Een monsterlijke explosie deed het enorme ruimteschip tot in zijn kern schudden. Het vastzittende oorlogsschip fladderde door de ruimte als een vis in een net, fonkelend als bliksemschichten.
Een extra haak van de vernietigingspuncher volgde, de kruiser bewoog zich van de schok, de romp brak en het ruimteschip begon zachtjes te dalen naar de vlammende paars-scharlaken ster daarachter. Een dozijn krijgers in caleidoscopisch veranderende camouflage rende met wilde kreten door de gangen. Een van de meisjes verloor haar laarzen en gilde toen de vlammen die over de spiraalvormige vloer schoten haar roze, blote hakken raakten, het metaal verhit door de kolossale, vernietigende energie.
Kapitein Raisa Snegova, die haar partners had ingehaald, had een scharlakenrode mond die van de pijn vertrok. Bloedige blaren ontsnapten aan haar ontstoken lippen; een stuk verbrijzelde pantserplaat, dat met hoge snelheid haar ruimtepak had doorboord, was diep tussen haar schouderbladen gezonken. De pijn was ondraaglijk - ze kon niet eens een coherent bevel geven. De kalmere mannen probeerden het stervende schip georganiseerd te verlaten en haastten zich om zoveel mogelijk waardevolle spullen, met name wapens, te redden en de overgebleven gevechts- en ondersteuningsrobots op de reddingsmodules te bergen. Sommige vrouwen, met meer ervaring, probeerden zelfs met behulp van nooduitgangen individuele delen van de lichte kruiser te redden, met slechts een paar duizend kosmonauten aan boord.
Kolonel Natasha Krapivina verloor de helft van haar rechterarm en terwijl ze met een getrainde wilskracht probeert het lijden te lokaliseren, beveelt ze:
- Sla op de veren, anders duikt batterij vijf met iedereen de diepten van de sterren in...
Te midden van de kakofonie van geluiden en geritsel is het zware, stervende gekreun te horen van een baardloze jongeman, verpletterd door de verschuivende wanden van een ventilatieschacht, erin gezogen door de magnetische instorting veroorzaakt door de ontploffing van zwaartekrachtmijnen. Verschillende andere soldaten vielen ook in het water en vonden een gruwelijke dood in een hel, geteisterd door ijzige winden.
Een kleine, eenpersoons "erolock" (in de volksmond een gevechtsvliegtuig) scheidde zich af van het beschadigde toestel. Aan boord tuurde kapitein Pjotr Uraganov van de ruimtewacht gespannen naar de wild springende hologrammen. De systemen van de starfighter waren ernstig beschadigd, waardoor handmatige besturing noodzakelijk was. Als je net als een piloot uit de Tweede Wereldoorlog je handen en voeten gebruikt in plaats van simpele telepathische commando's...
De intergalactische strijd was in volle gang en de vijand had een overweldigende overmacht. Tien zware schepen van de Noordwestelijke Confederatie vochten tegen drie ruimteschepen van de Grote Russische ruimtevloot. Oorlog is oorlog, en die duurt al duizend jaar, soms oplaaiend en uitbarstend als een bloedige vulkaan, soms sussend in een aarzelende voldoening - waardoor de uitgeputte strijders de kans kregen om op adem te komen. Twee oude historische tegenstanders, Nieuw-Rusland en het Westblok, botsten in de uitgestrektheid van de ruimte.
En nu zijn ook de Russische ruimteschepen in een hinderlaag gelopen. Om een of andere onbekende reden zijn hun kinesisradars blind geworden en is de machtsbalans rampzalig scheef geworden. Maar robots worden niet ziek en de Russen geven niet op! De kruiser vergaat; een min of meer grote eenheid heeft zich afgescheiden van het eerste ruimteschip, dat al effectief vernietigd is, en onder bevel van de onverschrokken Natasja Krapivina rammen ze het. De Russische kamikazes zijn op volle snelheid, het bloed stroomt zelfs uit de neusgaten en oren van het meisje en verschillende mannen die haar naar haar heldhaftige dood helpen. Haar tong is verlamd en in haar hoofd, kort voor de botsing met het Zuidelijke slagschip, klinkt de zin: "Wij zullen onze ziel en ons hart geven aan ons Heilige Vaderland! Wij zullen standhouden en winnen, want onze levens hebben één betekenis!"
Ook de resterende slagkruisers verkeren in de problemen. Een ervan brandt in het vacuüm met een vrijwel onzichtbare blauwachtige vlamrand, terwijl een andere zich woedend blijft verzetten en vernietigings- en thermoquarkraketten afvuurt. Het krachtveld zal echter niet lang standhouden, al na meerdere treffers: het knettert en vonkt als een lasapparaat onder spanning. De vijandelijke ruimteschepen zijn veel groter, maar liefst vijf lichte slagschepen; elk heeft vier keer zoveel vuurkracht als de hele Russische vloot, inclusief de cutters en de een- of tweepilootjagers.
Machtige schepen, hun militaire en tactische capaciteiten evenaren die van ervaren Russische schepen. Een zwerm vleesetende vijandelijke gieren - erolocks - vliegt uit de ster, volgezogen met bloed en gloeiend van karmozijnrode uitsteeksels. Nu zullen deze roofdieren proberen de ontsnappingscapsules en de weinige Russische vliegtuigen met zwaartekrachtmagnetisme aan te vallen. Pjotr draait met enige moeite zijn gevechtsvliegtuig handmatig, hoewel hij weinig kans maakt om in te grijpen. Een ander vliegtuig zweeft aan de kant. Een vrouwenstem kraakt vrolijk.
-Kapitein! Val in een spiraal aan, ik kan je makkelijk van achteren dekken.
Vega Solovieva, een luitenant van de Space Guard, maakt een acht door zich behendig uit een duikvlucht te bevrijden en zijn staart te bedekken, waar een zilverglinsterende mechanische "gier" had geprobeerd te springen. De frontale matrix van de erolock weert de doelzoekende thermoquark-raket af, en een fractie van een seconde later ontvangt de woedende gier zelf een schot op zijn zwak beschermde onderbuik. Ze is nog een heel jong meisje - ze wordt over een paar dagen pas achttien - en toch heeft ze zich al onderscheiden in de strijd. Ze heeft zelfs de bijnaam "Annihilation Wing" gekregen; alleen haar jeugd en gebrek aan hogere militaire opleiding verhinderden haar een hogere rang te bereiken.
Natasha Krapivina is niet zo jong als ze eruitziet - ze is al over de zeventig. In haar laatste momenten verbrandt ze heldhaftig levend, nadat ze eindelijk het beschermende schild van het slagschip heeft doorbroken en de kolos dwingt zich in een oceaan van hyperplasmatische tornado's te storten die munitie spuwen. Oorlog heeft geen vrouwelijk gezicht, maar met elke generatie worden er steeds minder mannen geboren... Er vindt dus een herverdeling van rollen plaats.
Petr Uraganov voert een complexe spiraalvormige salto uit, tussen vuurstrepen door. Hij vuurt vrijwel zonder te richten, gevangen in het moment, intuïtief de caleidoscoop van doelen waarnemend, en raakt de meest kwetsbare punten van de ero-lock. Brokken plasma vliegen als schroeiende scharen in het rond en raken precies de verbinding tussen het miniatuurkrachtveld en de zwaartekrachtput van het voertuig. De ero-locks zelf zijn zeer licht gepantserd; het krachtveld is zwak en het sterkst aan de voorkant van het voertuig. Om niet geraakt te worden, moet je een circusact opvoeren en de convergerende en verstrengelde laser-plasmapulsen ontwijken. De adrenalinestoot in je aderen doet je bloedcellen springen, alsof ze paarden zijn die zich losrukken uit hun omheining en de vrijheid ervaren. En dan, nauwelijks het verse gras rakend, dragen je hoeven je in een ongrijpbare galop.
Maar dit hectische ritme van twee harten die door een machtige borstkas barsten, stelt iemand in staat zichzelf te herpakken en te vechten... Om zeer succesvol te vechten tegen de superieure vijandelijke troepen. Nog een beurt en er wordt weer een vechter neergeschoten. Afgaande op het embleem en de vorm van de erolock, behoort deze toe aan de Dago-beschaving. Er bestaan zulke aliens, gevormd als gezwollen esdoornbladeren. Deze mobiele planten zijn extreem gevaarlijk; een langzame thermonucleaire fusie smeult traag in hen , en ze hebben veel snellere reflexen dan mensen. Wanneer hun eenheid zich tussen de Confederatie bevindt, betekent dit dat er een zware strijd zal uitbreken en dat weinig Russen de overwinning zullen kunnen vieren.
Zoals bijvoorbeeld op de Wolga-kruiser, waar ze hun uiterste best doen om het te redden, de huid van de jonge mannen en vrouwen schilfert letterlijk af door de verzengende hitte. En in de lucht, alsof een fashionista rozenwater heeft gespoten, reageren stikstof- en zuurstofmoleculen, waardoor de temperatuur stijgt, die toch al ondraaglijk is voor mensen. Een meisje valt op haar knieën en kust, bukkend, Peruns amulet. Haar tranen verdampen voordat ze de ultrasterke metalen bekleding bereiken. Daar is het dan: de dood, de jongeman die een half uur geleden probeerde haar op te tillen, stort in brand op de grond, het rode vlees pelt van zijn botten...
Een gevechtsrobot sijpelt druppels smeermiddel uit zijn brede snuit en lijkt te brullen van pijn, terwijl hij een gebed opzendt naar de elektronische goden, gebaseerd op een binaire code. Het ventilatiesysteem faalt en verandert in een schijn van kleine maar talrijke zwarte gaten, die dreigen alles en iedereen te absorberen.
Hier zijn twee charmante krijgers, die zich vruchteloos vastklampen aan een drilmortier, in een poging de dood af te wenden. Hun tere, roze gezichten zijn vertrokken en hun prachtige gelaatstrekken zijn vervormd door ondraaglijke pijn. Maar de kracht van de zuigende tornado neemt toe. Vingers worden afgerukt, karmijnrood bloed spuit uit gescheurde spieren en pezen, en de meisjes worden in de vleesmolen gestort. In een flits botst het roodharige meisje tegen de jongeman aan en ramt hem met haar hoedachtige hoofd in zijn maag.
Ze slagen erin elkaar toe te glimlachen voordat ze vertrekken naar een plek vanwaar geen terugkeer mogelijk is. Een andere vrouw, al meer dan half verbrand, krabbelde met haar verkoolde hand op de muur: "De dappere sterft één keer, maar leeft eeuwig; de lafaard leeft één keer, maar is voor eeuwig dood." De blauwgroene vlam wordt intenser en overspoelt een lichaam dat nog maar enkele ogenblikken geleden prachtig was, waardig voor de meest prestigieuze catwalks. Nu zijn de botten van het meisje blootgelegd en verbrokkelen de sterke spieren, sinds haar kindertijd gehard, tot witte as.
Een beschadigde boot, getroffen door een thermoquark-explosie, staat in lichterlaaie en maakt een salto, met aan boord een menselijke bemanning en een paar leden van het geallieerde ras, de Livi. Zulke schattige wezens, gevormd als mensachtige kikkers, maar omlijst door de bloemblaadjes van de mooiste bloemen. Nu de antizwaartekracht is gebroken, zijn de mensen, de Livi, als erwten in een hysterisch trillend geratel.
Alleen bestaat dit kind, dat de boot op een amusante manier heen en weer slingert, deze keer uit de verscheurde en verwrongen dimensies van een gekwelde ruimte. Hier worden de blote benen van een meisje, dat niet kan stoppen, verspild. De gevechtspakken van verschillende krijgers zijn volledig uit elkaar gevallen en ze, naakt, rood van de hitte, botsen tegen de muren en schotten. Bloeduitstortingen zwellen op en blauwe plekken verspreiden zich over hun gespierde, maar perfect geproportioneerde vrouwenlichamen.
De slagen zijn zo krachtig dat zelfs de extreem sterke botten van de meisjes en jongens, versterkt door biotechnologie van een ruimtebeschaving, breken. Scharlakenrode bubbels vliegen uit hun pijnlijk open monden, en daarmee ook de zielen van degenen die het geluk hebben een einde te maken aan hun kwelling.
Het bloed dat de bloemkikkers afscheiden is lichtgroen, en de aliens zelf worden platgedrukt tot een pannenkoek, waarna de elastische structuur van hun lichaam terugkeert naar hun oorspronkelijke vorm. Ze zijn inderdaad elastischer dan rubber, hoewel ze schade niet kunnen voorkomen. En de finale was een vlam die in de boot barstte en gulzig het vlees verslond.
En daar komt een jongeman in een ero-look aanstormen. Het keizerlijke volkslied speelt in zijn hoofd en haat stroomt door zijn aderen. Een grotere driezitter heeft geen tijd om te ontsnappen, en in het vacuüm flitst een verblindende oranje pulsar.
Even verstijven de Zuidelijken en trekken zich terug - de Russische geest is onoverwinnelijk! Er valt niet mee te spotten! En dit is inderdaad een visioen van een technotronische hel.
Pjotr ziet dit gelukkig niet en zet zijn aanval voort. De vijandelijke strijders verspreiden zich, een ander valt uiteen in het vacuüm en een esdoornachtig lichaam tuimelt uit de verbrijzelde cockpit. Groengele bloedstromen vloeien uit het verbrijzelde lichaam, vormen ballen en zweven mee met de granaatscherven. En in elke bal gloeit een thermonucleaire vlam. Ondertussen heeft zijn partner, de charmante maar dreigende Solovieva, de buik van een vijandelijke erolock doorgesneden.
-Slim meisje!
Peter schreeuwt en zijn stem sterft weg, ergens achter hem zwelt een verblindende bel op, als een komeet die explodeert bij het binnendringen in de dichte lagen van de atmosfeer, een lichtflits versplintert in glinsterende scherven en drie Russische erolocks branden onmiddellijk in de vlammen van de hel.
De laatste kruiser begint te drijven als een ijsschots die in kokend water wordt gegooid, in een veelheid van vurige lichten die over het gestroomlijnde oppervlak van het schip schijnen.
Het verbrijzelde Russische ruimteschip weigert te sterven. De kanonnen vuren wanhopig op de vijand. En met enig succes worden de pantserplaten van de geschuttorens uit elkaar gescheurd, waardoor de kanonnen, uit hun houders gerukt, ver weg vliegen. Vliegend door de ruimte blijven deze proboscises brandende vernietigende vlammen afvuren. Krijgers sterven, maar overgave is de ziel verlammen.
Nu zijn er nog maar twee over, en een paar honderd vijanden. Een dichte stroom hyperplasma stort neer op zijn erolocks, en geen enkele manoeuvre laat hem ontsnappen aan zo'n kolossale vuurdichtheid. Het is als een vlinder die gevangen zit in een stortbui in de tropen. Alleen elk druppeltje is hyperplasma, verhit tot triljoenen graden.
De machine ontploft en alleen het cybernetische apparaat slaagt erin hem uit de vernietigde erolock te smijten. De kapitein kreeg een zware schok; zijn lichtgewicht ruimtepak werd ongelooflijk heet en het zweet gutste in zijn ogen. Talloze vijandelijke machines schoten zo snel voorbij dat de krijger ze met zijn scherpe blik nauwelijks kon onderscheiden; het leken wel vage vlekken die door het vacuüm schoten. Plotseling werd hij door elkaar geschud, alsof hij in een net gevangen zat en naar het vijandelijke ruimteschip werd getrokken.
"Ze hebben een lasso om me heen geslagen. Ze willen me gevangen nemen." Pjotr peuterde aan zijn kies en perste met zijn tong een klein kogeltje eruit. Een kleine vernietigingsbom zou al zijn problemen in één keer oplossen. Marteling, mishandeling en de dood wachtten hem hoe dan ook in gevangenschap. Het was beter om onmiddellijk te sterven, terwijl hij "Glorie aan Groot-Rusland!" riep met zijn laatste gedachte aan het Moederland.
De worm knaagt aan mijn bewustzijn en fluistert in mijn oor: "Haast je niet, laat de vijanden dichterbij komen, dan sleep je er nog veel meer mee de bodemloze duisternis van de ruimte in." Of misschien wil ik gewoon niet sterven!
Peter aarzelt: voor zijn ogen flitst een leven voorbij dat over het algemeen niet bijzonder lang is, maar wel vol gebeurtenissen.
De meeste mensen worden geboren in speciale couveuses, en alleen laaggeschoolde arbeiders kunnen op de ouderwetse manier geboren worden. Pjotrs ouders waren officieren in de elite-eenheid Almaz, dus hij kwam alleen in aanmerking voor een start in het leven via kunstmatige middelen, aangestuurd door moderne computers. Zelfs als embryo ontdekten artsen zo'n gelukkige combinatie van genen in hem dat hij tot de uitverkoren duizend behoorde. Elk jaar werden uit miljarden baby's duizend speciale kinderen geselecteerd - de besten van de besten. Dit waren de slimste, sterkste, meest vastberaden en meest begaafde mensen in het Nieuwe Rusland. En de enige onder hen, die talloze selectiefases had doorlopen, werd op dertigjarige leeftijd de nummer één - de Opperbevelhebber en Voorzitter van Groot- Rusland. Vanaf hun vroege kindertijd ondergingen de duizend beste jongens een streng selectiesysteem en leerden ze alles, van gevechtstechnieken tot een breed scala aan wetenschappen, voornamelijk de kunst van het besturen van een enorm rijk. Vanaf hun vijfde jaar, twee keer per jaar, en vanaf hun tiende, drie keer per jaar, legden ze complexe, meervoudige examens af om de meest waardige leider van de staat te bepalen. Een krachtige kunstmatige intelligentie hield toezicht op de kandidaten, gebruikmakend van de nieuwste nanotechnologie en hyperplasmacomputers, waardoor toeval, connecties, omkoping of de invloed van de machtigen werden uitgesloten. Nu had het grote land zijn ideale leider voor altijd. Peter was een van deze duizend. Hij was fysiek zeer gezond, bezat een fenomenaal geheugen, vergaarde alle kennis in een handomdraai en zijn buitengewone reflexen waren legendarisch. Het leek erop dat hij alle kans had om op dertigjarige leeftijd heerser van Rusland te worden, en het precies dertig jaar zou regeren. Daarna zou hij, volgens de keizerlijke grondwet, aftreden en de zetel vrijmaken voor een andere zeer vooraanstaande vertegenwoordiger van het grootste land. Dit was de onveranderlijke wet van de machtsopvolging; er waren geen verkiezingen - de macht behoorde toe aan de allerbesten. Zelfs als Peter geen heerser was geworden, was er nog steeds een grote concurrentie. Toch wachtten hem nog de hoogste posities, binnen het bestuurlijke apparaat van een gigantisch rijk dat zich uitstrekte over tientallen sterrenstelsels.
Maar in plaats daarvan onthulde hij - of dat is tenminste wat de officiële documenten vermeldden - zijn grootste gebrek, vreemd genoeg onthuld tijdens zo'n grondig onderzoek: mentale instabiliteit. Hij gaf toe aan een vlaag van woede en schoot zijn mentor, Calcutta, neer met een blaster. Volgens het onderzoek kwam dit doordat de generaal te hard tegen hem was geweest en hem zelfs publiekelijk had vernederd. Als gevolg hiervan zou hij, in plaats van een schitterende toekomst, de doodstraf hebben gekregen. Bepaalde omstandigheden leidden er echter toe dat een gevangenisstraf werd vervangen door de standaardstraf van verwijdering op het plasma-oppervlak van een ster. Tijdens zijn verblijf in een strafkolonie werd hij onderworpen aan psychoprobing, waardoor veel van zijn uitzonderlijke vermogens, waaronder die van paranormale aard, werden afgestompt. Hij had ze immers kunnen gebruiken om te ontsnappen. Misschien was hij dan wel omgekomen in de uraniummijnen, maar hij had geluk - volgens de wet konden alle first-offenders hun straf uitzitten in een strafkorps in plaats van in dwangarbeid. Nou ja, aangezien de veroordeelden als vliegen stierven, verschilde het niet veel van de doodstraf.
In de allereerste slag overleefden slechts tweehonderdveertig soldaten van een regiment van vijftienhonderd ter dood veroordeelden. Peter keek herhaaldelijk in het gezicht van de boze oude vrouw met de zeis en voelde haar ijskoude adem, maar hij wist te overleven. Zelfs vanwege zijn militaire prestaties werd hij overgeplaatst van het strafkorps naar de garde, waar hij de rang van kapitein kreeg. Hij was nog geen dertig jaar oud, en moest zijn leven echt zo oneervol eindigen? Laat hem dan maar omkomen onder het gebulder van een explosie in een vernietigende flits. Peter probeerde zijn kaken op elkaar te klemmen, maar niets hielp - zijn jukbeenderen en zijn hele lichaam waren verlamd. En dat betekende dat gevangenschap en marteling onvermijdelijk waren.
Duggans, die op esdoornbladeren leken, omringden hem, en bekende menselijke silhouetten schoten ertussendoor. Maar Pjotr was al getuige geweest van hun wreedheden en begreep dat sommige mensachtigen wel eens erger konden zijn dan extragalactische monsters. Hij werd omhuld door een zweem van een krachtveld dat hem over het oppervlak voortstuwde, waarna zijn lichaam langzaam naar de scanners zweefde. Met behulp van de ultrakrachtige graviorröntgenmachine van de officier scanden ze hem tot op het laatste molecuul en verwijderden vervolgens de vernietigingsbom achter zijn mond. Een spottend gelach weerklonk.
- Laffe Rus, je had niet eens de moed om zelfmoord te plegen. Nu ben je van ons.
De spreker was, afgaande op zijn epauletten, een kolonel van de Confederatie. Met een schaamteloze beweging stootte hij zijn vuist in Pjotrs neus. De klap sloeg zijn hoofd achterover en deed hem bloeden. Icy voelde een zoute smaak op zijn lippen.
-Dit is nog maar het begin, straks zul je de hele beker met pijn moeten leegdrinken.
De kolonel maakte geen grapje. Er bestond weliswaar een manier om alle gedachten uit iemands hersenen te wissen met behulp van een neuroscanner en tomografie, maar de kwaadaardige Yankees zouden zichzelf het plezier van het martelen van een gevangene niet ontzeggen.
De grote zwarte man nam een trek van een enorme sigaar en sloeg hem hard tegen Pjotrs voorhoofd. De Russische kapitein vertrok geen spier. Een graviolaserstraal schoot uit zijn petembleem en veroorzaakte ondraaglijke pijn. Uraganov onderdrukte een kreun, hoewel zijn huid rookte en het zweet van de inspanning droop. De zwarte man in het uniform van de majoor lachte venijnig.
-Russen hebben een dikke huid!
Pjotr spuwde minachtend in de weerzinwekkende zwarte mok. De man met het donkere gezicht brulde en sloeg Uraganov in zijn slaap. Hij wilde verdergaan, maar twee vertegenwoordigers van de Dago-beschaving klampten zich vast aan de woedende gorilla. Hij probeerde ze van zich af te schudden, maar de ogenschijnlijk fluweelzachte esdoornbladeren klemden zich vast met hun zuignappen. De stemmen van de aliens leken op rattengepiep, en de nadruk werd gelegd alsof de woorden op een versnelde bandopname werden uitgesproken:
"John Dakka, beheers jezelf. Zo hoort een Zuidelijke officier niet te reageren op de capriolen van een Russische wilde. We brengen hem naar de cyberkamer, waar specialisten hem langzaam in atomen zullen desintegreren."
Peters armen waren verdraaid, duidelijk bedoeld om pijn te veroorzaken. Vier bewakers stapten op de rolband en bewogen zich soepel naar de martelkamer. Onderweg hoorde Ice een gesmoorde kreet; hij probeerde zich om te draaien, maar het krachtveld hield hem in een wurggreep. Twee bewakers draaiden Peter ook om.
- Kijk eens, makaak, hoe ze je vriendin in stukken snijden.
Kapitein Hurricane's ogen werden groot. Vega, volledig naakt, was vastgebonden door een doorschijnende matrix waar materiële objecten doorheen konden, maar die haar belette te bewegen.
Ondertussen zette John Dakka, met sadistisch genot, een enorm plasma-ijzer op haar satijnen tepels. Haar hoge olijfgouden borsten waren bedekt met brandwonden.
- Het meisje kon de pijn niet bedwingen, huilde, verrekte haar spieren, het was zichtbaar hoe ze instortten, de aderen kwamen naar buiten door de spanning, de aderen van haar prachtige lichaam zwollen op.
- Wat een teef. Er komt nog erger.
Peter kreunde.
-Laat haar gaan, het is beter om mij te martelen.
-Nee! Een mens.
De vertegenwoordiger van de Dago-beschaving siste, terwijl zijn zwemvliezen reflexmatig trilden.
-Voor jou, aardbewoner, is de pijn van een ander vreselijker dan je eigen kwelling.
De sadisten bleven de dappere Vega martelen terwijl ze liepen, brandden haar, elektrocuteerden haar, draaiden haar armen van achteren en prikten haar met naalden. Pas toen ze een transparante, gespiegelde hal bereikten, hield de marteling tijdelijk op. Peter werd de kamer binnengebracht en op een cybernetische imitatie van een plastic rek gehesen, zijn gewrichten bruut ontwricht. Vervolgens werd Vega naast hem opgehangen. De zwarte beul, smakte met smaak op zijn lippen, schroeide haar sierlijke voet, ogenschijnlijk gesneden door een bekwame ambachtsman, dicht met een zware sigaar die een speciaal soort infraroodstraling uitzond. Karmozijnrode strepen bedekten haar blote roze hakken. Vega schreeuwde en schokte, maar de hypertitanium ringen bonden haar enkels stevig vast. De beul genoot duidelijk van haar lijden; zijn ruwe, knoestige handen streken over haar voeten, draaiden vervolgens haar tenen, draaiden ze langzaam en rukten ze er vervolgens hard uit, in een poging om er gekreun uit te persen.
Luitenant Solovieva riep om de pijn enigszins te verzachten:
- Het Heilige Vaderland leeft in het bewustzijn, maar de vergelding zal op jullie afkomen, vijanden!
Zelfs in haar uitgeputte, met tranen bevlekte toestand was het meisje prachtig. Haar zonovergoten blonde haar viel in de schijnwerpers en haar huid glansde van koper en goud. Haar blaren op haar brandwonden leken haar unieke charme alleen maar te versterken.
De generaal, die de cybermartelkamer binnenkwam, richtte zijn blik op Vega. Een sprankje medeleven flikkerde in zijn ogen.
-Het is jammer dat ik zo'n schoonheid moet martelen.
Toen doorboorde zijn blik Peters gezicht. Zijn ogen werden boos en hard.
-Dus jij bent die Rus die tot de uitverkoren duizend behoorde.
Een onaangenaam stemmetje kraakte.
Ice keek de Zuidelijke generaal doordringend aan en bleef stil.
-Wat, klootzak, heb je je tong bevroren?
blafte John Ducka.
- Stop met het betasten van haar benen, dit is geen bordeel!
De generaal maakte een scherp gebaar naar de zwarte man, die moest vertrekken. Hij huiverde en liep de kamer uit.
"Nu kunnen we rustig praten. En als je wilt leven, beantwoord je onze vragen. Anders word je geconfronteerd met..."
De generaal kruiste zijn vingers, een gebaar dat geen enkele indruk op Peter maakte: een hint naar de naderende dood.
- Nou! Peter perste zijn lippen op elkaar. - Wat heeft het voor zin? Je gaat ons toch gewoon vermoorden. En de informatie eruit scheuren... Of heb je geen psychoscanner?
De blik van de generaal lichtte op met een vreemde, jongensachtige passie en hij knipoogde vreemd:
"We hebben alles, maar na een psychoprobing of een volledige psychoscanning verander je in complete idioten, en soms ga je gewoon dood. Bovendien is deze methode niet altijd effectief."
Peter begreep de zorgen van de leider. Hij wist dat agenten onlangs speciale elektronische gedachtenblokkades hadden gekregen die hun hersenen tijdens psychoscans vernietigden. Hij had uiteraard de juiste bescherming geïnstalleerd om te voorkomen dat de informatie werd gelezen.
De generaal keek met glazige ogen.
-Ik adviseer u om met ons samen te werken.
- Nee! - Peter leunde achterover op de pijnbank. - Ik zal mijn vaderland niet verraden.
- Jammer, want we gaan nieuwe martelingen op je uitproberen.
De generaal wuifde met zijn hand. Twee dug-outs en nog een sinistere figuur, die leek op een dennenappel met zuignappen, kwamen de kamer binnen.
-Controleer de stevigheid van hun huid.
Het dennenappelvormige wezen hief zijn pistool en vuurde een roze stofwolk af. Voordat het zijn slachtoffer kon bereiken, zakte het onder hem neer en veranderde in een vlek. Toen draaide de Dag de slang om en sproeide water. De vlek begon te koken en vlak voor onze ogen begon een weelderige, stekelige plant te bloeien. Glinsterend met blauwe en paarse bladeren raakte hij de menselijke huid aan. De aanraking van de fluweelzachte bladeren prikte twintig keer meer dan brandnetels. Toen onthulde de roofplant zijn naalden, die met precisie zenuwknopen doorboorden. Een soortgelijke monsterlijke flora groeide onder Vega, met draaiende stekels die zich in het vlees vastbeten en het uiteen scheurden.
- Nou, hoe gaat het met jullie, koppige Russen? Willen jullie nog even doorgaan?
Peter vloekte en kon de pijn nauwelijks bedwingen.
-Je krijgt niks van mij.
De partner floot en trilde hysterisch.
- Geen probleem! Onze sterrenvloot haalt je in, en dan ben jij degene die onze vragen beantwoordt.
De generaal wuifde met zijn hand. De zogenaamd intelligente plant zette de marteling voort. Er stroomde zuur uit de naalden en toen kreeg hij een elektrische schok. Een vlammend web doorboorde het hele lichaam, er steeg rook op en de lucht vulde zich met de geur van gebakken vlees.
Pjotr wist hoe hij zelfs de meest ondraaglijke pijn moest verdragen en negeren, maar zijn minder ervaren partner, die het lijden niet kon verdragen, begon te schreeuwen. Haar geschreeuw toverde een blik van tederheid op het gezicht van de generaal.
-Wat kan meisje doen, wil je ons iets vertellen?
-Ga weg, geiten!
De generaal barstte in lachen uit.
- Ze weet waar ze het over heeft. Laten we de plant opdracht geven haar bruut te verkrachten.
Het monster hield een scherpe boomstam omhoog en viel het meisje aan. De jonge Russische vrouw kronkelde in de kromme doornen, en er volgden wilde kreten.
Peter kon het niet verdragen.
- Verlaat haar! Wat wil je?
De generaal maakte een gebaar: de plant stopte en er druppelde bloed van de jonge Vega.
-Vertel ons alles wat je weet, dan beginnen we met de cijfercodes.
"Nee!" Peter schaamde zich voor zijn tijdelijke zwakte. "We hebben geen garanties; je vermoordt me later alsnog, en mijn vriendin ook."
De generaal nam een serieuze blik aan, pakte een sigaar en stak deze op.
"Het hangt er allemaal vanaf of we jullie nodig hebben of niet. Als jullie ermee instemmen om te blijven samenwerken en voor ons te werken, en informatie te blijven doorgeven, kunnen we jullie levens redden. Bovendien krijgen jullie ervoor betaald."
Peter had het gevoel dat hij geen ja kon zeggen, maar zijn intuïtie vertelde hem dat hij moest afwachten en dat zich dan misschien een kans zou voordoen.
- Jouw dollar is niets waard in ons sterrenrijk, en het Ministerie van Contraspionage slaapt ook niet, er is een risico dat mijn eigen dollar mij zal executeren.
Kennelijk was de generaal tevreden; de koppige Rus aarzelde, waardoor hij onder druk gezet kon worden.
"Maak je geen zorgen, je hebt een behoorlijk goede dekmantel. Bovendien hebben we veel ervaring met het infiltreren van jullie gelederen met spionnen."
Peter zuchtte diep.
-Iedereen die gevangen wordt genomen, wordt grondig gecontroleerd, want ontsnappen is als het uitvoeren van de twaalf werken van Hercules, en in SMERSH geloven ze niet in wonderen.
De generaal nam een trek van zijn sigaar.
"Wie heeft gezien dat je gevangen werd genomen? De getuigen werden uitgeschakeld, je strijders werden neergeschoten, maar je wist jezelf te bevrijden en bleef gestrand op een onbewoonde planeet. Je wordt gered nadat je een signaal hebt gestuurd, en tot die tijd kun je zeggen dat je door de jungle zwierf. Is dat duidelijk?"
Peter had al een actieplan in zijn hoofd.
-Nou goed, misschien ga ik wel akkoord als je luitenant Vega laat gaan.
De generaal ontblootte zijn tanden als antwoord.
-Het meisje wil duidelijk niet meewerken en bovendien wordt ze onze gijzelaar.
Toen gebeurde er iets wat Peter totaal niet had verwacht: Vega boog haar rug en schreeuwde.
- Ik ga ermee akkoord om voor u te werken, maar ik heb nog een persoonlijke rekening te vereffenen met de Russische autoriteiten.
De generaal werd vrolijk.
"Geweldig! De quasar laait op, dus jij bent het er ook mee eens." Een gedachte flitste door mijn hoofd. "Nou, die Russen, ik heb niet eens de tijd gehad om druk op ze uit te oefenen, en ze zijn al gebroken."
-Ja! Ik haat de tirannen die ons rijk regeren.
"Dan is het uitstekend! Elk bericht dat u verstuurt, wordt rijkelijk beloond en we brengen u naar de planeet Kifar. Maar geef ons eerst, als teken van onze medewerking, uw codes en wachtwoorden."
Hoewel codes en wachtwoorden regelmatig veranderen en de kapitein zelf alleen de parameters kende van eerder neergestorte Russische ruimteschepen, loog hij en gaf hij valse informatie, voor de zekerheid. Wie weet, misschien zouden de westerse Zuidelijken dit voor hun eigen doeleinden uitbuiten. Na hem getuigde een meisje, dat eveneens regelrechte desinformatie verspreidde.
Na het verzamelen van de gegevens waren de Zuidelijken tevreden en konden ze hun vreugde niet verbergen dat ze zo gemakkelijk twee Russische officieren hadden gerekruteerd. Vervolgens werden ze naar de eetzaal geleid voor een laatste maaltijd, voordat ze naar de wilde planeet werden getransporteerd. Vega liep licht mank, haar verbrande voeten deden pijn en haar lichaam was bedekt met helende zalf. Onderweg stootte ze per ongeluk haar gebroken tenen tegen de hypertitanium poot van de robot, en ze slaakte een onwillekeurige kreet.
"Rustig maar, schoonheid," zei Peter. "Het zou ons vernederen als we zouden laten zien dat we pijn hebben of bang zijn."
"Voor mij zijn het gewoon zaadjes," antwoordde Vega.
De eetzaal was sprankelend schoon, met aan de muren Confederatievlaggen die zachtjes wapperden in de zachte bries. Schorpioenachtige robots serveerden de gerechten in de eetzaal en persten verschillende kleurrijke varianten voedingspasta uit dikke tubes. Hoewel het eten synthetisch was, was het toch heerlijk, en de aromatische koffie die in kopjes werd geschonken, gaf hem een opkikkertje en verdreef zijn sombere gedachten. Pjotr voelde zich misplaatst, beschaamd over zijn toezegging om met de Confederatie samen te werken, ook al was dat de enige manier om de dood of, in het beste geval, zware arbeid te ontlopen. Het zou ook een goed idee zijn om de gedachten van de Confederatie om hem heen - voornamelijk Amerikanen - en de rondscharrelende aliens te peilen. Bijzonder alarmerend waren twee mollige, cilinderachtige wezens uit de onderwaterwereld, die minstens een halve ton wogen. Deze monsters aten eiwitten, en dan nog wel in zeer grote hoeveelheden, en belangrijker nog, Peter kon zich niet herinneren in welke catalogus hij zulke geschubde wezens had gezien. Blijkbaar hadden de Confederaties een nieuwe bondgenoot, en dat was geen goed teken; hij zou SMERSH hiervan op de hoogte moeten stellen. Nadat ze klaar waren met eten, trokken Peter en Vega hun oude gevechtspakken aan. Hun botten genazen snel en het meisje voelde zich veel energieker. Nadat ze in een ruimteschip waren geladen, sleepten de Confederaties de kersverse spionnen weg van hun schepen. Ze werden vergezeld door een grote, forse alien en een grote Dug. De Iceman tuurde de ruimte in en telde ongeveer twaalf onderzeeërs. Plotseling begon het beeld te wankelen en te drijven.
Nieuwe, duidelijk Russische ruimteschepen doken op uit het diepe van de ruimte; er waren er minstens twintig. De Zuidelijken aarzelden en, niet bereid tot een gevecht, sloegen massaal op de vlucht. De ruimte trilde zichtbaar, vernietigende straaljagers schoten uit de staarten van de schepen. Een paar ruimteschepen raakten uiteindelijk achterop en werden aangevallen door Russische onderzeeërs.
Voordat hun boot uit het zicht verdween, zag Peter hoe de koude vlam de vijandelijke ruimteschepen omhulde en ze begonnen af te brokkelen tot glimmend, dood licht puin.
Vega kon het niet laten om te schreeuwen en stak haar hand uit.
- Goed gedaan, kijk eens hoe onze jongens die monsters een flinke pak slaag hebben gegeven. Ze rennen weg als ratten!
De dennenappelvormige alien spande zich aan. Vega glimlachte, en vreemd genoeg had dat het gewenste effect: de dennenappel werd slap.
-Militair geluk is onvoorspelbaar en wellicht zult u dit binnenkort zelf moeten ondervinden.
Toegevoegd door het meisje.
De interstellaire speedboot activeerde zijn onzichtbaarheidsmantel, draaide zich om en maakte een bocht. Niet ver van de ster Parakgor zweefde de planeet Kifar langzaam. Het was een vrij groot hemellichaam, twee keer zo groot als de aarde, woest en onverzorgd.
Het ruimtevaartuig dook, de huid gloeide lichtjes toen het de dichte atmosfeer binnendrong, fonkelend van roze licht. Vervolgens landde het soepel op het hobbelige oppervlak, zwevend in het zwaartekrachtveld. Zulke vaartuigen hadden gemakkelijk direct op het stinkende moeras kunnen landen. Toen maakte de capsule zich los en landde de buitenaardse bemanning op de grond. De esdoornvormige vertegenwoordiger van de Dago-beschaving gaf eindelijk instructies.
"De signalen zijn hier in de laaglanden zwak, dus je moet naar de top van die berg daar klimmen." Maple Leaf wees naar de witgloeiende piek. "Vanaf daar kunnen Russische schepen je signaal gemakkelijk opvangen."
-Waarom breng je ons daar niet meteen heen?
Doug antwoordde met een lispel.
"Het is lang geleden, je moet je mensen laten zien hoe ver je al bent gekomen naar de berg. Dat verklaart het tijdverlies."
- Oké, laten we op pad gaan!
Zowel Peter als Vega wilden de niet-mensachtige wezens, die hun land agressief vijandig gezind waren, zo snel mogelijk verlaten. Ze zetten meteen vaart. Ook de boot bleef niet hangen en zeilde voorbij de horizon.
De eerste stappen op de planeet waren gemakkelijk, ook al was de zwaartekracht bijna anderhalf keer zo groot als op aarde. De gevechtspakken waren uitgerust met hulpspieren, waardoor ze konden galopperen als een veulen. Een azuurblauwe zon scheen van bovenaf, het was heet en de lucht was bedwelmend door een overvloed aan zuurstof. De omringende natuur was weelderig: grote zilverkleurige libellen ter grootte van kraanvogels, gigantische vlinders en enorme geleedpotigen die leken op paardenbloemparachutes cirkelden boven hun hoofd. Een ware jungle - bomen van twintig span breed met driekoppige boa's bedekt met gebogen stekels die ondersteboven hingen. Een veertigpotige tijger met pittoreske hoektanden kroop dwars door de takken, zijn felpaarse strepen vormden een prachtig contrast met de oranje achtergrond. De gouden bladeren wiegden, een briesje deed ze ritselen en speelde vreemde muziek. Toen de tijger de mensen zag, richtte hij zich op - een enorm, dertig meter lang monster met de kaken van een haai. Zijn gebrul deed de boomtoppen schudden en wierp ze in het weelderige gras eronder. Petr, onaangedaan, trok zijn blaster, maar Vega wist hem voor te blijven en vuurde een enorme plasmapuls recht in de bek van het wezen. Het beest explodeerde en paars, citroengevlekt bloed spoot over de bomen.
"Wow, jij hebt de reflexen van een cobra!", prees Peter Vega.
-Wat vond je ervan? Ik had een goede school.
Bij deze woorden zakte Ice's moed weer in de schoenen; hij herinnerde zich zijn school, de beste van het rijk. Daar leerde hij doden en zelfs moderne robots te slim af te zijn - iets wat slechts weinigen kunnen. Toen werden al zijn superkrachten hem ontnomen en werd hij slechts een radertje in de oorlogsmachine.
Om zichzelf af te leiden, versnelde de kapitein zijn pas. Het gevechtspak en de blaster gaven hem zelfvertrouwen, de plasmabatterijen zaten vol energie en bovendien had hij gehoord dat de laboratoria al bezig waren met de ontwikkeling van een nieuw wapen dat met gewoon water kon worden opgeladen. Dat zou fantastisch zijn: waterstofkernen die tot helium zijn samengesmolten, en een kleine fusiereactor in je handen. Die spuwt energie uit en je vernietigt er massaal vijanden mee. Binnenkort, over een paar jaar - nee, dat is lang. Of misschien is het slechts een kwestie van maanden voordat dit wapen de troepen bereikt.
Iets wat lijkt op een scherpe draad springt uit de grond en raakt het pantserpak. De hyperplastische kracht aromatiseert de klap en laat een kras achter. Het onbekende dier stuitert terug en wordt onmiddellijk neergehaald door een kleine straal uit het wapen.
-Er is hier zoveel vuil, je kunt niet ademen.
Vega grapte ongemakkelijk:
- Wat dacht je? Je zou alleen maar ananaswodka drinken. We zullen hier ook moeten vechten.
Alsof ze haar woorden wilde bevestigen, sprong een andere ekster uit een boom en werd door een gelijktijdige salvo van Peter en Vega vernietigd. De resten van het verkoolde karkas vielen aan hun voeten en belandden op hun laarzen met schuimzolen.
- Precisie, beleefdheid van koningen!
Peter lachte. De bomen werden iets dunner en de weg begon te klimmen.
Het leek alsof het lopen makkelijker was geworden, maar dat was het niet. Het grasveld hield op en er verscheen een kleverige vloeistof onder hun voeten, die aan hun schoenen bleef plakken en het lopen bemoeilijkte. Ze moesten de hulpmechanismen van hun gevechtspakken activeren, maar het bleef ongelooflijk moeilijk. Levende zuignappen grepen hun benen vast en groeven zich met een dodelijke greep in. De jonge Vega kon het niet langer uithouden en vuurde een lading af op de zuignappen. Het werkte, een levende golf spoelde over het moeras, iets schreeuwde en kakelde, en de grond begon onder hun voeten in te storten. Het bleek dat ze op een vrijwel ononderbroken organisch tapijt liepen. Om te voorkomen dat ze volledig wegzakten, begonnen ze te rennen, de golven wervelden onder hen, een verschrikkelijke kracht van levende cellen probeerde hen weg te spoelen en in een draaikolk te zuigen. Russische officieren waren gewend aan de dood, en een soort protoplasmatische soep kon niets anders oproepen dan een woedende drang om te schieten en zich niet over te geven. Vega - dat ongeduldige meisje - vuurde haar blaster meerdere keren af, waardoor de toch al bruut opgewoelde troebelheid nog verder werd opgedreven. Als reactie daarop werden ze overspoeld met zo'n dichte stroom dat de levende, kokende mica hen verpletterde tot een dichte massa. Zelfs de hulpspieren van hun gevechtspakken waren machteloos tegen zo'n greep. In wanhoop zette Pjotr de blaster op maximaal vermogen en de breedste straal. De brandende laserpuls sneed door vast organisch materiaal en creëerde een flink gat. Hij draaide Uraganovs arm voorzichtig om Vega niet te raken en bewoog de straal om zich heen. Even voelde het beter, maar toen klemde de biomassa zich weer tegen hen aan. Peter toonde zijn koppigheid door woedend pulsen af te vuren, in een poging door het biologische moeras te breken, terwijl Vega gelijke tred hield. Zijn voorhoofd was bedekt met koud zweet, de blaster raakte duidelijk oververhit, de hitte voelde zelfs door zijn handschoen heen. Uiteindelijk raakte de lading volledig leeg, de plasmabatterijen waren leeg en een verschrikkelijke kracht kneep in de pakken. Vega schreeuwde wanhopig, haar alarmerende, schelle stem drong door tot in haar oren.
-Petya! Is dit echt het einde en zitten we hier voor altijd vast, zwetend in deze rotzooi?
Hurricane spande zijn spieren tot het uiterste, maar de massa, nu harder dan beton, hield hem stevig vast:
- Wanhoop niet, Vega, zolang we leven, zal er altijd een uitweg zijn.
Peter verdubbelde zijn inspanningen; de hyperplastische laag van zijn gevechtspak knetterde alarmerend en de temperatuur in het pak steeg merkbaar. Vega bleef hevig trillen, haar gezicht rood aangelopen en haar ogen doordrenkt van zweet.
HOOFDSTUK 2
De nieuwe hoofdstad van het Grote Russische Rijk droeg de bijna oude naam Galaktik-Petrograd. Het lag, gemeten vanuit het zonnestelsel, in de richting van het sterrenbeeld Boogschutter. Een ruimteschip zou nog verder moeten reizen, bijna tot aan het centrum van de Melkweg. Zowel sterren als planeten bevonden zich hier veel dichter dan aan de verre randen van de Melkweg, waar de oude Aarde toevlucht en vrede vond. De strijdkrachten van de Westerse Confederatie werden bijna volledig uit het centrale sterrenstelsel verdreven. De gevechten lieten echter hun sporen na: vele duizenden planeten werden zwaar verwoest en Moeder Aarde raakte ernstig beschadigd, of beter gezegd, praktisch vernietigd , en werd een onbewoonbare, radioactieve rotsklomp. Dit was een van de redenen om de hoofdstad te verplaatsen naar de rijkste en meest vreedzame plek in de spiraalvormige Melkweg. Nu is het moeilijker geworden om hier door te breken, dus zelfs onder de omstandigheden van een totale ruimteoorlog, waar de frontlinie een abstract concept is en de achterhoede een conventie, is het centrum van de Melkweg Ruslands primaire basis en industriële bolwerk geworden. De hoofdstad zelf is uitgebreid en heeft een hele planeet - Kishish - volledig opgeslokt en getransformeerd in een kolossale, luxueuze metropool. Elders woedde oorlog, maar hier kookte het leven, met talloze vliegtuigen die door de lila-paarse hemel sneden. Maarschalk Maxim Trosjev werd ontboden bij de minister van Defensie, oppermaarschalk Igor Roerich. De aanstaande ontmoeting was een teken van de sterk toegenomen militaire activiteit van de vijand. De oorlog, vermoeiend voor iedereen, verslond grondstoffen als een roofzuchtige trechter, waarbij biljoenen mensen omkwamen, en toch was er geen beslissende overwinning. Gedwongen militarisering liet zijn sporen na in de architectuur van het galactische Petrograd. Talrijke kolossale wolkenkrabbers staan opgesteld in nette rijen en geblokte vierkanten. Dit doet de maarschalk onwillekeurig denken aan vergelijkbare formaties in ruimtevloten. Tijdens een recente grote veldslag vormden grote Russische ruimteschepen ook nette linies, maar verbraken plotseling de formatie en raakten het vijandelijke vlaggenschip. De eerder afgesproken strijd ontaardde in een handgemeen, sommige schepen botsten zelfs met elkaar en explodeerden vervolgens in monsterlijk felle flitsen. Het vacuüm kleurde alsof kolossale vulkanen waren uitgebarsten en rivieren van vuur waren uitgebarsten, stromen van helse vlammen die buiten hun oevers traden en het hele gebied in een vernietigende golf bedekten. In deze chaotische strijd zegevierde het leger van Groot-Rusland, maar de overwinning kwam met een extreem hoge prijs: enkele duizenden ruimteschepen werden getransformeerd in stromen van elementaire deeltjes. Toegegeven, de vijand werd bijna tien keer zo veel vernietigd. De Russen wisten hoe ze moesten vechten, maar de confederatie, die vele rassen en beschavingen omvatte, sloeg fel terug en bood koppig verzet.
Het grootste probleem was dat het belangrijkste centrum van de vijandelijke confederatie, gelegen in het Thom-sterrenstelsel, extreem moeilijk te vernietigen was. Een relatief oude beschaving van esdoornvormige Dugs bewoonde deze sterrenhoop al miljoenen jaren en bouwde een werkelijk ondoordringbaar fort, een ononderbroken verdedigingslinie.
Het volledige Russische leger zou niet voldoende zijn om deze ruimte, "Mannerheim", in één klap te vernietigen. En zonder hen ontaardde de hele oorlog in bloedige schermutselingen, waarbij planeten en sterrenstelsels herhaaldelijk van eigenaar wisselden. De maarschalk bekeek de hoofdstad met een gevoel van nostalgie. De razende gravitoplanes en flaneurs waren kaki geschilderd, en de dubbele functie van deze vliegmachines was overal duidelijk zichtbaar. Zelfs veel gebouwen leken op tanks of infanteriegevechtsvoertuigen, met rupsbanden in plaats van ingangen. Het was amusant om een waterval uit de loop van zo'n tank te zien stromen, waarbij het blauwe en smaragdgroene water vier "zonnen" weerspiegelde en een veelvoud aan tinten creëerde, terwijl exotische bomen en enorme bloemen op de stam zelf groeiden en bizarre hangende tuinen vormden. De weinige voorbijgangers, zelfs kleine kinderen, droegen ofwel militaire uniformen ofwel de uniformen van diverse paramilitaire organisaties. Hoog in de stratosfeer zweefden doelzoekende cybermijnen, die leken op kleurrijke snuisterijen. Deze dekking diende een dubbel doel: het beschermde de hoofdstad en maakte de lucht nog mysterieuzer en kleurrijker. Maar liefst vier hemellichten verlichtten de hemel en baadden de gladde, spiegelende boulevards in schitterende stralen. Maxim Trosjev was niet gewend aan dergelijke excessen.
-De sterren staan hier te dicht op elkaar, daarom heb ik last van de hitte.
De maarschalk veegde het zweet van zijn voorhoofd en zette de ventilatie aan. De rest van de vlucht verliep soepel en al snel kwam het gebouw van het Ministerie van Defensie in zicht. Vier gevechtsvoertuigen stonden bij de ingang en straalachtige wezens met een reukvermogen dat vijftien keer sterker was dan dat van een hond, omringden Trosjev. Het enorme paleis van de Oppermaarschalk strekte zich diep onder de grond uit, met dichte muren vol krachtige plasmakanonnen en krachtige cascadelasers. Het interieur van de diepe bunker was eenvoudig - luxe werd afgeraden. Voorheen had Trosjev zijn meerdere alleen via een driedimensionale projectie gezien. De Oppermaarschalk zelf was niet langer jong, maar een doorgewinterde krijger van honderdtwintig jaar. Ze moesten met een snelle lift afdalen, een goede tien kilometer de diepte in.
De maarschalk passeerde een cordon van waakzame bewakers en gevechtsrobots en betrad een ruim kantoor waar een plasmacomputer een enorm hologram van de Melkweg toonde, met daarop de concentraties Russische troepen en de locaties van verwachte vijandelijke aanvallen. Kleinere hologrammen hingen in de buurt en stelden andere sterrenstelsels voor. De controle erover was niet absoluut; verspreid tussen de sterren bevonden zich talloze onafhankelijke staten, bevolkt door verschillende, soms exotische, rassen. Trosjev staarde niet lang naar deze pracht; hij moest zijn volgende rapport afleveren. Igor Roerich zag er jong uit, zijn gezicht bijna rimpelloos, zijn dikke blonde haar - het leek alsof hij nog een lang leven voor zich had. Maar de Russische geneeskunde was, onder oorlogsomstandigheden, niet bijzonder geïnteresseerd in het verlengen van het menselijk leven. Integendeel, een snellere generatiewisseling versnelde de evolutie, ten gunste van de meedogenloze oorlogsselecteur. Daarom was de levensverwachting beperkt tot honderdvijftig jaar, zelfs voor de elite. Nou ja, het geboortecijfer bleef erg hoog, abortussen waren alleen voor gehandicapte kinderen en anticonceptie was verboden. De Overmarshal staarde hem wezenloos aan.
"En jij, kameraad Max. Zet alle gegevens over naar de computer, die zal ze verwerken en je een oplossing geven. Wat kun je ons vertellen over de recente gebeurtenissen?"
"De Amerikaanse Confederatie en hun bondgenoten hebben een flinke klap gekregen. We winnen de oorlog geleidelijk. De afgelopen tien jaar hebben de Russen de overgrote meerderheid van de veldslagen gewonnen."
Igor knikte.
"Dat weet ik. Maar de bondgenoten van de Confederatie zijn merkbaar actiever geworden; het lijkt erop dat ze geleidelijk de belangrijkste vijandelijke macht tegen ons worden."
-Ja, precies, Super Marshal!
Roerich klikte op de afbeelding van het hologram en vergrootte deze iets.
"Je ziet het Smur-sterrenstelsel. Het op één na grootste bolwerk van de Dug is hier. Hier zullen we onze hoofdaanval inzetten. Als we slagen, kunnen we de oorlog binnen zeventig, maximaal honderd jaar winnen. Maar als we falen, zal de oorlog nog eeuwen voortslepen. Je hebt je de laatste tijd meer dan wie dan ook op het slagveld onderscheiden, en daarom stel ik voor dat je persoonlijk Operatie Steel Hammer leidt. Begrepen!"
De maarschalk salueerde en riep:
-Absoluut, Uwe Excellentie!
Igor fronste:
"Waarom zulke titels? Spreek me gewoon aan als Kameraad Supermaarschalk. Waar heb je die burgerlijke glans vandaan?"
Maxim schaamde zich:
"Ik ben Kameraad Supermarshal, ik heb gestudeerd bij de Bings. Zij predikten de oude keizerlijke stijl."
"Ik begrijp het, maar het rijk is nu anders; de voorzitter heeft de oude gebruiken vereenvoudigd. Bovendien komt er binnenkort een machtswisseling aan, en krijgen we een nieuwe oudere broer en opperbevelhebber. Misschien word ik ontslagen, en als Operatie Stalen Hamer succesvol is, word jij in mijn plaats benoemd. Je moet er vroeg bij zijn, want dit is een enorme verantwoordelijkheid."
De maarschalk was meer dan drie keer jonger dan Roerich, dus zijn neerbuigende toon was volkomen terecht en niet beledigend. Hoewel er een leiderschapswisseling op komst was, en hun nieuwe leider de jongste van allemaal zou zijn, zou hij natuurlijk de allerbeste zijn. Ruslands nummer één!
- Ik ben op alles voorbereid! Ik dien het grote Rusland!
- Nou, ga je gang, mijn generaals zullen je de details vertellen en dan kom je er zelf wel achter.
Nadat hij gegroet had, vertrok de maarschalk.
De gangen van de bunker waren kaki geschilderd, met het operatiecentrum vlakbij, iets dieper gelegen. Talrijke fotonische en plasmacomputers verwerkten in rap tempo informatie die vanuit verschillende punten in het megasterrenstelsel binnenstroomde. Langdurig routinewerk lag voor de boeg en de marshal was pas na anderhalf uur vrij. Nu wachtte hem een langdurige hyperspacesprong naar een naburig sterrenstelsel. Er werden enorme troepenmachten verwacht, bijna een zesde van de gehele Russische ruimtevloot, goed voor enkele miljoenen grote ruimteschepen. Het zou weken duren om zo'n troepenmacht in het geheim te verzamelen. Nadat de kleinste details waren uitgewerkt, steeg de marshal op naar de oppervlakte. Daarna barstte de koele diepte uit in intense hitte. Vier hemellichamen verzamelden zich in het zenit en, met hun kronen die genadeloos de hemel likten, wierpen veelkleurige stralen op het oppervlak van de planeet. Een waterval van licht speelde en schitterde als oogverblindende slangen langs de spiegelende straten. Maxim sprong in het zwaartekrachtvlak; Het was er koel en comfortabel binnen, en hij racete naar de buitenwijken. Hij was nog nooit in het galactische Petrograd geweest en wilde de kolossale hoofdstad met zijn driehonderd miljard inwoners met eigen ogen zien. Nu ze de militaire sector hadden verlaten, was alles veranderd, veel vrolijker geworden. Veel van de gebouwen hadden een zeer origineel ontwerp en leken zelfs luxueus - ze waren de thuisbasis van leden van de rijke klasse. Hoewel de dichte oligarchische laag tijdens de totale oorlog grondig was gesnoeid, was deze niet volledig verwoest. Een van de prachtige paleizen leek op een middeleeuws kasteel, met exotische palmbomen met weelderig fruit in plaats van kantelen. Een ander paleis hing op slanke poten, met een snelweg eronderdoor, die leek op een felgekleurde, met sterren bezaaide spin. Veel van de gebouwen waar de armere mensen woonden, riepen ook geen associaties op met kazernes. In plaats daarvan glinsterden er prachtige torens of paleizen, met standbeelden en portretten van leiders en generaals uit glorieuze voorbije eeuwen. Niet alles kon immers kaki geschilderd worden. Bovendien vereiste de ligging van een van de grootste steden ter wereld prachtige architectuur. Het toeristische gedeelte, met zijn rolpaden en bouwwerken in de vorm van gigantische rozen en bloeiende, door de mens verweven tulpen, omlijst met kunstmatige edelstenen, was bijzonder kleurrijk. Voeg daar de opgehangen madeliefjes en de grillige vermenging van sprookjesdieren aan toe. Blijkbaar moet het aangenaam zijn om in zo'n huis te wonen, in de vorm van een vriendelijke beer en een sabeltandtijger, en kinderen zijn er dolblij mee. Zelfs volwassenen zijn verbaasd als zo'n bouwwerk beweegt of speelt. De maarschalk was vooral onder de indruk van een twaalfkoppige draak die ronddraaide als een draaimolen, met veelkleurige fonteinen die uit elke mond spoot, verlicht door laserspots. Af en toe schoot er vuurwerk uit zijn tanden - net als luchtafweersystemen, maar dan veel feestelijker en pittoresker. De hoofdstad herbergt een groot aantal fonteinen in de meest bizarre vormen, die veelkleurige stromen honderden meters de lucht in schieten. En wat waren ze prachtig, verweven in het licht van vier zonnen, waardoor een waterig patroon ontstond, een fantastisch, uniek kleurenspel. De composities waren avant-garde, hyperfuturistisch, klassiek, middeleeuws en antiek. Het waren ultramoderne meesterwerken, een product van het genie van de architect en kunstenaar, verbeterd door nanotechnologie. Zelfs de kinderen hier waren anders dan die op andere planeten, waar het leger hen dwong een Spartaanse levensstijl te leiden. En de kinderen waren vrolijk, netjes gekleed en mooi: hun veelkleurige kleding deed hen lijken op sprookjesachtige elfen. Er waren hier niet alleen mensen; de helft van de menigte bestond uit extragalactici. Desondanks speelden de buitenaardse kinderen vrolijk met de menselijke kinderen. De actieve flora was bijzonder mooi. Troshev kwam zelfs intelligente planten tegen die waren uitgegroeid tot een grootschalige ruimtebeschaving. Weelderige, goudblonde paardenbloemen met vier poten en twee slanke armen. Hun jongen hadden slechts twee poten, hun gouden hoofden dicht bedekt met smaragdgroene vlekken. Maxim kende dit ras goed: de Gapi, drieslachtige plantenwezens, vredelievend, absurd eerlijk, maar door de wil van het lot meegesleurd in een totale interstellaire oorlog en natuurlijke bondgenoten van Groot-Rusland.
Er waren ook talloze ongelooflijk gevormde vertegenwoordigers van andere rassen - meestal neutrale landen en planeten. Velen wilden de grandioze, ongelooflijke, zelfs de wildste verbeelding te boven gaande, hoofdstad van het Russische Rijk zien. Hier lijkt de oorlog ver weg en onwerkelijk; hij is werkelijk duizenden parsecs ver weg, en toch blijft een gevoel van onbehagen de maarschalk nooit verlaten. Plotseling schiet hem de gedachte te binnen dat er ook intelligente wezens leven op de planeten die ze zullen moeten aanvallen, en dat miljarden bewuste wezens samen met hun vrouwen en kinderen zouden kunnen omkomen. Oceanen van bloed zullen opnieuw vergoten worden, duizenden steden en dorpen verwoest. Maar hij is een Russische maarschalk en zal zijn plicht vervullen. Hij gelooft dat deze heilige oorlog het moment dichterbij brengt waarop intelligente wezens in het universum elkaar nooit meer zullen doden!
Na het toeristische centrum te hebben bewonderd, gaf de maarschalk het gravvliegtuig bevel om te keren en koers te zetten naar de industriegebieden. De gebouwen hier waren iets lager, eenvoudiger van opzet, massiever en in kaki geschilderd. Misschien leken ze zelfs van binnen op barakken. De fabrieken zelf bevonden zich diep onder de grond.
Toen het gravitaire vliegtuig landde, kwam er meteen een groep kinderen op blote voeten aanlopen met lappen en schoonmaakspullen. Ze stonden er duidelijk op te popelen om de auto zo snel mogelijk schoon te maken, zodat ze wat geld konden verdienen voor hun diensten. De kinderen waren mager, gehuld in rafelige, verschoten kaki-kleding, met grote, rafelige gaten in hun buik - hun huid glansde van een chocoladebruine kleur. De zwarte kleur accentueerde het wit van hun kortgeknipte haar, hun heldere ogen en hun scherp gedefinieerde jukbeenderen. Het was duidelijk dat de langdurige oorlog hen had gedwongen de broekriem aan te halen, en er groeide een sprankje medeleven in Trosjevs hart. De chauffeur, kapitein Lisa, deelde dit gevoel blijkbaar niet en blafte boos naar de jongens op blote voeten:
- Kom op, kleine ratten, ga weg! - En nog harder. De sheriff komt eraan!
De jongens verspreidden zich, het enige wat zichtbaar was, waren de flitsen van vuile hakken, de blote voeten van de arme kinderen, afgesleten door het hete basaltoppervlak. Het was moeilijk te zien hoe ze constant op blote voeten renden over een oppervlak dat verschroeid was door vier "zonnen" tegelijk, en de arme kinderen wisten niet eens wat schoenen waren. Een van de schurken was echter brutaler dan de anderen en draaide zich om, stak zijn middelvinger op - een beledigend gebaar. De kapitein trok zijn blaster en schoot op de brutale jongen. Hij zou hem gedood hebben, maar de marshal slaagde erin de overijverige chauffeur op het laatste moment een por te geven. De explosie miste en sloeg een flinke krater in het beton. Brokken gesmolten gesteente troffen de blote benen van de jongen, scheurden zijn gebruinde huid weg en lieten hem neerstorten op het zwarte beton. Met een wilskracht slaagde de toekomstige krijger er echter in een kreet te onderdrukken en, de pijn verdragend, sprong hij abrupt op. Hij richtte zich op en deed een stap in de richting van de Marshal, hoewel zijn geschaafde benen zijn magere lichaam wankel hielden. Maxim gaf de kapitein een harde klap, en Lis' dikke wang bolde op door de klap.
"Drie dagen dwangarbeid in het wachthuis. Houd je handen langs je lichaam!" beval de maarschalk dreigend. "En laat je handen en keel niet uit je handen raken. Kinderen zijn onze nationale schat, en we moeten ze beschermen, niet doden. Begrijp je, monster?"
De vos knikte en strekte zijn armen uit.
- Antwoord volgens de voorschriften.
De maarschalk schreeuwde luid.
-Ik begrijp het volkomen.
Maxim keek de jongen aan. Gladde koffiekleurige huid, zongebleekt blond haar. Blauwe ogen, ogenschijnlijk naïef maar tegelijkertijd streng. Grote, rafelige gaten in zijn buik onthulden een gebeeldhouwde, plaatvormige buik. Zijn pezige, blote armen waren constant in beweging.
Troshev vroeg op vriendelijke toon:
-Hoe heet je, toekomstige soldaat?
- Yanesh Kowalski!
De haveloze kerel schreeuwde uit volle borst.
"Ik zie in jou de kwaliteiten van een sterke krijger. Wil je je inschrijven bij de Zhukov Militaire School?"
De jongen werd moedeloos.
- Dat zou ik graag willen, maar mijn ouders zijn maar eenvoudige arbeiders en wij hebben geen geld om een prestigieuze instelling te betalen.
De maarschalk glimlachte.
Je inschrijving is gratis. Ik zie dat je fysiek sterk bent, en je sprankelende ogen getuigen van je mentale capaciteiten. Het belangrijkste is om hard te studeren. Het zijn moeilijke tijden, maar als de oorlog voorbij is, zullen zelfs gewone arbeiders in uitstekende omstandigheden leven.
-De vijand zal verslagen worden! Wij zullen winnen!
Yanesh schreeuwde opnieuw uit volle borst. De jongen wenste uit de grond van zijn hart een snelle overwinning voor zijn vaderland. Hij wilde de Zuidelijken ter plekke de ingewanden uitrukken.
-Neem dan maar eerst plaats in de rij, in mijn auto.
De vos vertrok zijn gezicht van het gezicht. De jongen was vies en het plastic moest na hem ook gewassen worden.
Nadat het gravitatieschip was omgedraaid, vloog het richting de regerings- en eliteverblijven.
Yanesh keek gretig naar de enorme huizen met weelderige decoraties.
-We mogen de centrale wijken niet in, maar dit is zo interessant.
-Je zult genoeg zien.
En toch, bewogen door mededogen, spoorde de marshal het vliegtuig aan om het toeristencentrum te naderen. De jongen staarde met grote ogen en genoot van het uitzicht. Het was duidelijk dat hij stond te popelen om uit de auto te springen, langs het bewegende plastic te rennen en vervolgens in een van de adembenemende attracties te stappen.
De normaal gesproken strenge Maxim was vandaag vriendelijker en zachtaardiger dan ooit.
"Als je wilt, kun je een keer op een van de 'Bergen van Vreugde' rijden en dan meteen naar mij toe komen. En 'Rijke Man', neem het geld."
En de maarschalk gooide een glinsterend stuk papier op de grond.
Vitalik snelde naar de attracties, maar zijn verschijning was te opvallend.
Vlak bij de ingang van de ruimte-ninjakamer werd hij tegengehouden door enorme robots.
- Jongen, je bent niet gepast gekleed, je komt duidelijk uit een arme buurt, je zou aangehouden moeten worden en naar het politiebureau gebracht moeten worden.
De jongen probeerde te ontsnappen, maar werd geraakt door een stroomstootwapen, waardoor hij op de stoep terechtkwam. Troshev zelf moest uit de auto springen en rennen om alles op orde te krijgen.
-Ga met mij mee, deze cadet.
De politieagenten bleven staan en staarden naar de maarschalk. Maxim droeg zijn gewone velduniform, maar zijn militaire commandantepauletten glinsterden fel tegen de vier zonnen, en het leger was al lang de meest gerespecteerde man van het land.
De oudste van hen, die een kolonelsschouderband droeg, salueerde.
- Sorry, Marshal, maar de instructies verbieden de aanwezigheid van bedelaars in het centrum, waar we gasten ontvangen van over de hele melkweg.
Maxim zelf wist dat hij een fout had gemaakt door de schurk op zo'n respectabele plek vrij te laten. Maar een politieagent kan geen zwakte tonen.
-Deze jongen is een verkenner en voerde een missie uit van het opperbevel.
De kolonel knikte en drukte op de knop van zijn pistool. Yanesh Kowalski schrok en kwam tot bezinning. De maarschalk glimlachte en stak zijn hand uit. Op dat moment begonnen de vier aliens plotseling te schieten met hun straalgeweren. Qua uiterlijk leken de aliens op ruw gekapte boomstronken met blauwbruine schors, hun ledematen waren knoestig en krom. Voordat de monsters het vuur konden openen, viel Maxim op de stoep en trok zijn blaster. Vurige sporen schoten over het oppervlak en sloegen in op het kleurrijke standbeeld, waardoor het pittoreske voetstuk uiteenviel in fotonen. Als reactie hierop doodde Troshev twee van de aanvallers met een laserstraal, en de twee overlevende aliens sloegen op de vlucht. Een van hen werd ook geraakt door de meedogenloze straal, maar de ander wist zich te verstoppen in een beschermende spleet. Het monster vuurde met drie armen tegelijk, en hoewel Maxim actief bewoog, werd hij lichtjes geraakt door de straal - hij verbrandde zijn zij en raakte gewond aan zijn rechterarm. De stralen van de vijand schampten de attractie "Gekke Waterlelie". Er volgde een explosie en een aantal mensen en aliens die van de rit genoten, stortten neer in de weelderige struiken.
Het zicht van de maarschalk was verbazingwekkend, maar hij was verrast toen hij zag dat Yanesh een stuk van de plaat afscheurde en naar zijn tegenstander gooide. De worp was raak en raakte een rij van vijf ogen. Het wezen van het zwarte gat huiverde en trilde, zijn gezicht verscheen boven de barrière. Dat was genoeg voor Maxims welgemikte schot om het leven van het monster te beëindigen.
Het minigevecht was snel voorbij, maar de politie was niet opgewassen tegen de taak. Tijdens het korte treffen losten de agenten geen enkel schot; ze verloren simpelweg hun zenuwen. De marshal merkte dit meteen op.
- Alle beste gevechten aan het front, en in de achterhoede of bij het doen van politiewerk zitten alleen lafaards buiten,
De mollige kolonel verbleekte. Hij boog diep en kroop naar Maxim toe.
- Kameraad Marshal, neem me niet kwalijk, maar ze hadden zware straalgeweren, en wij...
"En wat is dit?" Maxim wees naar het wapen dat aan zijn riem hing. "Een muggenkatapult."
"Er zijn geen muggen op deze planeet," mompelde de kolonel, die deed alsof hij een tuinslang was.
"Wat jammer, blijkbaar is er geen werk voor je in de hoofdstad. Nou, om te voorkomen dat je stilzit, zal ik proberen je naar het front te sturen."
De kolonel viel aan zijn voeten, maar Maxim schonk hem geen aandacht meer. Hij gebaarde de jongen om dichterbij te komen, hielp de dappere Yanesh aan boord van het zwaartekrachtvliegtuig te springen en schudde hem vervolgens stevig de hand.
- Nou, je bent een adelaar. Ik ben blij dat ik me niet in je vergist heb.
Kowalski knipoogde vriendelijk en zijn stem klonk luid en vrolijk.
"Ik heb maar één succesvolle worp gedaan. Dat is niet veel, maar als dat wel zo was geweest, waren het er wel honderd geweest."
- Het komt wel goed. Je bent klaar met school en gaat meteen de strijd aan. Je hebt nog een heel leven voor je, en je zult nog genoeg kunnen vechten.
"Oorlog is interessant!" riep de jongen enthousiast uit. "Ik wil meteen naar het front, een lasergeweer pakken en de Zuidelijken uitroeien."
- Je kunt het niet meteen doen, je wordt in het eerste gevecht al gedood. Eerst leren en dan pas vechten.
Yanesh snoof verontwaardigd; de zelfverzekerde jongen dacht dat hij al behoorlijk bedreven was, zelfs in schieten. Ondertussen vloog het zwaartekrachtschip over het uitgestrekte Michurinsky Park. Er groeiden gigantische bomen, sommige honderden meters hoog. En de eetbare vruchten waren zo enorm dat je er, na het uithollen van de kern, gemakkelijk huisdieren kon houden. De ananasachtige wezens met hun gouden schil zagen er erg smakelijk uit. En de gestreepte, sprookjesachtige oranjepaarse watermeloenen die aan de bomen groeiden, waren betoverend. Maar tegen de verwachting in, wekten ze niet de bijzondere bewondering van de jongen op.
"Ik ben al eerder in dit soort bossen geweest," legde Yanesh uit. "In tegenstelling tot de centrale gebieden heeft iedereen daar vrije toegang. Hoewel het een lange weg is om er te voet te komen."
"Misschien!" zei Maxim. "Maar kijk toch eens naar de planten hier. Er staat daar een paddenstoel die een heel peloton zou kunnen verbergen."
"Het is gewoon een soort grote vliegenzwam, en bovendien een oneetbare. Toen ik in zo'n jungle was, verzamelde ik een hele zak met stukjes fruit. Ik vond vooral de pawarara erg lekker - de schil is heel dun en de smaak is gewoonweg fantastisch - een vijg is er niets bij. Je moet wel voorzichtig zijn als je hem snijdt; hij kan barsten en de stroom is daar zo sterk dat hij wegspoelt voordat je ook maar kunt piepen. Het is jammer dat de vruchten hier zo groot zijn. Je moet ze stuk voor stuk in een plastic zak dragen, en dat is erg zwaar."
Maxim sprak zachtjes en klopte Yanesh neerbuigend op de schouder.
-Niet alles kan aan eten worden afgemeten. Laten we wat bloemen plukken.