Monstruozna eksplozija je pretresla ogromno zvezdo do jedra. Ujeta vojna ladja je plapolala skozi vesolje kot riba v mreži, ki se je iskrila kot strele.
Sledil je še en kavelj uničevalnega udarca, križarka se je premaknila iz pretresa, trup je počil in zvezdna ladja je začela nežno padati proti žareči vijolično-škrlatni zvezdi za njo. Ducat bojevnikov v kalejdoskopsko spreminjajoči se kamuflaži je z divjimi kriki steklo po hodnikih. Eno od deklet je izgubilo škornje in zacvililo, ko so se plameni, ki so tekli po spiralnih tleh, dotaknili njenih rožnatih, bosih pet, kovina, ki jo je segrela kolosalna uničevalna energija.
Kapitanka Raisa Snegova, ki je prehitela svoje partnerje, je imela škrlatna usta skrivena od bolečine. Iz vnetih ustnic so ji uhajali krvavi mehurji; delček razbitega oklepa, ki je pri veliki hitrosti prebodel njeno vesoljsko obleko, se je zaril globoko med lopatice. Bolečina je bila neznosna - ni mogla niti dati smiselnega ukaza. Bolj treznokrvni možje so poskušali organizirano zapustiti umirajočo ladjo, se prebijali, da bi rešili čim več dragocenosti, zlasti orožja, in rešili preživele bojne in podporne robote na reševalnih modulih. Nekatere ženske, bolj izkušene, so celo poskušale uporabiti metode zasilnega pobega, da bi rešile posamezne dele križarke lahkega razreda, na krovu pa je bilo le nekaj tisoč kozmonavtov.
Polkovnica Nataša Krapivina je izgubila polovico desne roke in skušala z izurjeno voljo lokalizirati trpljenje, zato je ukazala:
- Udari vzmeti, sicer se bo peta baterija z vsemi potopila v globine zvezd ...
Sredi kakofonije zvokov in šumenja je mogoče slišati težko, umirajoče stokanje golobradega mladeniča, ki ga je zdrobila premikajoča se stena prezračevalnega jaška, vanj pa ga je posrkalo magnetno sesutje, ki ga je povzročila detonacija gravitacijskih min. Vanj je padlo tudi več drugih vojakov, ki so v peklu, ki so ga zapihali ledeni vetrovi, doživeli grozljivo smrt.
Majhen enosedežni "erolock" (sleng za lovsko-jurišno letalo) se je ločil od poškodovanega plovila. Na krovu je kapitan vesoljske straže Pjotr Uraganov napeto strmel v mrzlično poskakujoče holograme. Sistemi zvezdnega lovca so bili resno poškodovani, zaradi česar je bilo treba upravljati ročno. Ko si kot pilot druge svetovne vojne, ki namesto preprostih telepatskih ukazov uporabljaš roke in noge ...
Medgalaktična bitka je bila v polnem teku in sovražnik je imel ogromno premoč. Deset težkih ladij Severozahodne konfederacije se je borilo proti trem zvezdnim ladjam Velike ruske vesoljske flote. Vojna je vojna in traja že tisoč let, včasih se razplamti in izbruhne kot krvavi vulkan, včasih pa se rahlo umiri v nihajočem zadovoljstvu - kar izčrpanim bojevnikom da priložnost, da si oddahnejo. V prostranosti vesolja sta se spopadla dva dolgoletna zgodovinska nasprotnika, Nova Rusija in Zahodni blok.
In zdaj so tudi ruske zvezdne ladje naletele na zasedo. Iz neznanega razloga so njihovi kinetični radarji oslepeli in ravnovesje moči je postalo katastrofalno neenakomerno. Toda roboti ne zbolijo in Rusi se ne predajo! Križarka propada; bolj ali manj velika enota se je ločila od prve zvezdne ladje, ki je bila že dejansko uničena, in pod poveljstvom neustrašne Nataše Krapivine jo trčijo. Ruski kamikaze so na svoji maksimalni hitrosti, dekletu in več moškim, ki ji pomagajo do hrabre smrti, celo teče kri. Jezik ji je paraliziran, v glavi pa ji malo pred trkom s konfederacijsko bojno ladjo odmeva stavek: "Duše in srca bomo dali naši sveti domovini! Trdno bomo stali in zmagali, kajti naša življenja imajo en sam smisel!"
Tudi preostale bojne križarke so v težavah. Ena od njih gori v vakuumu s praktično nevidnim modrikastim robom plamena, druga pa se še naprej besno bori in izstreljuje anihilacijske in termokvark rakete. Vendar pa silovno polje ne bo dolgo zdržalo, saj je že tako pod številnimi udarci: prasketa in iskri kot varilec pod napetostjo. Sovražne zvezdne ladje so veliko večje, kar pet lahkih bojnih ladij; vsaka ima štirikrat večjo ognjeno moč kot celotna ruska flotila, vključno s kuterji in lovci z enim ali dvema pilotoma.
Mogočne ladje, njihove vojaške in taktične zmogljivosti se kosajo z zmogljivostmi izkušenih ruskih plovil. Jata mesojedih sovražnih jastrebov - erolok - leti iz zvezde, prepojena s krvjo in žareča s škrlatnimi izboklinami. Zdaj bodo ti plenilci poskušali napasti reševalne kapsule in nekaj ruskih gravitacijsko-magnetnih letal. Pjotr z nekaj truda ročno obrne svoj lovec, čeprav ima malo možnosti za spopad. Drugo letalo lebdi ob strani. Ženski glas veselo hripa.
-Kapitan! Napadnite v spiralo, zlahka vam bom pokril hrbet.
Vega Solovjova, poročnica Vesoljske straže, izvede osmico, se spretno izvleče iz strmoglavljenja in pokrije rep, kamor je poskušal skočiti srebrno bleščeči mehanski "jastreb". Čelna matrica eroloka odbije samonavajajočo se termokvark raketo in delček sekunde kasneje razjarjeni jastreb prejme strel v svoj šibko zaščiten trebuh. Še vedno je zelo mlado dekle - čez nekaj dni bo stara komaj osemnajst let - pa se je v boju že odlikovala. Dobila je celo vzdevek "Anihilacijsko krilo"; le mladost in pomanjkanje višje vojaške izobrazbe sta ji preprečila, da bi dosegla višji čin.
Nataša Krapivina ni tako mlada, kot je videti - stara je že več kot sedemdeset let. V svojih zadnjih trenutkih junaško zgori do smrti, potem ko je končno prebila zaščitni ščit bojne ladje in kolos prisilila, da se potopi v ocean hiperplazemskih tornadov, ki bruhajo strelivo. Vojna nima ženskega obraza, a z vsako generacijo se rodi vse manj moških ... Zato prihaja do prerazporeditve vlog.
Petr Uraganov izvede zapleten spiralni salto, pri čemer prehaja med ognjenimi progami. Strelja praktično brez ciljanja, ujet v trenutku, intuitivno zaznava kalejdoskop tarč in zadene najbolj ranljive točke ero-ključavnice. Koščki plazme letijo kot žgoče škarje in natančno zadenejo stičišče med miniaturnim silovnim poljem in gravitacijskim vrtincem vozila. Ero-ključavnice same so zelo rahlo oklepne; silovno polje je šibko in najmočnejše na sprednjem delu vozila. Da bi se izognili zadetku, morate izvesti cirkuško predstavo in se izogniti zbližujočim se in prepletenim lasersko-plazemskim impulzom. Naval adrenalina v vaših žilah povzroči, da vam krvne celice poskočijo, kot da bi bili konji, ki se osvobodijo iz svojega ograde in doživijo svobodo. In potem, komaj se dotaknejo sveže trave, vas kopita ponesejo v izmuzljivem galopu.
Toda ta mrzlični ritem dveh src, ki razbijata mogočna prsa, človeku omogoča, da se zbere in se bori ... Da se zelo uspešno bori proti sovražnikovi premočnejši sili. Še en obrat in še en lovec je sestreljen. Sodeč po emblemu in obliki eroloka, pripada civilizaciji Dago. Obstajajo takšni vesoljci, oblikovani kot nabrekli javorjevi listi. Te mobilne rastline so izjemno nevarne; v njih počasi tli termonuklearna fuzija in imajo veliko hitrejše reflekse kot ljudje. Ko se njihova enota pojavi med Konfederati, to pomeni, da bo hud boj in le malo Rusov bo lahko praznovalo zmago.
Kot na primer na križarki Volga, kjer se na vse pretege trudijo, da bi jo rešili, koža mladeničev in mladenk se dobesedno lušči od žgoče vročine. In v zraku, kot bi modna ikona poškropila rožno vodo, reagirajo molekule dušika in kisika, ki dvignejo temperaturo, ki je za ljudi že tako previsoka. Dekle pade na kolena in se skloni ter poljubi Perunov amulet, njene solze pa izhlapijo, še preden dosežejo izjemno močno kovinsko prevleko. Tukaj je: smrt, mladenič, ki jo je pred pol ure poskušal dvigniti, se zgrudi na tla, v plamenih, rdeče meso se mu lušči z kosti ...
Bojni robot iz širokega gobca brizga kapljice maziva, ki zveni kot da rjove v agoniji in pošilja molitev elektronskim bogovom, ki temelji na binarni kodi. Prezračevalni sistem odpove in se spremeni v nekaj podobnega majhnim, a številnim črnim luknjam, ki grozijo, da bodo absorbirale vse in vsakogar.
Tukaj sta dva očarljiva bojevnika, ki se brezupno oklepata minometa in poskušata preprečiti smrt. Njuni nežni, rožnati obrazi so popačeni, njune lepe poteze pa popači neznosna bolečina. Toda sila sesajočega tornada se stopnjuje. Prsti so odtrgani, iz natrganih mišic in kit brizga škrlatna kri, dekleti pa sta pahnjeni v mlinček za meso. Rdečelasko dekle med begom trči v mladeniča in ga s svojo klobuku podobno glavo udari v trebuh.
Uspelo jima je nasmehniti se drug drugemu, preden sta odšli na kraj, od koder ni vrnitve. Druga ženska, že več kot napol zoglenela, je z zoglenelo roko na steno napisala: "Pogumni umrejo enkrat, a živijo večno; strahopetec živi enkrat, a je za vedno mrtev." Modrikastozelen plamen se stopnjuje in zajema telo, ki je bilo še pred nekaj trenutki izvrstno, vredno najprestižnejših modnih brvi. Zdaj so dekličine kosti razgaljene, močne mišice, otrdele od otroštva, pa se sesuvajo v bel pepel.
Poškodovana ladja, ki jo je zadela eksplozija termokvarka, gori in se prevrača, na njej pa je človeška posadka in nekaj članov zavezniške rase, Livi. Tako zelo ljubka bitja, oblikovana kot humanoidne žabe, a uokvirjena s cvetnimi listi najlepših rož. Zdaj, ko se je antigravitacija porušila, so ljudje Livi kot grah v histerično tresečem ropotuljčku.
Le da je tokrat ta otrok, ki zabavno meče čoln, sestavljen iz raztrganih in zvitih dimenzij mučnega prostora. Tukaj so gole noge dekleta, ki se ne more ustaviti, zapravljene. Več bojevnikov je popolnoma razpadlo v bojne obleke in oni, goli, škrlatni od vročine, se zaletavajo v stene in pregrade. Hematomi otekajo in modrice se širijo po njihovih mišičastih, a popolnoma proporcionalnih ženskih telesih.
Udarci so tako močni, da se zlomijo celo izjemno močne kosti deklet in fantov, izboljšane z bioinženiringom vesoljske civilizacije. Iz njihovih boleče odprtih ust letijo škrlatni mehurčki, z njimi pa tudi duše tistih, ki imajo srečo, da končajo njihovo mučenje.
Kri, ki jo cvetne žabe sproščajo, je svetlo zelene barve, vesoljci pa se sploščijo v palačinko, nato pa se elastična struktura njihovih teles vrne v prvotno obliko. Resnično so bolj elastični kot guma, čeprav se ne morejo izogniti poškodbam. In finale je bil plamen, ki je vdrl v čoln in pohlepno požrl meso.
In tukaj je mladenič v ero-loku, ki drvi naprej. V glavi mu igra imperialna himna, po žilah pa mu teče sovraštvo. Večje trisedežno letalo nima časa pobegniti, v vakuumu pa bliska bleščeč oranžen pulsar.
Za trenutek se Konfederati ustavijo in umaknejo - ruski duh je nepremagljiv! Z njim se ne gre šaliti! In to je resnično vizija tehnotronskega pekla.
Pjotr tega na srečo ne vidi in nadaljuje z napadom. Sovražni lovci se razkropijo, še en se razblini v vakuumu, iz razbite pilotske kabine pa se skotali telo, podobno javorju. Iz razbitega telesa tečejo zelenkasto rumeni curki krvi, ki se oblikujejo v krogle in lebdijo skupaj s šrapneli. In v vsaki krogli žari termonuklearni plamen. Medtem je njegova partnerica, očarljiva, a grozeča Solovjova, prerezala trebuh sovražnemu eroloku.
- Pametno dekle!
Peter zavpije in njegov glas zamre, nekje za njim se dvigne oslepljujoč mehurček, kot komet, ki eksplodira ob vstopu v goste plasti ozračja, blisk svetlobe se razleti v drobce bleščic in trije ruski eroloki takoj zgorijo v peklenskih plamenih.
Zadnja križarka, kot ledena plošča, vržena v vrelo vodo, začne lebdeti v množici ognjenih luči, ki tečejo po aerodinamični površini ladje.
Razbita ruska zvezdna ladja noče umreti. Njeni topovi obupano streljajo na sovražnika. In z nekaj uspeha se oklepne plošče kupol raztrgajo, topovi, iztrgani iz ležišč, pa poletijo daleč stran. Med letenjem skozi vesolje ti rilci še naprej izstreljujejo žgoče madeže uničenja. Bojevniki umirajo, a predaja pomeni umrtviti dušo.
Zdaj sta ostala le še dva in nekaj sto sovražnikov. Gost tok hiperplazme se zruši na njegove erolockse in nobeno manevriranje mu ne dovoli, da bi se izognil tako kolosalni gostoti ognja. Kot metulj, ujet v hudourniškem tropskem nalivu. Le vsaka kapljica je hiperplazma, segreta na kvintilion stopinj.
Stroj eksplodira in le kibernetski napravi ga uspe izvleči iz uničenega vesoljskega zapora. Kapitan je doživel hud šok; njegova lahka vesoljska obleka se je neverjetno segrela in v oči se mu je vlil znoj. Številni sovražni stroji so švigali mimo tako hitro, da jih je bojevnikov oster vid komaj razločil, videti so bili kot zamegljene pike, ki so švigale skozi vakuum. Nenadoma ga je streslo, kot da bi ga ujela mreža, ki jo je potegnilo proti sovražni vesoljski ladji.
"Nadeli so mi laso. Hočejo me ujeti." Peter si je počepal kočnik in z jezikom iztisnil majhno kroglico. Majhna uničevalna mini bomba bi v trenutku rešila vse njegove težave. V ujetništvu ga je tako ali tako čakalo mučenje, zlorabe in smrt. Bolje je, da takoj umre, rekoč: "Slava veliki Rusiji!" Z zadnjo mislijo na domovino.
Črv mi gloda zavest in mi šepeta na uho: "Ne hiti, pusti sovražnike, da se približajo, potem jih boš s seboj v brezno teme vesolja potegnil še veliko več." Ali pa morda samo nočem umreti!
Peter okleva: pred njegovimi očmi se na splošno odvije življenje, ki ni posebej dolgo, a polno dogodkov.
Večina ljudi se rodi v posebnih inkubatorjih, na staromodni način pa se lahko rodijo le nizkokvalificirani delavci. Petrovi starši so bili častniki elitne specialne enote Almaz, zato je bil upravičen do začetka življenja le z umetnimi sredstvi, ki jih nadzorujejo sodobni računalniki. Že kot zarodek so zdravniki pri njem odkrili tako srečno kombinacijo genov, da je bil med izbranimi tisoči. Vsako leto so izmed milijard dojenčkov izbrali posebnih tisoč - najboljših med najboljšimi. To so bili najpametnejši, najmočnejši, najbolj odločni, najbolj nadarjeni ljudje v Novi Rusiji. In edini med njimi, ki je prestal številne faze izbora, je pri tridesetih letih postal človek številka ena - vrhovni poveljnik in predsednik Velike Rusije. Že od zgodnjega otroštva je tisoč najboljših fantov prešlo strog sistem izbora in se učili vsega, od bojnih veščin do širokega spektra znanosti, predvsem umetnosti upravljanja ogromnega imperija. Od petega leta starosti dvakrat na leto, od desetega leta pa trikrat na leto, so opravljali zapletene, večstopenjske izpite, da bi določili najvrednejšega vladarja države. Močna umetna inteligenca je spremljala kandidate z najnovejšo nanotehnologijo in hiperplazemskimi računalniki, s čimer je odpravila naključje, povezave, podkupovanje ali vpliv mogočnih. Zdaj je imela velika država svojega idealnega vladarja za vse čase. Peter je bil med temi tisoči. Bil je fizično zelo zdrav, imel je fenomenalen spomin, vse znanje je osvajal sproti, njegovi izjemni refleksi pa so bili legendarni. Zdelo se je, da ima vse možnosti, da po tridesetih letih postane vladar Rusije in ji vlada natanko trideset let, po katerem bi po carski ustavi odstopil in sprostil stol drugemu najizjemnejšemu predstavniku največje države. To je bil nespremenljiv zakon nasledstva oblasti; volitev ni bilo - oblast je pripadala najboljšim. Tudi če Peter ne bi postal vladar, je bila še vedno velika konkurenca. Kljub temu so ga najvišji položaji čakali pred seboj - v upravnem aparatu velikanskega imperija, ki se je raztezal čez ducat galaksij.
Namesto tega pa je razkril - ali vsaj tako je pisalo v uradnih dokumentih - svojo glavno pomanjkljivost, ki je bila nenavadno odkrita med tako temeljito preiskavo - duševno nestabilnost. Podlegel je izbruhu jeze in ustrelil svojega mentorja Calcutto z blasterjem. Po preiskavi je bilo to zato, ker je bil general do njega preveč oster in ga je celo javno ponižal. Posledično bi se namesto bleščeče prihodnosti soočil s smrtno kaznijo. Vendar so določene okoliščine privedle do tega, da je bila standardna kazen izmeta na plazemsko površino zvezde zamenjana z zaporno kaznijo. Medtem ko je bil v kazenski koloniji, je bil podvržen psihosondiranju, kar je otupilo številne njegove izjemne sposobnosti, vključno s tistimi paranormalne narave. Navsezadnje bi jih lahko uporabil za pobeg. Morda bi umrl v rudnikih urana, a je imel srečo - po zakonu so lahko vsi, ki so prvič storili kaznivo dejanje, kazen prestajali v kazenskem korpusu namesto v prisilnem delu. No, ker so obsojenci umirali kot muhe, se je to malo razlikovalo od smrtne kazni.
V prvi bitki je od polka s petnajststo obsojenimi vojaki preživelo le dvesto štirideset vojakov. Peter je večkrat pogledal v obraz zlobne starke s koso, čutil njen ledeni dih, a mu je uspelo preživeti in celo zaradi svojih vojaških podvigov je bil premeščen iz kazenskega korpusa v stražo, nato pa je prejel čin stotnika. Še ni bil star trideset let, in ali naj se njegovo življenje res konča tako neslavno? Naj potem propade pod bučanjem eksplozije v uničujočem blisku. Peter je poskušal stisniti čeljust, a nič ni delovalo - ličnice in celotno telo so mu bile ohromljene. In to je pomenilo, da sta bila ujetništvo in mučenje neizogibna.
Obkrožali so ga Duggani, podobni javorjevim listom, med njimi pa so hitele znane človeške silhuete. Toda Pjotr je bil že priča njihovim grozodejstvom in je razumel, da so nekateri humanoidi lahko hujši od zunajgalaktičnih pošasti. Obdajalo ga je nekakšno silovno polje, ki ga je gnalo po površini, nato pa je njegovo telo počasi lebdelo proti skenerjem. Z oficirjevim ultrazmogljivim gravioralnim rentgenskim aparatom so ga skenirali do zadnje molekule, nato pa so mu izza ust odstranili uničevalno "bombo". Zaslišal se je posmehljiv smeh.
- Strahopetni Rus, nisi si upal niti za samomor. Zdaj si naš.
Govornik je bil, sodeč po njegovih epoletah, konfederacijski polkovnik. Z drznim gibom je s pestjo udaril Petra v nos. Udarec mu je vrgel glavo nazaj in mu potekla kri. Icy je na ustnicah začutil slan okus.
-To je šele začetek, kmalu boš moral spiti polno skodelico bolečine.
Polkovnik se ni šalil in čeprav je obstajal način, da se s pomočjo nevroskenerja in tomografije iz možganov izbrišejo vse misli, si zlobni Jenkiji niso odrekli užitka mučenja zapornika.
Veliki temnopolti moški je potegnil iz ogromne cigare in jo močno udaril po Petrovem čelu. Ruski stotnik se ni niti trznil. Iz njegovega znaka na kapi je švignil graviolaserski žarek in povzročil neznosno bolečino. Uraganov je zadržal stokanje, čeprav se mu je koža kadila in je od napora kapljal znoj. Temnopolti moški v majorjevi uniformi se je strupeno zasmejal.
-Rusi imajo debelo kožo!
Pjotr je prezirljivo pljunil v odvratno črno skodelico. Temnoliki moški je zarjovel in udaril Uraganova v sence. Hotel je nadaljevati, toda dva predstavnika civilizacije Dago sta se oklepala razjarjene gorile. Poskušal se ju je otresti, toda na videz žametni javorjevi listi so se močno oklepali in se oprijemali s priseski. Glasovi vesoljcev so bili podobni cviljenju podgan, poudarki pa so bili postavljeni, kot da bi bile besede izgovorjene na pospešenem kasetofonu:
"John Dakka, obvladaj se. Konfederacijski častnik se ne bi smel tako odzvati na vragolije ruskega divjaka. Odpeljali ga bomo v kibernetsko komoro, kjer ga bodo specialisti počasi razgradili na atome."
Petrove roke so bile zvite, očitno z namenom povzročiti bolečino. Štirje stražarji so stopili na premično pot in se gladko premaknili proti mučilnici. Med potjo je Ice zaslišal pridušen krik; poskušal se je obrniti, a ga je silovno polje držalo v smrtnem prijemu. Dva stražarja sta Petra obrnila okoli sebe.
- Poglej, makak, kako ti razkosavajo punco.
Kapitanu Hurricanu so se razširile oči. Vega, popolnoma gola, je bila zvezana s prosojno matrico, ki je prepuščala materialne predmete, a ji preprečevala premikanje.
Medtem je John Dakka s sadističnim užitkom na njene satenaste bradavice nanesel ogromno plazemsko železo. Njene visoke olivno zlate prsi so bile prekrite z opeklinami.
- Dekle, ki ni mogla zadržati bolečine, je jokalo, napenjalo mišice, bilo je vidno, kako so se sesedle, žile so se od napora nabrekle, žile njenega čudovitega telesa so se nabrekle.
- Kakšna prasica. Še huje pride.
Peter je zastokal.
-Pusti jo, bolje je, da mene muči.
-Ne! Človek.
Predstavnik civilizacije Dago je siknil, njegove plavalne ude so refleksno trznile.
-Zate, Zemljan, je bolečina nekoga drugega hujša od tvoje lastne muke.
Sadisti so med hojo še naprej mučili pogumno Vego, jo žgali, ji dajali električne udarce, ji zvijali roke od zadaj in jo zbadali z iglami. Šele ko so dosegli prozorno, zrcalno dvorano, se je mučenje začasno ustavilo. Petra so pripeljali v sobo in ga dvignili na kibernetično imitacijo plastičnega stojala, pri čemer so mu brutalno izpahnili sklepe. Nato so Vego obesili poleg njega. Črni rabelj je z užitkom obliznil ustnice in ji s težko cigaro, ki je oddajala posebno vrsto infrardečega sevanja, požgal graciozno stopalo, ki ga je očitno izklesal spreten obrtnik. Škrlatne proge so prekrivale njene gole rožnate pete. Vega je kričala in trzala, toda hipertitanovi obroči so ji trdno zvezali gležnje. Mučitelj je očitno užival v njenem trpljenju; njegove grobe, grčaste roke so ji drsele po stopalih, nato ji zvijale prste, jih počasi zvijale in nato močno izvlekle, poskušajoč iz sebe iztisniti stokanje.
Poročnica Solovjova je, da bi nekako ublažila bolečino, zavpila:
- Sveta domovina živi v zavesti, a maščevanje vas bo doletelo, sovražniki!
Čeprav je bila deklica izčrpana in od solz prepojena, je bila zelo lepa. Njeni sončni blond lasje so lovili žaromete, njena koža pa se je lesketala v bakru in zlatu. Zdi se, da so njene opekline z mehurji le še povečale njen edinstven čar.
General je, ko je vstopil v kibernetsko mučilnico, uprl pogled v Vego. V njegovih očeh je zasvetil žarek sočutja.
-Škoda, da moram mučiti takšno lepotico.
Nato je njegov pogled prebodel Petrov obraz. Njegove oči so postale jezne in trde.
-Torej si ti tisti Rus, ki je bil med tisoč izbranci.
Zaškripal je grd majhen glas.
Ice je konfederacijskega generala prebodljivo pogledal in ostal tiho.
-Kaj, baraba, si si zamrznil jezik?
je zalajal Janez Ducka.
- Nehaj jo otipavati po nogah, to ni bordel!
General je z ostrim gestom pokazal črncu, naj odide. Zdrznil se je in odšel iz sobe.
"Zdaj se lahko mirno pogovoriva. In če želiš živeti, boš odgovoril na najina vprašanja. Sicer se boš soočil ..."
General je prekrižal prste, gesta, ki na Petra ni naredila nobenega vtisa - namig na bližajočo se smrt.
- No! Peter je razprl ustnice. - Kaj je smisel? Tako ali tako nas boš samo ubil. In samo iztrgal informacije ... Ali nimaš psihoskenerja?
Generalov pogled se je zasvetil s čudno, fantovsko strastjo in čudno je pomežiknil:
"Imamo vse, ampak po psihosondiranju ali popolnem psihoskeniranju se spremeniš v popolne idiote, včasih pa preprosto umreš. Poleg tega ta metoda ni vedno učinkovita."
Peter je razumel vodjine pomisleke. Vedel je, da so policistom pred kratkim vstavili posebne elektronske miselne blokade, ki so jim med psihoskeniranjem uničile možgane. Seveda je dal namestiti ustrezno zaščito, ki je preprečevala branje informacij.
General je pogledal s steklenimi očmi.
-Svetujem vam, da sodelujete z nami.
- Ne! - Peter se je naslonil na stojalo. - Ne bom izdal svoje domovine.
- Škoda, ampak poskusili bomo z novimi mučenji na tebi.
General je zamahnil z roko. V sobo sta vstopila dva rovnika in še ena zlovešča postava, podobna storžu s priseski.
-Preverite trdnost njihovih kož.
Stvor v obliki storža je dvignil pištolo in izstrelil rožnat prah. Preden je lahko dosegel svojo žrtev, se je usedel spodaj in se spremenil v madež. Nato je Dag prilagodil cev in poškropil vodo. Madež je začel vreti in tik pred našimi očmi je začela cveteti bujna, bodičasta rastlina. Lesketajoč se z modrimi in vijoličnimi listi se je dotaknila človeške kože. Dotik žametnih listov je pekel dvajsetkrat bolj kot koprive. Nato je plenilska rastlina razkrila svoje iglice, ki so natančno prebadale živčne ganglije. Podobna pošastna flora je rasla pod Vego, njene bodice so se vrtele in grizle v meso ter ga trgale.
-No, kako se zabavate, trmasti Rusi? Bi radi nadaljevali?
Peter je preklinjal in komaj zadrževal bolečino.
- Iz mene ne boš izvedel ničesar.
Partner je žvižgal in se histerično trzal.
- Ni problema! Naša zvezdna flota vas bo dohitela in potem boste vi tisti, ki bo odgovarjal na naša vprašanja.
General je zamahnil z roko - domnevno inteligentna rastlina je nadaljevala mučenje - iz iglic je tekla kislina, nato pa je udaril električni udar, ognjena mreža je prebodla celotno telo, valil se je dim in vonj po ocvrtem mesu je napolnil zrak.
Pjotr je znal prenesti in prezreti celo najbolj neznosno bolečino, toda njegova manj izkušena partnerica, ki ni mogla prenesti trpljenja, je začela kričati. Njeni kriki so generalu na obraz vnesli nežnost.
-Kaj lahko dekle stori, nam želiš kaj povedati?
- Pojdite stran, koze!
General je bruhnil v smeh.
- Ve, o čem govori. Ukažimo tovarni, naj jo brutalno posili.
Pošast je iztegnila nabrušen hlod in napadla dekle. Mlada Rusinja se je zvijala v skrivljenem trnju, sledilo pa je divje zavijanje.
Peter tega ni mogel prenesti.
- Pusti jo! Kaj hočeš?
General je naredil gesto - rastlina se je ustavila, iz mladega Vege je kapljala kri.
-Povej nam vse, kar veš, začeli bomo s šifrirnimi kodami.
"Ne!" Peter se je sramoval svoje trenutne šibkosti. "Nimava nobenih zagotovil; vseeno me boš kasneje ubil, pa tudi mojo punco."
General je nase nadel resen izraz, vzel cigaro in jo prižgal.
"Vse bo odvisno od tega, ali vas potrebujemo ali ne. Če se strinjate, da boste še naprej sodelovali in delali za nas ter nam posredovali informacije, vam lahko rešimo življenja. Še več, plačani boste."
Peter je čutil, da ne more reči da, po drugi strani pa mu je intuicija govorila, da naj počaka na svoj čas, potem pa se bo morda pojavila priložnost.
- Vaš dolar v našem zvezdniškem imperiju ni vreden nič, ministrstvo za protiobveščevalne dejavnosti pa ne spi, obstaja nevarnost, da me bodo moji usmrtili.
Očitno je bil general zadovoljen; trmasti Rus je okleval, kar je pomenilo, da bi ga lahko pritisnili.
"Ne skrbi, imel boš kar dobro krinko. Poleg tega imamo veliko izkušenj z vdiranjem vohunov v tvoje vrste."
Peter je težko vzdihnil.
-Vsak, ki ga ujamejo, je temeljito preverjen, saj je pobeg kot opravljanje dvanajstih Herkulovih podvigov, v SMERSH-u pa ne verjamejo v čudeže.
General je potegnil iz cigare.
"Kdo te je videl ujeti? Priče so bile izločene, tvoja lovca so sestrelili, ampak tebi se je uspelo katapultirati in ostati nasedel na nenaseljenem planetu. Rešen boš, ko boš poslal signal, do takrat pa reci, da si se potepal po džungli. Je to jasno?"
Peter je že imel v glavi načrt za ukrepanje.
-No, prav, morda se bom strinjal, če izpustite poročnika Vego.
General je v odgovor pokazal zobe.
-Dekle očitno noče sodelovati in poleg tega bo postala naša talka.
Potem se je zgodilo nekaj, kar je Peter najmanj pričakoval: Vega se je zvila v hrbet in zakričala.
- Strinjam se, da bom delal za vas, imam osebne račune, ki jih moram poravnati z ruskimi oblastmi.
General je postal vesel.
"Čudovito! Kvazar se razplamti, torej se tudi ti strinjaš." Misel mi je šinila po glavi. "No, ti Rusi, sploh nisem imel časa, da bi jih pritisnil, pa so se že zlomili."
-Ja! Sovražim tirane, ki vladajo našemu imperiju.
"Potem odlično! Vsako sporočilo, ki ga pošljete, bo bogato nagrajeno in vas bomo prepeljali na planet Kifar. Najprej pa nam v znak našega sodelovanja povejte svoje kode in gesla."
Čeprav se kode in gesla pogosto spreminjajo in je kapitan sam poznal le parametre prej sestreljenih ruskih zvezdnih ladij, je lagal in za vsak slučaj posredoval lažne podatke. Kdo ve, morda bodo zahodni Konfederati to izkoristili za svoje namene. Nato je za njim pričalo dekle, ki je prav tako širilo odkrite dezinformacije.
Ko so zbrali podatke, so bili Konfederati zadovoljni in niso mogli skriti veselja, da so tako zlahka rekrutirali dva ruska častnika. Nato so jih odpeljali v jedilnico na še zadnji obrok, preden so jih prepeljali na divji planet. Vega je rahlo šepala, bolele so jo ožgane noge, telo pa je bilo prekrito z zdravilnim mazilom. Med potjo si je po nesreči drgnila zlomljene prste ob robotovo hipertitanovo nogo in nehote je vzdihnila.
"Umiri se, lepotica," je rekel Peter. "Ponižalo bi nas, če bi pokazali, da nas boli ali da se bojimo."
"Zame so to samo semena," je odgovoril Vega.
Jedilnica je bila bleščeče čista, s sten so visele zastave Konfederacije, ki so nežno plapolale v rahlem vetriču. V jedilnici so jim stregli roboti, podobni škorpijonom, ki so iz debelih tub stiskali več pisanih vrst hranilne paste. Čeprav je bila hrana sintetična, je bila vseeno okusna, dišeča kava, natočena v skodelice, pa ga je poživljala in preganjala mračne misli. Peter se je počutil neprimerno, sramoval se je svojega soglasja za sodelovanje s Konfederacijo, čeprav je bil to edini način, da se izogne smrti ali v najboljšem primeru težkemu delu. Prav tako bi bilo dobro, da bi raziskal misli Konfederacije okoli sebe - večinoma Američanov - in hitečih vesoljcev. Še posebej zaskrbljujoči sta bili dve okrogli, valjasti bitji podvodnega sveta, težki vsaj pol tone. Ti pošasti sta jedli beljakovine, in to v zelo velikih količinah, in kar je najpomembneje, Peter se ni mogel spomniti, v katerem katalogu je videl takšna luskasta bitja. Očitno so imeli Konfederati novega zaveznika, kar ni bil dober znak; o tem bi moral povedati SMERSH-u. Ko sta pojedla, sta si Peter in Vega oblekla svoji stari bojni obleki. Kosti so se jima hitro celile in dekle se je počutilo veliko bolj energično. Potem ko so ju naložili v vesoljsko ladjo, so Konfederati novopečena vohuna odvlekli stran od skupine svojih ladij. Spremljala sta ju velik, krepak vesoljec in velika Dug. Ledeni mož je pogledal v vesolje in preštel približno ducat podmornic. Nenadoma je slika zamajala in začela odtavati.
Iz globin vesolja so se pojavile nove, očitno ruske zvezdne ladje; bilo jih je vsaj dvajset. Konfederati so omahovali in ker se niso želeli spopasti, so množično pobegnili. Vesolje se je treslo, iz repov ladij pa so švigali uničevalni curki. Nekaj zvezdnih ladij je končno zaostalih in ruske podmornice so jih zadele.
Preden je njihov čoln izginil izpred oči, je Peter uspel opaziti, kako je hladen plamen zajel sovražne zvezdne ladje in so se začele drobiti v sijoče, kot mrtva svetloba ostanke.
Vega se ni mogla zadržati, da ne bi zakričala in iztegnila roko naprej.
- Bravo, poglejte, kako so naši fantje dobro pretepli te pošasti. Bežijo kot podgane!
Nezemljan v obliki bora se je napel. Vega se je nasmehnil in, nenavadno, je imel želeni učinek, storž pa je omahnil.
-Vojaška sreča je muhasta in morda se boste o tem kmalu morali prepričati sami.
Dodala deklica.
Medzvezdni gliser je aktiviral svoj plašč nevidnosti, nato se obrnil in nagnil. Nedaleč od zvezde Parakgor je počasi lebdel planet Kifar. Bil je precej veliko nebesno telo, dvakrat večje od Zemlje, divje in neurejeno.
Plovilo se je potopilo, njegova površina se je rahlo svetila, ko je vstopilo v gosto atmosfero, iskrila se je v rožnati svetlobi. Nato je gladko pristalo na grudasti površini, lebdeče v gravitacijskem polju. Takšna plovila bi zlahka pristala neposredno na gnijočem močvirju. Nato se je kapsula odlepila in nezemeljska posadka jih je pristala na tleh. Predstavnik civilizacije Dago, podoben javorju, je končno dal navodila.
"Signali so tukaj v nižinah šibki, zato se moraš povzpeti na vrh tiste gore tam." Javorjev list je pokazal na belo žareči vrh. "Od tam bodo ruske ladje zlahka zaznale tvoj signal."
-Zakaj nas takoj ne premestite tja?
Doug je odgovoril s šepetanjem.
"Dolgo je že minilo, svojim ljudem moraš pokazati, kako daleč si prišel do gore. To bo pojasnilo izgubo časa."
-Prav, potem pa gremo na pot!
Peter in Vega sta si želela čim prej zapustiti nehumanoidna bitja, ki so bila agresivno sovražna do njune države. Takoj sta pospešila. Tudi čoln se ni zadrževal in je odplul čez obzorje.
Prvi koraki na planetu so bili lahki, čeprav je bila gravitacija skoraj enkrat in pol večja kot na Zemlji. Bojne obleke so bile opremljene s pomožnimi mišicami, ki so jim omogočale galop kot žrebe. Od zgoraj je sijalo azurno rožnato sonce, bilo je vroče in zrak je bil opojen od presežka kisika. Okoliška narava je bila bujna: nad njimi so krožili veliki srebrni kačji pastirji velikosti žerjavov, orjaški metulji in ogromni členonožci, podobni regratovim padalom. Prava džungla - drevesa, široka dvajset razponov, s triglavimi udavi, prekritimi z ukrivljenimi bodicami, ki so viseli na glavo. Štiridesetnogi tiger s slikovitimi čekani se je plazil naravnost skozi veje, njegove svetlo vijolične proge so bile čudovit kontrast na oranžnem ozadju. Zlati listi so se zibali, vetrič jih je prisilil, da so šumeli in igrali čudno glasbo. Ko je zagledal ljudi, se je tiger dvignil - ogromna, trideset metrov dolga pošast s čeljustmi morskega psa. Njegov rjovenje je streslo vrhove dreves in jih upognilo v bujno travo spodaj. Petr, neoviran, je potegnil blaster, toda Vegi ga je uspelo prehiteti in izstrelil močan plazemski impulz naravnost v gobec bitja. Zver je eksplodirala in vijolična, limonasto obarvana kri je poškropila drevesa.
"Vau, imaš reflekse kot kobra!" je Peter pohvalil Vego.
-Kaj si mislil/a? Imel/a sem dobro šolo.
Ob teh besedah je Iceovo razpoloženje spet padlo; spomnil se je svoje šole, najboljše v imperiju. Tam se je naučil ubijati, celo prelisičiti sodobne robote - nekaj, kar zmorejo le redki. Nato so mu odvzeli vse supermoči in postal je zgolj zobnik v vojnem stroju.
Da bi se zamotil, je kapitan pospešil korak. Bojna obleka in blaster sta mu vlivala samozavest, plazemske baterije so bile polne energije, poleg tega pa je slišal, da v laboratorijih že razvijajo novo orožje, ki bi ga bilo mogoče polniti z navadno vodo. To bi bilo fantastično - vodikova jedra, zlita v helij, in majhen fuzijski reaktor v rokah. Iz njega se sprošča energija, z njo pa se množično uničujejo sovražniki. Kmalu, čez nekaj let - ne, to je dolgo obdobje. Ali pa je morda le vprašanje mesecev, kdaj bo to orožje prišlo do vojakov.
Nekaj, kar spominja na ostro žico, skoči izpod zemlje, zadene oklepno obleko, hiperplastika aromatizira udarec in pusti prasko, neznana žival se odbije nazaj in jo takoj poseka minimalni žarek iz blasterja.
-Tukaj je toliko te umazanije, da ne moreš dihati.
Vega se je nerodno pošalil:
- Kaj si mislil? Pil boš samo ananasovo vodko. Tudi tukaj se bova morala pretepati.
Kot da bi želela potrditi njene besede, je z drevesa skočila še ena sraka in jo je Peter in Vega s hkratnim izstrelkom uničil. Ostanki zoglenelega trupla so padli pred njune noge in pristali na njunih škornjih s penastimi podplati.
- Natančnost, vljudnost kraljev!
Peter se je zasmejal. Drevesa so se nekoliko razredčila in cesta se je začela vzpenjati.
Zdelo se je, da je hoja postala lažja, pa ni bila. Travnata površina se je končala in pod nogami se je pojavila lepljiva tekočina, ki se je oprijela čevljev in otežila hojo. Morali so aktivirati pomožne mehanizme svojih bojnih oblek, a je bilo še vedno neverjetno težko. Žive priseske so jih zgrabile za noge in se zarile s smrtnim prijemom. Ker tega ni mogla prenesti, je mlada Vega sprožila naboj v priseske. Delovalo je, živ val je zajel močvirje, nekaj je zacvililo in zarežalo, tla pa so se začela pod njihovimi nogami podirati. Izkazalo se je, da hodijo po praktično neprekinjeni organski preprogi. Da se ne bi popolnoma pogreznili, so se pognali v tek, valovi so se vrtinčili pod njimi, strašna sila živih celic pa jih je poskušala odplakniti in posrkati v vrtinec. Ruski častniki so bili vajeni soočanja s smrtjo in nekakšna protoplazemska juha ni mogla vzbuditi ničesar drugega kot besno željo po streljanju in ne predaji. Vega - tista nestrpna deklica - je večkrat sprožila svoj blaster in pospešila že tako brutalno zmečkano motnost. V odgovor jih je zalil tako gost curek, da jih je živa, kipeča sljuda zdrobila v gosto maso. Celo pomožne mišice njihovih bojnih oblek so bile nemočne proti takšnemu prijemu. V obupu je Pjotr preklopil blaster na največjo moč in najširši žarek. Žgoči laserski impulz je prerezal trdno organsko snov in ustvaril precejšnjo luknjo. Previdno je zvil Uraganavovo roko, da ne bi zadel Vege, in zamahnil z žarkom okoli sebe. Za trenutek se je počutil bolje, nato pa jih je biomasa spet objela. Peter je pokazal svojo trmo, besno je streljal s impulzi in poskušal prebiti biološko močvirje, Vega pa je sledil koraku. Čelo mu je bilo prekrito s hladnim znojem, blaster se je očitno pregreval, vročino je čutil celo skozi rokavico. Končno se je naboj popolnoma izpraznil, plazemske baterije so izginile in strašna sila je stisnila obleke. Vega je v obupu zakričala, njen zaskrbljujoč, zvonek glas ji je prerezal ušesa.
-Petja! Je to res konec in bomo za vedno obtičali tukaj, se potili v tej krami?
Orkan je napel mišice do skrajnosti, a masa, zdaj trša od betona, ga je trdno držala:
- Ne obupaj, Vega, dokler smo živi, bo vedno obstajala pot ven.
Peter je podvojil svoja prizadevanja; hiperplastika njegove bojne obleke je zaskrbljujoče pokala, temperatura v obleki pa se je opazno dvignila. Vega se je še naprej mrzlično trzala, obraz ji je bil zardel, oči pa so se ji orosile od znoja.
POGLAVJE 2
Nova prestolnica Velikega ruskega imperija je nosila skoraj staro ime Galaktik-Petrograd. Če jo merimo iz Osončja, se je nahajala v smeri ozvezdja Strelca. Zvezdna ladja bi morala potovati še dlje, skoraj do samega središča galaksije. Tako zvezde kot planeti so bili tukaj veliko gostejši kot na oddaljenih obrobjih Mlečne ceste, kjer je stara Zemlja našla zatočišče in mir. Sile Zahodne konfederacije so bile skoraj popolnoma izgnane iz osrednje galaksije. Vendar so bitke pustile svoj pečat: na tisoče planetov je bilo močno uničenih, Mati Zemlja pa je bila resno poškodovana oziroma praktično uničena in je postala nenaseljiva, radioaktivna skalna kepa. To je bil eden od razlogov za selitev prestolnice na najbogatejše in najmirnejše mesto v spiralni Mlečni cesti. Zdaj je preboj sem postal težji, zato je tudi v razmerah vsesplošne vesoljske vojne, kjer je fronta abstrakten pojem, zaledje pa konvencija, središče galaksije postalo glavna baza in industrijska trdnjava Rusije. Prestolnica se je razširila in popolnoma pogoltnila cel planet - Kišiš - ter se spremenila v kolosalno, razkošno metropolo. Drugod je divjala vojna, tukaj pa je življenje vrelo, številna letala so rezala lila-vijolično nebo. Maršala Maksima Troševa so poklicali k obrambnemu ministru, supermaršalu Igorju Roerichu. Prihajajoči sestanek je bil znak močno povečane vojaške aktivnosti sovražnika. Vojna, ki je bila vsem naporna, je požirala vire kot plenilski lijak in ubijala trilijone ljudi, a kljub temu ni bilo odločilne zmage. Prisilna militarizacija je pustila pečat na arhitekturi galaktičnega Petrograda. Številni kolosalni nebotičniki so razporejeni v ličnih vrstah in šahovnicah. To maršala nehote spominja na podobne formacije v vesoljskih armadah. Med nedavno veliko bitko so se tudi velike ruske zvezdne ladje postavile v lične vrste, nato pa nenadoma prekinile formacijo in zadele sovražnikovo vodilno ladjo. Predhodno dogovorjena bitka se je sprevrgla v spopad, nekatere ladje so celo trčile, nato pa eksplodirale v pošastno svetlih bliskih. Vakuum se je obarval, kot da bi izbruhnili kolosalni vulkani in bruhale reke ognja, potoki peklenskega plamena so prestopili bregove in v uničujočem valu prekrili celotno območje. V tej kaotični bitki je zmagala vojska Velike Rusije, a zmaga je bila plačana za izjemno visoko ceno: več tisoč zvezdnih ladij se je spremenilo v potoke elementarnih delcev. Res je, da je bilo uničenih skoraj desetkrat toliko sovražnikov. Rusi so se znali boriti, toda konfederacija, ki je vključevala številne rase in civilizacije, se je silovito uprla in nudila trmast odpor.
Glavna težava je bila v tem, da je bilo glavno središče sovražne konfederacije, ki se je nahajalo v galaksiji Thom, izjemno težko uničiti. V tej zvezdni kopici je milijone let živela relativno starodavna civilizacija Dugov v obliki javorja, ki je zgradila resnično neprebojno trdnjavo in ustvarila neprekinjeno obrambno linijo.
Celotna ruska vojska ne bi bila dovolj, da bi v enem zamahu uničila tega vesoljskega "Mannerheima". In brez nje se je celotna vojna sprevrgla v krvave spopade, v katerih so planeti in sistemi nenehno menjavali lastnike. Maršal je z nostalgijo opazoval prestolnico. Drveči gravitoplan in flaneurji so bili pobarvani v kaki barvi, dvojni namen teh letečih strojev pa je bil očiten povsod. Celo številne stavbe so spominjale na tanke ali pehotna bojna vozila z gosenicami namesto vhodov. Zabavno je bilo opazovati slap, ki je bruhal iz cevi enega takega tanka, modra in smaragdna voda pa je odbijala štiri "sonca" in ustvarjala nešteto odtenkov, medtem ko so na samem deblu rasla eksotična drevesa in ogromne rože, ki so tvorile nenavadne viseče vrtove. Redki mimoidoči, celo majhni otroci, so bili bodisi v vojaški uniformi bodisi v uniformah različnih paravojaških organizacij. Visoko v stratosferi so lebdele samohodne kibernetske mine, podobne pisanim drobnarijam. Ta pokrov je služil dvojnemu namenu: varoval je prestolnico in nebo naredil še bolj skrivnostno in barvito. Kar štiri svetilke so osvetljevale nebo in obsijavale gladke, zrcalnim bulvarjem podobne bulvarje z bleščečimi žarki. Maksim Trošev ni bil vajen takšnih ekscesov.
-Zvezde so tukaj pregosto razporejene, zato me moti vročina.
Maršal si je obrisal pot z čela in vklopil prezračevanje. Preostanek leta je potekal gladko in kmalu se je na vidiku pojavila stavba Ministrstva za obrambo. Pri vhodu so stala štiri bojna vozila, Troševa pa so obkrožala žarkom podobna bitja s petnajstkrat močnejšim vohom od pasjega. Masivna palača nadmaršala se je raztezala globoko pod zemljo, v njenih gostih zidovih pa so bili močni plazemski topovi in močni kaskadni laserji. Notranjost globokega bunkerja je bila preprosta - razkošje ni bilo priporočljivo. Prej je Trošev svojega nadrejenega videl le skozi tridimenzionalno projekcijo. Nadmaršal sam ni bil več mlad, temveč izkušen bojevnik, star sto dvajset let. Spustiti so se morali z visokohitrostnim dvigalom, dobrih deset kilometrov v globino.
Maršal je šel skozi kordon budnih stražarjev in bojnih robotov ter vstopil v prostorno pisarno, kjer je plazemski računalnik prikazoval ogromen hologram galaksije, ki je označeval koncentracije ruskih čet in lokacije pričakovanih sovražnikovih napadov. V bližini so viseli manjši hologrami, ki so prikazovali druge galaksije. Nadzor nad njimi ni bil absoluten; med zvezdami so bile raztresene številne neodvisne države, naseljene z različnimi, včasih eksotičnimi rasami. Trošev ni dolgo strmel v ta sijaj; moral je podati svoje naslednje poročilo. Igor Roerich je bil videti mlad, njegov obraz skoraj brez gub, njegovi gosti blond lasje - zdelo se je, kot da ima pred seboj še dolgo življenje. Toda ruska medicina v vojnih razmerah ni bila posebej zainteresirana za podaljševanje človeškega življenja. Nasprotno, hitrejša menjava generacij je pospešila evolucijo, kar je koristilo neusmiljenemu vojnemu selektorju. Zato je bila pričakovana življenjska doba omejena na sto petdeset let, tudi za elito. No, rodnost je ostala zelo visoka, splavi so bili dovoljeni le za invalidne otroke, kontracepcija pa je bila prepovedana. Nadmaršal je strmel v prazno.
"In vi, tovariš Max. Prenesite vse podatke v računalnik, ta jih bo obdelal in vam dal rešitev. Kaj nam lahko poveste o nedavnih dogodkih?"
"Ameriški konfederati in njihovi zavezniki so bili hudo pretepeni. Vojno postopoma dobivamo. V zadnjih desetih letih so Rusi dobili veliko večino bitk."
Igor je prikimal z glavo.
"Vem. Toda zavezniki Konfederacije, Dag, so postali opazno bolj aktivni; zdi se, da postopoma postajajo glavna sovražna sila proti nam."
-Ja, točno tako, super maršal!
Roerich je kliknil na sliko na hologramu in jo nekoliko povečal.
"Vidiš galaksijo Smur. Druga največja trdnjava Dugov je tukaj. Tu bomo sprožili naš glavni napad. Če bomo uspešni, lahko vojno dobimo v sedemdesetih, največ sto letih. Če pa nam ne uspe, se bo vojna vlekla še mnogo stoletij. V zadnjem času si se na bojišču odlikoval bolj kot kdorkoli drug, zato predlagam, da osebno vodiš operacijo Jekleno kladivo. Razumem!"
Maršal je salutiral in zavpil:
- Vsekakor, Vaša Ekselenca!
Igor se je namrščil:
"Zakaj takšni nazivi? Kar nagovarjajte me s tovariš supermaršal. Kje ste pobrali takšen meščanski sijaj?"
Maksim se je osramotil:
"Sem tovariš supermaršal, študiral sem pri Bingih. Pridigali so stari imperialni slog."
"Razumem, ampak imperij je zdaj drugačen; predsednik je poenostavil stare običaje. Poleg tega se kmalu bliža menjava oblasti in imeli bomo novega starejšega brata in vrhovnega poveljnika. Morda bom odpuščen, in če bo operacija Jekleno kladivo uspešna, boste vi imenovani na moje mesto. Morate se učiti zgodaj, ker je to velika odgovornost."
Maršal je bil več kot trikrat mlajši od Roericha, zato je bil njegov pokroviteljski ton povsem primeren in ni povzročil užaljenosti. Čeprav se je kmalu začela menjava vodstva in njihov novi vodja bi bil najmlajši med vsemi. Seveda bi bil najboljši od najboljših. Ruska številka ena!
- Pripravljen sem na vse! Služim veliki Rusiji!
-No, kar izvolite, moji generali vam bodo povedali podrobnosti, potem pa boste sami ugotovili.
Po pozdravu je maršal odšel.
Hodniki bunkerja so bili pobarvani v kaki barvi, operativni center pa se je nahajal v bližini, nekoliko globlje. Številni fotonski in plazemski računalniki so hitro obdelovali informacije, ki so prihajale z različnih točk mega-galaksije. Pred njimi je bilo dolgotrajno rutinsko delo in maršal je bil prost šele po uri in pol. Zdaj ga je čakal dolgotrajen hiperprostorski skok v sosednjo galaksijo. Pričakovalo se je, da se bodo tam zbrale ogromne sile, skoraj šestina celotne ruske vesoljske flote, ki predstavlja več milijonov velikih zvezdnih ladij. Za skrivno zbiranje takšne sile bi potrebovali tedne. Ko so bile zlikane najmanjše podrobnosti, se je maršal dvignil na površje. Nato so hladne globine izbruhnile v močno vročino. Štiri svetila so se zbrala v zenitu in, polna kron, ki so neusmiljeno lizale nebo, zlivala večbarvne žarke na površje planeta. Slap svetlobe se je igral in lesketal kot žgoče kače po zrcalnih ulicah. Maksim je skočil v gravplan; v notranjosti je bilo hladno in udobno, in se odpeljal proti obrobju. Še nikoli ni bil v galaktičnem Petrogradu in želel si je na lastne oči ogledati kolosalno prestolnico s tristo milijardami prebivalcev. Zdaj, ko so zapustili vojaški sektor, se je vse spremenilo, postalo veliko bolj veselo. Številne stavbe so imele zelo izvirno zasnovo in so se celo zdele razkošne - v njih so živeli pripadniki bogatega razreda. Čeprav je bila gosta oligarhična plast med vsesplošno vojno temeljito obrezana, ni bila popolnoma uničena. Ena od veličastnih palač je bila podobna srednjeveškemu gradu, z eksotičnimi palmami, ki so namesto obzidja bujno obrodile sadje. Druga palača je visela na vitkih nogah, pod njo pa je hitela avtocesta, podobna svetlo obarvanemu, z zvezdami posutemu pajku. Tudi številne stavbe, kjer so živeli revnejši ljudje, niso vzbujale asociacij na vojašnice. Namesto tega so se lesketali veličastni stolpi ali palače s kipi in portreti voditeljev in generalov iz slavnih preteklih stoletij. Navsezadnje ni bilo vsega mogoče pobarvati v kaki. Poleg tega je lega enega največjih mest v vesolju zahtevala lepo arhitekturo. Turistični del s svojimi premičnimi potmi in strukturami v obliki velikanskih vrtnic ter cvetočimi, prepletenimi umetnimi tulipani, uokvirjenimi z umetnimi dragimi kamni, je bil še posebej barvit. K temu dodajte še obešene marjetice in muhasto prepletanje pravljičnih živali. Očitno mora biti prijetno živeti v takšni hiši, oblikovani kot prijazen medved in sabljozobi tiger, in otroci so tako navdušeni. Celo odrasli so presenečeni, ko se takšna struktura premika ali igra. Maršala je še posebej navdušil dvanajstglavi zmaj, ki se vrti kot vrtiljak, iz vsakega ust pa brizgajo večbarvne fontane, osvetljene z laserskimi reflektorji. Iz njegovih zob je občasno švignil ognjemet - kot sistemi zračne obrambe, vendar veliko bolj prazničen in slikovit. Prestolnica je dom neštetih fontan najbolj bizarnih oblik, ki švigajo večbarvne curke na stotine metrov v zrak. In kako lepe so bile, prepletene v svetlobi štirih sonc, ki so ustvarjale vodni vzorec, čudovito, edinstveno igro barv. Kompozicije so bile avantgardne, hiperfuturistične, klasične, srednjeveške in antične. Bile so ultramoderne mojstrovine, produkt genija arhitekta in umetnika, izboljšane z nanotehnologijo. Celo otroci tukaj so bili drugačni od tistih na drugih planetih, kjer jih je vojska silila v špartanski življenjski slog. In otroci so bili veseli, elegantno oblečeni in lepi: njihova pisana oblačila so jih delala podobne pravljičnim vilinom. Tukaj niso bili samo ljudje; polovico množice so sestavljali zunajgalaktiki. Kljub temu so se nezemeljski otroci z veseljem igrali s človeškimi otroki. Aktivna flora je bila še posebej lepa. Trošev je celo naletel na inteligentne rastline, ki so postale velika vesoljska civilizacija. Bujne, zlatoglave regratove rastline s štirimi nogami in dvema vitkima rokama. Njihovi mladiči so imeli le dve nogi, njihove zlate glave pa so bile gosto prekrite s smaragdnimi pikami. Maksim je to raso dobro poznal - Gapije, trispolna rastlinska bitja, miroljubna, absurdno poštena, a po volji usode vpletena v vsesplošno medzvezdno vojno in postala naravni zavezniki Velike Rusije.
Bilo je tudi veliko neverjetno oblikovanih predstavnikov drugih ras - večinoma nevtralnih držav in planetov. Mnogi so si želeli ogledati veličastno, neverjetno, celo najbolj divjo domišljijo presegajočo prestolnico Ruskega imperija. Tukaj se zdi vojna oddaljena in neresnična; resnično je oddaljena tisoče parsekov, a vendar maršala nikoli ne zapusti občutek nelagodja. Nenadoma se mu posveti misel, da na planetih, ki jih bodo morali napasti, živijo tudi inteligentna bitja in da bi lahko milijarde čutečih bitij umrle skupaj z ženami in otroki. Ponovno se bodo prelili oceani krvi, uničili se bodo tisoči mest in vasi. A on je ruski maršal in bo izpolnil svojo dolžnost. Verjame, da ta sveta vojna približuje trenutek, ko se inteligentna bitja po vsem vesolju ne bodo nikoli več pobijala!
Potem ko si je ogledal turistično središče, je maršal ukazal gravplanu, naj se obrne in odpravi proti industrijskim okrožjem. Stavbe so bile nekoliko nižje, preprostejše postavitve, bolj masivne in pobarvane v kaki barvi. Morda so celo v notranjosti spominjale na barake. Tovarne so se nahajale globoko pod zemljo.
Ko je gravitacijski letalo pristalo, se mu je takoj približala jata bosih otrok s cunjami in čistili. Očitno so si želeli čim prej oprati avto, da bi si nato lahko iztisnili nekaj kovancev za svoje storitve. Otroci so bili suhi, razcapani v razcapanih, obledelih kaki oblačilih, z velikimi, raztrganimi luknjami na trebuhih - njihova koža se je lesketala od čokoladne zagorelosti. Njena črnina je še bolj poudarjala belino njihovih kratko postriženih las, svetlih oči in ostro začrtanih ličnic. Jasno je bilo, da jih je dolgotrajna vojna prisilila, da so zategnili pas, in v Troševem srcu je rasel žarek sočutja. Voznica, kapitanka Liza, očitno ni delila tega čustva in je jezno zalajala na bose fante:
- Dajte no, podgane, pojdite od tod! - In še glasneje. Prihaja sam maršal!
Fantje so se razkropili, vidno je bilo le bleščanje umazanih pet, bosih nog ubogih otrok, ki jih je utrudila vroča bazaltna površina. Težko jih je bilo videti, kako nenehno tečejo bosi po površini, ki so jo hkrati žgala štiri "sonca", in ubogi otroci sploh niso vedeli, kaj so čevlji. Eden od barabov pa je bil drznejši od drugih in se je obrnil ter iztegnil sredinec - žaljiva gesta. Kapitan je izvlekel blaster in ustrelil v predrznega fanta. Ubil bi ga, a maršalu je v zadnjem trenutku uspelo suniti preveč vnemo voznikovo roko. Eksplozija je zgrešila in v betonu ustvarila precejšen krater. Drobci staljene kamnine so zadeli fantove gole noge, mu odtrgali zagorelo kožo in ga vrgli na črni beton. Vendar je bodočemu bojevniku z naporom volje uspelo zadušiti krik in kljub bolečini nenadoma skočil pokonci. Zravnal se je in stopil proti maršalu, čeprav so ga praskane noge držale suhljato telo negotovo. Maksim je močno udaril kapitana in Lisino polno lice se je od udarca napihnilo.
"Tri dni težkega dela v stražarnici. Roke ob telesu!" je grozeče ukazal maršal. "In ne dovolite, da vam roke in grlo uidejo izpod nadzora. Otroci so naše nacionalno bogastvo in jih moramo zaščititi, ne ubiti. Razumeš, pošast?"
Lisica je prikimala in iztegnila roke ob straneh.
- Odgovorite v skladu s predpisi.
Maršal je glasno zavpil.
-Popolnoma razumem.
Maksim je pogledal fanta. Gladka koža barve kave, od sonca pobeljeni blond lasje. Modre oči, na videz naivne, a hkrati stroge. Velike, raztrgane luknje v njegovem trebuhu so razkrivale izklesane, ploščate trebušne mišice. Njegove žilave, gole roke so bile nenehno v gibanju.
Trošev je prijazno vprašal:
-Kako ti je ime, bodoči vojak?
- Yanesh Kowalski!
Razcapani možakar je zavpil na ves glas.
"V tebi vidim potencial močnega bojevnika. Se želiš vpisati v vojaško šolo Žukov?"
Fant je postal obupan.
- Z veseljem bi, ampak moji starši so le preprosti delavci in nimamo denarja za prestižno ustanovo.
Maršal se je nasmehnil.
"Vpisani boste brezplačno. Vidim, da ste fizično močni, vaše iskrive oči pa govorijo o vaših umskih sposobnostih. Glavna stvar je, da se pridno učite. To so težki časi, toda ko bo vojne konec, bodo tudi navadni delavci živeli v odličnih razmerah."
-Sovražnik bo poražen! Zmagali bomo!
Yanesh je znova zavpil na ves glas. Fant si je z vsem srcem želel hitro zmago za svojo domovino. Želel je takoj in tam raztrgati Konfederate.
- Potem se usedite v vrsto, najprej v moj avto.
Lisica se je zdrznila; fant je bil umazan in plastiko bi bilo treba za njim oprati.
Ko se je gravito-letalo obrnilo, je poletelo proti vladnim in elitnim prostorom.
Yanesh je pohlepno pogledal ogromne hiše z razkošno dekoracijo.
-V osrednja okrožja nam ni dovoljen vstop, ampak to je tako zanimivo.
-Dovolj boš videl/a.
Pa vendar je maršal, ganjen od sočutja, spodbudil gravplan, naj se približa turističnemu središču. Fant je strmel z odprtimi očmi in požrl prizor. Bilo je očitno, da komaj čaka, da skoči iz avtomobila, steče po premikajoči se plastiki in se nato povzpne na eno od osupljivih atrakcij.
Običajno strog Maksim je bil na ta dan prijaznejši in nežnejši kot kdaj koli prej.
"Če želiš, se lahko enkrat popelješ na eno od 'Gorin veselja' in potem pridi naravnost k meni. In 'Bogataš', vzemi denar."
In maršal je vrgel bleščeč kos papirja.
Vitalik je stekel proti atrakcijam, a njegov videz je bil preveč opazen.
Blizu vhoda v sobo vesoljskih nindž so ga ustavili ogromni roboti.
- Fant, nisi primerno oblečen, očitno si iz revne soseske, pridržali bi te morali in odpeljati na policijsko postajo.
Fant je poskušal pobegniti, a ga je zadel elektrošoker in ga vrgel na pločnik. Trošev je moral sam skočiti iz avtomobila in steči, da bi uredil stvari.
-Stoj z mano, ta kadet.
Policisti so se ustavili in strmeli v maršala. Maksim je nosil svojo običajno poljsko uniformo, toda epolete njegovega vojaškega poveljnika so se močno lesketale na ozadju štirih sonc, vojaki pa so bili že dolgo najbolj spoštovani možje v državi.
Najstarejši med njimi, ki je nosil polkovniške naramnice, je salutiral.
- Oprostite, maršal, ampak navodila prepovedujejo prisotnost beračev v središču, kjer sprejemamo goste z vse galaksije.
Maksim je sam vedel, da je naredil napako, ko je razcapanega izpustil na tako uglednem mestu. Ampak policist ne sme pokazati šibkosti.
-Ta fant je skavt in je opravljal nalogo višjega poveljstva.
Polkovnik je prikimal in pritisnil gumb na pištoli. Yanesh Kowalski se je sunkovito zavedel in se zavedel. Maršal se je nasmehnil in iztegnil roko. V tistem trenutku so se štirje vesoljci nenadoma naježili z laserskimi puškami. Po videzu so vesoljci spominjali na grobo obrezane drevesne štore z modro-rjavim lubjem, njihovi udi so bili grčavi in skrivljeni. Preden so pošasti lahko odprle ogenj, je Maksim padel na pločnik in izvlekel svoj blaster. Ognjene sledi so se razletele po površini in zadele barvit kip, slikovit podstavek pa razblinile na fotone. Trošev je v odgovor z laserskim žarkom posekal dva napadalca, preživela vesoljca pa sta zbežala. Enega od njiju je ujel tudi neusmiljeni žarek, drugemu pa se je uspelo skriti v zaščitni špranji. Pošast je streljala iz treh rok hkrati in čeprav se je Maksim aktivno premikal, ga je žarek rahlo opekel - opekel mu je bok in poškodoval desno roko. Sovražnikovi žarki so oplazili atrakcijo "Nori lokvanj". Sledila je eksplozija in nekateri ljudje in vesoljci, ki so uživali v vožnji, so se zgrudili v bujno grmovje.
Maršalu se je zameglil pogled, a ga je presenetilo, ko je Yanesh odtrgal kos plošče in ga vrgel v nasprotnika. Met je bil natančen, zadel je vrsto petih oči. Bitje iz črne luknje se je streslo in trznilo, njegov obraz se je pojavil nad pregrado. To je bilo dovolj, da je Maximov dobro nameren strel končal življenje pošasti.
Mini spopad se je končal zelo hitro, vendar policija ni bila kos nalogi. Med kratkim spopadom policisti niso izstrelili niti enega strela; preprosto so izgubili živce. Šerif je to takoj opazil.
- Vsi najboljši boji so na fronti, v zaledju ali pri opravljanju policijskega dela pa sedijo samo strahopetci,
Okrogli polkovnik je pobledel. Globoko se je priklonil in se plazil proti Maksimu.
- Tovariš maršal, oprostite, ampak imeli so težke laserske topove in mi ...
"In kaj je to?" je Maksim pokazal na blaster, ki mu je visel za pasom. "Frača proti komarjem."
"Na tem planetu ni komarjev," je zamrmral polkovnik, ki se je pretvarjal, da je cev.
"Kakšna škoda, očitno v prestolnici ni dela zate. No, da ne boš sedel križem rok, bom poskušal doseči, da te pošljejo na fronto."
Polkovnik mu je padel pred noge, toda Maksim mu ni več posvečal pozornosti. Pomignil je fantu, naj pride bližje, pomagal pogumnemu Janešovi skočiti na gravplan in mu nato odločno stisnil roko.
-No, ti si orel. Vesel sem, da se nisem zmotil glede tebe.
Kowalski je prijazno pomežiknil, njegov glas je zvenel precej glasno in veselo.
"Uspešno sem zadel samo en met. To ni veliko, ampak če bi bilo, bi jih bilo sto."
- Kmalu bo vse v redu. Končal boš šolo in šel naravnost v boj. Pred seboj imaš še celo življenje in še vedno se boš lahko bojeval.
"Vojna je zanimiva!" je navdušeno vzkliknil fant. "Takoj hočem na fronto, pobrati lasersko puško in izbrisati Konfederacijo."
- Ne moreš tega storiti takoj, v prvi bitki te bodo ubili, najprej se nauči, nato pa se bori.
Janeš je zamerljivo smrkal; samozavestni fant je mislil, da je že precej spreten, tudi v streljanju. Medtem je gravitacijsko plovilo letelo nad prostranim Mičurinskim parkom. Tam so rasla orjaška drevesa, nekatera so dosegla več sto metrov v višino. Užitni plodovi pa so bili tako ogromni, da bi lahko vanje, če bi izdolbli sredico, udobno namestili hišne ljubljenčke. Ananasu podobna bitja z zlato kožo so bila videti zelo okusna. In progaste, pravljične oranžno-vijolične lubenice, ki so rasle na drevesih, so bile očarljive. Vendar pa v nasprotju s pričakovanji niso vzbudile fantovega posebnega občudovanja.
"V takšnih gozdovih sem že bil," je pojasnil Yanesh. "Za razliko od osrednjih območij ima tam vsakdo prost dostop. Čeprav je peš do tja precej dolga pot."
"Morda!" je rekel Maksim. "Ampak vseeno, poglej rastline tukaj. Tam je goba, ki bi lahko skrila cel vod."
"To je le nekakšna velika mušnica, in to neužitna. Ko sem bil v takšni džungli, sem nabral celo vrečko narezanega sadja. Še posebej mi je bila všeč pawarara - lupina je zelo tanka, okus pa preprosto neverjeten - figa se z njo ne more primerjati. Pri rezanju pa moraš biti previden; lahko poči, curek vode pa je tam tako močan, da ga bo odneslo, še preden lahko zacviliš. Škoda, da je sadje tukaj tako veliko. Nositi ga moraš kos za kosom v plastični vrečki, kar je zelo težko."
Maksim je govoril tiho in pokroviteljsko potrepljal Janeša po rami.
-Ni vsega mogoče meriti s hrano. Gremo dol in naberimo nekaj rož.