Eine gewaltige Explosion erschütterte das riesige Raumschiff bis ins Mark. Das gefangene Kriegsschiff irrte wie ein Fisch im Netz durch den Weltraum und funkelte wie Blitze.
Ein weiterer Haken des Vernichtungswerfers folgte, der Kreuzer geriet durch die Erschütterung ins Wanken, die Hülle riss, und das Raumschiff begann sanft auf den gleißend purpurroten Stern dahinter zuzustürzen. Ein Dutzend Krieger in kaleidoskopisch wechselnden Tarnmustern stürmten mit wilden Schreien die Korridore entlang. Eines der Mädchen verlor ihre Stiefel und kreischte auf, als die Flammen, die über den spiralförmigen Boden züngelten, ihre rosafarbenen, nackten Fersen berührten, deren Metall von der gewaltigen Zerstörungsenergie erhitzt worden war.
Kapitänin Raisa Snegova, die ihre Partner überholt hatte, verzog schmerzverzerrt den Mund. Blutige Blasen traten aus ihren entzündeten Lippen; ein Splitter einer zersplitterten Panzerplatte, der ihren Raumanzug mit hoher Geschwindigkeit durchbohrt hatte, steckte tief zwischen ihren Schulterblättern. Die Schmerzen waren unerträglich - sie konnte nicht einmal einen klaren Befehl geben. Die besonneneren Männer versuchten, das sinkende Schiff geordnet zu verlassen und so viele Wertgegenstände wie möglich, insbesondere Waffen, zu bergen und die überlebenden Kampf- und Unterstützungsroboter auf Rettungsmodulen zu bergen. Einige erfahrenere Frauen versuchten sogar, mithilfe von Notausstiegsmethoden einzelne Sektionen des leichten Kreuzers zu bergen, an Bord waren nur wenige Tausend Kosmonauten.
Oberst Natasha Krapivina verlor die Hälfte ihres rechten Arms und versucht, das Leiden mit trainierter Willenskraft zu lindern, indem sie folgende Befehle ausführt:
- Betätigt die Federn, sonst stürzt Batterie fünf mit allen anderen in die Tiefen des Weltalls...
Inmitten des ohrenbetäubenden Lärms und Raschelns ist das schwere, sterbende Stöhnen eines bartlosen Jünglings zu hören, der von den sich verschiebenden Wänden eines Lüftungsschachts zerquetscht und durch den magnetischen Einsturz, ausgelöst durch die Detonation von Fallminen, hineingezogen wurde. Mehrere andere Soldaten stürzten ebenfalls hinein und fanden einen grausamen Tod in einer Hölle, die von eisigen Winden gepeitscht wurde.
Ein kleiner, einsitziger "Erolock" (Slang für Jagdflugzeug) trennte sich von dem beschädigten Raumschiff. An Bord beobachtete Weltraumgarde-Captain Pjotr Uraganow angespannt die hektisch springenden Hologramme. Die Systeme des Sternenjägers waren schwer beschädigt, was eine manuelle Steuerung erforderlich machte. Wenn man wie ein Pilot im Zweiten Weltkrieg mit Händen und Füßen statt mit einfachen telepathischen Befehlen agiert ...
Die intergalaktische Schlacht war in vollem Gange, und der Feind war erdrückend überlegen. Zehn schwere Schiffe der Nordwestlichen Konföderation kämpften gegen drei Raumschiffe der Großen Russischen Raumflotte. Krieg ist Krieg, und er währt seit Jahrtausenden, mal flammt er auf und bricht aus wie ein blutiger Vulkan, mal ebbt er in einem Moment wankender Zufriedenheit ab - und gibt den erschöpften Kämpfern Zeit, Luft zu holen. Zwei langjährige historische Widersacher, Neurussland und der Westblock, trafen in den Weiten des Weltraums aufeinander.
Und nun sind auch noch die russischen Raumschiffe in einen Hinterhalt geraten. Aus unerfindlichen Gründen sind ihre Kinesis-Radare ausgefallen, und das Kräfteverhältnis hat sich katastrophal verschoben. Doch Roboter werden nicht krank, und die Russen geben nicht auf! Der Kreuzer ist dem Untergang geweiht; eine größere Einheit hat sich vom ersten Raumschiff, das bereits praktisch zerstört ist, abgetrennt und rammt es unter dem Kommando der furchtlosen Natasha Krapivina. Die russischen Kamikaze-Flieger erreichen Höchstgeschwindigkeit; Blut strömt sogar aus den Nasenlöchern und Ohren des Mädchens und einiger Männer, die ihr in den heldenhaften Tod helfen. Ihre Zunge ist gelähmt, und kurz vor dem Aufprall auf das Schlachtschiff der Konföderation hallt in ihrem Kopf der Satz wider: "Wir geben unsere Seelen und Herzen unserem Heiligen Vaterland! Wir werden standhaft bleiben und siegen, denn unser Leben hat nur einen Sinn!"
Die verbliebenen Schlachtkreuzer sind ebenfalls in Bedrängnis. Einer von ihnen brennt im Vakuum mit einem fast unsichtbaren bläulichen Flammensaum, während ein anderer sich weiterhin mit Vernichtungs- und Thermoquarkraketen verteidigt. Das Kraftfeld wird jedoch nicht mehr lange halten, da es bereits mehrfach getroffen wurde: Es knistert und funkt wie ein Schweißgerät unter Spannung. Die feindlichen Raumschiffe sind deutlich größer, ganze fünf leichte Schlachtschiffe; jedes von ihnen verfügt über die vierfache Feuerkraft der gesamten russischen Flotte, selbst der Kutter und der ein- oder zweisitzigen Jäger.
Mächtige Schiffe, deren militärische und taktische Fähigkeiten denen erfahrener russischer Schiffe ebenbürtig sind. Ein Schwarm fleischfressender Feindgeier - Erolöcke - schwebt aus dem Stern hervor, blutgefüllt und mit purpurroten Auswüchsen übersät. Nun werden diese Raubtiere versuchen, die Rettungskapseln und die wenigen russischen Flugzeuge mit Gravitationsmagneten anzugreifen. Pjotr wendet seinen Jäger mit Mühe manuell, obwohl er kaum eine Chance hat, ihn anzugreifen. Ein weiteres Flugzeug schwebt zur Seite. Eine Frauenstimme krächzt fröhlich.
-Kapitän! Greife spiralförmig an, ich kann dir problemlos den Rücken freihalten.
Vega Solovieva, Leutnant der Weltraumgarde, vollführt eine Achterfigur, fängt den Sturzflug geschickt ab und deckt den Bereich ab, wo ein silberglänzender mechanischer "Geier" zum Sprung ansetzen wollte. Die Frontmatrix des Erolocks lenkt die zielsuchende Thermoquark-Rakete ab, und einen Sekundenbruchteil später wird der wütende Geier selbst an seinem ungeschützten Bauch getroffen. Sie ist noch sehr jung - in wenigen Tagen wird sie achtzehn - und hat sich dennoch im Kampf bereits ausgezeichnet. Sie trägt sogar den Spitznamen "Vernichtungsflügel"; nur ihr junges Alter und ihre fehlende militärische Ausbildung hinderten sie daran, einen höheren Rang zu erreichen.
Natasha Krapivina ist nicht so jung, wie sie aussieht - sie ist bereits über siebzig. In ihren letzten Augenblicken verbrennt sie heldenhaft, nachdem sie endlich den Schutzschild des Schlachtschiffs durchbrochen und den Koloss in ein Meer aus hyperplasmischen Tornados gestürzt hat, aus denen Munition herausgeschleudert wird. Krieg hat kein weibliches Gesicht, doch mit jeder Generation werden immer weniger Männer geboren ... Daher findet eine Neuverteilung der Rollen statt.
Petr Uraganov vollführt einen komplexen Spiralsalto und schlängelt sich zwischen Feuerstrahlen hindurch. Er feuert praktisch blindlings, ganz im Moment gefangen, erfasst intuitiv das Kaleidoskop der Ziele und trifft die empfindlichsten Stellen der Ero-Locks. Plasmabrocken fliegen wie glühende Scheren und treffen präzise die Schnittstelle zwischen dem Miniatur-Kraftfeld und dem Gravitationsfeld des Fahrzeugs. Die Ero-Locks selbst sind nur leicht gepanzert; das Kraftfeld ist schwach und am stärksten an der Fahrzeugfront. Um nicht getroffen zu werden, muss man eine akrobatische Kunststück vollführen und den sich kreuzenden und verheddernden Laser-Plasma-Impulsen ausweichen. Der Adrenalinschub in den Adern lässt die Blutzellen springen, als wären sie ausbrechende Pferde, die die Freiheit genießen. Und dann, kaum das frische Gras berührend, tragen die Hufe einen in einem schwer fassbaren Galopp davon.
Doch dieser rasende Rhythmus zweier Herzen, die aus einer mächtigen Brust pochen, erlaubt es einem, sich zu sammeln und zu kämpfen ... und zwar sehr erfolgreich gegen die überlegenen Streitkräfte des Feindes. Eine weitere Runde, und ein weiterer Jäger wird abgeschossen. Dem Emblem und der Form des Erolock nach zu urteilen, gehört er zur Dago-Zivilisation. Es gibt solche Aliens, geformt wie geschwollene Ahornblätter. Diese mobilen Pflanzen sind extrem gefährlich; eine langsame thermonukleare Fusion gärt träge in ihnen , und sie haben viel schnellere Reflexe als Menschen. Wenn ihre Einheit unter den Konföderierten auftaucht, bedeutet das, dass ein harter Kampf bevorsteht und nur wenige Russen den Sieg feiern können.
Auf dem Wolga-Kreuzer beispielsweise versuchen sie verzweifelt, ihn zu retten, während sich die Haut der jungen Männer und Frauen in der sengenden Hitze buchstäblich ablöst. In der Luft, als hätte eine Modedesignerin Rosenwasser versprüht, reagieren Stickstoff- und Sauerstoffmoleküle und treiben die Temperatur weiter in die Höhe, die für Menschen bereits unerträglich ist. Ein Mädchen sinkt auf die Knie und küsst, sich beugend, Peruns Amulett. Ihre Tränen verdunsten, bevor sie die extrem widerstandsfähige Metallhülle erreichen können. Da ist er: der Tod. Der junge Mann, der sie vor einer halben Stunde noch hochheben wollte, bricht brennend zu Boden, das rote Fleisch löst sich von seinen Knochen ...
Ein Kampfroboter sondert aus seinem breiten Maul Tropfen von Schmiermittel ab und scheint vor Schmerzen zu brüllen, während er in Binärcode ein Gebet an die Elektronikgötter richtet. Das Belüftungssystem versagt und verwandelt sich in eine Ansammlung kleiner, aber zahlreicher schwarzer Löcher, die alles und jeden zu verschlingen drohen.
Hier klammern sich zwei bezaubernde Kriegerinnen vergeblich an einen Entermörser und versuchen, dem Tod zu entgehen. Ihre zarten, rosigen Gesichter sind verzerrt, ihre schönen Züge von unerträglichen Schmerzen entstellt. Doch die Wucht des Sogsturms nimmt zu. Finger werden abgerissen, purpurrotes Blut spritzt aus zerrissenen Muskeln und Sehnen, und die Mädchen werden in den Fleischwolf gerissen. Im Flug prallt das rothaarige Mädchen gegen den jungen Mann und rammt ihm ihren hutartigen Kopf in den Magen.
Sie schaffen es noch, einander anzulächeln, bevor sie sich auf den Weg zu einem Ort ohne Wiederkehr machen. Eine andere Frau, bereits mehr als halb verkohlt, kritzelte mit ihrer verkohlten Hand an die Wand: "Die Mutigen sterben einmal, aber leben ewig; der Feigling lebt einmal, aber ist für immer tot." Die bläulich-grüne Flamme lodert stärker auf und verschlingt einen Körper, der noch vor wenigen Augenblicken von exquisiter Schönheit war, würdig der prestigeträchtigsten Laufstege. Nun liegen die Knochen des Mädchens frei, und die seit ihrer Kindheit gestählten, kräftigen Muskeln zerfallen zu weißer Asche.
Ein von einer Thermoquark-Explosion getroffenes, beschädigtes Boot steht in Flammen und überschlägt sich. An Bord befinden sich eine menschliche Besatzung und einige Mitglieder des verbündeten Volkes, der Livi. Welch niedliche Wesen, geformt wie humanoide Frösche, aber umrahmt von den Blütenblättern der schönsten Blumen. Nun, da die Antigravitation gebrochen ist, wirbeln die Livi wie Erbsen in einer hysterisch schüttelnden Rassel umher.
Doch diesmal besteht dieses Kind, das vergnügt das Boot herumwirft, aus den zerrissenen und verdrehten Dimensionen eines gequälten Raumes. Hier werden die nackten Beine eines Mädchens, das nicht anhalten kann, verwüstet. Die Kampfanzüge mehrerer Kriegerinnen sind völlig zerfallen, und sie, nackt und scharlachrot von der Hitze, prallen gegen Wände und Trennwände. Hämatome schwellen an und Prellungen breiten sich über ihre muskulösen, aber perfekt proportionierten weiblichen Körper aus.
Die Schläge sind so heftig, dass selbst die extrem starken Knochen der Mädchen und Jungen, die durch Bioengineering einer außerirdischen Zivilisation verstärkt wurden, brechen. Scharlachrote Blasen schießen aus ihren schmerzhaft geöffneten Mündern, und mit ihnen die Seelen derer, die das Glück haben, ihrer Qual zu entkommen.
Das Blut der Blumenfrösche ist hellgrün, und die Aliens selbst werden zu einem Pfannkuchen plattgedrückt, bevor ihre elastischen Körper wieder ihre ursprüngliche Form annehmen. Sie sind tatsächlich elastischer als Gummi, obwohl sie nicht unverwundbar sind. Und zum Schluss schlug eine Flamme in das Boot ein und verschlang gierig das Fleisch.
Und da stürmt ein junger Mann in einem Ero-Lok vorwärts. Die imperiale Hymne hallt in seinem Kopf wider, Hass durchströmt seine Adern. Ein größerer Dreisitzer kann nicht mehr entkommen, und im Vakuum flammt ein blendend orangefarbener Pulsar auf.
Einen Moment lang erstarren die Konföderierten und ziehen sich zurück - der russische Geist ist unbesiegbar! Mit ihm ist nicht zu spaßen! Und dies ist in der Tat eine Vision der technotronischen Hölle.
Pjotr bemerkt dies glücklicherweise nicht und setzt seinen Angriff fort. Die feindlichen Jäger fliehen, ein weiterer zerfällt im Vakuum, und ein ahornartiger Körper stürzt aus dem zersplitterten Cockpit. Grünlich-gelbe Blutströme fließen aus dem Körper, bilden Kugeln und schweben mit den Splittern im All. In jeder Kugel glüht eine thermonukleare Flamme. Unterdessen hat seine Partnerin, die charmante, aber bedrohliche Solowijewa, einem feindlichen Erolock den Bauch aufgeschlitzt.
-Cleveres Mädchen!
Peter schreit auf und seine Stimme verstummt, irgendwo hinter ihm schwillt eine blendende Blase an, wie ein Komet, der beim Eintritt in die dichten Schichten der Atmosphäre explodiert, ein Lichtblitz zersplittert in glitzernde Splitter, und drei russische Erolöckchen verbrennen sofort in den Flammen der Hölle.
Der letzte Kreuzer beginnt, wie eine Eisscholle, die in kochendes Wasser geworfen wird, in einer Vielzahl von feurigen Lichtern zu schweben, die über die stromlinienförmige Oberfläche des Schiffes laufen.
Das zerstörte russische Raumschiff weigert sich zu sterben. Seine Geschütze feuern verzweifelt auf den Feind. Und mit einigem Erfolg werden die Panzerplatten der Geschütztürme zerrissen, wodurch die aus ihren Halterungen gerissenen Geschütze weit fortgeschleudert werden. Durch den Weltraum rasen diese Rüssel weiter und feuern sengende Vernichtungsfeuer. Krieger sterben, doch die Kapitulation bedeutet, die Seele zu betäuben.
Nun sind nur noch zwei von ihnen übrig, und mehrere hundert Feinde. Ein dichter Hyperplasma-Strom stürzt auf seine Erolocks herab, und kein noch so geschicktes Manövrieren ermöglicht es ihm, dieser gewaltigen Feuerwolke zu entkommen. Es ist wie ein Schmetterling, der in einem tropischen Wolkenbruch gefangen ist. Nur dass jeder Tropfen Hyperplasma ist, das auf Quintillionen von Grad erhitzt wurde.
Die Maschine explodierte, und nur das kybernetische Gerät konnte ihn aus der zerstörten Raumkapsel schleudern. Der Captain erlitt einen heftigen Schock; sein leichter Raumanzug wurde unerträglich heiß, und Schweiß trat ihm in die Augen. Zahlreiche feindliche Maschinen huschten so schnell vorbei, dass der Krieger sie mit seinen scharfen Augen kaum noch erkennen konnte; sie erschienen ihm wie verschwommene Punkte, die durch das Vakuum huschten. Plötzlich wurde er wie in einem Netz gefangen und zum feindlichen Raumschiff gezogen.
"Sie haben mich mit einem Lasso eingefangen. Sie wollen mich gefangen nehmen." Pjotr stocherte an seinem Backenzahn und presste mit der Zunge ein kleines Kügelchen heraus. Eine kleine Vernichtungsbombe würde all seine Probleme auf einmal lösen. Folter, Misshandlung und Tod erwarteten ihn in Gefangenschaft ohnehin. Besser, sofort zu sterben und dabei zu sagen: "Ruhm dem Großrussland!", mit seinem letzten Gedanken an das Vaterland.
Der Wurm nagt an meinem Bewusstsein und flüstert mir ins Ohr: "Nur keine Eile, lass die Feinde näher kommen, dann reißt du noch viele mit in die bodenlose Dunkelheit des Weltraums." Oder vielleicht will ich einfach nur nicht sterben!
Peter zögert: Vor seinen Augen blitzt im Allgemeinen ein Leben auf, das zwar nicht besonders lang, aber ereignisreich ist.
Die meisten Menschen werden in Spezialbrutschränken geboren, nur gering qualifizierte Arbeiter können auf herkömmliche Weise zur Welt kommen. Pjotrs Eltern waren Offiziere der Eliteeinheit Almaz, daher war ihm ein künstlicher Start ins Leben, gesteuert von modernen Computern, nur möglich. Schon als Embryo entdeckten Ärzte eine so günstige Genkombination in ihm, dass er zu den Auserwählten zählte. Jedes Jahr wurden aus Milliarden von Säuglingen tausend besondere ausgewählt - die Besten der Besten. Sie waren die intelligentesten, stärksten, entschlossensten und begabtesten Menschen im Neuen Russland. Und nur einer von ihnen, der zahlreiche Auswahlrunden durchlaufen hatte, wurde mit dreißig Jahren zum Oberbefehlshaber und Vorsitzenden Großrusslands . Von frühester Kindheit an durchliefen die tausend besten Jungen ein strenges Auswahlverfahren und wurden in allem unterrichtet, von Kampffertigkeiten bis hin zu einem breiten Spektrum an Wissenschaften, vor allem aber in der Kunst, ein riesiges Reich zu regieren. Ab dem fünften Lebensjahr zweimal jährlich, ab dem zehnten dreimal jährlich, absolvierten sie komplexe, mehrstufige Prüfungen, um den würdigsten Herrscher des Staates zu ermitteln. Eine leistungsstarke künstliche Intelligenz überwachte die Kandidaten mithilfe modernster Nanotechnologie und Hyperplasma-Computern und eliminierte so Zufall, Beziehungen, Bestechung und den Einfluss der Mächtigen. Nun hatte das große Land seinen idealen Herrscher für alle Zeiten gefunden. Peter war unter diesen Tausenden. Er war körperlich kerngesund, besaß ein phänomenales Gedächtnis, eignete sich Wissen im Handumdrehen an und seine außergewöhnlichen Reflexe waren legendär. Es schien, als hätte er alle Chancen, mit dreißig Jahren Herrscher Russlands zu werden und genau dreißig Jahre lang zu regieren. Danach würde er gemäß der kaiserlichen Verfassung abdanken und den Thron einem anderen herausragenden Vertreter des größten Landes überlassen. Dies war das unumstößliche Gesetz der Machtnachfolge; es gab keine Wahlen - die Macht gehörte den Besten. Selbst wenn Peter nicht Herrscher geworden wäre, hätte es immer noch einen großen Wettbewerb gegeben. Dennoch warteten die höchsten Positionen auf ihn - im Verwaltungsapparat eines gigantischen Imperiums, das sich über ein Dutzend Galaxien erstreckte.
Stattdessen offenbarte er - zumindest laut den offiziellen Dokumenten - seinen größten Fehler, der seltsamerweise erst im Zuge einer so gründlichen Untersuchung ans Licht kam: psychische Instabilität. In einem Wutanfall erschoss er seinen Mentor Calcutta mit einem Blaster. Laut der Untersuchung geschah dies, weil der General übermäßig hart mit ihm umgegangen war und ihn sogar öffentlich gedemütigt hatte. Statt einer glänzenden Zukunft hätte ihm daher die Todesstrafe gedroht. Bestimmte Umstände führten jedoch dazu, dass die übliche Strafe - der Ausstoß auf die Plasmaoberfläche eines Sterns - durch eine Gefängnisstrafe ersetzt wurde. In einer Strafkolonie wurde er psychologischen Untersuchungen unterzogen, die viele seiner außergewöhnlichen Fähigkeiten, darunter auch paranormale, abschwächten. Schließlich hätte er sie zur Flucht nutzen können. Vielleicht wäre er in den Uranminen umgekommen, doch er hatte Glück: Laut Gesetz konnten Ersttäter ihre Strafe in einer Strafanstalt statt in Zwangsarbeit verbüßen. Nun ja, da die Verurteilten wie die Fliegen starben, unterschied sich das kaum von der Todesstrafe.
In der ersten Schlacht überlebten nur zweihundertvierzig Soldaten eines Regiments von fünfzehnhundert zum Tode Verurteilten. Peter blickte der bösen alten Frau mit der Sense immer wieder ins Gesicht und spürte ihren eisigen Atem. Doch er überlebte, und für seine militärischen Verdienste wurde er vom Strafkorps zur Garde versetzt und zum Hauptmann befördert. Er war noch keine dreißig Jahre alt, und sollte sein Leben wirklich so ruhmlos enden? Dann sollte er im Getöse einer Explosion in einem vernichtenden Blitz umkommen. Peter versuchte, die Zähne zusammenzubeißen, aber es half nichts - seine Wangenknochen und sein ganzer Körper waren gelähmt. Das bedeutete, Gefangenschaft und Folter waren unausweichlich.
Ahornblattähnliche Duggans umringten ihn, vertraute menschliche Silhouetten huschten zwischen ihnen umher. Doch Pjotr hatte ihre Gräueltaten bereits miterlebt und wusste, dass manche Humanoide schlimmer sein konnten als außergalaktische Monster. Er wurde von einer Art Kraftfeld umhüllt, das ihn über die Oberfläche trieb, dann schwebte sein Körper langsam auf die Scanner zu. Mithilfe des extrem leistungsstarken Gravitationsröntgengeräts des Offiziers scannten sie ihn bis zum letzten Molekül und entfernten dann die Vernichtungsbombe hinter seinem Mund. Ein höhnisches Lachen hallte wider.
- Feige Russin, du hattest nicht einmal den Mut, Selbstmord zu begehen. Jetzt gehörst du uns.
Der Sprecher war, den Schulterstücken nach zu urteilen, ein Oberst der Konföderierten. Mit einer dreisten Bewegung stieß er Pjotr die Faust in die Nase. Der Schlag schleuderte dessen Kopf zurück und ließ Blut fließen. Icy spürte einen salzigen Geschmack auf seinen Lippen.
-Das ist erst der Anfang, bald wirst du den ganzen Kelch des Schmerzes trinken müssen.
Der Oberst scherzte nicht, und obwohl es eine Möglichkeit gab, mithilfe eines Neuroscanners und einer Tomographie alle Gedanken aus dem Gehirn einer Person zu löschen, wollten sich die bösen Yankees das Vergnügen nicht entgehen lassen, einen Gefangenen zu foltern.
Der große, schwarze Mann nahm einen Zug von einer riesigen Zigarre und schlug sie Pjotr mit voller Wucht gegen die Stirn. Der russische Hauptmann zuckte nicht einmal zusammen. Ein Graviolaserstrahl schoss aus seinem Mützenabzeichen und verursachte ihm unerträgliche Schmerzen. Uraganow unterdrückte ein Stöhnen, obwohl seine Haut rauchte und Schweiß von der Anstrengung tropfte. Der Schwarze in der Uniform des Majors stieß ein giftiges Lachen aus.
Die Russen haben ein dickes Fell!
Pjotr spuckte verächtlich in den widerlichen schwarzen Becher. Der Mann mit dem dunklen Gesicht brüllte und schlug Uraganow gegen die Schläfe. Er wollte weitermachen, doch zwei Vertreter der Dago-Zivilisation klammerten sich an den wütenden Gorilla. Er versuchte, sie abzuschütteln, aber die scheinbar samtweichen Ahornblätter hielten ihn fest, mit ihren Saugnäpfen. Die Stimmen der Außerirdischen glichen Rattenquietschen, und die Betonung war, als würden die Worte von einer beschleunigten Tonbandaufnahme gesprochen.
"John Dakka, reiß dich zusammen. So sollte ein Offizier der Konföderierten nicht auf die Eskapaden eines russischen Wilden reagieren. Wir bringen ihn in die Cyberkammer, wo Spezialisten ihn langsam in Atome auflösen werden."
Peters Arme waren verdreht, eindeutig mit der Absicht, ihm Schmerzen zuzufügen. Vier Wachen betraten das Laufband und bewegten sich geschmeidig auf die Folterkammer zu. Unterwegs hörte Ice einen gedämpften Schrei; er versuchte sich umzudrehen, doch das Kraftfeld hielt ihn in einem tödlichen Griff. Zwei Wachen drehten Peter selbst um.
- Schau mal, Makake, wie sie deine Freundin zerstückeln.
Captain Hurricanes Augen weiteten sich. Vega, völlig nackt, war von einer durchscheinenden Matrix gefesselt, die materielle Gegenstände durchließ, sie aber an der Bewegung hinderte.
Währenddessen bearbeitete John Dakka mit sadistischer Lust ihre satinierten Brustwarzen mit einem massiven Plasmaeisen. Ihre hohen, olivgoldenen Brüste waren von Verbrennungen übersät.
- Das Mädchen konnte den Schmerz nicht mehr unterdrücken, weinte, spannte ihre Muskeln an, man konnte sehen, wie sie nachgaben, die Adern traten vor Anstrengung hervor, die Adern ihres wundervollen Körpers schwollen an.
- Was für eine Schlampe. Und es kommt noch schlimmer.
Peter stöhnte.
-Lass sie gehen, es ist besser, mich zu foltern.
-Nein! Mensch.
Der Vertreter der Dago-Zivilisation zischte, seine Schwimmhäute zuckten reflexartig.
Für dich, Erdenmensch, ist der Schmerz eines anderen schrecklicher als deine eigene Qual.
Die Sadisten folterten die tapfere Vega weiter, während sie gingen. Sie verbrannten sie, setzten sie unter Strom, verdrehten ihr von hinten die Arme und stachen mit Nadeln in sie. Erst als sie einen transparenten, verspiegelten Saal erreichten, hörte die Folter kurzzeitig auf. Peter wurde in den Raum gebracht und auf eine kybernetische Nachbildung einer Plastikbank gehoben, seine Gelenke brutal ausgerenkt. Dann wurde Vega neben ihm aufgehängt. Der schwarze Henker schmatzte genüsslich mit den Lippen und verbrannte ihren anmutigen Fuß, der wie von einem geschickten Handwerker geformt schien, mit einer schweren Zigarre, die eine besondere Art von Infrarotstrahlung abgab. Purpurrote Streifen bedeckten ihre nackten, rosafarbenen Fersen. Vega schrie und zuckte, doch die Hypertitanringe fesselten ihre Knöchel fest. Der Folterer genoss ihr Leiden sichtlich; seine rauen, knorrigen Hände fuhren über ihre Füße, verdrehten dann ihre Zehen, erst langsam und dann ruckartig, um ihr Stöhnen zu entlocken.
Leutnant Solovieva rief, um den Schmerz irgendwie zu lindern:
Das Heilige Vaterland lebt im Bewusstsein, aber die Vergeltung wird euch ereilen, Feinde!
Selbst in ihrem erschöpften, tränenüberströmten Zustand war das Mädchen wunderschön. Ihr sonnenblondes Haar funkelte im Scheinwerferlicht, und ihre Haut schimmerte kupfer- und goldfarben. Ihre Brandblasen schienen ihren einzigartigen Charme nur noch zu verstärken.
Der General betrat die Cyber-Folterkammer und fixierte Vega mit seinem Blick. Ein Anflug von Mitgefühl huschte über sein Gesicht.
-Es ist schade, dass ich so eine Schönheit quälen muss.
Dann durchbohrte sein Blick Peters Gesicht. Seine Augen wurden wütend und hart.
-Sie sind also jener Russe, der zu den Auserwählten gehörte.
Eine fiese kleine Stimme knarzte.
Ice warf dem General der Konföderierten einen durchdringenden Blick zu und schwieg.
-Was, du Mistkerl, hast du dir die Zunge eingefroren?
John Ducka bellte.
- Hör auf, ihre Beine zu betatschen, das ist kein Bordell!
Der General machte eine scharfe Geste, die dem schwarzen Mann bedeutete, zu gehen. Dieser zuckte zusammen und wich aus dem Zimmer zurück.
"Jetzt können wir in Ruhe reden. Und wenn du leben willst, beantwortest du unsere Fragen. Andernfalls wirst du ..."
Der General kreuzte die Finger, eine Geste, die Peter nicht beeindruckte - ein Hinweis auf den bevorstehenden Tod.
- Na gut! Peter öffnete den Mund. - Was soll das? Ihr werdet uns doch sowieso umbringen. Und dann einfach die Informationen rausreißen... Oder habt ihr keinen Psychoscanner?
Der Blick des Generals erstrahlte in einem seltsamen, jungenhaften Schwärmen und er zwinkerte merkwürdig:
"Wir haben alles, aber nach einer Psychosondierung oder einem totalen Psychoscan wird man zu kompletten Idioten, und manchmal stirbt man einfach. Außerdem ist diese Methode nicht immer effektiv."
Peter verstand die Bedenken des Anführers. Er wusste, dass kürzlich Beamten spezielle elektronische Gedankenblocker implantiert worden waren, die während des Psychoscans ihr Gehirn zerstörten. Selbstverständlich hatte er die entsprechenden Schutzmaßnahmen installiert, um zu verhindern, dass die Informationen ausgelesen werden konnten.
Der General blickte mit glasigen Augen.
Ich rate Ihnen zur Zusammenarbeit mit uns.
- Nein! - Peter lehnte sich auf der Streckbank zurück. - Ich werde mein Vaterland nicht verraten.
- Schade nur, dass wir neue Foltermethoden an dir ausprobieren müssen.
Der General winkte mit der Hand. Zwei Unterstände und eine weitere unheimliche Gestalt, die einem Tannenzapfen mit Saugnäpfen ähnelte, betraten den Raum.
-Überprüfen Sie die Festigkeit ihrer Haut.
Das zapfenförmige Wesen hob seine Pistole und feuerte einen rosa Staub ab. Bevor er sein Opfer erreichte, sank er zu Boden und verwandelte sich in einen Schmierfilm. Da justierte der Dag den Schlauch und sprühte Wasser. Der Schmierfilm begann zu kochen, und direkt vor unseren Augen erblühte eine üppige, stachelige Pflanze. Mit ihren blau und violett schimmernden Blättern berührte sie die menschliche Haut. Die samtigen Blätter brannten zwanzigmal stärker als Brennnesseln. Dann entblößte die räuberische Pflanze ihre Stacheln, die präzise Nervenganglien durchbohrten. Eine ähnliche monströse Flora wuchs unter Vega; ihre Stacheln drehten sich und bissen sich ins Fleisch, zerrissen es.
-Na, wie gefällt es euch, ihr sturen Russen? Möchtet ihr fortfahren?
Peter fluchte und konnte den Schmerz nur mit Mühe unterdrücken.
-Von mir kriegst du nichts.
Der Partner pfiff und zuckte hysterisch.
Kein Problem! Unsere Sternenflotte wird Sie einholen, und dann werden Sie unsere Fragen beantworten.
Der General winkte mit der Hand - die angeblich intelligente Pflanze setzte die Folter fort - Säure floss aus den Nadeln, dann traf ein elektrischer Schock, ein feuriges Netz durchbohrte den ganzen Körper, Rauch quoll hervor und der Geruch von gebratenem Fleisch erfüllte die Luft.
Pjotr verstand es, selbst die qualvollsten Schmerzen zu ertragen und auszublenden, doch seine weniger erfahrene Partnerin, die das Leiden nicht mehr aushielt, begann zu schreien. Ihre Schreie zauberten dem General einen zärtlichen Ausdruck ins Gesicht.
-Was kann Mädchen tun, möchtest du uns etwas erzählen?
Verschwindet, ihr Ziegen!
Der General brach in schallendes Gelächter aus.
- Sie weiß, wovon sie spricht. Lasst uns der Fabrik befehlen, sie brutal zu vergewaltigen.
Das Ungeheuer hielt einen angespitzten Holzscheit hoch und griff das Mädchen an. Die junge Russin wand sich in den krummen Dornen, und wilde Heulen folgten.
Peter konnte es nicht ertragen.
- Lass sie in Ruhe! Was willst du?
Der General machte eine Geste - die Pflanze erstarrte, Blut tropfte von dem jungen Vega.
-Erzählen Sie uns alles, was Sie wissen, wir fangen mit den Verschlüsselungscodes an.
"Nein!" Peter schämte sich seiner momentanen Schwäche. "Wir haben keine Garantien; du wirst mich später trotzdem töten, und meine Freundin auch."
Der General nahm eine ernste Miene an, holte eine Zigarre hervor und zündete sie an.
"Es hängt alles davon ab, ob wir Sie brauchen oder nicht. Wenn Sie sich bereit erklären, weiterhin mit uns zusammenzuarbeiten und Informationen weiterzugeben, können wir Ihr Leben retten. Außerdem werden Sie dafür bezahlt."
Peter hatte das Gefühl, nicht Ja sagen zu können; andererseits sagte ihm seine Intuition, dass er abwarten sollte, und dass sich dann vielleicht eine Gelegenheit ergeben würde.
Ihr Dollar ist in unserem Sternenimperium nichts wert, und das Ministerium für Spionageabwehr schläft nicht; es besteht die Gefahr, dass meine eigenen Leute mich hinrichten.
Offenbar war der General zufrieden; der störrische Russe zögerte, was bedeutete, dass er unter Druck gesetzt werden konnte.
"Keine Sorge, Sie werden eine ziemlich gute Tarnung haben. Außerdem haben wir viel Erfahrung darin, Ihre Reihen mit Spionen zu infiltrieren."
Peter seufzte schwer.
-Jeder Gefangene wird gründlich durchsucht, denn eine Flucht ist wie die zwölf Aufgaben des Herkules, und bei SMERSH glaubt man nicht an Wunder.
Der General nahm einen Zug von seiner Zigarre.
"Wer hat gesehen, wie du gefangen genommen wurdest? Die Zeugen wurden beseitigt, deine Jäger abgeschossen, aber du konntest dich mit dem Schleudersitz retten und bist auf einem unbewohnten Planeten gestrandet. Du wirst gerettet, sobald du ein Signal abgesetzt hast. Bis dahin sag einfach, du seist im Dschungel umhergeirrt. Ist das klar?"
Peter hatte bereits einen Plan im Kopf.
-Na gut, vielleicht stimme ich zu, wenn Sie Leutnant Vega freilassen.
Der General fletschte daraufhin die Zähne.
-Das Mädchen will ganz offensichtlich nicht kooperieren und außerdem wird sie unsere Geisel werden.
Dann geschah etwas, womit Peter am wenigsten gerechnet hatte: Vega krümmte den Rücken und schrie auf.
- Ich bin bereit, für Sie zu arbeiten, ich habe noch persönliche Rechnungen mit den russischen Behörden zu begleichen.
Der General wurde munter.
"Wunderbar! Der Quasar flammt auf, also stimmst du auch zu." Ein Gedanke schoss mir durch den Kopf: "Nun, diese Russen, ich hatte nicht einmal Zeit, Druck auf sie auszuüben, und schon sind sie zusammengebrochen."
-Ja! Ich hasse die Tyrannen, die unser Imperium beherrschen.
"Dann hervorragend! Jede Nachricht, die Sie senden, wird großzügig belohnt, und wir werden Sie zum Planeten Kifar transportieren. Aber zuerst, als Zeichen unserer Zusammenarbeit, teilen Sie uns Ihre Codes und Passwörter mit."
Obwohl sich Codes und Passwörter häufig ändern und der Kapitän selbst nur die Parameter zuvor abgeschossener russischer Raumschiffe kannte, log er und gab vorsichtshalber falsche Informationen an. Wer weiß, vielleicht würden die westlichen Konföderierten dies für ihre Zwecke ausnutzen. Kurz darauf sagte ein Mädchen aus und verbreitete ebenfalls unverhohlene Falschinformationen.
Nachdem die Konföderierten die Daten gesammelt hatten, waren sie zufrieden und konnten ihre Freude darüber, so leicht zwei russische Offiziere rekrutiert zu haben, nicht verbergen. Anschließend wurden sie zu einer letzten Mahlzeit in die Kantine geführt, bevor sie auf den wilden Planeten transportiert wurden. Vega humpelte leicht; ihre verbrannten Füße schmerzten, und ihr Körper war mit Heilsalbe bedeckt. Unterwegs streifte sie versehentlich mit ihren gebrochenen Zehen das Hyper-Titan-Bein des Roboters und stieß einen unwillkürlichen Schrei aus.
"Beruhige dich, Schöne", sagte Peter. "Es würde uns beschämen, wenn wir zeigen würden, dass wir Schmerzen haben oder Angst haben."
"Für mich sind das nur Samen", antwortete Vega.
Der Speisesaal war blitzsauber, und an den Wänden hingen Konföderiertenflaggen, die sanft im leichten Wind flatterten. Skorpionartige Roboter bedienten die Gäste und drückten verschiedene bunte Nährpasten aus dicken Tuben. Obwohl das Essen künstlich war, schmeckte es dennoch köstlich, und der aromatische Kaffee, der in die Tassen eingeschenkt wurde, belebte ihn und vertrieb seine düsteren Gedanken. Pjotr fühlte sich fehl am Platz und schämte sich für seine Zustimmung zur Zusammenarbeit mit den Konföderierten, obwohl es der einzige Weg war, dem Tod oder bestenfalls Zwangsarbeit zu entgehen. Es wäre auch ratsam, die Gedanken der Konföderierten um ihn herum - hauptsächlich Amerikaner - und der umherhuschenden Außerirdischen zu ergründen. Besonders beunruhigend waren zwei plumpe, zylinderförmige Kreaturen aus der Unterwasserwelt, die mindestens eine halbe Tonne wogen. Diese Monster fraßen Proteine, und zwar in riesigen Mengen, und vor allem konnte sich Peter nicht erinnern, in welchem Katalog er diese schuppigen Kreaturen gesehen hatte. Offenbar hatten die Konföderierten einen neuen Verbündeten, und das war kein gutes Zeichen; er musste SMERSH davon berichten. Nachdem sie gegessen hatten, schlüpften Peter und Vega in ihre alten Kampfanzüge. Ihre Knochen heilten schnell, und das Mädchen fühlte sich viel energiegeladener. Nachdem sie die beiden in ein Raumschiff verladen hatten, schleppten die Konföderierten die frischgebackenen Spione von ihrer eigenen Flotte weg. Sie wurden von einem großen, stämmigen Alien und einem großen Dug begleitet. Der Eismann spähte ins All und zählte etwa ein Dutzend U-Boote. Plötzlich flackerte das Bild und begann zu verschwimmen.
Neue, eindeutig russische Raumschiffe tauchten aus dem All auf; mindestens zwanzig an der Zahl. Die Konföderierten zögerten und flohen, da sie einen Kampf vermeiden wollten, geschlossen. Der Weltraum erbebte sichtbar, Vernichtungsstrahlen schossen aus den Hecks der Schiffe. Einige Raumschiffe fielen schließlich zurück, und russische U-Boote griffen sie an.
Bevor ihr Boot außer Sichtweite geriet, konnte Peter noch beobachten, wie die kalte Flamme die feindlichen Raumschiffe umhüllte und diese zu glänzenden, leblosen Trümmern zerfielen.
Vega konnte nicht anders, als zu schreien und riss die Hand nach vorn.
- Gut gemacht! Seht nur, wie unsere Jungs den Monstern ordentlich eins auf die Mütze gegeben haben! Die rennen weg wie die Ratten!
Das kiefernförmige Alien spannte sich an. Vega lächelte, und seltsamerweise hatte es den gewünschten Effekt, und der Kiefernzapfen wurde schlaff.
Das militärische Glück ist unbeständig, und vielleicht werden Sie das bald selbst erfahren müssen.
Hinzugefügt vom Mädchen.
Das interstellare Schnellboot aktivierte seinen Tarnmantel, drehte ab und legte sich in die Kurve. Unweit des Sterns Parakgor schwebte der Planet Kifar langsam dahin. Er war ein recht großer Himmelskörper, doppelt so groß wie die Erde, wild und ungezähmt.
Das Raumschiff tauchte ab, seine Außenhaut leuchtete leicht auf, als es in die dichte Atmosphäre eintrat und rosafarbenes Licht funkelte. Dann landete es sanft auf der unebenen Oberfläche und schwebte im Gravitationsfeld. Solche Schiffe hätten genauso gut direkt auf dem fauligen Sumpf landen können. Dann trennte sich die Kapsel, und die außerirdische Besatzung setzte sie auf dem Boden ab. Der ahornförmige Repräsentant der Dago-Zivilisation gab schließlich Anweisungen.
"Hier im Tiefland ist das Signal schwach, deshalb müsst ihr auf den Gipfel des Berges dort drüben steigen." Maple Leaf deutete auf den weiß leuchtenden Gipfel. "Von dort aus wird euer Signal von russischen Schiffen problemlos empfangen."
-Warum verbinden Sie uns nicht sofort dorthin?
Doug antwortete mit einem Sprachfehler.
"Es ist lange her, du musst deinen Leuten zeigen, wie weit du bis zum Berg gekommen bist. Das wird den Zeitverlust erklären."
-Okay, dann lasst uns losfahren!
Sowohl Peter als auch Vega wollten die nicht-humanoiden Kreaturen, die ihrem Land feindlich gesinnt waren, so schnell wie möglich loswerden. Sie beschleunigten sofort. Auch das Boot zögerte nicht und segelte hinter den Horizont.
Die ersten Schritte auf dem Planeten waren leicht, obwohl die Schwerkraft fast anderthalbmal so stark war wie auf der Erde. Die Kampfanzüge waren mit zusätzlichen Muskeln ausgestattet, die es ihnen ermöglichten, wie ein Fohlen zu galoppieren. Eine azurblaue Sonne schien herab, es war heiß, und die Luft war berauschend sauerstoffreich. Die Natur ringsum war üppig: Große, silberne Libellen von der Größe von Kranichen, gigantische Schmetterlinge und gewaltige Gliederfüßer, die an Löwenzahn-Fallschirme erinnerten, kreisten über ihnen. Ein wahrer Dschungel - zwanzig Spannweiten breite Bäume, an denen dreiköpfige Boas mit gebogenen Stacheln kopfüber hingen. Ein vierzigbeiniger Tiger mit malerischen Reißzähnen kroch durch die Zweige, seine leuchtend violetten Streifen bildeten einen wunderschönen Kontrast zum orangefarbenen Hintergrund. Die goldenen Blätter wiegten sich im Wind und erzeugten ein seltsames Rascheln. Als der Tiger die Menschen erblickte, bäumte er sich auf - ein gewaltiges, dreißig Meter langes Monster mit den Kiefern eines Hais. Sein Gebrüll ließ die Baumwipfel erzittern und bog sie bis zum saftigen Gras darunter. Petr, unbeeindruckt, zog seinen Blaster, doch Vega war ihm zuvorgekommen und feuerte einen gewaltigen Plasmaimpuls direkt in das Maul des Wesens. Die Bestie explodierte, und violettes, zitronengelb gesprenkeltes Blut spritzte über die Bäume.
"Wow, du hast die Reflexe einer Kobra!", lobte Peter Vega.
-Was hast du gedacht? Ich hatte eine gute Schule.
Bei diesen Worten sank Ices Stimmung erneut; er erinnerte sich an seine Schule, die beste im ganzen Imperium. Dort hatte er das Töten gelernt und sogar moderne Roboter überlistet - etwas, das nur wenige beherrschen. Dann aber wurden ihm all seine Superkräfte genommen, und er wurde zu einem bloßen Rädchen im Getriebe der Kriegsmaschinerie.
Um sich abzulenken, beschleunigte der Captain seine Schritte. Kampfanzug und Blaster gaben ihm Selbstvertrauen, die Plasmabatterien waren voll aufgeladen, und außerdem hatte er gehört, dass die Labore bereits an einer neuen Waffe arbeiteten, die sich mit einfachem Wasser aufladen ließ. Das wäre fantastisch - Wasserstoffkerne, die zu Helium fusionieren, und ein kleiner Fusionsreaktor in der Hand. Er spuckt Energie aus, und man vernichtet damit massenhaft Feinde. Bald, in ein paar Jahren - nein, das ist eine lange Zeit. Oder vielleicht dauert es nur noch Monate, bis diese Waffe die Truppen erreicht.
Etwas, das einem scharfen Draht ähnelt, schießt aus dem Untergrund hervor, trifft den gepanzerten Anzug, der hyperplastische Stoff neutralisiert den Aufprall und hinterlässt einen Kratzer, das unbekannte Tier prallt zurück und wird sofort von einem minimalen Strahl aus dem Blaster niedergestreckt.
-Hier gibt es so viel von diesem Dreck, dass man nicht atmen kann.
Vega scherzte etwas unbeholfen:
- Was hast du denn gedacht? Dass du nur Ananaswodka trinken würdest? Da müssen wir wohl auch noch streiten.
Wie um ihre Worte zu bestätigen, sprang eine weitere Elster von einem Baum und wurde von Peter und Vega gleichzeitig mit einem Feuerstoß getötet. Die Überreste des verkohlten Kadavers fielen ihnen zu Füßen und landeten auf ihren Stiefeln mit Schaumstoffsohlen.
- Präzision, Höflichkeit von Königen!
Peter lachte. Der Wald lichtete sich etwas, und die Straße begann anzusteigen.
Es schien, als ob das Gehen leichter geworden wäre, doch das war es nicht. Der grasbewachsene Untergrund endete abrupt, und eine klebrige Flüssigkeit breitete sich unter ihren Füßen aus, klebte an ihren Schuhen und erschwerte ihnen das Gehen. Sie mussten die Hilfsmechanismen ihrer Kampfanzüge aktivieren, aber es war immer noch unglaublich schwierig. Lebende Saugnäpfe packten ihre Beine und gruben sich mit tödlichem Griff ein. Unfähig, es zu ertragen, feuerte die junge Vega eine Ladung auf die Saugnäpfe ab. Es funktionierte, eine lebende Welle fegte über den Sumpf, etwas kreischte und gackerte, und der Boden begann unter ihren Füßen nachzugeben. Es stellte sich heraus, dass sie auf einem praktisch durchgehenden organischen Teppich liefen. Um nicht vollständig zu versinken, rannten sie los, die Wellen wirbelten unter ihnen, eine furchtbare Kraft lebender Zellen versuchte, sie fortzuspülen und in einen Strudel zu saugen. Russische Offiziere waren es gewohnt, dem Tod ins Auge zu sehen, und eine Art protoplasmatische Suppe konnte in ihnen nichts anderes als den wütenden Wunsch hervorrufen, zu schießen und sich nicht zu ergeben. Vega - dieses ungeduldige Mädchen - feuerte mehrmals mit ihrem Blaster und heizte die ohnehin schon brutal aufgewühlte Trübung weiter an. Daraufhin wurden sie von einem so dichten Strahl überschüttet, dass der lebende, brodelnde Glimmer sie zu einer dichten Masse erdrückte. Selbst die Hilfsmuskeln ihrer Kampfanzüge waren gegen diesen Griff machtlos. Verzweifelt stellte Pjotr den Blaster auf maximale Stärke und den breitesten Strahl. Der brennende Laserimpuls durchschnitt feste organische Materie und riss ein beträchtliches Loch. Vorsichtig drehte er Uraganows Arm, um Vega nicht zu treffen, und schwenkte den Strahl um sich herum. Einen Moment lang fühlte es sich besser an, doch dann schloss sich die Biomasse wieder um sie. Peter zeigte seine Hartnäckigkeit und feuerte wütend Impulse ab, um sich durch den biologischen Sumpf zu kämpfen, Vega hielt mit ihm Schritt. Seine Stirn war mit kaltem Schweiß bedeckt, der Blaster überhitzte deutlich, die Hitze war selbst durch seinen Handschuh spürbar. Schließlich war der Akku leer, die Plasmabatterien versagten, und eine furchtbare Kraft presste die Anzüge zusammen. Vega schrie verzweifelt auf, ihr alarmierender, hallender Schrei drang ihr in die Ohren.
-Petya! Ist das jetzt wirklich das Ende und wir sitzen für immer hier fest und schwitzen in diesem Dreck?
Hurrikan trieb seine Muskeln bis an die Grenzen, doch die Masse, die nun härter als Beton war, hielt ihn fest umschlungen:
- Verzweifle nicht, Vega, solange wir leben, wird es immer einen Ausweg geben.
Peter verstärkte seine Anstrengungen; das hyperplastische Material seines Kampfanzugs knisterte beunruhigend, und die Temperatur im Inneren stieg merklich an. Vega zuckte weiterhin heftig, ihr Gesicht war gerötet, ihre Augen schweißnass.
KAPITEL 2
Die neue Hauptstadt des Großrussischen Reiches trug den fast schon altmodischen Namen Galaktik-Petrograd. Vom Sonnensystem aus gemessen, lag sie im Sternbild Schütze. Ein Raumschiff musste noch viel weiter reisen, fast bis ins Zentrum der Galaxie. Sterne und Planeten waren hier viel dichter als an den äußeren Rändern der Milchstraße, wo die alte Erde Zuflucht und Frieden gefunden hatte. Die Streitkräfte der Westlichen Konföderation waren fast vollständig aus dem Zentrum der Galaxie vertrieben worden. Doch die Schlachten hatten ihre Spuren hinterlassen: Viele tausend Planeten waren schwer beschädigt, und Mutter Erde war schwer angegriffen, ja fast zerstört worden und zu einem unbewohnbaren, radioaktiven Felsbrocken geworden. Dies war einer der Gründe, die Hauptstadt an den reichsten und friedlichsten Ort in der spiralförmigen Milchstraße zu verlegen. Inzwischen ist es schwieriger geworden, hierher vorzudringen, sodass selbst unter den Bedingungen eines totalen Weltraumkrieges, in dem die Frontlinie ein abstraktes Konzept und das Hinterland eine Konvention ist, das Zentrum der Galaxie zu Russlands wichtigstem Stützpunkt und industrieller Hochburg geworden ist. Die Hauptstadt selbst hatte sich ausgedehnt und einen ganzen Planeten - Kischisch - verschlungen und sich in eine kolossale, luxuriöse Metropole verwandelt. Anderswo tobte der Krieg, doch hier pulsierte das Leben, unzählige Flugzeuge durchschnitten den lilavioletten Himmel. Marschall Maxim Troschew wurde zum Verteidigungsminister, Supermarschall Igor Roerich, vorgeladen. Das bevorstehende Treffen war ein Zeichen für die stark verstärkten militärischen Aktivitäten des Feindes. Der Krieg, der alle zermürbte, verschlang Ressourcen wie ein reißender Trichter, tötete Billionen von Menschen, und dennoch gab es keinen entscheidenden Sieg. Die erzwungene Militarisierung hatte ihre Spuren in der Architektur des galaktischen Petrograd hinterlassen. Zahlreiche kolossale Wolkenkratzer sind in ordentlichen Reihen und schachbrettartigen Quadraten angeordnet. Dies erinnerte den Marschall unwillkürlich an ähnliche Formationen in Weltraumflotten. Während einer kürzlich stattgefundenen großen Schlacht hatten große russische Raumschiffe ebenfalls ordentliche Linien gebildet, dann aber plötzlich die Formation durchbrochen und das feindliche Flaggschiff angegriffen. Die zuvor vereinbarte Schlacht artete in ein Gemetzel aus, Schiffe kollidierten und explodierten in monströs hellen Blitzen. Die Leere färbte sich, als wären gewaltige Vulkane ausgebrochen und Feuerströme hervorgeflossen, höllische Flammenströme traten über die Ufer und bedeckten das gesamte Gebiet mit einer zerstörerischen Welle. In diesem chaotischen Kampf siegte die Armee Großrusslands, doch der Sieg hatte einen extrem hohen Preis: Tausende Raumschiffe wurden in Ströme von Elementarteilchen verwandelt. Zwar wurden aufseiten des Feindes fast zehnmal so viele Schiffe vernichtet. Die Russen wussten zu kämpfen, doch der Staatenbund, dem viele Völker und Zivilisationen angehörten, wehrte sich heftig und leistete hartnäckigen Widerstand.
Das Hauptproblem bestand darin, dass das Hauptzentrum des feindlichen Bündnisses in der Thom-Galaxie extrem schwer zu zerstören war. Eine relativ alte Zivilisation der ahornförmigen Dugs hatte diesen Sternhaufen seit Millionen von Jahren bewohnt und eine wahrhaft uneinnehmbare Festung errichtet, die eine durchgehende Verteidigungslinie bildete.
Selbst die gesamte russische Armee hätte nicht ausgereicht, um dieses Weltraum-"Mannerheim" mit einem Schlag zu zerstören. Ohne sie verkam der Krieg zu blutigen Scharmützeln, in denen Planeten und Systeme immer wieder den Besitzer wechselten. Der Marschall betrachtete die Hauptstadt mit einem Anflug von Nostalgie. Die umherfliegenden Gravitoplane und Flaneurs waren khakifarben gestrichen, und der doppelte Zweck dieser Flugmaschinen war allgegenwärtig. Selbst viele Gebäude glichen Panzern oder Schützenpanzern mit Ketten statt Eingängen. Es war amüsant zu beobachten, wie aus dem Mündungsfeuer eines solchen Panzers ein Wasserfall hervorbrach. Das blau-smaragdgrüne Wasser spiegelte vier "Sonnen" wider und erzeugte so unzählige Farbtöne, während exotische Bäume und riesige Blumen am Stamm selbst wuchsen und bizarre hängende Gärten bildeten. Die wenigen Passanten, darunter auch kleine Kinder, trugen entweder Militäruniformen oder Uniformen verschiedener paramilitärischer Organisationen. Zielsuchende Cyberminen schwebten hoch in der Stratosphäre und glichen bunten Schmuckstücken. Diese Tarnung erfüllte einen doppelten Zweck: Sie schützte die Hauptstadt und verlieh dem Himmel noch mehr Geheimnis und Farbenpracht. Bis zu vier Leuchtfeuer erhellten den Himmel und tauchten die glatten, spiegelglatten Boulevards in blendendes Licht. Maxim Troschew war solche Pracht nicht gewohnt.
-Die Sterne stehen hier zu dicht beieinander, deshalb macht mir die Hitze zu schaffen.
Der Marschall wischte sich den Schweiß von der Stirn und schaltete die Belüftung ein. Der restliche Flug verlief reibungslos, und bald tauchte das Gebäude des Verteidigungsministeriums vor ihnen auf. Vier Kampffahrzeuge standen am Eingang, und strahlenartige Wesen mit einem fünfzehnmal besseren Geruchssinn als der eines Hundes umringten Troshev. Der gewaltige Palast des Obermarschalls erstreckte sich tief unter die Erde; seine dichten Wände bargen mächtige Plasmakanonen und leistungsstarke Kaskadenlaser. Das Innere des tiefen Bunkers war schlicht - Luxus war unerwünscht. Zuvor hatte Troshev seinen Vorgesetzten nur durch eine dreidimensionale Projektion gesehen. Der Obermarschall selbst war nicht mehr jung, sondern ein kampferprobter Krieger von einhundertzwanzig Jahren. Sie mussten mit einem Hochgeschwindigkeitsaufzug hinabfahren, gut zehn Kilometer in die Tiefe.
Der Marschall passierte eine Absperrung aus wachsamen Wachen und Kampfrobotern und betrat ein geräumiges Büro. Dort zeigte ein Plasma-Computer ein riesiges Hologramm der Galaxie, das russische Truppenkonzentrationen und die Orte erwarteter feindlicher Angriffe markierte. Kleinere Hologramme hingen in der Nähe und stellten andere Galaxien dar. Die Kontrolle über sie war nicht absolut; zwischen den Sternen lagen zahlreiche unabhängige Staaten, bewohnt von verschiedenen, teils exotischen Völkern. Troschew verweilte nicht lange bei diesem Anblick; er musste seinen nächsten Bericht abgeben. Igor Roerich sah jung aus, sein Gesicht fast faltenfrei, sein dichtes blondes Haar - es schien, als hätte er noch ein langes Leben vor sich. Doch die russische Medizin war unter Kriegsbedingungen nicht sonderlich daran interessiert, das menschliche Leben zu verlängern. Im Gegenteil, ein schnellerer Generationswechsel beschleunigte die Evolution und kam dem skrupellosen Kriegsauswähler zugute. Daher war die Lebenserwartung selbst für die Elite auf einhundertfünfzig Jahre begrenzt. Nun, die Geburtenrate blieb sehr hoch, Abtreibungen wurden nur bei behinderten Kindern vorgenommen, und Verhütungsmittel waren verboten. Der Obermarschall starrte verständnislos.
"Und Sie, Genosse Max. Übertragen Sie alle Daten an den Computer, er wird sie verarbeiten und Ihnen eine Lösung liefern. Was können Sie uns über die jüngsten Ereignisse berichten?"
"Die amerikanischen Konföderierten und ihre Verbündeten haben eine schwere Niederlage erlitten. Wir gewinnen den Krieg allmählich. In den letzten zehn Jahren haben die Russen die überwiegende Mehrheit der Schlachten gewonnen."
Igor nickte mit dem Kopf.
"Das weiß ich. Aber die Dag-Verbündeten der Konföderierten sind merklich aktiver geworden; es sieht so aus, als würden sie sich allmählich zur Hauptfeindschaft gegen uns entwickeln."
-Ja, genau, Super Marshal!
Roerich klickte auf das Bild auf dem Hologramm und vergrößerte es leicht.
"Ihr seht die Smur-Galaxie. Die zweitgrößte Festung der Dug befindet sich hier. Hier werden wir unseren Hauptangriff starten. Gelingt er uns, können wir den Krieg innerhalb von siebzig, maximal hundert Jahren gewinnen. Scheitern wir jedoch, wird sich der Krieg über Jahrhunderte hinziehen. Ihr habt euch in letzter Zeit auf dem Schlachtfeld mehr als alle anderen hervorgetan, und deshalb schlage ich euch vor, die Operation Stahlhammer persönlich zu leiten. Verstanden!"
Der Marschall salutierte und rief:
-Absolut, Exzellenz!
Igor runzelte die Stirn.
"Warum solche Titel? Nennen Sie mich einfach Genosse Supermarschall. Wo haben Sie denn diesen bürgerlichen Glanz aufgeschnappt?"
Maxim schämte sich:
"Ich bin Genosse Supermarschall, ich habe bei den Bings studiert. Sie predigten den alten imperialen Stil."
"Ich verstehe, aber das Imperium hat sich verändert; der Vorsitzende hat die alten Gepflogenheiten vereinfacht. Außerdem steht bald ein Machtwechsel bevor, und wir werden einen neuen älteren Bruder und Oberbefehlshaber bekommen. Vielleicht werde ich entlassen, und wenn die Operation Stahlhammer erfolgreich ist, werden Sie an meiner Stelle eingesetzt. Sie müssen frühzeitig lernen, denn dies ist eine enorme Verantwortung."
Der Marschall war mehr als dreimal jünger als Roerich, daher war sein herablassender Tonfall völlig angebracht und stieß niemandem auf Ablehnung. Obwohl ein Führungswechsel bevorstand und ihr neuer Anführer der Jüngste von allen sein würde, war er natürlich der Beste der Besten. Russlands Nummer eins!
Ich bin zu allem bereit! Ich diene dem großen Russland!
-Nun gut, meine Generäle werden Ihnen die Einzelheiten mitteilen, und dann werden Sie es selbst herausfinden.
Nachdem er salutiert hatte, ging der Marschall weg.
Die Bunkerkorridore waren khaki gestrichen, das Operationszentrum befand sich etwas weiter hinten. Zahlreiche Photonen- und Plasmacomputer verarbeiteten in rasantem Tempo Informationen, die aus verschiedenen Teilen der Megagalaxie einströmten. Lange Routinearbeiten lagen vor ihm, und der Marschall hatte erst nach anderthalb Stunden frei. Nun erwartete ihn ein ausgedehnter Hyperraumsprung in eine Nachbargalaxie. Dort sollten sich gewaltige Streitkräfte versammeln, fast ein Sechstel der gesamten russischen Raumflotte, mehrere Millionen großer Raumschiffe. Eine solche Streitmacht würde Wochen brauchen, um heimlich zusammenzuziehen. Nachdem die letzten Details geklärt waren, stieg der Marschall zur Oberfläche auf. Danach brach in den kühlen Tiefen intensive Hitze aus. Vier Himmelskörper versammelten sich im Zenit und ergossen, mit Kronen geschmückt, die den Himmel unerbittlich berührten, vielfarbige Strahlen auf die Planetenoberfläche. Eine Kaskade aus Licht spielte und schimmerte wie blendende Schlangen über die spiegelnden Straßen. Maxim sprang in das Gravitationsflugzeug; Drinnen war es kühl und angenehm, und er raste in Richtung Stadtrand. Er war noch nie in Galaktisch Petrograd gewesen und wollte die kolossale Hauptstadt mit ihren dreihundert Milliarden Einwohnern mit eigenen Augen sehen. Seit sie den Militärsektor verlassen hatten, hatte sich alles verändert, war viel freundlicher geworden. Viele Gebäude hatten ein sehr originelles Design und wirkten sogar luxuriös - sie waren die Heimat der Reichen. Obwohl die dichte Oligarchenschicht während des totalen Krieges gründlich dezimiert worden war, war sie nicht vollständig zerstört worden. Einer der prächtigen Paläste ähnelte einer mittelalterlichen Burg, mit exotischen Palmen, die üppige Früchte trugen, anstelle von Zinnen. Ein anderer Palast schwebte auf schlanken Beinen, unter dem eine Autobahn dahinfloss und erinnerte an eine bunte, sternenbesetzte Spinne. Viele der Gebäude, in denen die ärmeren Leute lebten, weckten ebenfalls keine Assoziationen mit Kasernen. Stattdessen glänzten prächtige Türme oder Paläste mit Statuen und Porträts von Anführern und Generälen aus glorreichen Jahrhunderten. Schließlich konnte nicht alles khaki gestrichen werden. Außerdem verlangte die Lage einer der größten Städte des Universums nach prachtvoller Architektur. Besonders farbenfroh war der Touristenbereich mit seinen Laufbändern und Bauwerken in Form riesiger Rosen und blühender, ineinander verschlungener künstlicher Tulpen, die mit künstlichen Edelsteinen verziert waren. Hinzu kamen aufgehängte Gänseblümchen und die fantasievolle Mischung aus Märchenfiguren. Offenbar muss es angenehm sein, in einem solchen Haus zu wohnen, das einem freundlichen Bären und einem Säbelzahntiger nachempfunden ist, und Kinder sind begeistert. Selbst Erwachsene staunen, wenn sich so ein Bauwerk bewegt oder spielt. Der Marschall war besonders beeindruckt von einem zwölfköpfigen Drachen, der sich wie ein Karussell drehte und aus dessen Maul bunte Fontänen sprudelten, die von Laserscheinwerfern beleuchtet wurden. Von Zeit zu Zeit schossen Feuerwerkskörper aus seinen Zähnen - wie Luftabwehrsysteme, nur viel festlicher und malerischer. Die Hauptstadt beherbergt unzählige Fontänen in den bizarrsten Formen, die bunte Wasserstrahlen Hunderte von Metern in die Luft schießen. Und wie wunderschön sie waren, im Licht von vier Sonnen ineinander verschlungen, ein fließendes Muster bildend, ein fabelhaftes, einzigartiges Farbenspiel. Die Kompositionen waren avantgardistisch, hyperfuturistisch, klassisch, mittelalterlich und antik. Sie waren hochmoderne Meisterwerke, ein Produkt des Genies von Architekt und Künstler, veredelt durch Nanotechnologie. Selbst die Kinder hier waren anders als jene auf anderen Planeten, wo das Militär sie zu einem spartanischen Lebensstil zwang. Und die Kinder waren fröhlich, adrett gekleidet und wunderschön: Ihre bunte Kleidung ließ sie wie Märchenelfen wirken. Es waren nicht nur Menschen hier; die Hälfte der Anwesenden bestand aus Außerirdischen. Dennoch spielten die außerirdischen Kinder vergnügt mit den menschlichen Kindern. Die üppige Flora war besonders schön. Troshev stieß sogar auf intelligente Pflanzen, die sich zu einer großflächigen Weltraumzivilisation entwickelt hatten. Üppige, goldköpfige Löwenzahnblüten mit vier Beinen und zwei schlanken Armen. Ihre Ableger hatten nur zwei Beine, ihre goldenen Köpfe dicht mit smaragdgrünen Flecken bedeckt. Maxim kannte dieses Volk gut - die Gapi, dreigeschlechtliche Pflanzenwesen, friedliebend, absurd ehrlich, aber durch den Willen des Schicksals in einen totalen interstellaren Krieg hineingezogen und zu natürlichen Verbündeten Großrusslands geworden.
Es gab auch zahlreiche, außergewöhnlich geformte Vertreter anderer Völker - zumeist neutraler Länder und Planeten. Viele wollten die grandiose, unglaubliche, selbst die kühnsten Vorstellungen übertreffende Hauptstadt des Russischen Reiches sehen. Hier erscheint der Krieg fern und unwirklich; er ist tatsächlich Tausende von Parsec entfernt, und doch verlässt den Marschall ein Gefühl der Unruhe nicht. Plötzlich kommt ihm der Gedanke, dass auch auf den Planeten, die sie angreifen müssen, intelligente Wesen leben und dass Milliarden von empfindungsfähigen Wesen zusammen mit ihren Frauen und Kindern umkommen könnten. Erneut werden Unmengen von Blut vergossen, Tausende von Städten und Dörfern zerstört. Doch er ist ein russischer Marschall und wird seine Pflicht erfüllen. Er glaubt, dass dieser Heilige Krieg den Moment näher bringt, in dem intelligente Wesen im ganzen Universum einander nie wieder töten werden!
Nachdem der Marschall das Touristenzentrum bewundert hatte, befahl er dem Gravitationsflugzeug, umzukehren und die Industriegebiete anzusteuern. Die Gebäude dort waren etwas niedriger, einfacher im Grundriss, massiver und khakifarben gestrichen. Vielleicht ähnelten sie sogar von innen Kasernen. Die Fabriken selbst lagen tief unter der Erde.
Als das Gravitationsflugzeug landete, näherte sich sofort eine Schar barfüßiger Kinder mit Lappen und Putzutensilien. Offensichtlich wollten sie das Flugzeug so schnell wie möglich waschen, um sich ein paar Münzen für ihre Dienste zu verdienen. Die Kinder waren abgemagert, trugen zerfetzte, verwaschene Khakihosen und hatten große, klaffende Löcher im Bauch - ihre Haut glänzte schokoladenbraun. Das Schwarz ihrer Haut hob das Weiß ihrer kurzgeschorenen Haare, ihre strahlenden Augen und ihre markanten Wangenknochen noch hervor. Es war deutlich, dass der lange Krieg sie zum Sparen gezwungen hatte, und in Troshevs Herzen keimte ein Anflug von Mitgefühl auf. Die Fahrerin, Hauptmann Lisa, teilte dieses Gefühl offenbar nicht und bellte die barfüßigen Jungen wütend an:
-Kommt schon, ihr kleinen Ratten, verschwindet von hier! - Und noch lauter: Der Marshal persönlich kommt!
Die Jungen rannten auseinander. Man sah nur noch die blitzenden, schmutzigen Fersen, die nackten Füße der armen Kinder, die von der heißen Basaltoberfläche abgerieben waren. Es war schwer mitanzusehen, wie sie ständig barfuß über den von vier Sonnen gleichzeitig versengten Untergrund rannten, und die armen Kinder wussten nicht einmal, was Schuhe waren. Einer der Bengel war jedoch mutiger als die anderen und drehte sich um, um den Mittelfinger zu zeigen - eine beleidigende Geste. Der Hauptmann zog seinen Blaster und feuerte auf den unverschämten Jungen. Er hätte ihn getötet, doch im letzten Moment gelang es dem Marshal, den Arm des übereifrigen Fahrers wegzustoßen. Der Schuss verfehlte sein Ziel und riss einen großen Krater in den Beton. Splitter geschmolzenen Gesteins trafen die nackten Beine des Jungen, rissen seine gebräunte Haut auf und schleuderten ihn zu Boden. Doch mit aller Kraft unterdrückte der zukünftige Krieger einen Schrei und sprang, den Schmerz ertragend, abrupt auf. Er richtete sich auf und machte einen Schritt auf den Marschall zu, obwohl seine zerkratzten Beine seinen hageren Körper nur wackelig trugen. Maxim gab dem Hauptmann eine heftige Ohrfeige, und Lis' pralle Wange wölbte sich von dem Schlag.
"Drei Tage Zwangsarbeit im Arrest. Hände an den Seiten!", befahl der Marshal drohend. "Und lass deine Hände und deinen Hals nicht außer Kontrolle geraten. Kinder sind unser nationales Gut, und wir müssen sie beschützen, nicht töten. Verstanden, Monster?"
Der Fuchs nickte und streckte die Arme seitlich aus.
- Die Antwort richtet sich nach den Vorschriften.
Der Marschall schrie laut.
-Ich verstehe das vollkommen.
Maxim musterte den Jungen. Glatte, kaffeebraune Haut, sonnengebleichtes blondes Haar. Blaue Augen, scheinbar naiv und doch streng zugleich. Große, zerfetzte Löcher in seinem Bauch gaben den Blick auf einen durchtrainierten, plattenartigen Bauch frei. Seine sehnigen, nackten Arme waren ständig in Bewegung.
Troshev fragte in freundlichem Ton:
-Wie lautet dein Name, zukünftiger Soldat?
- Yanesh Kowalski!
Der zerlumpte Kerl schrie aus vollem Hals.
"Ich sehe das Potenzial zu einem starken Krieger in dir. Möchtest du dich an der Schukow-Militärschule einschreiben?"
Der Junge wurde verzweifelt.
- Das würde ich sehr gerne tun, aber meine Eltern sind einfache Arbeiter und wir haben kein Geld, um eine angesehene Einrichtung zu bezahlen.
Der Marschall lächelte.
"Sie werden kostenlos aufgenommen. Ich sehe, dass Sie körperlich stark sind, und Ihre strahlenden Augen zeugen von Ihren geistigen Fähigkeiten. Hauptsache ist, fleißig zu lernen. Es sind schwere Zeiten, aber wenn der Krieg vorbei ist, werden selbst einfache Arbeiter in hervorragenden Verhältnissen leben."
Der Feind wird besiegt werden! Wir werden siegen!
Yanesh schrie erneut aus vollem Hals. Der Junge wünschte sich von ganzem Herzen einen schnellen Sieg für seine Heimat. Am liebsten hätte er den Konföderierten an Ort und Stelle die Eingeweide herausgerissen.
-Dann stell dich in die Schlange, zuerst in mein Auto.
Der Fuchs zuckte zusammen; der Junge war schmutzig und das Plastik musste hinterher gewaschen werden.
Nachdem das Gravito-Fluggerät umgedreht hatte, flog es in Richtung der Regierungs- und Elitequartiere.
Yanesh blickte gierig auf die riesigen Häuser mit ihrer luxuriösen Ausstattung.
-Wir dürfen die zentralen Bezirke nicht betreten, aber das ist so interessant.
-Du wirst genug sehen.
Und doch, von Mitleid bewegt, drängte der Marshal das Gravitationsflugzeug, sich dem Touristenzentrum zu nähern. Der Junge starrte mit großen Augen und sog den Anblick in sich auf. Es war deutlich zu sehen, wie sehr er sich darauf freute, aus dem Wagen zu springen, über das rollende Plastikgleis zu rennen und dann in eines der atemberaubenden Fahrgeschäfte einzusteigen.
Der sonst so strenge Maxim war an diesem Tag freundlicher und sanfter als sonst.
"Wenn du willst, kannst du einmal einen der ‚Berge der Freude" besteigen und dann direkt zu mir kommen. Und ‚Reicher Mann", nimm das Geld."
Und der Marshal warf ein schimmerndes Stück Papier hin.
Vitalik stürmte auf die Fahrgeschäfte zu, aber sein Aussehen war zu auffällig.
In der Nähe des Eingangs zum Raum der Weltraum-Ninjas wurde er von riesigen Robotern aufgehalten.
- Junge, du bist unangemessen gekleidet, du kommst eindeutig aus einem armen Viertel, du solltest festgenommen und zur Polizeiwache gebracht werden.
Der Junge versuchte zu fliehen, wurde aber mit einem Elektroschocker beschossen und stürzte zu Boden. Troshev selbst musste aus dem Auto springen und losrennen, um die Situation zu klären.
-Steh mir bei, Kadett.
Die Polizisten blieben stehen und starrten den Marschall an. Maxim trug seine normale Felduniform, aber die Schulterstücke seines Militärkommandanten glänzten hell vor den vier Sonnen, und das Militär genoss seit langem das höchste Ansehen im Land.
Der Älteste von ihnen, der die Schulterstücke eines Obersts trug, salutierte.
- Tut mir leid, Marshal, aber die Anweisungen verbieten die Anwesenheit von Bettlern im Zentrum, wo wir Gäste aus der ganzen Galaxis empfangen.
Maxim wusste selbst, dass er einen Fehler begangen hatte, indem er den Bengel an einem so angesehenen Ort freigelassen hatte. Aber ein Polizist darf keine Schwäche zeigen.
Dieser Junge ist ein Pfadfinder und führte eine Mission des Oberkommandos aus.
Der Oberst nickte und drückte den Knopf seiner Pistole. Yanesh Kowalski zuckte zusammen und kam wieder zu sich. Der Marschall lächelte und streckte ihm die Hand entgegen. In diesem Moment feuerten die vier Aliens plötzlich ihre Strahlenkanonen ab. Äußerlich glichen sie grob behauenen Baumstümpfen mit blaubrauner Rinde, ihre Gliedmaßen knorrig und verkrümmt. Bevor die Monster das Feuer eröffnen konnten, stürzte Maxim auf den Asphalt und zog seinen Blaster. Feuerspuren zischten über die Oberfläche und trafen die bunte Statue, die den malerischen Sockel in Photonen auflöste. Troshev streckte daraufhin zwei der Angreifer mit einem Laserstrahl nieder, und die beiden überlebenden Aliens flohen. Einer von ihnen wurde ebenfalls von dem unerbittlichen Strahl getroffen, der andere konnte sich jedoch in einer schützenden Felsspalte verstecken. Das Monster feuerte mit drei Armen gleichzeitig, und obwohl Maxim sich bewegte, wurde er vom Strahl leicht gestreift - er erlitt eine Verbrennung an der Seite und eine Verletzung an seinem rechten Arm. Die Strahlen des Feindes streiften die Attraktion "Mad Water Lily". Es folgte eine Explosion, und einige der Fahrgäste und Außerirdischen stürzten in die dichten Büsche.
Dem Marschall wurde schwindelig, doch er war überrascht, als Yanesh ein Stück der Steinplatte abriss und es nach seinem Gegner schleuderte. Der Wurf saß perfekt und traf eine Reihe von fünf Augen. Das Wesen aus dem Schwarzen Loch zitterte und zuckte, sein Gesicht erschien über der Barriere. Das genügte Maxims gezielter Schuss, um dem Monster das Leben zu nehmen.
Das kurze Gefecht war schnell vorbei, doch die Polizisten waren der Aufgabe nicht gewachsen. Während der kurzen Auseinandersetzung gaben sie keinen einzigen Schuss ab; ihnen fehlte schlichtweg der Mut. Der Marshal bemerkte dies sofort.
Die besten Kämpfe finden an vorderster Front statt, während im Hinterland oder bei der Polizeiarbeit nur Feiglinge draußen sitzen.
Der korpulente Oberst erbleichte. Tief verbeugte er sich und kroch auf Maxim zu.
- Genosse Marschall, entschuldigen Sie, aber sie hatten schwere Strahlenwaffen, und wir...
"Und was ist das?", fragte Maxim und deutete auf den Blaster, der an seinem Gürtel hing. "Eine Moskitoschleuder."
"Es gibt keine Mücken auf diesem Planeten", murmelte der Oberst, der einen Gartenschlauch imitierte.
"Wie schade, anscheinend gibt es in der Hauptstadt keine Arbeit für Sie. Nun, damit Sie nicht untätig herumsitzen, werde ich versuchen, Sie an die Front zu schicken."
Der Oberst fiel ihm zu Füßen, doch Maxim beachtete ihn nicht weiter. Er winkte den Jungen herüber, half dem tapferen Yanesh in das Gravitationsflugzeug zu springen und schüttelte ihm dann fest die Hand.
-Na, du bist ja ein Adler. Ich bin froh, dass ich mich in dir nicht getäuscht habe.
Kowalski zwinkerte freundlich, seine Stimme klang dabei recht laut und fröhlich.
"Mir ist nur ein einziger Wurf gelungen. Das ist nicht viel, aber wenn es mehr gewesen wären, wären es hundert gewesen."
Es wird bald wieder gut. Du wirst die Schule abschließen und direkt in den Krieg ziehen. Du hast dein ganzes Leben noch vor dir und wirst noch genug vom Kämpfen haben.
"Krieg ist interessant!", rief der Junge begeistert. "Ich will sofort an die Front, mir eine Laserpistole schnappen und die Konföderierten auslöschen!"
- Das geht nicht sofort, du wirst im ersten Kampf getötet, lerne erst, und dann kämpfe.
Yanesh schnaubte verächtlich; der selbstsichere Junge hielt sich bereits für recht geschickt, auch im Schießen. Währenddessen flog das Gravitationsgerät über den weitläufigen Michurinsky-Park. Dort wuchsen gigantische Bäume, manche mehrere hundert Meter hoch. Und die essbaren Früchte waren so riesig, dass man, nachdem man sie ausgehöhlt hatte, bequem Haustiere darin unterbringen konnte. Die ananasähnlichen Geschöpfe mit ihrer goldenen Schale sahen sehr appetitlich aus. Und die gestreiften, märchenhaft anmutenden orange-violetten Wassermelonen, die an den Bäumen wuchsen, waren faszinierend. Doch entgegen seinen Erwartungen weckten sie nicht die besondere Bewunderung des Jungen.
"Ich war schon öfter in solchen Wäldern", erklärte Yanesh. "Anders als in den zentralen Gebieten hat dort jeder freien Zugang. Allerdings ist es ein langer Weg dorthin zu Fuß."
"Vielleicht!", sagte Maxim. "Aber seht euch doch die Pflanzen hier an. Da ist ein Pilz, in dem man einen ganzen Zug verstecken könnte."
"Es ist nur eine Art großer Fliegenpilz, und dazu noch ungenießbar. Als ich in einem Dschungel wie diesem war, habe ich einen ganzen Beutel voll geschnittener Früchte gesammelt. Besonders die Pawarara hat mir geschmeckt - die Schale ist hauchdünn und der Geschmack einfach umwerfend - eine Feige ist dagegen ein Witz. Man muss beim Schneiden allerdings vorsichtig sein; sie kann leicht platzen, und der Bach dort ist so stark, dass er weggespült wird, bevor man überhaupt etwas sagen kann. Schade, dass die Früchte hier so groß sind. Man muss sie Stück für Stück in einer Plastiktüte tragen, und die ist ganz schön schwer."
Maxim sprach leise und klopfte Yanesh herablassend auf die Schulter.
Nicht alles lässt sich mit Lebensmitteln messen. Lass uns runtergehen und ein paar Blumen pflücken.