Uma explosão monstruosa sacudiu a enorme nave estelar até o seu núcleo. A nave de guerra presa flutuou pelo espaço como um peixe em uma rede, brilhando como relâmpagos.
Um golpe adicional do perfurador de aniquilação se seguiu, o cruzador se deslocou com a concussão, o casco rachou e a nave começou a cair suavemente em direção à estrela púrpura-escarlate flamejante além. Uma dúzia de guerreiros com camuflagem caleidoscópica mudava de cor correndo pelos corredores, soltando gritos selvagens. Uma das garotas perdeu as botas e gritou quando as chamas que percorriam o chão em espiral tocaram seus calcanhares rosados e descalços, o metal aquecido pela colossal energia destrutiva.
A capitã Raisa Snegova, que havia ultrapassado seus companheiros, tinha a boca vermelha contorcida de dor. Bolhas sangrentas brotavam de seus lábios inflamados; um fragmento de blindagem estilhaçada, que havia perfurado seu traje espacial em alta velocidade, alojou-se profundamente entre suas omoplatas. A dor era excruciante - ela não conseguia nem mesmo dar uma ordem coerente. Os homens mais calmos tentavam abandonar a nave moribunda de forma organizada, esforçando-se para recuperar o máximo possível de objetos de valor, especialmente armas, e para resgatar os robôs de combate e de apoio sobreviventes em módulos de resgate. Algumas mulheres, mais experientes, até tentavam usar métodos de escape de emergência para salvar seções individuais do cruzador leve, com apenas alguns milhares de cosmonautas a bordo.
A coronel Natasha Krapivina perdeu metade do braço direito e, tentando aliviar o sofrimento com uma força de vontade treinada, ela ordena:
- Acione as molas, senão a bateria cinco mergulhará com todos nas profundezas das estrelas...
Em meio à cacofonia de sons e farfalhares, ouve-se o gemido pesado e agonizante de um jovem imberbe esmagado pelas paredes instáveis de um poço de ventilação, sugado para dentro dele pelo colapso magnético causado pela detonação de minas gravitacionais. Vários outros soldados também caíram lá dentro, encontrando uma morte horrível em um inferno varrido por ventos gélidos.
Um pequeno "erolock" monoposto (gíria para aeronave de ataque e combate) se separou da nave danificada. A bordo, o Capitão da Guarda Espacial, Pyotr Uraganov, observava tensamente os hologramas que saltavam freneticamente. Os sistemas do caça estelar estavam seriamente danificados, forçando o controle manual. Quando você é como um piloto da Segunda Guerra Mundial, usando as mãos e os pés em vez de simples comandos telepáticos...
A batalha intergaláctica estava em pleno andamento, e o inimigo detinha uma superioridade esmagadora. Dez naves pesadas da Confederação Noroeste lutavam contra três naves estelares da Grande Frota Espacial Russa. Guerra é guerra, e já dura mil anos, às vezes irrompendo como um vulcão em erupção, às vezes dando uma trégua hesitante - dando aos combatentes exaustos a chance de recuperar o fôlego. Dois adversários históricos de longa data, a Nova Rússia e o Bloco Ocidental, se enfrentavam na vastidão do espaço.
E agora, também, as naves estelares russas caíram em uma emboscada. Por algum motivo desconhecido, seus radares cinéticos ficaram cegos, e o equilíbrio de poder tornou-se desastrosamente desigual. Mas robôs não adoecem, e os russos não se rendem! O cruzador está perecendo; uma unidade mais ou menos grande se separou da primeira nave estelar, que já havia sido efetivamente destruída, e sob o comando da destemida Natasha Krapivina, eles a estão abalroando. Os kamikazes russos estão em sua velocidade máxima, sangue escorre até das narinas e orelhas da garota e de vários homens que a ajudam em sua valente morte. Sua língua está paralisada, e em sua cabeça, pouco antes do impacto com o encouraçado confederado, a frase ressoa: "Entregaremos nossas almas e corações à nossa Santa Pátria! Permaneceremos firmes e venceremos, pois nossas vidas têm um único significado!"
Os cruzadores de batalha restantes também estão em apuros. Um deles está queimando no vácuo com uma borda de chamas azuladas praticamente invisível, enquanto outro continua a lutar furiosamente, emitindo mísseis de aniquilação e termoquark. No entanto, o campo de força não resistirá por muito tempo, já sob múltiplos impactos: está crepitando e soltando faíscas como uma solda sob alta tensão. As naves inimigas são muito maiores, cinco cruzadores de batalha leves completos; cada um tem quatro vezes o poder de fogo de toda a flotilha russa, incluindo até mesmo as lanchas e os caças monopiloto ou bipiloto.
Navios poderosos, com capacidades militares e táticas que rivalizam com as de experientes embarcações russas. Um bando de abutres inimigos carnívoros - erolocks - emerge da estrela, repletos de sangue e brilhando com protuberâncias carmesins. Agora, esses predadores tentarão atacar as cápsulas de escape e as poucas aeronaves russas com tecnologia magneto-gravitacional. Pyotr, com algum esforço, vira seu caça manualmente, embora tenha poucas chances de engajá-los. Outra aeronave paira ao lado. Uma voz feminina coaxa alegremente.
-Capitão! Ataque em espiral, posso facilmente proteger sua retaguarda.
Vega Solovieva, uma tenente da Guarda Espacial, executa um oito, saindo habilmente de um mergulho e protegendo a cauda, onde um "abutre" mecânico prateado e reluzente tentara saltar. A matriz frontal da trava de segurança desvia o míssil termoquark teleguiado e, uma fração de segundo depois, o próprio abutre enfurecido recebe uma explosão em sua barriga pouco protegida. Ela ainda é muito jovem - fará apenas dezoito anos em alguns dias - e, no entanto, já se destacou em combate. Ela até recebeu o apelido de "Ala da Aniquilação"; apenas sua juventude e a falta de formação militar superior a impediram de alcançar uma patente mais alta.
Natasha Krapivina não é tão jovem quanto aparenta - ela já tem mais de setenta anos. Em seus momentos finais, ela heroicamente morre queimada, após finalmente romper o escudo protetor do navio de guerra, forçando o colosso a mergulhar em um oceano de tornados hiperplasmáticos que disparam munição. A guerra não tem rosto feminino, mas a cada geração, nascem cada vez menos homens... Portanto, uma redistribuição de papéis está em curso.
Petr Uraganov executa um complexo salto mortal em espiral, passando entre rastros de fogo. Ele dispara praticamente sem mirar, tomado pelo momento, percebendo intuitivamente o caleidoscópio de alvos, atingindo os pontos mais vulneráveis da trava erótica. Rajadas de plasma voam como tesouras incandescentes, atingindo precisamente a junção entre o minúsculo campo de força e o poço gravitacional do veículo. As próprias travas eróticas são muito pouco blindadas; o campo de força é fraco e mais forte na frente do veículo. Para evitar ser atingido, é preciso realizar um número circense, desviando dos pulsos convergentes e emaranhados de laser e plasma. A adrenalina corre em suas veias, fazendo suas células sanguíneas saltarem, como se fossem cavalos escapando de seu cercado, experimentando a liberdade. E então, mal tocando a grama fresca, seus cascos o levam a um galope veloz e veloz.
Mas esse ritmo frenético de dois corações irrompendo por um peito poderoso permite que alguém se recomponha e lute... Lute com muito sucesso contra as forças superiores do inimigo. Mais uma rodada e mais um caça é abatido. A julgar pelo emblema e formato da arma, ela pertence à civilização Dago. Existem alienígenas assim, com formato de folhas de bordo inchadas. Essas plantas móveis são extremamente perigosas; uma lenta fusão termonuclear arde lentamente em seu interior , e seus reflexos são muito mais rápidos que os dos humanos. Quando sua unidade aparece entre os Confederados, significa que haverá uma luta árdua, e poucos russos poderão comemorar a vitória.
Como, por exemplo, no cruzador Volga, eles fazem o possível para salvá-lo, a pele dos jovens literalmente se desprendendo com o calor escaldante. E no ar, como se uma fashionista tivesse borrifado água de rosas, moléculas de nitrogênio e oxigênio reagem, elevando a temperatura, já proibitiva para humanos. Uma garota cai de joelhos e, curvando-se, beija o amuleto de Perun, suas lágrimas evaporando antes de alcançarem a cobertura de metal ultrarresistente. Eis que surge a morte: o jovem que meia hora atrás tentava ampará-la desaba no chão, em chamas, a carne vermelha se desprendendo dos ossos...
Um robô de combate expele gotas de lubrificante de seu largo focinho, parecendo rugir de agonia, enviando uma prece aos deuses eletrônicos, baseada em código binário. O sistema de ventilação falha, transformando-se em uma série de pequenos, porém numerosos, buracos negros, ameaçando absorver tudo e todos.
Eis duas guerreiras encantadoras, agarrando-se inutilmente a um morteiro de abordagem, tentando escapar da morte. Seus rostos delicados e rosados estão contorcidos, e suas belas feições distorcidas por uma dor insuportável. Mas a força do tornado sugador aumenta. Dedos são arrancados, sangue carmesim jorra de músculos e tendões dilacerados, e as garotas são mergulhadas no moedor de carne. No ar, a ruiva colide com o rapaz, atingindo-o no estômago com sua cabeça que lembra um chapéu.
Elas conseguem sorrir uma para a outra antes de partirem para um lugar sem volta. Outra mulher, já com mais da metade do corpo carbonizado, rabiscou na parede com a mão queimada: "Os bravos morrem uma vez, mas vivem para sempre; os covardes vivem uma vez, mas estão mortos para sempre." A chama azul-esverdeada se intensifica, engolfando um corpo que, momentos antes, era requintado, digno das passarelas mais prestigiosas. Agora os ossos da garota estão expostos, e os músculos fortes, endurecidos desde a infância, se desfazem em cinzas brancas.
Um barco danificado, atingido por uma explosão termoquark, está em chamas e capotando, carregando uma tripulação humana e alguns membros da raça aliada, os Livi. Criaturas tão adoráveis, com a forma de sapos humanoides, emolduradas pelas pétalas das mais belas flores. Agora que a antigravidade se rompeu, humanos e Livi são como ervilhas em um chocalho histérico.
Só que desta vez, esta criança, que joga o barco para o alto de forma divertida, é composta pelas dimensões dilaceradas e retorcidas de um espaço atormentado. Aqui, as pernas nuas de uma menina, incapazes de parar, estão definhando. Diversas armaduras de combate de guerreiros se desfizeram completamente, e eles, nus e vermelhos de calor, se chocam contra as paredes e divisórias. Hematomas incham e contusões se espalham por seus corpos femininos musculosos, porém perfeitamente proporcionados.
Os golpes são tão poderosos que até mesmo os ossos extremamente fortes das meninas e dos meninos, aprimorados por bioengenharia de uma civilização espacial, se quebram. Bolhas escarlates voam de suas bocas dolorosamente abertas, e com elas, as almas daqueles que têm a sorte de pôr fim ao seu tormento.
O sangue liberado pelos sapos-flor é verde-claro, e os próprios alienígenas são achatados como panquecas, antes que a estrutura elástica de seus corpos retorne à forma original. Eles são realmente mais elásticos que borracha, embora sejam incapazes de evitar danos. E o clímax foi uma chama irrompendo no barco, devorando avidamente a carne.
E eis que surge um jovem num ero-lok, avançando a passos largos. O hino imperial ressoa em sua mente, e o ódio corre em suas veias. Uma nave maior, de três lugares, não tem tempo de escapar, e no vácuo, um pulsar laranja ofuscante irrompe.
Por um instante, os confederados congelam e recuam - o espírito russo é invencível! Não se deve brincar com ele! E esta é, de fato, uma visão do inferno tecnotrônico.
Por sorte, Pyotr não vê isso e continua seu ataque. Os caças inimigos se dispersam, outro se desintegra no vácuo e um corpo semelhante a um bordo cai da cabine destruída. Jatos de sangue verde-amarelado escorrem do corpo despedaçado, formando bolas que flutuam junto com os estilhaços. E em cada bola, uma chama termonuclear brilha. Enquanto isso, sua parceira, a charmosa, porém ameaçadora, Solovieva, abriu um corte na barriga de um erolock inimigo.
-Menina esperta!
Peter grita e sua voz se extingue; em algum lugar atrás dele, uma bolha ofuscante se forma, como um cometa explodindo ao entrar nas densas camadas da atmosfera; um clarão se estilhaça em fragmentos brilhantes, e três erolocks russos queimam imediatamente nas chamas do inferno.
O último cruzador, como um bloco de gelo atirado em água fervente, começa a flutuar em meio a uma infinidade de luzes flamejantes que percorrem a superfície aerodinâmica da embarcação.
A nave estelar russa, em frangalhos, recusa-se a morrer. Seus canhões disparam desesperadamente contra o inimigo. E com algum sucesso, as placas blindadas das torretas são despedaçadas, lançando os canhões, arrancados de seus encaixes, para longe. Voando pelo espaço, essas probóscides continuam a disparar manchas de aniquilação. Guerreiros morrem, mas render-se é anestesiar a alma.
Agora restam apenas dois deles, e várias centenas de inimigos. Um denso fluxo de hiperplasma cai sobre suas travas de esfera, e nenhuma manobra lhe permite escapar de tamanha densidade de fogo. É como uma borboleta presa em uma tempestade tropical torrencial. Só que cada gota é hiperplasma aquecido a quintilhões de graus.
A máquina explode, e apenas o dispositivo cibernético consegue ejetá-lo da eclusa destruída. O capitão sofreu um choque severo; seu traje espacial leve ficou incrivelmente quente, e o suor escorreu por seus olhos. Inúmeras máquinas inimigas passaram tão rapidamente que a visão aguçada do guerreiro mal as distinguia, parecendo apenas pontos borrados cruzando o vácuo. De repente, ele foi sacudido, como se estivesse preso em uma rede, puxado em direção à nave inimiga.
"Eles me laçaram. Querem me fazer prisioneiro." Pyotr cutucou o molar e usou a língua para expelir uma pequena bolinha. Uma pequena minibomba de aniquilação resolveria todos os seus problemas de uma vez. Tortura, abusos e morte o aguardavam no cativeiro de qualquer maneira. Melhor morrer imediatamente, dizendo: "Glória à Grande Rússia!" Com seu último pensamento voltado para a Pátria.
O verme corrói minha consciência e sussurra em meu ouvido: "Não se apresse, deixe os inimigos se aproximarem, então você levará muitos mais com você para a escuridão sem fundo do espaço." Ou talvez eu simplesmente não queira morrer!
Peter hesita: diante de seus olhos passa, em geral, uma vida que não é particularmente longa, mas repleta de acontecimentos.
A maioria das pessoas nasce em incubadoras especiais, e apenas trabalhadores pouco qualificados podem nascer da maneira tradicional. Os pais de Pyotr eram oficiais da unidade de elite das forças especiais Almaz, então ele só tinha direito a um começo de vida por meios artificiais, controlados por computadores modernos. Mesmo como embrião, os médicos descobriram nele uma combinação genética tão afortunada que ele estava entre os mil escolhidos. Todos os anos, dentre bilhões de bebês, mil eram selecionados - os melhores dos melhores. Eram as pessoas mais inteligentes, fortes, determinadas e talentosas da Nova Rússia. E o único dentre eles, tendo passado por inúmeras etapas de seleção, aos trinta anos se tornava o homem número um - o Comandante Supremo e Presidente da Grande Rússia. Desde a mais tenra infância, os mil melhores meninos passavam por um rigoroso sistema de seleção e aprendiam de tudo, desde habilidades de combate até uma ampla gama de ciências, principalmente a arte de governar um vasto império. A partir dos cinco anos de idade, duas vezes por ano, e a partir dos dez anos, três vezes por ano, eles se submetiam a exames complexos e de vários níveis para determinar o governante mais digno do Estado. Uma poderosa inteligência artificial monitorava os candidatos, empregando a mais recente nanotecnologia e computadores de hiperplasma, eliminando o acaso, conexões, subornos ou a influência de pessoas poderosas. Agora, o grande país tinha seu governante ideal para todos os tempos. Pedro estava entre esses mil. Ele era fisicamente muito saudável, possuía uma memória fenomenal, assimilava todo o conhecimento instantaneamente e seus reflexos extraordinários eram lendários. Parecia que ele tinha todas as chances de se tornar o governante da Rússia ao completar trinta anos, governando-a por exatamente trinta anos, após os quais, de acordo com a constituição imperial, ele renunciaria, deixando o cargo vago para outro representante excepcional do maior país. Essa era a lei imutável da sucessão ao poder; não havia eleições - o poder pertencia aos melhores. Mesmo que Pedro não tivesse se tornado governante, ainda haveria grande competição. Ainda assim, os cargos mais importantes o aguardavam adiante - no aparato administrativo de um gigantesco Império que se estendia por uma dúzia de galáxias.
Mas, em vez disso, ele revelou - ou pelo menos, foi o que os documentos oficiais afirmaram - sua principal falha, estranhamente descoberta durante uma investigação tão minuciosa: instabilidade mental. Cedendo a um acesso de raiva, atirou em seu mentor, Calcutá, com um blaster. Segundo a investigação, o motivo foi que o general havia sido excessivamente severo com ele e o humilhado publicamente. Como resultado, em vez de um futuro brilhante, ele teria enfrentado a pena de morte. No entanto, certas circunstâncias levaram à substituição da pena padrão de ejeção para a superfície de plasma de uma estrela por uma sentença de prisão. Enquanto estava em uma colônia penal, foi submetido a testes psicológicos, que atenuaram muitas de suas habilidades excepcionais, incluindo as de natureza paranormal. Afinal, ele poderia tê-las usado para escapar. Talvez tivesse perecido nas minas de urânio, mas teve sorte - de acordo com a lei, todos os réus primários podiam cumprir suas penas em um presídio em vez de trabalhos forçados. Bem, como os condenados morriam como moscas, era praticamente a mesma coisa que a pena de morte.
Na primeira batalha, apenas duzentos e quarenta soldados sobreviveram de um regimento de mil e quinhentos condenados. Peter olhou repetidamente para o rosto da velha malvada com a foice, sentindo seu hálito gélido, mas conseguiu sobreviver e, por seus feitos militares, foi transferido do corpo penal para a guarda, recebendo a patente de capitão. Ele ainda não tinha trinta anos, e sua vida deveria mesmo terminar de forma tão ignominiosa? Que perecesse sob o estrondo de uma explosão, num clarão aniquilador. Peter tentou cerrar os dentes, mas nada funcionou - suas maçãs do rosto e todo o seu corpo estavam paralisados. E isso significava que o cativeiro e a tortura eram inevitáveis.
Duggans semelhantes a folhas de bordo o cercavam, silhuetas humanas familiares se movendo rapidamente entre eles. Mas Pyotr já havia testemunhado suas atrocidades e compreendia que alguns humanoides podiam ser piores do que monstros extragalácticos. Ele foi envolvido por uma espécie de campo de força que o impulsionou pela superfície, e então seu corpo flutuou lentamente em direção aos scanners. Usando a máquina de raios X gravitacional ultra-poderosa do oficial, eles o escanearam até a última molécula e, em seguida, removeram a "bomba" de aniquilação de trás de sua boca. Uma risada zombeteira ecoou.
- Russo covarde, você nem teve coragem de se suicidar. Agora você é nosso.
O orador, a julgar pelas suas dragonas, era um coronel confederado. Com um movimento ousado, ele enfiou o punho no nariz de Pyotr. O golpe jogou a cabeça dele para trás, fazendo-o sangrar. Icy sentiu um gosto salgado nos lábios.
-Isto é apenas o começo, em breve você terá que beber o copo cheio de dor.
O coronel não estava brincando, e embora houvesse uma maneira de apagar todos os pensamentos do cérebro de uma pessoa usando um neuroscanner e tomografia, os malvados ianques não se privariam do prazer de torturar um prisioneiro.
O corpulento homem negro deu uma tragada em um charuto enorme e o bateu com força na testa de Pyotr. O capitão russo nem sequer se mexeu. Um raio de laser saiu de seu distintivo, causando uma dor excruciante. Uraganov reprimiu um gemido, embora sua pele estivesse fumegando e o suor escorresse pelo esforço. O homem negro com o uniforme de major soltou uma risada venenosa.
-Os russos têm a pele grossa!
Pyotr cuspiu com desprezo na repulsiva caneca preta. O homem de rosto escuro rugiu e deu um soco na têmpora de Uraganov. Ele queria continuar, mas dois representantes da civilização Dago se agarraram ao gorila enfurecido. Ele tentou se livrar deles, mas as folhas de bordo, aparentemente aveludadas, grudaram firmemente, com suas ventosas. As vozes dos alienígenas lembravam guinchos de ratos, e a ênfase era colocada como se as palavras estivessem sendo gravadas em uma fita cassete acelerada.
"John Dakka, controle-se. Não é assim que um oficial confederado deve reagir às palhaçadas de um selvagem russo. Vamos levá-lo para a câmara cibernética, onde especialistas o desintegrarão lentamente em átomos."
Os braços de Peter estavam torcidos, claramente com a intenção de causar dor. Quatro guardas entraram na esteira rolante e se moveram suavemente em direção à câmara de tortura. No caminho, Ice ouviu um grito abafado; tentou se virar, mas o campo de força o manteve preso em um aperto mortal. Dois guardas viraram Peter eles mesmos.
- Olha só, macaco, como estão retalhando sua namorada.
Os olhos do Capitão Hurricane se arregalaram. Vega, completamente nua, estava presa por uma matriz translúcida que permitia a passagem de objetos materiais, mas a impedia de se mover.
Entretanto, John Dakka, com prazer sádico, aplicou um ferro de plasma potente em seus mamilos de cetim. Seus seios fartos, de um tom verde-oliva dourado, ficaram cobertos de queimaduras.
- A garota, incapaz de conter a dor, chorou, tensionou os músculos, era visível como eles cederam, as veias saltaram devido ao esforço, as veias de seu corpo maravilhoso incharam.
- Que vaca. E o pior ainda está por vir.
Pedro gemeu.
-Deixe-a ir, é melhor me torturar.
-Não! Humano.
O representante da civilização Dago sibilou, seus membros palmados se contraindo reflexivamente.
Para você, terráqueo, a dor alheia é mais terrível que o seu próprio tormento.
Os sádicos continuaram a torturar a corajosa Vega enquanto caminhavam, queimando-a, eletrocutando-a, torcendo seus braços por trás e picando-a com agulhas. Somente quando chegaram a um corredor transparente e espelhado, a tortura cessou temporariamente. Peter foi trazido para a sala e içado em uma imitação cibernética de uma estrutura de plástico, com suas articulações brutalmente deslocadas. Então, Vega foi suspensa ao lado dele. O carrasco negro, estalando os lábios com prazer, cauterizou seu pé gracioso, aparentemente esculpido por um artesão habilidoso, com um charuto grosso que emitia um tipo especial de radiação infravermelha. Listras carmesim cobriram seus calcanhares rosados e nus. Vega gritou e se contorceu, mas os anéis de hipertitânio prendiam firmemente seus tornozelos. O torturador claramente apreciava seu sofrimento; suas mãos ásperas e nodosas percorriam seus pés, depois torciam seus dedos, torcendo-os lentamente e, em seguida, puxando-os bruscamente, tentando arrancar gemidos dela.
A tenente Solovieva, para de alguma forma amenizar a dor, gritou:
A Santa Pátria vive na consciência, mas a retribuição virá sobre vocês, inimigos!
Mesmo exausta e com o rosto banhado em lágrimas, a garota era belíssima. Seus cabelos loiros, iluminados pelo sol, atraíam os holofotes, e sua pele brilhava com tons de cobre e ouro. As bolhas nas queimaduras pareciam apenas realçar seu charme singular.
O general, ao entrar na câmara de tortura cibernética, fixou o olhar em Vega. Um lampejo de compaixão brilhou em seus olhos.
-É uma pena que eu tenha que torturar uma beleza dessas.
Então seu olhar penetrou o rosto de Peter. Seus olhos se tornaram raivosos e duros.
-Então você é aquele russo que estava entre os mil escolhidos.
Uma vozinha desagradável e estridente soou.
Ice lançou um olhar penetrante ao general confederado e permaneceu em silêncio.
- Que foi, seu desgraçado, você congelou a língua?
John Ducka latiu.
- Pare de apalpar as pernas dela, isto não é um bordel!
O general fez um gesto brusco, indicando ao homem negro que ele deveria se retirar. Ele estremeceu e saiu da sala de costas.
"Agora podemos conversar com calma. E se você quiser viver, responderá às nossas perguntas. Caso contrário, enfrentará..."
O general cruzou os dedos, um gesto que não causou qualquer impressão em Peter - um presságio de morte iminente.
- Bem! - Peter entreabriu os lábios. - Qual é o sentido? Vocês vão nos matar de qualquer jeito. E simplesmente arrancar as informações... Ou vocês não têm um psicoscanner?
O olhar do general iluminou-se com uma estranha paixão juvenil e ele piscou de um jeito esquisito:
"Temos tudo, mas depois de uma psicosonda ou de uma psicoescaneamento completo, você vira um completo idiota, e às vezes acaba morrendo. Além disso, esse método nem sempre é eficaz."
Peter compreendeu as preocupações do líder. Ele sabia que, recentemente, policiais haviam recebido implantes eletrônicos especiais de bloqueio mental que destruíam seus cérebros durante a psico-escaneamento. Ele, naturalmente, havia providenciado a proteção adequada, impedindo que as informações fossem lidas.
O general olhou com os olhos vidrados.
- Aconselho você a cooperar conosco.
- Não! - Peter recostou-se no cavalete. - Não trairei minha pátria.
- É uma pena, porém, que tenhamos que experimentar novas torturas com você.
O general acenou com a mão. Dois soldados e outra figura sinistra, semelhante a uma pinha com ventosas, entraram na sala.
-Verifique a resistência da pele deles.
A criatura em forma de pinha ergueu sua pistola e disparou um pó rosa. Antes que pudesse atingir sua vítima, pousou abaixo, transformando-se em uma mancha. Então, Dag ajustou a mangueira e espirrou água. A mancha começou a ferver e, bem diante de nossos olhos, uma planta exuberante e espinhosa começou a florescer. Brilhando com folhas azuis e roxas, ela tocou a pele humana. O toque das folhas aveludadas ardia vinte vezes mais do que urtigas. Então, a planta predadora revelou seus espinhos, que perfuravam gânglios nervosos com precisão. Uma flora monstruosa semelhante crescia sob Vega, seus espinhos girando e mordendo a carne, dilacerando-a.
- E aí, estão se divertindo, russos teimosos? Gostariam de continuar?
Peter praguejou, mal conseguindo conter a dor.
-Você não vai conseguir nada de mim.
O parceiro assobiou, contorcendo-se histericamente.
- Sem problema! Nossa frota estelar alcançará vocês, e então vocês responderão às nossas perguntas.
O general acenou com a mão - a planta supostamente inteligente continuou a tortura - ácido escorreu das agulhas, e então um choque elétrico atingiu o corpo, uma teia flamejante perfurou toda a sua extensão, fumaça se espalhou e o cheiro de carne frita impregnou o ar.
Pyotr sabia suportar e ignorar até mesmo a dor mais excruciante, mas sua parceira menos experiente, incapaz de suportar o sofrimento, começou a gritar. Seus gritos trouxeram uma expressão de ternura ao rosto do general.
-O que a garota pode fazer? Quer nos contar alguma coisa?
-Vão embora, seus bodes!
O general caiu na gargalhada.
- Ela sabe do que está falando. Vamos ordenar que a planta a viole brutalmente.
O monstro estendeu um tronco afiado e atacou a garota. A jovem russa se contorceu entre os espinhos retorcidos, e uivos selvagens ecoaram em sua voz.
Peter não suportava aquilo.
- Deixe-a em paz! O que você quer?
O general fez um gesto - a planta parou, sangue escorreu do jovem Vega.
-Conte-nos tudo o que você sabe, vamos começar com os códigos cifrados.
"Não!" Peter sentiu vergonha de sua fraqueza momentânea. "Não temos garantias; você ainda vai me matar depois, e minha namorada também."
O general assumiu uma expressão séria, tirou um charuto do bolso e o acendeu.
"Tudo dependerá de precisarmos ou não de vocês. Se concordarem em continuar colaborando e trabalhando conosco, repassando informações, poderemos salvar suas vidas. Além disso, vocês serão remunerados."
Peter sentia que não conseguia dizer sim, mas, por outro lado, sua intuição lhe dizia que deveria esperar o momento certo, e que talvez surgisse uma oportunidade.
- Seu dólar não vale nada em nosso império estelar, e o Ministério da Contraespionagem não está dormindo; corro o risco de ser executado pelos meus próprios subordinados.
Aparentemente, o general ficou satisfeito; o teimoso russo estava hesitante, o que significava que ele poderia ser pressionado.
"Não se preocupe, você terá uma ótima história de cobertura. Além disso, temos muita experiência em infiltrar espiões em suas fileiras."
Peter suspirou pesadamente.
-Todos os capturados são minuciosamente revistados, pois escapar é como realizar os doze trabalhos de Hércules, e na SMERSH eles não acreditam em milagres.
O general deu uma tragada no charuto.
"Quem viu você ser capturado? As testemunhas foram eliminadas, seus caças foram abatidos, mas você conseguiu ejetar e ficou preso em um planeta desabitado. Você será resgatado depois de enviar um sinal e, até lá, diga que estava vagando pela selva. Ficou claro?"
Peter já tinha um plano de ação em mente.
- Bem, tudo bem, talvez eu concorde se você libertar o tenente Vega.
Em resposta, o general mostrou os dentes.
-A garota claramente não quer cooperar e, além disso, ela se tornará nossa refém.
Então aconteceu algo que Peter menos esperava: Vega arqueou as costas e gritou.
- Concordo em trabalhar para vocês, mas tenho contas pessoais a acertar com as autoridades russas.
O general ficou alegre.
"Maravilha! O quasar está em plena atividade, então você concorda também." Um pensamento me ocorreu. "Bem, esses russos... eu nem tive tempo de pressioná-los, e eles já cederam."
- Sim! Eu odeio os tiranos que governam nosso império.
"Então, excelente! Cada mensagem que você enviar será generosamente recompensada, e nós o transportaremos para o planeta Kifar. Mas primeiro, como sinal de nossa cooperação, nos diga seus códigos e senhas."
Embora códigos e senhas mudem com frequência, e o próprio capitão só conhecesse os parâmetros de naves espaciais russas abatidas anteriormente, ele mentiu, fornecendo informações falsas, por precaução. Quem sabe, talvez os Confederados Ocidentais explorassem isso para seus próprios fins. Depois dele, uma garota testemunhou, também disseminando desinformação pura e simples.
Após coletarem os dados, os Confederados ficaram satisfeitos e não conseguiram esconder a alegria por terem recrutado dois oficiais russos com tanta facilidade. Em seguida, foram conduzidos ao refeitório para uma última refeição antes de serem transportados para o planeta selvagem. Vega mancava levemente; seus pés queimados doíam e seu corpo estava coberto de pomada cicatrizante. No caminho, ela acidentalmente roçou os dedos quebrados na perna de hipertitânio do robô e soltou um suspiro involuntário.
"Acalme-se, linda", disse Peter. "Seria humilhante para nós demonstrar que estamos com dor ou com medo."
"Para mim, são apenas sementes", respondeu Vega.
O refeitório estava impecavelmente limpo, com bandeiras confederadas penduradas nas paredes, tremulando suavemente na brisa. Robôs semelhantes a escorpiões serviam as refeições, espremendo diversos tipos de pasta nutritiva colorida de tubos grossos. Embora a comida fosse sintética, era deliciosa, e o café aromático servido nas xícaras o revigorou, afastando seus pensamentos sombrios. Pyotr se sentia deslocado, envergonhado por ter concordado em colaborar com os Confederados, mesmo sendo a única maneira de evitar a morte ou, na melhor das hipóteses, trabalhos forçados. Seria também uma boa ideia sondar os pensamentos dos Confederados ao seu redor - em sua maioria americanos - e dos alienígenas que se movimentavam rapidamente. Particularmente alarmantes eram duas criaturas rechonchudas, cilíndricas, do mundo subaquático, pesando pelo menos meia tonelada. Esses monstros se alimentavam de proteína, e em quantidades enormes, e, o mais importante, Peter não conseguia se lembrar em qual catálogo tinha visto criaturas escamosas como aquelas. Aparentemente, os Confederados tinham um novo aliado, e isso não era um bom sinal; Ele teria que contar isso para a SMERSH. Depois de terminarem de comer, Peter e Vega vestiram seus antigos trajes de combate. Seus ossos estavam se curando rapidamente e a garota se sentia muito mais enérgica. Após embarcarem em uma nave espacial, os Confederados rebocaram os espiões recém-formados para longe do grupo de naves. Eles estavam acompanhados por um alienígena grande e corpulento e um Dug enorme. O Homem de Gelo olhou para o espaço e contou cerca de uma dúzia de submarinos. De repente, a imagem oscilou e começou a se deslocar.
Novas naves estelares, claramente russas, emergiram do espaço profundo; havia pelo menos vinte delas. Os Confederados hesitaram e, sem vontade de entrar em combate, fugiram em massa. O espaço tremia visivelmente, jatos de aniquilação irrompiam das caudas das naves. Algumas naves finalmente ficaram para trás, e submarinos russos as atacaram.
Antes que o barco deles tivesse tempo de desaparecer de vista, Peter conseguiu perceber como a chama fria engolfou as naves inimigas e elas começaram a se desfazer em destroços brilhantes e sem vida.
Vega não conseguiu conter o grito e estendeu a mão para a frente.
Muito bem, vejam só como nossos caras deram uma surra nesses monstros. Eles estão fugindo como ratos!
O alienígena em forma de pinheiro se enrijeceu. Vega sorriu e, por mais estranho que pareça, o sorriso surtiu o efeito desejado, e a pinha murchou.
-A sorte na carreira militar é inconstante e talvez você tenha que comprovar isso em breve.
Adicionado pela garota.
A lancha interestelar ativou sua capa de invisibilidade, virou e fez uma curva. Não muito longe da estrela Parakgor, o planeta Kifar flutuava lentamente. Era um corpo celeste relativamente grande, duas vezes maior que a Terra, selvagem e indomado.
A nave mergulhou, sua superfície brilhando levemente ao entrar na densa atmosfera, cintilando com uma luz rosada. Em seguida, pousou suavemente na superfície irregular, suspensa no campo gravitacional. Tais naves poderiam facilmente ter pousado diretamente no pântano pútrido. Então, a cápsula se desprendeu e a tripulação alienígena pousou em terra firme. O representante da civilização Dago, com sua forma semelhante a um bordo, finalmente deu as instruções.
"Os sinais são fracos aqui nas terras baixas, então você precisa subir até o topo daquela montanha ali." Maple Leaf apontou para o pico que brilhava em branco. "De lá, seu sinal será facilmente detectado pelos navios russos."
-Por que vocês não nos transferem para lá imediatamente?
Doug respondeu com um leve ceceio.
"Já faz muito tempo, você precisa deixar seu povo ver o quanto você progrediu na montanha. Isso explicará a perda de tempo."
-Muito bem, então vamos pegar a estrada!
Tanto Peter quanto Vega estavam ansiosos para deixar aquelas criaturas não humanoides, agressivamente hostis ao seu país, o mais rápido possível. Imediatamente, aceleraram o passo. O barco, também, não hesitou e navegou para além do horizonte.
Os primeiros passos no planeta foram fáceis, embora a gravidade fosse quase uma vez e meia maior que a da Terra. Os trajes de batalha eram equipados com músculos auxiliares, permitindo que galopassem como potros. Um sol azul-rosado brilhava lá de cima, fazia calor e o ar era inebriante com o excesso de oxigênio. A natureza ao redor era exuberante: grandes libélulas prateadas do tamanho de garças, borboletas gigantescas e enormes artrópodes que lembravam paraquedas de dente-de-leão circulavam no céu. Uma verdadeira selva - árvores com vinte palmos de largura com jiboias de três cabeças cobertas de espinhos curvos penduradas de cabeça para baixo. Um tigre de quarenta patas com presas impressionantes rastejava entre os galhos, suas listras roxas brilhantes contrastando lindamente com o fundo laranja. As folhas douradas balançavam, uma brisa fazendo-as sussurrar e tocar uma música estranha. Ao ver os humanos, o tigre se ergueu - um monstro enorme de trinta metros de comprimento com mandíbulas de tubarão. Seu rugido sacudiu as copas das árvores, curvando-as até a grama viçosa abaixo. Petr, imperturbável, sacou seu blaster, mas Vega conseguiu se antecipar, disparando um pulso de plasma massivo direto na boca da criatura. A besta explodiu e sangue roxo com manchas de limão espirrou pelas árvores.
"Nossa, você tem os reflexos de uma cobra!", elogiou Peter Vega.
-O que você achou? Eu tive uma boa escola.
Ao ouvir essas palavras, o ânimo de Ice afundou novamente; ele se lembrou de sua escola, a melhor do império. Lá, ele aprendeu a matar, chegando a enganar robôs modernos - algo que poucos conseguem fazer. Então, todos os seus superpoderes lhe foram tirados, e ele se tornou uma mera engrenagem na máquina de guerra.
Para se distrair, o capitão acelerou o passo. A armadura de combate e o blaster lhe davam confiança, as baterias de plasma estavam cheias de energia e, além disso, ele ouvira dizer que os laboratórios já estavam desenvolvendo uma nova arma que podia ser recarregada com água pura. Seria fantástico - núcleos de hidrogênio fundidos em hélio, e um pequeno reator de fusão em suas mãos. Ele libera energia e você aniquila inimigos em massa. Em breve, em alguns anos - não, isso é muito tempo. Ou talvez seja apenas uma questão de meses até que essa arma chegue às tropas.
Algo semelhante a um fio afiado salta do subsolo, atinge a armadura, o material hiperplástico amortece o impacto, deixando um arranhão, o animal desconhecido ricocheteia e é imediatamente abatido por um raio mínimo do blaster.
-Há tanta sujeira aqui que não dá para respirar.
Vega fez uma piada sem graça:
- O que você achou? Que só ia beber vodka de abacaxi? Vamos ter que brigar por isso também.
Como que para confirmar suas palavras, outra pega saltou de uma árvore e foi abatida por uma saraivada simultânea de Peter e Vega. Os restos da carcaça carbonizada caíram a seus pés, aterrissando sobre suas botas com sola de espuma.
Precisão e cortesia de reis!
Peter riu. As árvores rarearam um pouco e a estrada começou a subir.
Parecia que caminhar tinha ficado mais fácil, mas não era. A superfície gramada acabou e um líquido pegajoso surgiu sob seus pés, grudando em seus sapatos e dificultando a caminhada. Eles tiveram que ativar os mecanismos auxiliares de seus trajes de combate, mas ainda assim era incrivelmente difícil. Ventosas vivas agarraram suas pernas, cravando-se com uma força mortal. Incapaz de suportar, a jovem Vega disparou uma carga contra as ventosas. Funcionou, uma onda viva varreu o pântano, algo guinchou e cacarejou, e o chão começou a ceder sob seus pés. Descobriram que estavam caminhando sobre um tapete orgânico praticamente contínuo. Para evitar afundar completamente, começaram a correr, com as ondas girando sob eles, uma força terrível de células vivas tentando arrastá-los e sugá-los para um vórtice. Oficiais russos estavam acostumados a encarar a morte, e algum tipo de sopa protoplasmática não poderia evocar nada além de um desejo furioso de atirar e não se render. Vega - aquela garota impaciente - disparou seu blaster várias vezes, intensificando a turbidez já brutalmente agitada. Em resposta, foram banhados por um jato tão denso que a mica viva e fervilhante os esmagou em uma massa densa. Nem mesmo os músculos auxiliares de seus trajes de batalha resistiram a tal aperto. Em desespero, Pyotr ligou o blaster na potência máxima e no feixe mais amplo. O pulso de laser incandescente cortou a matéria orgânica sólida, criando um buraco considerável. Ele torceu o braço de Uraganov cuidadosamente, para não atingir Vega, e direcionou o feixe ao seu redor. Por um segundo, a sensação foi melhor, mas então a biomassa os apertou novamente. Peter mostrou sua teimosia, disparando pulsos furiosamente, tentando romper o atoleiro biológico, com Vega acompanhando o ritmo. Sua testa estava coberta de suor frio, o blaster estava claramente superaquecendo, o calor era sentido até mesmo através de sua luva. Finalmente, a carga se esgotou completamente, as baterias de plasma falharam e uma força terrível comprimiu os trajes. Vega gritou em desespero, sua voz alarmante e estridente perfurando seus ouvidos.
Petya! É mesmo o fim e vamos ficar presos aqui para sempre, suando nessa porcaria?
Hurricane forçou seus músculos ao limite, mas a massa, agora mais dura que concreto, o manteve firmemente preso:
- Não se desespere, Vega, enquanto estivermos vivos, sempre haverá uma saída.
Peter redobrou seus esforços; o tecido hiperplástico de sua armadura de batalha estalou alarmantemente, e a temperatura dentro da armadura subiu visivelmente. Vega continuou a se contorcer freneticamente, o rosto corado, os olhos encharcados de suor.
CAPÍTULO 2
A nova capital do Grande Império Russo ostentava o nome quase antigo de Galaktik-Petrogrado. Localizava-se, em termos do Sistema Solar, na direção da constelação de Sagitário. Uma nave espacial teria que viajar ainda mais longe, quase até o próprio centro da galáxia. Tanto as estrelas quanto os planetas eram muito mais densos ali do que nas extremidades da Via Láctea, onde a velha Terra encontrou refúgio e paz. As forças da Confederação Ocidental foram quase completamente expulsas da galáxia central. Contudo, as batalhas deixaram suas marcas: milhares de planetas foram severamente destruídos, e a Mãe Terra foi seriamente danificada, ou melhor, praticamente destruída , tornando-se um amontoado de rocha radioativa e inabitável. Essa foi uma das razões para a mudança da capital para o local mais rico e pacífico da espiral da Via Láctea. Agora, romper as defesas ali tornou-se mais difícil, de modo que, mesmo em condições de uma guerra espacial total, onde a linha de frente é um conceito abstrato e a retaguarda, uma convenção, o centro da galáxia se tornou a principal base e o bastião industrial da Rússia. A própria capital se expandiu e engoliu completamente um planeta inteiro - Kishish - transformando-se em uma metrópole colossal e luxuosa. Em outros lugares, a guerra assolava, mas aqui, a vida fervilhava, com inúmeras aeronaves cortando o céu lilás-violeta. O Marechal Maxim Troshev foi convocado para se encontrar com o Ministro da Defesa, o Supermarechal Igor Roerich. O encontro iminente era um sinal do aumento acentuado da atividade militar inimiga. A guerra, cansativa para todos, devorava recursos como um funil predador, matando trilhões de pessoas, e ainda assim, não havia uma vitória decisiva. A militarização forçada deixou sua marca na arquitetura da Petrogrado Galáctica. Numerosos arranha-céus colossais estão dispostos em fileiras organizadas e quadrados quadriculados. Isso involuntariamente lembra ao marechal formações semelhantes em armadas espaciais. Durante uma grande batalha recente, grandes naves estelares russas também formaram linhas organizadas, para então, repentinamente, romperem a formação, atingindo a nave-capitânia inimiga. A batalha previamente acordada degenerou em um combate corpo a corpo, algumas naves chegaram a colidir e explodiram em clarões monstruosos. O vácuo ficou colorido como se vulcões colossais tivessem entrado em erupção e rios de fogo tivessem jorrado, torrentes de chamas infernais transbordando suas margens, cobrindo toda a área em uma onda destrutiva. Nessa batalha caótica, o exército da Grande Rússia prevaleceu, mas a vitória teve um preço extremamente alto: milhares de naves estelares foram transformadas em fluxos de partículas elementares. É verdade que o inimigo foi destruído em número quase dez vezes maior. Os russos sabiam lutar, mas a confederação, que incluía muitas raças e civilizações, contra-atacou ferozmente, oferecendo uma resistência obstinada.
O principal problema era que o centro principal da confederação inimiga, localizado na galáxia Thom, era extremamente difícil de destruir. Uma civilização relativamente antiga de Dugs, com formas semelhantes a bordos, habitava esse aglomerado estelar há milhões de anos, construindo uma fortaleza verdadeiramente impenetrável e criando uma linha de defesa contínua.
Nem todo o exército russo seria suficiente para destruir este "Mannerheim" espacial de uma só vez. E sem ele, toda a guerra degenerou em escaramuças sangrentas, com planetas e sistemas mudando de mãos repetidamente. O marechal observou a capital com um toque de nostalgia. Os gravitoplanos e flâneurs que circulavam rapidamente eram pintados de cáqui, e a dupla função dessas máquinas voadoras era evidente em todos os lugares. Até mesmo muitos dos edifícios lembravam tanques ou veículos de combate de infantaria com esteiras no lugar das entradas. Era divertido observar uma cachoeira jorrar do cano de um desses tanques, a água azul e esmeralda refletindo quatro "sóis", criando uma miríade de tonalidades, enquanto árvores exóticas e flores enormes cresciam no próprio tronco, formando jardins suspensos extravagantes. Os poucos transeuntes, até mesmo crianças pequenas, estavam em uniformes militares ou de várias organizações paramilitares. Minas cibernéticas teleguiadas pairavam no alto da estratosfera, parecendo bugigangas coloridas. Essa cobertura tinha uma dupla função: protegia a capital e tornava o céu ainda mais misterioso e colorido. Nada menos que quatro luminárias iluminavam o céu, banhando os bulevares lisos e espelhados em raios deslumbrantes. Maxim Troshev não estava acostumado a tais excessos.
-As estrelas estão muito concentradas aqui, por isso o calor me incomoda.
O marechal enxugou o suor da testa e ligou a ventilação. O resto do voo transcorreu sem problemas e, logo, o prédio do Ministério da Defesa surgiu à vista. Quatro veículos de combate estavam estacionados na entrada, e criaturas semelhantes a raios, com um olfato quinze vezes mais apurado que o de um cão, cercavam Troshev. O enorme palácio do Supermarechal estendia-se pelas profundezas subterrâneas, suas densas paredes abrigando poderosos canhões de plasma e potentes lasers em cascata. O interior do bunker profundo era simples - o luxo era desencorajado. Anteriormente, Troshev só havia visto seu superior através de uma projeção tridimensional. O próprio Supermarechal não era mais jovem, mas um guerreiro experiente de cento e vinte anos. Eles tiveram que descer por um elevador de alta velocidade, percorrendo bons dez quilômetros até as profundezas.
Atravessando um cordão de guardas vigilantes e robôs de combate, o marechal entrou em um escritório espaçoso onde um computador de plasma exibia um enorme holograma da galáxia, marcando as concentrações de tropas russas e os locais de esperados ataques inimigos. Hologramas menores pendiam próximos, representando outras galáxias. O controle sobre elas não era absoluto; intercalados entre as estrelas, existiam inúmeros estados independentes, povoados por diversas raças, às vezes exóticas. Troshev não contemplou por muito tempo esse esplendor; ele precisava entregar seu próximo relatório. Igor Roerich parecia jovem, seu rosto quase sem rugas, seus cabelos loiros e espessos - parecia que ainda tinha uma longa vida pela frente. Mas a medicina russa, em condições de guerra, não estava particularmente interessada em prolongar a vida humana. Pelo contrário, uma rotatividade mais rápida de gerações acelerava a evolução, beneficiando o implacável selecionador de guerra. Portanto, a expectativa de vida era limitada a cento e cinquenta anos, mesmo para a elite. Bem, a taxa de natalidade permanecia muito alta, o aborto era permitido apenas para crianças com deficiência e a contracepção era proibida. O Marechal-Chefe olhou fixamente, sem expressão.
"E você, camarada Max. Transfira todos os dados para o computador, ele os processará e lhe dará uma solução. O que você pode nos dizer sobre os acontecimentos recentes?"
"Os confederados americanos e seus aliados sofreram uma séria derrota. Estamos gradualmente vencendo a guerra. Nos últimos dez anos, os russos venceram a esmagadora maioria das batalhas."
Igor acenou com a cabeça.
"Eu sei disso. Mas os aliados confederados de Dag têm se tornado visivelmente mais ativos; parece que estão gradualmente se tornando a principal força hostil contra nós."
-Sim, exatamente, Super Marechal!
Roerich clicou na imagem do holograma e a ampliou ligeiramente.
"Veja a galáxia Smur. A segunda maior fortaleza dos Dugs fica aqui. É de lá que lançaremos nosso ataque principal. Se tivermos sucesso, podemos vencer a guerra em setenta, no máximo cem anos. Mas se falharmos, a guerra se arrastará por muitos séculos. Você se destacou mais do que qualquer outro no campo de batalha recentemente, e por isso proponho que você lidere pessoalmente a Operação Martelo de Aço. Entendido!"
O marechal, prestando continência, gritou:
-Com certeza, Vossa Excelência!
Igor franziu a testa:
"Por que esses títulos? Dirija-se a mim simplesmente como Camarada Supermarechal. Onde você aprendeu esse verniz burguês?"
Maxim sentiu vergonha:
"Eu sou o camarada supermarechal, estudei com os Bings. Eles pregavam o antigo estilo imperial."
"Entendo, mas o império é diferente agora; o presidente simplificou os costumes antigos. Além disso, uma mudança de poder está próxima, e teremos um novo irmão mais velho e comandante supremo. Talvez eu seja demitido, e se a Operação Martelo de Aço for bem-sucedida, você será nomeado para o meu lugar. Você precisa aprender logo, porque esta é uma enorme responsabilidade."
O marechal era mais de três vezes mais jovem que Roerich, então seu tom condescendente era perfeitamente apropriado e não causava ofensa. Embora uma mudança de liderança estivesse prestes a ocorrer, e seu novo líder seria o mais jovem de todos. Naturalmente, ele seria o melhor dos melhores. O número um da Rússia!
Estou pronto para tudo! Sirvo à grande Rússia!
- Bem, vá em frente, meus generais lhe darão todos os detalhes, e então você mesmo descobrirá.
Após prestar continência, o marechal se retirou.
Os corredores do bunker eram pintados de cáqui, com o centro de operações localizado nas proximidades, um pouco mais abaixo. Numerosos computadores fotônicos e de plasma processavam informações que chegavam de vários pontos da megagaláxia em ritmo acelerado. Um longo trabalho de rotina o aguardava, e o marechal só ficou livre depois de uma hora e meia. Agora, um salto hiperespacial prolongado para uma galáxia vizinha o esperava. Esperava-se que forças enormes se reunissem lá, quase um sexto de toda a frota espacial russa, representando vários milhões de grandes naves estelares. Tal força exigiria semanas para ser reunida secretamente. Depois que os mínimos detalhes foram acertados, o marechal ascendeu à superfície. Em seguida, as profundezas frias irromperam em um calor intenso. Quatro luminares se reuniram no zênite e, com coroas que lambiam impiedosamente o céu, derramaram raios multicoloridos sobre a superfície do planeta. Uma cascata de luz brincava e cintilava como serpentes ofuscantes ao longo das ruas espelhadas. Maxim saltou para o plano gravitacional; O ambiente interno era fresco e confortável, e ele correu em direção aos arredores. Nunca estivera em Petrogrado Galáctico antes e queria ver a colossal capital com seus trezentos bilhões de habitantes com os próprios olhos. Agora que haviam deixado o setor militar, tudo mudara, tornara-se muito mais alegre. Muitos dos edifícios tinham um design original e até pareciam luxuosos - eram lares de membros da classe rica. Embora a densa camada oligárquica tivesse sido drasticamente reduzida durante a guerra total, não fora completamente destruída. Um dos magníficos palácios lembrava um castelo medieval, com palmeiras exóticas carregadas de frutos exuberantes em vez de ameias. Outro palácio se erguia sobre pernas esbeltas, com uma rodovia passando por baixo, assemelhando-se a uma aranha colorida e estrelada. Muitos dos edifícios onde viviam as pessoas mais pobres também não evocavam associações com quartéis. Em vez disso, magníficas torres ou palácios reluziam, com estátuas e retratos de líderes e generais de séculos gloriosos do passado. Afinal, nem tudo podia ser pintado de cáqui. Além disso, a localização de uma das maiores cidades do universo exigia uma arquitetura deslumbrante. A área turística, com suas esteiras rolantes e estruturas em forma de rosas gigantes e tulipas artificiais entrelaçadas e emolduradas por pedras preciosas artificiais, era particularmente colorida. Some-se a isso as margaridas penduradas e a mistura lúdica de animais de contos de fadas. Aparentemente, deve ser agradável viver em uma casa assim, com a forma de um urso amigável e um tigre-dentes-de-sabre, e as crianças ficam encantadas. Até os adultos se maravilham quando uma estrutura dessas se move ou interage. O marechal ficou particularmente impressionado com um dragão de doze cabeças girando como um carrossel, com fontes multicoloridas jorrando de cada boca, iluminadas por holofotes a laser. Fogos de artifício saíam de seus dentes de tempos em tempos - como sistemas de defesa aérea, mas muito mais festivos e pitorescos. A capital abriga uma miríade de fontes com as formas mais bizarras, lançando jatos multicoloridos a centenas de metros de altura. E como eram belas, entrelaçadas à luz de quatro sóis, criando um padrão aquoso, um fabuloso e singular jogo de cores. As composições eram vanguardistas, hiperfuturistas, clássicas, medievais e antigas. Eram obras-primas ultramodernas, produto do gênio do arquiteto e do artista, aprimorado pela nanotecnologia. Até mesmo as crianças ali eram diferentes daquelas de outros planetas, onde os militares as obrigavam a levar uma vida espartana. E as crianças eram alegres, bem vestidas e belas: suas roupas multicoloridas as faziam parecer elfos de contos de fadas. Não havia apenas humanos ali; metade da multidão era composta por extragalácticos. Mesmo assim, as crianças alienígenas brincavam alegremente com as crianças humanas. A flora exuberante era especialmente bela. Troshev chegou a encontrar plantas inteligentes que haviam se tornado uma civilização espacial em larga escala. Dentes-de-leão viçosos, com cabeças douradas, quatro patas e dois braços finos. Seus filhotes tinham apenas duas patas, com as cabeças douradas densamente cobertas de manchas esmeralda. Maxim conhecia bem essa raça - os Gapi, criaturas vegetais de três sexos, amantes da paz, absurdamente honestas, mas que, por obra do destino, foram arrastadas para uma guerra interestelar total e se tornaram aliadas naturais da Grande Rússia.
Havia também muitos representantes de outras raças com formas incríveis - principalmente de países e planetas neutros. Muitos queriam ver a grandiosa, incrível, além da mais fértil imaginação, capital do Império Russo. Aqui, a guerra parece distante e irreal; está realmente a milhares de parsecs de distância, e ainda assim uma sensação de inquietação nunca abandona o marechal. De repente, ele pensa que seres inteligentes também vivem nos planetas que terão de atacar, e que bilhões de seres sencientes podem perecer junto com suas esposas e filhos. Oceanos de sangue serão derramados novamente, milhares de cidades e vilarejos destruídos. Mas ele é um marechal russo e cumprirá seu dever. Ele acredita que esta guerra santa está aproximando o momento em que seres inteligentes em todo o universo nunca mais se matarão!
Após admirar o centro turístico, o marechal ordenou que o avião gravitacional desse meia-volta e seguisse para os distritos industriais. Os edifícios ali eram um pouco mais baixos, de planta mais simples, mais maciços e pintados de cáqui. Talvez até por dentro, lembrassem quartéis. As próprias fábricas ficavam localizadas no subsolo.
Quando o avião voador pousou, um grupo de crianças descalças se aproximou imediatamente com trapos e produtos de limpeza. Elas estavam claramente ansiosas para lavar o avião o mais rápido possível para depois ganhar algumas moedas pelos seus serviços. As crianças eram magras, esfarrapadas, vestindo calças cáqui desbotadas e rasgadas, com grandes buracos na barriga - a pele brilhava com um tom castanho-chocolate. A escuridão da pele acentuava ainda mais a brancura dos cabelos curtos, os olhos brilhantes e as maçãs do rosto bem definidas. Ficou claro que a longa guerra as obrigara a apertar os cintos, e uma réstia de compaixão começou a surgir no coração de Troshev. A motorista, Capitã Lisa, aparentemente não compartilhava desse sentimento, gritando furiosamente com os meninos descalços:
- Vamos, seus ratinhos, sumam daqui! - E ainda mais alto. O próprio xerife está vindo!
Os garotos se dispersaram, a única coisa visível eram os reflexos dos calcanhares sujos, os pés descalços das pobres crianças, desgastados pela superfície quente de basalto. Era difícil vê-los correndo descalços o tempo todo em uma superfície escaldada por quatro "sóis" simultaneamente, e as pobres crianças nem sabiam o que eram sapatos. Um dos moleques, porém, foi mais ousado que os outros e, virando-se, mostrou o dedo do meio - um gesto insultuoso. O capitão sacou seu blaster e atirou no garoto insolente. Ele o teria matado, mas o marechal conseguiu cutucar o braço do motorista zeloso demais no último instante. O disparo errou o alvo, criando uma cratera considerável no concreto. Estilhaços de rocha derretida atingiram as pernas nuas do garoto, arrancando sua pele bronzeada e fazendo-o cair com força no concreto negro. Contudo, com um esforço de vontade, o futuro guerreiro conseguiu conter um grito e, suportando a dor, levantou-se abruptamente. Ele se endireitou e deu um passo em direção ao Marechal, embora suas pernas arranhadas sustentassem seu corpo magro de forma instável. Maxim deu um tapa forte no capitão, e a bochecha rechonchuda de Lis inchou com o golpe.
"Três dias de trabalhos forçados na cela. Mantenham as mãos ao lado do corpo!", ordenou o oficial de forma ameaçadora. "E não deixem que suas mãos e garganta fiquem fora de controle. Crianças são nosso tesouro nacional e devemos protegê-las, não matá-las. Entendeu, monstro?"
A raposa assentiu com a cabeça e estendeu os braços para os lados.
- Responda de acordo com o regulamento.
O marechal gritou bem alto.
-Entendo perfeitamente.
Maxim lançou um olhar para o garoto. Pele lisa cor de café, cabelos loiros descoloridos pelo sol. Olhos azuis, aparentemente ingênuos, mas ao mesmo tempo severos. Grandes buracos irregulares em seu abdômen revelavam um conjunto de músculos esculpidos e definidos. Seus braços musculosos e nus estavam em constante movimento.
Troshev perguntou em tom amável:
-Qual é o seu nome, futuro soldado?
- Yanesh Kowalski!
O sujeito maltrapilho gritou com toda a força dos seus pulmões.
"Vejo em você o potencial para se tornar um guerreiro forte. Deseja se matricular na Escola Militar de Zhukov?"
O menino ficou desanimado.
- Eu adoraria, mas meus pais são trabalhadores simples e não temos dinheiro para pagar por uma instituição de prestígio.
O marechal sorriu.
"Sua matrícula será gratuita. Vejo que você é fisicamente forte, e seus olhos brilhantes demonstram suas habilidades mentais. O principal é estudar bastante. Estes são tempos difíceis, mas quando a guerra terminar, até mesmo os trabalhadores comuns viverão em excelentes condições."
-O inimigo será derrotado! Nós venceremos!
Yanesh gritou novamente com toda a força dos seus pulmões. O garoto desejava de todo o coração uma vitória rápida para sua pátria. Ele queria arrancar as entranhas dos confederados ali mesmo, naquele instante.
- Então, ocupe um lugar na fila, o primeiro no meu carro.
A raposa fez uma careta; o menino estava sujo e o plástico teria que ser lavado depois dele.
Após dar meia-volta, a nave gravitacional voou em direção aos bairros do governo e da elite.
Yanesh olhou com avidez para as enormes casas com decoração luxuosa.
-Não nos é permitido entrar nos distritos centrais, mas isto é tão interessante.
Você verá o suficiente.
E, no entanto, movido por compaixão, o guarda florestal incentivou o avião gravitacional a se aproximar do centro turístico. O menino olhou fixamente, com os olhos arregalados, absorvendo a visão. Era evidente que ele estava ansioso para saltar do carro, correr ao longo do plástico em movimento e, em seguida, subir em um dos brinquedos alucinantes.
Normalmente severo, Maxim estava mais gentil e amável do que nunca naquele dia.
"Se quiser, pode descer uma das 'Montanhas da Alegria' uma vez e depois vir direto falar comigo. E 'Homem Rico', pegue o dinheiro."
E o oficial de justiça jogou no chão um pedaço de papel brilhante.
Vitalik correu em direção aos brinquedos, mas sua presença era muito chamativa.
Perto da entrada da sala dos ninjas espaciais, ele foi parado por robôs gigantescos.
- Rapaz, você não está vestido adequadamente, é evidente que você vem de um bairro pobre, você deveria ser detido e levado à delegacia.
O menino tentou fugir, mas foi atingido por uma arma de choque, caindo no asfalto. O próprio Troshev teve que saltar do carro e correr para resolver a situação.
-Fique ao meu lado, cadete.
Os policiais pararam, encarando o marechal. Maxim vestia seu uniforme de campanha comum, mas as dragonas de comandante militar brilhavam intensamente sob o sol escaldante, e os militares há muito tempo eram os homens mais respeitados do país.
O mais velho deles, usando dragonas de coronel, prestou continência.
- Desculpe, Marechal, mas as instruções proíbem a presença de mendigos no centro, onde recebemos visitantes de toda a galáxia.
O próprio Maxim sabia que tinha cometido um erro ao soltar o maltrapilho num lugar tão respeitável. Mas um policial não pode demonstrar fraqueza.
-Este rapaz é um escoteiro e estava cumprindo uma missão do alto comando.
O coronel assentiu e apertou o botão da pistola. Yanesh Kowalski estremeceu e voltou a si. O marechal sorriu e estendeu a mão. Nesse instante, os quatro alienígenas subitamente se enrijeceram com armas de raio. Em aparência, os alienígenas lembravam tocos de árvores grosseiramente talhados, com casca marrom-azulada e membros retorcidos e nodosos. Antes que os monstros pudessem abrir fogo, Maxim caiu no asfalto, sacando seu blaster. Rastros flamejantes riscaram a superfície e atingiram a estátua colorida, desintegrando o pedestal pitoresco em fótons. Em resposta, Troshev abateu dois dos atacantes com um raio laser, e os dois alienígenas sobreviventes fugiram. Um deles também foi atingido pelo raio implacável, mas o outro conseguiu se esconder em uma fenda protetora. O monstro disparou com três braços ao mesmo tempo e, embora Maxim estivesse se movendo ativamente, foi levemente atingido pelo raio - queimando a lateral do corpo e danificando o braço direito. Os raios do inimigo atingiram de raspão a atração "Lírio-d'água Louco". Seguiu-se uma explosão, e algumas das pessoas e extraterrestres que desfrutavam do passeio desabaram na vegetação exuberante.
A visão do marechal ficou turva, mas ele se surpreendeu ao ver Yanesh arrancar um pedaço da laje e arremessá-lo contra o oponente. O arremesso foi preciso, atingindo uma fileira de cinco olhos. A criatura do buraco negro estremeceu e se contorceu, seu rosto aparecendo acima da barreira. Isso foi o suficiente para que o tiro certeiro de Maxim pusesse fim à vida do monstro.
O pequeno confronto terminou muito rapidamente, mas a polícia não estava à altura da situação. Durante o breve embate, os policiais não dispararam um único tiro; simplesmente perderam a coragem. O delegado imediatamente tomou nota disso.
As melhores lutas acontecem na linha de frente, e na retaguarda, ou fazendo trabalho policial, só os covardes ficam de fora.
O coronel corpulento empalideceu. Inclinando-se profundamente, rastejou em direção a Maxim.
- Camarada Marechal, com licença, mas eles tinham armas de raios pesadas, e nós...
"E o que é isto?" Maxim apontou para o lançador pendurado em seu cinto. "Um estilingue para mosquitos."
"Não existem mosquitos neste planeta", murmurou o coronel, que estava fingindo ser uma mangueira.
"Que pena, aparentemente não há trabalho para você na capital. Bom, para que você não fique ocioso, vou tentar conseguir que você seja enviado para a frente de batalha."
O coronel caiu a seus pés, mas Maxim já não lhe dava atenção. Fez um gesto para que o rapaz se aproximasse, ajudou o corajoso Yanesh a saltar para dentro do avião gravitacional e, em seguida, apertou-lhe a mão firmemente.
- Bem, você é uma águia. Fico feliz por não ter me enganado a seu respeito.
Kowalski piscou o olho de forma amigável, com a voz soando bastante alta e alegre.
"Só consegui fazer um arremesso com sucesso. Não é muito, mas se tivesse havido mais, teriam sido cem."
- Vai ficar tudo bem em breve. Você vai se formar na escola e ir direto para a batalha. Você tem a vida inteira pela frente e ainda vai ter muita luta pela frente.
"A guerra é interessante!" exclamou o menino, entusiasmado. "Quero ir para a frente de batalha imediatamente, pegar uma arma de raio laser e exterminar os confederados."
- Você não pode fazer isso imediatamente, você será morto na primeira batalha, primeiro aprenda, e depois lute.
Yanesh bufou ressentido; o garoto autoconfiante achava que já era bastante habilidoso, inclusive em tiro. Enquanto isso, a nave gravitacional sobrevoava o vasto Parque Michurinsky. Árvores gigantescas cresciam ali, algumas atingindo centenas de metros de altura. E as frutas comestíveis eram tão enormes que, depois de escavado o centro, era possível abrigar animais de estimação confortavelmente. As criaturas semelhantes a abacaxis, com casca dourada, pareciam muito apetitosas. E as melancias listradas, de cor laranja-arroxeada, que cresciam nas árvores, eram fascinantes. No entanto, ao contrário do que se esperava, elas não despertaram a admiração particular do garoto.
"Já estive em florestas como esta antes", explicou Yanesh. "Ao contrário das áreas centrais, todos têm acesso livre lá. Embora seja uma longa caminhada até lá."
"Talvez!" disse Maxim. "Mas, mesmo assim, olhe para as plantas aqui. Tem um cogumelo ali que poderia esconder um pelotão inteiro."
"É apenas um tipo de cogumelo muscaria grande, e não comestível. Quando estive em uma selva como esta, coletei um saco inteiro de pedaços de frutas cortadas. Gostei especialmente da pawarara - a casca é muito fina e o sabor é simplesmente incrível - um figo não chega aos pés dela. Mas é preciso ter cuidado ao cortá-la; ela pode estourar, e a correnteza ali é tão forte que leva tudo embora antes mesmo de você conseguir reagir. É uma pena que a fruta aqui seja tão grande. Você tem que carregá-la pedaço por pedaço em um saco plástico, e isso é muito pesado."
Maxim falou em voz baixa, dando um tapinha condescendente no ombro de Yanesh.
Nem tudo pode ser medido pela comida. Vamos descer e colher algumas flores.