Milžiniškas sprogimas iki pat gelmių supurtė milžinišką žvaigždėlaivį. Įstrigęs karo laivas plazdėjo erdve lyg žuvis tinkle, žėrintis lyg žaibai.
Pasigirdo dar vienas naikinimo smūgio kabliukas, kreiseris pajudėjo nuo smūgio, korpusas įtrūko, ir žvaigždėlaivis ėmė švelniai kristi link liepsnojančios purpuriškai raudonos žvaigždės užnugaryje. Dvylika karių kaleidoskopiškai besikeičiančiu maskuojamuoju kostiumu puolė koridoriais, laukiniais riksmais. Viena iš merginų pametė batus ir suklykė, kai spiralinėmis grindimis besidriekiančios liepsnos palietė jos rausvus, plikus kulnus, metalą įkaitino milžiniška griaunanti energija.
Kapitonė Raisa Snegova, aplenkusi savo partneres, iš skausmo iškreipė raudoną burną. Iš jos uždegusių lūpų išbėgo kruvinos pūslės; dideliu greičiu jos skafandrą pervėręs sudužusio šarvų skeveldra įsmigo giliai tarp menčių. Skausmas buvo nepakeliamas - ji net negalėjo duoti aiškaus įsakymo. Šaltesni vyrai bandė organizuotai palikti merdintį laivą, skubėdami išgelbėti kuo daugiau vertingų daiktų, ypač ginklų, ir pasiimti išlikusius kovos bei palaikymo robotus gelbėjimo moduliuose. Kai kurios labiau patyrusios moterys netgi bandė panaudoti avarinio gelbėjimo metodus, kad išgelbėtų atskiras lengvosios klasės kreiserio sekcijas, kuriose buvo tik keli tūkstančiai kosmonautų.
Pulkininkė Nataša Krapivina neteko pusės dešinės rankos ir, bandydama lokalizuoti kančią išlavinta valia, įsako:
- Trenk į spyruokles, antraip penktoji baterija kartu su visais ners į žvaigždžių gelmes...
Garsų ir čežėjimo kakofonijoje girdisi sunkus, mirštantis bebarzdžio jaunuolio dejonė, kurį sutraiškė slenkančios ventiliacijos šachtos sienos, į kurias įtraukė magnetinis griūtis, kurią sukėlė gravitacinių minų sprogimas. Į ją įkrito ir keli kiti kareiviai, kurie siaubingai mirė ledinių vėjų talžomame pragare.
Mažas, vienvietis "erolock" (slengu reiškia naikintuvą-atakos orlaivį) atsiskyrė nuo apgadinto laivo. Laive Kosmoso sargybos kapitonas Piotras Uraganovas įtemptai žvelgė į beprotiškai šokinėjančias hologramas. Žvaigždžių naikintuvo sistemos buvo smarkiai apgadintos, todėl teko jį valdyti rankiniu būdu. Kai esi kaip Antrojo pasaulinio karo pilotas, naudodamas rankas ir kojas, o ne paprastas telepatines komandas...
Tarpgalaktinis mūšis vyko visu pajėgumu, o priešas turėjo didžiulę persvarą. Dešimt sunkiųjų Šiaurės vakarų konfederacijos laivų kovojo su trimis Didžiojo Rusijos kosminio laivyno žvaigždėlaiviais. Karas yra karas, ir jis tęsiasi jau tūkstantį metų, kartais įsiliepsnodamas ir išsiverždamas kaip kruvinas ugnikalnis, kartais šiek tiek nurimdamas, pasitenkindamas svyruojančiu pasitenkinimu - suteikdamas išsekusiems kovotojams galimybę atgauti kvapą. Du ilgalaikiai istoriniai priešininkai - Naujoji Rusija ir Vakarų blokas - susidūrė kosmoso platybėse.
Ir dabar Rusijos žvaigždėlaiviai pateko į pasalą. Dėl kažkokios nežinomos priežasties jų kinezės radarai aptemo, o jėgų pusiausvyra tapo katastrofiškai nevienoda. Tačiau robotai nesuserga, o rusai nepasiduoda! Kreiseris žūsta; nuo pirmojo žvaigždėlaivio, kuris jau faktiškai sunaikintas, atsiskyrė daugiau ar mažiau didelis dalinys, ir, vadovaujami bebaimės Natašos Krapivinos, jie jį taranuoja. Rusų kamikadzės važiuoja maksimaliu greičiu, iš merginos ir kelių vyrų, kurie padeda jai drąsiai mirti, šnervių ir ausų net bėga kraujas. Jos liežuvis paralyžiuotas, o galvoje, prieš pat susidūrimą su Konfederacijos karo laivu, skamba frazė: "Mes atiduosime savo sielas ir širdis Šventajai Tėvynei! Mes tvirtai stovėsime ir laimėsime, nes mūsų gyvenimai turi vieną prasmę!"
Likę koviniai kreiseriai taip pat turi problemų. Vienas iš jų dega vakuume praktiškai nematomu melsvu liepsnos apvadu, o kitas toliau įnirtingai kovoja, svaidydamas naikinimo ir termokvarkų raketas. Tačiau jėgos laukas ilgai neišsilaikys, jau po daugybės smūgių: jis traška ir kibirkščiuoja kaip įtampos veikiamas suvirinimo aparatas. Priešo žvaigždėlaiviai yra daug didesni, net penki lengvieji karo laivai; kiekvienas turi keturis kartus didesnę ugnies galią nei visa Rusijos flotilė, įskaitant net katerius ir vienpilotius ar dvipilotius naikintuvus.
Galingi laivai, savo kariniais ir taktiniais pajėgumais prilygsta patyrusių Rusijos laivų. Iš žvaigždės išskrenda būrys mėsėdžių priešo grifų - erolokų - krauju aptekę ir raudonais iškilimais švytintys. Dabar šie plėšrūnai bandys pulti evakuacijos kapsules ir kelis Rusijos gravitacinius-magnetinius orlaivius. Piotras, šiek tiek pasistengęs, rankiniu būdu pasuka savo naikintuvą, nors turi mažai šansų susikauti. Kitas orlaivis kybo šalia. Linksmai sušvokštė moters balsas.
-Kapitone! Atakuokite spirale, lengvai galiu uždengti jūsų užnugarį.
Kosmoso gvardijos leitenantė Vega Solovjova atlieka aštuoniukės pozą, mikliai iššoka iš šuolio ir uždengia uodegą ten, kur bandė peršokti sidabru žvilgantis mechaninis "grifas". Erolocko priekinė matrica nukreipia termokvarko raketą, ir po sekundės dalies įniršusi grifas pats gauna smūgį į silpnai apsaugotą pilvo dalį. Ji dar labai jauna mergina - jai tik po kelių dienų sukaks aštuoniolika - tačiau jau pasižymėjo kovoje. Ji netgi praminta "Sunaikinimo sparnu"; tik jaunystė ir aukštojo karinio išsilavinimo stoka sutrukdė jai pasiekti aukštesnį laipsnį.
Nataša Krapivina nėra tokia jauna, kaip atrodo - jai jau per septyniasdešimt. Paskutinėmis akimirkomis ji didvyriškai sudegina mirtį, pagaliau pralaužusi karo laivo apsauginį skydą, priversdama kolosą pasinerti į hiperplazminių tornadų vandenyną, spjaudantį amuniciją. Karas neturi moteriško veido, bet su kiekviena karta gimsta vis mažiau vyrų... Todėl vyksta vaidmenų persiskirstymas.
Petras Uraganovas atlieka sudėtingą spiralinį salto, praskriedamas tarp ugnies ruožų. Jis šaudo praktiškai nesitaikydamas, pagautas akimirkoje, intuityviai suvokdamas taikinių kaleidoskopą, pataikydamas į pažeidžiamiausias ero-spynos vietas. Plazmos gabalai lekia lyg deginančios žirklės, tiksliai pataikydami į jungtį tarp miniatiūrinio jėgos lauko ir transporto priemonės gravitacijos šulinio. Patys ero-spynos yra labai lengvai šarvuotos; jėgos laukas silpnas ir stipriausias transporto priemonės priekyje. Norint išvengti smūgio, reikia atlikti cirko veiksmą, vengiant susiliejančių ir susipynusių lazerio-plazmos impulsų. Adrenalino antplūdis venose verčia jūsų kraujo ląsteles šokinėti, tarsi jos būtų arkliai, išsivaduojantys iš aptvaro, patiriantys laisvę. Ir tada, vos palietę šviežią žolę, jūsų kanopos neša jus nepagaunamu šuoliu.
Tačiau šis beprotiškas dviejų širdžių ritmas, prasiveržiantis pro galingą krūtinę, leidžia susiimti ir kovoti... Labai sėkmingai kovoti su priešo pranašesnėmis pajėgomis. Dar vienas posūkis ir dar vienas naikintuvas numušamas. Sprendžiant iš eroloko emblemos ir formos, jis priklauso Dago civilizacijai. Yra tokių ateivių, kurių forma primena išsipūtusius klevo lapus. Šie mobilūs augalai yra itin pavojingi; jų viduje lėtai rusena lėta termobranduolinė sintezė , o jų refleksai daug greitesni nei žmonių. Kai jų dalinys pasirodys tarp konfederatų, tai reiškia, kad bus sunki kova ir nedaug rusų galės švęsti pergalę.
Kaip, pavyzdžiui, kreiseryje "Volga", jie stengiasi jį išgelbėti, jaunuolių ir merginų oda tiesiogine prasme lupasi nuo svilinančio karščio. O ore, tarsi kokia mados žinovė būtų apipurškusi rožių vandeniu, reaguoja azoto ir deguonies molekulės, pakeldamos ir taip žmonėms pernelyg aukštą temperatūrą. Mergina parklupa ant kelių ir, pasilenkusi, pabučiuoja Peruno amuletą, jos ašaros išgaruoja dar nespėjusios pasiekti itin tvirto metalinio apvalkalo. Štai ji: mirtis, jaunuolis, kuris prieš pusvalandį bandė ją pakelti, susmunka ant grindų liepsnodamas, nuo jo kaulų lupasi raudona oda...
Kovinis robotas iš plataus snukio sunkėja tepalo lašeliais, tarsi riaumodamas iš agonijos, siųsdamas maldą elektroniniams dievams, pagrįstą dvejetainiu kodu. Ventiliacijos sistema sugenda ir virsta mažų, bet daugybės juodųjų skylių pavidalu, grasindama praryti viską ir visus.
Štai du žavūs kariai, beviltiškai įsikibę į minosvaidžio tvorą, bandydami atitolinti mirtį. Jų gležni, rausvi veidai iškreipti, o gražius bruožus iškreipia nepakeliamas skausmas. Tačiau čiulpiančio viesulo jėga didėja. Pirštai nuplėšiami, iš plyšusių raumenų ir sausgyslių trykšta raudonas kraujas, o merginos paniruojamos į mėsmalę. Skrisdama raudonplaukė mergina susiduria su jaunuoliu, trenkdama jam į pilvą savo skrybėlę primenančia galva.
Joms pavyksta viena kitai nusišypsoti prieš išvykstant ten, iš kur negrįžtama. Kita moteris, jau daugiau nei pusiau apanglėjusi, apanglėjusia ranka užrašė ant sienos: "Drąsuoliai miršta kartą, bet gyvena amžinai; bailys gyvena kartą, bet yra amžinai miręs." Melsvai žalia liepsna sustiprėja, apgaubdama kūną, kuris dar prieš akimirką buvo išskirtinis, vertas prestižiškiausių podiumų. Dabar mergaitės kaulai apnuoginti, o stiprūs raumenys, sukietėję nuo kūdikystės, subyrėja į baltus pelenus.
Termokvarko sprogimo pataikytas apgadintas laivas liepsnoja ir virsta salto, gabendamas žmonių įgulą ir porą giminingos rasės - Livi - atstovų. Tokios labai mielos būtybės, humanoidinių varlių formos, bet įrėmintos gražiausių gėlių žiedlapiais. Dabar, kai antigravitacija sudužo, žmonės, Livi - tarsi žirniai isteriškai drebančiame barškutyje.
Tik šį kartą šis vaikas, linksmai mėtantis valtį, sudarytas iš sudraskytų ir iškreiptų kankinamos erdvės matmenų. Čia basos mergaitės kojos, negalinčios sustoti, nyksta. Kelių karių kovos kostiumai visiškai subyrėjo, ir jie, nuogi, raudoni nuo karščio, trenkėsi į sienas ir pertvaras. Hematomos išsipučia, o mėlynės pasklinda po jų raumeningus, tačiau idealiai proporcingus moteriškus kūnus.
Smūgiai tokie stiprūs, kad lūžta net itin stiprūs mergaičių ir berniukų kaulai, sustiprinti kosmoso civilizacijos bioinžinerijos. Iš jų skausmingai atvertų burnų skraido raudoni burbulai, o kartu su jais - ir tų, kuriems pasisekė nutraukti savo kančias, sielos.
Gėlių varlių išskiriamas kraujas yra šviesiai žalias, o patys ateiviai suplokštėja į blyną, tada jų kūnų elastinga struktūra grįžta į pradinę formą. Jie iš tiesų elastingesni už gumą, nors ir negali išvengti pažeidimų. O finalas buvo liepsna, įsiveržusi į valtį, godžiai ryjanti kūną.
Ir štai jaunas vyras su ero-loku lekia pirmyn. Jo galvoje skamba imperatoriškasis himnas, o venomis teka neapykanta. Didesnis, trivietis automobilis nespėja pabėgti, o vakuume sužimba akinančiai oranžinis pulsaras.
Akimirką konfederatai sustingsta ir atsitraukia - Rusijos dvasia nenugalima! Su ja negalima juokauti! Ir tai iš tiesų yra technotroninio pragaro vizija.
Laimei, Piotras to nemato ir tęsia ataką. Priešo naikintuvai išsibarsto, dar vienas suyra vakuume, o iš sudaužytos kabinos iškrenta klevo lapą primenantis kūnas. Iš sudaužyto kūno teka žalsvai geltonos kraujo srovės, sudarydamos kamuolius ir sklandydamos kartu su skeveldromis. Ir kiekviename kamuoliuke švyti termobranduolinė liepsna. Tuo tarpu jo partnerė, žavioji, bet grėsmingoji Solovjova, perrėžė priešo eroloko pilvą.
-Gudri mergina!
Piteris rėkia ir jo balsas nutyla, kažkur už jo išsipučia akinantis burbulas, tarsi kometa sprogtų patekusi į tankius atmosferos sluoksnius, šviesos blyksnis subyra į blizgučių skeveldras, ir trys rusiški erolokai tuoj pat sudega pragaro liepsnose.
Paskutinis kreiseris, tarsi į verdantį vandenį įmesta ledo lytis, pradeda plūduriuoti daugybėje ugninių šviesų, skriejančių per aptakų laivo paviršių.
Sudaužytas Rusijos žvaigždėlaivis atsisako mirti. Jo pabūklai desperatiškai šaudo į priešą. Ir, nors ir sėkmingai, bokštelių šarvuotos plokštės yra suplėšomos, o pabūklai, išplėšti iš lizdų, nuskrieja toli. Skrisdami per kosmosą, šie straubliai toliau šaudo į deginančias sunaikinimo dėmes. Kariai miršta, bet pasiduoti reiškia numarinti sielą.
Dabar jų liko tik du ir keli šimtai priešų. Tankus hiperplazmos srautas užlieja jo erolockus, ir joks manevravimas neleidžia jam ištrūkti iš tokio milžiniško ugnies tankio. Tai tarsi drugelis, patekęs į smarkią tropinę liūtį. Tik kiekvienas lašelis yra iki kvintilijonų laipsnių įkaitinta hiperplazma.
Mašina sprogo, ir tik kibernetinis įrenginys sugebėjo jį išstumti iš sunaikintos erolokacijos. Kapitonas patyrė stiprų šoką; jo lengvas skafandras nepaprastai įkaito, o į akis pasipylė prakaitas. Daugybė priešo mašinų praskriejo taip greitai, kad kario aštrus regėjimas vos įžiūrėjo jas, atrodydamos kaip neryškios dėmės, šmėžuojančios vakuume. Staiga jis buvo sudrebintas, tarsi patekęs į tinklą, trauktas link priešo žvaigždėlaivio.
"Jie uždėjo man lasą. Nori mane paimti į nelaisvę." Piotras pakrapštė krūminį dantį ir liežuviu išspaudė mažą kulką. Maža naikinamoji mini bomba išspręstų visas jo problemas vienu metu. Nelaisvėje jo vis tiek laukė kankinimai, pažeminimas ir mirtis. Geriau mirti tuojau pat, šaukiant: "Šlovė Didžiajai Rusijai!", o paskutinė mintis - Tėvynė.
Kirminas graužia mano sąmonę ir šnabžda man į ausį: "Neskubėk, leisk priešams artėti, tada nusitempsi su savimi daug daugiau į bedugnę kosmoso tamsą." O gal aš tiesiog nenoriu mirti!
Petras dvejoja: prieš akis iškyla apskritai ne itin ilgas, bet įvykių kupinas gyvenimas.
Dauguma žmonių gimsta specialiuose inkubatoriuose, ir tik žemos kvalifikacijos darbuotojai gali gimti senamadišku būdu. Piotro tėvai buvo elitinio Almazo specialiųjų pajėgų dalinio karininkai, todėl jis galėjo pradėti gyvenimą tik dirbtinėmis priemonėmis, valdomomis šiuolaikinių kompiuterių. Dar būdamas embrionu, gydytojai jame atrado tokį laimingą genų derinį, kad jis pateko tarp išrinktųjų tūkstančio. Kiekvienais metais iš milijardų kūdikių buvo atrenkamas ypatingas tūkstantis - geriausi iš geriausių. Tai buvo protingiausi, stipriausi, ryžtingiausi, gabiausi žmonės Naujojoje Rusijoje. Ir vienintelis iš jų, perėjęs daugybę atrankos etapų, sulaukęs trisdešimties tapo pirmuoju žmogumi - vyriausiuoju vadu ir Didžiosios Rusijos pirmininku. Nuo ankstyvos kūdikystės tūkstantis geriausių berniukų praeidavo griežtą atrankos sistemą ir buvo mokomi visko - nuo kovos įgūdžių iki įvairių mokslų, pirmiausia - didžiulės imperijos valdymo meno. Nuo penkerių metų du kartus per metus, o nuo dešimties metų - tris kartus per metus, jie laikė sudėtingus, daugiapakopius egzaminus, kad nustatytų verčiausią valstybės valdovą. Galingas dirbtinis intelektas stebėjo kandidatus, pasitelkdamas naujausias nanotechnologijas ir hiperplazminius kompiuterius, pašalindamas atsitiktinumą, ryšius, kyšininkavimą ar galingųjų įtaką. Dabar didžioji šalis turėjo savo idealų valdovą visiems laikams. Petras buvo tarp šių tūkstančių. Jis buvo fiziškai labai sveikas, turėjo fenomenalią atmintį, akimirksniu perėmė visas žinias, o jo nepaprasti refleksai buvo legendiniai. Atrodė, kad sulaukęs trisdešimties metų jis turėjo visas galimybes tapti Rusijos valdovu ir valdyti ją lygiai trisdešimt metų, po kurių, pagal imperijos konstituciją, atsistatydintų, užleisdamas kėdę kitam iškiliausiam didžiausios šalies atstovui. Tai buvo nekintamas valdžios paveldėjimo dėsnis; rinkimų nebuvo - valdžia priklausė patiems geriausiems. Net jei Petras nebūtų tapęs valdovu, vis tiek būtų didelė konkurencija. Vis dėlto aukščiausios pareigos jo laukė ateityje - milžiniškos Imperijos, besidriekiančios per keliolika galaktikų, administraciniame aparate.
Tačiau vietoj to jis atskleidė - arba bent jau taip teigiama oficialiuose dokumentuose - savo pagrindinę ydą, keistai atskleistą tokio kruopštaus tyrimo metu - psichinį nestabilumą. Jis pasidavė pykčio priepuoliui ir nušovė savo mentorių Kalkutą blasteriu. Tyrimo duomenimis, taip atsitiko dėl to, kad generolas buvo pernelyg griežtas su juo ir netgi viešai jį pažemino. Dėl to vietoj šviesios ateities jam būtų grėsusi mirties bausmė. Tačiau tam tikros aplinkybės lėmė, kad standartinė bausmė - išmetimas ant žvaigždės plazminio paviršiaus - buvo pakeista laisvės atėmimo bausme. Būdamas pataisos kolonijoje, jis buvo psichozonduojamas, todėl daugelis jo išskirtinių gebėjimų, įskaitant ir paranormalius, buvo atbukinti. Juk jis galėjo juos panaudoti pabėgimui. Galbūt jis būtų žuvęs urano kasyklose, bet jam pasisekė - pagal įstatymą visi pirmą kartą nusikaltėliai galėjo atlikti bausmę pataisos korpuse, o ne pataisos tarnyboje. Na, kadangi nuteistieji mirė kaip musės, tai mažai kuo skyrėsi nuo mirties bausmės.
Jau pirmajame mūšyje iš pusantro tūkstančio pasmerktųjų kareivių pulko išgyveno tik du šimtai keturiasdešimt kareivių. Petras ne kartą žiūrėjo į piktos senutės su dalgiu veidą, jausdamas jos ledinį alsavimą, bet jam pavyko išgyventi ir net už karinius žygius buvo perkeltas iš bausmių korpuso į sargybinius, o vėliau gavo kapitono laipsnį. Jam dar nebuvo trisdešimties metų, ir ar jo gyvenimas tikrai turėjo taip gėdingai baigtis? Tada tegul jis žūsta nuo sprogimo griausmo, naikinančio žaibo. Petras bandė sukandti žandikaulį, bet nieko nepadėjo - jo skruostikauliai ir visas kūnas buvo paralyžiuoti. O tai reiškė, kad nelaisvė ir kankinimai neišvengiami.
Jį supo klevo lapą primenantys duganai, tarp jų šmirinėjo pažįstami žmonių siluetai. Tačiau Piotras jau buvo matęs jų žiaurumus ir suprato, kad kai kurie humanoidai gali būti blogesni už ekstragalaktinę pabaisą. Jį gaubė savotiškas jėgos laukas, kuris stūmė jį paviršiumi, o tada jo kūnas lėtai plūduriavo skenerių link. Pasitelkę pareigūno itin galingą graviorinį rentgeno aparatą, jie nuskenavo jį iki paskutinės molekulės, tada ištraukė sunaikinimo "bombą" iš už burnos. Pasigirdo pašaipus juokas.
- Bailus ruse, net neturėjai drąsos nusižudyti. Dabar tu mūsų.
Sprendžiant iš jo antpečių, kalbėtojas buvo Konfederacijos pulkininkas. Įžūliu judesiu jis smogė kumščiu Piotrui į nosį. Smūgis atlošė jam galvą, ir pasipylė kraujo. Aisis pajuto sūrų skonį ant lūpų.
-Tai tik pradžia, netrukus teks išgerti visą skausmo taurę.
Pulkininkas nejuokavo, ir nors buvo būdas ištrinti visas mintis iš žmogaus smegenų naudojant neuroskenerį ir tomografiją, piktieji jankiai neneigtų sau malonumo kankinti kalinį.
Stambus juodaodis vyras įtraukė dūmą iš didžiulio cigaro ir stipriai trenkė juo Piotrui į kaktą. Rusų kapitonas net nesukrūptelėjo. Iš jo kepurės ženklelio iššovė graviolazerio spindulys, sukeldamas nepakeliamą skausmą. Uraganovas nuslopino dejonę, nors nuo pastangų jo oda rūko ir lašėjo prakaitas. Juodaodis vyras majoro uniforma garsiai nusijuokė.
- Rusai turi storą odą!
Piotras paniekinamai spjovė į atstumiantį juodą puodelį. Tamsiaveidis suriaumojo ir trenkė Uraganovui į smilkinį. Jis norėjo tęsti, bet du Dago civilizacijos atstovai įsikabino į įniršusią gorilą. Jis bandė juos nukratyti, bet, regis, aksominiai klevo lapai tvirtai prilipo, prilipę prie jų siurbtukais. Ateivių balsai priminė žiurkių cypimą, o kirčiai buvo dedami taip, tarsi žodžiai būtų girdimi pagreitintame įraše:
"Džonai Dakka, susivaldyk. Konfederacijos karininkas neturėtų taip reaguoti į rusų laukinio išdaigas. Nuvesime jį į kibernetinę kamerą, kur specialistai jį lėtai susmulkins į atomus."
Petro rankos buvo susuktos, akivaizdžiai siekiant sukelti skausmą. Keturi sargybiniai užlipo ant judančio tako ir sklandžiai pajudėjo kankinimų kameros link. Pakeliui Aisas išgirdo duslų riksmą; jis bandė apsisukti, bet jėgos laukas laikė jį mirtinuose gniaužtuose. Du sargybiniai apsuko Peterį.
- Žiūrėk, makaka, kaip jie pjausto tavo merginą.
Kapitono Urako akys išsiplėtė. Visiškai nuoga Vega buvo surišta permatoma matrica, praleidžiančia materialius objektus, bet neleidžiančia jai judėti.
Tuo tarpu Džonas Dakka, su sadistiniu malonumu, uždėjo didžiulį plazminį lygintuvą ant jos atlasinių spenelių. Jos aukštos, alyvuogių aukso spalvos krūtys buvo nudegintos.
- Mergina, negalėdama sutramdyti skausmo, verkė, įtempė raumenis, buvo matyti, kaip jie sulinko, nuo įtampos ištrynė venas, ištinsta jos nuostabaus kūno venos.
- Kokia kalė. Bus dar blogiau.
Piteris sudejavo.
-Paleisk ją, geriau mane kankink.
-Ne! Žmogus.
Dago civilizacijos atstovas sušnypštė, jo plėvėtos galūnės refleksyviai trūkčiojo.
-Tau, žemieti, kažkieno kito skausmas yra baisesnis už tavo paties kančias.
Sadistai toliau kankino drąsiąją Vegą eidami, degindami ją elektra, sukiodami rankas iš užpakalio ir badydami adatomis. Tik pasiekę permatomą, veidrodinę salę, kankinimai laikinai sustojo. Piteris buvo įvestas į kambarį ir užkeltas ant kibernetinės plastikinio stovo imitacijos, jo sąnariai buvo žiauriai išnarinti. Tada Vega buvo pakabinta šalia jo. Juodaodis budelis, su pasimėgavimu čepsėdamas lūpomis, pridegino jos grakščią pėdą, regis, išdrožtą įgudusio meistro, sunkiu cigaru, skleidžiančiu ypatingą infraraudonųjų spindulių rūšį. Raudoni dryžiai dengė jos plikus rausvus kulnus. Vega rėkė ir trūkčiojo, bet hipertitano žiedai tvirtai surišo jos kulkšnis. Kankintojas akivaizdžiai mėgavosi jos kančia; jo šiurkščios, gumbuotos rankos perbėgo per jos pėdas, tada susuko pirštus, lėtai juos sukiodamas ir tada staigiai ištraukdamas, bandydamas išspausti dejones.
- Šventoji Tėvynė gyvena sąmonėje, bet atpildas ateis pas jus, priešai!
Net ir išsekusi, ašarotoji mergina atrodė labai graži. Jos saulės nušviesti šviesūs plaukai krito prožektorių šviesoje, o oda žėrėjo variu ir auksu. Pūslėtos nudegimo vietos, regis, tik sustiprino jos unikalų žavesį.
Generolas, įžengęs į kibernetinių kankinimų kamerą, įsmeigė žvilgsnį į Vegą. Jo akyse sužibo užuojautos kibirkštėlė.
-Gaila, kad turiu kankinti tokią gražuolę.
Tada jo žvilgsnis perskrodė Petro veidą. Jo akys tapo piktos ir atšiaurios.
- Tai tu esi tas rusas, kuris buvo tarp išrinktųjų tūkstančio.
Sugirgždėjo piktas mažas balsas.
Aisas skvarbiai pažvelgė į Konfederacijos generolą ir tylėjo.
-Ką, niekše, užšaldei liežuvį?
Džonas Duka sulojo.
- Liaukis čiupinėjęs jos kojas, čia ne viešnamis!
Generolas staigiai mostelėjo juodaodžiui, parodydamas, kad šis turėtų išeiti. Šis sudrebėjo ir atšoko iš kambario.
"Dabar galime ramiai pasikalbėti. O jei nori gyventi, atsakysi į mūsų klausimus. Kitaip susidursi..."
Generolas sukryžiavo pirštus - šis gestas nepaliko jokio įspūdžio Piteriui - tai buvo užuomina apie neišvengiamą mirtį.
- Na! - Piteris prasivėrė. - Kokia prasmė? Jūs vis tiek mus nužudysite. Ir tiesiog išplėšite informaciją... O gal neturite psichoskenerio?
Generolo žvilgsnis nušvito keista, berniukiška aistra, ir jis keistai mirktelėjo:
"Mes viską turime, bet po psichozondavimo ar visiško psichoskenavimo virstate visiškais idiotais, o kartais tiesiog mirštate. Be to, šis metodas ne visada veiksmingas."
Piteris suprato vado susirūpinimą. Jis žinojo, kad neseniai pareigūnams buvo implantuoti specialūs elektroniniai minčių blokai, kurie psichoskenavimo metu sunaikino jų smegenis. Žinoma, jis buvo įdiegęs atitinkamą apsaugą, neleisdamas perskaityti informacijos.
Generolas pažvelgė stiklinėmis akimis.
- Patariu jums bendradarbiauti su mumis.
- Ne! - Piteris atsilošė į stovą. - Aš neišduosiu savo tėvynės.
- Gaila, bet išbandysime naujus kankinimus.
Generolas mostelėjo ranka. Į kambarį įėjo du dugotai ir dar viena grėsminga figūra, panaši į pušies kankorėžį su siurbtukais.
- Patikrinkite jų odos tvirtumą.
Kankorėžio formos padaras pakėlė pistoletą ir iššovė rausvas dulkes. Nespėjęs pasiekti aukos, jis nusėdo apačioje, pavirsdamas dėme. Tada Dagas pakoregavo žarną ir papurškė vandenį. Dėmė ėmė virti, ir tiesiai prieš mūsų akis pradėjo žydėti vešlus, dygliuotas augalas. Žibėdamas mėlynais ir violetiniais lapais, jis palietė žmogaus odą. Aksominių lapų prisilietimas gelė dvidešimt kartų stipriau nei dilgėlės. Tada plėšrusis augalas atidengė savo spyglius, kurie tiksliai pervėrė nervinius ganglijus. Panaši monstriška flora augo po Vega, jos spygliai sukosi ir kandžiojosi į kūną, draskydami ją.
- Na, kaip jūs linksminatės, užsispyrę rusai? Gal norėtumėte tęsti?
Petras keikėsi, vos tramdydamas skausmą.
-Iš manęs nieko neišgausi.
Partneris švilptelėjo, isteriškai trūkčiodamas.
- Jokių problemų! Mūsų žvaigždžių flotilė jus pasivys, ir tada jūs būsite tas, kuris atsakinės į mūsų klausimus.
Generolas mostelėjo ranka - tariamai protingas augalas tęsė kankinimus - iš spyglių tekėjo rūgštis, o tada trenkė elektros smūgis, ugningas voratinklis pervėrė visą kūną, išsiveržė dūmai, o ore tvyrojo keptos mėsos kvapas.
Piotras mokėjo ištverti ir nutildyti net ir baisiausią skausmą, tačiau jo mažiau patyrusi partnerė, nepajėgdama pakelti kančios, ėmė rėkti. Jos riksmas generolo veide sužibo švelnumo išraiška.
-Ką gali padaryti, mergaite, ar nori mums ką nors pasakyti?
-Eikit šalin, ožiai!
Generolas prapliupo juoku.
- Ji žino, apie ką kalba. Įsakykime augalui ją žiauriai išprievartauti.
Pabaisa ištiesė pagaląstą rąstą ir puolė merginą. Jauna rusė raitėsi tarp kreivų spyglių, o paskui pasigirdo laukiniai staugimai.
Petras negalėjo to pakęsti.
- Palik ją! Ko tu nori?
Generolas mostelėjo - augalas sustojo, nuo jaunosios Vegos lašėjo kraujas.
-Papasakok viską, ką žinai, pradėsime nuo šifravimo kodų.
"Ne!" - Piteris susigėdo dėl savo akimirksniu apimto silpnumo. "Mes neturime jokių garantijų; jūs vis tiek mane vėliau nužudysite, ir mano merginą taip pat."
Generolas surimtėjo, išsitraukė cigarą ir jį užsidegė.
"Viskas priklausys nuo to, ar mums jūsų reikės, ar ne. Jei sutiksite toliau bendradarbiauti ir dirbti mums, perduoti informaciją, mes galime išgelbėti jūsų gyvybes. Be to, jums bus sumokėta."
Petras jautė, kad negali pasakyti "taip", kita vertus, jo intuicija jam sakė, kad reikėtų palaukti savo laiko, o tada galbūt atsiras proga.
- Tavo doleris mūsų žvaigždžių imperijoje nieko vertas, o Kontržvalgybos ministerija nemiega, yra rizika, kad maniškiai mane įvykdys mirties bausme.
Matyt, generolas buvo patenkintas; užsispyręs rusas dvejojo, o tai reiškė, kad jam galima daryti spaudimą.
"Nesijaudink, turėsi gana gerą priedangos istoriją. Be to, mes turime daug patirties infiltruodamiesi į tavo gretas su šnipais."
Piteris sunkiai atsiduso.
- Kiekvienas sugautasis yra kruopščiai patikrinamas, nes pabėgimas yra tarsi dvylikos Heraklio žygdarbių atlikimas, o SMERŠe stebuklais netiki.
Generolas įtraukė cigarą.
"Kas matė tave sugautą? Liudininkai buvo pašalinti, tavo naikintuvai numušti, bet tau pavyko katapultuotis ir likti įstrigusiam negyvenamoje planetoje. Būsi išgelbėtas, kai pasiųsi signalą, o iki tol sakyk, kad klajojai džiunglėse. Ar aišku?"
Petras jau turėjo veiksmų planą galvoje.
-Na, gerai, galbūt sutiksiu, jei paleisite leitenantę Vegą.
Generolas atsakydamas iššiepė dantis.
-Mergina akivaizdžiai nenori bendradarbiauti, be to, ji taps mūsų įkaite.
Tada nutiko kai kas, ko Piteris mažiausiai tikėjosi: Vega išrietė nugarą ir suklykė.
- Sutinku dirbti jums, turiu asmeninių sąskaitų su Rusijos valdžia.
Generolas tapo linksmas.
"Nuostabu! Kvazaras įsiliepsnoja, tad ir tu sutinki." Šovė mintis į galvą. "Na, tie rusai, net nespėjau jų paspausti, o jie jau palūžo."
-Taip! Aš nekenčiu tironų, kurie valdo mūsų imperiją.
"Puiku! Kiekviena jūsų išsiųsta žinutė bus dosniai atlyginta, ir mes jus nugabensime į Kifaro planetą. Bet pirmiausia, kaip mūsų bendradarbiavimo ženklą, pasakykite mums savo kodus ir slaptažodžius."
Nors kodai ir slaptažodžiai dažnai keičiasi, o pats kapitonas žinojo tik anksčiau numuštų Rusijos erdvėlaivių parametrus, jis melavo, pateikdamas melagingą informaciją, tik tuo atveju. Kas žino, galbūt Vakarų konfederatai tuo pasinaudos savo tikslams. Po jo liudijo mergina, taip pat skleidusi atvirą dezinformaciją.
Surinkę duomenis, konfederatai buvo patenkinti ir negalėjo nuslėpti džiaugsmo, kad taip lengvai užverbavo du rusų karininkus. Tada jie buvo nuvesti į valgyklą paskutinio valgio prieš pergabenant į laukinę planetą. Vega šiek tiek šlubčiojo, jos nudegusios pėdos skaudėjo, o kūnas buvo išteptas gydomuoju tepalu. Pakeliui ji netyčia palietė sulaužytus pirštus į roboto hipertitano koją ir nevalingai aiktelėjo.
"Nusiramink, gražuole", - tarė Piteris. "Mus pažemintų, jei parodytume, kad mums skauda ar kad bijome."
"Man jos tik sėklos", - atsakė Vega.
Valgomasis spindėjo švara, nuo sienų kabojo Konfederacijos vėliavos, švelniai plazdenančios švelniame vėjyje. Valgomajame juos aptarnavo skorpionus primenantys robotai, iš storų tūbelių spausdami įvairiaspalves maistines pastas. Nors maistas buvo sintetinis, jis vis tiek buvo skanus, o į puodelius supilta aromatinga kava jį gaivino, išvydamas niūrias mintis. Piotras jautėsi ne savo vietoje, gėdijosi dėl savo sutikimo bendradarbiauti su konfederatais, nors tai buvo vienintelis būdas išvengti mirties arba, geriausiu atveju, sunkaus darbo. Taip pat būtų gera mintis ištirti aplinkinių konfederatų - daugiausia amerikiečių - ir skubančių ateivių mintis. Ypač nerimą kėlė du putlūs, cilindro formos povandeninio pasaulio padarai, sveriantys mažiausiai pusę tonos. Šie monstrai minta baltymais ir labai dideliais kiekiais, o svarbiausia, Piteris negalėjo prisiminti, kuriame kataloge matė tokius žvynuotus padarus. Matyt, konfederatai turėjo naują sąjungininką, ir tai nebuvo geras ženklas; jis turės apie tai pranešti SMERSH. Pavalgę Piteris ir Vega apsivilko senus kovos kostiumus. Jų kaulai sparčiai gijo, o mergina jautėsi daug energingesnė. Sukėlę juos į erdvėlaivį, konfederatai nutempė naujai nukaltus šnipus nuo savo laivų grupės. Juos lydėjo didelis, tvirtas ateivis ir didelis dugas. Ledininkas žvilgtelėjo į kosmosą ir suskaičiavo apie tuziną povandeninių laivų. Staiga vaizdas susvyravo ir ėmė dreifuoti.
Iš kosmoso tirštumo išniro nauji, akivaizdžiai rusiški žvaigždėlaiviai; jų buvo mažiausiai dvidešimt. Konfederatai dvejojo ir, nenorėdami kovoti, masiškai spruko. Buvo matyti, kaip kosmosas dreba, iš laivų uodegų pliūpsniavo naikinimo čiurkšlės. Galiausiai pora žvaigždėlaivių atsiliko, ir juos užpuolė rusų povandeniniai laivai.
Dar nespėjus jų valčiai išnykti iš akių, Piteris spėjo pastebėti, kaip šalta liepsna apgaubė priešo žvaigždėlaivius, ir šie ėmė byrėti į blizgančias, negyvos šviesos nuolaužas.
Vega negalėjo susilaikyti rėkdama, ištiesdama ranką į priekį.
- Puiku, pažiūrėk, kaip mūsiškiai gerai sumušė tuos monstrus. Jie bėga kaip žiurkės!
Pušies formos ateivis įsitempė. Vega nusišypsojo ir, kaip bebūtų keista, tai davė norimą efektą - kankorėžis suglebo.
- Karinė sėkmė nepastovi ir galbūt netrukus teks tuo įsitikinti patiems.
Pridėjo mergina.
Tarpžvaigždinis greitaeigis kateris aktyvavo savo nematomumo apsiaustą, tada apsisuko ir pasviro. Netoli žvaigždės Parakgoro lėtai plūduriavo planeta Kifaras. Tai buvo gana didelis dangaus kūnas, dvigubai didesnis už Žemę, laukinis ir netvarkingas.
Laivas nėrė, jo oda šiek tiek švytėjo, įskridusi į tankią atmosferą, žėrindama rausva šviesa. Tada jis sklandžiai nusileido ant gumbuoto paviršiaus, pakibęs gravitacijos lauke. Tokie laivai galėjo lengvai nusileisti tiesiai ant pūvančios pelkės. Tada kapsulė atsiskyrė, ir ateivių įgula juos nutupdė ant žemės. Klevo formos Dago civilizacijos atstovas pagaliau davė nurodymus.
"Žemumose signalai silpni, tad reikia užlipti į ano kalno viršūnę." Klevo Lapas parodė į baltai švytinčią viršūnę. "Iš ten tavo signalą lengvai aptiks Rusijos laivai."
- Kodėl mūsų tuoj pat ten neperkeliate?
Dougas atsakė šnabždėdamas.
"Jau seniai praėjo, reikia parodyti savo žmonėms, kiek toli nukeliavai iki kalno. Tai paaiškins laiko praradimą."
- Gerai tada, leiskimės į kelią!
Ir Piteris, ir Vega nekantravo kuo greičiau palikti nehumanoidus padarus, agresyviai nusiteikusius prieš jų šalį. Jie tuoj pat padidino greitį. Laivelis taip pat neužtruko ir nuplaukė už horizonto.
Pirmieji žingsniai planetoje buvo lengvi, nors gravitacija buvo beveik pusantro karto didesnė nei Žemėje. Koviniai kostiumai buvo aprūpinti pagalbiniais raumenimis, leidžiančiais jiems šuoliuoti kaip kumeliukui. Iš viršaus švietė žydra rausva saulė, buvo karšta, o oras svaigino deguonies pertekliumi. Aplinkinė gamta buvo vešli: virš galvos suko ratus dideli sidabriniai laumžirgiai, gervių dydžio, gigantiški drugeliai ir milžiniški nariuotakojai, primenantys kiaulpienių parašiutus. Tikros džiunglės - dvidešimties tarpsnių pločio medžiai su trigalviais smaugliais, padengtais lenktais spygliais, kabančiais aukštyn kojomis. Keturiasdešimtkojis tigras su vaizdingomis iltimis šliaužė tiesiai pro šakas, jo ryškiai violetinės juostelės gražiai kontrastavo su oranžiniu fonu. Auksiniai lapai siūbavo, vėjelis vertė juos šnarėti ir groti keistą muziką. Pamatęs žmones, tigras pašoko - didžiulis, trisdešimties metrų ilgio monstras su ryklio žandikauliais. Jo riaumojimas drebino medžių viršūnes, lenkdamas jas prie vešlios žolės apačioje. Petras, nė kiek nesutrikęs, išsitraukė savo blasterį, bet Vegai pavyko jį aplenkti ir paleisti galingą plazmos impulsą tiesiai į padaro burną. Žvėris sprogo, ir medžius aptaškė violetinis, citrinos dėmėmis nudažytas kraujas.
"Oho, tavo refleksai kaip kobros!" - pagyrė Vegą Piteris.
-Ką manai? Aš turėjau gerą mokyklą.
Išgirdęs šiuos žodžius, Aiso nuotaika vėl pablogėjo; jis prisiminė savo mokyklą, geriausią imperijoje. Ten jis išmoko žudyti, netgi pergudraudamas šiuolaikinius robotus - tai, ką gali padaryti tik nedaugelis. Tada iš jo buvo atimtos visos supergalios, ir jis tapo tik karo mašinos sraigteliu.
Kad atitrauktų dėmesį, kapitonas paspartino žingsnį. Kovos kostiumas ir blasteris suteikė jam pasitikėjimo savimi, plazminės baterijos buvo pilnos energijos, be to, jis girdėjo, kad laboratorijos jau kuria naują ginklą, kurį būtų galima įkrauti paprastu vandeniu. Tai būtų fantastiška - vandenilio branduoliai, sulieti į helį, ir mažas branduolių sintezės reaktorius jūsų rankose. Jis išskiria energiją, o jūs ja būriais naikinate priešus. Netrukus, po kelerių metų - ne, tai ilgas laikas. O galbūt tik kelių mėnesių klausimas, kol šis ginklas pasieks karius.
Iš požemio iššoka kažkas panašaus į aštrią vielą, jis pataiko į šarvuotį, hiperplastikas aromatizuoja smūgį, palikdamas įbrėžimą, nežinomas gyvūnas atšoka ir yra akimirksniu numušamas minimaliu sprogdiklio spinduliu.
- Čia tiek daug šitos bjaurybės, kad net neįmanoma kvėpuoti.
Vega nerangiai pajuokavo:
- Ką manai? Gertum tik ananasų degtinę. Mums ir čia teks muštis.
Tarsi patvirtindama jos žodžius, nuo medžio nušoko kita šarka ir buvo sunaikinta tuo pačiu metu Petro ir Vegos salvės. Apanglėjusio skerdenos likučiai nukrito jiems po kojomis ant putplasčio padais batų.
- Tikslumas, karalių mandagumas!
Piteris nusijuokė. Medžiai šiek tiek išretėjo, ir kelias ėmė kilti.
Atrodė, kad vaikščioti tapo lengviau, bet taip nebuvo. Žolė baigėsi, ir po kojomis pasirodė lipnus skystis, prilipęs prie batų ir apsunkinęs eiseną. Jiems teko aktyvuoti pagalbinius kovos kostiumų mechanizmus, bet tai vis tiek buvo neįtikėtinai sunku. Gyvi siurbtukai griebė jų kojas, mirtinai įsiskverbdami. Negalėdama to pakęsti, jaunoji Vega paleido užtaisą į siurbtukus. Tai suveikė, gyva banga nušlavė pelkę, kažkas cyptelėjo ir sukikeno, ir žemė ėmė griūti po jų kojomis. Paaiškėjo, kad jie ėjo praktiškai ištisiniu organiniu kilimu. Kad visiškai nenugrimztų, jie puolė bėgti, bangos sūkuriavo po jais, baisi gyvų ląstelių jėga bandė juos nuplauti ir įtraukti į sūkurį. Rusų karininkai buvo įpratę susidurti su mirtimi, o kažkokia protoplazminė sriuba negalėjo sukelti nieko kito, tik įnirtingą norą šauti ir nepasiduoti. Vega - ta nekantrus mergina - kelis kartus iššovė iš savo blasterio, dar labiau padidindama ir taip žiauriai suplaktą drumstumą. Reaguodami į juos, jie buvo aplieti tokiu tankiu srautu, kad gyvas, kunkuliuojantis žėrutis juos sutraiškė į tankią masę. Net jų kovinių kostiumų pagalbiniai raumenys buvo bejėgiai prieš tokį gniaužtą. Iš nevilties Piotras įjungė maksimalų lazerio galingumą ir plačiausią spindulį. Degantis lazerio impulsas perpjovė kietą organinę medžiagą, sukurdamas nemenką skylę. Jis atsargiai pasuko Uraganovo ranką, kad nepataikytų į Vegą, ir apšvietė save spinduliu. Akimirką jautėsi geriau, bet tada biomasė vėl juos užgriuvo. Piteris parodė savo užsispyrimą, įnirtingai šaudydamas impulsus, bandydamas prasibrauti pro biologinę pelkę, Vega neatsiliko. Jo kakta buvo aptaškyta šaltu prakaitu, lazeris akivaizdžiai perkaito, karštis buvo jaučiamas net per pirštinę. Galiausiai įkrova visiškai išseko, plazmos baterijos išsikrovė, ir baisi jėga suspaudė kostiumus. Vega desperatiškai suklykė, jos nerimą keliantis, skambus balsas pervėrė ausis.
-Petia! Ar tai tikrai pabaiga ir mes čia įstrigsime amžinai, prakaituosime šitame šūde?
Uraganas įtempė jo raumenis iki ribos, bet masė, dabar kietesnė už betoną, tvirtai jį laikė:
- Nenusimink, Vega, kol būsime gyvi, visada bus išeitis.
Piteris padvigubino pastangas; jo kovinio kostiumo hiperplastika nerimą keliančiai traškėjo, o temperatūra kostiumo viduje pastebimai pakilo. Vega toliau beprotiškai trūkčiojo, jos veidas buvo paraudęs, akys permirkusios prakaitu.
2 SKYRIUS
Naujoji Didžiosios Rusijos imperijos sostinė turėjo beveik seną pavadinimą Galaktik-Petrograd. Ji, matuojant nuo Saulės sistemos, buvo įsikūrusi Šaulio žvaigždyno kryptimi. Žvaigždžių laivas turėjo nukeliauti dar toliau, beveik iki pat galaktikos centro. Tiek žvaigždės, tiek planetos čia buvo daug tankesnės nei tolimuose Paukščių Tako pakraščiuose, kur senoji Žemė rado prieglobstį ir ramybę. Vakarų Konfederacijos pajėgos buvo beveik visiškai išstumtos iš centrinės galaktikos. Tačiau mūšiai paliko savo pėdsakus: tūkstančiai planetų buvo smarkiai sunaikintos, o Motina Žemė buvo rimtai apgadinta, tiksliau, praktiškai sunaikinta , tapdama netinkamu gyventi, radioaktyviu uolienos luitu. Tai buvo viena iš priežasčių, kodėl sostinė buvo perkelta į turtingiausią ir ramiausią vietą spiraliniame Paukščių Take. Dabar prasiveržti čia tapo sunkiau, todėl net ir visuotinio kosminio karo sąlygomis, kai fronto linija yra abstrakti sąvoka, o užnugaris - konvencija, galaktikos centras tapo pagrindine Rusijos baze ir pramonės tvirtove. Pati sostinė išsiplėtė ir visiškai prarijo visą planetą - Kišišą - virto milžinišku, prabangiu metropoliu. Kitur siautėjo karas, bet čia gyvenimas virė, daugybė lėktuvų raižė alyvinį-violetinį dangų. Maršalas Maksimas Troševas buvo iškviestas pas gynybos ministrą supermaršalą Igorį Rerichą. Artėjantis susitikimas buvo smarkiai padidėjusio priešo karinio aktyvumo ženklas. Karas, varginantis visiems, ryjo išteklius kaip grobuoniškas piltuvas, žudydamas trilijonus žmonių, tačiau lemiamos pergalės nebuvo. Priverstinė militarizacija paliko savo žymę Galaktikos Petrogrado architektūroje. Daugybė milžiniškų dangoraižių išsidėstę tvarkingomis eilėmis ir languotais kvadratais. Tai nevalingai primena maršalui panašius darinius kosminėse armadose. Neseniai vykusio didelio mūšio metu dideli Rusijos žvaigždėlaiviai taip pat suformavo tvarkingas linijas, o paskui staiga nutraukė rikiuotę, atsitrenkdami į priešo flagmaną. Iš anksto sutartas mūšis virto artima muštynėmis, kai kurie laivai netgi susidūrė, o paskui sprogo monstriškai ryškiais blyksniais. Vakuumėje atsirado spalvos, tarsi būtų išsiveržę milžiniški ugnikalniai ir tryškusios ugnies upės, pragariškos liepsnos srautai perpildė krantus, griaunančia banga apgaubdami visą teritoriją. Šiame chaotiškame mūšyje triumfavo Didžiosios Rusijos armija, tačiau pergalė buvo brangiai kainuojanti: keli tūkstančiai žvaigždėlaivių virto elementariųjų dalelių srautais. Tiesa, priešo buvo sunaikinta beveik dešimt kartų daugiau. Rusai žinojo, kaip kovoti, tačiau konfederacija, kuriai priklausė daugybė rasių ir civilizacijų, aršiai priešinosi.
Pagrindinė problema buvo ta, kad priešo konfederacijos pagrindinį centrą, esantį Tomo galaktikoje, buvo itin sunku sunaikinti. Šiame žvaigždžių spiečiuje milijonus metų gyveno gana sena klevo formos dugų civilizacija, kuri statė tikrai neįveikiamą tvirtovę, sukurdama ištisinę gynybos liniją.
Visos Rusijos armijos nebūtų pakakę vienu ypu sunaikinti šią erdvę "Mannerheimas". O be jos visas karas virto kruvinomis kovomis, planetoms ir sistemoms nuolat keičiant šeimininkus. Maršalas apžvelgė sostinę su nostalgijos jausmu. Skubantys gravitoplankai ir flanerai buvo nudažyti chaki spalva, o šių skraidymo mašinų dviguba paskirtis buvo akivaizdi visur. Net daugelis pastatų priminė tankus ar pėstininkų kovos mašinas su vikšrais vietoj įėjimų. Buvo smagu stebėti, kaip iš vieno tokio tanko vamzdžio išsiveržia krioklys, mėlynas ir smaragdinis vanduo atspindi keturias "saules", sukurdamas daugybę atspalvių, o ant paties kamieno auga egzotiški medžiai ir didžiulės gėlės, sudarydamos keistus kabančius sodus. Nedaugelis praeivių, net maži vaikai, vilkėjo arba karines, arba įvairių sukarintų organizacijų uniformas. Aukštai stratosferoje kybojo kibernetinės minos, panašios į spalvingus niekučius. Ši priedanga turėjo dvejopą paskirtį: saugojo sostinę ir padarė dangų dar paslaptingesnį ir spalvingesnį. Dangų apšvietė net keturi šviesuliai, akinančiais spinduliais apgaubdami lygius, veidrodinius bulvarus. Maksimas Troševas nebuvo pratęs prie tokių perteklių.
- Žvaigždės čia per tankiai išsidėsčiusios, todėl mane vargina karštis.
Maršalas nusišluostė prakaitą nuo kaktos ir įjungė ventiliaciją. Likusi skrydžio dalis vyko sklandžiai, ir netrukus prieš akis pasirodė Gynybos ministerijos pastatas. Prie įėjimo stovėjo keturios kovos mašinos, o spindulius primenančios būtybės, kurių uoslė buvo penkiolika kartų stipresnė nei šuns, apsupo Troševą. Viršmaršalo masyvūs rūmai driekėsi giliai po žeme, jų tankiose sienose buvo įrengtos galingos plazminės patrankos ir galingi kaskadiniai lazeriai. Gilaus bunkerio vidus buvo paprastas - prabanga nebuvo skatinama. Anksčiau Troševas savo viršininką matė tik per trimatę projekciją. Pats viršmaršalas nebebuvo jaunas, o šimto dvidešimties metų patyręs karys. Jiems teko leistis greitaeigiu liftu, nusileidžiančiu gerus dešimt kilometrų į gelmes.
Praėjęs pro budrių sargybinių ir kovinių robotų kordoną, maršalas įžengė į erdvų kabinetą, kuriame plazminis kompiuteris rodė didžiulę galaktikos hologramą, žyminčią Rusijos kariuomenės koncentracijas ir numatomų priešo smūgių vietas. Netoliese kabojo mažesnės hologramos, vaizduojančios kitas galaktikas. Jų kontrolė nebuvo absoliuti; tarp žvaigždžių buvo įsiterpę daugybė nepriklausomų valstybių, kuriose gyveno įvairios, kartais egzotiškos, rasės. Troševas ilgai nežiūrėjo į šį spindesį; jis turėjo pateikti kitą ataskaitą. Igoris Rerichas atrodė jaunas, jo veidas beveik be raukšlių, stori šviesūs plaukai - atrodė, kad jo dar laukia ilgas gyvenimas. Tačiau Rusijos medicina karo sąlygomis nebuvo ypač suinteresuota žmogaus gyvenimo pratęsimu. Priešingai, spartesnė kartų kaita paspartino evoliuciją, o tai buvo naudinga negailestingam karo selektoriui. Todėl gyvenimo trukmė buvo apribota iki šimto penkiasdešimties metų net ir elitui. Na, gimstamumas išliko labai aukštas, abortai buvo leidžiami tik neįgaliems vaikams, o kontracepcija buvo uždrausta. Viršmaršalas spoksojo tuščiu žvilgsniu.
"O jūs, drauge Maksai. Perkelkite visus duomenis į kompiuterį, jis juos apdoros ir pateiks jums sprendimą. Ką galite papasakoti apie pastaruosius įvykius?"
"Amerikos konfederatai ir jų sąjungininkai patyrė rimtą sutriuškinimą. Mes pamažu laimime karą. Per pastaruosius dešimt metų rusai laimėjo didžiąją daugumą mūšių."
Igoris linktelėjo galva.
"Žinau. Tačiau Konfederatų sąjungininkai Dagai tapo pastebimai aktyvesni; atrodo, kad jie pamažu tampa pagrindine priešiška jėga, nukreipta prieš mus."
- Taip, būtent, supermaršale!
Rerichas spustelėjo hologramoje esantį paveikslėlį ir jį šiek tiek padidino.
"Matai Smuro galaktiką. Čia yra antra pagal dydį Dugų tvirtovė. Iš čia pradėsime pagrindinę ataką. Jei pasiseks, karą laimėsime per septyniasdešimt, daugiausiai šimtą metų. Bet jei pralaimėsime, karas tęsis daugelį amžių. Pastaruoju metu mūšio lauke pasižymėjai labiau nei bet kas kitas, todėl siūlau, kad asmeniškai vadovautum operacijai "Plieninis plaktukas". Supratau!"
Maršalas, atiduodamas pagarbą, sušuko:
- Be jokios abejonės, Jūsų Ekscelencija!
Igoris suraukė antakius:
"Kodėl tokie titulai? Tiesiog kreipkis į mane draugu supermaršalu. Iš kur gavai tokį buržuazinį žodyną?"
Maksimui pasidarė gėda:
"Esu draugas supermaršalas, mokiausi pas Bingus. Jie skelbė senąjį imperatoriškąjį stilių."
"Suprantu, bet imperija dabar kitokia; pirmininkas supaprastino senus papročius. Be to, netrukus pasikeis valdžia ir turėsime naują vyresnįjį brolį bei vyriausiąjį vadą. Galbūt būsiu atleistas, o jei operacija " Plieninis plaktukas" bus sėkminga, į mano vietą būsi paskirtas tu. Tau reikia mokytis anksti, nes tai didžiulė atsakomybė."
Maršalas buvo daugiau nei tris kartus jaunesnis už Rerichą, todėl jo globėjiškas tonas buvo visiškai tinkamas ir neįžeidė. Nors netrukus turėjo įvykti vadovybės kaita, o naujasis jų vadovas būtų jauniausias iš visų. Žinoma, jis būtų geriausias iš geriausių. Rusijos numeris vienas!
- Aš pasiruošęs viskam! Aš tarnauju didžiajai Rusijai!
-Na, pirmyn, mano generolai papasakos jums detales, o tada jūs pats išsiaiškinsite.
Atidavęs pagarbą, maršalas išėjo.
Bunkerio koridoriai buvo nudažyti chaki spalva, o operacijų centras buvo netoliese, šiek tiek giliau. Daugybė fotoninių ir plazminių kompiuterių sparčiai apdorojo informaciją, sklindančią iš įvairių megagalaktijos taškų. Laukė ilgas įprastas darbas, ir maršalas buvo laisvas tik po pusantros valandos. Dabar jo laukė ilgas hipererdvės šuolis į kaimyninę galaktiką. Tikėtasi, kad ten susirinks milžiniškos pajėgos - beveik šeštadalis viso Rusijos kosminio laivyno, atstovaujantis keliems milijonams didelių žvaigždėlaivių. Tokioms pajėgoms slapta surinkti prireiktų savaičių. Išsiaiškinus smulkiausias detales, maršalas pakilo į paviršių. Vėliau vėsios gelmės virto dideliu karščiu. Keturi šviesuliai susirinko zenite ir, pasipuošę karūnomis, negailestingai laižydami dangų, liejo įvairiaspalvius spindulius ant planetos paviršiaus. Šviesos kaskada žaidė ir mirgėjo tarsi akį veriančios gyvatės veidrodinėse gatvėse. Maksimas įšoko į gravitacijos plokštumą; viduje buvo vėsu ir patogu, ir nuskubėjo link pakraščio. Jis niekada anksčiau nebuvo buvęs Galaktiniame Petrograde ir norėjo savo akimis pamatyti milžinišką sostinę su trimis šimtais milijardų gyventojų. Dabar, kai jie paliko karinį sektorių, viskas pasikeitė, tapo daug linksmiau. Daugelis pastatų buvo labai originalaus dizaino ir netgi atrodė prabangūs - juose gyveno turtingųjų klasės nariai. Nors tankus oligarchų sluoksnis per visuotinį karą buvo kruopščiai apgenėtas, jis nebuvo visiškai sunaikintas. Vieni didingi rūmai priminė viduramžių pilį, o vietoj gynybinių sienų augo egzotiškos palmės, vedančios vešlius vaisius. Kiti rūmai kybojo ant lieknų kojų, o po jais driekėsi greitkelis, primenantis ryškiaspalvį, žvaigždėmis išmargintą vorą. Daugelis pastatų, kuriuose gyveno vargingesni žmonės, taip pat nekėlė asociacijų su kareivinėmis. Vietoj to, žėrėjo didingi bokštai ar rūmai su šlovingų praeities amžių lyderių ir generolų statulomis bei portretais. Juk ne viskas galėjo būti nudažyta chaki spalva. Be to, vieno didžiausių visatos miestų padėtis reikalavo gražios architektūros. Turistinė dalis su judančiais takais ir milžiniškų rožių formos statiniais bei žydinčiomis, susipynusiomis dirbtinėmis tulpėmis, įrėmintomis dirbtiniais brangakmeniais, buvo ypač spalvinga. Pridėkite prie to pakabintas ramunes ir įnoringą pasakų gyvūnų mišinį. Matyt, malonu gyventi tokiame name, geranoriško lokio ir kardadančio tigro formos, ir vaikai labai džiaugiasi. Net suaugusieji stebisi, kai toks statinys juda ar žaidžia. Maršalą ypač sužavėjo dvylikagalvis drakonas, besisukantis kaip karuselė, iš kurio kiekvienos burnos trykšta įvairiaspalviai fontanai, apšviesti lazerinių prožektorių. Iš jo dantų retkarčiais pasirodydavo fejerverkai - tarsi oro gynybos sistemos, tik daug šventiškesni ir vaizdingesni. Sostinėje gausu keisčiausių formų fontanų, šaudančių įvairiaspalvius srautus į orą šimtus metrų. Ir kokie jie gražūs, susipynę keturių saulių šviesoje, sukurdami vandeningą raštą, pasakišką, unikalų spalvų žaismą. Kompozicijos buvo avangardinės, hiperfuturistinės, klasikinės, viduramžių ir senovinės. Tai buvo ultramodernūs šedevrai, architekto ir menininko genijaus produktas, patobulintas nanotechnologijomis. Net vaikai čia skyrėsi nuo vaikų kitose planetose, kur kariuomenė vertė juos gyventi spartišką gyvenimo būdą. Ir vaikai buvo linksmi, elegantiškai apsirengę ir gražūs: jų įvairiaspalviai drabužiai priminė pasakų elfus. Čia buvo ne tik žmonės; pusę minios sudarė negalaktiniai. Nepaisant to, ateivių vaikai mielai žaidė su žmonių vaikais. Aktyvi flora buvo ypač graži. Troševas netgi susidūrė su protingais augalais, kurie buvo tapę didelio masto kosmoso civilizacija. Vešlios, auksagalvės kiaulpienės su keturiomis kojomis ir dviem lieknomis rankomis. Jų jaunikliai turėjo tik dvi kojas, jų auksinės galvos tankiai nusėtos smaragdo dėmėmis. Maksimas gerai pažinojo šią rasę - gapius, trijų lyčių augalų būtybes, taikias, absurdiškai sąžiningas, bet likimo valia įtrauktas į visišką tarpžvaigždinį karą ir tapęs natūraliais Didžiosios Rusijos sąjungininkais.
Taip pat buvo gausu neįtikėtinos formos kitų rasių atstovų - daugiausia neutralių šalių ir planetų. Daugelis norėjo pamatyti grandiozinę, neįtikėtiną, net ir beprotiškiausią vaizduotę pranokstančią Rusijos imperijos sostinę. Čia karas atrodo tolimas ir nerealus; jis tikrai yra už tūkstančių parsekų, tačiau nerimo jausmas niekada neapleidžia maršalo. Staiga jam kyla mintis, kad planetose, kurias jiems teks pulti, taip pat gyvena protingos būtybės ir kad milijardai protingų būtybių gali žūti kartu su savo žmonomis ir vaikais. Vėl bus pralieti kraujo vandenynai, sugriauti tūkstančiai miestų ir kaimų. Bet jis yra Rusijos maršalas ir atliks savo pareigą. Jis tiki, kad šis šventasis karas artina akimirką, kai protingos būtybės visoje visatoje niekada daugiau nežudys viena kitos!
Pasigrožėjęs turistiniu centru, maršalas įsakė gravitaciniam lėktuvui apsisukti ir pasukti į pramoninius rajonus. Pastatai čia buvo šiek tiek žemesni, paprastesnio išplanavimo, masyvesni ir nudažyti chaki spalva. Galbūt net viduje jie priminė kareivines. Pačios gamyklos buvo įsikūrusios giliai po žeme.
Kai gravitacinis lėktuvas nusileido, prie jo tuoj pat prisiartino būrys basų vaikų su skudurais ir valymo priemonėmis. Jie akivaizdžiai nekantravo kuo greičiau nuplauti automobilį, kad vėliau galėtų išspausti kelias monetas už savo paslaugas. Vaikai buvo liesi, apdriskę, išblukusiais chaki drabužiais, su didelėmis, apdraskytomis skylėmis pilvuose - jų oda žėrėjo šokoladiniu įdegiu. Jo juodumas dar labiau pabrėžė trumpai kirptų plaukų baltumą, ryškias akis ir ryškius skruostikaulius. Buvo akivaizdu, kad užsitęsęs karas privertė juos susiveržti diržus, ir Troševo širdyje augo užuojautos kibirkštėlė. Vairuotoja, kapitonė Liza, matyt, nepritarė šiam jausmui, piktai lodama ant basų berniukų:
-Eime, mažos žiurkės, nešdinkitės iš čia! - Ir dar garsiau. Pats maršalas ateina!
Berniukai išsisklaidė, matėsi tik purvinų kulnų žybsėjimas, vargšų vaikų basos pėdos, nudėvėtos karšto bazalto paviršiaus. Buvo sunku matyti juos nuolat bėgiojančius basomis paviršiumi, kurį vienu metu nudegino keturios "saulės", o vargšai vaikai net nežinojo, kas yra batai. Tačiau vienas iš niekšų buvo drąsesnis už kitus ir, atsisukęs, ištiesė vidurinį pirštą - įžeidžiantis gestas. Kapitonas išsitraukė savo šautuvą ir iššovė į įžūlų berniuką. Jis būtų jį nužudęs, bet maršalas paskutinę akimirką sugebėjo stumtelėti pernelyg uolaus vairuotojo ranką. Smūgis nepataikė, sukurdamas nemenką kraterį betone. Išsilydžiusios uolienos skeveldros pataikė į berniuko basas kojas, nuplėšdamos įdegusią odą ir pargriaudamos jį ant juodo betono. Tačiau valios pastangomis būsimasis karys sugebėjo nuslopinti riksmą ir, kęsdamas skausmą, staigiai pašoko. Jis išsitiesė ir žengė žingsnį maršalo link, nors subraižytos kojos netvirtai laikė jo liesą kūną. Maksimas stipriai trenkė kapitonui, ir nuo smūgio išpūtė putlus Lis skruostas.
"Trys dienos sunkaus darbo sargybos namuose. Laikykite rankas prie šonų!" - grėsmingai įsakė maršalas. "Ir neleiskite savo rankoms ir gerklei išslysti iš rankų. Vaikai yra mūsų nacionalinis lobis, ir mes turime juos saugoti, o ne žudyti. Supratai, pabaisa?"
Lapė linktelėjo ir ištiesė rankas į šonus.
- Atsakyti pagal taisykles.
Maršalas garsiai sušuko.
-Aš visiškai suprantu.
Maksimas žvilgtelėjo į berniuką. Lygi kavos spalvos oda, saulės nubalinti šviesūs plaukai. Mėlynos akys, iš pažiūros naivios, bet kartu ir griežtos. Didelės, nelygios skylės pilve atidengė dailų, lyg plokštesnį pilvo presą. Jo raumeningos, nuogos rankos nuolat judėjo.
Troševas maloniu tonu paklausė:
- Koks tavo vardas, būsimasis kareivi?
- Janešas Kovalskis!
Apsiautęs vyrukas sušuko visa gerkle.
"Matau tavyje stipraus kario savybes. Ar nori stoti į Žukovo karo mokyklą?"
Berniukas tapo nusiminęs.
- Mielai tai padaryčiau, bet mano tėvai tėra paprasti darbininkai, o mes neturime pinigų prestižinei įstaigai.
Maršalas nusišypsojo.
"Įstojimas į mokslus nemokamas. Matau, kad esi fiziškai stiprus, o tavo spindinčios akys byloja apie protinius gebėjimus. Svarbiausia - sunkiai mokytis. Laikai sunkūs, bet kai karas baigsis, net ir paprasti darbininkai gyvens puikiomis sąlygomis."
-Priešas bus nugalėtas! Mes laimėsime!
Janesas vėl sušuko visa gerkle. Berniukas visa širdimi troško greitos tėvynės pergalės. Jis norėjo tuojau pat išplėšti konfederatų vidurius.
-Tada užimk vietą eilėje, pirmiausia mano automobilyje.
Lapė susiraukė; berniukas buvo purvinas ir plastiką reikės išplauti po jo.
Apsisukusi, gravitacinė erdvėlaivė nuskrido vyriausybės ir elito kvartalų link.
Janesas godžiai žvelgė į didžiulius, prabangiai dekoruotus namus.
- Mums neleidžiama įeiti į centrinius rajonus, bet tai labai įdomu.
- Pamatysi pakankamai.
Ir vis dėlto, vedamas užuojautos, maršalas paragino gravitacinį lėktuvą artėti prie turistinio centro. Berniukas spoksojo išplėstomis akimis, mėgaudamasis vaizdu. Buvo akivaizdu, kad jis nekantravo iššokti iš automobilio, bėgti per judantį plastiką ir tada užlipti ant vieno iš stulbinančių atrakcionų.
Paprastai griežtas Maksimas šią dieną buvo malonesnis ir švelnesnis nei bet kada.
"Jei nori, gali kartą pajodinėti vienu iš "Džiaugsmo kalnų" ir tada atvykti tiesiai pas mane. O "Turtuoli", pasiimk pinigus."
Ir maršalas numetė žvilgantį popieriaus lapą.
Vitalikas puolė atrakcionų link, bet jo išvaizda buvo pernelyg ryški.
Netoli įėjimo į kosminių nindzių kambarį jį sustabdė masyvūs robotai.
- Biče, tu netinkamai apsirengęs, akivaizdžiai esi iš neturtingo rajono, tave reikėtų sulaikyti ir nuvežti į policijos nuovadą.
Berniukas bandė pabėgti, bet į jį buvo pataikyta elektrošoku, kuris pargriovė jį ant grindinio. Pats Troševas turėjo iššokti iš automobilio ir bėgti, kad sutvarkytų reikalus.
-Stovėk su manimi, šis kadetas.
Policininkai sustojo, spoksodami į maršalą. Maksimas vilkėjo įprastą lauko uniformą, tačiau jo vado antpečiai ryškiai žėrėjo keturių saulių fone, o kariškiai jau seniai buvo labiausiai gerbiami vyrai šalyje.
Vyriausias iš jų, segėdamas pulkininko antpečius, atidavė pagarbą.
- Atsiprašau, maršale, bet instrukcijos draudžia elgetų buvimą centre, kur priimame svečius iš visos galaktikos.
Pats Maksimas žinojo padaręs klaidą paleisdamas skudurą tokioje garbingoje vietoje. Tačiau policininkas negali rodyti silpnumo.
- Šis berniukas yra žvalgas ir vykdė vyriausiosios vadovybės paskirtą misiją.
Pulkininkas linktelėjo ir paspaudė pistoleto mygtuką. Janesas Kovalskis krūptelėjo ir atgavo sąmonę. Maršalas nusišypsojo ir ištiesė ranką. Tą akimirką keturi ateiviai staiga apsiginklavo spinduliniais ginklais. Išvaizda ateiviai priminė grubiai aptašytus medžių kelmus su melsvai ruda žieve, jų galūnės buvo gumbuotos ir kreivos. Prieš pabaisoms spėjant atidengti ugnį, Maksimas krito ant grindinio, išsitraukdamas savo blasterį. Ugniniai pėdsakai driekėsi per paviršių ir trenkėsi į spalvingą statulą, suskaidydami vaizdingą postamentą į fotonus. Atsakydamas Troševas lazerio spinduliu nušovė du užpuolikus, o du išgyvenę ateiviai pabėgo. Vieną iš jų taip pat pagavo negailestingas spindulys, bet kitam pavyko pasislėpti apsauginiame plyšyje. Pabaisa iššovė iš trijų rankų vienu metu, ir nors Maksimas aktyviai judėjo, spindulys jį šiek tiek pažeisdavo - apdegino šoną ir sužeidė dešinę ranką. Priešo spinduliai palietė "Pašėlusią vandens leliją". Įvyko sprogimas, ir kai kurie žmonės bei ateiviai, besimėgavę atrakcionu, sugriuvo į vešlius krūmus.
Maršalo akyse matėsi migla, bet jis nustebo pamatęs, kaip Janesas nuplėšė plokštės gabalą ir sviedė jį į priešininką. Metimas buvo taiklus, pataikant į penkių akių eilę. Juodosios skylės padaras sudrebėjo ir trūkčiojo, jo veidas pasirodė virš barjero. To pakako, kad Maksimo taiklus šūvis nutrauktų pabaisos gyvybę.
Mini mūšis baigėsi labai greitai, tačiau policija nebuvo pajėgi susidoroti su užduotimi. Per trumpą susidūrimą policininkai neiššovė nė vieno šūvio; jie tiesiog prarado savitvardą. Maršalas tai iškart pastebėjo.
- Visos geriausios kovos priekyje, o gale arba atliekant policijos darbą tik bailiai sėdi lauke,
Apkūnus pulkininkas išbalo. Žemai nusilenkęs, jis šliaužė prie Maksimo.
- Drauge Maršale, atleiskite, bet jie turėjo sunkiuosius spindulinius ginklus, o mes...
"O kas čia?" - Maksimas parodė į ant diržo kabantį šautuvą. "Uodų timpa."
"Šioje planetoje nėra uodų", - sumurmėjo pulkininkas, apsimetęs žarna.
"Kaip gaila, matyt, sostinėje tau darbo nėra. Na, kad nesėdėtum be darbo, pabandysiu tave išsiųsti į frontą."
Pulkininkas puolė jam po kojomis, bet Maksimas nebekreipė į jį dėmesio. Jis mostelėjo berniukui prieiti, padėjo drąsiajam Janešui įšokti į gravitacijos plokštumą ir tvirtai paspaudė jam ranką.
-Na, tu esi erelis. Džiaugiuosi, kad neklydau dėl tavęs.
Kovalskis draugiškai mirktelėjo, jo balsas skambėjo gana garsiai ir džiaugsmingai.
"Atlikau tik vieną sėkmingą metimą. Tai nėra daug, bet jei būtų buvę, būtų buvę šimtas."
- Greitai viskas bus gerai. Baigsi mokyklą ir iškart eisi į mūšį. Visas gyvenimas tau dar prieš akis, ir kovos tau dar užteks.
"Karas įdomus!" - entuziastingai sušuko berniukas. - "Noriu tuojau pat eiti į frontą, pasiimti lazerinį ginklą ir sunaikinti konfederatus."
- Negali to padaryti iš karto, žūsi pirmame mūšyje, pirmiausia išmok, o tada kovok.
Janesas apmaudžiai prunkštelėjo; savimi pasitikintis berniukas manė jau esąs gana įgudęs, įskaitant šaudymą. Tuo tarpu gravitacinis laivas skrido virš didžiulio Mičurino parko. Ten augo milžiniški medžiai, kai kurie siekė kelių šimtų metrų aukštį. O valgomi vaisiai buvo tokie milžiniški, kad išrausus vidurį, ten būtų galima patogiai apgyvendinti augintinius. Ananasus primenantys padarai su auksinėmis odelėmis atrodė labai apetitiškai. O ant medžių augantys dryžuoti, pasakiški oranžinės-violetinės spalvos arbūzai buvo hipnotizuojantys. Tačiau, priešingai nei tikėtasi, jie nesukėlė berniuko ypatingo susižavėjimo.
"Esu buvęs tokiuose miškuose anksčiau", - paaiškino Yanesh. "Kitaip nei centrinėse teritorijose, ten visi gali laisvai lankytis. Nors pėsčiomis ten nueiti ilgą kelią."
"Galbūt!" - tarė Maksimas. - "Bet vis tiek, pažiūrėk į čia esančius augalus. Ten auga grybas, po kuriuo galėtų pasislėpti visas būrys."
"Tai tiesiog didelė musmirė, ir dar nevalgoma. Kai buvau tokiose džiunglėse, surinkau visą maišą supjaustytų vaisių gabalėlių. Man ypač patiko pawarara - odelė labai plona, o skonis tiesiog nuostabus - figa, palyginti su ja, niekis. Tačiau ją pjaustant reikia būti atsargiems; ji gali sprogti, o srovė ten tokia stipri, kad nuplaus dar nespėjus sucypti. Gaila, kad vaisiai čia tokie dideli. Juos tenka nešti po gabalėlį plastikiniame maišelyje, o jis labai sunkus."
Maksimas kalbėjo tyliai, nuolaidžiai paplekšnodamas Janesui per petį.
-Ne viską galima išmatuoti maistu. Nusileiskite žemyn ir prisiskinkime gėlių.