En uhyrlig eksplosjon rystet det massive stjerneskipet i kjernen. Det fangede krigsskipet flagret gjennom rommet som en fisk i et nett som glitret som lynnedslag.
En ny krok fra utslettelsesstanseren fulgte, krysseren flyttet seg på grunn av hjernerystelsen, skroget sprakk, og stjerneskipet begynte å falle forsiktig mot den flammende lilla-skarlagenrøde stjernen bortenfor. Et dusin krigere i kaleidoskopisk skiftende kamuflasje stormet nedover korridorene med ville rop. En av jentene mistet støvlene og hvinte da flammene som rant over spiralgulvet berørte hennes rosa, bare hæler, metallet varmet opp av den kolossale destruktive energien.
Kaptein Raisa Snegova, som hadde forbigått partnerne sine, fikk sin skarlagenrøde munn vridd av smerte. Blodige blemmer unnslapp de betente leppene hennes; et fragment av knust panserplate, som hadde stukket gjennom romdrakten hennes i høy hastighet, hadde sunket dypt inn mellom skulderbladene hennes. Smerten var uutholdelig - hun klarte ikke engang å gi en sammenhengende kommando. De mer rolige mennene forsøkte å forlate det døende skipet på en organisert måte, og kjempet for å berge så mye verdisaker som mulig, spesielt våpen, og for å hente de overlevende kamp- og støtterobotene på redningsmoduler. Noen kvinner, mer erfarne, forsøkte til og med å bruke nødrømningsmetoder for å berge individuelle seksjoner av den lette krysseren, med bare noen få tusen kosmonauter om bord.
Oberst Natasha Krapivina mistet halve høyrearmen, og i et forsøk på å lokalisere lidelsen med en trent viljestyrke, befaler hun:
- Slå til i fjærene, ellers dykker batteri fem ned i stjernenes dyp med alle sammen ...
Midt i kakofonien av lyder og rasling kan man høre det tunge, døende stønnet til en skjeggløs ungdom knust av de bevegelige veggene i en ventilasjonssjakt, sugd inn i den av det magnetiske kollapset forårsaket av detonasjonen av gravitasjonsminer. Flere andre soldater falt også i, og møtte en forferdelig død i et helvete feid av iskalde vinder.
En liten, enseters "erolock" (slang for et jagerangrepsfly) skilte seg fra det skadede fartøyet. Om bord kikket romvaktkaptein Pjotr Uraganov anspent på de febrilsk hoppende hologrammene. Sjøstjernejagerens systemer var alvorlig skadet, noe som tvang frem manuell kontroll. Når du er som en andre verdenskrigspilot, og bruker hender og føtter i stedet for enkle telepatiske kommandoer ...
Det intergalaktiske slaget var i full gang, og fienden hadde en overveldende overlegenhet. Ti tunge skip fra Nordvestkonføderasjonen kjempet mot tre stjerneskip fra den store russiske romflåten. Krig er krig, og den har pågått i tusen år, noen ganger blusset opp og utbrudd som en blodig vulkan, noen ganger lullet den litt ned i en vaklende tilfredshet - og gitt de utmattede stridende en sjanse til å få igjen pusten. To langvarige historiske motstandere, Ny-Russland og Vestblokken, barket sammen i verdensrommets enorme vidder.
Og nå har også de russiske stjerneskipene havnet i et bakholdsangrep. Av en eller annen ukjent grunn har kinesisradarene deres blitt blinde, og maktbalansen har blitt katastrofalt ujevn. Men roboter blir ikke syke, og russerne gir ikke etter! Krysseren er i ferd med å gå til grunne; en mer eller mindre stor enhet har skilt seg fra det første stjerneskipet, som allerede er effektivt ødelagt, og under kommando av den fryktløse Natasha Krapivina bombarderer de det. De russiske kamikazeflyene er i full fart, blod strømmer til og med fra neseborene og ørene til jenta og flere menn som hjelper henne til hennes tapre død. Tungen hennes er lammet, og i hodet hennes, kort tid før kollisjonen med det konfødererte slagskipet, runger frasen: "Vi vil gi våre sjeler og hjerter til vårt hellige fedreland! Vi vil stå fast og vinne, for våre liv har én mening!"
De gjenværende slagkrysserne er også i trøbbel. En av dem brenner i vakuum med en nærmest usynlig blåaktig flammekant, mens en annen fortsetter å slå tilbake, og sender ut utslettelses- og termokvarkmissiler. Kraftfeltet vil imidlertid ikke vare lenge, allerede under flere treff: det knitrer og gnister som en sveisemaskin under spenning. Fiendens stjerneskip er mye større, hele fem lette slagskip; hvert har fire ganger ildkraften til hele den russiske flotiljen, inkludert kutterne og jagerskipene med én eller to piloter.
Mektige skip, deres militære og taktiske evner kan konkurrere med de erfarne russiske fartøyenes. En flokk kjøttetende fiendtlige gribber - erolocks - flyr ut fra stjernen, oversvømte av blod og glødende av karmosinrøde utvekster. Nå vil disse rovdyrene forsøke å angripe rømningskapslene og de få russiske gravitasjonsmagnetiske flyene. Pjotr, med litt innsats, snur manuelt jagerflyet sitt, selv om han har liten sjanse til å angripe. Et annet fly svever til den ene siden. En kvinnestemme kvekker muntert.
-Kaptein! Angrip i spiral, jeg kan lett dekke ryggen din.
Vega Solovieva, en løytnant i Space Guard, utfører en åttetallsbevegelse, og trekker seg behendig ut av et stup og dekker halen, der en sølvglansende mekanisk "gribb" hadde forsøkt å hoppe. Erolockens frontale matrise avbøyer det målsøkende termokvarkmissilet, og et splittsekund senere får den rasende gribben et angrep mot sin svakt beskyttede underliv. Hun er fortsatt en veldig ung jente - hun blir bare atten om noen dager - og likevel har hun allerede utmerket seg i kamp. Hun har til og med fått kallenavnet "Annihilation Wing"; bare ungdommen og mangelen på høyere militær utdanning hindret henne i å oppnå en høyere rang.
Natasha Krapivina er ikke så ung som hun ser ut - hun er allerede over sytti. I sine siste øyeblikk brenner hun heroisk i hjel, etter å endelig ha brutt gjennom slagskipets beskyttende skjold og tvunget kolossen til å stupe ned i et hav av hyperplasmatiske tornadoer som spyr ut ammunisjon. Krig har ikke et feminint ansikt, men med hver generasjon blir færre og færre menn født ... Derfor finner en omfordeling av roller sted.
Petr Uraganov utfører en kompleks spiralformet salto, som passerer mellom ildstriper. Han skyter praktisk talt uten å sikte, fanget i øyeblikket, og oppfatter intuitivt kaleidoskopet av mål, og treffer ero-låsens mest sårbare punkter. Plasmabiter flyr som brennende sakser, og treffer presist skjøtet mellom det miniatyriserte kraftfeltet og kjøretøyets tyngdekraft. Ero-låsene i seg selv er svært lett pansret; kraftfeltet er svakt og sterkest foran på kjøretøyet. For å unngå å bli truffet, må du utføre et sirkusnummer, og unngå de konvergerende og sammenfiltrede laserplasmapulsene. Adrenalinrushet i årene dine får blodcellene dine til å hoppe, som om de var hester som bryter seg løs fra innhegningen sin og opplever frihet. Og så, mens du knapt berører det friske gresset, bærer hovene dine deg i en unnvikende galopp.
Men denne hektiske rytmen av to hjerter som sprekker gjennom et mektig bryst lar en samle seg og kjempe ... Å kjempe svært vellykket mot fiendens overlegne styrker. Nok en tur, og nok en jager blir skutt ned. Dømt etter emblemet og formen på erolocken, tilhører den Dago-sivilisasjonen. Det finnes slike romvesener, formet som hovne lønneblader. Disse mobile plantene er ekstremt farlige; en langsom termonukleær fusjon ulmer sakte inni dem , og de har mye raskere reflekser enn mennesker. Når enheten deres dukker opp blant de konfødererte, betyr det at det blir en tøff kamp, og få russere vil kunne feire seieren.
Som for eksempel på Volga-krysseren, prøver de sitt beste for å redde den, huden til de unge mennene og kvinnene flasser bokstavelig talt av den brennende heten. Og i luften, som om en fashionista hadde sprayet rosevann, reagerer nitrogen- og oksygenmolekyler, og øker temperaturen, allerede uoverkommelig for mennesker. En jente faller på kne og bøyer seg ned, kysser Peruns amulett, tårene hennes fordamper før de når det ultrasterke metalldekselet. Her er det: døden, den unge mannen som for en halvtime siden prøvde å løfte henne opp, kollapser på gulvet, i flammer, det røde kjøttet flasser av knoklene hans ...
En kamprobot oser dråper med smøremiddel fra sin brede snute, og ser ut til å brøle i smerte, mens den sender opp en bønn til de elektroniske gudene, basert på binær kode. Ventilasjonssystemet svikter og forvandles til et skinn av små, men tallrike sorte hull som truer med å absorbere alt og alle.
Her er to sjarmerende krigere som forgjeves klamrer seg til en bombekaster og prøver å avverge døden. Deres delikate, rosa ansikter er forvridd, og deres vakre trekk er forvrengt av uutholdelig smerte. Men kraften fra den sugende tornadoen øker. Fingre rives av, karmosinrødt blod spruter fra avrevne muskler og sener, og jentene kastes ned i kjøttkvernen. I farten kolliderer den rødhårede jenta med den unge mannen og stamper ham i magen med sitt hattlignende hode.
De klarer å smile til hverandre før de drar av gårde mot et sted uten vei tilbake. En annen kvinne, allerede mer enn halvt forkullet, skrev på veggen med sin forkullede hånd: "De modige dør én gang, men lever evig; feigingen lever én gang, men er evig død." Den blågrønne flammen intensiveres og omslutter en kropp som for bare øyeblikk siden var utsøkt, verdig de mest prestisjefylte catwalkene. Nå er jentas bein blottlagt, og de sterke musklene, herdet siden spedbarnsalderen, smuldrer opp til hvit aske.
En skadet båt, truffet av en termokvark-eksplosjon, står i flammer og saltomortaler, med et menneskelig mannskap og et par medlemmer av den allierte rasen, Livi. Så søte skapninger, formet som menneskelignende frosker, men innrammet av kronbladene til de vakreste blomstene. Nå som antigravitasjonen har brutt, folkens, er Livi som erter i en hysterisk skjelvende rangle.
Bare denne gangen er dette barnet, som morsomt kaster båten, satt sammen av de revne og forvridde dimensjonene til et plaget rom. Her er de bare beina til en jente, ute av stand til å stoppe, bortkastet. Flere krigeres kampdrakter har falt fullstendig fra hverandre, og de, nakne, skarlagenrøde av varmen, krasjer inn i vegger og skillevegger. Hematomer hovner opp og blåmerker sprer seg over deres muskuløse, men perfekt proporsjonerte, kvinnekropper.
Slagene er så kraftige at selv de ekstremt sterke knoklene til jentene og guttene, forsterket av bioteknologi fra en romsivilisasjon, knuses. Skarlagenrøde bobler flyr ut av deres smertelig åpne munner, og med dem sjelene til de som er heldige nok til å få slutt på pinselen.
Blodet blomsterfroskene slipper ut er lysegrønt, og romvesenene selv blir flatet ut til en pannekake, før kroppens elastiske struktur går tilbake til sin opprinnelige form. De er virkelig mer elastiske enn gummi, selv om de ikke klarer å unngå skade. Og finalen var en flamme som brøt inn i båten og grådig fortærte kjøttet.
Og her er en ung mann i en ero-lok, som stormer fremover. Den keiserlige hymnen spiller i hodet hans, og hat strømmer gjennom årene hans. En større treseter har ikke tid til å flykte, og i vakuumet blusser en blendende oransje pulsar opp.
Et øyeblikk fryser konføderasjonene til is og trekker seg tilbake - den russiske ånden er uovervinnelig! Den er ikke til å spøke med! Og dette er sannelig en visjon av et teknotronisk helvete.
Heldigvis ser ikke Pjotr dette og fortsetter angrepet. Fiendens jagerfly sprer seg, en annen går i oppløsning i vakuumet, og en lønnelignende kropp velter ut av den knuste cockpiten. Grønngule strømmer av blod strømmer fra den knuste kroppen, danner kuler og flyter sammen med granatsplinter. Og i hver kule gløder en termonukleær flamme. I mellomtiden har partneren hans, den sjarmerende, men truende Solovieva, skåret opp magen på en fiendtlig erolock.
- Smart jente!
Peter skriker og stemmen hans dør hen, et sted bak ham svulmer en blendende boble opp, som en komet som eksploderer når den trenger inn i de tette lagene i atmosfæren, et lysglimt knuses i glitterbiter, og tre russiske erolocks brenner umiddelbart i helvetes flammer.
Den siste krysseren, som et isflak kastet i kokende vann, begynner å flyte i en mengde flammende lys som renner over skipets strømlinjeformede overflate.
Det knuste russiske stjerneskipet nekter å dø. Kanonene skyter desperat mot fienden. Og med en viss suksess blir de pansrede platene på tårnene revet fra hverandre, og sender kanonene, revet fra sokkelene, flyvende langt av gårde. Flyvende gjennom rommet fortsetter disse snablene å avfyre sviende utslettelsesflekker. Krigere dør, men å overgi seg er å dø sjelen.
Nå er det bare to igjen av dem, og flere hundre fiender. En tett strøm av hyperplasma styrter ned på erolockene hans, og ingen manøvrering lar ham unnslippe en så kolossal ildtetthet. Det er som en sommerfugl fanget i et kraftig tropisk regnskyll. Bare hver dråpe er hyperplasma oppvarmet til kvintillioner av grader.
Maskinen eksploderer, og bare den kybernetiske enheten klarer å kaste ham ut av den ødelagte erolåsen. Kapteinen fikk et alvorlig sjokk; den lette romdrakten hans ble utrolig varm, og svette strømmet ned i øynene hans. Tallrike fiendtlige maskiner pilte forbi så raskt at krigerens skarpe syn knapt kunne skimte dem, og virket som uskarpe flekker som pilte gjennom vakuumet. Plutselig ble han rystet, som om han var fanget i et nett, trukket mot fiendens stjerneskip.
"De har satt en lasso på meg. De vil ta meg til fange." Pjotr plukket på jekslen sin og brukte tungen til å klemme ut en liten kule. En liten utslettelsesbombe ville løse alle problemene hans på en gang. Tortur, mishandling og død ventet ham uansett i fangenskap. Bedre å dø umiddelbart, og si: "Ære være det store Russland!" Med sin siste tanke om moderlandet.
Ormen gnager på bevisstheten min og hvisker i øret mitt: "Ikke forhast deg, la fiendene komme nærmere, da tar du mange flere med deg inn i verdensrommets bunnløse mørke." Eller kanskje jeg bare ikke vil dø!
Peter nøler: foran øynene hans blinker generelt et liv som ikke er spesielt langt, men fullt av hendelser.
De fleste mennesker blir født i spesielle kuvøser, og bare lavt kvalifiserte arbeidere kan bli født på gammeldags måten. Pjotrs foreldre var offiserer i den elite spesialstyrkeenheten Almaz, så han var bare kvalifisert for en start i livet gjennom kunstige midler, kontrollert av moderne datamaskiner. Selv som et embryo oppdaget leger en så heldig kombinasjon av gener i ham at han var blant de utvalgte tusen. Hvert år ble et spesielt tusen valgt ut fra milliarder av spedbarn - de beste av de beste. Dette var de smarteste, sterkeste, mest målbevisste og mest begavede menneskene i det nye Russland. Og den eneste blant dem, etter å ha bestått en rekke utvelgelsesstadier, ble i en alder av tretti år den beste mannen - øverstkommanderende og formann for Stor- Russland. Fra tidlig spedbarnsalder gjennomgikk de tusen beste guttene et strengt utvelgelsessystem, og ble lært alt fra kampferdigheter til et bredt spekter av vitenskaper, først og fremst kunsten å styre et stort imperium. Fra femårsalderen, to ganger i året, og fra tiårsalderen, tre ganger i året, tok de komplekse eksamener på flere nivåer for å bestemme den mest verdige herskeren av staten. En kraftig kunstig intelligens overvåket kandidatene ved å bruke den nyeste nanoteknologien og hyperplasma-datamaskiner, og eliminerte tilfeldigheter, forbindelser, bestikkelser eller de mektiges innflytelse. Nå hadde det store landet sin ideelle hersker for all tid. Peter var blant disse tusen. Han var fysisk svært sunn, hadde en fenomenal hukommelse, tilegnet seg all kunnskap på sparket, og hans ekstraordinære reflekser var legendariske. Det så ut til at han hadde alle sjanser til å bli hersker over Russland når han fylte tretti år, og herske over landet i nøyaktig tretti år, hvoretter han, i henhold til den keiserlige grunnloven, ville trekke seg og vike stolen for en annen ytterst fremragende representant for det største landet. Dette var den uforanderlige loven om maktens arvefølge; det var ingen valg - makten tilhørte de aller beste. Selv om Peter ikke hadde blitt hersker, var det fortsatt stor konkurranse. Likevel ventet de høyeste stillingene på ham - i det administrative apparatet til et gigantisk imperium som strakte seg over et dusin galakser.
Men i stedet avslørte han - eller i det minste var det det de offisielle dokumentene sa - sin største svakhet, merkelig nok avdekket under en så grundig etterforskning - mental ustabilitet. Han ga etter for et sinneutbrudd og skjøt sin mentor, Calcutta, med en blaster. Ifølge etterforskningen var det fordi generalen hadde vært altfor hard mot ham og til og med offentlig ydmyket ham. Som et resultat ville han ha blitt dømt til dødsstraff i stedet for en strålende fremtid. Imidlertid førte visse omstendigheter til at en fengselsstraff ble erstattet med standardstraffen om utkastelse på plasmaoverflaten til en stjerne. Mens han var i en straffekoloni, ble han utsatt for psykoprober, noe som sløvet mange av hans eksepsjonelle evner, inkludert de av paranormal natur. Tross alt kunne han ha brukt dem til å flykte. Kanskje ville han ha omkommet i urangruvene, men han var heldig - ifølge loven kunne alle førstegangsforbrytere sone straffen sin i straffekorps i stedet for straffarbeid. Vel, siden de dømte døde som fluer, var det lite annerledes enn dødsstraff.
I det aller første slaget overlevde bare to hundre og førti soldater av et regiment på femten hundre dødsdømte soldater. Peter så gjentatte ganger inn i ansiktet til den onde gamle kvinnen med ljåen, kjente hennes iskalde pust, men han klarte å overleve, og selv for sine militære bragder ble han overført fra straffekorpset til vaktene, og fikk deretter graden kaptein. Han var ennå ikke tretti år gammel, og skulle livet hans virkelig ende så vanærefullt? Så la ham omkomme under brølet av en eksplosjon i et utslettende glimt. Peter prøvde å bite kjeven sammen, men ingenting virket - kinnbeina hans, og hele kroppen hans, var lammet. Og det betydde at fangenskap og tortur var uunngåelig.
Lønnebladlignende Duggans omringet ham, kjente menneskesilhuetter pilte blant dem. Men Pjotr hadde allerede vært vitne til grusomhetene deres og forstått at noen humanoider kunne være verre enn ekstragalaktiske monstre. Han var innhyllet i et skinn av et kraftfelt som drev ham langs overflaten, deretter svevde kroppen hans sakte mot skannerne. Ved hjelp av offiserens ultrakraftige gravior-røntgenmaskin skannet de ham ned til det siste molekylet, og fjernet deretter utslettelses-"bomben" bak munnen hans. En hånlig latter ekkoet.
- Feige russer, du hadde ikke engang mot til å begå selvmord. Nå er du vår.
Ut fra skulderstropperne hans å dømme var taleren en oberst i sørstatsregjeringen. Med en frekk bevegelse stakk han neven i Pjotrs nese. Slaget slo hodet hans bakover og fikk blod til å strømme. Icy kjente en salt smak på leppene.
- Dette er bare begynnelsen, snart må du drikke hele begeret med smerte.
Obersten spøkte ikke, og selv om det fantes en måte å slette alle tanker fra en persons hjerne ved hjelp av en nevroskanner og tomografi, ville ikke de onde yankeene nekte seg selv gleden av å torturere en fange.
Den store, svarte mannen tok et drag av en massiv sigar og slo den hardt mot Pjotrs panne. Den russiske kapteinen rykket ikke engang til. En graviolaserstråle skjøt ut fra luemerket hans og forårsaket uutholdelig smerte. Uraganov undertrykte et stønn, selv om huden hans røk og svetten dryppet av anstrengelsen. Den svarte mannen i majoruniformen slapp ut en giftig latter.
-Russere har tykk hud!
Pjotr spyttet foraktelig ned i det frastøtende, svarte kruset. Mannen med det mørkt ansikt brølte og slo Uraganov i tinningen. Han ville fortsette, men to representanter for Dago-sivilisasjonen klamret seg til den rasende gorillaen. Han prøvde å riste dem av seg, men de tilsynelatende fløyelsmyke lønnebladene hang tett fast, klamret seg fast med sugekoppene sine. Stemmene til romvesenene lignet rottepiping, og betoningen var som om ordene ble sagt på et forsinket kassettopptak:
"John Dakka, behersk deg. Det er ikke slik en konføderert offiser skal reagere på en russisk villmanns påfunn. Vi tar ham med til cyberkammeret, hvor spesialister sakte skal oppløse ham i atomer."
Peters armer var vridd, tydelig ment å forårsake smerte. Fire vakter steg ut på rullebanen, og de beveget seg jevnt mot torturkammeret. Underveis hørte Ice et dempet rop; han prøvde å snu seg, men kraftfeltet holdt ham i et dødsgrep. To vakter snudde Peter rundt seg selv.
- Se, makak, hvordan de skjærer opp kjæresten din.
Kaptein Hurricanes øyne ble store. Vega, helt naken, var bundet av en gjennomskinnelig matrise som lot materielle gjenstander passere gjennom, men hindret henne i å bevege seg.
I mellomtiden påførte John Dakka, med sadistisk nytelse, et massivt plasmastrykejern satengbrystvortene hennes. De høye olivengullfargede brystene hennes var dekket av brannskader.
- Jenta, ute av stand til å holde smerten tilbake, gråt, anstrengte musklene, det var synlig hvordan de kollapset, venene kom ut av belastningen, venene i hennes fantastiske kropp hovnet opp.
- For en kjerring. Det kommer verre ting.
Peter stønnet.
-La henne gå, det er bedre å torturere meg.
-Nei! Menneske.
Representanten for Dago-sivilisasjonen hveste, og de svømmehudlemmene hans dirret refleksivt.
-For deg, jordbo, er en annens smerte mer forferdelig enn din egen pine.
Sadistene fortsatte å torturere den modige Vega mens de gikk, brente henne, ga henne elektrisk støt, vred armene hennes bakfra og stakk henne med nåler. Først da de nådde en gjennomsiktig, speilbelagt hall, opphørte torturen midlertidig. Peter ble brakt inn i rommet og heist opp på en kybernetisk imitasjon av et plaststativ, med leddene brutalt ut av ledd. Så ble Vega hengt opp ved siden av ham. Den svarte bøddelen, som smasket seg med leppene av velbehag, kauteriserte hennes grasiøse fot, tilsynelatende skåret ut av en dyktig håndverker, med en tung sigar som sendte ut en spesiell type infrarød stråling. Karmosinrøde striper dekket hennes bare rosa hæler. Vega skrek og dirret, men hypertitanringene bandt anklene hennes fast. Torturisten nøt tydeligvis lidelsen hennes; hans grove, knudrete hender løp over føttene hennes, vred deretter tærne hennes, vred dem sakte og dro dem deretter kraftig ut, i et forsøk på å tvinge frem stønn.
Løytnant Solovieva ropte for å lindre smerten på en eller annen måte:
- Det hellige fedreland lever i bevisstheten, men gjengjeldelse vil komme til dere, fiender!
Selv i sin utmattede, tårevåte tilstand var jenta svært vakker. Det solfylte blonde håret hennes fanget rampelyset, og huden hennes glitret av kobber og gull. De blemmete brannskadene hennes syntes bare å forsterke hennes unike sjarm.
Generalen, som gikk inn i cybertorturkammeret, festet blikket på Vega. Et glimt av sympati blafret i øynene hans.
-Det er synd at jeg må torturere en slik skjønnhet.
Så trengte blikket hans gjennom Peters ansikt. Øynene hans ble sinte og harde.
-Så du er den russeren som var blant de tusen utvalgte.
En ekkel liten stemme knirket.
Ice ga den konfødererte generalen et gjennomtrengende blikk og forble taus.
-Hva, jævel, frøs du tungen din?
John Ducka bjeffet.
- Slutt å tafse på beina hennes, dette er ikke et bordell!
Generalen gjorde en skarp gest og viste den svarte mannen at han skulle gå. Han skalv og rygget ut av rommet.
"Nå kan vi snakke rolig. Og hvis du vil leve, må du svare på spørsmålene våre. Ellers vil du møte ..."
Generalen krysset fingrene, en gest som ikke gjorde noe inntrykk på Peter - et hint om nært forestående død.
- Vel! Peter skilte leppene. - Hva er poenget? Du skal bare drepe oss uansett. Og bare rive ut informasjonen ... Eller har du ikke en psykoskanner?
Generalens blikk lyste opp av en merkelig, gutteaktig lidenskap, og han blunket merkelig:
"Vi har alt, men etter en psykoprobing eller en total psykoskanning blir man til komplette idioter, og noen ganger dør man bare. Dessuten er ikke denne metoden alltid effektiv."
Peter forsto lederens bekymringer. Han visste at offiserer nylig hadde blitt implantert med spesielle elektroniske tankeblokker som ødela hjernen deres under psykoskanning. Han hadde selvfølgelig installert passende beskyttelse, som forhindret at informasjonen ble lest.
Generalen så med glassaktige øyne.
- Jeg anbefaler deg å samarbeide med oss.
- Nei! - Peter lente seg tilbake på hyllen. - Jeg skal ikke forråde hjemlandet mitt.
- Det er synd, for vi skal prøve nye torturer på deg.
Generalen viftet med hånden. To bunkere og en annen uhyggelig skikkelse, som lignet en kongle med sugekopper, kom inn i rommet.
-Sjekk styrken på skinnene deres.
Den kongleformede skapningen hevet pistolen sin og avfyrte et rosa støv. Før den rakk å nå offeret sitt, la den seg nede og ble til en flekk. Så justerte Dag slangen og sprutet vann. Flekken begynte å koke, og rett foran øynene våre begynte en frodig, stikkende plante å blomstre. Skimrende med blå og lilla blader berørte den menneskehud. Berøringen av de fløyelsmyke bladene sved tjue ganger mer enn brennesle. Så avslørte rovplanten nålene sine, som gjennomboret nervegangliene med presisjon. En lignende uhyrlig flora vokste under Vega, piggene snurret og bet i kjøttet og rev det i stykker.
- Vel, hvordan koser dere dere, sta russere? Har dere lyst til å fortsette?
Peter bannet, men holdt så vidt tilbake smerten.
- Du får ikke noe ut av meg.
Partneren plystret og rykket hysterisk til.
- Ikke noe problem! Stjerneflåten vår vil ta deg igjen, og da er det du som svarer på spørsmålene våre.
Generalen viftet med hånden - den angivelig intelligente planten fortsatte torturen - syre strømmet fra nålene, og så slo et elektrisk støt, et brennende nett gjennomboret hele kroppen, røyk veltet ut, og lukten av stekt kjøtt fylte luften.
Pjotr visste hvordan han skulle utholde og dempe selv den mest uutholdelige smerte, men hans mindre erfarne partner, ute av stand til å bære lidelsen, begynte å skrike. Skrikene hennes frembrakte et ømt uttrykk i generalens ansikt.
- Hva kan jenta gjøre, vil du fortelle oss noe?
- Gå vekk, geiter!
Generalen brøt ut i latter.
- Hun vet hva hun snakker om. La oss beordre planten til å voldta henne brutalt.
Monsteret rakte frem en skarp tømmerstokk og angrep jenta. Den unge russiske kvinnen vred seg i de krokete tornene, og ville hyl fulgte.
Peter klarte ikke å holde det ut.
- Forlat henne! Hva vil du?
Generalen gjorde en gest - planten stoppet, blod dryppet fra den unge Vega.
- Fortell oss alt du vet, så begynner vi med krypteringskodene.
"Nei!" Peter skammet seg over sin øyeblikkelige svakhet. "Vi har ingen garantier; du kommer fortsatt til å drepe meg senere, og kjæresten min også."
Generalen antok et alvorlig uttrykk, tok frem en sigar og tente den.
"Alt vil avhenge av om vi trenger dere eller ikke. Hvis dere samtykker i å fortsette å samarbeide og jobbe for oss, og videreformidle informasjon, kan vi redde livene deres. Dessuten vil dere få betalt."
Peter følte at han ikke klarte å si ja, på den annen side sa intuisjonen at han burde vente, og da ville kanskje en sjanse dukke opp.
- Dollaren din er ingenting verdt i vårt stjerneimperium, og kontraetterretningsdepartementet sover ikke, det er en risiko for at mine egne vil henrette meg.
Generalen var tydeligvis fornøyd; den sta russeren nølte, noe som betydde at han kunne bli presset.
"Ikke vær redd, du kommer til å ha en ganske god dekkhistorie. Dessuten har vi mye erfaring med å infiltrere rekkene dine med spioner."
Peter sukket tungt.
-Alle som blir tatt til fange blir grundig sjekket, fordi det å rømme er som å utføre Herkules' tolv verk, og i SMERSH tror de ikke på mirakler.
Generalen tok et drag av sigaren sin.
"Hvem så deg bli tatt til fange? Vitnene ble eliminert, jagerflyene dine ble skutt ned, men du klarte å forlate deg og forbli strandet på en ubebodd planet. Du vil bli reddet etter at du har sendt et signal, og inntil da, la oss si at du vandret i jungelen. Er det klart?"
Peter hadde allerede en handlingsplan i hodet sitt.
-Vel, greit, kanskje jeg er enig hvis du lar løytnant Vega gå.
Generalen viste tennene som svar.
-Jenta vil tydeligvis ikke samarbeide, og dessuten blir hun gissel for oss.
Så skjedde det noe Peter minst ventet: Vega bøyde ryggen og skrek.
- Jeg samtykker i å jobbe for deg, jeg har personlige regninger å gjøre opp med russiske myndigheter.
Generalen ble munter.
"Fantastisk! Kvasaren blusser opp, så du er enig også." En tanke fór gjennom hodet mitt. "Vel, disse russerne, jeg hadde ikke engang tid til å legge press på dem, og de har allerede brutt sammen."
- Ja! Jeg hater tyrannene som styrer imperiet vårt.
"Da er det utmerket! Hver melding du sender vil bli generøst belønnet, og vi transporterer deg til planeten Kifar. Men først, som et tegn på vårt samarbeid, oppgi kodene og passordene dine."
Selv om koder og passord endres ofte, og kapteinen selv bare kjente parameterne til tidligere nedskutte russiske romskip, løy han og ga falsk informasjon, bare i tilfelle. Hvem vet, kanskje de vestlige konfødererte ville utnytte dette til sine egne formål. Så, etter ham, vitnet en jente, som også spredte direkte desinformasjon.
Etter å ha samlet inn dataene var konføderasjonene fornøyde, og de kunne ikke skjule gleden over å ha rekruttert to russiske offiserer så lett. De ble deretter ført til spisesalen for et siste måltid før de ble transportert til den ville planeten. Vega haltet litt, de svidd føttene hennes verket, og kroppen hennes var dekket av helbredende salve. Underveis strøk hun ved et uhell de brukne tærne sine mot robotens hypertitanben, og hun gispet ufrivillig.
"Ro deg ned, skjønnhet," sa Peter. "Det ville ydmyke oss hvis vi viste at vi hadde vondt eller var redde."
"De er bare frø for meg", svarte Vega.
Spisesalen var skinnende ren, med konfødererte flagg hengende fra veggene, blafrende forsiktig i den milde brisen. Skorpionlignende roboter serverte dem i spisesalen, mens de presset ut flere fargerike varianter av næringspasta fra tykke tuber. Selv om maten var syntetisk, var den likevel deilig, og den aromatiske kaffen som ble helt i kopper, styrket ham og drev bort de dystre tankene hans. Pjotr følte seg malplassert, skamfull over at han hadde sagt ja til å samarbeide med konføderasjonene, selv om det var den eneste måten å unngå død eller i beste fall hardt arbeid. Det ville også være en god idé å undersøke tankene til konføderasjonene rundt ham - for det meste amerikanere - og de pilende romvesenene. Spesielt alarmerende var to lubne, sylinderlignende skapninger fra undervannsverdenen, som veide minst et halvt tonn. Disse monstrene spiste protein, og i svært store mengder, og viktigst av alt, Peter kunne ikke huske hvilken katalog han hadde sett slike skjellaktige skapninger i. Tilsynelatende hadde konføderasjonene en ny alliert, og det var ikke et godt tegn; han måtte fortelle SMERSH om dette. Etter å ha spist ferdig, tok Peter og Vega på seg de gamle kampdraktene sine. Knoklene deres grodde raskt, og jenta følte seg mye mer energisk. Etter å ha lastet dem inn i et romskip, tauet konføderasjonen de nyutnevnte spionene bort fra klyngen av skip. De ble ledsaget av en stor, kraftig romvesen og en stor Dug. Ismannen kikket ut i rommet og telte omtrent et dusin ubåter. Plutselig vaklet bildet og begynte å drive.
Nye, tydelig russiske stjerneskip dukket opp fra verdensrommets tetthet; det var minst tjue av dem. De konfødererte vaklet og, uvillige til å delta i kamp, flyktet i hopetall. Verdensrommet var synlig og ristet, utslettelsesstråler flammet fra skipenes haler. Et par stjerneskip falt til slutt bak, og russiske ubåter traff dem.
Før båten deres rakk å forsvinne ut av syne, klarte Peter å legge merke til hvordan den kalde flammen omsluttet fiendens stjerneskip og de begynte å smuldre opp til skinnende, dødt lyst vrakgods.
Vega kunne ikke la være å skrike, og kastet hånden frem.
- Bra jobbet, se hvordan gutta våre ga de monstrene en skikkelig juling. De løper av gårde som rotter!
Den furuformede romvesenet spente seg. Vega smilte, og merkelig nok hadde det den ønskede effekten, og konglen ble slapp.
-Militær skjebne er ustabil, og kanskje må du snart se dette selv.
Lagt til av jenta.
Den interstellare speedbåten aktiverte usynlighetskappen sin, snudde seg og krenget. Ikke langt fra stjernen Parakgor svevde planeten Kifar sakte. Det var et ganske stort himmellegeme, dobbelt så stort som Jorden, vill og ustelt.
Fartøyet dykket, huden glødet svakt da det entret den tette atmosfæren, glitrende av rosa lys. Så landet det jevnt på den klumpete overflaten, svevende i tyngdekraftsfeltet. Slike fartøy kunne lett ha landet direkte på den råtne sumpen. Så løsnet kapselen, og det fremmede mannskapet landet dem på bakken. Den lønneformede representanten for Dago-sivilisasjonen ga endelig instruksjoner.
"Signalen er svak her i lavlandet, så du må klatre til toppen av det fjellet der borte." Maple Leaf pekte på den hvitglødende toppen. "Derfra vil signalet ditt lett bli oppdaget av russiske skip."
-Hvorfor flytter du oss ikke dit med en gang?
Doug svarte med et skravl.
"Det har vært lenge siden. Du må la folket ditt se hvor langt du har kommet til fjellet. Det forklarer tapet av tid."
- Greit, la oss legge ut på veien!
Både Peter og Vega var ivrige etter å forlate de ikke-menneskelige skapningene som var aggressivt fiendtlige mot landet sitt så raskt som mulig. De økte umiddelbart farten. Båten nølte heller ikke og seilte forbi horisonten.
De første skrittene på planeten var enkle, selv om tyngdekraften var nesten halvannen ganger større enn på jorden. Kampdraktene var utstyrt med hjelpemuskler, slik at de kunne galoppere som et føll. En asurblårosa sol skinte ned ovenfra, det var varmt, og luften var berusende av et overskudd av oksygen. Naturen rundt var frodig: store sølvaktige øyenstikkere på størrelse med traner, gigantiske sommerfugler og enorme leddyr som lignet løvetannfallskjermer sirklet over hodene. En veritabel jungel - trær tjue spann brede med trehodede boaer dekket av buede pigger som hang opp ned. En førtibeint tiger med pittoreske hoggtenner krøp rett gjennom grenene, med sine lyse lilla striper som dannet en vakker kontrast mot den oransje bakgrunnen. De gylne bladene svaiet, en bris fikk dem til å rasle og spille en merkelig musikk. Da tigeren så menneskene, reiste den seg - et massivt, tretti meter langt monster med kjever som en hai. Brølet rystet tretoppene og bøyde dem mot det frodige gresset under. Petr trakk upåvirket frem blasteren sin, men Vega klarte å komme foran ham og avfyrte en massiv plasmapuls rett inn i skapningens munn. Udyret eksploderte, og lilla, sitronflekket blod sprutet over trærne.
"Wow, du har refleksene til en kobra!" roste Peter Vega.
-Hva syntes du? Jeg hadde en god skole.
Ved disse ordene sank Ices mot igjen; han husket skolen sin, den beste i imperiet. Der lærte han å drepe, til og med overliste moderne roboter - noe bare noen få kan gjøre. Så ble alle superkreftene hans tatt fra ham, og han ble bare et tannhjul i krigsmaskinen.
For å distrahere seg selv økte kapteinen tempoet. Kampdrakten og blasteren ga ham selvtillit, plasmabatteriene var fulle av energi, og dessuten hadde han hørt at laboratoriene allerede utviklet et nytt våpen som kunne lades opp med rent vann. Det ville vært fantastisk - hydrogenkjerner smeltet sammen til helium, og en liten fusjonsreaktor i hendene dine. Den spyr ut energi, og du utsletter fiender med den i hopetall. Snart, om noen få år - nei, det er lenge. Eller kanskje det bare er et spørsmål om måneder før dette våpenet når troppene.
Noe som ligner en skarp ståltråd hopper ut fra undergrunnen, det treffer den pansrede drakten, hyperplasten aromatiserer slaget og etterlater en ripe, det ukjente dyret spretter tilbake og blir umiddelbart hugget ned av en minimal stråle fra blasteren.
- Det er så mye skitt her at du ikke får puste.
Vega spøkte klønete:
- Hva trodde du? Du skulle bare drikke ananasvodka. Vi må kjempe her også.
Som for å bekrefte ordene hennes, hoppet en annen skjære fra et tre og ble knust av en samtidig salve fra Peter og Vega. Restene av det forkullede kadaveret falt ned for føttene deres og landet på støvlene med skumsåler.
- Presisjon, kongers høflighet!
Peter lo. Trærne ble litt tynnere, og veien begynte å klatre.
Det virket som om det hadde blitt lettere å gå, men det var det ikke. Den gresskledde overflaten tok slutt, og en klebrig væske dukket opp under føttene, klamret seg til skoene deres og gjorde det vanskelig å gå. De måtte aktivere hjelpemekanismene i kampdraktene sine, men det var fortsatt utrolig vanskelig. Levende sugekopper grep tak i beina deres og gravde seg fast med et dødsgrep. Ute av stand til å holde det ut, avfyrte unge Vega en ladning mot sugekoppene. Det virket, en levende bølge feide over sumpen, noe skrek og kaklet, og bakken begynte å kollapse under føttene deres. Det viste seg at de gikk på et praktisk talt sammenhengende organisk teppe. For å unngå å synke helt, begynte de å løpe, bølgene virvlet under dem, en forferdelig kraft av levende celler prøvde å vaske dem bort og suge dem inn i en virvel. Russiske offiserer var vant til å møte døden, og en slags protoplasmisk suppe kunne ikke fremkalle noe annet enn et rasende ønske om å skyte og ikke overgi seg. Vega - den utålmodige jenta - avfyrte blasteren sin flere ganger, noe som økte den allerede brutalt oppkvernede turbiditeten. Som svar ble de dynket med en så tett strøm at den levende, sydende glimmeren knuste dem i en tett masse. Selv hjelpemusklene i draktene deres var maktesløse mot et slikt grep. I desperasjon satte Pjotr blasteren på maksimal effekt og den bredeste strålen. Den brennende laserpulsen skar gjennom fast organisk materiale og skapte et betydelig hull. Han vred Uraganovs arm forsiktig for ikke å treffe Vega, og sveipet strålen rundt seg selv. Et sekund føltes det bedre, men så klemte biomassen seg fast på dem igjen. Peter viste sin stahet, og avfyrte rasende pulser i et forsøk på å bryte gjennom den biologiske hengemyren, mens Vega holdt tritt. Pannen hans var dekket av kaldsvette, blasteren var tydelig overopphetet, varmen føltes til og med gjennom hansken hans. Til slutt tok ladningen helt slutt, plasmabatteriene døde, og en forferdelig kraft klemte draktene. Vega skrek i desperasjon, hennes alarmerende, ringende stemme gjennomboret ørene hennes.
- Petya! Er dette virkelig slutten, og blir vi sittende fast her for alltid og svette i dette drittet?
Orkanen anstrengte musklene hans til det ytterste, men massen, nå hardere enn betong, holdt ham tett:
- Fortvil ikke, Vega, så lenge vi lever, vil det alltid finnes en vei ut.
Peter doblet innsatsen; den hyperplastiske strukturen i kampdrakten hans knitrer alarmerende, og temperaturen inni drakten steg merkbart. Vega fortsatte å rykke febrilsk, ansiktet rødt og øynene gjennomvåte av svette.
KAPITTEL 2
Den nye hovedstaden i det store russiske imperiet bar det nesten gamle navnet Galaktik-Petrograd. Den lå, målt fra solsystemet, i retning av stjernebildet Skytten. Et stjerneskip måtte reise enda lenger, nesten helt til sentrum av galaksen. Både stjerner og planeter var mye tettere her enn i de ytterste utkantene av Melkeveien, der den gamle Jorden fant tilflukt og fred. Styrkene til den vestlige konføderasjonen ble nesten fullstendig fordrevet fra den sentrale galaksen. Kampene satte imidlertid sine spor: mange tusen planeter ble sterkt ødelagt, og Moder Jord ble alvorlig skadet, eller rettere sagt, praktisk talt ødelagt , og ble en ubeboelig, radioaktiv steinklump. Dette var en av grunnene til at hovedstaden ble flyttet til det rikeste og fredeligeste stedet i den spiralformede Melkeveien. Nå har det blitt vanskeligere å bryte gjennom her, så selv under forholdene med en total romkrig, der frontlinjen er et abstrakt konsept og baklinjen er en konvensjon, har galaksens sentrum blitt Russlands primære base og industrielle høyborg. Selve hovedstaden har utvidet seg og fullstendig oppslukt en hel planet - Kishish - og forvandlet seg til en kolossal, luksuriøs metropol. Andre steder raste krigen, men her sydet livet, med en rekke fly som skar gjennom den lillafiolette himmelen. Marskalk Maxim Troshev ble innkalt for å møte forsvarsministeren, supermarskalk Igor Roerich. Det kommende møtet var et tegn på fiendens kraftig økte militære aktivitet. Krigen, slitsom for alle, fortærte ressurser som en rovtrakt og drepte billioner av mennesker, og likevel ble det ingen avgjørende seier. Tvungen militarisering satte sitt preg på arkitekturen til Galactic Petrograd. Tallrike kolossale skyskrapere er arrangert i pene rader og rutete firkanter. Dette minner ufrivillig marskalk om lignende formasjoner i romarmadaer. Under et nylig større slag dannet også store russiske stjerneskip pene linjer, og brøt deretter plutselig formasjonen og traff fiendens flaggskip. Det tidligere avtalte slaget utartet til nærkamp, noen skip kolliderte til og med, og eksploderte deretter i uhyrlig sterke glimt. Vakuumet ble farget som om kolossale vulkaner hadde brutt ut og elver av ild hadde brutt ut, strømmer av helvetes flammer som fløt over sine bredder og dekket hele området i en ødeleggende bølge. I dette kaotiske slaget seiret Stor-Russlands hær, men seieren kom til en ekstremt høy pris: flere tusen stjerneskip ble forvandlet til strømmer av elementærpartikler. Riktignok ble fienden ødelagt nesten ti ganger så mange. Russerne visste hvordan de skulle slåss, men konføderasjonen, som inkluderte mange raser og sivilisasjoner, slo voldsomt tilbake og ga sta motstand.
Hovedproblemet var at fiendens konføderasjons hovedsenter, som lå i Thom-galaksen, var ekstremt vanskelig å ødelegge. En relativt gammel sivilisasjon av lønneformede Duger hadde bebodd denne stjernehopen i millioner av år, og bygd en virkelig ugjennomtrengelig festning og skapt en kontinuerlig forsvarslinje.
Hele den russiske hæren ville ikke være nok til å ødelegge dette rommet "Mannerheim" i ett jafs. Og uten den ville hele krigen utviklet seg til blodige trefninger, med planeter og systemer som gjentatte ganger skiftet hender. Marskalk betraktet hovedstaden med en følelse av nostalgi. De hastende gravitoplanene og flanørene var malt khaki, og det dobbelte formålet med disse flyvende maskinene var tydelig overalt. Selv mange av bygningene lignet stridsvogner eller infanterikampkjøretøyer med belter i stedet for innganger. Det var morsomt å se en foss bryte ut fra munningen av en slik stridsvogn, det blå og smaragdgrønne vannet reflekterte fire "soler", og skapte et mylder av fargetoner, mens eksotiske trær og enorme blomster vokste på selve stammen og dannet merkelige hengende hager. De få forbipasserende, til og med små barn, var enten i militæruniform eller uniformene til forskjellige paramilitære organisasjoner. Målsøkende cyberminer svevde høyt i stratosfæren og lignet fargerike pyntegjenstander. Dette dekselet tjente et dobbelt formål: det beskyttet hovedstaden og gjorde himmelen enda mer mystisk og fargerik. Så mange som fire lysende personer lyste opp himmelen og badet de glatte, speilblanke bulevardene i blendende stråler. Maxim Troshev var uvant med slike utskeielser.
- Stjernene står for tett her, det er derfor varmen plager meg.
Marskalk tørket svette av pannen og skrudde på ventilasjonen. Resten av flyturen gikk knirkefritt, og snart kom Forsvarsdepartementets bygning til syne. Fire kampkjøretøy sto ved inngangen, og strålelignende skapninger med en luktesans femten ganger sterkere enn en hunds omringet Troshev. Overmarskalkens massive palass strakte seg dypt under jorden, med de tette veggene som huset kraftige plasmakanoner og potente kaskadelasere. Interiøret i den dype bunkeren var enkelt - luksus ble frarådet. Tidligere hadde Troshev bare sett sin overordnede gjennom en tredimensjonal projeksjon. Overmarskalk selv var ikke lenger ung, men en erfaren kriger på hundre og tjue år. De måtte ned med høyhastighetsheis, og synke godt ti kilometer ned i dypet.
Marskalken passerte gjennom en kordon av årvåkne vakter og kamproboter og gikk inn i et romslig kontor der en plasmadatamaskin viste et massivt hologram av galaksen, som markerte russiske troppekonsentrasjoner og plasseringen av forventede fiendtlige angrep. Mindre hologrammer hang i nærheten og avbildet andre galakser. Kontrollen over dem var ikke absolutt; ispedd blant stjernene var det en rekke uavhengige stater, befolket av forskjellige, noen ganger eksotiske, raser. Troshev stirret ikke lenge på denne prakten; han måtte levere sin neste rapport. Igor Roerich så ung ut, ansiktet nesten rynkefritt, det tykke blonde håret hans - det virket som om han fortsatt hadde et langt liv foran seg. Men russisk medisin var under krigsforhold ikke spesielt interessert i å forlenge menneskelivet. Tvert imot akselererte en raskere generasjonsutskiftning evolusjonen, noe som kom den hensynsløse krigsvelgeren til gode. Derfor var forventet levealder begrenset til ett hundre og femti år, selv for eliten. Vel, fødselsraten forble svært høy, aborter var bare for funksjonshemmede barn, og prevensjon var forbudt. Overmarskalken stirret tomt.
"Og du, kamerat Max. Overfør alle dataene til datamaskinen, den vil behandle dem og gi deg en løsning. Hva kan du fortelle oss om de siste hendelsene?"
"De amerikanske konfødererte og deres allierte har fått en alvorlig nederlag. Vi vinner gradvis krigen. I løpet av de siste ti årene har russerne vunnet det overveldende flertallet av slagene."
Igor nikket.
"Jeg vet det. Men de konføderertes Dag-allierte har blitt merkbart mer aktive; det ser ut som de gradvis blir den viktigste fiendtlige kraften mot oss."
- Ja, nettopp, Supermarskalk!
Roerich klikket på bildet på hologrammet og forstørret det litt.
"Du ser Smur-galaksen. Dugs nest største festning er her. Det er her vi skal sette i gang vårt hovedangrep. Hvis vi lykkes, kan vi vinne krigen innen sytti, maksimalt hundre år. Men hvis vi mislykkes, vil krigen dra ut i mange århundrer. Du har utmerket deg mer enn noen andre på slagmarken i det siste, og derfor foreslår jeg at du personlig leder Operasjon Stålhammer. Forstått!"
Marskalkmannen saluterte og ropte:
- Absolutt Deres Eksellense!
Igor rynket pannen:
"Hvorfor slike titler? Bare tiltal meg som kamerat Supermarskalk. Hvor har du plukket opp slik borgerlig glans?"
Maxim skammet seg:
"Jeg er kamerat Supermarshal, jeg studerte med Bing-familien. De forkynte den gamle keiserlige stilen."
"Jeg forstår, men imperiet er annerledes nå; formannen har forenklet de gamle skikkene. Dessuten kommer et maktskifte snart, og vi får en ny eldre bror og øverstkommanderende. Kanskje jeg blir avskjediget, og hvis Operasjon Stålhammer lykkes, blir du utnevnt i mitt sted. Du må lære tidlig, for dette er et enormt ansvar."
Marskalkmannen var mer enn tre ganger yngre enn Roerich, så hans nedlatende tone var helt passende og forårsaket ikke fornærmelse. Selv om et lederskifte var i ferd med å skje, og deres nye leder ville bli den yngste av dem alle. Naturligvis ville han være den beste av de beste. Russlands nummer én!
- Jeg er klar for alt! Jeg tjener det store Russland!
- Vel, bare gjør det, generalene mine skal gi deg detaljene, så finner du det ut selv.
Etter å ha hilst, dro marskalk.
Bunkerens korridorer var malt khaki, og operasjonssentralen lå like i nærheten, litt dypere. Tallrike fotoniske og plasmadatamaskiner behandlet informasjon som strømmet inn fra forskjellige punkter over megagalaksen i et raskt tempo. Langvarig rutinearbeid lå foran, og marskalken var fri først etter halvannen time. Nå ventet et langvarig hyperromhopp til en nærliggende galakse ham. Enorme styrker var forventet å samles der, nesten en sjettedel av hele den russiske romflåten, som representerte flere millioner store stjerneskip. En slik styrke ville kreve uker å i hemmelighet samle. Etter at de minste detaljene var stryket ut, steg marskalken opp til overflaten. Etterpå brøt de kjølige dypene ut i intens varme. Fire lysende stjerner samlet seg i senit og, fulle av kroner som nådeløst slikket himmelen, strømmet flerfargede stråler på planetens overflate. En kaskade av lys lekte og skimret som øyesvidende slanger langs de speilbelagte gatene. Maxim hoppet inn i gravflyet; det var kjølig og behagelig inni, og raste mot utkanten. Han hadde aldri vært i Galaktiske Petrograd før, og han ville se den kolossale hovedstaden med sine tre hundre milliarder innbyggere med egne øyne. Nå som de hadde forlatt militærsektoren, hadde alt forandret seg, blitt mye mer muntert. Mange av bygningene hadde en svært original design og virket til og med luksuriøse - de var hjem til medlemmer av den velstående klassen. Selv om det tette oligarkiske laget hadde blitt grundig beskjært under den voldsomme krigen, hadde det ikke blitt fullstendig ødelagt. Et av de praktfulle palassene lignet et middelalderslott, med eksotiske palmer som bar frodig frukt i stedet for brystvern. Et annet palass hang på slanke ben, med en motorvei som rant under, og lignet en fargerik, stjernespeilet edderkopp. Mange av bygningene der de fattigere bodde, vekket heller ikke assosiasjoner til brakker. I stedet glitret praktfulle tårn eller palasser, med statuer og portretter av ledere og generaler fra strålende århundrer tidligere. Tross alt kunne ikke alt males khaki. Dessuten krevde beliggenheten til en av de største byene i universet vakker arkitektur. Turistdelen, med sine rullende gangveier og strukturer formet som gigantiske roser og blomstrende, sammenflettede menneskeskapte tulipaner innrammet med kunstige edelstener, var spesielt fargerik. Legg til dette de opphengte tusenfrydene og den finurlige blandingen av eventyrdyr. Tilsynelatende må det være hyggelig å bo i et slikt hus, formet som en snill bjørn og en sabeltanntiger, og barn blir så henrykte. Selv voksne blir forbløffet når en slik struktur beveger seg eller leker. Marskalk var spesielt imponert over en tolvhodet drage som snurret som en karusell, med flerfargede fontener som sprutet fra hver munn, opplyst av laserlys. Fyrverkeri skutt fra tennene fra tid til annen - som luftvernsystemer, men langt mer festlig og pittoresk. Hovedstaden er hjemsted for et utall fontener i de mest bisarre former, som skyter flerfargede bekker hundrevis av meter opp i luften. Og hvor vakre de var, sammenflettet i lyset fra fire soler, og skapte et vannaktig mønster, et fantastisk, unikt fargespill. Komposisjonene var avantgarde, hyperfuturistiske, klassiske, middelalderske og antikke. De var ultramoderne mesterverk, et produkt av arkitektens og kunstnerens geni, forsterket av nanoteknologi. Selv barna her var ulikt de på andre planeter, hvor militæret tvang dem til å leve en spartansk livsstil. Og barna var muntre, pent kledde og vakre: deres flerfargede klær fikk dem til å ligne eventyralver. Det var ikke bare mennesker her; halve mengden bestod av ekstragalaktiske. Likevel lekte de fremmede barna lykkelig med menneskebarna. Den aktive floraen var spesielt vakker. Troshev møtte til og med intelligente planter som hadde blitt en storstilt romsivilisasjon. Frodige, gullhodede løvetann med fire ben og to slanke armer. Ungene deres hadde bare to ben, deres gylne hoder tett dekket av smaragdgrønne flekker. Maxim kjente denne rasen godt - Gapi, trekjønnede plantevesener, fredselskende, absurd ærlige, men av skjebnens vilje dratt inn i en fullstendig interstellar krig og ble naturlige allierte av Stor-Russland.
Det var også mange utrolig formede representanter fra andre raser - for det meste nøytrale land og planeter. Mange ønsket å se den storslåtte, utrolige hovedstaden i det russiske imperiet, som overgikk selv den villeste fantasi. Her virker krigen fjern og uvirkelig; den er virkelig tusenvis av parsekker unna, og likevel forlater en følelse av uro aldri marskalk. Plutselig slår tanken ham at intelligente vesener også lever på planetene de må angripe, og at milliarder av følende vesener kan omkomme sammen med sine koner og barn. Hav av blod vil bli utgytt igjen, tusenvis av byer og landsbyer ødelagt. Men han er en russisk marskalk og vil oppfylle sin plikt. Han tror at denne hellige krigen bringer nærmere øyeblikket da intelligente vesener over hele universet aldri mer vil drepe hverandre!
Etter å ha beundret turistsenteret, beordret marskalken gravflyet til å snu og sette kursen mot industriområdene. Bygningene her var litt lavere, enklere i planløsning, mer massive og malt khaki. Kanskje til og med innvendig lignet de på brakker. Fabrikkene i seg selv lå dypt under jorden.
Da gravflyet landet, kom en flokk barbeint barn umiddelbart bort til det med filler og rengjøringsmidler. De var tydelig ivrige etter å vaske bilen så fort som mulig, slik at de kunne presse inn noen mynter for tjenestene sine. Barna var tynne, fillete i fillete, falmet khaki, med store, fillete hull i magen - huden deres glitret med en sjokoladebrun farge. Svartheten fremhevet ytterligere det hvite i det kortklipte håret, de lyse øynene og de skarpt definerte kinnbeina. Det var tydelig at den langvarige krigen hadde tvunget dem til å stramme inn livreima, og et glimt av sympati vokste i Troshevs hjerte. Sjåføren, kaptein Lisa, delte tydeligvis ikke denne følelsen, og bjeffet sint mot de barbeint guttene:
- Kom igjen, dere små rotter, kom dere vekk herfra! - Og enda høyere. Marskalken selv kommer!
Guttene spredte seg, det eneste synlige var blinkende skitne hæler, de bare føttene til de stakkars barna, slitt ned av den varme basaltoverflaten. Det var vanskelig å se dem stadig løpe barbeint på en overflate svidd av fire "soler" samtidig, og de stakkars barna visste ikke engang hva sko var. En av kjeltringene var imidlertid dristigere enn de andre, og snudde seg og stakk ut langfingeren - en fornærmende gest. Kapteinen trakk frem pistolen sin og skjøt mot den frekke gutten. Han ville ha drept ham, men marskalk klarte å dytte den overivrige sjåførens arm i siste øyeblikk. Eksplosjonen bommet og skapte et betydelig krater i betongen. Splinter av smeltet stein traff guttens bare ben, rev av den solbrune huden hans og sendte ham i bakken mot den svarte betongen. Men med en viljestyrke klarte den fremtidige krigeren å undertrykke et skrik, og mens han holdt ut smerten, hoppet han brått opp. Han rettet seg opp og tok et skritt mot marskalk, selv om de oppskrapte beina hans holdt den tynne kroppen ustø. Maxim slo kapteinen hardt, og Lis' lubne kinn bulte ut av slaget.
"Tre dager med hardt arbeid i vakthuset. Hold hendene langs sidene!" befalte marskalk truende. "Og ikke la hendene og halsen din komme ut av kontroll. Barn er vår nasjonalskatt, og vi må beskytte dem, ikke drepe dem. Forstått, monster?"
Reven nikket og strakte armene ut langs sidene.
- Svar i henhold til regelverket.
Marskalken ropte høyt.
- Jeg forstår absolutt.
Maxim kikket bort på gutten. Glatt kaffefarget hud, solbleket blondt hår. Blå øyne, tilsynelatende naive, men samtidig strenge. Store, fillete hull i magen avslørte en skulpturert, platelignende mage. Hans senete, bare armer var i konstant bevegelse.
Troshev spurte vennlig:
- Hva heter du, fremtidige soldat?
- Yanesh Kowalski!
Den fillete karen ropte av full hals.
"Jeg ser at du kan bli en sterk kriger. Vil du melde deg inn på Zjukov militærskole?"
Gutten ble fortvilet.
- Jeg skulle gjerne gjort det, men foreldrene mine er bare vanlige arbeidere, og vi har ingen penger til å betale for en prestisjefylt institusjon.
Marskalken smilte.
"Du blir innskrevet gratis. Jeg ser at du er fysisk sterk, og dine glitrende øyne vitner om dine mentale evner. Det viktigste er å studere hardt. Dette er vanskelige tider, men når krigen er over, vil selv vanlige arbeidere leve under utmerkede forhold."
- Fienden vil bli beseiret! Vi vil vinne!
Yanesh ropte igjen av full hals. Gutten ønsket av hele sitt hjerte en rask seier for hjemlandet sitt. Han ville rive innvollene ut av konføderasjonen der og da.
- Ta plass i køen, først i bilen min.
Reven krympet seg; gutten var skitten, og plasten måtte vaskes etter ham.
Etter å ha snudd, fløy gravito-fartøyet mot regjerings- og elitekvarterene.
Yanesh så grådig på de enorme husene med luksuriøs innredning.
- Vi har ikke lov til å komme inn i de sentrale distriktene, men dette er så interessant.
- Du får se nok.
Og likevel, drevet av medfølelse, oppfordret marskalken gravflyet til å nærme seg turistsenteret. Gutten stirret med store øyne og slukte synet. Det var tydelig at han var ivrig etter å hoppe ut av bilen, løpe langs den bevegelige plasten og deretter klatre opp på en av de fantastiske attraksjonene.
Vanligvis var strenge Maxim snill og mildere enn noen gang på denne dagen.
"Hvis du vil, kan du ri på et av "Gledens fjell" én gang og så komme rett til meg. Og "Rik mann", ta pengene."
Og marskalk kastet ned et skimrende papirark.
Vitalik løp mot attraksjonene, men utseendet hans var for iøynefallende.
Nær inngangen til romninjarommet ble han stoppet av massive roboter.
- Gutt, du er ikke kledd passende. Du er tydeligvis fra et fattig nabolag. Du burde bli arrestert og tatt med til politistasjonen.
Gutten prøvde å rømme, men ble truffet av en strømpistol som førte til at han falt i fortauet. Troshev måtte selv hoppe ut av bilen og løpe for å ordne opp i situasjonen.
- Stå sammen med meg, denne kadetten.
Politimennene stoppet og stirret på marskalk. Maxim hadde på seg sin vanlige feltuniform, men hans militærkommandørs skulderstropper glitret sterkt mot de fire solene, og militæret hadde lenge vært de mest respekterte mennene i landet.
Den eldste av dem, iført obersts skulderstropper, saluterte.
- Beklager, marskalk, men instruksjonene forbyr tiggere i sentrum, hvor vi tar imot gjester fra hele galaksen.
Maxim visste selv at han hadde gjort en feil ved å slippe ut fillebitten på et så respektabelt sted. Men en politibetjent kan ikke vise svakhet.
-Denne gutten er speider og utførte et oppdrag fra overkommandoen.
Obersten nikket og trykket på knappen på pistolen sin. Yanesh Kowalski rykket til og kom til sans og samling. Marskalk smilte og rakte ut hånden. I det øyeblikket fylte de fire romvesenene plutselig med strålepistoler. Av utseende lignet romvesenene grovt huggede trestubber med blåbrun bark, med knudrete og skjeve lemmer. Før monstrene kunne åpne ild, falt Maxim ned på fortauet og trakk frem blasteren sin. Brennende stier spredte seg over overflaten og traff den fargerike statuen, og oppløste den pittoreske sokkelen i fotoner. Som svar kuttet Troshev ned to av angriperne med en laserstråle, og de to overlevende romvesenene flyktet. En av dem ble også fanget av den nådeløse strålen, men den andre klarte å gjemme seg i en beskyttende sprekk. Monsteret skjøt fra tre armer samtidig, og selv om Maxim beveget seg aktivt, ble han litt streifet av strålen - han brant siden og skadet høyre arm. Fiendens stråler streifet over attraksjonen "Mad Water Lily". En eksplosjon fulgte, og noen av menneskene og romvesenene som nøt turen kollapset inn i de frodige buskene.
Marskalkens syn svømte, men han ble overrasket over å se Yanesh rive i stykker et stykke av platen og kaste det mot motstanderen. Kastet var presist og traff en rad med fem øyne. Skapningen i det sorte hullet skalv og rykket til, ansiktet dens viste seg over barrieren. Det var nok til at Maxims velrettede skudd skulle avslutte monsterets liv.
Minikampen tok slutt veldig raskt, men politiet var ikke oppgaven voksen. I løpet av det korte sammenstøtet avfyrte ikke politiet et eneste skudd; de mistet rett og slett motet. Marskalk la umiddelbart merke til dette.
- Alle de beste kampene foran, og bak eller ved politiarbeid sitter bare feiginger ute,
Den lubne obersten blek. Han bøyde seg dypt og krøp mot Maxim.
- Kamerat marskalk, unnskyld meg, men de hadde tunge strålekanoner, og vi...
"Og hva er dette?" Maxim pekte på blasteren som hang i beltet hans. "En myggslynge."
"Det finnes ingen mygg på denne planeten", mumlet obersten, som lot som om han var en slange.
"Så synd, det er tydeligvis ikke noe arbeid til deg i hovedstaden. Vel, så du ikke sitter inaktiv, skal jeg prøve å få deg sendt til fronten."
Obersten falt ned for føttene hans, men Maxim ga ham ikke lenger noen oppmerksomhet. Han ga gutten tegn til å komme bort, hjalp den modige Yanesh med å hoppe om bord på gravhøvelen og håndhilste deretter bestemt på ham.
-Vel, du er en ørn. Jeg er glad jeg ikke tok feil av deg.
Kowalski blunket vennlig, stemmen hans hørtes ganske høy og gledesfylt ut.
"Jeg gjorde bare ett vellykket kast. Det er ikke mye, men hvis det hadde vært det, ville det ha vært hundre."
- Det går bra snart. Du blir ferdig med skolen og går rett ut i kamp. Du har hele livet foran deg, og du vil fortsatt ha deg mett av å kjempe.
"Krig er interessant!" utbrøt gutten entusiastisk. "Jeg vil dra til fronten med en gang, plukke opp en laserstrålepistol og utslette konføderasjonen."
- Du kan ikke gjøre det med en gang, du blir drept i første kamp, lær først, og kjemp deretter.
Yanesh fnøs bittert; den selvsikre gutten trodde han allerede var ganske dyktig, inkludert skyting. I mellomtiden fløy gravitasjonsfartøyet over den enorme Michurinsky-parken. Gigantiske trær vokste der, noen nådde flere hundre meter i høyden. Og de spiselige fruktene var så enorme at man komfortabelt kunne huse kjæledyr der, etter å ha hulet ut midten. De ananaslignende skapningene med gyllent skall så veldig appetittvekkende ut. Og de stripete, eventyrlignende oransje-lilla vannmelonene som vokste på trærne var fascinerende. Men i motsetning til forventningene fremkalte de ikke guttens spesielle beundring.
"Jeg har vært i skoger som dette før", forklarte Yanesh. "I motsetning til de sentrale områdene har alle fri tilgang dit. Selv om det er langt å komme dit til fots."
"Kanskje!" sa Maxim. "Men se likevel på plantene her. Det er en sopp der som kunne gjemme en hel tropp."
"Det er bare en slags stor fluesopp, og en uspiselig en attpåtil. Da jeg var i en jungel som denne, samlet jeg en hel pose med oppskårne fruktbiter. Jeg likte spesielt godt pawararaen - skallet er veldig tynt, og smaken er rett og slett fantastisk - en fiken er ingenting sammenlignet med den. Du må være forsiktig når du skjærer den; den kan sprekke, og strømmen der er så sterk at den skyller bort før du i det hele tatt kan knirke. Det er synd at frukten her er så stor. Du må bære den bit for bit i en plastpose, og det er veldig tungt."
Maxim snakket lavt og klappet Yanesh nedlatende på skulderen.
- Ikke alt kan måles etter mat. La oss gå ned og plukke noen blomster.