Obrovská explózia otriasla obrovskou hviezdnou loďou až do jej jadra. Uväznená vojnová loď sa trepotala vesmírom ako ryba v sieti a trblietala sa ako blesky.
Nasledoval ďalší hák od anihilačného úderníka, krížnik sa po otrasoch pohol, trup praskol a hviezdna loď začala jemne padať k horiacej purpurovo-šarlátovej hviezde za ňou. Tucet bojovníkov v kaleidoskopicky sa meniacej kamufláži sa s divokým krikom rútil chodbami. Jedno z dievčat stratilo čižmy a zapišťalo, keď sa plamene šíriace po špirálovej podlahe dotkli jej ružových, holých pätov, kovu rozohriateho kolosálnou deštruktívnou energiou.
Kapitánka Raisa Snegovová, ktorá predbehla svojich partnerov, mala od bolesti skrútené červené ústa. Z jej zapálených pier vychádzali krvavé pľuzgiere; úlomok rozbitého panciera, ktorý jej vo vysokej rýchlosti prerazil skafander, sa jej zaryl hlboko medzi lopatky. Bolesť bola neznesiteľná - nedokázala ani vydať súvislý rozkaz. Chladnejší muži sa snažili organizovane opustiť umierajúcu loď, snažili sa zachrániť čo najviac cenností, najmä zbraní, a vyzdvihnúť preživších bojových a podporných robotov v záchranných moduloch. Niektoré ženy, skúsenejšie, sa dokonca pokúšali použiť núdzové metódy úniku na záchranu jednotlivých častí ľahkého krížnika, na palube ktorého bolo len niekoľko tisíc kozmonautov.
Plukovník Nataša Krapivina prišla o polovicu pravej ruky a v snahe lokalizovať utrpenie vycvičenou silou vôle prikázala:
- Udrite do pružín, inak sa päť batérií ponorí so všetkými do hlbín hviezd...
Uprostred kakofónie zvukov a šušťania počuť ťažký, umierajúci ston bezbradého mladíka, rozdrveného pohybujúcimi sa stenami vetracej šachty, vtiahnutého do nej magnetickým kolapsom spôsobeným detonáciou gravitačných mín. Do šachty spadlo aj niekoľko ďalších vojakov, ktorí stretli hroznú smrť v pekle zmietanom ľadovým vetrom.
Od poškodeného plavidla sa oddelil malý jednomiestny "erolock" (slangový výraz pre stíhacie útočné lietadlo). Na palube kapitán Vesmírnej stráže Piotr Uraganov napäto hľadel na zbesilo skákajúce hologramy. Systémy stíhačky boli vážne poškodené, čo si vynútilo manuálne ovládanie. Keď ste ako pilot z druhej svetovej vojny a namiesto jednoduchých telepatických povelov používate ruky a nohy...
Medzigalaktická bitka bola v plnom prúde a nepriateľ mal drvivú prevahu. Desať ťažkých lodí Severozápadnej konfederácie bojovalo proti trom hviezdnym lodiam Veľkoruskej vesmírnej flotily. Vojna je vojna a trvá už tisíc rokov, niekedy vzplanie a vybuchne ako krvavá sopka, inokedy mierne ukolíše v kolísavom uspokojení - dáva vyčerpaným bojovníkom šancu vydýchnuť si. V rozľahlosti vesmíru sa stretli dvaja dlhoroční historickí protivníci, Nové Rusko a Západný blok.
A teraz aj ruské hviezdne lode narazili na pascu. Z neznámeho dôvodu ich kinetické radary oslepli a rovnováha síl sa stala katastrofálne nerovnomernou. Roboty však neochorejú a Rusi sa nevzdávajú! Krížnik hynie; od prvej hviezdnej lode, ktorá už bola prakticky zničená, sa oddelila viac-menej veľká jednotka a pod velením nebojácnej Nataše Krapivinovej do nej narážajú. Ruskí kamikadze sú na maximálnej rýchlosti, dievčaťu a niekoľkým mužom, ktorí jej pomáhajú k statočnej smrti, dokonca tečie krv. Jazyk má paralyzovaný a v hlave jej krátko pred nárazom do bojovej lode Konfederácie znie veta: "Dáme svoje duše a srdcia našej Svätej vlasti! Budeme pevne stáť a zvíťazíme, pretože naše životy majú jeden zmysel!"
Zvyšné bojové krížniky majú tiež problémy. Jeden z nich horí vo vákuu s prakticky neviditeľným modrastým okrajom plameňov, zatiaľ čo druhý sa naďalej zúrivo bráni a vyžaruje anihilačné a termokvarkové strely. Silové pole však dlho nevydrží, už aj tak je pod viacerými zásahmi: praská a iskrí ako zváračka pod napätím. Nepriateľské hviezdne lode sú oveľa väčšie, celých päť ľahkých bojových lodí; každá má štvornásobnú palebnú silu celej ruskej flotily, vrátane kutrov a jedno- alebo dvojpilotných stíhačiek.
Mohutné lode, ich vojenské a taktické schopnosti konkurujú ostrieľaným ruským plavidlám. Z hviezdy vylieta kŕdeľ mäsožravých nepriateľských supov - erolockov - preliatych krvou a žiariacich karmínovými výrastkami. Teraz sa títo predátori pokúsia zaútočiť na únikové moduly a niekoľko ruských gravitačno-magnetických lietadiel. Piotr s určitým úsilím manuálne otáča svoju stíhačku, hoci má malú šancu zaútočiť. Ďalšie lietadlo sa vznáša naboku. Ženský hlas veselo chrapľavo spieva.
-Kapitán! Útočte špirálovito, ľahko vám kryjem zadnú časť.
Vega Solovievová, poručíčka Vesmírnej gardy, predvedie osmičku, obratne sa vytiahne zo strmhlavého letu a zakryje si chvost, kam sa predtým pokúsil skočiť strieborne sa trblietajúci mechanický "sup". Čelná matica erolocku odrazí navádzaciu termokvarkovú strelu a o zlomok sekundy neskôr rozzúrený sup dostane výstrel do svojho slabo chráneného brucha. Je to stále veľmi mladé dievča - o pár dní bude mať len osemnásť - a napriek tomu sa už v boji vyznamenala. Dokonca dostala prezývku "Anihilačné krídlo"; len jej mladosť a nedostatok vyššieho vojenského vzdelania jej zabránili dosiahnuť vyššiu hodnosť.
Nataša Krapivina nie je taká mladá, ako vyzerá - už má viac ako sedemdesiat. V posledných chvíľach hrdinsky zhorí, keď konečne prelomí ochranný štít bojovej lode a prinúti kolos vrhnúť sa do oceánu hyperplazmatických tornád chrliacich muníciu. Vojna nemá ženskú tvár, ale s každou generáciou sa rodí menej a menej mužov... Preto dochádza k prerozdeleniu rolí.
Petr Uraganov predvádza zložité špirálové salto, prechádzajúc pomedzi ohnivé pruhy. Strieľa prakticky bez mierenia, zachytený v okamihu, intuitívne vnímajúc kaleidoskop cieľov a zasahujúc najzraniteľnejšie miesta ero-locku. Kusy plazmy lietajú ako spaľujúce nožnice a presne zasahujú spojenie medzi miniatúrnym silovým poľom a gravitačnou studňou vozidla. Samotné ero-locky sú veľmi ľahko pancierované; silové pole je slabé a najsilnejšie v prednej časti vozidla. Aby ste sa vyhli zásahu, musíte predviesť cirkusové číslo a uhýbať sa zbiehajúcim sa a prepleteným laserovo-plazmovým impulzom. Nával adrenalínu v žilách spôsobuje, že vaše krvinky poskakujú, akoby to boli kone, ktoré sa vymanili zo svojho ohradenia a zažili slobodu. A potom, sotva sa dotknúc čerstvej trávy, vás kopytá nesú v nepolapiteľnom cvale.
Ale tento zbesilý rytmus dvoch sŕdc prerážajúcich mohutnú hruď umožňuje človeku zhromaždiť sa a bojovať... Veľmi úspešne bojovať proti nepriateľskej prevahe. Ďalšie kolo a ďalší bojovník je zostrelený. Súdiac podľa znaku a tvaru erolocku, patrí civilizácii Dago. Existujú takíto mimozemšťania, tvarovaní ako napuchnuté javorové listy. Tieto mobilné rastliny sú mimoriadne nebezpečné; v nich lenivo tlie pomalá termonukleárna fúzia a majú oveľa rýchlejšie reflexy ako ľudia. Keď sa ich jednotka objaví medzi Konfederáciou, znamená to, že bude tuhý boj a len málo Rusov bude môcť oslavovať víťazstvo.
Napríklad na krížniku Volga, kde sa zo všetkých síl snažia zachrániť život, koža mladých mužov a žien sa doslova olupuje od spaľujúcej horúčavy. A vo vzduchu, akoby nejaká módna ikona nastriekala ružovú vodu, reagujú molekuly dusíka a kyslíka a zvyšujú teplotu, ktorá je pre ľudí už aj tak neúnosná. Dievča padá na kolená a zohýba sa, bozkáva Perúnov amulet, jej slzy sa vyparujú skôr, ako sa dostanú k ultrapevnému kovovému povlaku. Tu je: smrť, mladý muž, ktorý sa ju pred polhodinou snažil zdvihnúť, sa zrúti na zem v plameňoch, červené mäso sa mu odlupuje z kostí...
Bojový robot zo svojej širokej papule vypúšťa kvapky maziva, akoby reval v agónii a vysielal modlitbu k elektronickým bohom založenú na binárnom kóde. Vetrací systém zlyháva a mení sa na zdanie malých, ale početných čiernych dier, ktoré hrozia pohltiť všetko a každého.
Tu sú dvaja očarujúci bojovníci, márne sa držiaci mínometu a snažia sa odvrátiť smrť. Ich jemné ružové tváre sú skrivené a ich krásne črty sú zdeformované neznesiteľnou bolesťou. Ale sila sajúceho tornáda sa stupňuje. Prsty sú odtrhnuté, z natrhnutých svalov a šliach strieka karmínová krv a dievčatá sú vrhnuté do mlynčeka na mäso. Ryšavé dievča sa za behu zrazí s mladým mužom a vrazí ho do brucha svojou hlavou podobnou klobúku.
Podarí sa im na seba usmiať, než odídu na miesto, odkiaľ niet návratu. Ďalšia žena, už viac ako napoly spálená, načmárala na stenu svojou spálenou rukou: "Statočný zomrie raz, ale žije večne; zbabelec žije raz, ale je navždy mŕtvy." Modrozelený plameň sa zintenzívňuje a pohlcuje telo, ktoré bolo ešte pred chvíľou nádherné, hodné najprestížnejších prehliadkových mól. Teraz sú dievčenské kosti odhalené a silné svaly, stvrdnuté od detstva, sa rozpadajú na biely popol.
Poškodená loď, zasiahnutá výbuchom termokvarku, horí a prevracia sa, na palube má ľudskú posádku a niekoľkých členov spojeneckej rasy, Liviov. Také roztomilé stvorenia, tvarom pripomínajúce humanoidné žaby, ale orámované okvetnými lístkami najkrajších kvetov. Teraz, keď sa antigravitácia porušila, ľudia, Liviovci sú ako hrach v hystericky sa trasúcej hrkálke.
Lenže tentoraz je toto dieťa, zábavne hádzajúce loďkou, zložené z roztrhaných a skrútených rozmerov mučeného priestoru. Tu sú premárnené bosé nohy dievčaťa, neschopného zastaviť. Niekoľkým bojovníkom sa úplne rozpadli bojové obleky a oni, nahí, šarlátoví od horúčavy, narážajú do stien a priečok. Hematómy opuchujú a modriny sa šíria po ich svalnatých, no dokonale proporcionálnych ženských telách.
Údery sú také silné, že sa zlomia aj extrémne silné kosti dievčat a chlapcov, vylepšené bioinžinierstvom z vesmírnej civilizácie. Z ich bolestivo otvorených úst vyletujú šarlátové bubliny a s nimi aj duše tých, ktorí majú to šťastie, že ukončia ich trápenie.
Krv, ktorú kvetinové žaby vypúšťajú, je svetlozelená a samotní mimozemšťania sa sploštia do placky, potom sa elastická štruktúra ich tiel vráti do pôvodného tvaru. Sú skutočne elastickejší ako guma, hoci sa nedokážu vyhnúť poškodeniu. A finále bol plameň, ktorý vtrhol do lode a chamtivo pohltil mäso.
A tu je mladý muž v ero-loku, ako sa rúti vpred. V hlave mu hrá imperiálna hymna a v žilách mu koluje nenávisť. Väčšie trojmiestne lietadlo nemá čas uniknúť a vo vákuu vzplanie oslepujúci oranžový pulzar.
Na chvíľu Konfederanti stuhnú a ustúpia - ruský duch je neporaziteľný! S ním sa netreba zahrávať! A toto je skutočne vízia technotronického pekla.
Piotr si to našťastie nevšimol a pokračuje v útoku. Nepriateľské stíhačky sa rozptýlia, ďalšia sa rozpadne vo vákuu a z rozbitého kokpitu sa vyrúti telo podobné javoru. Z rozbitého tela vytekajú zelenožlté prúdy krvi, ktoré sa formujú do gulí a vznášajú sa spolu so šrapnelmi. A v každej guli žiari termonukleárny plameň. Medzitým jeho partnerka, očarujúca, no hrozivá Solovjovová, rozrezala brucho nepriateľského erolocka.
- Šikovné dievča!
Peter kričí a jeho hlas doznieva, niekde za ním sa nafukuje oslepujúca bublina, ako kométa explodujúca pri vstupe do hustých vrstiev atmosféry, záblesk svetla sa rozbíja na trblietavé črepy a tri ruské eroloky okamžite zhoria v plameňoch pekla.
Posledný krížnik, ako ľadová kryha hodená do vriacej vody, sa začína vznášať v množstve ohnivých svetiel bežiacich po aerodynamickom povrchu lode.
Rozbitá ruská hviezdna loď odmieta zomrieť. Jej delá zúfalo strieľajú na nepriateľa. A s určitým úspechom sa pancierové pláty veží roztrhajú a vyhodia delá, vytrhnuté z objímok, do vzduchu. Tieto sosáky lietajúce vesmírom naďalej strieľajú spaľujúce škvrny zničenia. Bojovníci umierajú, ale vzdať sa znamená umŕtviť dušu.
Teraz zostali už len dvaja a niekoľko stoviek nepriateľov. Hustý prúd hyperplazmy sa rúti na jeho erolocky a žiadne manévrovanie mu nedovolí uniknúť takej kolosálnej hustote ohňa. Je to ako motýľ chytený v prudkom tropickom lejaku. Len každá kvapka je hyperplazma rozpálená na kvintilióny stupňov.
Stroj exploduje a iba kybernetické zariadenie ho dokáže vymrštiť zo zničeného erolocku. Kapitán zažil silný šok; jeho ľahký skafander sa neuveriteľne rozohrial a do očí sa mu stiekol pot. Početné nepriateľské stroje sa preháňali tak rýchlo, že ich bojovníkov bystrý zrak ledva rozoznal, vyzerali ako rozmazané škvrny mihnúce sa vákuom. Zrazu sa otriasol, akoby ho chytila sieť, ťahaná k nepriateľskej hviezdnej lodi.
"Nasadili na mňa laso. Chcú ma zajať." Piotr si šúchal v stoličke a jazykom vytlačil malú guľôčku. Malá zničená minibomba by vyriešila všetky jeho problémy naraz. V zajatí ho aj tak čakalo mučenie, zneužívanie a smrť. Lepšie bolo zomrieť okamžite a povedať: "Sláva Veľkému Rusku!" S poslednou myšlienkou na vlasť.
Červ mi hryzie vedomie a šepká mi do ucha: "Neponáhľaj sa, nechaj nepriateľov priblížiť sa, potom ich so sebou do bezednej temnoty vesmíru vezmeš oveľa viac." Alebo možno len nechcem zomrieť!
Peter váha: pred jeho očami sa vo všeobecnosti mihne život, ktorý nie je nijako zvlášť dlhý, ale plný udalostí.
Väčšina ľudí sa rodí v špeciálnych inkubátoroch a staromódnym spôsobom sa môžu narodiť iba nízkokvalifikovaní pracovníci. Piotrovi rodičia boli dôstojníkmi elitnej špeciálnej jednotky Almaz, takže mal nárok na štart do života iba umelými prostriedkami, riadenými modernými počítačmi. Už ako embryo u neho lekári objavili takú šťastnú kombináciu génov, že sa dostal medzi vyvolenú tisícku. Každý rok sa z miliárd detí vybralo špeciálnych tisíc - tých najlepších z najlepších. Boli to najchytrejší, najsilnejší, najodhodlanejší a najtalentovanejší ľudia v Novom Rusku. A jediný z nich, ktorý prešiel mnohými fázami výberu, sa vo veku tridsiatich rokov stal mužom číslo jeden - najvyšším veliteľom a predsedom Veľkoruska . Od raného detstva tisíc najlepších chlapcov prechádzalo prísnym výberovým systémom a učili sa všetko od bojových zručností až po širokú škálu vied, predovšetkým umenie riadiť rozsiahlu ríšu. Od piatich rokov dvakrát ročne a od desiatich rokov trikrát ročne absolvovali zložité, viacúrovňové skúšky, aby určili najhodnejšieho vládcu štátu. Výkonná umelá inteligencia monitorovala kandidátov, využívajúc najnovšie nanotechnológie a hyperplazmové počítače, čím eliminovala náhodu, konexie, úplatky či vplyv mocných. Teraz mala veľká krajina svojho ideálneho vládcu na všetky časy. Peter bol medzi týmito tisíckami. Bol fyzicky veľmi zdravý, mal fenomenálnu pamäť, všetky vedomosti chápal za pochodu a jeho mimoriadne reflexy boli legendárne. Zdalo sa, že má všetky šance stať sa vládcom Ruska po dosiahnutí tridsiatich rokov, vládnuť mu presne tridsať rokov, po ktorých by podľa imperiálnej ústavy rezignoval a uvoľnil miesto inému najvýznamnejšiemu predstaviteľovi najväčšej krajiny. Toto bol nemenný zákon nástupníctva moci; neexistovali žiadne voľby - moc patrila tým najlepším. Aj keby sa Peter nestal vládcom, stále by existovala veľká konkurencia. Najvyššie pozície ho však čakali ešte len pred ním - v administratívnom aparáte gigantickej ríše, ktorá sa rozprestierala cez tucet galaxií.
Namiesto toho však odhalil - alebo aspoň to uvádzali oficiálne dokumenty - svoju hlavnú chybu, ktorá bola zvláštnym spôsobom odhalená počas takého dôkladného vyšetrovania - duševnú nestabilitu. Podľahol záchvatu hnevu a postrelil svojho mentora Kalkatu z blasteru. Podľa vyšetrovania to bolo preto, že generál bol k nemu príliš drsný a dokonca ho verejne ponížil. V dôsledku toho by namiesto žiarivej budúcnosti čelil trestu smrti. Určité okolnosti však viedli k tomu, že štandardný trest vyvrhnutia na plazmový povrch hviezdy bol nahradený trestom odňatia slobody. Počas pobytu v trestanskej kolónii bol podrobený psychosondovaniu, ktoré otupilo mnohé z jeho výnimočných schopností, vrátane tých paranormálnej povahy. Koniec koncov, mohol ich použiť na útek. Možno by zahynul v uránových baniach, ale mal šťastie - podľa zákona si všetci, ktorí previnili trest prvýkrát, mohli odpykať trest v trestnom zbore namiesto v nútených prácach. Nuž, keďže odsúdení umierali ako muchy, od trestu smrti sa to len málo líšilo.
V úplne prvej bitke prežilo z pluku pätnásťsto odsúdených vojakov iba dvestoštyridsať vojakov. Peter sa opakovane pozeral do tváre zlej starej ženy s kosou, cítil jej ľadový dych, no podarilo sa mu prežiť a aj za svoje vojenské činy bol prevelený z trestného zboru do stráží a potom dostal hodnosť kapitána. Nemal ešte ani tridsať rokov a mal jeho život naozaj skončiť tak neslávne? Nech zahynie pod rachotom výbuchu v ničivom blesku. Peter sa snažil zaťať čeľusť, ale nič nezabralo - lícne kosti a celé telo mal paralyzované. A to znamenalo, že zajatie a mučenie boli nevyhnutné.
Obklopovali ho Duggani pripomínajúci javorové listy a medzi nimi sa pobehovali známe ľudské siluety. Ale Piotr už bol svedkom ich zverstiev a pochopil, že niektorí humanoidi môžu byť horší ako extragalaktické príšery. Obklopovalo ho zdanie silového poľa, ktoré ho hnalo po povrchu, potom sa jeho telo pomaly vznášalo smerom k skenerom. Pomocou dôstojníkovho ultravýkonného graviorálneho röntgenového prístroja ho naskenovali do poslednej molekuly a potom mu spoza úst vybrali anihilačnú "bombu". Ozval sa posmešný smiech.
- Zbabelý Rus, nemal si ani odvahu spáchať samovraždu. Teraz si náš.
Rečník, súdiac podľa jeho epolet, bol plukovník Konfederácie. Drzým pohybom udrel päsťou do Piotrovho nosa. Úder mu zaklonil hlavu a zakrvavil. Icy pocítil na perách slanú chuť.
-Toto je len začiatok, čoskoro budeš musieť vypiť celý kalich bolesti.
Plukovník nežartoval a hoci existoval spôsob, ako vymazať všetky myšlienky z mozgu človeka pomocou neuroskenera a tomografie, zlí Yankeeovia si neodopreli potešenie z mučenia väzňa.
Veľký černoch si potiahol z masívnej cigary a silno ňou udrel Piotra do čela. Ruský kapitán sa ani nepohol. Z jeho odznaku na čiapke vystrelil graviolaserový lúč a spôsobil mu neznesiteľnú bolesť. Uraganov potlačil ston, hoci sa mu z kože dymilo a od námahy mu kvapkal pot. Černoch v uniforme majora sa jedovato zasmial.
-Rusi majú hrubú kožu!
Peter pohŕdavo odpľul do odporného čierneho hrnčeka. Tmavolíci muž zareval a udrel Uraganova do spánku. Chcel pokračovať, ale dvaja predstavitelia civilizácie Dago sa držali rozzúrenej gorily. Snažil sa ich striasť, ale zdanlivo zamatové javorové listy sa ho pevne držali a prichytávali sa prísavkami. Hlasy mimozemšťanov pripomínali pišťanie potkanov a prízvuky boli kladené, akoby slová boli hovorené na zrýchlenej magnetofónovej páske:
"John Dakka, ovládni sa. Takto by dôstojník Konfederácie nemal reagovať na výstrelky ruského divocha. Odvezieme ho do kybernetickej komory, kde ho špecialisti pomaly rozložia na atómy."
Petrovi sa skrútili ruky, zjavne s úmyslom spôsobiť mu bolesť. Štyria strážcovia vstúpili na pohyblivý chodník a plynulo sa presunuli k mučiarni. Cestou Ice začul tlmený výkrik; pokúsil sa otočiť, ale silové pole ho držalo v smrteľnom zovretí. Dvaja strážcovia Petra otočili okolo seba.
- Pozri sa, makak, ako ti rozrezávajú priateľku.
Kapitán Hurricane rozšíril oči. Vega, úplne nahá, bola spútaná priesvitnou matricou, ktorá prepúšťala hmotné predmety, ale bránila jej v pohybe.
Medzitým John Dakka so sadistickým potešením aplikoval masívnu plazmovú žehličku na jej saténové bradavky. Jej vysoké olivovo-zlaté prsia boli pokryté popáleninami.
- Dievča, neschopné zadržať bolesť, plakalo, napínalo si svaly, bolo vidieť, ako sa zrútili, žily jej vystúpili z napätia, žily jej úžasného tela napučali.
- Aká mrcha. Horšie to ešte len príde.
Peter zastonal.
-Nechaj ju ísť, radšej ma muč.
-Nie! Človek.
Zástupca civilizácie Dago zasyčal a jeho končatiny s plávacími blánami sa reflexívne mykli.
-Pre teba, pozemšťan, je bolesť niekoho iného strašnejšia ako tvoje vlastné trápenie.
Sadisti pokračovali v mučení statočnej Vegy počas chôdze, pálili ju, dávali jej elektrický prúd, krútili jej ruky zozadu a pichali ju ihlami. Až keď dorazili do priehľadnej zrkadlovej haly, mučenie na chvíľu prestalo. Petra priviedli do miestnosti a vytiahli na kybernetickú imitáciu plastového stojanu s brutálne vykĺbenými kĺbmi. Potom Vegu zavesili vedľa neho. Čierny kat, s chuťou si mľaskajúc perami, jej štípal pôvabnú nohu, zdanlivo vyrezanú zručným remeselníkom, ťažkou cigarou vyžarujúcou špeciálny druh infračerveného žiarenia. Jej holé ružové päty boli pokryté karmínovo karmínovými pruhmi. Vega kričala a mykala sa, ale hypertitánové prstene jej pevne spútali členky. Mučiteľ si zjavne užíval jej utrpenie; jeho drsné, hrčovité ruky jej prechádzali po nohách, potom jej krútili prsty, pomaly ich krútili a potom ich prudko vytrhávali, snažiac sa zo seba vytlačiť stonanie.
Poručík Solovieva, aby nejako zmiernil bolesť, zakričal:
- Svätá vlasť žije vo vedomí, ale odplata príde k vám, nepriatelia!
Aj napriek vyčerpaniu a slzám v tvári bolo dievča veľmi krásne. Jej slnkom zaliate blond vlasy sa odrážali v lúčoch reflektorov a jej pokožka sa leskla medenými a zlatými tónmi. Pľuzgiere na popáleninách akoby len umocňovali jej jedinečné čaro.
Generál, ktorý vstúpil do kybernetickej mučiarne, uprene hľadel na Vegu. V očiach sa mu mihol záblesk súcitu.
-Škoda, že musím mučiť takú krásku.
Potom jeho pohľad prenikol Petrovu tvár. Jeho oči sa nahnevali a stvrdli.
-Takže ty si ten Rus, ktorý bol medzi tisíckou vyvolených.
Ozval sa nepríjemný malý hlások.
Ice vrhol na generála Konfederácie prenikavý pohľad a mlčal.
-Čože, bastard, omrzol si si jazyk?
zavrčal Ján Ducka.
- Prestaň jej ohmatávať nohy, toto nie je bordel!
Generál prudkým gestom naznačil čiernemu mužovi, aby odišiel. Striasol sa a cúvol z miestnosti.
"Teraz sa môžeme pokojne porozprávať. A ak chceš žiť, odpovieš na naše otázky. Inak budeš čeliť..."
Generál si prekrížil prsty, gesto, ktoré na Petra neurobilo žiadny dojem - náznak bezprostrednej smrti.
- No! Peter pootvoril pery. - Aký to má zmysel? Aj tak nás len zabiješ. A len vytrhneš tie informácie... Alebo nemáš psychoscanner?
Generálov pohľad sa rozžiaril zvláštnou, chlapčenskou vášňou a zvláštne žmurkol:
"Máme všetko, ale po psychosondingu alebo totálnom psychoscanningu sa z nás stanú úplní idioti a niekedy jednoducho zomrieme. Okrem toho, táto metóda nie je vždy účinná."
Peter chápal obavy veliteľa. Vedel, že dôstojníkom nedávno implantovali špeciálne elektronické myšlienkové bloky, ktoré im počas psychoskenovania ničili mozgy. Samozrejme, mal nainštalovanú príslušnú ochranu, ktorá bránila prečítaniu informácií.
Generál sa pozrel sklenými očami.
- Odporúčam vám s nami spolupracovať.
- Nie! - Peter sa oprel o stojan. - Nezradím svoju vlasť.
- Škoda, ale vyskúšame na tebe nové muky.
Generál mávol rukou. Do miestnosti vošli dvaja ochrancovia a ďalšia zlovestná postava, pripomínajúca šišku s prísavkami.
-Skontrolujte pevnosť ich kože.
Tvor v tvare šišky zdvihol pištoľ a vystrelil ružový prach. Skôr, ako stihol dosiahnuť svoju obeť, usadil sa dole a premenil sa na šmuhu. Potom Dag upravil hadicu a rozstrekol vodu. Šmuha začala vrieť a priamo pred našimi očami začala kvitnúť bujná, pichľavá rastlina. Trblietajúca sa modrými a fialovými listami sa dotýkala ľudskej pokožky. Dotyk zamatových listov štípal dvadsaťkrát viac ako žihľava. Potom dravá rastlina odhalila svoje ihličie, ktoré s presnosťou preniklo do nervových ganglií. Podobná obludná flóra rástla aj pod Vegou, jej ostne sa točili a zahryzli do mäsa a trhali ho na kusy.
-No, ako sa máte, tvrdohlaví Rusi? Chceli by ste pokračovať?
Peter zaklial a ledva potlačil bolesť.
-Zo mňa nič nezískaš.
Partner zapískal a hystericky sa mykol.
- Žiadny problém! Naša hviezdna flotila vás dobehne a potom budete vy ten, kto bude odpovedať na naše otázky.
Generál mávol rukou - údajne inteligentná rastlina pokračovala v mučení - z ihličia tiekla kyselina a potom udrel elektrický šok, ohnivá pavučina prenikla celým telom, valil sa dym a vzduchom sa šírila vôňa vyprážaného mäsa.
Peter vedel, ako vydržať a ignorovať aj tú najneznesiteľnejšiu bolesť, ale jeho menej skúsená partnerka, neschopná znášať utrpenie, začala kričať. Jej plač vdýchol generálovi do tváre nežnosť.
-Čo vie dievča urobiť, chceš nám niečo povedať?
-Choďte preč, kozy!
Generál vybuchol smiechom.
- Vie, o čom hovorí. Prikážme rastline, aby ju brutálne znásilnila.
Monštrum natiahlo naostrený kmeň a zaútočilo na dievča. Mladá Ruska sa zvíjala v krivých tŕňoch a nasledovalo divoké zavýjanie.
Peter to nemohol vydržať.
- Nechaj ju! Čo chceš?
Generál urobil gesto - rastlina sa zastavila, z mladého Vegu kvapkala krv.
-Povedz nám všetko, čo vieš, začneme so šifrovacími kódmi.
"Nie!" Peter sa zahanbil za svoju chvíľkovú slabosť. "Nemáme žiadne záruky; aj tak ma neskôr zabiješ a aj moju priateľku."
Generál na seba zvážnel, vytiahol cigaru a zapálil si ju.
"Všetko bude závisieť od toho, či vás budeme potrebovať alebo nie. Ak budete súhlasiť s pokračovaním spolupráce a práce pre nás a odovzdávaním informácií, potom vám môžeme zachrániť životy. Navyše budete zaplatení."
Peter mal pocit, že nedokáže povedať áno, na druhej strane mu intuícia hovorila, že by mal počkať a potom sa možno naskytne príležitosť.
- Váš dolár v našej hviezdnej ríši nemá žiadnu hodnotu a ministerstvo kontrarozviedky nespí, hrozí, že ma popravia tí moji.
Generál bol zjavne spokojný; tvrdohlavý Rus váhal, čo znamenalo, že na neho mohol byť vyvíjaný tlak.
"Neboj sa, budeš mať celkom dobrý krycí príbeh. Okrem toho máme veľa skúseností s infiltráciou špiónov do tvojich radov."
Peter si ťažko vzdychol.
-Každý, kto je zajatý, je dôkladne preverený, pretože útek je ako vykonanie dvanástich Herkulových prác a v SMERSH neveria na zázraky.
Generál si potiahol z cigary.
"Kto ťa videl zajatého? Svedkov zlikvidovali, tvoje stíhačky zostrelili, ale tebe sa podarilo katapultovať a zostať uviaznutý na neobývanej planéte. Zachránia ťa po vyslaní signálu a dovtedy povedz, že si sa túlal v džungli. Je to jasné?"
Peter už mal v hlave plán, ako postupovať.
-No dobre, možno budem súhlasiť, ak necháte poručíka Vegu ísť.
Generál v odpovedi vyceril zuby.
-Dievča evidentne nechce spolupracovať a okrem toho sa stane našou rukojemníčkou.
Potom sa stalo niečo, čo Peter najmenej čakal: Vega sa prehla v chrbte a vykríkla.
- Súhlasím s tým, že budem pre vás pracovať, mám osobné účty, ktoré si musím vyrovnať s ruskými úradmi.
Generál sa rozveselil.
"Úžasné! Kvazar sa rozhorí, takže aj ty súhlasíš." Prebleskla mi hlavou myšlienka. "No, títo Rusi, ani som na nich nestihol vyvinúť tlak a už sa zlomili."
-Áno! Nenávidím tyranov, ktorí vládnu našej ríši.
"Tak výborne! Každá správa, ktorú odošleš, bude štedro odmenená a my ťa prenesieme na planétu Kifar. Ale najprv nám, ako znak našej spolupráce, povedz svoje kódy a heslá."
Hoci sa kódy a heslá často menia a samotný kapitán poznal iba parametre predtým zostrelených ruských vesmírnych lodí, klamal a pre istotu poskytol nepravdivé informácie. Ktovie, možno by to západní Konfederanti zneužili pre svoje vlastné ciele. Potom, po ňom, svedčilo dievča, ktoré tiež šírilo vyslovené dezinformácie.
Po zhromaždení údajov boli Konfederanti spokojní a nemohli skryť svoju radosť z toho, že sa im tak ľahko podarilo naverbovať dvoch ruských dôstojníkov. Potom ich odviedli do jedálne na posledné jedlo pred transportom na divokú planétu. Vega mierne krívala, boleli ju spálené nohy a telo mala pokryté liečivou masťou. Cestou si náhodou obtrela zlomené prsty o hypertitánovú nohu robota a mimovoľne zalapala po dychu.
"Upokoj sa, kráska," povedal Peter. "Ponížilo by nás, keby sme ukázali, že nás niečo bolí alebo že sa bojíme."
"Sú to pre mňa len semienka," odpovedal Vega.
Jedáleň sa trblietala čistotou, na stenách viseli vlajky Konfederácie, ktoré jemne viali v jemnom vánku. V jedálni im obsluhovali roboty podobné škorpiónom, ktoré z hrubých túb vytlačili niekoľko farebných druhov výživných pást. Hoci jedlo bolo syntetické, bolo napriek tomu lahodné a aromatická káva naliata do šálok ho povzbudila a zahnala pochmúrne myšlienky. Piotr sa cítil nemiestne, hanbil sa za svoj súhlas so spoluprácou s Konfederáciou, hoci to bol jediný spôsob, ako sa vyhnúť smrti alebo v lepšom prípade ťažkej práci. Bolo by tiež dobré preskúmať myšlienky Konfederácie okolo seba - väčšinou Američanov - a pobehujúcich mimozemšťanov. Obzvlášť alarmujúce boli dve bacuľaté, valcovité stvorenia z podmorského sveta, vážiace najmenej pol tony. Tieto príšery jedli bielkoviny, a to vo veľmi veľkých množstvách, a čo je najdôležitejšie, Peter si nevedel spomenúť, v ktorom katalógu videl takéto šupinaté stvorenia. Zrejme mali Konfederácia nového spojenca a to nebolo dobré znamenie; musel o tom povedať SMERŠOVI. Keď dojedli, Peter a Vega si obliekli staré bojové obleky. Ich kosti sa rýchlo hojili a dievča sa cítilo oveľa energickejšie. Po naložení do vesmírnej lode Konfederácia odtiahla novovytvorených špiónov preč od zoskupenia svojich lodí. Sprevádzal ich veľký, urastený mimozemšťan a veľký Dug. Ľadovec sa zahľadel do vesmíru a napočítal asi tucet ponoriek. Zrazu sa obraz zachvel a začal sa unášať.
Z hlbín vesmíru sa vynorili nové, jednoznačne ruské hviezdne lode; bolo ich najmenej dvadsať. Konfederanti zaváhali a keďže sa nechceli zapojiť do boja, hromadne utiekli. Vesmír sa triasol a z chvostov lodí šľahali anihilačné prúdy. Pár hviezdnych lodí nakoniec zaostalo a ruské ponorky do nich narazili.
Skôr, ako ich loď stihla zmiznúť z dohľadu, Peter si stihol všimnúť, ako studený plameň pohltil nepriateľské hviezdne lode a tie sa začali rozpadať na lesklé trosky mŕtveho svetla.
Vega sa nemohla ubrániť výkriku a vystrela ruku dopredu.
- Výborne, pozrite sa, ako naši chlapci poriadne zmlátili tie príšery. Utekajú ako potkany!
Mimozemšťan v tvare borovice stuhol. Vega sa usmial a, dosť zvláštne, to malo požadovaný účinok a šiška ochabnula.
-Vojenské šťastie je vrtkavé a možno sa o tom čoskoro presvedčíte na vlastné oči.
Pridané dievčaťom.
Medzihviezdny rýchlostný čln aktivoval svoj plášť neviditeľnosti, potom sa otočil a naklonil. Neďaleko hviezdy Parakgor sa pomaly vznášala planéta Kifar. Bolo to pomerne veľké nebeské teleso, dvakrát väčšie ako Zem, divoké a neupravené.
Plavidlo sa vrhlo do vody, jeho povrch mierne žiaril, keď vstúpilo do hustej atmosféry a trblietal sa ružovým svetlom. Potom hladko pristálo na hrboľatom povrchu, vznášajúc sa v gravitačnom poli. Takéto plavidlá mohli ľahko pristáť priamo na hnilobnom močiari. Potom sa kapsula oddelila a mimozemská posádka ich pristála na zemi. Predstaviteľ civilizácie Dago v tvare javora konečne vydal pokyny.
"Signály sú tu v nížinách slabé, takže musíte vyliezť na vrchol tej hory." Javorový list ukázal na bielo žiariaci vrchol. "Odtiaľ váš signál ruské lode ľahko zachytia."
-Prečo nás tam hneď nepreložíte?
Doug odpovedal šišľaním.
"Už je to dlho, musíš svojim ľuďom ukázať, ako ďaleko si sa dostal k hore. To vysvetlí stratu času."
-Dobre teda, poďme na cestu!
Peter aj Vega sa veľmi chceli čo najrýchlejšie vzdialiť od nehumanoidných tvorov, ktoré boli agresívne nepriateľské voči ich krajine. Okamžite zrýchlili. Ani loď sa nezdržiavala a plavila sa za horizont.
Prvé kroky na planéte boli ľahké, aj keď gravitácia bola takmer jeden a pol krát väčšia ako na Zemi. Bojové obleky boli vybavené pomocnými svalmi, ktoré im umožňovali cválať ako žriebä. Zhora svietilo azúrovo ružové slnko, bolo horúco a vzduch bol opojný prebytkom kyslíka. Okolitá príroda bola bujná: nad hlavou krúžili veľké strieborné vážky veľkosti žeriavov, gigantické motýle a obrovské článkonožce pripomínajúce púpavové padáky. Skutočná džungľa - stromy široké dvadsať ráhni s trojhlavými boa pokrytými zakrivenými tŕňmi visiacimi dolu hlavou. Štyridsaťnohý tiger s malebnými tesákmi sa plazil priamo pomedzi konáre, jeho jasne fialové pruhy tvorili krásny kontrast s oranžovým pozadím. Zlaté listy sa kymácali, vánok ich šušťal a hral zvláštnu hudbu. Keď tiger uvidel ľudí, vzpriamil sa - mohutné, tridsať metrov dlhé monštrum s čeľusťami žraloka. Jeho rev otriasol korunami stromov a ohýbal ich k bujnej tráve pod nimi. Petr, neochvejne vytiahol blaster, ale Vega ho predbehol a vypálil mu masívny plazmový impulz priamo do papule. Beštia explodovala a po stromoch sa rozstrekla fialová krv s citrónovými škvrnami.
"Páni, máš reflexy kobry!" pochválil Peter Vegu.
-Čo si si myslel? Mal som dobrú školu.
Pri týchto slovách Ice opäť klesol na duchu; spomenul si na svoju školu, najlepšiu v ríši. Tam sa naučil zabíjať, dokonca prechytračiť moderné roboty - niečo, čo dokáže len málokto. Potom mu boli odobraté všetky jeho superschopnosti a stal sa len obyčajným ozubeným kolieskom vo vojnovom stroji.
Aby sa rozptýlil, kapitán zrýchlil krok. Bojový oblek a blaster mu dodali sebavedomie, plazmové batérie boli plné energie a navyše počul, že v laboratóriách už vyvíjajú novú zbraň, ktorú by bolo možné dobíjať obyčajnou vodou. To by bolo fantastické - vodíkové jadrá zlúčené do hélia a malý fúzny reaktor vo vašich rukách. Chrlí energiu a vy ňou ničíte nepriateľov v húfoch. Čoskoro, o pár rokov - nie, to je dlhá doba. Alebo je to možno len otázka mesiacov, kedy sa táto zbraň dostane k vojakom.
Niečo pripomínajúce ostrý drôt vyskočí z podzemia, zasiahne pancierový oblek, hyperplast úder aromatizuje a zanecháva škrabanec, neznáme zviera sa odrazí späť a okamžite ho zasiahne minimálny lúč z blastera.
-Je tu toľko špiny, že sa nedá dýchať.
Vega trápne zavtipkoval:
- Čo si si myslel? Budeš piť len ananásovú vodku. Aj tu sa budeme musieť biť.
Akoby na potvrdenie jej slov, zo stromu vyskočila ďalšia straka a bola zničená súčasnou salvou Petra a Vegy. Zvyšky zuhoľnatenej mŕtvoly im dopadli k nohám a pristáli na ich čižmách s penovou podrážkou.
- Presnosť, zdvorilosť kráľov!
Peter sa zasmial. Stromy trochu preriedili a cesta začala stúpať.
Zdalo sa, že chôdza sa stala ľahšou, ale nebola. Trávnatý povrch skončil a pod nohami sa objavila lepkavá tekutina, ktorá sa im lepila na topánky a sťažovala chôdzu. Museli aktivovať pomocné mechanizmy svojich bojových oblekov, ale stále to bolo neuveriteľne ťažké. Živé prísavky im chytili nohy a zaryli sa do nich smrteľnou silou. Mladá Vega to nezvládla a vystrelila do prísaviek náboj. Fungovalo to, živá vlna sa prehnala cez močiar, niečo zapišťalo a zachichotalo a zem sa im začala prepadávať pod nohami. Ukázalo sa, že kráčali po prakticky súvislom organickom koberci. Aby sa úplne nepotopili, rozbehli sa, vlny sa pod nimi vírili, strašná sila živých buniek sa ich snažila zmyť a vtiahnuť do víru. Ruskí dôstojníci boli zvyknutí čeliť smrti a akási protoplazmatická polievka nemohla vyvolať nič iné ako zúrivú túžbu strieľať a nevzdať sa. Vega - to netrpezlivé dievča - niekoľkokrát vystrelila zo svojho blasteru a stupňovala už aj tak brutálne rozvírený zákal. V reakcii na to ich zalial taký hustý prúd, že ich živá, vriaca sľuda rozdrvila na hustú masu. Dokonca aj pomocné svaly ich bojových oblekov boli proti takémuto zovretiu bezmocné. V zúfalstve Piotr prepol blaster na maximálny výkon a najširší lúč. Horiaci laserový impulz prerezal pevnú organickú hmotu a vytvoril poriadnu dieru. Opatrne skrútil Uraganovovu ruku, aby nezasiahol Vegu, a prehnal lúčom okolo seba. Na sekundu sa cítil lepšie, ale potom sa na nich biomasa opäť zastavila. Peter prejavil svoju tvrdohlavosť, zúrivo strieľal impulzy a snažil sa preraziť biologické močiarisko, pričom Vega držal krok. Čelo mal pokryté studeným potom, blaster sa evidentne prehrieval, teplo bolo cítiť aj cez rukavicu. Nakoniec sa náboj úplne vybil, plazmové batérie vybili a strašná sila stlačila obleky. Vega zúfalo kričala, jej alarmujúci, zvonivý hlas jej prenikal v ušiach.
-Peťo! Naozaj je toto koniec a my tu zostaneme navždy uviaznutí a potiť sa v tomto haraburdí?
Hurikán napínal svaly na maximum, ale masa, teraz tvrdšia ako betón, ho pevne držala:
- Nezúfajte, Vega, pokiaľ budeme nažive, vždy sa nájde cesta von.
Peter zdvojnásobil svoje úsilie; hyperplast jeho bojového obleku alarmujúco praskal a teplota vo vnútri obleku citeľne stúpla. Vega sa naďalej zúfalo mykala, tvár mala červenú a oči sa jej zaliali potom.
KAPITOLA 2
Nové hlavné mesto Veľkoruskej ríše nieslo takmer starý názov Galaktik-Petrograd. Nachádzalo sa, ak sa meralo od Slnečnej sústavy, v smere súhvezdia Strelca. Hviezdna loď by musela cestovať ešte ďalej, takmer do samého stredu galaxie. Hviezdy aj planéty tu boli oveľa hustejšie ako na vzdialených okrajoch Mliečnej dráhy, kde stará Zem našla útočisko a pokoj. Sily Západnej konfederácie boli takmer úplne vyhnané z centrálnej galaxie. Bitky však zanechali svoje stopy: tisíce planét boli ťažko zničené a Matka Zem bola vážne poškodená, alebo skôr prakticky zničená a stala sa neobývateľnou, rádioaktívnou skalnou hromadou. To bol jeden z dôvodov presunu hlavného mesta na najbohatšie a najpokojnejšie miesto v špirálovitej Mliečnej dráhe. Teraz je prerazenie sa sem čoraz ťažšie, takže aj v podmienkach totálnej vesmírnej vojny, kde je frontová línia abstraktným pojmom a zadná časť konvenciou, sa stred galaxie stal hlavnou základňou a priemyselnou baštou Ruska. Samotné hlavné mesto sa rozrástlo a úplne pohltilo celú planétu - Kišiš - a premenilo sa na kolosálnu, luxusnú metropolu. Inde zúrila vojna, ale tu život vrelo, množstvo lietadiel prerezávalo fialovú oblohu. Maršal Maxim Trošev bol predvolaný k ministrovi obrany, supermaršalovi Igorovi Roerichovi. Nadchádzajúce stretnutie bolo znakom prudko zvýšenej vojenskej aktivity nepriateľa. Vojna, únavná pre všetkých, požierala zdroje ako dravý lievik, zabíjala bilióny ľudí, a napriek tomu nedošlo k rozhodujúcemu víťazstvu. Nútená militarizácia zanechala stopy na architektúre galaktického Petrohradu. Početné kolosálne mrakodrapy sú usporiadané v úhľadných radoch a šachovnicových štvorcoch. To maršalovi mimovoľne pripomína podobné formácie vo vesmírnych armádach. Počas nedávnej veľkej bitky aj veľké ruské hviezdne lode vytvorili úhľadné línie, potom náhle prerušili formáciu a narazili na nepriateľskú vlajkovú loď. Predtým dohodnutá bitka sa zvrhla na bitku zblízka, niektoré lode sa dokonca zrazili a potom explodovali v obludne jasných zábleskoch. Vákuum sa sfarbilo, akoby vybuchli kolosálne sopky a vybuchli rieky ohňa, prúdy pekelných plameňov sa vyliali z brehov a v ničivej vlne pokryli celú oblasť. V tejto chaotickej bitke zvíťazila armáda Veľkého Ruska, ale víťazstvo prišlo za mimoriadne vysokú cenu: niekoľko tisíc hviezdnych lodí sa premenilo na prúdy elementárnych častíc. Pravda, nepriateľa bolo zničeného takmer desaťkrát viac. Rusi vedeli, ako bojovať, ale konfederácia, ktorá zahŕňala mnoho rás a civilizácií, sa prudko vzbúrila a kládla húževnatý odpor.
Hlavným problémom bolo, že hlavné centrum nepriateľskej konfederácie, ktoré sa nachádzalo v galaxii Thom, bolo mimoriadne ťažké zničiť. Túto hviezdokopu obývala milióny rokov relatívne starodávna civilizácia Dugov v tvare javora, ktorí si vybudovali skutočne nepreniknuteľnú pevnosť a vytvorili súvislú obrannú líniu.
Celá ruská armáda by nestačila na to, aby zničila tento vesmírny "Mannerheim" jedným rázom. A bez nej by sa celá vojna zvrhla na krvavé šarvátky, pričom planéty a systémy opakovane menili majiteľa. Maršal si s nostalgiou prezeral hlavné mesto. Pobehujúce gravitoplány a flaneury boli natreté khaki farbou a dvojaký účel týchto lietajúcich strojov bol zrejmý všade. Dokonca aj mnohé budovy pripomínali tanky alebo bojové vozidlá pechoty s pásmi namiesto vchodov. Bolo zábavné sledovať, ako z ústia ústia jedného takého tanku vyviera vodopád, modrá a smaragdová voda odrážala štyri "slnká", vytvárajúc nespočetné množstvo odtieňov, zatiaľ čo na samotnom kmeni rástli exotické stromy a obrovské kvety a tvorili zvláštne visuté záhrady. Niekoľko okoloidúcich, dokonca aj malé deti, bolo buď vo vojenských uniformách, alebo v uniformách rôznych polovojenských organizácií. Vysoko v stratosfére sa vznášali samonavádzacie kybernetické míny, pripomínajúce farebné drobnosti. Tento kryt slúžil dvojakému účelu: chránil hlavné mesto a robil oblohu ešte tajomnejšou a farebnejšou. Až štyri svetlá osvetľovali oblohu a zalievali hladké, zrkadlovité bulváre v oslnivých lúčoch. Maxim Trošev nebol na takéto excesy zvyknutý.
-Hviezdy sú tu príliš husto umiestnené, preto mi vadí to teplo.
Maršal si utrel pot z čela a zapol vetranie. Zvyšok letu prebiehal hladko a čoskoro sa v dohľade objavila budova Ministerstva obrany. Pri vchode stáli štyri bojové vozidlá a Troševa obklopovali lúčovité stvorenia s čuchom pätnásťkrát silnejším ako pes. Masívny palác vrchného maršala sa tiahol hlboko pod zemou, v jeho hustých stenách sa nachádzali silné plazmové delá a silné kaskádové lasery. Interiér hlbokého bunkra bol jednoduchý - luxus sa neodporúčal. Predtým Trošev videl svojho nadriadeného iba cez trojrozmernú projekciu. Sám vrchný maršal už nebol mladý, ale ostrieľaný bojovník so stodvadsaťročnými skúsenosťami. Museli zostúpiť vysokorýchlostným výťahom, dobrých desať kilometrov do hlbín.
Maršal prešiel cez kordón bdelých stráží a bojových robotov a vstúpil do priestrannej kancelárie, kde plazmový počítač zobrazoval masívny hologram galaxie, označujúci koncentrácie ruských vojsk a miesta očakávaných nepriateľských úderov. V blízkosti viseli menšie hologramy zobrazujúce iné galaxie. Kontrola nad nimi nebola absolútna; medzi hviezdami sa nachádzali početné nezávislé štáty obývané rôznymi, niekedy exotickými rasami. Trošev sa na túto nádheru dlho nepozeral; musel podať ďalšiu správu. Igor Roerich vyzeral mlado, tvár mal takmer bez vrások, husté blond vlasy - zdalo sa, akoby mal pred sebou ešte dlhý život. Ruská medicína sa však vo vojnových podmienkach veľmi nezaujímala o predlžovanie ľudského života. Naopak, rýchlejšia striedanie generácií urýchlilo evolúciu, čo prospelo bezohľadnému vojnovému selektorovi. Preto bola dĺžka života obmedzená na stopäťdesiat rokov, a to aj pre elitu. Nuž, pôrodnosť zostala veľmi vysoká, potraty boli len pre postihnuté deti a antikoncepcia bola zakázaná. Vrchný maršal hľadel prázdnym pohľadom.
"A ty, súdruh Max. Preneste všetky údaje do počítača, ten ich spracuje a dá vám riešenie. Čo nám môžete povedať o nedávnych udalostiach?"
"Americkí Konfederanti a ich spojenci utrpeli vážnu porážku. Vojnu postupne vyhrávame. Za posledných desať rokov Rusi vyhrali drvivú väčšinu bitiek."
Igor prikývol hlavou.
"Viem to. Ale spojenci Konfederácie, Dag, sa stali citeľne aktívnejšími; vyzerá to, že sa postupne stávajú hlavnou nepriateľskou silou voči nám."
-Áno, presne tak, supermaršal!
Roerich klikol na obrázok na holograme a mierne ho zväčšil.
"Vidíš galaxiu Smur. Druhá najväčšia pevnosť Dugov je tu. Tu spustíme náš hlavný útok. Ak budeme úspešní, môžeme vyhrať vojnu do sedemdesiatich, maximálne sto rokov. Ale ak zlyháme, vojna sa bude ťahať mnoho storočí. V poslednej dobe si sa na bojisku vyznamenal viac ako ktokoľvek iný, a preto navrhujem, aby si osobne viedol operáciu Oceľové kladivo. Rozumiem!"
Maršal, salutujúc, zakričal:
- Rozhodne, Vaša Excelencia!
Igor sa zamračil:
"Prečo také tituly? Oslovujte ma len súdruh supermaršal. Kde ste nabrali takýto buržoázny lesk?"
Maxim sa zahanbil:
"Som súdruh supermaršal, študoval som s Bingovcami. Hlásali starý imperiálny štýl."
"Chápem, ale impérium je teraz iné; predseda zjednodušil staré zvyky. Navyše, čoskoro dôjde k zmene moci a budeme mať nového staršieho brata a najvyššieho veliteľa. Možno ma odvolajú a ak bude operácia Oceľové kladivo úspešná, vymenujú vás na moje miesto. Musíte sa to naučiť skoro, pretože je to obrovská zodpovednosť."
Maršal bol viac ako trikrát mladší ako Roerich, takže jeho povýšenecký tón bol úplne vhodný a neurazil ho. Hoci sa mala čoskoro zmeniť vedenie a ich nový vodca mal byť najmladší zo všetkých. Prirodzene, mal byť najlepší z najlepších. Ruská jednotka!
- Som pripravený na všetko! Slúžim veľkému Rusku!
-No tak do toho, moji generáli ti vysvetlia podrobnosti a potom na to prídeš sám.
Po zasalutovaní maršal odišiel.
Chodby bunkra boli natreté khaki farbou a operačné centrum sa nachádzalo neďaleko, o niečo hlbšie. Množstvo fotonických a plazmových počítačov spracovávalo informácie prúdiace z rôznych miest megagalaxie rýchlym tempom. Pred nimi bola zdĺhavá rutinná práca a maršal bol voľný až po hodine a pol. Teraz ho čakal zdĺhavý hyperpriestorový skok do susednej galaxie. Očakávalo sa, že sa tam zhromaždia obrovské sily, takmer šestina celej ruskej vesmírnej flotily, čo predstavuje niekoľko miliónov veľkých hviezdnych lodí. Tajné zhromaždenie takejto sily by si vyžadovalo týždne. Po doladení najmenších detailov maršal vystúpil na povrch. Následne chladné hĺbky prepukli v intenzívne teplo. Štyri svetlá sa zhromaždili v zenite a s korunami, ktoré nemilosrdne olizovali oblohu, vrhali na povrch planéty viacfarebné lúče. Kaskáda svetla sa hrala a trblietala ako pálivé hady pozdĺž zrkadlových ulíc. Maxim skočil do gravlinky; vnútri bolo chladno a pohodlne, a uháňal k okraju. Nikdy predtým nebol v galaktickom Petrohrade a chcel na vlastné oči vidieť kolosálne hlavné mesto s jeho tristo miliardami obyvateľov. Teraz, keď opustili vojenský sektor, sa všetko zmenilo, stalo sa oveľa veselším. Mnohé budovy mali veľmi originálny dizajn a dokonca pôsobili luxusne - boli domovom príslušníkov bohatej triedy. Hoci hustá oligarchická vrstva bola počas totálnej vojny dôkladne orezaná, nebola úplne zničená. Jeden z honosných palácov pripomínal stredoveký hrad, s exotickými palmami, ktoré prinášali bujné ovocie namiesto cimburia. Ďalší palác visel na štíhlych nohách, pod ktorým sa rútila diaľnica pripomínajúca pestrofarebného, hviezdami posiateho pavúka. Mnohé budovy, kde žili chudobnejší ľudia, tiež nevyvolávali asociácie s kasárňami. Namiesto toho sa trblietali nádherné veže alebo paláce so sochami a portrétmi vodcov a generálov zo slávnych minulých storočí. Veď nie všetko sa dalo namaľovať na khaki. Navyše, poloha jedného z najväčších miest vo vesmíre si vyžadovala krásnu architektúru. Turistická časť s pohyblivými chodníkmi a stavbami v tvare obrovských ruží a kvitnúcich, prepletených umelých tulipánov orámovaných umelými drahokamami bola obzvlášť farebná. Pridajte k tomu zavesené sedmokrásky a rozmarné prelínanie rozprávkových zvieratiek. Zrejme musí byť príjemné bývať v takomto dome v tvare láskavého medveďa a šabľozubého tigra a deti sú nesmierne nadšené. Aj dospelí žasnú, keď sa takáto stavba hýbe alebo hrá. Na maršala obzvlášť zapôsobil dvanásťhlavý drak, ktorý sa točí ako kolotoč, z každej tlamy mu tryskajú viacfarebné fontány, osvetlené laserovými reflektormi. Z jeho zubov z času na čas vystreľujú ohňostroje - ako systémy protivzdušnej obrany, ale oveľa slávnostnejšie a malebnejšie. Hlavné mesto je domovom nespočetného množstva fontán najbizarnejších tvarov, ktoré strieľajú viacfarebné prúdy stovky metrov do vzduchu. A aké boli krásne, prepletené vo svetle štyroch sĺnk a vytvárajúce vodný vzor, rozprávkovú, jedinečnú hru farieb. Kompozície boli avantgardné, hyperfuturistické, klasické, stredoveké a staroveké. Boli to ultramoderné majstrovské diela, produkt génia architekta a umelca, vylepšený nanotechnológiou. Dokonca aj deti tu boli na rozdiel od tých na iných planétach, kde ich armáda nútila viesť spartánsky životný štýl. A deti boli veselé, elegantne oblečené a krásne: ich viacfarebné oblečenie ich robilo podobnými rozprávkovým škriatkam. Neboli tu len ľudia; polovicu davu tvorili mimozemšťania. Napriek tomu sa mimozemské deti s radosťou hrali s ľudskými deťmi. Aktívna flóra bola obzvlášť krásna. Trošev dokonca stretol inteligentné rastliny, ktoré sa stali rozsiahlou vesmírnou civilizáciou. Bujné púpavy so zlatohlavými hlavami, štyrmi nohami a dvoma štíhlymi rukami. Ich mláďatá mali iba dve nohy, ich zlaté hlavy husto pokryté smaragdovými škvrnami. Maxim túto rasu dobre poznal - Gapiov, trojpohlavné rastlinné tvory, mierumilovné, absurdne čestné, ale vôľou osudu vtiahnuté do totálnej medzihviezdnej vojny a stávajúce sa prirodzenými spojencami Veľkého Ruska.
Bolo tam aj množstvo neuveriteľne tvarovaných zástupcov iných rás - väčšinou neutrálnych krajín a planét. Mnohí chceli vidieť grandiózne, neuveriteľné, presahujúce aj najdivokejšiu predstavivosť, hlavné mesto Ruskej ríše. Vojna sa tu zdá byť vzdialená a neskutočná; skutočne je vzdialená tisíce parsekov, a predsa maršala neopúšťa pocit nepokoja. Zrazu ho napadne myšlienka, že na planétach, na ktoré budú musieť zaútočiť, žijú aj inteligentné bytosti a že miliardy cítiacich bytostí by mohli zahynúť spolu so svojimi manželkami a deťmi. Opäť sa prelejú oceány krvi, tisíce miest a dedín budú zničené. Ale on je ruský maršal a splní si svoju povinnosť. Verí, že táto svätá vojna približuje okamih, keď sa inteligentné bytosti v celom vesmíre už nikdy nebudú navzájom zabíjať!
Po obdivovaní turistického centra maršal nariadil graviplánu, aby sa otočil a zamieril k priemyselným štvrtiam. Budovy tu boli o niečo nižšie, jednoduchšieho pôdorysu, masívnejšie a natreté khaki farbou. Možno aj vo vnútri pripomínali kasárne. Samotné továrne sa nachádzali hlboko pod zemou.
Keď gravitačné lietadlo pristálo, okamžite sa k nemu priblížila skupinka bosých detí s handrami a čistiacimi prostriedkami. Zjavne sa snažili čo najrýchlejšie umyť auto, aby si potom mohli vyžmýkať pár drobných za svoje služby. Deti boli chudé, otrhané v otrhaných, vyblednutých khaki šatách, s veľkými, rozstrapatenými dierami na bruchách - ich pokožka sa leskla čokoládovo opálenou farbou. Jej čierna ešte viac zvýrazňovala belosť ich krátko ostrihaných vlasov, ich jasných očí a ostro definovaných lícnych kostí. Bolo jasné, že zdĺhavá vojna ich prinútila utiahnuť si opasky a v Troševovom srdci rástol záblesk súcitu. Vodička, kapitánka Lisa, tento pocit zjavne nezdieľala a nahnevane zavrčala na bosých chlapcov:
-No tak, vy malé potkany, vypadnite odtiaľto! - A ešte hlasnejšie. Prichádza samotný maršal!
Chlapci sa rozpŕchli, viditeľné bolo len blikanie špinavých podpätkov, bosých nôh úbohých detí, unavených horúcim čadičovým povrchom. Bolo ťažké ich vidieť neustále behať naboso po povrchu rozpálenom štyrmi "slnkami" naraz a tie úbohé deti ani nevedeli, čo sú topánky. Jeden z darebákov bol však smelší ako ostatní, otočil sa a ukázal prostredník - urážlivé gesto. Kapitán vytiahol blaster a vystrelil na drzého chlapca. Bol by ho zabil, ale maršal stihol v poslednej chvíli šťuchnúť príliš horlivého vodiča do ruky. Výbuch minul a v betóne vytvoril pomerne veľký kráter. Črepy roztavenej horniny zasiahli chlapcove holé nohy, strhli mu opálenú kožu a zhodili ho na čierny betón. Budúci bojovník sa však s námahou vôle dokázal vzdať výkriku a znášajúc bolesť prudko vyskočil. Narovnal sa a urobil krok k maršalovi, hoci jeho doškriabané nohy neisto držali jeho chudé telo. Maxim dal kapitánovi silnú facku a Lisino bacuľaté líce sa od úderu vydulo.
"Tri dni ťažkej práce na strážnici. Ruky pri tele!" prikázal maršal hrozivo. "A nenechajte si ruky a hrdlo vymknúť spod kontroly. Deti sú naším národným pokladom a musíme ich chrániť, nie zabíjať. Rozumieš, netvor?"
Líška prikývla a roztiahla ruky pozdĺž tela.
- Odpovedajte podľa predpisov.
Maršal hlasno zakričal.
-Rozumiem úplne.
Maxim pozrel na chlapca. Hladká kávovo sfarbená pokožka, slnkom vyblednuté blond vlasy. Modré oči, zdanlivo naivné, no zároveň prísne. Veľké, roztrhané diery v bruchu odhaľovali vyrysované, ploché brušné svaly. Jeho šľachovité, holé ruky boli neustále v pohybe.
Trošev sa láskavo spýtal:
-Ako sa voláš, budúci vojak?
- Janeš Kowalski!
Otrhaný chlapík kričal z plných pľúc.
"Vidím v tebe predpoklady silného bojovníka. Chceš sa prihlásiť do Žukovovej vojenskej školy?"
Chlapec sa stal skľúčeným.
- Bol by som rád, ale moji rodičia sú len jednoduchí robotníci a nemáme peniaze na zaplatenie prestížnej inštitúcie.
Maršal sa usmial.
"Zapíšu ťa zadarmo. Vidím, že si fyzicky silný a tvoje iskrivé oči hovoria o tvojich mentálnych schopnostiach. Hlavné je tvrdo študovať. Sú to ťažké časy, ale keď sa vojna skončí, aj obyčajní robotníci budú žiť vo vynikajúcich podmienkach."
-Nepriateľ bude porazený! My vyhráme!
Yanesh znova zakričal z plných pľúc. Chlapec si z celého srdca želal rýchle víťazstvo pre svoju vlasť. Chcel hneď na mieste roztrhať Konfederácii vnútornosti.
-Tak si sadnite do radu, najprv do môjho auta.
Líška sa mykla; chlapec bol špinavý a plast by sa po ňom musel umyť.
Po otočení sa gravitačné plavidlo zamierilo k vládnym a elitným priestorom.
Yanesh sa chamtivo pozrel na obrovské domy s luxusnou výzdobou.
-Nemáme povolený vstup do centrálnych štvrtí, ale je to také zaujímavé.
-Uvidíš dosť.
A predsa, pohnutý súcitom, maršal naliehal na graviplán, aby sa priblížil k turistickému centru. Chlapec hľadel s doširoka otvorenými očami a hltal ten pohľad. Bolo jasné, že sa nevie dočkať, kedy vyskočí z auta, rozbehne sa po pohyblivom plaste a potom sa vyšplhá na jednu z ohromujúcich atrakcií.
Zvyčajne prísny Maxim bol v tento deň láskavejší a jemnejší ako kedykoľvek predtým.
"Ak chceš, môžeš sa raz zviezť na jednej z ‚Hôr radosti" a potom prísť rovno ku mne. A ‚Boháč", vezmi si peniaze."
A maršal hodil na zem trblietavý kus papiera.
Vitalik sa ponáhľal k atrakciám, ale jeho vzhľad bol príliš nápadný.
Pri vchode do miestnosti vesmírnych ninjov ho zastavili masívne roboty.
- Chlapče, nie si vhodne oblečený, evidentne pochádzaš z chudobnej štvrte, mali by ťa zadržať a odviesť na policajnú stanicu.
Chlapec sa pokúsil utiecť, ale zasiahla ho paralyzér, ktorý ho zrazil na chodník. Trošev musel sám vyskočiť z auta a bežať, aby to vyriešil.
- Postav sa so mnou, tento kadet.
Policajti sa zastavili a upreli zrak na maršala. Maxim mal na sebe svoju obyčajnú poľnú uniformu, ale náramky jeho vojenského veliteľa sa jasne trblietali na pozadí štyroch sĺnk a vojaci boli už dlho najuznávanejšími mužmi v krajine.
Najstarší z nich, v plukovníckej náramenici, zasalutoval.
- Prepáčte, maršal, ale pokyny zakazujú prítomnosť žobrákov v centre, kde prijímame hostí z celej galaxie.
Sám Maxim vedel, že urobil chybu, keď pustil otrhanca na tak úctyhodné miesto. Ale policajt nemôže prejavovať slabosť.
-Tento chlapec je skaut a vykonával úlohu od vrchného velenia.
Plukovník prikývol a stlačil tlačidlo na pištoli. Yanesh Kowalski sa mykol a spamätal sa. Maršal sa usmial a natiahol ruku. V tej chvíli sa štyria mimozemšťania zrazu ohradili lúčovými zbraňami. Vzhľadom pripomínali mimozemšťania hrubo opracované pne stromov s modrohnedou kôrou, ich končatiny boli hrčovité a krivé. Skôr, ako monštrá stihli spustiť paľbu, Maxim spadol na chodník a vytasil svoj blaster. Ohnivé stopy sa ťahali po povrchu a narážali do farebnej sochy, pričom malebný podstavec rozpadol na fotóny. Troshev v reakcii na to laserovým lúčom zrazil dvoch útočníkov a dvaja preživší mimozemšťania utiekli. Jedného z nich tiež zachytil neúprosný lúč, ale druhému sa podarilo skryť v ochrannej štrbine. Monštrum strieľalo z troch ramien naraz a hoci sa Maxim aktívne pohyboval, lúč ho mierne ošúchal - popálil mu bok a poškodil pravú ruku. Nepriateľské lúče ošúchali atrakciu "Šialený lekno". Nasledoval výbuch a niektorí ľudia a mimozemšťania, ktorí si užívali jazdu, sa zrútili do bujných kríkov.
Maršal mal zahmlený zrak, ale prekvapilo ho, keď videl, ako Yanesh odtrhol kus dosky a hodil ho po svojom súperovi. Hod bol presný, trafil rad piatich očí. Tvor z čiernej diery sa striasol a mykol sebou, jeho tvár sa objavila nad bariérou. To stačilo na to, aby Maximova dobre mierená strela ukončila život monštra.
Minibitka sa skončila veľmi rýchlo, ale polícia si s úlohou nevedela poradiť. Počas krátkeho stretu policajti nevystrelili ani jeden výstrel; jednoducho stratili odvahu. Maršal si to okamžite všimol.
- Všetky najlepšie boje na fronte a v týle alebo pri policajnej práci sedia len zbabelci,
Bucľatý plukovník zbledol. Hlboko sa uklonil a plazil sa k Maximovi.
- Súdruh maršal, prepáčte, ale mali ťažké lúčové delá a my...
"A čo je toto?" Maxim ukázal na blaster, ktorý mal zavesený na opasku. "Prak proti komárom."
"Na tejto planéte nie sú žiadne komáre," zamrmlal plukovník, ktorý sa vydával za hadicu.
"Aká škoda, zrejme pre teba v hlavnom meste nie je žiadna práca. Nuž, aby si nečinne pracoval, pokúsim sa ťa poslať na front."
Plukovník mu padol k nohám, ale Maxim mu už nevenoval pozornosť. Pokynul chlapcovi, aby prišiel k nemu, pomohol statočnému Janešovi vyskočiť na graviplán a potom mu pevne potriasol rukou.
-No, si orol. Som rád, že som sa o tebe nemýlil.
Kowalski priateľsky žmurkol, jeho hlas znel dosť hlasno a radostne.
"Urobil som len jeden úspešný hod. To nie je veľa, ale keby áno, bolo by ich sto."
- Čoskoro to bude v poriadku. Skončíš školu a pôjdeš rovno do boja. Máš celý život pred sebou a ešte sa budeš mať čo doháňať k boju.
"Vojna je zaujímavá!" zvolal chlapec nadšene. "Chcem ísť okamžite na front, vziať si laserovú zbraň a zlikvidovať Konfederáciu."
- Nemôžeš to urobiť hneď, zabiješ sa v prvej bitke, najprv sa to nauč a potom bojuj.
Janeš si urazene odfrkol; sebavedomý chlapec si myslel, že je už celkom zručný, vrátane streľby. Medzitým gravitačné plavidlo prelietalo nad rozsiahlym Mičurinským parkom. Rástli tam gigantické stromy, niektoré dosahovali výšku niekoľko stoviek metrov. A jedlé plody boli také obrovské, že po vydlabaní stredu sa tam dali pohodlne ubytovať domáce zvieratá. Ananásom pripomínajúce stvorenia so zlatou kožou vyzerali veľmi lákavo. A pruhované, rozprávkovo-oranžovo-fialové melóny rastúce na stromoch boli fascinujúce. Na rozdiel od očakávaní však u chlapca nevyvolávali zvláštny obdiv.
"Už som v takýchto lesoch bol," vysvetlil Yanesh. "Na rozdiel od centrálnych oblastí tam má každý voľný prístup. Aj keď je to dlhá cesta pešo."
"Možno!" povedal Maxim. "Ale predsa sa pozrite na tie rastliny. Je tam huba, za ktorou by sa mohla schovať celá čata."
"Je to len druh veľkej muchotrávky, a navyše nejedlej. Keď som bol v takejto džungli, nazbieral som celé vrece nakrájaného ovocia. Obzvlášť mi chutila pawarara - šupka je veľmi tenká a chuť je jednoducho úžasná - figa sa s ňou nedá porovnať. Pri krájaní však treba byť opatrný; mohla by prasknúť a prúd vody je tam taký silný, že ju odplaví skôr, ako stihnete čo i len zapišťať. Škoda, že ovocie je tu také veľké. Musíte ho nosiť kus po kuse v plastovom vrecku a to je veľmi ťažké."
Maxim prehovoril potichu a blahosklonne potľapkal Janeša po pleci.
-Nie všetko sa dá merať jedlom. Poďme dole a natrhajme si nejaké kvety.