O explozie monstruoasă a zguduit nava stelară masivă din miezul ei. Nava de război blocată a plutit prin spațiu ca un pește într-o plasă, sclipind precum fulgerele.
A urmat o lovitură suplimentară din partea loviturii de anihilare, crucișătorul s-a mișcat din loc, coca s-a crăpat, iar nava stelară a început să cadă ușor spre steaua violet-stacojie strălucitoare de dincolo. O duzină de războinici în camuflaj caleidoscopic care se schimbau s-au repezit pe coridoare cu strigăte sălbatice. Una dintre fete și-a pierdut cizmele și a țipat când flăcările care străbăteau podeaua spiralată i-au atins călcâiele roz, goale, metalul încins de colosala energie distructivă.
Căpitanul Raisa Snegova, care își depășise partenerele, avea gura stacojie strâmbă de durere. Bășici însângerate îi scăpau de pe buzele inflamate; un fragment de armură spartă, care îi străpunsese costumul spațial cu viteză mare, i se înfipsese adânc între omoplați. Durerea era atroce - nici măcar nu putea da o comandă coerentă. Bărbații mai calmi încercau să abandoneze nava pe moarte într-un mod organizat, grăbindu-se să salveze cât mai multe dintre obiectele de valoare, în special arme, și să recupereze roboții de luptă și de sprijin supraviețuitori de pe modulele de salvare. Unele femei, mai experimentate, încercau chiar să folosească metode de evacuare de urgență pentru a salva secțiuni individuale ale crucișătorului de clasă ușoară, cu doar câteva mii de cosmonauți la bord.
Colonelul Natasha Krapivina și-a pierdut jumătate din brațul drept și, încercând să localizeze suferința cu o voință antrenată, a comandat:
- Lovește izvoarele, altfel bateria cinci se va scufunda cu toată lumea în adâncurile stelelor...
În mijlocul cacofoniei de sunete și foșnet, se aude geamătul greu, pe moarte, al unui tânăr fără barbă, strivit de pereții mișcători ai unui puț de ventilație, absorbit în acesta de colapsul magnetic provocat de detonarea minelor gravitaționale. Alți câțiva soldați au căzut și ei înăuntru, având parte de o moarte oribilă într-un infern măturat de vânturi înghețate.
Un mic "erolock" (argou pentru avion de vânătoare-atac), cu un singur loc, s-a separat de nava avariată. La bord, căpitanul Gărzii Spațiale, Pyotr Uraganov, privea încordat hologramele care săreau frenetic. Sistemele navei de vânătoare stelară erau grav avariate, obligând la control manual. Când ești ca un pilot din cel de-al Doilea Război Mondial, folosindu-ți mâinile și picioarele în loc de simple comenzi telepatice...
Bătălia intergalactică era în toi, iar inamicul deținea o superioritate covârșitoare. Zece nave grele ale Confederației de Nord-Vest se luptau împotriva a trei nave stelare ale Marii Flote Spațiale Ruse. Războiul e război și durează de o mie de ani, uneori izbucnind și erupând precum un vulcan însângerat, alteori adormind ușor într-o satisfacție șovăielnică - oferindu-le combatanților epuizați șansa de a-și trage sufletul. Doi adversari istorici de lungă durată, Noua Rusie și Blocul Occidental, se ciocneau în vastitatea spațiului.
Și acum, navele stelare rusești au intrat într-o ambuscadă. Dintr-un motiv necunoscut, radarele lor kinesis au orbit, iar echilibrul puterilor a devenit dezastruos de inegal. Dar roboții nu se îmbolnăvesc, iar rușii nu cedează! Crucișătorul piere; o unitate mai mult sau mai puțin mare s-a separat de prima navă stelară, care a fost deja efectiv distrusă, și sub comanda neînfricatei Natașe Krapivina, o lovesc. Kamikazele rusești sunt la viteză maximă, sângele curge chiar și din nările și urechile fetei și ale câtorva bărbați care o ajută la moartea ei curajoasă. Limba îi este paralizată, iar în capul ei, cu puțin timp înainte de impactul cu nava de luptă confederată, răsună fraza: "Ne vom da sufletele și inimile Sfintei noastre Patrii! Vom rezista ferm și vom învinge, căci viețile noastre au un singur sens!"
Și crucișătoarele de luptă rămase sunt în pericol. Unul dintre ele arde în vid cu o linie albăstruie de flăcări practic invizibilă, în timp ce altul continuă să riposteze cu furie, emițând rachete de anihilare și termoquark. Cu toate acestea, câmpul de forță nu va rezista mult timp, fiind deja lovit de mai multe ori: trosnește și scânteie ca un aparat de sudură sub tensiune. Navele inamice sunt mult mai mari, cinci nave de luptă ușoare; fiecare are o putere de foc de patru ori mai mare decât întreaga flotilă rusească, incluzând chiar și navele de luptă cu unul sau doi piloti.
Nave puternice, ale căror capacități militare și tactice rivalizează cu cele ale navelor rusești experimentate. Un stol de vulturi inamici carnivori - eroloci - zboară din stea, umflați de sânge și strălucind cu protuberanțe purpurii. Acum, acești prădători vor încerca să atace capsulele de salvare și puținele aeronave rusești magneto-gravitaționale. Piotr, cu oarecare efort, își întoarce manual avionul de vânătoare, deși are puține șanse să se angajeze. Un alt avion plutește într-o parte. O voce de femeie croncănește veselă.
- Căpitane! Atacați în spirală, vă pot acoperi ușor spatele.
Vega Solovieva, locotenent în Garda Spațială, execută o formă de opt, ieșind cu abilitate dintr-o plonjare și acoperindu-și coada, acolo unde un "vultur" mecanic cu strălucire argintie încercase să sară. Matricea frontală a erolock-ului deviază racheta termoquark direcționată, iar o fracțiune de secundă mai târziu, vulturul înfuriat primește o explozie în burta sa slab protejată. Este încă o fată foarte tânără - va împlini doar optsprezece ani în câteva zile - și totuși s-a distins deja în luptă. A fost chiar poreclită "Aripa Anihilării"; doar tinerețea și lipsa educației militare superioare au împiedicat-o să obțină un grad superior.
Natasha Krapivina nu este atât de tânără pe cât pare - are deja peste șaptezeci de ani. În ultimele sale clipe, arde eroic de viață, după ce a străpuns în cele din urmă scutul protector al navei de luptă, forțând colosul să se arunce într-un ocean de tornade hiperplasmice care aruncă muniție. Războiul nu are o față feminină, dar cu fiecare generație, se nasc din ce în ce mai puțini bărbați... Prin urmare, are loc o redistribuire a rolurilor.
Petr Uraganov execută o tumbă spiralată complexă, trecând printre dâre de foc. Trage practic fără să țintească, prins în moment, percepând intuitiv caleidoscopul țintelor, lovind punctele cele mai vulnerabile ale ero-lock-ului. Bucăți de plasmă zboară ca niște foarfece arzătoare, lovind precis joncțiunea dintre câmpul de forță miniatural și puțul gravitațional al vehiculului. Ero-lock-urile în sine sunt foarte ușor blindate; câmpul de forță este slab și cel mai puternic în partea din față a vehiculului. Pentru a evita să fii lovit, trebuie să execuți un număr de circ, evitând impulsurile laser-plasmă convergente și încâlcite. Adrenalina din vene face ca celulele sanguine să sară, ca și cum ar fi cai care se eliberează din țarcul lor, experimentând libertatea. Și apoi, abia atingând iarba proaspătă, copitele te poartă într-un galop evaziv.
Dar acest ritm frenetic al două inimi care izbucnesc printr-un piept puternic permite cuiva să se adune și să lupte... Să lupte cu mare succes împotriva forțelor superioare ale inamicului. Încă o tură și un alt luptător este doborât. Judecând după emblema și forma erolock-ului, acesta aparține civilizației Dago. Există astfel de extratereștri, în formă de frunze de arțar umflate. Aceste plante mobile sunt extrem de periculoase; o fuziune termonucleară lentă mocnește agale în interiorul lor și au reflexe mult mai rapide decât oamenii. Când unitatea lor apare printre confederați, înseamnă că va fi o luptă grea și puțini ruși vor putea sărbători victoria.
Ca, de exemplu, pe crucișătorul Volga, se încearcă tot posibilul să o salveze, pielea tinerilor și a tinerilor jupuindu-se la propriu de căldura arzătoare. Și în aer, ca și cum o fashionistă ar fi pulverizat apă de trandafiri, molecule de azot și oxigen reacționează, ridicând temperatura, deja prohibitivă pentru oameni. O fată cade în genunchi și, aplecându-se, sărută amuleta lui Perun, lacrimile ei evaporându-se înainte să ajungă la învelișul metalic ultra-rezistent. Iată-l: moartea, tânărul care acum o jumătate de oră încerca să o ridice, se prăbușește la podea, în flăcări, carnea roșie jupuindu-se de pe oase...
Un robot de luptă emană picături de lubrifiant din botul său lat, părând să urle în agonie, trimițând o rugăciune către zeii electronici, bazată pe un cod binar. Sistemul de ventilație cedează, transformându-se într-o aparență de găuri negre mici, dar numeroase, amenințând să absoarbă totul și pe toți.
Iată doi războinici fermecători, agățați în zadar de un mortar de abordare, încercând să alunge moartea. Fețele lor delicate și roz sunt contorsionate, iar trăsăturile lor frumoase sunt distorsionate de o durere insuportabilă. Dar forța tornadei care absoarbe crește. Degetele sunt smulse, sânge purpuriu țâșnește din mușchii și tendoanele rupte, iar fetele sunt aruncate în mașina de tocat carne. Din mers, fata roșcată se ciocnește de tânăr, izbindu-l în stomac cu capul ei ca o pălărie.
Reușesc să-și zâmbească una alteia înainte de a pleca spre un loc fără întoarcere. O altă femeie, deja mai mult de jumătate carbonizată, a mâzgălit pe perete cu mâna ei carbonizată: "Cei curajoși mor o dată, dar trăiesc pentru totdeauna; lașii trăiesc o dată, dar sunt morți pentru totdeauna." Flacăra verde-albăstruie se intensifică, înghițind un corp care, cu doar câteva clipe în urmă, era rafinat, demn de cele mai prestigioase podiumuri. Acum oasele fetei sunt expuse, iar mușchii puternici, întăriți încă din copilărie, se sfărâmă în cenușă albă.
O barcă avariată, lovită de o explozie de termoquark, este în flăcări și face tumbe, transportând un echipaj uman și câțiva membri ai rasei aliate, Livi. Niște creaturi drăguțe, în formă de broaște umanoide, dar încadrate de petalele celor mai frumoase flori. Acum că antigravitația s-a rupt, oameni buni, Livii sunt ca mazărea într-un zornăit isteric.
Numai că de data aceasta, acest copil, care aruncă amuzant barca, este alcătuit din dimensiunile sfâșiate și contorsionate ale unui spațiu chinuit. Aici, picioarele goale ale unei fete, incapabile să se oprească, sunt irosite. Costumele de luptă ale mai multor războinice s-au destrămat complet și, goi, stacojii de la căldură, se izbesc de pereți și despărțitori. Hematoamele se umflă și vânătăile se întind pe corpurile lor feminine musculoase, dar perfect proporționate.
Loviturile sunt atât de puternice încât chiar și oasele extrem de puternice ale fetelor și băieților, îmbunătățite prin bioinginerie dintr-o civilizație spațială, se rup. Bulele stacojii zboară din gurile lor dureros de deschise și, odată cu ele, sufletele celor suficient de norocoși să-și pună capăt chinului.
Sângele pe care îl eliberează broaștele florilor este verde deschis, iar extratereștrii înșiși sunt aplatizați într-o clătită, apoi structura elastică a corpurilor lor își revine la forma inițială. Sunt cu adevărat mai elastici decât cauciucul, deși nu pot evita deteriorarea. Iar finalul a fost o flacără care a izbucnit în barcă, devorând cu lăcomie carnea.
Și iată un tânăr într-un ero-lok, năvălind înainte. Imnul imperial îi răsună în cap, iar ura îi curge prin vene. O mașină mai mare, cu trei locuri, nu are timp să scape, iar în vid, un pulsar portocaliu orbitor izbucnește.
Pentru o clipă, confederații îngheață și se retrag - spiritul rusesc este invincibil! Nu trebuie jucat cu el! Și aceasta este, într-adevăr, o viziune a iadului tehnotronic.
Din fericire, Piotr nu vede acest lucru și își continuă atacul. Avioanele de vânătoare inamice se împrăștie, un altul se dezintegrează în vid, iar un corp asemănător unui arțar se rostogolește din cabina sfărâmată. Șuvoaie de sânge galben-verzui curg din corpul sfărâmat, formând bile și plutind odată cu șrapnelul. Și în fiecare bilă, strălucește o flacără termonucleară. Între timp, partenera sa, fermecătoarea, dar amenințătoarea Solovieva, a tăiat burta unui erolock inamic.
- Fată deșteaptă!
Peter țipă și vocea i se stinge, undeva în spatele lui o bulă orbitoare se umflă, ca o cometă care explodează la intrarea în straturile dense ale atmosferei, o străfulgerare de lumină se sfărâmă în cioburi de sclipici, iar trei eroloci rusești ard imediat în flăcările iadului.
Ultimul crucișător, ca un sloi de gheață aruncat în apă clocotită, începe să plutească într-o multitudine de lumini aprinse care străbat suprafața aerodinamică a navei.
Nava stelară rusească, distrusă, refuză să moară. Tunurile sale trag cu disperare asupra inamicului. Și, cu un oarecare succes, plăcile blindate ale turelelor sunt sfâșiate, trimițând tunurile, smulse din socluri, în zbor departe. Zburând prin spațiu, aceste trompe continuă să tragă pete usturătoare de anihilare. Războinicii mor, dar a se preda înseamnă a ucide sufletul.
Acum au mai rămas doar doi dintre ei și câteva sute de inamici. Un flux dens de hiperplasmă se prăbușește peste erolock-urile sale și nicio manevră nu-i permite să scape de o densitate atât de colosală de foc. E ca un fluture prins într-o ploaie tropicală torențială. Doar fiecare picătură este hiperplasmă încălzită la cvintilioane de grade.
Mașina explodează, și doar dispozitivul cibernetic reușește să-l scoată din erolock-ul distrus. Căpitanul a suferit un șoc puternic; costumul său spațial ușor s-a încins incredibil, iar transpirația i-a curs în ochi. Numeroase mașini inamice au trecut în grabă atât de repede încât vederea fină a războinicului abia le-a distins, părând niște pete neclare care săgetau prin vid. Deodată, a fost zguduit, ca și cum ar fi fost prins într-o plasă, tras spre nava stelară inamică.
"Au pus un lasou pe mine. Vor să mă ia prizonier." Piotr își mușcă molarul și își folosi limba pentru a scoate o mică proiectilă. O mică mini-bombă de anihilare i-ar rezolva toate problemele deodată. Tortura, abuzurile și moartea îl așteptau oricum în captivitate. Mai bine să moară imediat, spunând: "Slavă Marii Rusii!" Cu ultimul său gând la Patrie.
Viermele îmi roade conștiința și îmi șoptește la ureche: "Nu te grăbi, lasă dușmanii să se apropie, atunci vei lua mult mai mulți cu tine în întunericul fără fund al spațiului." Sau poate pur și simplu nu vreau să mor!
Peter ezită: în fața ochilor îi clipește, în general, o viață nu deosebit de lungă, dar plină de evenimente.
Majoritatea oamenilor se nasc în incubatoare speciale, iar doar muncitorii slab calificați se pot naște în mod tradițional. Părinții lui Piotr erau ofițeri în unitatea de elită a forțelor speciale Almaz, așa că el era eligibil pentru un început în viață doar prin mijloace artificiale, controlate de computere moderne. Chiar și ca embrion, medicii au descoperit în el o combinație atât de norocoasă de gene încât se număra printre cei o mie aleși. În fiecare an, din miliarde de sugari, erau selectați o mie specială - cei mai buni dintre cei mai buni. Aceștia erau cei mai inteligenți, mai puternici, mai hotărâți, mai talentați oameni din Noua Rusie. Și singurul dintre ei, după ce a trecut numeroase etape de selecție, la vârsta de treizeci de ani a devenit omul numărul unu - Comandantul Suprem și Președintele Marii Rusii. Încă de la o vârstă fragedă, cei mai buni o mie de băieți au trecut printr-un sistem riguros de selecție și au fost învățați totul, de la abilități de luptă până la o gamă largă de științe, în principal arta de a guverna un vast imperiu. Începând cu vârsta de cinci ani, de două ori pe an, și de la vârsta de zece ani, de trei ori pe an, au susținut examene complexe, pe mai multe niveluri, pentru a determina cel mai vrednic conducător al statului. O inteligență artificială puternică monitoriza candidații, folosind cea mai recentă nanotehnologie și computere cu hiperplasmă, eliminând șansa, conexiunile, mita sau influența celor puternici. Acum, marea țară avea conducătorul ideal pentru totdeauna. Petru se număra printre aceștia o mie. Era foarte sănătos din punct de vedere fizic, poseda o memorie fenomenală, asimila toate cunoștințele din mers, iar reflexele sale extraordinare erau legendare. Se părea că avea toate șansele să devină conducătorul Rusiei la vârsta de treizeci de ani, conducând-o timp de exact treizeci de ani, după care, conform constituției imperiale, avea să demisioneze, lăsând scaunul vacant în favoarea unui alt reprezentant remarcabil al celei mai mari țări. Aceasta era legea imuabilă a succesiunii puterii; nu existau alegeri - puterea aparținea celor mai buni. Chiar dacă Petru nu ar fi devenit conducător, exista încă o mare concurență. Totuși, cele mai înalte poziții îl așteptau - în aparatul administrativ al unui Imperiu gigantic care se întindea pe o duzină de galaxii.
În schimb, el a dezvăluit - sau cel puțin asta precizau documentele oficiale - principalul său defect, descoperit în mod ciudat în timpul unei investigații atât de amănunțite - instabilitatea mentală. A cedat unui acces de furie și l-a împușcat pe mentorul său, Calcutta, cu un blaster. Conform anchetei, acest lucru se datora faptului că generalul fusese excesiv de dur cu el și chiar îl umilise public. Drept urmare, în loc de un viitor strălucit, ar fi fost condamnat la moarte. Cu toate acestea, anumite circumstanțe au dus la înlocuirea pedepsei standard de ejectare pe suprafața plasmatică a unei stele cu o pedeapsă cu închisoarea. În timp ce se afla într-o colonie penală, a fost supus unor psihoprobe, care i-au diminuat multe dintre abilitățile excepționale, inclusiv pe cele de natură paranormală. La urma urmei, le-ar fi putut folosi pentru a evada. Poate că ar fi pierit în minele de uraniu, dar a avut noroc - conform legii, toți delincvenții aflați la prima condamnare își puteau ispăși pedeapsa în corpurile penale în loc de muncă forțată. Ei bine, din moment ce condamnații mureau ca muștele, nu era prea diferit de pedeapsa cu moartea.
Chiar în prima bătălie, doar două sute patruzeci de soldați au supraviețuit dintr-un regiment de cincisprezece sute de soldați condamnați. Peter s-a uitat în mod repetat în fața bătrânei malefice cu coasa, simțindu-i respirația înghețată, dar a reușit să supraviețuiască și, chiar și pentru isprăvile sale militare, a fost transferat din corpul penal în gardă și apoi a primit gradul de căpitan. Nu avea încă treizeci de ani și oare viața lui trebuia să se termine atât de lipsit de glorie? Atunci să piară sub vuietul unei explozii într-o străfulgerare nimicitoare. Peter a încercat să-și încleșteze maxilarul, dar nimic nu a funcționat - pomeții și întregul corp îi erau paralizați. Și asta însemna că captivitatea și tortura erau inevitabile.
Duggani ca niște frunze de arțar îl înconjurau, siluete umane familiare alergând printre ei. Dar Pyotr fusese deja martor la atrocitățile lor și înțelesese că unii umanoizi puteau fi mai răi decât monștrii extragalactici. A fost învăluit într-un fel de câmp de forță care l-a propulsat la suprafață, apoi corpul său a plutit încet spre scanere. Folosind aparatul de raze X ultra-puternic al ofițerului, l-au scanat până la ultima moleculă, apoi au scos "bomba" de anihilare de după gura lui. Un râs batjocoritor a răsunat.
- Rus laș, nici măcar n-ai avut curajul să te sinucizi. Acum ești al nostru.
Vorbitorul, judecând după epoleții săi, era un colonel confederat. Cu o mișcare nerușinată, i-a înfipt pumnul în nas lui Piotr. Lovitura i-a trântit capul pe spate, însângerându-l. Icy a simțit un gust sărat pe buze.
-Acesta este doar începutul, în curând va trebui să bei paharul întreg al durerii.
Colonelul nu glumea și, deși exista o modalitate de a șterge toate gândurile din creierul unei persoane folosind un neuroscanner și o tomografie, maleficii yankei nu și-ar fi refuzat plăcerea de a tortura un prizonier.
Bărbatul negru, masiv, a tras un fum dintr-un trabuc imens și l-a izbit puternic de fruntea lui Piotr. Căpitanul rus nici măcar nu a tresărit. O rază graviolaser a ieșit din insigna sa de pe șapcă, provocându-i o durere atroce. Uraganov a înăbușit un geamăt, deși pielea îi fumega și transpirația îi picura din cauza efortului. Bărbatul negru în uniformă de maior a scos un râs veninos.
-Rușii au pielea groasă!
Piotr scuipă disprețuitor în cana neagră și respingătoare. Bărbatul cu fața întunecată urlă și îl lovi pe Uraganov în tâmplă. Voia să continue, dar doi reprezentanți ai civilizației Dago se agățau de gorila înfuriată. Încercă să-i scuture, dar frunzele de arțar, aparent catifelate, se agățau strâns, agățându-se cu ventuzele. Vocile extratereștrilor semănau cu scârțâitul șobolanilor, iar accentul era pus ca și cum cuvintele ar fi fost rostite pe o bandă magnetică accelerată:
"John Dakka, stăpânește-te. Nu așa ar trebui să reacționeze un ofițer confederat la poznele unui sălbatic rus. Îl vom duce în camera cibernetică, unde specialiștii îl vor dezintegra încet în atomi."
Brațele lui Peter erau răsucite, evident cu intenția de a-i provoca durere. Patru gardieni au pășit pe pasarela mobilă și s-au îndreptat lin spre camera de tortură. Pe parcurs, Ice a auzit un țipăt înăbușit; a încercat să se întoarcă, dar câmpul de forță îl ținea într-o strânsoare mortală. Doi gardieni l-au întors pe Peter.
- Uită-te, macacu, cum îți taie prietena.
Ochii Căpitanului Hurricane s-au mărit. Vega, complet goală, era legată de o matrice translucidă care permitea trecerea obiectelor materiale, dar o împiedica să se miște.
Între timp, John Dakka, cu o plăcere sadică, și-a aplicat un fier de plasmă masiv pe sfârcurile de satin. Sânii ei mari, de un auriu-măsliniu, erau acoperiți de arsuri.
- Fata, neputând să-și stăpânească durerea, a plâns, și-a încordat mușchii, se vedea cum aceștia se prăbușeau, venele i-au ieșit din încordare, venele corpului ei minunat s-au umflat.
- Ce nenorocire. Urmează și mai rău.
Petru a gemut.
-D-i drumul, e mai bine să mă torturezi.
-Nu! Om.
Reprezentantul civilizației Dago a șuierat, iar membrele sale palmate s-au zvâcnit reflexiv.
-Pentru tine, pământeanule, durerea altcuiva este mai cumplită decât propriul tău chin.
Sadiștii au continuat să o tortureze pe curajoasa Vega în timp ce mergeau, arzând-o, electrocutând-o, răsucindu-i brațele la spate și înțepând-o cu ace. Abia când au ajuns într-un hol transparent, plin de oglinzi, tortura a încetat temporar. Peter a fost adus în cameră și ridicat pe o imitație cibernetică a unui suport de plastic, cu articulațiile dislocate brutal. Apoi Vega a fost suspendată lângă el. Călăul negru, plescăind din buze cu poftă, i-a cauterizat piciorul grațios, aparent sculptat de un meșteșugar iscusit, cu un trabuc greu care emitea un tip special de radiații infraroșii. Dâre purpurii îi acopereau călcâiele roz și goale. Vega țipa și tresărea, dar inelele de hipertitan îi legau ferm gleznele. Torționarul se bucura în mod clar de suferința ei; mâinile lui aspre și noduroase i-au trecut peste picioare, apoi i-au răsucit degetele de la picioare, răsucindu-le încet și apoi smulgându-le brusc, încercând să scoată gemete.
Locotenentul Solovieva, pentru a-și alina cumva durerea, a strigat:
- Sfânta Patrie trăiește în conștiință, dar pedeapsa va veni asupra voastră, dușmani!
Chiar și în starea ei de epuizare și plângere, fata era foarte frumoasă. Părul ei blond, luminat de soare, atrăgea lumina reflectoarelor, iar pielea îi strălucea cu cupru și aur. Arsurile provocate de bășici păreau să-i sporească farmecul unic.
Generalul, intrând în camera de tortură cibernetică, și-a fixat privirea asupra lui Vega. O licărire de compasiune i-a pâlpâit în ochi.
-Păcat că trebuie să torturez o asemenea frumusețe.
Apoi privirea lui i-a străpuns fața lui Peter. Ochii lui au devenit furioși și duri.
-Deci tu ești acel rus care a fost printre cei o mie aleși.
O voce mică și urâtă a scârțâit.
Ice i-a aruncat generalului confederat o privire pătrunzătoare și a rămas tăcut.
-Ce, nenorocitule, ți-ai înghețat limba?
a lătrat John Ducka.
- Nu-i mai pipăi picioarele, ăsta nu e un bordel!
Generalul făcu un gest brusc, arătându-i bărbatului de culoare că ar trebui să plece. Acesta tremura și ieși din cameră.
"Acum putem vorbi calm. Și dacă vrei să trăiești, vei răspunde la întrebările noastre. Altfel, te vei confrunta cu..."
Generalul și-a încrucișat degetele, un gest care nu l-a impresionat pe Peter - un indiciu al unei morți iminente.
- Ei bine! Peter și-a desfăcut buzele. - Care e rostul? Oricum ne vei omorî. Și pur și simplu vei smulge informațiile... Sau nu ai un psihoscaner?
Privirea generalului s-a luminat cu o pasiune ciudată, copilărească, și a făcut cu ochiul într-un mod ciudat:
"Avem de toate, dar după o psihoprobă sau o psihoscanare totală, te transformi în niște idioți completi și, uneori, pur și simplu mori. În plus, această metodă nu este întotdeauna eficientă."
Peter a înțeles îngrijorările liderului. Știa că recent ofițerilor li se implantaseră blocuri electronice speciale de gândire care le distrugeau creierul în timpul psihoscanării. Bineînțeles, el avea instalată protecția corespunzătoare, împiedicând citirea informațiilor.
Generalul privea cu ochi sticloși.
-Vă sfătuiesc să cooperați cu noi.
- Nu! - Peter se lăsă pe spate pe suport. - Nu-mi voi trăda patria.
- Păcat totuși, vom încerca noi torturi asupra ta.
Generalul a făcut un semn cu mâna. Doi soldați din adăposturile subterane și o altă figură sinistră, semănătoare cu un con de pin cu ventuze, au intrat în cameră.
-Verificați rezistența pielii lor.
Creatura în formă de con de pin și-a ridicat pistolul și a tras un praf roz. Înainte să-și poată ajunge victima, s-a așezat dedesubt, transformându-se într-o pată. Apoi, Dag a ajustat furtunul și a pulverizat apă. Pata a început să fiarbă și, chiar sub ochii noștri, o plantă luxuriantă și țepoasă a început să înflorească. Strălucind cu frunze albastre și violete, a atins pielea umană. Atingerea frunzelor catifelate a înțepat de douăzeci de ori mai tare decât urzicile. Apoi, planta prădătoare și-a dezvăluit acele, care au străpuns ganglionii nervoși cu precizie. O floră monstruoasă similară a crescut sub Vega, spinii ei învârtindu-se și mușcând din carne, sfâșiind-o.
-Ei bine, cum vă distrați, ruși încăpățânați? Ați vrea să continuați?
Peter a înjurat, abia reținându-și durerea.
-Nu vei obține nimic de la mine.
Partenerul a fluierat, tresărind isteric.
- Nicio problemă! Flota noastră stelară te va ajunge din urmă, iar apoi tu vei fi cel care ne va răspunde la întrebări.
Generalul a făcut un semn cu mâna - se presupunea că planta inteligentă a continuat tortura - acidul a curs din ace, apoi a fost lovit de un șoc electric, o pânză de foc a străpuns întregul corp, fumul a ieșit afară, iar mirosul de carne prăjită a umplut aerul.
Piotr știa cum să îndure și să ignore chiar și cea mai cumplită durere, dar partenera sa, mai puțin experimentată, incapabilă să suporte suferința, a început să țipe. Strigătele ei au adus o expresie de tandrețe pe chipul generalului.
-Ce poți face, fată, vrei să ne spui ceva?
-Plecați, caprelor!
Generalul a izbucnit în râs.
- Știe despre ce vorbește. Hai să-i ordonăm plantei să o violeze brutal.
Monstrul a întins un buștean ascuțit și a atacat-o pe fată. Tânăra rusoaică se zvârcolea în spinii strâmbi, iar urmau urlete sălbatice.
Petru nu a putut suporta.
- Las-o! Ce vrei?
Generalul făcu un gest - planta se opri, sângele picurând din tânăra Vega.
-Spune-ne tot ce știi, vom începe cu codurile cifru.
"Nu!" Peter se simți rușinat de slăbiciunea sa de moment. "Nu avem nicio garanție; tot mă vei omorî mai târziu, și pe prietena mea la fel."
Generalul luă o expresie serioasă, scoase un trabuc și îl aprinse.
"Totul va depinde de dacă avem nevoie de tine sau nu. Dacă ești de acord să continui să colaborezi și să lucrezi pentru noi, transmițând informații, atunci îți putem salva viețile. Mai mult, vei fi plătit."
Peter simțea că nu este în stare să spună da, pe de altă parte, intuiția îi spunea că ar trebui să aștepte momentul potrivit, și poate atunci i se va ivi o ocazie.
Dolarul tău nu valorează nimic în imperiul nostru stelar, iar Ministerul Contrainformațiilor nu doarme, există riscul ca ai mei să mă execute.
Se pare că generalul era încântat; încăpățânatul rus ezita, ceea ce însemna că putea fi presat.
"Nu-ți face griji, vei avea o acoperire destul de bună. În plus, avem multă experiență în infiltrarea spionilor în rândurile tale."
Petru a oftat adânc.
Toți cei capturați sunt verificați temeinic, deoarece a evada este ca și cum ai îndeplini cele douăsprezece munci ale lui Hercule, iar în SMERSH nu cred în miracole.
Generalul a tras un fum din trabuc.
"Cine te-a văzut capturat? Martorii au fost eliminați, luptătorii tăi au fost doborâți, dar ai reușit să te ejectezi și să rămâi blocat pe o planetă nelocuită. Vei fi salvat după ce trimiți un semnal și, până atunci, să presupunem că rătăceai prin junglă. E clar?"
Petru avea deja un plan de acțiune în minte.
-Ei bine, în regulă, poate voi fi de acord dacă îl lași pe locotenentul Vega să plece.
Generalul și-a arătat dinții drept răspuns.
-Fata evident nu vrea să coopereze și, în plus, va deveni ostatica noastră.
Apoi s-a întâmplat ceva la care Peter se aștepta cel mai puțin: Vega și-a arcuit spatele și a țipat.
- Sunt de acord să lucrez pentru dumneavoastră, am conturi personale de reglat cu autoritățile ruse.
Generalul s-a veselit.
"Minunat! Quasarul se aprinde, așa că și tu ești de acord." Un gând mi-a trecut prin minte. "Ei bine, rușii ăștia, nici măcar n-am avut timp să pun presiune pe ei și deja s-au rupt."
-Da! Îi urăsc pe tiranii care conduc imperiul nostru.
"Atunci excelent! Fiecare mesaj pe care îl trimiteți va fi răsplătit cu generozitate și vă vom transporta pe planeta Kifar. Dar mai întâi, ca semn al cooperării noastre, spuneți-ne codurile și parolele dumneavoastră."
Deși codurile și parolele se schimbă frecvent, iar căpitanul însuși cunoștea doar parametrii navelor stelare rusești doborâte anterior, a mințit, oferind informații false, pentru orice eventualitate. Cine știe, poate Confederații occidentali ar exploata acest lucru în scopuri proprii. Apoi, după el, o fată a depus mărturie, propunând și ea dezinformări sfruntate.
După ce au colectat datele, confederații au fost mulțumiți și nu și-au putut ascunde bucuria că recrutaseră atât de ușor doi ofițeri ruși. Au fost apoi conduși la cantină pentru o ultimă masă înainte de a fi transportați pe planeta sălbatică. Vega șchiopăta ușor, o dureau picioarele arse, iar corpul îi era acoperit de unguent vindecător. Pe parcurs, și-a atins accidental degetele de la picioare rupte de piciorul de hipertitan al robotului și a scos un gâfâit involuntar.
"Calmează-te, frumoaso", a spus Peter. "Ne-ar umili dacă am arăta că suferim sau că ne este frică."
"Pentru mine sunt doar semințe", a răspuns Vega.
Sala de mese era strălucitoare de curățenie, cu steaguri confederate atârnate de pereți, fluturând ușor în briza blândă. Roboți asemănători unor scorpioni îi serveau în sufragerie, storcând mai multe varietăți colorate de pastă nutritivă din tuburi groase. Deși mâncarea era sintetică, era totuși delicioasă, iar cafeaua aromată turnată în cești îl revigora, alungându-i gândurile sumbre. Piotr se simțea nelalocul lui, rușinat de acordul său de a colabora cu confederații, chiar dacă era singura modalitate de a evita moartea sau, în cel mai bun caz, munca silnică. Ar fi, de asemenea, o idee bună să sondeze gândurile confederaților din jurul său - majoritatea americani - și ale extratereștrilor care alergau. Deosebit de alarmante erau două creaturi plinuțe, cilindrice, ale lumii subacvatice, care cântăreau cel puțin o jumătate de tonă. Acești monștri consumau proteine, și în cantități foarte mari, și, cel mai important, Piotr nu-și amintea în ce catalog văzuse astfel de creaturi solzoase. Se pare că confederații aveau un nou aliat, iar acesta nu era un semn bun; trebuia să le spună celor de la SMERSH despre asta. După ce au terminat de mâncat, Peter și Vega și-au îmbrăcat vechile costume de luptă. Oasele lor se vindecau rapid, iar fata se simțea mult mai energică. După ce i-au încărcat într-o navă spațială, confederații i-au remorcat pe spionii nou-creați departe de grupul de nave lor. Aceștia erau însoțiți de un extraterestru mare și robust și de un Dug uriaș. Omul Gheților a privit în spațiu și a numărat aproximativ o duzină de submarine. Deodată, imaginea a oscilat și a început să plutească.
Nave stelare noi, evident rusești, au ieșit din adâncul spațiului; erau cel puțin douăzeci. Confederații au ezitat și, nevrând să se angajeze în luptă, au fugit în masă. Spațiul era vizibil tremurând, jeturi de anihilare izbucnind din cozile navelor. Câteva nave stelare au rămas în cele din urmă în urmă, iar submarinele rusești le-au lovit.
Înainte ca barca lor să aibă timp să dispară din vedere, Peter a reușit să observe cum flacăra rece învăluia navele stelare inamice și acestea începeau să se sfărâme în resturi strălucitoare, de lumină moartă.
Vega nu s-a putut abține să nu țipe, aruncându-și mâna înainte.
- Bravo, uite cum i-au bătut băieții noștri pe monștrii ăia. Fug ca șobolanii!
Extraterestrul în formă de pin s-a încordat. Vega a zâmbit și, în mod ciudat, efectul a avut efectul dorit, iar conul de pin s-a insensibilizat.
-Norocul militar este nestatornic și poate că în curând va trebui să vezi asta cu ochii tăi.
Adăugat de fată.
Barca interstelară rapidă și-a activat mantia de invizibilitate, apoi s-a întors și a înclinat. Nu departe de steaua Parakgor, planeta Kifar plutea încet. Era un corp ceresc destul de mare, de două ori mai mare decât Pământul, sălbatic și neîngrijit.
Nava s-a scufundat, învelișul său strălucind ușor în timp ce intra în atmosfera densă, sclipind de o lumină roz. Apoi a aterizat lin pe suprafața neuniformă, suspendată în câmpul gravitațional. Astfel de nave ar fi putut ateriza cu ușurință direct pe mlaștina putridă. Apoi capsula s-a desprins, iar echipajul extraterestru le-a aterizat pe pământ. Reprezentantul în formă de arțar al civilizației Dago a dat în cele din urmă instrucțiuni.
"Semnalele sunt slabe aici, în zonele joase, așa că trebuie să urci până în vârful muntelui de acolo." Maple Leaf arătă spre vârful alb strălucitor. "De acolo, semnalul tău va fi ușor detectat de navele rusești."
-De ce nu ne transferați acolo imediat?
Doug a răspuns șuierând.
"A trecut mult timp, trebuie să le spui oamenilor tăi cât de departe ai ajuns până la munte. Asta va explica pierderea timpului."
-Bine, atunci hai să pornim la drum!
Atât Peter, cât și Vega erau nerăbdători să părăsească cât mai repede posibil creaturile non-umanoide, agresive și ostile țării lor. Au prins imediat viteză. Nici barca nu a zăbovit și a plutit dincolo de orizont.
Primii pași pe planetă au fost ușori, chiar dacă gravitația era de aproape o dată și jumătate mai mare decât pe Pământ. Costumele de luptă erau echipate cu mușchi auxiliari, permițându-le să galopeze ca un mânz. Un soare roz-azuriu strălucea de sus, era cald, iar aerul era îmbătător de un exces de oxigen. Natura înconjurătoare era luxuriantă: libelule argintii mari, de mărimea unor cocori, fluturi gigantici și artropode enorme, asemănătoare unor parașute de păpădie, zburau în cerc deasupra. O adevărată junglă - copaci lați de douăzeci de palme, cu boa cu trei capete, acoperiți de spini curbați, atârnați cu susul în jos. Un tigru cu patruzeci de picioare, cu colți pitorești, se târa printre ramuri, dungile sale violet strălucitor contrastând frumos cu fundalul portocaliu. Frunzele aurii se legănau, o briză făcându-le să foșnească și să cânte o muzică ciudată. Văzându-i pe oameni, tigrul s-a ridicat - un monstru masiv, lung de treizeci de metri, cu fălci de rechin. Răgetul său a zguduit vârfurile copacilor, aplecându-le spre iarba luxuriantă de dedesubt. Petr, imperturbabil, și-a scos blasterul, dar Vega a reușit să-l întreacă, lansând un impuls masiv de plasmă direct în gura creaturii. Bestia a explodat, iar sângele violet, cu pete de lămâie, a împroșcat copacii.
"Uau, ai reflexele unei cobre!", l-a lăudat Peter pe Vega.
-Ce părere ai avut? Am avut o școală bună.
La auzul acestor cuvinte, Ice s-a prăbușit din nou; și-a amintit de școala sa, cea mai bună din imperiu. Acolo a învățat să ucidă, ba chiar i-a întrecut pe roboții moderni în inteligență - lucru pe care doar câțiva îl pot face. Apoi, i-au fost luate toate superputerile și a devenit o simplă rotiță în mașina de război.
Ca să se distragă, căpitanul și-a grăbit pasul. Costumul de luptă și blasterul îi dădeau încredere, bateriile cu plasmă erau pline de energie și, mai mult, auzise că laboratoarele dezvoltau deja o nouă armă care putea fi reîncărcată cu apă simplă. Ar fi fantastic - nuclee de hidrogen topite în heliu și un mic reactor de fuziune în mâini. Emite energie și anihilezi inamicii cu ea în masă. În curând, în câțiva ani - nu, asta e mult timp. Sau poate e doar o chestiune de luni până când această armă ajunge la trupe.
Ceva care seamănă cu un fir ascuțit sare din subteran, lovește costumul blindat, hiperplasticul aromatizează lovitura, lăsând o zgârietură, animalul necunoscut sare înapoi și este imediat doborât de o rază minimă a blasterului.
E atâta mizerie aici, încât nu poți respira.
Vega a glumit stângaci:
- Ce credeai? Ai bea doar vodcă cu ananas. Va trebui să ne certăm și aici.
Ca și cum ar fi vrut să-i confirme cuvintele, o altă coțofană a sărit dintr-un copac și a fost distrusă de o salvă simultană a lui Peter și Vega. Rămășițele carcasei carbonizate au căzut la picioarele lor, aterizând pe cizmele cu talpă de spumă.
- Precizia, politețea regilor!
Peter a râs. Copacii s-au rărit puțin, iar drumul a început să urce.
Părea că mersul devenise mai ușor, dar nu era așa. Suprafața ierboasă se termina, iar sub picioare apăru un lichid lipicios, lipindu-se de pantofii lor și îngreunând mersul. Trebuiau să activeze mecanismele auxiliare ale costumelor de luptă, dar tot era incredibil de dificil. Ventuze vii le prinseră de picioare, înfigându-se într-o strânsoare mortală. Incapabilă să suporte, tânăra Vega trase o lovitură spre ventuze. Funcționă, un val viu mătură mlaștina, ceva țipă și chicoti, iar pământul începu să se prăbușească sub picioarele lor. S-a dovedit că mergeau pe un covor organic practic continuu. Pentru a evita scufundarea completă, începură să alerge, valurile învolburându-se sub ei, o forță teribilă de celule vii încercând să le spele și să le absoarbă într-un vârtej. Ofițerii ruși erau obișnuiți să înfrunte moartea, iar un fel de supă protoplasmatică nu putea evoca altceva decât o dorință furioasă de a trage și de a nu se preda. Vega - fata aceea nerăbdătoare - trase cu blasterul de mai multe ori, amplificand turbiditatea deja brutal amestecată. Ca răspuns, au fost stropiți cu un șuvoi atât de dens încât mica vie, clocotitoare, i-a zdrobit într-o masă densă. Chiar și mușchii auxiliari ai costumelor lor de luptă erau neputincioși împotriva unei astfel de strânsori. Disperat, Piotr a comutat pistolul la putere maximă și la fasciculul cel mai larg. Pulsul laser arzător a tăiat materia organică solidă, creând o gaură considerabilă. A răsucit cu grijă brațul lui Uraganov, pentru a nu o lovi pe Vega, și a mișcat fasciculul în jurul său. Pentru o secundă, s-a simțit mai bine, dar apoi biomasa i-a prins din nou. Peter și-a arătat încăpățânarea, tragând impulsuri cu furie, încercând să spargă mocirla biologică, Vega ținând pasul. Fruntea îi era acoperită de transpirație rece, pistolul se supraîncălzea în mod clar, căldura se simțea chiar și prin mănușă. În cele din urmă, încărcarea s-a descărcat complet, bateriile cu plasmă s-au descărcat și o forță teribilă a strâns costumele. Vega a țipat disperată, vocea ei alarmantă și sunătoare i-a străpuns urechile.
-Petya! Chiar e sfârșitul și vom rămâne blocați aici pentru totdeauna, transpirând în mizeria asta?
Uraganul i-a încordat mușchii la maximum, dar masa, acum mai dură decât betonul, l-a ținut strâns:
- Nu dispera, Vega, atâta timp cât suntem în viață, va exista întotdeauna o cale de ieșire.
Peter și-a dublat eforturile; hiperplasticitatea costumului său de luptă a trosnit alarmant, iar temperatura din interiorul acestuia a crescut vizibil. Vega a continuat să se zvârcolească frenetic, cu fața roșie și ochii îmbibați de transpirație.
CAPITOLUL 2
Noua capitală a Marelui Imperiu Rus purta numele aproape vechi de Galaktik-Petrograd. Era situată, dacă era măsurată din Sistemul Solar, în direcția constelației Săgetător. O navă stelară ar fi trebuit să călătorească și mai departe, aproape până în centrul galaxiei. Atât stelele, cât și planetele erau mult mai dense aici decât la marginile îndepărtate ale Căii Lactee, unde vechiul Pământ își găsea refugiu și pace. Forțele Confederației Occidentale au fost aproape complet expulzate din galaxia centrală. Cu toate acestea, bătăliile și-au lăsat amprenta: mii de planete au fost puternic distruse, iar Mama Pământ a fost grav avariată sau, mai degrabă, practic distrusă , devenind o bucată de rocă radioactivă și nelocuibilă. Acesta a fost unul dintre motivele mutării capitalei în cel mai bogat și mai pașnic loc din spirala Căii Lactee. Acum, străpungerea acestui loc a devenit mai dificilă, așa că, chiar și în condițiile unui război spațial total, unde linia frontului este un concept abstract, iar spatele este o convenție, centrul galaxiei a devenit baza principală și fortăreața industrială a Rusiei. Capitala însăși s-a extins și a înghițit complet o întreagă planetă - Kișiș - transformându-se într-o metropolă colosală și luxoasă. În alte părți, războiul făcea ravagii, dar aici viața fierbea, cu numeroase aeronave care străbăteau cerul liliac-violet. Mareșalul Maxim Troșev a fost chemat să-l vadă pe ministrul Apărării, supermareșalul Igor Roerich. Întâlnirea care urma era un semn al activității militare sporite a inamicului. Războiul, obositor pentru toată lumea, devora resursele ca o pâlnie prădătoare, ucigând trilioane de oameni și, totuși, nu a existat o victorie decisivă. Militarizarea forțată și-a lăsat amprenta asupra arhitecturii Petrogradului Galactic. Numeroși zgârie-nori colosali sunt aranjați în rânduri ordonate și pătrate în carouri. Acest lucru îi amintește involuntar mareșalului de formațiuni similare din armadele spațiale. În timpul unei recente bătălii majore, nave stelare rusești mari au format, de asemenea, linii ordonate, apoi au rupt brusc formația, lovind nava amiral inamică. Bătălia convenită anterior a degenerat într-o încăierare, unele nave chiar s-au ciocnit, apoi au explodat în sclipiri monstruos de strălucitoare. Vidul a căpătat culoarea de parcă ar fi erupt vulcani colosali și râuri de foc ar fi erupt, râuri de flăcări infernale revărsându-și malurile, acoperind întreaga zonă într-un val distructiv. În această bătălie haotică, armata Marii Rusii a învins, dar victoria a venit cu un preț extrem de mare: câteva mii de nave stelare au fost transformate în râuri de particule elementare. Adevărat, inamicul a fost distrus de aproape zece ori mai mult. Rușii știau să lupte, dar confederația, care includea multe rase și civilizații, a ripostat cu înverșunare, oferind o rezistență încăpățânată.
Principala problemă era că centrul principal al confederației inamice, situat în galaxia Thom, era extrem de dificil de distrus. O civilizație relativ veche de Dugi în formă de arțar locuise acest roi stelar timp de milioane de ani, construind o fortăreață cu adevărat impenetrabilă, creând o linie continuă de apărare.
Întreaga armată rusă nu ar fi fost suficientă pentru a distruge acest spațiu "Mannerheim" dintr-o singură lovitură. Și fără ea, întregul război s-ar fi transformat în ciocniri sângeroase, cu planete și sisteme care își schimbau în mod repetat mâna. Mareșalul a privit capitala cu un sentiment de nostalgie. Gravitoplanele și flaneurele care alergau erau vopsite kaki, iar dublul scop al acestor mașini zburătoare era evident peste tot. Chiar și multe dintre clădiri semănau cu tancuri sau vehicule de luptă pentru infanterie, cu șenile în loc de intrări. Era amuzant să vezi o cascadă izbucnind din gura unui astfel de tanc, apa albastră și smarald reflectând patru "sori", creând o multitudine de nuanțe, în timp ce copaci exotici și flori enorme creșteau pe trunchi, formând grădini suspendate extravagante. Puținii trecători, chiar și copii mici, erau fie în uniformă militară, fie în uniformele diferitelor organizații paramilitare. Minele cibernetice autoghidate pluteau sus în stratosferă, asemănându-se cu niște bibelouri colorate. Această acoperire avea un dublu scop: proteja capitala și făcea cerul și mai misterios și colorat. Nu mai puțin de patru stele luminau cerul, scăldând bulevardele netede, ca niște oglinzi, în raze orbitoare. Maxim Troșev nu era obișnuit cu astfel de excese.
Stelele sunt prea dense aici, de aceea mă deranjează căldura.
Mareșalul și-a șters transpirația de pe frunte și a pornit ventilația. Restul zborului a decurs fără probleme, iar în curând clădirea Ministerului Apărării a apărut în câmpul vizual. Patru vehicule de luptă stăteau la intrare, iar creaturi asemănătoare razelor, cu un simț al mirosului de cincisprezece ori mai puternic decât al unui câine, îl înconjurau pe Troshev. Palatul masiv al Mareșalului Suprem se întindea adânc în subteran, zidurile sale dense adăpostind tunuri puternice cu plasmă și lasere puternice în cascadă. Interiorul buncărului adânc era simplu - luxul era descurajat. Anterior, Troshev își văzuse superiorul doar printr-o proiecție tridimensională. Mareșalul Suprem însuși nu mai era tânăr, ci un războinic experimentat de o sută douăzeci de ani. Trebuiau să coboare cu un lift de mare viteză, coborând zece kilometri în adâncuri.
Trecând printr-un cordon de gărzi vigilente și roboți de luptă, mareșalul a intrat într-un birou spațios unde un computer cu plasmă afișa o hologramă masivă a galaxiei, marcând concentrațiile trupelor rusești și locațiile atacurilor inamice așteptate. Holograme mai mici atârnau în apropiere, înfățișând alte galaxii. Controlul asupra lor nu era absolut; printre stele se aflau numeroase state independente, populate de diverse rase, uneori exotice. Troșev nu a privit mult timp la această splendoare; trebuia să-și prezinte următorul raport. Igor Roerich părea tânăr, cu fața aproape lipsită de riduri, părul blond și des - părea că mai avea o viață lungă în față. Dar medicina rusă, în condiții de război, nu era deosebit de interesată de prelungirea vieții umane. Dimpotrivă, o rotație mai rapidă a generațiilor a accelerat evoluția, în beneficiul nemilosului selector de război. Prin urmare, speranța de viață era limitată la o sută cincizeci de ani, chiar și pentru elită. Ei bine, rata natalității rămânea foarte ridicată, avorturile erau permise doar copiilor cu dizabilități, iar contracepția era interzisă. Mareșalul se uita inexpresiv.
"Și tu, tovarășe Max. Transferă toate datele în computer, acesta le va procesa și îți va oferi o soluție. Ce ne poți spune despre evenimentele recente?"
"Confederații americani și aliații lor au primit o bătaie serioasă. Câștigăm treptat războiul. În ultimii zece ani, rușii au câștigat marea majoritate a bătăliilor."
Igor dădu din cap.
"Știu asta. Dar aliații Dag ai Confederaților au devenit vizibil mai activi; se pare că devin treptat principala forță ostilă față de noi."
- Da, exact, Super Mareșal!
Roerich a dat clic pe imaginea de pe hologramă și a mărit-o ușor.
"Vezi galaxia Smur. A doua cea mai mare fortăreață a Dugului este aici. Aici vom lansa atacul nostru principal. Dacă vom reuși, putem câștiga războiul în șaptezeci, maxim o sută de ani. Dar dacă eșuăm, războiul se va prelungi timp de multe secole. Te-ai remarcat mai mult decât oricine altcineva pe câmpul de luptă recent, așa că îți propun să conduci personal Operațiunea Ciocanul de Oțel. Am înțeles!"
Mareșalul, salutând, strigă:
- Absolut, Excelență!
Igor se încruntă:
"De ce astfel de titluri? Adresați-vă mie doar cu tovarășul supermareșal. De unde ați luat o asemenea glosă burgheză?"
Maxim s-a simțit rușinat:
"Sunt tovarășul Supermareșal, am studiat cu familia Bing. Ei propovăduiau vechiul stil imperial."
"Înțeleg, dar imperiul e diferit acum; președintele a simplificat vechile obiceiuri. Mai mult, în curând va avea loc o schimbare de putere și vom avea un nou frate mai mare și comandant suprem. Poate că voi fi demis, iar dacă Operațiunea Ciocanul de Oțel va avea succes, vei fi numit în locul meu. Trebuie să înveți devreme, pentru că este o responsabilitate uriașă."
Mareșalul era de peste trei ori mai tânăr decât Roerich, așa că tonul său condescendent era întru totul potrivit și nu ofensa. Deși o schimbare de conducere era pe cale să aibă loc, iar noul lor lider urma să fie cel mai tânăr dintre toți. Bineînțeles, urma să fie cel mai bun dintre cei mai buni. Numărul unu al Rusiei!
- Sunt gata de orice! Servesc marea Rusie!
- Ei bine, hai, generalii mei îți vor povesti detaliile, și apoi vei descoperi singur.
După ce salută, mareșalul plecă.
Coridoarele buncărului erau vopsite kaki, centrul de operațiuni fiind situat în apropiere, puțin mai adânc. Numeroase computere fotonice și cu plasmă procesau informații care veneau din diverse puncte ale megagalaxiei într-un ritm rapid. Îl aștepta o muncă de rutină îndelungată, iar șerif era liber abia după o oră și jumătate. Acum îl aștepta un salt hiperspațial prelungit către o galaxie vecină. Se așteptau să se adune acolo forțe enorme, aproape o șesime din întreaga flotă spațială rusească, reprezentând câteva milioane de nave stelare mari. O astfel de forță ar fi necesitat săptămâni pentru a fi adunată în secret. După ce cele mai mici detalii au fost clarificate, șerifului i s-a înălțat la suprafață. Ulterior, adâncurile reci au erupt într-o căldură intensă. Patru lumini s-au adunat la zenit și, zbârlind cu coroane care lingeau fără milă cerul, au revărsat raze multicolore pe suprafața planetei. O cascadă de lumină juca și sclipea ca niște șerpi usturători de-a lungul străzilor oglindite. Maxim a sărit în planul gravitațional; înăuntru era răcoare și confort și a alergat spre periferie. Nu mai fusese niciodată în Petrogradul Galactic și își dorea să vadă cu ochii săi colosala capitală cu cele trei sute de miliarde de locuitori. Acum, că părăsiseră sectorul militar, totul se schimbase, devenise mult mai vesel. Multe dintre clădiri aveau un design foarte original și chiar păreau luxoase - găzduiau membri ai clasei înstărite. Deși stratul dens oligarhic fusese complet tăiat în timpul războiului total, nu fusese complet distrus. Unul dintre palatele magnifice semăna cu un castel medieval, cu palmieri exotici care aduceau fructe luxuriante în loc de metereze. Un alt palat atârna pe picioare subțiri, cu o autostradă care se învârtea pe sub el, asemănătoare unui păianjen viu colorat, înstelat. Multe dintre clădirile în care locuiau oamenii mai săraci nu evocau nici ele asocieri cu cazărmi. În schimb, turnuri sau palate magnifice străluceau, cu statui și portrete ale liderilor și generalilor din secolele glorioase trecute. La urma urmei, nu totul putea fi vopsit kaki. Mai mult, poziția unuia dintre cele mai mari orașe din univers necesita o arhitectură frumoasă. Secțiunea turistică, cu pasarelele sale mobile și structurile în formă de trandafiri gigantici și lalelele artificiale înflorite, împletite, încadrate cu pietre prețioase artificiale, era deosebit de colorată. Adăugați la aceasta margaretele atârnate și amestecul fantezist de animale de basm. Se pare că trebuie să fie plăcut să locuiești într-o astfel de casă, în formă de urs blând și tigru cu dinți de sabie, și copiii sunt atât de încântați. Chiar și adulții sunt uimiți când o astfel de structură se mișcă sau se joacă. Mareșalul a fost deosebit de impresionat de un dragon cu douăsprezece capete care se învârtea ca un carusel, cu fântâni multicolore țâșnind din fiecare gură, iluminate de reflectoare laser. Din dinții săi țâșneau din când în când artificii - ca niște sisteme de apărare aeriană, dar mult mai festive și pitorești. Capitala găzduiește o multitudine de fântâni cu cele mai bizare forme, care aruncă șuvoaie multicolore la sute de metri în aer. Și cât de frumoase erau, împletite în lumina a patru sori, creând un model apos, un joc de culori fabulos, unic. Compozițiile erau avangardiste, hiperfuturiste, clasice, medievale și antice. Erau capodopere ultramoderne, produs al geniului arhitectului și artistului, îmbunătățite de nanotehnologie. Chiar și copiii de aici erau diferiți de cei de pe alte planete, unde armata îi obliga să ducă un stil de viață spartan. Și copiii erau veseli, elegant îmbrăcați și frumoși: hainele lor multicolore îi făceau să semene cu elfi de basm. Nu erau doar oameni aici; jumătate din mulțime era formată din extragalactici. Cu toate acestea, copiii extratereștri se jucau fericit cu copiii umani. Flora activă era deosebit de frumoasă. Troshev a întâlnit chiar și plante inteligente care deveniseră o civilizație spațială la scară largă. Păpădii luxuriante, cu cap auriu, patru picioare și două brațe subțiri. Puii lor aveau doar două picioare, capetele aurii acoperite dens cu pete de smarald. Maxim cunoștea bine această rasă - Gapii, creaturi vegetale trisexuale, iubitoare de pace, absurd de oneste, dar prin voința sorții atrase într-un război interstelar total și devenind aliați naturali ai Marii Rusii.
Existau, de asemenea, o mulțime de reprezentanți incredibil de conturați ai altor rase - în mare parte țări și planete neutre. Mulți doreau să vadă grandioasa, incredibila, dincolo chiar și de cea mai sălbatică imaginație, capitala Imperiului Rus. Aici, războiul pare îndepărtat și ireal; este cu adevărat la mii de parseci distanță și totuși un sentiment de neliniște nu-l părăsește niciodată pe mareșal. Deodată, îi vine gândul că ființe inteligente trăiesc și pe planetele pe care vor trebui să le atace și că miliarde de ființe simțitoare ar putea pieri împreună cu soțiile și copiii lor. Oceane de sânge vor fi vărsate din nou, mii de orașe și sate distruse. Dar el este un mareșal rus și își va îndeplini datoria. El crede că acest război sfânt apropie momentul în care ființele inteligente din întregul univers nu se vor mai ucide niciodată între ele!
După ce a admirat centrul turistic, mareșalul a ordonat planului gravitațional să se întoarcă și să se îndrepte spre zonele industriale. Clădirile de aici erau puțin mai joase, mai simple ca aspect, mai masive și vopsite în kaki. Poate că chiar și în interior semănau cu niște cazărmi. Fabricile în sine erau situate adânc în subteran.
Când gravitaplanul a aterizat, o ceată de copii desculți s-a apropiat imediat de el cu cârpe și produse de curățenie. Erau evident nerăbdători să spele mașina cât mai repede posibil, ca apoi să poată smulge câțiva bani pentru serviciile lor. Copiii erau slabi, zdrențăroși în kaki zdrențuit și decolorat, cu găuri mari și zdrențuite pe burtă - pielea lor strălucea de un bronz ciocolatiu. Negrul acestuia accentua și mai mult albul părului lor tuns scurt, al ochilor strălucitori și al pomeților lor bine conturați. Era clar că războiul prelungit îi obligase să strângă cureaua, iar o licărire de simpatie creștea în inima lui Troshev. Șoferul, căpitanul Lisa, se pare că nu împărtășea acest sentiment, lătrând furios la băieții desculți:
-Haideți, șobolani mici, ieșiți de aici! - Și chiar mai tare. Vine însuși mareșalul!
Băieții s-au împrăștiat, singurele lucruri vizibile erau sclipirea tocurilor murdare, picioarele goale ale bieților copii, zdrențuite de suprafața fierbinte de bazalt. Era greu să-i vezi alergând desculț încontinuu pe o suprafață pârjolită de patru "sori" deodată, iar bieții copii nici măcar nu știau ce sunt pantofii. Unul dintre ticăloși, însă, era mai îndrăzneț decât ceilalți și, întorcându-se, și-a scos degetul mijlociu - un gest insultător. Căpitanul și-a scos pistolul și a tras asupra băiatului obraznic. L-ar fi omorât, dar mareșalul a reușit să-i împingă brațul șoferului prea zelos în ultimul moment. Explozia a ratat, creând un crater considerabil în beton. Cioburi de rocă topită au lovit picioarele goale ale băiatului, smulgându-i pielea bronzată și trimițându-l la pământ pe betonul negru. Totuși, cu un efort de voință, viitorul războinic a reușit să-și înăbușe un țipăt și, îndurând durerea, a sărit brusc în sus. S-a îndreptat și a făcut un pas spre Mareșal, deși picioarele zgâriate îi țineau corpul slab nesigur. Maxim l-a plesnit zdravăn pe căpitan, iar obrazul plinuț al lui Lis s-a umflat din cauza loviturii.
"Trei zile de muncă grea în corpul de gardă. Țineți-vă mâinile la o parte și la alta!", a ordonat mareșalul amenințător. "Și nu lăsați mâinile și gâtul să vă scape de sub control. Copiii sunt comoara noastră națională și trebuie să-i protejăm, nu să-i omorâm. Ați înțeles, monstrule?"
Vulpea dădu din cap și își întinse brațele pe lângă corp.
- Răspundeți conform regulamentului.
Mareșalul a strigat tare.
-Înțeleg absolut.
Maxim aruncă o privire spre băiat. Piele netedă, de culoarea cafelei, păr blond decolorat de soare. Ochi albaștri, aparent naivi, dar severi în același timp. Găurile mari și neregulate din stomac dezvăluiau un abdomen sculptat, ca o bilă. Brațele sale viguroase și goale erau în continuă mișcare.
Troșev a întrebat cu blândețe:
-Cum te cheamă, viitorule soldat?
- Ianeș Kowalski!
Tipul zdrențăros a țipat din toți rărunchii.
"Văd în tine calitățile unui războinic puternic. Vrei să te înscrii la Școala Militară Jukov?"
Băiatul a devenit disperat.
- Aș fi bucuros, dar părinții mei sunt doar niște muncitori simpli și nu avem bani să plătim pentru o instituție prestigioasă.
Mareșalul a zâmbit.
"Înscrierea ta este gratuită. Văd că ești puternic fizic, iar ochii tăi sclipitori vorbesc despre abilitățile tale mentale. Principalul lucru este să studiezi din greu. Sunt vremuri grele, dar când se va termina războiul, chiar și muncitorii obișnuiți vor trăi în condiții excelente."
-Inamicul va fi învins! Vom câștiga!
Yanesh a strigat din nou din toți rărunchii. Băiatul își dorea din tot sufletul o victorie rapidă pentru patria sa. Voia să le sfâșie măruntaiele confederaților chiar atunci și acolo.
-Atunci ia loc la coadă, primul în mașina mea.
Vulpea tresări; băiatul era murdar și plasticul trebuia spălat după el.
După ce s-a întors, gravito-nava a zburat spre sediul guvernului și al elitei.
Ianeș privi cu lăcomie casele uriașe cu decorațiuni luxoase.
Nu avem voie să intrăm în cartierele centrale, dar acest lucru este atât de interesant.
- Vei vedea destul.
Și totuși, mișcat de compasiune, șeriful a îndemnat gravitaționalul să se apropie de centrul turistic. Băiatul se holba, cu ochii mari, devorând priveliștea. Era clar că era nerăbdător să sară din mașină, să alerge pe plasticul în mișcare și apoi să se urce într-una dintre atracțiile uluitoare.
De obicei, severul Maxim era mai amabil și mai blând ca niciodată în această zi.
"Dacă vrei, poți să te dai o dată pe unul dintre "Munții Bucuriei" și apoi să vii direct la mine. Și "Omul Bogat", ia banii."
Și mareșalul a aruncat o bucată de hârtie sclipitoare.
Vitalik s-a repezit spre atracții, dar apariția lui era prea izbitoare.
Lângă intrarea în camera ninja spațială, a fost oprit de niște roboți masivi.
- Băiete, nu ești îmbrăcat corespunzător, evident ești dintr-un cartier sărac, ar trebui să fii reținut și dus la secția de poliție.
Băiatul a încercat să scape, dar a fost lovit cu un pistol cu electroșocuri, trântindu-l la pământ. Însuși Troshev a trebuit să sară din mașină și să fugă să rezolve lucrurile.
-Stai cu mine, acest cadet.
Polițiștii s-au oprit, holbându-se la mareșal. Maxim purta uniforma lui obișnuită de câmp, dar epoleții de comandant militar străluceau puternic pe fundalul celor patru sori, iar militarii fuseseră de mult timp cei mai respectați oameni din țară.
Cel mai în vârstă dintre ei, purtând bretele de colonel, a salutat.
- Îmi pare rău, domnule Mareșal, dar instrucțiunile interzic prezența cerșetorilor în centru, unde primim oaspeți din toată galaxia.
Însuși Maxim știa că făcuse o greșeală eliberând nemernicul într-un loc atât de respectabil. Dar un ofițer de poliție nu poate da dovadă de slăbiciune.
-Acest băiat este cercetaș și îndeplinea o misiune din partea înaltului comandament.
Colonelul dădu din cap și apăsă butonul pistolului. Yanesh Kowalski tresări și își reveni. Șerifului zâmbi și întinse mâna. În acel moment, cei patru extratereștri se înfipseră brusc în arme cu raze laser. Ca aspect, extratereștrii semănau cu niște cioturi de copaci grosolan cioplite, cu scoarță albastru-maronie, cu crengile noduroase și strâmbe. Înainte ca monștrii să poată deschide focul, Maxim căzu pe asfalt, scoțându-și blasterul. Dâre de foc brăzdau suprafața și se izbeau de statuia colorată, dezintegrând piedestalul pitoresc în fotoni. Ca răspuns, Troshev doborî doi dintre atacatori cu o rază laser, iar cei doi extratereștri supraviețuitori fugiră. Unul dintre ei a fost și el prins de raza neobosită, dar celălalt reuși să se ascundă într-o crăpătură protectoare. Monstrul a tras din trei brațe simultan și, deși Maxim se mișca activ, a fost ușor atins de rază - arzându-i coasta și rănindu-i brațul drept. Razele inamicului atingeau atracția "Nufărul Nebun". A urmat o explozie, iar unii dintre oamenii și extratereștrii care se bucurau de atracție s-au prăbușit în tufișurile luxuriante.
Vederea șerifului se încețoșa, dar fu surprins să-l vadă pe Yanesh rupând o bucată din lespede și aruncând-o în adversarul său. Aruncarea fu precisă, nimerind un rând de cinci ochi. Creatura din gaura neagră tremura și tresări, fața sa apărând deasupra barierei. Asta fu suficient pentru ca lovitura bine țintită a lui Maxim să pună capăt vieții monstrului.
Mini-bătălia s-a terminat foarte repede, dar poliția nu a fost la înălțimea sarcinii. În timpul scurtei confruntări, polițiștii nu au tras niciun foc de armă; pur și simplu și-au pierdut curajul. Șeriful a observat imediat acest lucru.
- Toate cele mai bune lupte pe front, iar în spate sau făcând muncă de poliție doar lașii stau deoparte,
Colonelul dolofan păli. Înclinându-se adânc, se târî spre Maxim.
- Tovarășe Mareșal, mă scuzați, dar aveau pistoale cu raze grele, iar noi...
"Și ce-i asta?" Maxim arătă spre blasterul care îi atârna la centură. "O praștie anti-țânțari."
"Nu există țânțari pe planeta asta", mormăi colonelul, care se prefăcea a fi un ploscăitor.
"Ce păcat, se pare că nu ai de lucru în capitală. Ei bine, ca să nu stai degeaba, o să încerc să te trimit pe front."
Colonelul i-a căzut la picioare, dar Maxim nu i-a mai acordat nicio atenție. I-a făcut semn băiatului să se apropie, l-a ajutat pe curajosul Yanesh să sară la bordul gravitaționalului și apoi i-a strâns mâna ferm.
-Ei bine, ești un vultur. Mă bucur că nu m-am înșelat în privința ta.
Kowalski a făcut cu ochiul prietenos, vocea lui sunând destul de puternică și veselă.
"Am reușit o singură aruncare. Nu e mult, dar dacă ar fi fost, ar fi fost o sută."
- O să fie bine în curând. Vei termina școala și vei merge direct în luptă. Ai toată viața în față și tot te vei sătura de lupte.
"Războiul e interesant!", exclamă băiatul entuziasmat. "Vreau să merg imediat pe front, să iau o armă cu laser și să-i distrug pe confederați."
- Nu poți face asta imediat, vei fi ucis în prima bătălie, mai întâi învață, apoi luptă.
Ianeș pufni cu resentiment; băiatul sigur pe sine credea că era deja destul de priceput, inclusiv la tragere. Între timp, nava gravitațională zbura deasupra vastului Parc Michurinsky. Acolo creșteau copaci gigantici, unii ajungând la câteva sute de metri înălțime. Iar fructele comestibile erau atât de enorme încât, după ce le scobii centrul, puteai adăposti confortabil animale de companie. Creaturile asemănătoare ananasului, cu pielea aurie, arătau foarte apetisant. Iar pepenii verzi dungați, portocalii-violeți, ca de poveste, care creșteau pe copaci erau fascinanti. Cu toate acestea, contrar așteptărilor, nu au stârnit o admirație deosebită din partea băiatului.
"Am mai fost în păduri ca asta înainte", a explicat Yanesh. "Spre deosebire de zonele centrale, acolo toată lumea are acces liber. Deși e cale lungă până acolo pe jos."
"Poate!", a spus Maxim. "Dar totuși, uită-te la plantele de aici. E o ciupercă acolo care ar putea ascunde un pluton întreg."
"E doar un fel de amanita musculiță mare, și pe deasupra una necomestibilă. Când eram într-o junglă ca asta, am adunat o pungă întreagă de bucăți de fructe tăiate. Mi-a plăcut în mod special pawarara - coaja e foarte subțire, iar gustul e pur și simplu uimitor - o smochină nu e nimic în comparație cu ea. Trebuie să fii atent când o tai, totuși; s-ar putea sparge, iar pârâul de acolo e atât de puternic încât ți-o vor spăla înainte să poți măcar să scârțâi. E păcat că fructul de aici e atât de mare. Trebuie să-l cari bucată cu bucată într-o pungă de plastic, și e foarte greu."
Maxim vorbi încet, bătându-l cu condescendență pe umăr pe Ianeș.
-Nu totul poate fi măsurat prin mâncare. Hai să coborâm și să culegem niște flori.