yenmez bir mantar. Böyle bir ormandayken, bir torba dolusu doğranmış meyve parçası toplamıştım. Özellikle pawarara'yı çok sevdim; kabuğu çok ince ve tadı inanılmazdı; incir onunla kıyaslanamaz bile. Ama keserken dikkatli olmalısınız; patlayabilir ve oradaki akıntı o kadar güçlü ki, gıcırdatmadan önce akıp gidebilir. Buradaki meyvenin bu kadar büyük olması üzücü. Plastik bir torbada parça parça taşımak zorundasınız ve bu da çok ağır."
Maxim yumuşak bir sesle konuştu ve küçümseyerek Yanesh'in omzuna vurdu.
-Her şey yemekle ölçülmez. Hadi aşağı inip biraz çiçek toplayalım.