Milzīgs sprādziens satricināja milzīgo zvaigžņu kuģi līdz tā kodolam. Iesprostotais karakuģis plivinājās cauri telpai kā zivs tīklā, kas dzirkstīja kā zibens spērieni.
Sekoja vēl viens iznīcināšanas perforatora āķis, kreiseris sakustējās no trieciena, korpuss ieplaisāja, un zvaigžņu kuģis sāka lēnām krist pretī kvēlojošajai purpursarkanajai zvaigznei aiz tā. Ducis karotāju kaleidoskopiski mainīgā maskēšanās tērpā steidzās pa koridoriem ar mežonīgiem kliedzieniem. Viena no meitenēm norāva zābakus un iekliedzās, kad liesmas, kas stiepās pāri spirālveida grīdai, pieskārās viņas rozā, kailajiem papēžiem, metālu sakarsēja kolosālā destruktīvā enerģija.
Kapteinei Raisai Sņegovai, kura bija apsteigusi savus partnerus, sāpēs saviebās sarkana mute. No viņas iekaisušajām lūpām izplūda asiņainas tulznas; sadragātas bruņas fragments, lielā ātrumā caurdūris viņas skafandru, bija iegrimis dziļi starp lāpstiņām. Sāpes bija mokošas - viņa pat nespēja dot sakarīgu komandu. Vēsprātīgākie vīri organizēti centās pamest mirstošo kuģi, cenšoties glābt pēc iespējas vairāk vērtīgu lietu, īpaši ieročus, un atgūt izdzīvojušos kaujas un atbalsta robotus glābšanas moduļos. Dažas pieredzējušākas sievietes pat mēģināja izmantot avārijas glābšanas metodes, lai glābtu atsevišķas vieglās klases kreisera sekcijas, uz klāja atradās tikai daži tūkstoši kosmonautu.
Pulkvedei Natašai Krapivinai zuda puse labās rokas, un, cenšoties ar trenētu gribasspēku lokalizēt ciešanas, viņa pavēl:
- Spiediet atsperes, citādi piektā baterija kopā ar visiem ienirs zvaigžņu dzīlēs...
Skaņu un čaukstoņu kakofonijas vidū dzirdama bezbārdaina jaunekļa smaga, mirstoša vaidēšana, ko saspiež ventilācijas šahtas mainīgās sienas, kuras tajās iesūc gravitācijas mīnu detonācijas izraisītais magnētiskais sabrukums. Tajā iekrita arī vairāki citi karavīri, kuri mira šausminošā nāvē ellē, ko plosīja ledains vējš.
Neliela, vienvietīga "erolock" (slengs iznīcinātāja uzbrukuma lidmašīnai) atdalījās no bojātā kuģa. Uz klāja Kosmosa gvardes kapteinis Pjotrs Uraganovs saspringti vēroja neprātīgi lēkājošās hologrammas. Zvaigžņu iznīcinātāja sistēmas bija nopietni bojātas, piespiežot manuālu vadību. Kad esi kā Otrā pasaules kara pilots, izmantojot rokas un kājas vienkāršu telepātisku komandu vietā...
Starpgalaktiskā kauja ritēja pilnā sparā, un ienaidniekam bija milzīgs pārsvars. Desmit smagie Ziemeļrietumu konfederācijas kuģi cīnījās pret trim Lielās Krievijas kosmosa flotes zvaigžņu kuģiem. Karš ir karš, un tas notiek jau tūkstoš gadus, dažreiz uzliesmojot un izvirstot kā asiņains vulkāns, dažreiz nedaudz iemidzinot svārstīgā apmierinātībā, dodot nogurušajiem kaujiniekiem iespēju atvilkt elpu. Divi sen pastāvoši vēsturiski pretinieki, Jaunā Krievija un Rietumu bloks, sadūrās kosmosa plašumos.
Un tagad arī krievu zvaigžņu kuģi ir nonākuši slazdā. Nezināmu iemeslu dēļ viņu kinētiskie radari ir kļuvuši akli, un spēku samērs ir kļuvis katastrofāli nevienmērīgs. Bet roboti nesaslimst, un krievi nepadodas! Kreiseris iet bojā; no pirmā zvaigžņu kuģa, kas jau ir faktiski iznīcināts, ir atdalījusies vairāk vai mazāk liela vienība, un bezbailīgās Natašas Krapivinas vadībā viņi to taranē. Krievu kamikadzes brauc ar maksimālo ātrumu, no meitenes un vairāku vīriešu, kas palīdz viņai sasniegt drosmīgo nāvi, asinis pat plūst. Viņas mēle ir paralizēta, un viņas galvā, īsi pirms sadursmes ar Konfederācijas kaujas kuģi, atskan frāze: "Mēs atdosim savas dvēseles un sirdis Svētajai Tēvzemei! Mēs stāvēsim stingri un uzvarēsim, jo mūsu dzīvēm ir viena jēga!"
Arī atlikušie kaujas kreiseri ir nonākuši nepatikšanās. Viens no tiem deg vakuumā ar praktiski neredzamu zilganu liesmas apmali, kamēr cits turpina nikni cīnīties pretī, raidot iznīcinošās un termokvarku raķetes. Tomēr spēka lauks ilgi neturēsies, jo tas jau ir saņēmis vairākus triecienus: tas sprakšķ un dzirksteles kā metināšanas aparāts zem sprieguma. Ienaidnieka zvaigžņu kuģi ir daudz lielāki, veseli pieci vieglie kaujas kuģi; katram no tiem ir četras reizes lielāka uguns jauda nekā visai Krievijas flotilei, ieskaitot pat kuterus un vienpilotu vai divpilotu iznīcinātājus.
Vareni kuģi, to militārās un taktiskās spējas sacenšas ar pieredzējušu krievu kuģu spējām. No zvaigznes izlido bars gaļēdāju ienaidnieka grifu - eroloku -, asinīm pieplīsuši un sārti izaugumiem mirdzoši. Tagad šie plēsēji mēģinās uzbrukt glābšanās kapsulām un nedaudzajiem krievu gravitācijas-magnētiskajiem lidaparātiem. Pjotrs, pieliekot zināmas pūles, manuāli pagriež savu iznīcinātāju, lai gan viņam ir mazas izredzes uzbrukt. Vēl viena lidmašīna karājas malā. Sievietes balss jautri ieskanas.
-Kaptein! Uzbrūkiet spirālveidīgi, es varu viegli nosegt jūsu aizmuguri.
Vega Solovjova, Kosmosa gvardes leitnante, izpilda astoņnieka lēcienu, veikli izvelkot roku no pikēšanas un piesedzot asti, kur bija mēģinājis lēkt sudrabaini mirdzošs mehānisks "grifs". Erolocka frontālā matrica novirza termokvarka raķeti, un sekundes simtdaļu vēlāk saniknotais grifs pats saņem triecienu vāji aizsargātajā vēderā. Viņa joprojām ir ļoti jauna meitene - pēc dažām dienām viņai būs tikai astoņpadsmit -, un tomēr viņa jau ir izcēlusies kaujā. Viņai pat ir dots iesauka "Iznīcināšanas spārns"; tikai jaunība un augstākās militārās izglītības trūkums liedza viņai sasniegt augstāku pakāpi.
Nataša Krapivina nav tik jauna, kā izskatās - viņai jau ir pāri septiņdesmit. Pēdējos brīžos viņa varonīgi sadeg līdz nāvei, beidzot pārraustot kaujas kuģa aizsargvairogu, piespiežot kolosu ienirt hiperplazmatisku tornado okeānā, kas izšļāc munīciju. Karam nav sievišķīgas sejas, bet ar katru paaudzi dzimst arvien mazāk vīriešu... Tāpēc notiek lomu pārdale.
Pjotrs Uraganovs izpilda sarežģītu spirālveida salto, pārlecot starp uguns svītrām. Viņš šauj praktiski bez mērķēšanas, ierauts mirklī, intuitīvi uztverot mērķu kaleidoskopu, trāpot ero-slēdzenes visneaizsargātākajos punktos. Plazmas gabali lido kā dedzinošas šķēres, precīzi trāpot savienojuma vietā starp miniatūru spēka lauku un transportlīdzekļa gravitācijas aku. Pašas ero-slēdzenes ir ļoti viegli bruņotas; spēka lauks ir vājš un spēcīgākais transportlīdzekļa priekšpusē. Lai izvairītos no trāpījuma, jums jāveic cirka priekšnesums, izvairoties no saplūstošajiem un sapinušajiem lāzera-plazmas impulsiem. Adrenalīna pieplūdums jūsu vēnās liek jūsu asins šūnām lēkāt, it kā tās būtu zirgi, kas izlaužas no sava iežogojuma, piedzīvojot brīvību. Un tad, tik tikko pieskaroties svaigajai zālei, jūsu nagi jūs nes nenotveramā galopā.
Bet šis neprātīgais divu siržu ritms, kas pārsprāgst caur varenu krūtīm, ļauj savākties un cīnīties... Ļoti veiksmīgi cīnīties pret ienaidnieka pārākajiem spēkiem. Vēl viens gājiens, un vēl viens iznīcinātājs tiek notriekts. Spriežot pēc eroloka emblēmas un formas, tas pieder Dago civilizācijai. Ir šādi citplanētieši, kas veidoti kā pietūkušas kļavu lapas. Šie mobilie augi ir ārkārtīgi bīstami; tajos lēni gruzd lēna termonukleārā saplūšana , un tiem ir daudz ātrāki refleksi nekā cilvēkiem. Kad viņu vienība parādīsies konfederātu vidū, tas nozīmē, ka būs sīva cīņa, un tikai daži krievi varēs svinēt uzvaru.
Tāpat kā, piemēram, uz kreisera Volga, viņi cenšas to glābt no visa spēka, jauno vīriešu un sieviešu āda burtiski lobās no svelmainā karstuma. Un gaisā, it kā modes cienītāja būtu izsmidzinājusi rožūdeni, reaģē slāpekļa un skābekļa molekulas, paaugstinot temperatūru, kas jau tā ir cilvēkiem nepieļaujama. Meitene nokrīt ceļos un, noliecoties, noskūpsta Peruna amuletu, viņas asaras iztvaiko, pirms tās sasniedz īpaši izturīgo metāla apvalku. Lūk, tā ir: nāve, jauneklis, kurš pirms pusstundas mēģināja viņu pacelt, sabrūk uz grīdas, liesmās, sarkanā miesa lobās no kauliem...
Kaujas robots no sava platā purna sūc smērvielas pilienus, šķietami rēcot agonijā, sūtot lūgšanu elektroniskajiem dieviem, pamatojoties uz bināro kodu. Ventilācijas sistēma sabojājas, pārvēršoties par mazu, bet daudzu melnu caurumu līdzību, draudot absorbēt visu un visus.
Divi burvīgi karotāji veltīgi turas pie mīnmetēja, cenšoties atvairīt nāvi. Viņu smalkās, rozā sejas ir savītas, un skaistos vaibstus deformē nepanesamas sāpes. Taču sūkšanas viesuļvētras spēks pieaug. Pirksti tiek norauti, no saplēstiem muskuļiem un cīpslām šļācas sārtas asinis, un meitenes tiek iemestas gaļas mašīnā. Rudmatainā meitene acumirklī saduras ar jaunekli, ietriecoties viņam vēderā ar savu cepurei līdzīgo galvu.
Viņām izdodas viena otrai uzsmaidīt, pirms dodas prom uz vietu, no kuras nav atgriešanās. Cita sieviete, jau vairāk nekā pusapdegusi, ar savu apdegušo roku uz sienas uzrakstīja: "Drosmīgie mirst vienreiz, bet dzīvo mūžīgi; gļēvulis dzīvo vienreiz, bet ir mūžīgi miris." Zilganzaļā liesma pastiprinās, pārņemot ķermeni, kas vēl tikai pirms brīža bija izsmalcināts, cienīgs uzkāpt uz visprestižākajām modes skatēm. Tagad meitenes kauli ir atsegti, un spēcīgie muskuļi, kas sacietējuši kopš zīdaiņa vecuma, sadrūp baltos pelnos.
Bojāta laiva, ko skāris termokvarka sprādziens, deg un grozās kūleņā, pārvadājot cilvēku apkalpi un pāris sabiedroto rases - līviju - pārstāvjus. Tik mīlīgas radības, veidotas kā humanoīdas vardes, bet ierāmētas ar skaistāko ziedu ziedlapiņām. Tagad antigravitācija ir pārrāvusies, cilvēki, līviji ir kā zirņi histēriski trīcošā grabulī.
Tikai šoreiz šis bērns, amizanti mētājot laivu, ir salikts no mokošas telpas saplēstām un savītām dimensijām. Šeit meitenes kailās kājas, nespējot apstāties, ir iznirušas. Vairāku karotāju kaujas tērpi ir pilnībā sabrukuši, un viņi, kaili, karstuma skarboti, ietriecas sienās un starpsienās. Hematomas pietūkst un zilumi izplatās pa viņu muskuļotajiem, tomēr perfekti proporcionālajiem sieviešu ķermeņiem.
Triecieni ir tik spēcīgi, ka salūzt pat meiteņu un zēnu ārkārtīgi spēcīgie kauli, ko pastiprinājusi kosmosa civilizācijas bioinženierija. No viņu sāpīgi atvērtajām mutēm izlido sarkani burbuļi, un līdz ar tiem arī to dvēseles, kuriem paveicies izbeigt savas mokas.
Ziedu varžu izdalītās asinis ir gaiši zaļas, un paši citplanētieši saplacina sevi pankūkā, pēc tam viņu ķermeņu elastīgā struktūra atgūst savu formu. Tie patiesi ir elastīgāki par gumiju, lai gan nespēj izvairīties no bojājumiem. Un fināls bija liesma, kas uzliesmoja laivā, alkatīgi aprijot miesu.
Un te ir jauns vīrietis ero-lokā, kurš traucas uz priekšu. Viņa galvā skan impērijas himna, un naids virmo viņa vēnās. Lielākam, trīsvietīgam auto nav laika aizbēgt, un vakuumā uzliesmo žilbinoši oranžs pulsārs.
Uz brīdi konfederāti sastingst un atkāpjas - krievu gars ir neuzvarams! Ar to nedrīkst jokot! Un šī patiesi ir tehnotroniskās elles vīzija.
Pjotrs, par laimi, to neredz un turpina uzbrukumu. Ienaidnieka iznīcinātāji izklīst, vēl viens sadalās vakuumā, un no sadragātās kabīnes izkrīt kļavai līdzīgs ķermenis. No sadragātā ķermeņa plūst zaļgani dzeltenas asins straumes, veidojot bumbas un peldot kopā ar šrapneļiem. Un katrā bumbā kvēlo termonukleāra liesma. Tikmēr viņa partnere, burvīgā, bet draudīgā Solovjova, ir pārgriezusi ienaidnieka eroloka vēderu.
- Gudra meitene!
Pēteris iekliedzas, un viņa balss izgaist, kaut kur aiz viņa uzpūšas žilbinošs burbulis, līdzīgi kā komēta, kas eksplodē, iekļūstot blīvajos atmosfēras slāņos, gaismas uzplaiksnījums sašķīst vizuļu lauskas, un trīs krievu eroloki tūlīt sadeg elles liesmās.
Pēdējais kreiseris, līdzīgi kā verdošā ūdenī iemesta ledus gabala, sāk peldēt daudzās ugunīgās gaismās, kas stiepjas pāri kuģa plūdlīnijai.
Sadragātais krievu zvaigžņu kuģis atsakās mirt. Tā lielgabali izmisīgi apšauda ienaidnieku. Un ar zināmiem panākumiem torņu bruņotās plāksnes tiek saplēstas, aizsūtot lielgabalus, izrautus no to ligzdām, tālu prom. Lidojot cauri kosmosam, šie snuķi turpina raidīt dedzinošus iznīcināšanas plankumus. Karotāji mirst, bet padoties nozīmē nonāvēt dvēseli.
Tagad ir palikuši tikai divi no viņiem un vairāki simti ienaidnieku. Blīva hiperplazmas straume triecas uz viņa erolokiem, un nekāda manevrēšana neļauj viņam izvairīties no tik kolosāla uguns blīvuma. Tas ir kā tauriņš, kas notverts spēcīgā tropiskā lietū. Tikai katrs piliens ir hiperplazma, kas uzkarsēta līdz kvintiljoniem grādu.
Mašīna eksplodē, un tikai kibernētiskajai ierīcei izdodas viņu izmest no iznīcinātās erolokas. Kapteinis piedzīvoja spēcīgu triecienu; viņa vieglais kosmosa tērps kļuva neticami karsts, un acīs tecēja sviedri. Daudzas ienaidnieka mašīnas traucās garām tik ātri, ka karotāja asais skats tās tik tikko saskatīja, šķietami kā izplūduši plankumi, kas šaujas cauri vakuumam. Pēkšņi viņš satricināja, it kā būtu iesprostots tīklā, un tika parauts ienaidnieka zvaigžņu kuģa virzienā.
"Viņi man ir uzlikuši laso. Viņi grib mani sagūstīt." Pjotrs bakstīja savu dzerokli un ar mēli izspieda mazu lodīti. Neliela iznīcinoša minibumba atrisinātu visas viņa problēmas uzreiz. Gūstā viņu tāpat gaidīja spīdzināšana, vardarbība un nāve. Labāk mirt nekavējoties, sakot: "Slava Lielajai Krievijai!" Ar pēdējo domu par Dzimteni.
Tārps grauž manu apziņu un čukst man ausī: "Nesteidzies, ļauj ienaidniekiem tuvoties, tad tu paņemsi līdzi vēl daudzus bezdibenīgajā kosmosa tumsā." Vai varbūt es vienkārši negribu mirt!
Pēteris vilcinās: viņa acu priekšā uzplaiksnī dzīve, kas nav īpaši gara, bet pilna ar notikumiem.
Lielākā daļa cilvēku piedzimst īpašos inkubatoros, un tikai mazkvalificēti strādnieki var piedzimt pa vecam. Pjotra vecāki bija virsnieki elitārajā Almazas specvienībā, tāpēc viņš bija tiesīgs sākt dzīvi tikai ar mākslīgiem līdzekļiem, ko kontrolēja mūsdienu datori. Jau embrija vecumā ārsti atklāja viņā tik veiksmīgu gēnu kombināciju, ka viņš bija starp izredzētajiem tūkstošiem. Katru gadu no miljardiem zīdaiņu tika atlasīts īpašs tūkstotis - labākie no labākajiem. Tie bija gudrākie, spēcīgākie, apņēmīgākie, apdāvinātākie cilvēki Jaunajā Krievijā. Un vienīgais no viņiem, izgājis daudzus atlases posmus, trīsdesmit gadu vecumā kļuva par pirmo cilvēku - Augstāko virspavēlnieku un Lielās Krievijas priekšsēdētāju. Jau no agras zīdaiņa vecuma tūkstoš labākie zēni izgāja stingru atlases sistēmu un viņiem mācīja visu, sākot no kaujas prasmēm līdz plašam zinātņu klāstam, galvenokārt plašas impērijas pārvaldīšanas mākslai. Sākot no piecu gadu vecuma, divas reizes gadā, un no desmit gadu vecuma, trīs reizes gadā, viņi kārtoja sarežģītus, daudzlīmeņu eksāmenus, lai noteiktu cienīgāko valsts valdnieku. Spēcīgs mākslīgais intelekts uzraudzīja kandidātus, izmantojot jaunākās nanotehnoloģijas un hiperplazmas datorus, novēršot nejaušību, sakarus, kukuļošanu vai vareno ietekmi. Tagad diženajai valstij bija savs ideālais valdnieks uz visiem laikiem. Pēteris bija starp šiem tūkstošiem. Viņš bija fiziski ļoti vesels, apveltīts ar fenomenālu atmiņu, acumirklī apguva visas zināšanas, un viņa neparastie refleksi bija leģendāri. Šķita, ka viņam ir visas iespējas kļūt par Krievijas valdnieku, sasniedzot trīsdesmit gadu vecumu, valdot to tieši trīsdesmit gadus, pēc tam saskaņā ar impērijas konstitūciju viņš atkāptos no amata, atbrīvojot krēslu citam izcilākajam diženākās valsts pārstāvim. Tas bija nemainīgais varas pēctecības likums; nebija vēlēšanu - vara piederēja pašiem labākajiem. Pat ja Pēteris nebūtu kļuvis par valdnieku, joprojām pastāvētu liela konkurence. Tomēr augstākie amati viņu gaidīja priekšā - gigantiskas impērijas administratīvajā aparātā, kas stiepjas pāri duci galaktiku.
Taču tā vietā viņš atklāja - vai vismaz tā bija norādīts oficiālajos dokumentos - savu galveno trūkumu, kas dīvainā kārtā tika atklāts tik rūpīgas izmeklēšanas laikā - garīgo nestabilitāti. Viņš padevās dusmu lēkmei un ar lāzeršauteni sašāva savu mentoru Kalkutu. Saskaņā ar izmeklēšanu tas bija tāpēc, ka ģenerālis bija bijis pret viņu pārāk skarbs un pat publiski viņu pazemojis. Tā rezultātā viņam būtu piespriests nāvessods spožas nākotnes vietā. Tomēr noteikti apstākļi noveda pie tā, ka standarta sods - izmešana uz zvaigznes plazmas virsmas - tika aizstāts ar cietumsodu. Atrodoties soda kolonijā, viņš tika pakļauts psihozondēšanai, kas mazināja daudzas viņa izcilās spējas, tostarp paranormālās. Galu galā viņš tās varēja izmantot, lai bēgtu. Varbūt viņš būtu gājis bojā urāna raktuvēs, bet viņam paveicās - saskaņā ar likumu visi pirmreizējie likumpārkāpēji varēja izciest sodu soda korpusā, nevis katorgā. Tā kā notiesātie nomira kā mušas, tas maz atšķīrās no nāvessoda.
Pašā pirmajā kaujā no pusotra tūkstoša notiesāto karavīru pulka izdzīvoja tikai divsimt četrdesmit karavīri. Pēteris vairākkārt skatījās ļaunās vecās sievietes ar izkapti sejā, sajūtot viņas ledaino elpu, taču viņam izdevās izdzīvot, un pat par saviem militārajiem varoņdarbiem viņš tika pārcelts no soda korpusa uz gvardi un pēc tam saņēma kapteiņa pakāpi. Viņam vēl nebija trīsdesmit gadu, un vai tiešām viņa dzīvei bija jābeidzas tik negodīgi? Tad ļaut viņam iet bojā sprādziena dārdos iznīcinošā zibens spērienā. Pēteris mēģināja sakost žokli, bet nekas nepalīdzēja - viņa vaigu kauli un viss ķermenis bija paralizēti. Un tas nozīmēja, ka gūsts un spīdzināšana bija neizbēgami.
Viņu ielenca kļavu lapai līdzīgi dugani, starp tiem skraidīja pazīstami cilvēku silueti. Taču Pjotrs jau bija pieredzējis viņu zvērības un saprata, ka daži humanoīdi var būt ļaunāki par ekstragalaktiskiem monstriem. Viņu apņēma sava veida spēka lauks, kas viņu dzina pa virsmu, tad viņa ķermenis lēnām peldēja skeneru virzienā. Izmantojot virsnieka īpaši jaudīgo graviora rentgena aparātu, viņi viņu noskenēja līdz pēdējai molekulai un pēc tam izņēma no viņa mutes iznīcināšanas "bumbu". Atskanēja izsmiekls.
- Gļēvulīgais krieviet, tev pat nebija drosmes izdarīt pašnāvību. Tagad tu esi mūsējais.
Runātājs, spriežot pēc viņa epaletiem, bija Konfederācijas pulkvedis. Ar nekaunīgu kustību viņš iedūra dūri Pjotram degunā. Trieciens atmeta viņa galvu, izraisot asiņošanu. Aisijs uz lūpām sajuta sāļu garšu.
-Tas ir tikai sākums, drīz tev būs jāizdzer pilna sāpju kausa.
Pulkvedis nejokoja, un, lai gan bija veids, kā ar neiroskenera un tomogrāfijas palīdzību izdzēst visas domas no cilvēka smadzenēm, ļaunie jenkiji neliedza sev prieku spīdzināt ieslodzīto.
Lielais, melnādainais vīrietis ieelpoja no masīva cigāra un spēcīgi iesita to Pjotram pret pieri. Krievu kapteinis pat neiebilda. No viņa cepures nozīmītes izšāvās graviolāzera stars, radot mokošas sāpes. Uraganovs apspieda vaidu, lai gan viņa āda dūmoja un no piepūles pilēja sviedri. Melnādainais vīrietis majora uniformā izlaida indīgus smieklus.
-Krieviem ir bieza āda!
Pjotrs nicīgi iespļāva atbaidošajā melnajā krūzē. Tumšās sejas vīrietis iekliedzās un iesita Uraganovam pa deniņu. Viņš gribēja turpināt, bet divi Dago civilizācijas pārstāvji pieķērās saniknotajam gorillam. Viņš centās tos nokratīt, bet šķietami samtainās kļavu lapas cieši turējās, pielipušas ar saviem piesūcekņiem. Citplanētiešu balsis atgādināja žurku čīkstēšanu, un uzsvari bija novietoti tā, it kā vārdi tiktu runāti paātrinātā lentē:
"Džon Dakka, savaldies. Konfederācijas virsniekam nevajadzētu tā reaģēt uz krievu mežoņa izdarībām. Mēs viņu aizvedīsim uz kiberkameru, kur speciālisti viņu lēnām sadalīs atomos."
Pētera rokas bija savītas, acīmredzami ar nolūku nodarīt sāpes. Četri sargi uzkāpa uz kustīgās ietves un vienmērīgi virzījās spīdzināšanas kameras virzienā. Pa ceļam Aiss dzirdēja apslāpētu kliedzienu; viņš mēģināja apgriezties, bet spēka lauks turēja viņu nāvējošā tvērienā. Divi sargi apgrieza Pēteri otrādi.
- Paskaties, makak, kā viņi sagriež tavu draudzeni.
Kapteiņa Hurikana acis iepletās. Vega, pilnīgi kaila, bija saistīta ar caurspīdīgu matricu, kas ļāva materiāliem objektiem iziet cauri, bet neļāva viņai kustēties.
Tikmēr Džons Dakka ar sadistisku baudu uzlika uz viņas satīna krūšu galiem masīvu plazmas dzelzi. Viņas augstās, olīvzeltainās krūtis bija klātas apdegumiem.
- Meitene, nespēdama savaldīt sāpes, raudāja, sasprindzināja muskuļus, bija redzams, kā tie sabruka, no sasprindzinājuma izsprāga vēnas, viņas brīnišķīgā ķermeņa vēnas pietūka.
- Kāda kuce. Vēl ļaunāk būs.
Pēteris nostenēja.
-Atlaid viņu, labāk mani mocīt.
-Nē! Cilvēks.
Dago civilizācijas pārstāvis šņāca, viņa peldpelēm klātajiem locekļiem refleksīvi raustoties.
-Tev, zemes cilvēk, kāda cita sāpes ir briesmīgākas nekā tavas paša mokas.
Sadisti turpināja spīdzināt drosmīgo Vegu, kamēr viņi staigāja, dedzināja viņu, sita ar elektrošoku, savija rokas no aizmugures un durstīja ar adatām. Tikai tad, kad viņi sasniedza caurspīdīgu, spoguļotu zāli, spīdzināšana uz laiku tika pārtraukta. Pēteris tika ienests istabā un uzvilkts uz kibernētiskas plastmasas statīva imitācijas, viņa locītavas brutāli izmežģītas. Tad Vega tika pakārta viņam blakus. Melnais bende, baudā čāpinot lūpas, apdedzināja viņas graciozo pēdu, ko šķietami bija izgrebis prasmīgs amatnieks, ar smagu cigāru, kas izstaroja īpaša veida infrasarkano starojumu. Sārtas svītras klāja viņas kailās rozā papēžus. Vega kliedza un raustījās, bet hipertitāna gredzeni stingri sasēja viņas potītes. Mocītājs acīmredzami izbaudīja viņas ciešanas; viņa raupjās, mezglainās rokas slīdēja pār viņas pēdām, tad savija viņas pirkstus, lēnām tos savijot un tad strauji izraujot, cenšoties izspiest vaidus.
Leitnante Solovjova, lai kaut kā mazinātu sāpes, kliedza:
- Svētā Tēvzeme dzīvo apziņā, bet atriebība pienāks jums, ienaidnieki!
Pat savā pārgurušajā, asaru notraipītajā stāvoklī meitene bija ļoti skaista. Viņas saules apspīdētie blondie mati atstaroja prožektoru gaismas starus, un viņas āda mirdzēja vara un zelta krāsā. Šķita, ka viņas tulznas tikai pastiprināja viņas unikālo šarmu.
Tad viņa skatiens caururbās Pētera seju. Viņa acis kļuva dusmīgas un cietas.
-Tātad tu esi tas krievs, kas bija starp izredzētajiem tūkstošiem.
Nejauki, maza, čīkstoša balss ieskanējās.
Aiss caururbjoši paskatījās uz Konfederācijas ģenerāli un klusēja.
-Ko, nelieti, tu sasaldēji mēli?
Džons Daka norūca.
- Beidz taustīties viņas kājās, šis nav bordelis!
Ģenerālis ar asu žestu norādīja melnādainajam vīrietim, lai viņš iet prom. Viņš nodrebēja un atkāpās no istabas.
"Tagad mēs varam mierīgi parunāt. Un, ja tu vēlies dzīvot, atbildēsi uz mūsu jautājumiem. Citādi tev būs jāsaskaras..."
Ģenerālis sakrustoja pirkstus, žests, kas uz Pēteri neatstāja nekādu iespaidu - tā bija mājiens uz nenovēršamu nāvi.
- Nu! - Pīters pavēra lūpas. - Kāda jēga? Jūs mūs tāpat nogalināsiet. Un vienkārši izrausiet informāciju... Vai arī jums nav psihoskenera?
Ģenerāļa skatiens iemirdzējās ar dīvainu, zēnisku kaisli, un viņš dīvaini piemiedza aci:
"Mums ir viss, bet pēc psihozondēšanas vai pilnīgas psihoskenēšanas jūs pārvēršaties par pilnīgiem idiotiem un dažreiz vienkārši nomirstat. Turklāt šī metode ne vienmēr ir efektīva."
Pēteris saprata vadītāja bažas. Viņš zināja, ka nesen virsniekiem implantēti speciāli elektroniski domu bloki, kas psihoskenēšanas laikā iznīcināja viņu smadzenes. Viņam, protams, bija uzstādīta atbilstoša aizsardzība, kas neļāva nolasīt informāciju.
Ģenerālis skatījās ar stiklainām acīm.
- Iesaku jums sadarboties ar mums.
- Nē! - Pēteris atgāzās pret statīva muguru. - Es nenodošu savu dzimteni.
- Žēl gan, mēs izmēģināsim jaunas spīdzināšanas pret tevi.
Ģenerālis pamāja ar roku. Istabā ienāca divi zemnieki un vēl viena draudīga figūra, kas atgādināja priežu čiekuru ar piesūcekņiem.
-Pārbaudiet viņu ādas izturību.
Čiekura formas radījums pacēla pistoli un izšāva rozā putekļus. Pirms tas paspēja sasniegt savu upuri, tas nosēdās zemāk, pārvēršoties traipā. Tad Dāgs pielaboja šļūteni un izsmidzināja ūdeni. Traips sāka vārīties, un tieši mūsu acu priekšā sāka ziedēt sulīgs, dzeloņains augs. Mirdzēdams ar zilām un violetām lapām, tas pieskārās cilvēka ādai. Samtaino lapu pieskāriens dzēla divdesmit reizes spēcīgāk nekā nātru zari. Tad plēsīgais augs atklāja savas skujas, kas precīzi caurdūra nervu ganglijus. Līdzīga monstruoza flora auga arī zem Vegas, tās dzeloņi griezās un kož miesā, plēšot to gabalos.
-Nu, kā jums klājas, spītīgie krievi? Vai vēlaties turpināt?
Pēteris nolamājās, tik tikko valdīdams sāpes.
-No manis tu neko nedabūsi.
Partneris iesvilpojās, histēriski raustīdamies.
- Nav problēmu! Mūsu zvaigžņu flote jūs panāks, un tad jūs būsiet tas, kurš atbildēs uz mūsu jautājumiem.
Ģenerālis pamāja ar roku - it kā inteliģentais augs turpināja spīdzināšanu - no adatām tecēja skābe, un tad notika elektriskās strāvas trieciens, visu ķermeni caurdūra ugunīgs tīkls, ārā nāca dūmi, un gaisu piepildīja ceptas gaļas smaka.
Pjotrs prata paciest un ignorēt pat visneciešamākās sāpes, taču viņa mazāk pieredzējušā partnere, nespēdama izturēt ciešanas, sāka kliegt. Viņas kliedzieni ģenerāļa sejā ievilka maiguma izteiksmi.
-Ko, meitene, var darīt, vai vēlies mums kaut ko pateikt?
-Ejiet prom, kazas!
Ģenerālis iesmējās.
- Viņa zina, par ko runā. Pavēlēsim augam viņu nežēlīgi izvarot.
Briesmonis izstiepa uzasinātu baļķi un uzbruka meitenei. Jaunā krieviete locījās līkajos ērkšķos, un sekoja mežonīgas gaudas.
Pēteris to nevarēja izturēt.
- Atstāj viņu! Ko tu gribi?
Ģenerālis pamāja ar roku - augs apstājās, no jaunās Vegas pilēja asinis.
-Pastāstiet mums visu, ko zināt, sāksim ar šifrēšanas kodiem.
"Nē!" Pēteris nokaunējās par savu mirkļa vājumu. "Mums nav nekādu garantiju; jūs mani vēlāk tik un tā nogalināsiet, un arī manu draudzeni."
Ģenerālis pieņēma nopietnu sejas izteiksmi, izņēma cigāru un to aizdedzināja.
"Viss būs atkarīgs no tā, vai jūs mums būsiet vajadzīgs vai nē. Ja jūs piekritīsiet turpināt sadarboties un strādāt mūsu labā, nododot informāciju, mēs varam glābt jūsu dzīvības. Turklāt jums tiks samaksāts."
Pēteris juta, ka nespēj piekrist, no otras puses, viņa intuīcija teica, ka jāpagaida savs laiks, un tad varbūt radīsies izdevība.
- Tavs dolārs mūsu zvaigžņu impērijā nav nekā vērts, un Pretizlūkošanas ministrija neguļ, pastāv risks, ka mani pašu mani sodīs ar nāvi.
Acīmredzot ģenerālis bija apmierināts; spītīgais krievs vilcinājās, kas nozīmēja, ka uz viņu varēja izdarīt spiedienu.
"Neuztraucieties, jums būs diezgan labs izdomājums. Turklāt mums ir liela pieredze spiegu iefiltrēšanā jūsu rindās."
Pēteris smagi nopūtās.
- Ikviens, kas tiek sagūstīts, tiek rūpīgi pārbaudīts, jo bēgšana ir kā divpadsmit Hērakla darbu veikšana, un SMERŠ netic brīnumiem.
Ģenerālis ieelpoja cigāru.
"Kas redzēja tevi sagūstām? Liecinieki tika likvidēti, tavi iznīcinātāji tika notriekti, bet tev izdevās katapultēties un palikt iesprostotam uz neapdzīvotas planētas. Tevi izglābs pēc tam, kad nosūtīsi signālu, un līdz tam laikam saki, ka klejoji džungļos. Vai tas ir skaidrs?"
Pēterim galvā jau bija rīcības plāns.
-Nu, labi, varbūt piekritīšu, ja atlaidīsiet leitnantu Vegu.
Ģenerālis atbildot atsedza zobus.
-Meitene acīmredzami nevēlas sadarboties, un turklāt viņa kļūs par mūsu ķīlnieci.
Tad notika kaut kas tāds, ko Pīters vismazāk gaidīja: Vega izlieca muguru un iekliedzās.
- Es piekrītu strādāt jūsu labā, man ir jānokārto personiski rēķini ar Krievijas varas iestādēm.
Ģenerālis kļuva jautrs.
"Brīnišķīgi! Kvazārs uzliesmo, tāpēc arī tu piekrīti." Man galvā iešāvās doma. "Nu, šie krievi, man pat nebija laika uz viņiem izdarīt spiedienu, un viņi jau ir salūzuši."
-Jā! Es ienīstu tirānus, kas valda pār mūsu impēriju.
"Tad lieliski! Katrs jūsu nosūtītais ziņojums tiks dāsni atalgots, un mēs jūs nogādāsim uz planētu Kifar. Bet vispirms, kā mūsu sadarbības zīmi, paziņojiet mums savus kodus un paroles."
Lai gan kodi un paroles mainās bieži, un pats kapteinis zināja tikai iepriekš notriektu Krievijas zvaigžņu kuģu parametrus, viņš meloja, sniedzot nepatiesu informāciju, katram gadījumam. Kas zina, varbūt Rietumu konfederāti to izmantos saviem mērķiem. Pēc tam, pēc viņa, liecināja kāda meitene, kura arī klaji dezinformēja.
Apkopojuši datus, konfederāti bija apmierināti un nespēja slēpt prieku par to, ka tik viegli bija savervējuši divus krievu virsniekus. Pēc tam viņus aizveda uz ēdamzāli uz pēdējo maltīti pirms pārvešanas uz savvaļas planētu. Vega nedaudz kliboja, viņas apdegušajām pēdām sāpēja, un ķermenis bija pārklāts ar dziedinošu ziedi. Pa ceļam viņa nejauši pieskārās robota hipertitāna kājai ar lauztajiem kāju pirkstiem un neviļus ieelpoja.
"Nomierinies, skaistule," Pēteris teica. "Tas mūs pazemotu, ja mēs parādītu, ka mums sāp vai ka esam nobijušies."
"Man tās ir tikai sēklas," atbildēja Vega.
Ēdamzāle dzirkstoši tīra, no sienām karājās Konfederātu karogi, kas maigi plīvoja maigā vējā. Ēdamzālē tos apkalpoja skorpioniem līdzīgi roboti, no biezām tūbiņām izspiežot vairākas krāsainas uztura pastas. Lai gan ēdiens bija sintētisks, tas tomēr bija garšīgs, un aromātiskā kafija, kas ielieta krūzēs, uzmundrināja viņu, aizdzenot drūmās domas. Pjotrs jutās neiederīgs, kaunējās par savu piekrišanu sadarboties ar konfederātiem, lai gan tas bija vienīgais veids, kā izvairīties no nāves vai, labākajā gadījumā, smaga darba. Būtu arī ieteicams izpētīt apkārtējo konfederātu - galvenokārt amerikāņu - un skraidošo citplanētiešu domas. Īpaši satraucoši bija divi apaļīgi, cilindriski zemūdens pasaules radījumi, kuru svars bija vismaz pustonna. Šie monstri ēda olbaltumvielas, turklāt ļoti lielos daudzumos, un, pats galvenais, Pīters nevarēja atcerēties, kurā katalogā viņš bija redzējis šādas zvīņainas radības. Acīmredzot konfederātiem bija jauns sabiedrotais, un tā nebija laba zīme; viņam par to būs jāpastāsta SMERSH. Pabeiguši ēšanu, Pīters un Vega uzvilka savus vecos kaujas tērpus. Viņu kauli dzīja ātri, un meitene jutās daudz enerģiskāka. Iekrāvuši viņus kosmosa kuģī, konfederāti aizvilka jaunizveidotos spiegus prom no savu kuģu kopas. Viņus pavadīja liels, spēcīgs citplanētietis un liels dugs. Ledusvīrs ieskatījās kosmosā un saskaitīja apmēram duci zemūdeņu. Pēkšņi attēls sakustējās un sāka dreifēt.
No kosmosa biezuma parādījās jauni, nepārprotami krievu zvaigžņu kuģi; to bija vismaz divdesmit. Konfederāti svārstījās un, nevēlēdamies iesaistīties kaujā, masveidā bēga. Kosmoss bija redzams drebošs, no kuģu astes šāvās iznīcinošās strūklas. Pāris zvaigžņu kuģu beidzot atpalika, un tiem uzbrūk krievu zemūdenes.
Pirms viņu laiva paspēja pazudīt no redzesloka, Pīters paspēja pamanīt, kā aukstā liesma apņēma ienaidnieka zvaigžņu kuģus, un tie sāka drupt spīdīgās, nedzīvas gaismas atlūzās.
Vega nespēja noturēties pretī kliegšanai, metot roku uz priekšu.
- Labi darīts, paskatieties, kā mūsu puiši pamatīgi piekāva tos monstrus. Viņi bēg prom kā žurkas!
Priedes formas citplanētietis saspringa. Vega pasmaidīja, un, lai cik dīvaini tas nebūtu, tas deva vēlamo efektu, un čiekurs kļuva vājš.
-Militārā veiksme ir nepastāvīga, un varbūt drīz jums pašam tas būs jāpārliecinās.
Pievienojusi meitene.
Starpzvaigžņu ātrlaiva aktivizēja savu neredzamības apmetni, tad pagriezās un sasvērās. Netālu no zvaigznes Parakgora lēnām peldēja planēta Kifara. Tas bija diezgan liels debess ķermenis, divreiz lielāks par Zemi, mežonīgs un nekopts.
Kuģis ienira, tā apvalks viegli iemirdzējās, ieejot blīvajā atmosfērā, dzirkstīdams rozā gaismā. Tad tas gludi piezemējās uz nelīdzenās virsmas, karājoties gravitācijas laukā. Šādi kuģi varēja viegli nolaisties tieši uz pūstošā purva. Tad kapsula atdalījās, un citplanētiešu apkalpe tos nosēdināja uz zemes. Kļavas sīrupam līdzīgais Dago civilizācijas pārstāvis beidzot deva norādījumus.
"Šeit, zemienē, signāli ir vāji, tāpēc tev jāuzkāpj tur esošā kalna virsotnē." Kļavas Lapa norādīja uz balti mirdzošo virsotni. "No turienes krievu kuģi viegli uztvers tavu signālu."
-Kāpēc jūs mūs nekavējoties turp nepārvedat?
Dougs atbildēja ar švīkstoņu.
"Ir pagājis ilgs laiks, tev jāparāda taviem ļaudīm, cik tālu esi ticis līdz kalnam. Tas izskaidros laika zudumu."
- Labi tad, dosimies ceļā!
Gan Pīters, gan Vega ļoti vēlējās pēc iespējas ātrāk atstāt nehumanoīdus radījumus, kas bija agresīvi noskaņoti pret viņu valsti. Viņi nekavējoties uzņēma ātrumu. Arī laiva nekavējās un aizbrauca aiz horizonta.
Pirmie soļi uz planētas bija viegli, lai gan gravitācija bija gandrīz pusotru reizi lielāka nekā uz Zemes. Kaujas tērpi bija aprīkoti ar palīgmuskuļiem, kas ļāva tiem auļot kā kumeļam. No augšas spīdēja debeszili rozā saule, bija karsts, un gaiss reibināja ar skābekļa pārpalikumu. Apkārtējā daba bija sulīga: virs galvas riņķoja lieli sudrabaini spāres dzērvju lielumā, gigantiski tauriņi un milzīgi posmkāji, kas atgādināja pienenes izpletņus. Īsti džungļi - divdesmit laidumu plati koki ar trīsgalvainām boām, kas klātas ar izliektām dzeloņām, karājās otrādi. Četrdesmit kāju tīģeris ar gleznainiem ilkņiem rāpoja tieši cauri zariem, tā spilgti violetās svītras veidoja skaistu kontrastu uz oranžā fona. Zeltainās lapas šūpojās, vēsma lika tām čaukstēt un spēlēt dīvainu mūziku. Ieraudzījis cilvēkus, tīģeris sacēlās kājās - milzīgs, trīsdesmit metrus garš briesmonis ar haizivs žokļiem. Tā rēciens satricināja koku galotnes, noliecot tās pret sulīgo zāli apakšā. Petrs, neiztraucējies, izvilka savu blasteri, bet Vegai izdevās tikt viņam priekšā, izšaujot milzīgu plazmas impulsu tieši radījuma mutē. Zvērs eksplodēja, un pār kokiem izšļācās violetas, citronkrāsas asinis.
"Oho, tev ir kobras refleksi!" Pēteris uzslavēja Vegu.
-Ko tu domāji? Man bija laba skola.
Pēc šiem vārdiem Aisa garastāvoklis atkal sabruka; viņš atcerējās savu skolu, labāko impērijā. Tur viņš iemācījās nogalināt, pat pārspējot mūsdienu robotus - ko spēj tikai retais. Tad viņam tika atņemtas visas superspējas, un viņš kļuva par vienkāršu zobratu kara mašīnā.
Lai novērstu uzmanību, kapteinis paātrināja soli. Kaujas tērps un lāzerpistole deva viņam pārliecību, plazmas baterijas bija pilnas ar enerģiju, un turklāt viņš bija dzirdējis, ka laboratorijas jau izstrādā jaunu ieroci, ko varētu uzlādēt ar parastu ūdeni. Tas būtu fantastiski - ūdeņraža kodoli, kas sapludināti hēlijā, un neliels kodolsintēzes reaktors jūsu rokās. Tas izspiež enerģiju, un jūs ar to iznīcināsiet ienaidniekus milzum daudz. Drīz, pēc dažiem gadiem - nē, tas ir ilgs laiks. Vai varbūt tas ir tikai dažu mēnešu jautājums, pirms šis ierocis nonāks pie karaspēka.
No pazemes izlec kaut kas līdzīgs asai stieplei, tas trāpa bruņutērpā, hiperplastiskais materiāls aromatizē triecienu, atstājot skrāpējumu, nezināmais dzīvnieks atlec atpakaļ un tiek nekavējoties notriekts ar minimālu lāzera staru.
-Šeit ir tik daudz šo netīrumu, ka nevar elpot.
Vega neveikli pajokoja:
- Ko tu domāji? Tu dzertu tikai ananāsu degvīnu. Arī šeit mums būs jācīnās.
It kā apstiprinot viņas vārdus, no koka nolēca vēl viena žagata, ko vienlaikus iznīcināja Pītera un Vegas zalve. Apdegušā līķa atliekas nokrita viņiem pie kājām, piezemējoties uz zābakiem ar putu zoli.
- Precizitāte, karaļu pieklājība!
Pēteris iesmējās. Koki nedaudz kļuva retāki, un ceļš sāka kāpt augstāk.
Šķita, ka iešana ir kļuvusi vieglāka, bet tā nebija. Zāļainā virsma beidzās, un zem kājām parādījās lipīgs šķidrums, kas pielipa pie apaviem un apgrūtināja iešanu. Viņiem bija jāaktivizē kaujas tērpu palīgmehānismi, taču tas joprojām bija neticami grūti. Dzīvi piesūcekņi satvēra viņu kājas, ierokoties ar nāvējošu tvērienu. Nespējot to izturēt, jaunā Vega izšāva lādiņu uz piesūcekņiem. Tas nostrādāja, dzīvs vilnis pāršalca purvu, kaut kas čīkstēja un ķiķināja, un zeme sāka brukt zem viņu kājām. Izrādījās, ka viņi staigāja pa praktiski nepārtrauktu organisku paklāju. Lai pilnībā nenogrimtu, viņi metās skriet, viļņiem virpuļojot zem viņiem, briesmīgam dzīvo šūnu spēkam cenšoties viņus noskalot un iesūkt virpulī. Krievu virsnieki bija pieraduši saskarties ar nāvi, un kaut kāda protoplazmatiska zupa nevarēja izraisīt neko citu kā vien niknu vēlmi šaut un nepadoties. Vega - tā nepacietīgā meitene - vairākas reizes izšāva no sava blāstera, uzspridzinot jau tā brutāli sakulto duļķainību. Atbildot uz to, viņus aplēja ar tik blīvu strūklu, ka dzīvā, mutuļojošā vizla viņus saspieda blīvā masā. Pat viņu kaujas tērpu palīgmuskuļi bija bezspēcīgi pret šādu satvērienu. Izmisumā Pjotrs ieslēdza blasteri uz maksimālo jaudu un visplatāko staru. Degošais lāzera impulss izgrieza cietu organisko vielu, radot ievērojamu caurumu. Viņš uzmanīgi pagrieza Uraganova roku, lai netrāpītu Vegai, un apvija staru ap sevi. Uz sekundi tas šķita labāk, bet tad biomasa atkal viņus apņēma. Pīters parādīja savu spītību, nikni raidot impulsus, mēģinot izlauzties cauri bioloģiskajam purvam, Vegai turoties līdzi. Viņa piere bija klāta aukstiem sviedriem, blasteris acīmredzami pārkara, karstums bija jūtams pat caur cimdu. Visbeidzot, lādiņš pilnībā izlādējās, plazmas baterijas izlādējās, un briesmīgs spēks saspieda tērpus. Vega izmisumā iekliedzās, viņas satraucošā, skanīgā balss caurdūra ausis.
-Petja! Vai tiešām šīs ir beigas un mēs šeit būsim iesprūduši uz visiem laikiem, svīstot šajā draņķī?
Viesuļvētra sasprindzināja viņa muskuļus līdz robežai, bet masa, tagad cietāka par betonu, viņu stingri turēja:
- Nekrīti izmisumā, Vega, kamēr vien būsim dzīvi, izeja vienmēr būs.
Pīters divkāršoja savus centienus; viņa kaujas tērpa hiperplastiskais slānis satraucoši krakšķēja, un temperatūra tērpa iekšpusē manāmi paaugstinājās. Vega turpināja neprātīgi raustīties, viņas seja bija pietvīkusi, acis piesūcināja sviedri.
2. NODAĻA
Jaunā Lielās Krievijas impērijas galvaspilsēta nesa gandrīz veco nosaukumu Galaktik-Petrograd. Tā atradās, mērot no Saules sistēmas, Strēlnieka zvaigznāja virzienā. Zvaigžņu kuģim būtu jālido vēl tālāk, gandrīz līdz pašam galaktikas centram. Gan zvaigznes, gan planētas šeit bija daudz blīvākas nekā Piena Ceļa tālajos nomalēs, kur vecā Zeme atrada patvērumu un mieru. Rietumu Konfederācijas spēki tika gandrīz pilnībā padzīti no centrālās galaktikas. Tomēr kaujas atstāja savas pēdas: daudzi tūkstoši planētu tika smagi iznīcinātas, un Māte Zeme tika nopietni bojāta, pareizāk sakot, praktiski iznīcināta , kļūstot par neapdzīvojamu, radioaktīvu klints gabalu. Tas bija viens no iemesliem, kāpēc galvaspilsēta tika pārvietota uz bagātāko un mierīgāko vietu spirālveida Piena Ceļā. Tagad izlauzties šeit ir kļuvis grūtāk, tāpēc pat pilnīga kosmosa kara apstākļos, kur frontes līnija ir abstrakts jēdziens, bet aizmugure ir konvencija, galaktikas centrs ir kļuvis par Krievijas galveno bāzi un industriālo cietoksni. Pati galvaspilsēta bija paplašinājusies un pilnībā aprijusi veselu planētu - Kišišu -, pārvēršoties kolosālā, greznā metropolē. Citur plosījās karš, bet šeit dzīve mutuļoja, neskaitāmām lidmašīnām šķeļot ceriņvioletās debesis. Maršals Maksims Troševs tika izsaukts pie aizsardzības ministra, supermaršala Igora Rēriha. Gaidāmā tikšanās liecināja par ienaidnieka strauji pieaugošo militāro aktivitāti. Karš, kas visiem bija nogurdinošs, rijja resursus kā plēsīga piltuve, nogalinot triljonus cilvēku, un tomēr izšķirošas uzvaras nebija. Piespiedu militarizācija atstāja savas pēdas Galaktiskās Petrogradas arhitektūrā. Neskaitāmi kolosāli debesskrāpji ir izvietoti kārtīgās rindās un rūtainos kvadrātos. Tas neviļus atgādina maršalam līdzīgus formējumus kosmosa armadās. Nesenās lielās kaujas laikā lieli Krievijas zvaigžņu kuģi arī veidoja kārtīgas līnijas, tad pēkšņi pārtrauca formāciju, ietriecoties ienaidnieka flagkuģī. Iepriekš norunātā kauja pārauga tuvcīņā, daži kuģi pat sadūrās, pēc tam eksplodēja monstruozi spilgtos uzplaiksnījumos. Vakuums ieguva krāsu, it kā būtu izvirduši kolosāli vulkāni un izvirdušas uguns upes, elles liesmu straumes pārplūda savus krastus, iznīcinošā vilnī pārklājot visu apgabalu. Šajā haotiskajā kaujā uzvarēja Lielkrievijas armija, taču uzvara nāca par ārkārtīgi augstu cenu: vairāki tūkstoši zvaigžņu kuģu tika pārveidoti par elementārdaļiņu plūsmām. Tiesa, ienaidnieks tika iznīcināts gandrīz desmit reizes vairāk. Krievi zināja, kā cīnīties, bet konfederācija, kurā ietilpa daudzas rases un civilizācijas, nikni atkāpās, piedāvājot spītīgu pretestību.
Galvenā problēma bija tā, ka ienaidnieka konfederācijas galveno centru, kas atradās Toma galaktikā, bija ārkārtīgi grūti iznīcināt. Šo zvaigžņu kopu miljoniem gadu bija apdzīvojusi relatīvi sena kļavu formas dugu civilizācija, kas uzcēla patiesi neieņemamu cietoksni, radot nepārtrauktu aizsardzības līniju.
Visa Krievijas armija nebūtu pietiekama, lai vienā rāvienā iznīcinātu šo telpu "Mannerheims". Un bez tās viss karš būtu pārvērties asiņainās sadursmēs, planētām un sistēmām atkārtoti mainot īpašniekus. Maršals ar nostalģijas sajūtu vēroja galvaspilsētu. Skrienošie gravitoplāni un flanēri bija nokrāsoti haki krāsā, un šo lidojošo mašīnu divējāds mērķis bija acīmredzams visur. Pat daudzas ēkas atgādināja tankus vai kājnieku kaujas mašīnas ar kāpurķēdēm ieeju vietā. Bija amizanti vērot, kā no viena šāda tanka stobra izlaužas ūdenskritums, zilais un smaragdzaļais ūdens atspoguļo četras "saules", radot neskaitāmas nokrāsas, savukārt uz paša stumbra auga eksotiski koki un milzīgi ziedi, veidojot dīvainus karājošos dārzus. Daži garāmgājēji, pat mazi bērni, bija vai nu militārās uniformās, vai dažādu paramilitāro organizāciju uniformās. Kibermīnas, kas lidoja augstu stratosfērā, atgādinot krāsainus nieciņus. Šim aizsegam bija divējāds mērķis: tas aizsargāja galvaspilsētu un padarīja debesis vēl noslēpumainākas un krāsainākas. Debesis apgaismoja pat četri gaismekļi, apžilbinošos staros apspīdējot gludos, spoguļveidīgos bulvārus. Maksims Troševs nebija pieradis pie šādām pārmērībām.
-Zvaigznes šeit ir pārāk blīvi izvietotas, tāpēc mani kaitina karstums.
Maršals noslaucīja sviedrus no pieres un ieslēdza ventilāciju. Pārējais lidojums noritēja gludi, un drīz vien redzeslokā parādījās Aizsardzības ministrijas ēka. Pie ieejas stāvēja četras kaujas mašīnas, un stariem līdzīgas radības ar ožu, kas bija piecpadsmit reizes spēcīgāka nekā suņa oža, ielenca Troševu. Virsmaršala masīvā pils stiepās dziļi pazemē, tās blīvajās sienās atradās jaudīgi plazmas lielgabali un spēcīgi kaskādes lāzeri. Dziļā bunkura interjers bija vienkāršs - greznība netika ieteikta. Iepriekš Troševs savu priekšnieku bija redzējis tikai caur trīsdimensiju projekciju. Pats virsmaršals vairs nebija jauns, bet gan simt divdesmit gadus vecs pieredzējis karotājs. Viņiem bija jānolaižas ar ātrgaitas liftu, nolaižoties labus desmit kilometrus dziļumā.
Izgājis cauri modru sargu un kaujas robotu kordonam, maršals iegāja plašā kabinetā, kur plazmas dators attēloja milzīgu galaktikas hologrammu, kas iezīmēja krievu karaspēka koncentrāciju un paredzamo ienaidnieka triecienu vietas. Netālu karājās mazākas hologrammas, kas attēloja citas galaktikas. Kontrole pār tām nebija absolūta; starp zvaigznēm bija izkaisītas daudzas neatkarīgas valstis, kurās dzīvoja dažādas, dažreiz eksotiskas, rases. Troševs ilgi neskatījās uz šo krāšņumu; viņam bija jāsniedz savs nākamais ziņojums. Igors Rērihs izskatījās jauns, viņa seja gandrīz bez grumbām, viņa biezie blondie mati - šķita, ka viņam vēl ir garš mūžs priekšā. Taču krievu medicīna kara apstākļos nebija īpaši ieinteresēta cilvēka dzīves pagarināšanā. Gluži pretēji, straujāka paaudžu maiņa paātrināja evolūciju, gūstot labumu nežēlīgajam kara selektoram. Tāpēc paredzamais dzīves ilgums bija ierobežots līdz simt piecdesmit gadiem pat elitei. Nu, dzimstība joprojām bija ļoti augsta, aborti bija paredzēti tikai bērniem invalīdiem, un kontracepcija bija aizliegta. Virsmaršals tukši skatījās.
"Un jūs, biedr Maks. Pārsūtiet visus datus uz datoru, tas tos apstrādās un sniegs jums risinājumu. Ko jūs varat pastāstīt par nesenajiem notikumiem?"
"Amerikāņu konfederāti un viņu sabiedrotie ir saņēmuši nopietnu sakāvi. Mēs pamazām uzvaram karā. Pēdējo desmit gadu laikā krievi ir uzvarējuši lielākajā daļā kauju."
Igors pamāja ar galvu.
"Es to zinu. Bet konfederātu sabiedrotie Dagā ir kļuvuši manāmi aktīvāki; izskatās, ka viņi pamazām kļūst par galveno naidīgo spēku pret mums."
-Jā, tieši tā, supermaršal!
Rērihs noklikšķināja uz attēla hologrammā un nedaudz to palielināja.
"Redzi Smuru galaktiku. Šeit atrodas Dugu otrais lielākais cietoksnis. Šeit mēs sāksim savu galveno uzbrukumu. Ja mums izdosies, mēs varam uzvarēt karā septiņdesmit, maksimāli simts gadu laikā. Bet, ja mēs cietīsim neveiksmi, karš ievilksies daudzus gadsimtus. Tu pēdējā laikā esi izcēlies kaujas laukā vairāk nekā jebkurš cits, tāpēc es ierosinu, lai tu personīgi vadītu operāciju "Tērauda āmurs". Saprotu!"
Maršals, sveicinādams, iesaucās:
- Pilnīgi noteikti, Jūsu Ekselence!
Igors sarauca pieri:
"Kāpēc tādi tituli? Uzrunājiet mani vienkārši par biedru supermaršalu. Kur jūs dabūjāt tādu buržuāzisku izteicienu?"
Maksimam bija kauns:
"Esmu biedrs supermaršals, es mācījos pie Bingiem. Viņi sludināja veco imperiālo stilu."
"Es saprotu, bet impērija tagad ir citāda; priekšsēdētājs ir vienkāršojis vecās paražas. Turklāt drīz notiks varas maiņa, un mums būs jauns vecākais brālis un augstākais komandieris. Varbūt mani atlaidīs, un, ja operācija " Tērauda āmurs" būs veiksmīga, jūs iecels manā vietā. Jums jāmācās laicīgi, jo tā ir milzīga atbildība."
Maršals bija vairāk nekā trīs reizes jaunāks par Rērihu, tāpēc viņa augstprātīgais tonis bija pilnīgi atbilstošs un neizraisīja aizvainojumu. Lai gan drīz notiks vadības maiņa, un viņu jaunais vadītājs būs jaunākais no viņiem visiem. Protams, viņš būs labākais no labākajiem. Krievijas pirmais numurs!
- Esmu gatavs uz visu! Es kalpoju dižajai Krievijai!
-Nu, uz priekšu, mani ģenerāļi jūs informēs par detaļām, un tad jūs pats visu izdomāsiet.
Sveicinājis, maršals aizgāja.
Bunkura koridori bija nokrāsoti haki krāsā, un operāciju centrs atradās netālu, nedaudz dziļāk. Neskaitāmi fotoniskie un plazmas datori apstrādāja informāciju, kas straujā tempā plūda no dažādiem megagalaktikas punktiem. Gaidīja ilgstošs rutīnas darbs, un maršals bija brīvs tikai pēc pusotras stundas. Tagad viņu gaidīja ilgstošs hipertelpas lēciens uz kaimiņgalaktiku. Bija paredzēts, ka tur pulcēsies milzīgi spēki, gandrīz sestā daļa no visas Krievijas kosmosa flotes, kas pārstāvēja vairākus miljonus lielu zvaigžņu kuģu. Šāda spēka slepena uzkrāšana prasītu nedēļas. Pēc tam, kad vissīkākās detaļas bija nokārtotas, maršals pacēlās virspusē. Pēc tam vēsais dziļums pārauga intensīvā karstumā. Četri spīdekļi pulcējās zenītā un, rotāti ar kroņiem, kas nežēlīgi laizīja debesis, apmētāja planētas virsmu ar daudzkrāsainiem stariem. Gaismas kaskāde spēlējās un mirdzēja kā acis dedzinošas čūskas gar spoguļotajām ielām. Maksims ielēca gravitācijas plaknē; iekšpusē bija vēss un ērts, un steidzās uz nomali. Viņš nekad iepriekš nebija bijis Galaktiskajā Petrogradā un vēlējās savām acīm redzēt kolosālo galvaspilsētu ar tās trīssimt miljardiem iedzīvotāju. Tagad, kad viņi bija atstājuši militāro sektoru, viss bija mainījies, kļuvis daudz priecīgāks. Daudzām ēkām bija ļoti oriģināls dizains un tās pat šķita greznas - tās bija mājvieta bagātnieku šķirai. Lai gan blīvais oligarhu slānis totālā kara laikā bija rūpīgi apgriezts, tas nebija pilnībā iznīcināts. Viena no krāšņajām pilīm atgādināja viduslaiku pili, kur nocietinājumu vietā auga eksotiskām palmām, kas nesa sulīgus augļus. Cita pils karājās uz slaidām kājām, zem tās traucās lielceļš, kas atgādināja spilgtas krāsas, zvaigžņotu zirnekli. Arī daudzas ēkas, kurās dzīvoja trūcīgākie cilvēki, neizraisīja asociācijas ar kazarmām. Tā vietā mirdzēja krāšņi torņi vai pilis ar statujām un portretiem, kuros attēloti līderi un ģenerāļi no krāšņiem pagātnes gadsimtiem. Galu galā ne visu varēja nokrāsot haki krāsā. Turklāt vienas no lielākajām pilsētām Visumā atrašanās vieta prasīja skaistu arhitektūru. Tūristu rajons ar kustīgajām ejām un konstrukcijām milzu rožu formā un ziedošām, savstarpēji saistītām mākslīgām tulpēm, kas ierāmētas ar mākslīgiem dārgakmeņiem, bija īpaši krāsains. Pievienojiet tam vēl savērtās margrietiņas un dīvaino pasaku dzīvnieku sajaukumu. Acīmredzot, dzīvot šādā mājā, kas veidota kā laipns lācis un zobenzobu tīģeris, noteikti ir patīkami, un bērni ir tik sajūsmā. Pat pieaugušie ir pārsteigti, kad šāda konstrukcija kustas vai rotaļājas. Maršalu īpaši iespaidoja divpadsmitgalvains pūķis, kas griezās kā karuselis, no kura katras mutes šļācās daudzkrāsainas strūklakas, ko apgaismoja lāzera prožektori. No tā zobiem laiku pa laikam izšāvās uguņošana - kā pretgaisa aizsardzības sistēmas, bet daudz svētku un gleznaināka. Galvaspilsētā atrodas neskaitāmas strūklakas visdīvainākajās formās, kas simtiem metru attālumā gaisā šauj daudzkrāsainas straumes. Un cik skaistas tās bija, savijušās četru sauļu gaismā, radot ūdeņainu rakstu, pasakainu, unikālu krāsu spēli. Kompozīcijas bija avangardiskas, hiperfutūristiskas, klasiskas, viduslaiku un senas. Tie bija ultramoderni šedevri, arhitekta un mākslinieka ģēnija produkts, ko pastiprināja nanotehnoloģijas. Pat bērni šeit bija atšķirīgi no tiem, kas dzīvoja uz citām planētām, kur militāristi piespieda viņus dzīvot spartiešu dzīvesveidu. Un bērni bija dzīvespriecīgi, eleganti ģērbušies un skaisti: viņu daudzkrāsainais apģērbs lika viņiem līdzināties pasaku elfiem. Šeit nebija tikai cilvēki; puse no pūļa sastāvēja no ekstragalaktikas. Tomēr citplanētiešu bērni labprāt spēlējās ar cilvēku bērniem. Aktīvā flora bija īpaši skaista. Troševs pat saskārās ar inteliģentiem augiem, kas bija kļuvuši par liela mēroga kosmosa civilizāciju. Sulīgas, zeltainas pienenes ar četrām kājām un divām slaidām rokām. Viņu mazuļiem bija tikai divas kājas, to zeltainās galvas blīvi klātas ar smaragdzaļiem plankumiem. Maksims labi pazina šo rasi - gapi, trīsdzimumu augu radības, miermīlīgas, absurdi godīgas, bet likteņa gribas ierautas pilnīgā starpzvaigžņu karā un kļūstot par Lielās Krievijas dabiskiem sabiedrotajiem.
Tur bija arī daudz neticami veidotu citu rasu pārstāvju - pārsvarā neitrālu valstu un planētu pārstāvju. Daudzi vēlējās redzēt grandiozo, neticamo, pat vismežonīgāko iztēli pārsniegušo Krievijas impērijas galvaspilsētu. Šeit karš šķiet tāls un nereāls; tas patiešām atrodas tūkstošiem parseku attālumā, un tomēr nemiera sajūta nemitīgi nepamet maršalu. Pēkšņi viņam ienāk prātā doma, ka uz planētām, kurām viņiem būs jāuzbrūk, dzīvo arī saprātīgas būtnes un ka miljardiem saprātīgu būtņu varētu iet bojā kopā ar savām sievām un bērniem. Atkal tiks izlieti asins okeāni, iznīcināti tūkstošiem pilsētu un ciematu. Bet viņš ir krievu maršals un pildīs savu pienākumu. Viņš tic, ka šis svētais karš tuvina brīdi, kad saprātīgas būtnes visā Visumā vairs nekad nenogalinās viena otru!
Apbrīnojis tūristu centru, maršals pavēlēja gravitācijas lidmašīnai apgriezties un doties uz rūpniecības rajoniem. Ēkas šeit bija nedaudz zemākas, vienkāršāka plānojuma, masīvākas un nokrāsotas haki krāsā. Varbūt pat iekšpusē tās atgādināja kazarmas. Pašas rūpnīcas atradās dziļi pazemē.
Kad gravitācijas lidmašīna nolaidās, tai nekavējoties tuvojās bariņš basām kājām staigājošu bērnu ar lupatām un tīrīšanas līdzekļiem. Viņi acīmredzami vēlējās pēc iespējas ātrāk nomazgāt automašīnu, lai pēc tam varētu izspiest dažas monētas par saviem pakalpojumiem. Bērni bija tievi, ģērbušies nodriskātos, izbalējušos haki krāsas apģērbos, ar lieliem, nodriskātiem caurumiem vēderos - viņu āda mirdzēja šokolādes krāsā. Tās melnums vēl vairāk izcēla viņu īsi apgriezto matu baltumu, spožās acis un asi definētos vaigu kaulus. Bija skaidrs, ka ieilgušais karš bija piespiedis viņus savilkt jostas, un Troševa sirdī auga līdzjūtības dzirksts. Vadītāja, kapteine Liza, acīmredzot nepiekrita šim viedoklim, dusmīgi rējot uz basām kājām staigājošajiem zēniem:
-Nāciet šurp, jūs mazās žurkas, prom no šejienes! - Un vēl skaļāk. Pats maršals nāk!
Zēni izklīda, vienīgais, kas bija redzams, bija netīru papēžu mirdzums, nabaga bērnu basās pēdas, ko novalkāja karstā bazalta virsma. Bija grūti viņus pastāvīgi basām kājām skrienam pa virsmu, ko vienlaikus apspīdēja četras "saules", un nabaga bērni pat nezināja, kas ir apavi. Viens no blēžiem tomēr bija pārdrošāks par pārējiem un, apgriezies, izstiepa vidējo pirkstu - apvainojošs žests. Kapteinis izvilka savu lāzerpistoli un izšāva uz nekaunīgo zēnu. Viņš būtu viņu nogalinājis, bet maršalam pēdējā brīdī izdevās pagrūst pārāk dedzīgā šofera roku. Sprādziens netrāpīja, radot betonā ievērojamu krāteri. Izkusuša akmens lauskas trāpīja zēna kailajām kājām, noraujot viņa iedegušo ādu un nogāžot viņu uz melnā betona. Tomēr ar gribasspēku topošajam karotājam izdevās apspiest kliedzienu un, paciešot sāpes, pēkšņi pielēca. Viņš iztaisnojās un paspēra soli maršala virzienā, lai gan saskrāpētās kājas nestabili turēja viņa tievo ķermeni. Maksims spēcīgi iesita kapteinim, un Lisas apaļīgais vaigs no sitiena izspiedās.
"Trīs dienas smaga darba sardzes mājā. Turiet rokas gar sāniem!" draudīgi pavēlēja maršals. "Un neļaujiet rokām un kaklam izkļūt no rokām. Bērni ir mūsu nacionālais dārgums, un mums viņi ir jāaizsargā, nevis jānogalina. Saproti, briesmoni?"
Lapsa pamāja un izstiepa rokas sānos.
- Atbildēt saskaņā ar noteikumiem.
Maršals skaļi iekliedzās.
- Es pilnībā saprotu.
Maksims uzmeta skatienu zēnam. Gluda, kafijas krāsas āda, saules balināti blondi mati. Zilas acis, šķietami naivas, bet vienlaikus stingras. Lieli, raupji caurumi viņa vēderā atklāja veidotu, plātnei līdzīgu vēdera muskuļus. Viņa cīpslainās, kailas rokas bija nepārtraukti kustībā.
- Es labprāt to darītu, bet mani vecāki ir tikai vienkārši strādnieki, un mums nav naudas, lai samaksātu par prestižu iestādi.
Maršals pasmaidīja.
"Jūs reģistrēsieties bez maksas. Es redzu, ka esat fiziski spēcīgs, un jūsu mirdzošās acis liecina par jūsu prāta spējām. Galvenais ir cītīgi mācīties. Šie ir grūti laiki, bet, kad karš būs beidzies, pat parastie strādnieki dzīvos lieliskos apstākļos."
-Ienaidnieks tiks sakauts! Mēs uzvarēsim!
Janešs atkal iekliedzās pilnā balsī. Zēns no visas sirds vēlējās ātru uzvaru savai dzimtenei. Viņš gribēja turpat un tūlīt izraut konfederātiem iekšas.
-Tad ieņem vietu rindā, pirmais manā mašīnā.
Lapsa sarāvās; zēns bija netīrs, un plastmasa būs jāizmazgā pēc viņa.
Apgriezies, gravito-kuģis lidoja valdības un elites kvartālu virzienā.
Janešs alkatīgi aplūkoja milzīgās mājas ar greznu dekoru.
-Mums nav atļauts ieiet centrālajos rajonos, bet tas ir tik interesanti.
- Redzēsi pietiekami.
Un tomēr, līdzjūtības vadīts, maršals mudināja gravitācijas lidmašīnu tuvoties tūristu centram. Zēns skatījās, acis iepletis, aprija skatu. Bija skaidrs, ka viņš alkst izlēkt no mašīnas, paskriet pa kustīgo plastmasu un tad uzkāpt vienā no prātu satriecošajām atrakcijām.
Parasti bargais Maksims šajā dienā bija laipnāks un maigāks nekā jebkad agrāk.
"Ja vēlies, vari vienreiz uzbraukt pa vienu no "Prieka kalniem" un tad nākt tieši pie manis. Un "Bagātais vīrs", ņem naudu."
Un maršals nometa mirdzošu papīra lapu.
Vitaliks steidzās uz atrakciju pusi, taču viņa izskats bija pārāk uzkrītošs.
Netālu no ieejas kosmosa nindzju istabā viņu apturēja milzīgi roboti.
- Puis, tu neesi atbilstoši ģērbies, tu acīmredzami esi no nabadzīgas apkaimes, tevi vajadzētu aizturēt un aizvest uz policijas iecirkni.
Zēns mēģināja aizbēgt, bet viņam trāpīja elektrošokers, nogāžot viņu uz ietves. Troševam pašam nācās izlēkt no automašīnas un skriet, lai sakārtotu situāciju.
-Stāvi man blakus, šis kadet.
Policisti apstājās, skatoties uz maršalu. Maksims bija ģērbies savā parastajā lauka formas tērpā, bet viņa militārā komandiera epauleti spoži mirdzēja uz četru sauļu fona, un militāristi jau sen bija viscienījamākie vīri valstī.
Vecākais no viņiem, pulkveža plecu siksnās, salutēja.
- Atvainojiet, maršal, bet instrukcijas aizliedz ubagu klātbūtni centrā, kur mēs uzņemam viesus no visas galaktikas.
Maksims pats zināja, ka ir pieļāvis kļūdu, palaižot lupatiņu tik cienījamā vietā. Taču policists nedrīkst izrādīt vājumu.
-Šis zēns ir izlūks un pildīja virspavēlniecības uzdoto misiju.
Pulkvedis pamāja un nospieda pogu uz sava pistoles. Janešs Kovaļskis sarāvās un atjēdzās. Maršals pasmaidīja un pastiepa roku. Tajā brīdī četri citplanētieši pēkšņi apbružājās ar staru ieročiem. Pēc izskata citplanētieši atgādināja rupji aptēstus koku celmus ar zili brūnu mizu, to ekstremitātes bija mezglotas un līkas. Pirms monstri varēja atklāt uguni, Maksims nokrita uz ietves, izvelkot savu lāzerpistoli. Ugunīgas svītras stiepās pāri virsmai un ietriecās krāsainajā statujā, sadalot gleznaino pjedestālu fotonos. Atbildot uz to, Troševs ar lāzera staru notrieca divus uzbrucējus, un abi izdzīvojušie citplanētieši aizbēga. Vienu no viņiem arī noķēra nežēlīgais stars, bet otram izdevās paslēpties aizsargājošā spraugā. Briesmonis šāva no trim rokām vienlaikus, un, lai gan Maksims aktīvi kustējās, stars viņu nedaudz aizskāra - apdedzināja sānu un sabojāja labo roku. Ienaidnieka stari aizskāra atrakciju "Trakā ūdensroze". Sekoja sprādziens, un daži no cilvēkiem un citplanētiešiem, kas baudīja braucienu, sabruka sulīgajos krūmos.
Maršala redze aizmigloja, taču viņš bija pārsteigts, redzot, kā Janešs saplēš plāksnes gabalu un met to pretiniekam. Metiens bija precīzs, trāpot piecu acu rindā. Melnā cauruma radījums nodrebēja un sarāvās, tā seja parādījās virs barjeras. Ar to pietika, lai Maksima precīzi mērķētais šāviens izbeigtu briesmoņa dzīvību.
Mini kauja beidzās ļoti ātri, taču policija nebija uzdevuma augstumos. Īsās sadursmes laikā policisti neizšāva nevienu šāvienu; viņi vienkārši zaudēja savaldību. Maršals to nekavējoties pamanīja.
- Visas labākās cīņas priekšā, bet aizmugurē vai veicot policijas darbu, tikai gļēvuļi sēž malā,
Apaļīgais pulkvedis nobālēja. Zemi paklanījies, viņš rāpoja pie Maksima.
- Biedri Maršal, atvainojiet, bet viņiem bija smagie staru ieroči, un mēs...
"Un kas tas ir?" Maksims norādīja uz pistoli, kas karājās pie viņa jostas. "Odu katapulta."
"Uz šīs planētas nav odu," nomurmināja pulkvedis, kurš izlikās par šļūteni.
"Cik žēl, acīmredzot galvaspilsētā tev nav darba. Nu, lai tu nesēdētu dīkā, es centīšos tevi nosūtīt uz fronti."
Pulkvedis nokrita viņam pie kājām, bet Maksims vairs nepievērsa viņam uzmanību. Viņš pamāja zēnam, lai tas nāk tuvāk, palīdzēja drosmīgajam Janešam uzlēkt gravitācijas plaknē un tad stingri paspieda viņam roku.
-Nu, tu esi ērglis. Priecājos, ka nekļūdījos par tevi.
Kovaļskis draudzīgi piemiedza ar aci, viņa balss skanēja diezgan skaļi un priecīgi.
"Es izdarīju tikai vienu veiksmīgu metienu. Tas nav daudz, bet, ja tāds būtu bijis, tad to būtu simts."
- Drīz viss būs kārtībā. Tu pabeigsi skolu un dosies uzreiz kaujā. Tev visa dzīve vēl priekšā, un tev vēl būs pietiekami daudz cīņas.
"Karš ir interesants!" zēns iesaucās entuziastiski. "Es gribu nekavējoties doties uz fronti, paņemt lāzerstaru ieroci un iznīcināt konfederātus."
- Tu to nevari izdarīt uzreiz, tevi nogalinās pirmajā kaujā, vispirms mācies un tad cīnies.
Janešs aizvainoti iesmējās; pašpārliecinātais zēns domāja, ka jau ir diezgan prasmīgs, ieskaitot šaušanu. Tikmēr gravitācijas kuģis lidoja virs plašā Mičurinska parka. Tur auga gigantiski koki, daži sasniedza vairākus simtus metru augstumu. Un ēdamie augļi bija tik milzīgi, ka, izdobinot vidu, tur ērti varētu izmitināt mājdzīvniekus. Ananāsiem līdzīgās radības ar zeltainām mizām izskatījās ļoti ēstgribu rosinošas. Un svītrainie, pasakai līdzīgie oranžvioletie arbūzi, kas auga kokos, bija fascinējoši. Tomēr pretēji gaidītajam, tie neizraisīja zēna īpašu apbrīnu.
"Esmu jau iepriekš bijis šādos mežos," paskaidroja Janešs. "Atšķirībā no centrālajiem rajoniem, tur visiem ir brīva piekļuve. Lai gan kājām tur ir tāls ceļš ejams."
"Varbūt!" teica Maksims. "Bet tomēr paskaties uz augiem šeit. Tur ir sēne, aiz kuras varētu paslēpties vesels zirgu vads."
"Tā ir tikai liela mušmires suga, turklāt neēdama. Kad biju šādos džungļos, savācu veselu maisu ar sagrieztiem augļu gabaliņiem. Man īpaši garšoja pawarara - miziņa ir ļoti plāna, un garša ir vienkārši pārsteidzoša - vīģe nav nekas salīdzinājumā ar to. Tomēr, to griežot, jābūt uzmanīgiem; tā var pārsprāgt, un straume tur ir tik spēcīga, ka aizskalosies, pirms jūs pat varēsiet iečīkstēties. Žēl, ka augļi šeit ir tik lieli. Tie jānes pa gabaliņam plastmasas maisiņā, un tas ir ļoti smags."
Maksims runāja klusi, augstprātīgi uzsitot Janesam pa plecu.
-Ne visu var izmērīt ar ēdienu. Noiesim lejā un salasīsim dažus ziedus.