Un'esplosione mostruosa scosse l'enorme astronave fino al suo nucleo. La nave da guerra intrappolata svolazzò nello spazio come un pesce in una rete, scintillando come fulmini.
Seguì un altro colpo del punzone annientatore, l'incrociatore si spostò a causa dell'impatto, lo scafo si incrinò e l'astronave iniziò a precipitare dolcemente verso la stella viola-scarlatta che brillava al di là. Una dozzina di guerrieri in mimetiche caleidoscopiche si precipitarono lungo i corridoi con grida selvagge. Una delle ragazze perse gli stivali e strillò quando le fiamme che correvano sul pavimento a spirale le toccarono i talloni rosa e nudi, il metallo riscaldato dalla colossale energia distruttiva.
Il Capitano Raisa Snegova, che aveva superato i suoi compagni, aveva la bocca scarlatta contorta dal dolore. Vesciche sanguinanti le uscivano dalle labbra infiammate; un frammento di corazza frantumata, dopo aver perforato la sua tuta spaziale ad alta velocità, le si era conficcato tra le scapole. Il dolore era lancinante: non riusciva nemmeno a impartire un comando coerente. Gli uomini più assennati cercavano di abbandonare la nave agonizzante in modo organizzato, affannandosi a recuperare quanti più oggetti di valore possibile, soprattutto armi, e a recuperare i robot da combattimento e di supporto sopravvissuti sui moduli di soccorso. Alcune donne, più esperte, tentavano persino di utilizzare metodi di fuga di emergenza per recuperare singole sezioni dell'incrociatore di classe leggera, con solo poche migliaia di cosmonauti a bordo.
Il colonnello Natasha Krapivina ha perso metà del braccio destro e, cercando di localizzare la sofferenza con una forza di volontà allenata, ordina:
- Colpite le molle, altrimenti la batteria cinque si tufferà con tutti gli altri nelle profondità delle stelle...
In mezzo alla cacofonia di suoni e fruscii, si può udire il gemito pesante e morente di un giovane imberbe schiacciato dalle pareti mobili di un condotto di ventilazione, risucchiato dal collasso magnetico causato dall'esplosione di mine a gravità. Anche diversi altri soldati caddero dentro, trovando una morte orribile in un inferno spazzato da venti gelidi.
Un piccolo "erolock" (termine gergale per un aereo da caccia) monoposto si separò dalla nave danneggiata. A bordo, il Capitano della Guardia Spaziale Pyotr Uraganov osservava con attenzione gli ologrammi che saltavano freneticamente. I sistemi del caccia stellare erano gravemente danneggiati, costringendo al controllo manuale. Quando sei come un pilota della Seconda Guerra Mondiale, che usa mani e piedi invece di semplici comandi telepatici...
La battaglia intergalattica era in pieno svolgimento e il nemico deteneva una schiacciante superiorità. Dieci navi pesanti della Confederazione Nordoccidentale stavano combattendo contro tre astronavi della Grande Flotta Spaziale Russa. La guerra è guerra, e va avanti da mille anni, a volte divampando ed eruttando come un vulcano sanguinante, a volte cullandosi leggermente in una vacillante soddisfazione, dando ai combattenti esausti la possibilità di riprendere fiato. Due avversari storici di lunga data, la Nuova Russia e il Blocco Occidentale, si scontrarono nella vastità dello spazio.
E ora anche le astronavi russe sono cadute in un'imboscata. Per qualche ragione sconosciuta, i loro radar cinetici sono diventati ciechi e l'equilibrio di potere è diventato disastrosamente sbilanciato. Ma i robot non si ammalano e i russi non si arrendono! L'incrociatore sta affondando; un'unità più o meno numerosa si è staccata dalla prima astronave, che è già stata di fatto distrutta, e sotto il comando dell'impavida Natasha Krapivina, la stanno speronando. I kamikaze russi sono alla massima velocità, il sangue scorre persino dalle narici e dalle orecchie della ragazza e di diversi uomini che la stanno aiutando a morire coraggiosamente. La sua lingua è paralizzata e nella sua testa, poco prima dell'impatto con la corazzata confederata, risuona la frase: "Daremo le nostre anime e i nostri cuori alla nostra Santa Patria! Resteremo saldi e vinceremo, perché le nostre vite hanno un solo significato!"
Anche gli incrociatori da battaglia rimanenti sono in difficoltà. Uno di loro brucia nel vuoto con un bordo di fiamma bluastro praticamente invisibile, mentre un altro continua a combattere furiosamente, emettendo missili annientatori e termoquark. Tuttavia, il campo di forza non resisterà a lungo, già sottoposto a molteplici colpi: scoppietta e scintilla come un saldatore sotto tensione. Le astronavi nemiche sono molto più grandi, ben cinque corazzate leggere; ognuna ha una potenza di fuoco quattro volte superiore a quella dell'intera flottiglia russa, inclusi i cutter e i caccia a pilotaggio singolo o doppio.
Navi possenti, le cui capacità militari e tattiche rivaleggiano con quelle delle navi russe più esperte. Uno stormo di avvoltoi nemici carnivori - gli erolock - vola fuori dalla stella, gonfi di sangue e scintillanti di protuberanze cremisi. Ora questi predatori tenteranno di attaccare le capsule di salvataggio e i pochi velivoli gravitazionali-magnetici russi. Pyotr, con un certo sforzo, vira manualmente il suo caccia, sebbene abbia poche possibilità di ingaggiare l'attacco. Un altro aereo si libra di lato. Una voce femminile gracchia allegramente.
-Capitano! Attacca a spirale, posso facilmente coprirti le spalle.
Vega Solovieva, un tenente della Guardia Spaziale, esegue un otto, ritraendosi abilmente da una picchiata e coprendosi la coda, dove un "avvoltoio" meccanico argentato aveva tentato di balzare. La matrice frontale dell'erolock devia il missile termoquark in arrivo e, una frazione di secondo dopo, l'avvoltoio infuriato riceve un colpo al ventre debolmente protetto. È ancora una ragazzina - compirà solo diciotto anni tra pochi giorni - eppure si è già distinta in combattimento. È stata persino soprannominata "Slancio di Annientamento"; solo la sua giovane età e la mancanza di un'istruzione militare superiore le hanno impedito di raggiungere un grado superiore.
Natasha Krapivina non è così giovane come sembra: ha già più di settant'anni. Nei suoi ultimi istanti, brucia eroicamente viva, dopo aver finalmente violato lo scudo protettivo della corazzata, costringendo il colosso a precipitare in un oceano di tornado iperplasmici che sputano munizioni. La guerra non ha un volto femminile, ma con ogni generazione nascono sempre meno uomini... Pertanto, si sta verificando una ridistribuzione dei ruoli.
Petr Uraganov esegue una complessa capriola a spirale, passando tra fasci di fuoco. Spara praticamente senza mirare, catturato dall'attimo, percependo intuitivamente il caleidoscopio di bersagli, colpendo i punti più vulnerabili dell'ero-lock. Pezzi di plasma volano come forbici ardenti, colpendo con precisione la giunzione tra il campo di forza in miniatura e il pozzo gravitazionale del veicolo. Gli ero-lock stessi sono corazzati molto leggermente; il campo di forza è debole e più forte nella parte anteriore del veicolo. Per evitare di essere colpiti, bisogna esibirsi in un numero da circo, schivando gli impulsi laser-plasma convergenti e aggrovigliati. La scarica di adrenalina nelle vene fa sussultare le cellule del sangue, come se fossero cavalli che si liberano dal loro recinto, assaporando la libertà. E poi, sfiorando appena l'erba fresca, gli zoccoli ti trasportano a un galoppo sfuggente.
Ma questo ritmo frenetico di due cuori che scoppiano in un petto possente permette di ricomporsi e combattere... Per combattere con grande successo contro le forze superiori del nemico. Un altro turno e un altro combattente viene abbattuto. A giudicare dall'emblema e dalla forma dell'erolock, appartiene alla civiltà Dago. Esistono alieni simili, a forma di foglie d'acero gonfie. Queste piante mobili sono estremamente pericolose; una lenta fusione termonucleare cova lentamente al loro interno e hanno riflessi molto più rapidi degli umani. Quando la loro unità appare tra i Confederati, significa che ci sarà una dura lotta e pochi russi potranno celebrare la vittoria.
Come, ad esempio, sull'incrociatore Volga, stanno facendo del loro meglio per salvarlo, la pelle dei giovani uomini e donne si sta letteralmente spellando per il caldo torrido. E nell'aria, come se una fashionista avesse spruzzato acqua di rose, molecole di azoto e ossigeno reagiscono, alzando la temperatura, già proibitiva per gli esseri umani. Una ragazza cade in ginocchio e, chinandosi, bacia l'amuleto di Perun, le sue lacrime evaporano prima di poter raggiungere la copertura metallica ultraresistente. Eccola: la morte, il giovane che mezz'ora prima stava cercando di sollevarla, crolla a terra, in fiamme, la carne rossa che gli si stacca dalle ossa...
Un robot da combattimento trasuda goccioline di lubrificante dal suo ampio muso, apparentemente ruggendo in agonia, elevando una preghiera agli dei dell'elettronica, basata sul codice binario. Il sistema di ventilazione si guasta, trasformandosi in una parvenza di piccoli ma numerosi buchi neri, che minacciano di assorbire tutto e tutti.
Ecco due affascinanti guerriere, aggrappate inutilmente a un mortaio da arrembaggio, nel tentativo di scongiurare la morte. I loro delicati volti rosei sono contorti e i loro splendidi lineamenti sono distorti da un dolore insopportabile. Ma la forza del tornado risucchiante aumenta. Dita vengono strappate, sangue cremisi sgorga da muscoli e tendini strappati e le ragazze vengono gettate nel tritacarne. Al volo, la ragazza dai capelli rossi si scontra con il giovane, colpendolo allo stomaco con la sua testa a forma di cappello.
Riescono a sorridersi prima di partire per un luogo senza ritorno. Un'altra donna, già carbonizzata per più della metà, scarabocchia sul muro con la mano bruciacchiata: "Il coraggioso muore una volta, ma vive per sempre; il codardo vive una volta, ma è morto per sempre". La fiamma bluastra si intensifica, avvolgendo un corpo che, solo pochi istanti prima, era squisito, degno delle passerelle più prestigiose. Ora le ossa della ragazza sono esposte e i muscoli forti, induriti fin dall'infanzia, si sgretolano in cenere bianca.
Una barca danneggiata, colpita da un'esplosione di termoquark, è in fiamme e fa capriole, trasportando un equipaggio umano e un paio di membri della razza alleata, i Livi. Creature davvero carine, a forma di rane umanoidi, ma incorniciate dai petali dei fiori più belli. Ora che l'antigravità si è rotta, gente, i Livi sono come piselli in un sonaglio che trema istericamente.
Solo che questa volta, questa bambina, che lancia la barca in modo divertente, è composta dalle dimensioni lacerate e contorte di uno spazio tormentato. Qui, le gambe nude di una ragazza, incapace di fermarsi, sono sprecate. Le tute da combattimento di diversi guerrieri sono completamente cadute a pezzi e loro, nudi, scarlatti dal calore, si schiantano contro muri e tramezzi. Ematomi si gonfiano e lividi si diffondono sui loro corpi femminili muscolosi, ma perfettamente proporzionati.
I colpi sono così potenti che persino le ossa estremamente forti dei ragazzi e delle ragazze, potenziate dalla bioingegneria di una civiltà spaziale, si spezzano. Dalle loro bocche dolorosamente spalancate escono bolle scarlatte, e con esse le anime di coloro che sono stati abbastanza fortunati da porre fine al loro tormento.
Il sangue rilasciato dalle rane-fiore è di un verde chiaro, e gli alieni stessi vengono appiattiti come una frittella, poi la struttura elastica dei loro corpi riprende la sua forma originale. Sono davvero più elastici della gomma, anche se non sono in grado di evitare danni. E il finale è stato una fiamma che esplode nella barca, divorandone avidamente la carne.
Ed ecco un giovane in ero-lok che si lancia in avanti. L'inno imperiale risuona nella sua testa e l'odio gli scorre nelle vene. Un aereo più grande, a tre posti, non ha il tempo di scappare e, nel vuoto, una pulsar arancione accecante brilla.
Per un attimo, i Confederati si bloccano e si ritirano: lo spirito russo è invincibile! Non è una cosa da prendere alla leggera! E questa è, in effetti, una visione dell'inferno tecnotronico.
Fortunatamente, Pyotr non se ne accorge e continua il suo attacco. I caccia nemici si disperdono, un altro si disintegra nel vuoto e un corpo simile a un acero precipita fuori dall'abitacolo in frantumi. Rivoli di sangue giallo-verdastri sgorgano dal corpo in frantumi, formando sfere e fluttuando insieme alle schegge. E in ogni sfera brilla una fiamma termonucleare. Nel frattempo, la sua compagna, l'affascinante ma minacciosa Solovieva, ha squarciato il ventre di un erolock nemico.
-Ragazza intelligente!
Peter urla e la sua voce si spegne, da qualche parte dietro di lui si gonfia una bolla accecante, come una cometa che esplode entrando negli strati densi dell'atmosfera, un lampo di luce si frantuma in schegge di glitter e tre riccioli russi bruciano immediatamente tra le fiamme dell'inferno.
L'ultimo incrociatore, come un lastrone di ghiaccio gettato nell'acqua bollente, inizia a galleggiare in una moltitudine di luci ardenti che scorrono sulla superficie aerodinamica della nave.
L'astronave russa in frantumi si rifiuta di morire. I suoi cannoni sparano disperatamente contro il nemico. E con un certo successo, le piastre corazzate delle torrette vengono fatte a pezzi, spedendo i cannoni, strappati dalle loro sedi, lontano. Volando nello spazio, queste proboscidi continuano a sparare ardenti schegge di annientamento. I guerrieri muoiono, ma arrendersi significa intorpidire l'anima.
Ora ne sono rimasti solo due, e diverse centinaia di nemici. Un denso flusso di iperplasma si abbatte sui suoi erolock, e nessuna manovra gli consente di sfuggire a una densità di fuoco così colossale. È come una farfalla intrappolata in un acquazzone tropicale torrenziale. Solo che ogni goccia è iperplasma riscaldato a quintilioni di gradi.
La macchina esplode e solo il dispositivo cibernetico riesce a espellerlo dall'erolock distrutto. Il capitano subisce un forte shock; la sua tuta spaziale leggera diventa incredibilmente calda e il sudore gli cola negli occhi. Numerose macchine nemiche sfrecciano così velocemente che la vista acuta del guerriero riesce a malapena a distinguerle, simili a puntini sfocati che sfrecciano nel vuoto. Improvvisamente, viene scosso, come se fosse intrappolato in una rete, trascinato verso l'astronave nemica.
"Mi hanno messo un lazo. Vogliono farmi prigioniero." Pyotr si stuzzicò un molare e usò la lingua per far uscire una piccola pallina. Una piccola mini-bomba annientatrice avrebbe risolto tutti i suoi problemi in un colpo solo. Torture, abusi e morte lo attendevano comunque in prigionia. Meglio morire subito, gridando: "Gloria alla Grande Russia!" con l'ultimo pensiero rivolto alla Madrepatria.
Il verme mi rode la coscienza e mi sussurra all'orecchio: "Non avere fretta, lascia che i nemici si avvicinino, poi ne porterai molti altri con te nell'oscurità senza fondo dello spazio". O forse semplicemente non voglio morire!
Peter esita: davanti ai suoi occhi scorre, in generale, una vita non particolarmente lunga, ma piena di eventi.
La maggior parte delle persone nasce in incubatrici speciali e solo i lavoratori poco qualificati possono nascere secondo i metodi tradizionali. I genitori di Pyotr erano ufficiali dell'unità d'élite delle forze speciali Almaz, quindi poteva iniziare la vita solo con mezzi artificiali, controllati da computer moderni. Già da embrione, i medici scoprirono in lui una combinazione genetica così fortunata che fu tra i mille prescelti. Ogni anno, tra miliardi di bambini, ne venivano selezionati mille speciali: i migliori tra i migliori. Erano le persone più intelligenti, forti, determinate e dotate della Nuova Russia. E l'unico tra loro, dopo aver superato numerose fasi di selezione, all'età di trent'anni divenne l'uomo numero uno: il Comandante in Capo Supremo e Presidente della Grande Russia. Fin dalla prima infanzia, i mille ragazzi migliori venivano sottoposti a un rigoroso sistema di selezione e veniva loro insegnato tutto, dalle tecniche di combattimento a un'ampia gamma di scienze, in particolare l'arte di governare un vasto impero. A partire dall'età di cinque anni, due volte all'anno, e dai dieci anni, tre volte all'anno, si sottoponevano a complessi esami multilivello per determinare il sovrano più degno dello Stato. Una potente intelligenza artificiale monitorava i candidati, utilizzando le più recenti nanotecnologie e computer iperplasmatici, eliminando il caso, le conoscenze, la corruzione o l'influenza dei potenti. Ora, il grande Paese aveva il suo sovrano ideale per sempre. Pietro era tra queste migliaia. Era fisicamente in ottima salute, possedeva una memoria fenomenale, afferrava al volo ogni conoscenza e i suoi straordinari riflessi erano leggendari. Sembrava che avesse tutte le possibilità di diventare sovrano della Russia al raggiungimento dei trent'anni, governandola per esattamente trent'anni, dopodiché, secondo la costituzione imperiale, si sarebbe dimesso, lasciando il posto a un altro rappresentante di spicco del più grande Paese. Questa era l'immutabile legge della successione al potere; non c'erano elezioni: il potere apparteneva al migliore. Anche se Pietro non fosse diventato sovrano, la competizione era comunque serrata. Ma le posizioni più elevate lo attendevano ancora più avanti: nell'apparato amministrativo di un gigantesco impero che si estendeva su una dozzina di galassie.
Ma invece rivelò - o almeno, questo è quanto affermavano i documenti ufficiali - il suo principale difetto, stranamente scoperto durante un'indagine così approfondita: l'instabilità mentale. Cedette a un impeto di rabbia e sparò al suo mentore, Calcutta, con un blaster. Secondo l'indagine, ciò avvenne perché il generale era stato eccessivamente duro con lui e lo aveva persino umiliato pubblicamente. Di conseguenza, invece di un futuro brillante, avrebbe dovuto affrontare la pena di morte. Tuttavia, alcune circostanze portarono alla sostituzione della pena standard di espulsione sulla superficie plasmatica di una stella con una pena detentiva. Durante la sua permanenza in una colonia penale, fu sottoposto a psicosonde, che indebolirono molte delle sue eccezionali capacità, comprese quelle di natura paranormale. Dopotutto, avrebbe potuto usarle per evadere. Forse sarebbe morto nelle miniere di uranio, ma fu fortunato: secondo la legge, tutti i recidivi potevano scontare la pena nei corpi penali invece che ai lavori forzati. Ebbene, poiché i condannati morivano come mosche, la pena non era molto diversa dalla pena di morte.
Nella prima battaglia, solo duecentoquaranta soldati sopravvissero di un reggimento di millecinquecento condannati. Pietro guardò ripetutamente in faccia la malvagia vecchia con la falce, sentendone il respiro gelido, ma riuscì a sopravvivere e, nonostante le sue imprese militari, fu trasferito dal corpo di pena a quello delle guardie, e poi ricevette il grado di capitano. Non aveva ancora trent'anni, e la sua vita avrebbe dovuto davvero concludersi in modo così inglorioso? Allora che morisse sotto il fragore di un'esplosione in un lampo annientatore. Pietro cercò di serrare la mascella, ma niente funzionò: i suoi zigomi e tutto il suo corpo erano paralizzati. E questo significava che prigionia e tortura erano inevitabili.
I Duggan simili a foglie d'acero lo circondavano, tra cui si muovevano familiari sagome umane. Ma Pyotr aveva già assistito alle loro atrocità e aveva capito che alcuni umanoidi potevano essere peggiori dei mostri extragalattici. Fu avvolto da una specie di campo di forza che lo sospingeva sulla superficie, poi il suo corpo fluttuò lentamente verso gli scanner. Usando la potentissima macchina a raggi X graviorale dell'ufficiale, lo scansionarono fino all'ultima molecola, poi gli tolsero la "bomba" annientatrice da dietro la bocca. Una risata beffarda echeggiò.
- Russo codardo, non hai avuto nemmeno il coraggio di suicidarti. Ora sei nostro.
A giudicare dalle spalline, chi parlava era un colonnello confederato. Con un movimento sfacciato, gli diede un pugno nel naso. Il colpo gli fece cadere la testa all'indietro, facendogli sanguinare. Icy sentì un sapore salato sulle labbra.
-Questo è solo l'inizio, presto dovrai bere l'intera coppa del dolore.
Il colonnello non stava scherzando e, sebbene esistesse un modo per cancellare tutti i pensieri dal cervello di una persona utilizzando un neuroscanner e una tomografia, i malvagi Yankees non si sarebbero negati il piacere di torturare un prigioniero.
Il corpulento uomo di colore aspirò un tiro da un enorme sigaro e lo sbatté con forza sulla fronte di Pyotr. Il capitano russo non batté ciglio. Un raggio graviolaser scaturì dal suo distintivo sul berretto, provocandogli un dolore lancinante. Uraganov represse un gemito, sebbene la sua pelle fumasse e il sudore gli colava per lo sforzo. L'uomo di colore in uniforme da maggiore emise una risata velenosa.
-I russi hanno la pelle dura!
Pyotr sputò con disprezzo nella ripugnante tazza nera. L'uomo dal volto scuro ruggì e colpì Uraganov alla tempia. Voleva continuare, ma due rappresentanti della civiltà Dago si aggrapparono al gorilla infuriato. Cercò di scrollarseli di dosso, ma le foglie d'acero apparentemente vellutate si aggrapparono saldamente, aggrappandosi con le loro ventose. Le voci degli alieni assomigliavano a squittii di topi, e gli accenti erano posizionati come se le parole venissero pronunciate su un nastro registrato ad alta velocità:
"John Dakka, controllati. Non è così che un ufficiale confederato dovrebbe reagire alle buffonate di un selvaggio russo. Lo porteremo nella cyber-camera, dove degli specialisti lo disintegreranno lentamente in atomi."
Le braccia di Peter erano contorte, chiaramente con l'intento di provocare dolore. Quattro guardie salirono sul tappeto mobile e si diressero agilmente verso la camera di tortura. Lungo il percorso, Ice udì un grido soffocato; cercò di girarsi, ma il campo di forza lo teneva stretto in una morsa mortale. Due guardie girarono Peter su se stesse.
- Guarda, macaco, come stanno facendo a pezzi la tua ragazza.
Gli occhi del Capitano Hurricane si spalancarono. Vega, completamente nuda, era vincolata da una matrice traslucida che permetteva il passaggio di oggetti materiali, ma le impediva di muoversi.
Nel frattempo, John Dakka, con sadico piacere, le applicava un enorme ferro al plasma sui capezzoli satinati. I suoi alti seni color oro oliva erano coperti di ustioni.
- La ragazza, incapace di contenere il dolore, piangeva, tendeva i muscoli, si vedeva come si piegavano, le vene uscivano dallo sforzo, le vene del suo meraviglioso corpo si gonfiavano.
- Che stronzata. C'è di peggio in arrivo.
Peter gemette.
-Lasciala andare, è meglio torturarmi.
-No! Umano.
Il rappresentante della civiltà Dago sibilò, mentre i suoi arti palmati si contraevano per riflesso.
-Per te, terrestre, il dolore di qualcun altro è più terribile del tuo stesso tormento.
I sadici continuarono a torturare la coraggiosa Vega mentre camminavano, ustionandola, elettrificandola, torcendole le braccia da dietro e pungendola con aghi. Solo quando raggiunsero una sala trasparente e a specchio la tortura cessò temporaneamente. Peter fu portato nella stanza e issato su un'imitazione cibernetica di una rastrelliera di plastica, con le articolazioni brutalmente slogate. Poi Vega fu sospesa accanto a lui. Il boia nero, schioccando le labbra con piacere, cauterizzò il suo grazioso piede, apparentemente scolpito da un abile artigiano, con un pesante sigaro che emetteva uno speciale tipo di radiazione infrarossa. Striature cremisi le coprivano i talloni rosa e nudi. Vega urlò e si contorse, ma gli anelli di ipertitanio le legavano saldamente le caviglie. Il torturatore chiaramente godeva della sua sofferenza; le sue mani ruvide e nodose le sfiorarono i piedi, poi le torcevano le dita, torcendole lentamente e poi strappandole via con violenza, cercando di strapparle gemiti.
Il tenente Solovieva, per alleviare in qualche modo il dolore, gridò:
- La Santa Patria vive nella coscienza, ma la punizione verrà su di voi, nemici!
Anche nel suo stato di esausta e solcata dalle lacrime, la ragazza era bellissima. I suoi capelli biondi illuminati dal sole catturavano i riflettori e la sua pelle scintillava di rame e oro. Le sue ustioni sembravano non fare altro che accrescere il suo fascino unico.
Il generale, entrando nella camera di tortura cibernetica, fissò Vega. Un barlume di compassione gli balenò negli occhi.
-È un peccato dover torturare una tale bellezza.
Poi il suo sguardo trafisse il volto di Peter. I suoi occhi si fecero furiosi e duri.
-Quindi tu sei quel russo che era tra i mille eletti.
Una vocina sgradevole gracchiò.
Ice lanciò al generale confederato uno sguardo penetrante e rimase in silenzio.
-Cosa, bastardo, ti sei congelato la lingua?
John Ducka abbaiò.
- Smettila di palparle le gambe, questo non è un bordello!
Il generale fece un gesto brusco, indicando all'uomo di colore di andarsene. Rabbrividì e uscì dalla stanza.
"Ora possiamo parlare con calma. E se vuoi vivere, risponderai alle nostre domande. Altrimenti, dovrai affrontare..."
Il generale incrociò le dita, un gesto che non fece alcuna impressione a Peter: un presagio di morte imminente.
- Bene! Peter schiuse le labbra. - Che senso ha? Ci ucciderai comunque. E strapperai via le informazioni... O non hai uno psicoscanner?
Lo sguardo del generale si illuminò di una strana passione infantile e ammiccò in modo strano:
"Abbiamo tutto, ma dopo una psicoanalisi o una psicoscansione totale, diventiamo dei perfetti idioti e a volte muori. Inoltre, questo metodo non è sempre efficace."
Peter comprendeva le preoccupazioni del leader. Sapeva che di recente agli ufficiali erano stati impiantati speciali blocchi elettronici del pensiero che distruggevano i loro cervelli durante la psicoscansione. Lui, naturalmente, aveva installato le protezioni appropriate, impedendo che le informazioni venissero lette.
Il generale guardò con occhi vitrei.
-Ti consiglio di collaborare con noi.
- No! - Peter si appoggiò allo schienale della sedia. - Non tradirò la mia patria.
- Peccato, però, proveremo nuove torture su di te.
Il generale fece un cenno con la mano. Due Dugout e un'altra figura sinistra, simile a una pigna con ventose, entrarono nella stanza.
-Controlla la resistenza della loro pelle.
La creatura a forma di pigna sollevò la pistola e sparò una polvere rosa. Prima che potesse raggiungere la sua vittima, si posò sotto, trasformandosi in una macchia. Poi il Dag aggiustò il tubo e spruzzò acqua. La macchia iniziò a bollire e, proprio davanti ai nostri occhi, una pianta rigogliosa e spinosa cominciò a fiorire. Rilucente di foglie blu e viola, toccò la pelle umana. Il tocco delle foglie vellutate pungeva venti volte più delle ortiche. Poi la pianta predatrice rivelò i suoi aghi, che perforarono i gangli nervosi con precisione. Una flora mostruosa simile cresceva sotto Vega, con le sue spine che roteavano e mordevano la carne, lacerandola.
-Bene, come vi divertite, russi testardi? Volete continuare?
Peter imprecò, trattenendo a stento il dolore.
-Non otterrai niente da me.
Il partner fischiò, contorcendosi istericamente.
- Nessun problema! La nostra flotta stellare ti raggiungerà e poi sarai tu a rispondere alle nostre domande.
Il generale fece un gesto con la mano: la pianta, presumibilmente intelligente, continuò la tortura: l'acido fuoriuscì dagli aghi, poi ci fu una scossa elettrica, una ragnatela infuocata trafisse l'intero corpo, si sprigionò del fumo e l'aria si riempì dell'odore di carne fritta.
Pyotr sapeva come sopportare e ignorare anche il dolore più atroce, ma la sua compagna meno esperta, incapace di sopportare la sofferenza, cominciò a urlare. Le sue grida fecero apparire un'espressione di tenerezza sul volto del generale.
-Cosa puoi fare, ragazza? Vuoi dirci qualcosa?
-Andate via, capre!
Il generale scoppiò a ridere.
- Sa di cosa parla. Ordiniamo alla pianta di violentarla brutalmente.
Il mostro tese un tronco appuntito e attaccò la ragazza. La giovane russa si contorse tra le spine ricurve, seguita da ululati selvaggi.
Peter non poteva sopportarlo.
- Lasciala! Cosa vuoi?
Il generale fece un gesto: la pianta si fermò e il sangue gocciolò dal giovane Vega.
-Dicci tutto quello che sai, inizieremo con i codici cifrati.
"No!" Peter si vergognò della sua momentanea debolezza. "Non abbiamo garanzie; più tardi ucciderai comunque me e la mia ragazza."
Il generale assunse un'espressione seria, tirò fuori un sigaro e lo accese.
"Tutto dipenderà dal fatto che avremo bisogno di voi o meno. Se accetterete di continuare a collaborare e lavorare per noi, trasmettendoci informazioni, allora potremo salvarvi la vita. E, cosa ancora più importante, verrete pagati."
Peter sentiva di non poter dire di sì, d'altra parte il suo intuito gli diceva che avrebbe dovuto aspettare il momento giusto, e poi forse si sarebbe presentata l'occasione.
- Il tuo dollaro non vale nulla nel nostro impero stellare, e il Ministero del Controspionaggio non dorme, c'è il rischio che il mio mi giustizi.
A quanto pare, il generale era soddisfatto; il testardo russo esitava, il che significava che poteva essere messo sotto pressione.
"Non preoccuparti, avrai una bella copertura. Inoltre, abbiamo molta esperienza nell'infiltrare spie tra le tue fila."
Peter sospirò profondamente.
-Tutti coloro che vengono catturati vengono controllati attentamente, perché fuggire è come compiere le dodici fatiche di Ercole e nella SMERSH non credono nei miracoli.
Il generale diede una boccata al suo sigaro.
"Chi vi ha visto catturati? I testimoni sono stati eliminati, i vostri caccia sono stati abbattuti, ma siete riusciti a eiettarvi e a rimanere bloccati su un pianeta disabitato. Verrete salvati dopo aver inviato un segnale e, nel frattempo, dite che stavate vagando nella giungla. È chiaro?"
Peter aveva già un piano d'azione in testa.
-Bene, ok, forse accetterò se lasci andare il tenente Vega.
Il generale rispose mostrando i denti.
-La ragazza chiaramente non vuole collaborare e, inoltre, diventerà nostra ostaggio.
Poi accadde qualcosa che Peter meno si aspettava: Vega inarcò la schiena e urlò.
- Accetto di lavorare per te, ho dei conti personali da regolare con le autorità russe.
Il generale divenne allegro.
"Fantastico! Il quasar si sta attivando, quindi anche tu sei d'accordo." Un pensiero mi balenò nella testa. "Beh, questi russi, non ho nemmeno avuto il tempo di fare pressione su di loro, e sono già crollati."
-Sì! Odio i tiranni che governano il nostro impero.
"Allora, eccellente! Ogni messaggio che invierai sarà generosamente ricompensato e ti trasporteremo sul pianeta Kifar. Ma prima, come segno della nostra collaborazione, comunicaci i tuoi codici e le tue password."
Sebbene codici e password cambiassero frequentemente e il capitano stesso conoscesse solo i parametri delle astronavi russe precedentemente abbattute, mentì, fornendo false informazioni, per ogni evenienza. Chissà, forse i Confederati occidentali avrebbero sfruttato la situazione per i propri fini. Poi, dopo di lui, una ragazza testimoniò, diffondendo anche lei una vera e propria disinformazione.
Dopo aver raccolto i dati, i Confederati erano soddisfatti e non riuscivano a nascondere la gioia per aver reclutato due ufficiali russi così facilmente. Furono quindi condotti alla mensa per un ultimo pasto prima di essere trasportati sul pianeta selvaggio. Vega zoppicava leggermente, i piedi bruciati le dolevano e il suo corpo era ricoperto di unguento curativo. Lungo il tragitto, sfiorò accidentalmente le dita rotte del piede contro la gamba in ipertitanio del robot, emettendo un sussulto involontario.
"Calmati, bellezza", disse Peter. "Ci umilierebbe se mostrassimo di provare dolore o paura."
"Per me sono solo semi", rispose Vega.
La sala da pranzo era splendente di pulizia, con bandiere confederate appese alle pareti che sventolavano dolcemente nella brezza leggera. Robot simili a scorpioni li servivano in sala da pranzo, spremendo diverse varietà colorate di pasta nutrizionale da spessi tubetti. Sebbene il cibo fosse sintetico, era comunque delizioso, e il caffè aromatico versato nelle tazze lo rinvigoriva, scacciando i suoi pensieri cupi. Pyotr si sentiva fuori posto, vergognandosi del suo accordo di collaborare con i Confederati, sebbene fosse l'unico modo per evitare la morte o, nella migliore delle ipotesi, i lavori forzati. Sarebbe stata anche una buona idea sondare i pensieri dei Confederati intorno a lui - per lo più americani - e degli alieni che correvano veloci. Particolarmente allarmanti erano due creature paffute e cilindriche del mondo sottomarino, del peso di almeno mezza tonnellata. Questi mostri si nutrivano di proteine, e in grandissime quantità, e, cosa più importante, Peter non riusciva a ricordare in quale catalogo avesse visto creature così squamose. A quanto pareva, i Confederati avevano un nuovo alleato, e questo non era un buon segno; avrebbe dovuto informare la SMERSH. Dopo aver finito di mangiare, Peter e Vega indossarono le loro vecchie tute da combattimento. Le loro ossa guarivano rapidamente e la ragazza si sentiva molto più energica. Dopo averle caricate su un'astronave, i Confederati rimorchiarono le nuove spie lontano dal gruppo di navi. Erano accompagnati da un alieno grande e corpulento e da un grosso Dug. L'Uomo di Ghiaccio scrutò nel vuoto e contò circa una dozzina di sottomarini. Improvvisamente, l'immagine tremolò e iniziò a vagare.
Nuove astronavi, chiaramente russe, emersero dal profondo dello spazio; ce n'erano almeno venti. I Confederati vacillarono e, riluttanti a combattere, fuggirono in massa. Lo spazio era visibile tremare, i getti di annientamento sprigionati dalle code delle navi. Un paio di astronavi alla fine rimasero indietro e i sottomarini russi le colpirono.
Prima che la loro barca avesse il tempo di scomparire dalla vista, Peter riuscì a notare come la fiamma fredda avesse avvolto le astronavi nemiche, che avevano iniziato a sbriciolarsi in detriti luccicanti e senza vita.
Vega non poté fare a meno di urlare e di tendere la mano in avanti.
- Bravo, guarda come i nostri ragazzi hanno dato una bella lezione a quei mostri. Scappano come topi!
L'alieno a forma di pino si irrigidì. Vega sorrise e, stranamente, ottenne l'effetto desiderato: la pigna si afflosciò.
-La fortuna militare è volubile e forse presto te ne renderai conto di persona.
Aggiunto dalla ragazza.
Il motoscafo interstellare attivò il suo mantello dell'invisibilità, poi virò e virò. Non lontano dalla stella Parakgor, il pianeta Kifar fluttuava lentamente. Era un corpo celeste piuttosto grande, due volte la Terra, selvaggio e incolto.
Il velivolo si immerse, la sua superficie si illuminò leggermente mentre entrava nella densa atmosfera, scintillando di luce rosa. Poi atterrò dolcemente sulla superficie irregolare, sospesa nel campo gravitazionale. Tali veicoli avrebbero potuto facilmente atterrare direttamente sulla putrida palude. Poi la capsula si staccò e l'equipaggio alieno li fece atterrare a terra. Il rappresentante della civiltà Dago, a forma di acero, diede finalmente istruzioni.
"I segnali sono deboli qui in pianura, quindi devi salire in cima a quella montagna laggiù." Foglia d'Acero indicò la cima illuminata di bianco. "Da lì, il tuo segnale sarà facilmente rilevato dalle navi russe."
-Perché non ci trasferisci lì subito?
Doug rispose con un po' di balbuzie.
"È passato molto tempo, devi far vedere alla tua gente quanto sei arrivato lontano dalla montagna. Questo spiegherà la perdita di tempo."
-Bene, allora mettiamoci in viaggio!
Sia Peter che Vega erano ansiosi di abbandonare il più rapidamente possibile le creature non umanoidi aggressivamente ostili al loro paese. Accelerarono immediatamente. Anche la barca non indugiò e si spinse oltre l'orizzonte.
I primi passi sul pianeta furono facili, nonostante la gravità fosse quasi una volta e mezza maggiore di quella terrestre. Le tute da combattimento erano dotate di muscoli ausiliari, che permettevano loro di galoppare come puledri. Un sole azzurro-rosa splendeva dall'alto, faceva caldo e l'aria era inebriante per l'eccesso di ossigeno. La natura circostante era rigogliosa: grandi libellule argentate grandi come gru, farfalle gigantesche ed enormi artropodi simili a paracaduti di soffioni volteggiavano sopra la testa. Una vera e propria giungla: alberi larghi venti palmi con boa a tre teste ricoperti di spine ricurve che pendevano a testa in giù. Una tigre a quaranta zampe con zanne pittoresche strisciava tra i rami, le sue strisce viola brillante creavano un bellissimo contrasto con lo sfondo arancione. Le foglie dorate ondeggiavano, una brezza le faceva frusciare e suonare una strana musica. Alla vista degli umani, la tigre si impennò: un enorme mostro lungo trenta metri con le fauci di uno squalo. Il suo ruggito scosse le cime degli alberi, piegandole verso l'erba rigogliosa sottostante. Petr, imperturbabile, estrasse il suo blaster, ma Vega riuscì a superarlo, sparando un potente impulso di plasma dritto nella bocca della creatura. La bestia esplose, e un sangue viola, macchiato di limone, schizzò sugli alberi.
"Wow, hai i riflessi di un cobra!" elogiò Peter Vega.
-Cosa ne pensavi? Avevo una buona scuola.
A queste parole, il morale di Ice si abbassò di nuovo; ricordò la sua scuola, la migliore dell'impero. Lì, aveva imparato a uccidere, persino a superare in astuzia i robot moderni, cosa che solo pochi riescono a fare. Poi, tutti i suoi superpoteri gli furono tolti, e divenne un semplice ingranaggio della macchina da guerra.
Per distrarsi, il capitano accelerò il passo. La tuta da battaglia e il blaster gli davano sicurezza, le batterie al plasma erano cariche di energia e, cosa ancora più importante, aveva sentito dire che i laboratori stavano già sviluppando una nuova arma ricaricabile con semplice acqua. Sarebbe fantastico: nuclei di idrogeno fusi in elio e un piccolo reattore a fusione tra le mani. Sprigiona energia e con essa annienta i nemici a frotte. Presto, tra qualche anno... no, è tanto tempo. O forse è solo questione di mesi prima che quest'arma raggiunga le truppe.
Qualcosa che assomiglia a un filo tagliente salta fuori dal sottosuolo, colpisce la tuta corazzata, l'iperplastica aromatizza il colpo, lasciando un graffio, l'animale sconosciuto rimbalza e viene immediatamente abbattuto da un raggio minimo del blaster.
-C'è così tanta sporcizia qui che non riesci a respirare.
Vega scherzò goffamente:
- Cosa pensavi? Che avresti bevuto solo vodka all'ananas. Dovremo litigare anche qui.
Come a conferma delle sue parole, un'altra gazza balzò da un albero e fu annientata da una raffica simultanea di Peter e Vega. I resti della carcassa carbonizzata caddero ai loro piedi, atterrando sui loro stivali con la suola di gommapiuma.
- Precisione, cortesia da re!
Peter rise. Gli alberi si diradarono leggermente e la strada cominciò a salire.
Sembrava che camminare fosse diventato più facile, ma non lo era. La superficie erbosa finiva e un liquido appiccicoso appariva sotto i piedi, appiccicandosi alle scarpe e rendendo difficile camminare. Dovettero attivare i meccanismi ausiliari delle loro tute da combattimento, ma era ancora incredibilmente difficile. Ventose viventi afferravano le loro gambe, conficcandosi con una presa mortale. Incapace di sopportarlo, il giovane Vega sparò una carica contro le ventose. Funzionò, un'onda vivente travolse la palude, qualcosa stridette e schiamazzò, e il terreno iniziò a sprofondare sotto i loro piedi. Si scoprì che stavano camminando su un tappeto organico praticamente continuo. Per evitare di affondare completamente, si misero a correre, le onde turbinavano sotto di loro, una terribile forza di cellule viventi che cercava di trascinarli via e risucchiarli in un vortice. Gli ufficiali russi erano abituati ad affrontare la morte, e una sorta di zuppa protoplasmatica non poteva evocare altro che un furioso desiderio di sparare e non arrendersi. Vega, quella ragazza impaziente, sparò con il suo blaster diverse volte, aumentando la torbidità già brutalmente agitata. In risposta, furono inondati da un flusso così denso che la mica viva e ribollente li schiacciò in una massa densa. Persino i muscoli ausiliari delle loro tute da battaglia erano impotenti contro una simile presa. Disperato, Pyotr impostò il blaster alla massima potenza e al raggio più ampio. L'impulso laser ardente tagliò la materia organica solida, creando un buco di dimensioni considerevoli. Torse con cautela il braccio di Uraganov, per non colpire Vega, e fece roteare il raggio intorno a sé. Per un secondo, la sensazione migliorò, ma poi la biomassa li afferrò di nuovo. Peter mostrò la sua testardaggine, sparando impulsi furiosamente, cercando di farsi strada nel pantano biologico, con Vega che teneva il passo. Aveva la fronte coperta di sudore freddo, il blaster si stava chiaramente surriscaldando, il calore si sentiva persino attraverso il guanto. Alla fine, la carica si esaurì completamente, le batterie al plasma si esaurirono e una forza terribile strinse le tute. Vega urlò di disperazione, la sua voce allarmante e squillante le trafiggeva le orecchie.
-Petya! È davvero la fine e resteremo bloccati qui per sempre, a sudare in questa merda?
L'uragano gli aveva messo a dura prova i muscoli, ma la massa, ormai più dura del cemento, lo teneva stretto:
- Non disperare, Vega, finché saremo vivi, ci sarà sempre una via d'uscita.
Peter raddoppiò gli sforzi; l'iperplastica della sua tuta da battaglia crepitò in modo allarmante e la temperatura al suo interno aumentò notevolmente. Vega continuava a contorcersi freneticamente, con il viso arrossato e gli occhi inzuppati di sudore.
CAPITOLO 2
La nuova capitale del Grande Impero Russo portava il nome quasi antico di Galaktik-Pietrogrado. Si trovava, se misurata dal Sistema Solare, in direzione della costellazione del Sagittario. Un'astronave avrebbe dovuto viaggiare ancora più lontano, quasi fino al centro della galassia. Sia le stelle che i pianeti erano molto più densi qui che ai margini estremi della Via Lattea, dove la vecchia Terra trovava rifugio e pace. Le forze della Confederazione Occidentale furono quasi completamente espulse dalla galassia centrale. Tuttavia, le battaglie lasciarono il segno: molte migliaia di pianeti furono gravemente distrutti e Madre Terra fu gravemente danneggiata, o meglio, praticamente distrutta , diventando un ammasso di roccia inabitabile e radioattivo. Questo fu uno dei motivi per cui la capitale fu trasferita nel luogo più ricco e pacifico della spirale della Via Lattea. Ora, sfondare qui è diventato più difficile, quindi anche nelle condizioni di una guerra spaziale totale, dove la linea del fronte è un concetto astratto e le retrovie una convenzione, il centro della galassia è diventato la base principale e la roccaforte industriale della Russia. La capitale stessa si era espansa e aveva completamente inghiottito un intero pianeta - Kishish - trasformandosi in una metropoli colossale e lussuosa. Altrove infuriava la guerra, ma qui la vita ribolliva, con numerosi aerei che solcavano il cielo lilla-violetto. Il maresciallo Maxim Troshev fu convocato per incontrare il Ministro della Difesa, il supermaresciallo Igor Roerich. L'imminente incontro era un segno del brusco aumento dell'attività militare del nemico. La guerra, tediosa per tutti, stava divorando risorse come un imbuto predatorio, uccidendo trilioni di persone, eppure non si ottenne una vittoria decisiva. La militarizzazione forzata lasciò il segno sull'architettura della Pietrogrado Galattica. Numerosi grattacieli colossali sono disposti in file ordinate e quadrati a scacchiera. Questo ricorda involontariamente al maresciallo formazioni simili nelle armate spaziali. Durante una recente grande battaglia, anche grandi astronavi russe formarono linee ordinate, poi improvvisamente ruppero la formazione, colpendo l'ammiraglia nemica. La battaglia precedentemente concordata degenerò in una mischia, alcune navi addirittura entrarono in collisione, per poi esplodere in lampi mostruosamente luminosi. Il vuoto si colorò come se fossero eruttati vulcani colossali e fiumi di fuoco, flussi di fiamme infernali che traboccavano dagli argini, coprendo l'intera area in un'onda distruttiva. In questa caotica battaglia, l'esercito della Grande Russia prevalse, ma la vittoria giunse a un prezzo altissimo: diverse migliaia di astronavi furono trasformate in flussi di particelle elementari. È vero, il nemico fu distrutto in un numero quasi dieci volte superiore. I russi sapevano come combattere, ma la confederazione, che includeva molte razze e civiltà, reagì con ferocia, opponendo una resistenza ostinata.
Il problema principale era che il centro nemico della confederazione, situato nella galassia Thom, era estremamente difficile da distruggere. Una civiltà relativamente antica di Dug dalla forma di acero aveva abitato questo ammasso stellare per milioni di anni, costruendo una fortezza davvero impenetrabile, creando una linea di difesa continua.
L'intero esercito russo non sarebbe stato sufficiente a distruggere questo "Mannerheim" spaziale in un colpo solo. E senza di esso, l'intera guerra si trasformò in sanguinose scaramucce, con pianeti e sistemi che cambiavano ripetutamente di mano. Il maresciallo osservò la capitale con un senso di nostalgia. I gravitoplani e i flaneur che sfrecciavano erano dipinti di kaki, e il duplice scopo di queste macchine volanti era evidente ovunque. Persino molti edifici assomigliavano a carri armati o veicoli da combattimento della fanteria con cingoli al posto degli ingressi. Era divertente osservare una cascata eruttare dalla bocca di uno di questi carri armati, l'acqua blu e smeraldo che rifletteva quattro "soli", creando una miriade di sfumature, mentre alberi esotici ed enormi fiori crescevano sul tronco stesso, formando stravaganti giardini pensili. I pochi passanti, persino bambini piccoli, indossavano uniformi militari o di varie organizzazioni paramilitari. Mine informatiche a guida autonoma aleggiavano in alto nella stratosfera, simili a ninnoli colorati. Questa copertura aveva un duplice scopo: proteggeva la capitale e rendeva il cielo ancora più misterioso e colorato. Ben quattro luminari illuminavano il cielo, inondando di raggi abbaglianti i viali lisci e specchianti. Maksim Trošev non era abituato a simili eccessi.
-Qui le stelle sono troppo dense, ecco perché il caldo mi dà fastidio.
Il maresciallo si asciugò il sudore dalla fronte e accese il sistema di ventilazione. Il resto del volo proseguì senza intoppi e presto l'edificio del Ministero della Difesa apparve alla vista. Quattro veicoli da combattimento erano all'ingresso e creature simili a raggi con un olfatto quindici volte più acuto di quello di un cane circondavano Troshev. L'imponente palazzo del Maresciallo Maggiore si estendeva nelle profondità del sottosuolo, le sue spesse mura ospitavano potenti cannoni al plasma e potenti laser a cascata. L'interno del profondo bunker era semplice: il lusso era scoraggiato. In precedenza, Troshev aveva visto il suo superiore solo attraverso una proiezione tridimensionale. Il Maresciallo Maggiore stesso non era più giovane, ma un guerriero esperto di centoventi anni. Dovettero scendere con un ascensore ad alta velocità, scendendo per ben dieci chilometri nelle profondità.
Superando un cordone di guardie vigili e robot da combattimento, il maresciallo entrò in un ampio ufficio dove un computer al plasma mostrava un enorme ologramma della galassia, che indicava le concentrazioni di truppe russe e le posizioni dei previsti attacchi nemici. Ologrammi più piccoli erano appesi nelle vicinanze, raffiguranti altre galassie. Il controllo su di esse non era assoluto; tra le stelle si trovavano numerosi stati indipendenti, popolati da razze diverse, a volte esotiche. Troshev non osservò a lungo quello splendore; doveva consegnare il suo prossimo rapporto. Igor Roerich sembrava giovane, il suo viso quasi senza rughe, i suoi folti capelli biondi: sembrava che avesse ancora una lunga vita davanti a sé. Ma la medicina russa, in condizioni di guerra, non era particolarmente interessata a prolungare la vita umana. Al contrario, un più rapido ricambio generazionale accelerava l'evoluzione, a vantaggio dello spietato selezionatore di guerra. Pertanto, l'aspettativa di vita era limitata a centocinquant'anni, anche per l'élite. Ebbene, il tasso di natalità rimaneva molto alto, gli aborti erano consentiti solo ai bambini disabili e la contraccezione era vietata. Il maresciallo la guardò con aria assente.
"E tu, compagno Max. Trasferisci tutti i dati al computer, lui li elaborerà e ti darà una soluzione. Cosa puoi dirci degli eventi recenti?"
"I Confederati americani e i loro alleati hanno subito una dura sconfitta. Stiamo gradualmente vincendo la guerra. Negli ultimi dieci anni, i russi hanno vinto la stragrande maggioranza delle battaglie."
Igor annuì.
"Lo so. Ma gli alleati dei Confederati nel Dag sono diventati notevolmente più attivi; sembra che stiano gradualmente diventando la principale forza ostile nei nostri confronti."
-Sì, esattamente, Super Marshal!
Roerich cliccò sull'immagine sull'ologramma e la ingrandì leggermente.
"Vedi la galassia Smur. La seconda roccaforte dei Dug è qui. È qui che lanceremo il nostro attacco principale. Se avremo successo, potremo vincere la guerra entro settanta, massimo cento anni. Ma se falliremo, la guerra si trascinerà per molti secoli. Ti sei distinto più di chiunque altro sul campo di battaglia di recente, quindi ti propongo di guidare personalmente l'Operazione Martello d'Acciaio. Capito!"
Il maresciallo, salutando, gridò:
-Assolutamente, Eccellenza!
Igor aggrottò la fronte:
"Perché questi titoli? Chiamatemi semplicemente compagno supermaresciallo. Dove avete trovato questi titoli borghesi?"
Maxim si vergognò:
"Sono il compagno Supermaresciallo, ho studiato con i Bing. Predicavano il vecchio stile imperiale."
"Capisco, ma l'impero ora è diverso; il presidente ha semplificato le vecchie usanze. Inoltre, presto arriverà un cambio di potere e avremo un nuovo fratello maggiore e comandante supremo. Forse verrò licenziato e, se l'Operazione Martello d'Acciaio avrà successo, verrai nominato al mio posto. Devi imparare presto, perché questa è una responsabilità enorme."
Il maresciallo era più di tre volte più giovane di Roerich, quindi il suo tono paternalistico era del tutto appropriato e non offendeva nessuno. Anche se stava per verificarsi un cambio di leadership, e il loro nuovo leader sarebbe stato il più giovane di tutti. Naturalmente, sarebbe stato il migliore dei migliori. Il numero uno della Russia!
- Sono pronto a tutto! Servo la grande Russia!
-Bene, vai avanti, i miei generali ti daranno tutti i dettagli e poi lo scoprirai da solo.
Dopo aver salutato, il maresciallo se ne andò.
I corridoi del bunker erano dipinti di kaki, con il centro operativo situato nelle vicinanze, leggermente più in profondità. Numerosi computer fotonici e al plasma elaboravano rapidamente informazioni provenienti da vari punti della megagalassia. Lo attendeva un lungo lavoro di routine e il maresciallo fu libero solo dopo un'ora e mezza. Ora lo attendeva un lungo salto iperspaziale verso una galassia vicina. Ci si aspettava che si radunassero lì forze enormi, quasi un sesto dell'intera flotta spaziale russa, rappresentando diversi milioni di grandi astronavi. Una tale forza avrebbe richiesto settimane per essere radunata segretamente. Dopo aver sistemato i minimi dettagli, il maresciallo risalì in superficie. In seguito, le fredde profondità eruttarono in un calore intenso. Quattro luminari si radunarono allo zenit e, irti di corone che lambivano senza pietà il cielo, riversarono raggi multicolori sulla superficie del pianeta. Una cascata di luce giocò e brillò come serpenti che bruciavano gli occhi lungo le strade specchiate. Maxim saltò sul piano gravitazionale; L'interno era fresco e confortevole, e si dirigeva verso la periferia. Non era mai stato nella Pietrogrado Galattica prima, e voleva vedere con i suoi occhi la colossale capitale con i suoi trecento miliardi di abitanti. Ora che avevano lasciato il settore militare, tutto era cambiato, era diventato molto più allegro. Molti edifici avevano un design molto originale e sembravano persino lussuosi: ospitavano membri della classe benestante. Sebbene il denso strato oligarchico fosse stato accuratamente sfoltito durante la guerra totale, non era stato completamente distrutto. Uno dei magnifici palazzi assomigliava a un castello medievale, con palme esotiche che producevano frutti rigogliosi al posto delle merlature. Un altro palazzo si ergeva su gambe snelle, con un'autostrada che scorreva sotto di esso, simile a un ragno dai colori vivaci e costellato di stelle. Molti degli edifici dove vivevano i più poveri non evocavano associazioni con le caserme. Invece, magnifiche torri o palazzi scintillavano, con statue e ritratti di leader e generali di gloriosi secoli passati. Dopotutto, non tutto poteva essere dipinto di kaki. Inoltre, la posizione di una delle città più grandi dell'universo richiedeva un'architettura di pregio. La zona turistica, con i suoi tappeti mobili e le strutture a forma di rose giganti e tulipani artificiali intrecciati e in fiore, incorniciati da pietre preziose artificiali, era particolarmente colorata. A questo si aggiungevano le margherite appese e il bizzarro intreccio di animali da fiaba. A quanto pare, deve essere piacevole vivere in una casa del genere, a forma di un orso gentile e di una tigre dai denti a sciabola, e i bambini ne sono entusiasti. Persino gli adulti rimangono stupiti quando una struttura del genere si muove o gioca. Il maresciallo rimase particolarmente colpito da un drago a dodici teste che girava come una giostra, con fontane multicolori che zampillavano da ogni bocca, illuminate da riflettori laser. Di tanto in tanto, dai suoi denti uscivano fuochi d'artificio, simili a sistemi di difesa aerea, ma molto più festosi e pittoreschi. La capitale ospita una miriade di fontane dalle forme più bizzarre, che sparano getti multicolori a centinaia di metri di altezza. E quanto erano belli, intrecciati alla luce di quattro soli, a creare un motivo acquatico, un gioco di colori favoloso e unico. Le composizioni erano all'avanguardia, iperfuturistiche, classiche, medievali e antiche. Erano capolavori ultramoderni, frutto del genio di un architetto e di un artista, arricchiti dalla nanotecnologia. Persino i bambini qui erano diversi da quelli di altri pianeti, dove i militari li costringevano a condurre uno stile di vita spartano. E i bambini erano allegri, vestiti elegantemente e bellissimi: i loro abiti multicolori li facevano sembrare elfi delle fiabe. Non c'erano solo umani qui; metà della folla era composta da extragalattici. Ciononostante, i bambini alieni giocavano felicemente con i bambini umani. La flora rigogliosa era particolarmente bella. Troshev incontrò persino piante intelligenti che erano diventate una civiltà spaziale su larga scala. Lussureggianti denti di leone dalla testa dorata, con quattro zampe e due braccia sottili. I loro piccoli avevano solo due zampe, le loro teste dorate fittamente ricoperte di macchie smeraldo. Maxim conosceva bene questa razza: i Gapi, creature vegetali trisessuali, amanti della pace, assurdamente oneste, ma che per volere del destino furono trascinate in una guerra interstellare totale e divennero alleate naturali della Grande Russia.
C'erano anche molti rappresentanti di altre razze, per lo più paesi e pianeti neutrali, dalle forme incredibili. Molti volevano vedere la grandiosa, incredibile, al di là persino della più sfrenata immaginazione, capitale dell'Impero Russo. Qui, la guerra sembra lontana e irreale; è davvero a migliaia di parsec di distanza, eppure un senso di inquietudine non abbandona mai il maresciallo. Improvvisamente, gli viene in mente che anche esseri intelligenti vivono sui pianeti che dovranno attaccare, e che miliardi di esseri senzienti potrebbero perire insieme alle loro mogli e figli. Oceani di sangue saranno versati di nuovo, migliaia di città e villaggi distrutti. Ma lui è un maresciallo russo e farà il suo dovere. Crede che questa guerra santa stia avvicinando il momento in cui gli esseri intelligenti in tutto l'universo non si uccideranno mai più a vicenda!
Dopo aver ammirato il centro turistico, il maresciallo ordinò all'aereo gravitazionale di virare e dirigersi verso i quartieri industriali. Qui gli edifici erano leggermente più bassi, più semplici nella pianta, più massicci e dipinti di color kaki. Forse anche all'interno, sembravano delle caserme. Le fabbriche stesse erano situate in profondità nel sottosuolo.
Quando l'aereo gravitazionale atterrò, un gruppo di bambini scalzi si avvicinò immediatamente con stracci e prodotti per la pulizia. Erano chiaramente ansiosi di lavare l'auto il più velocemente possibile per poi spremere qualche moneta per i loro servizi. I bambini erano magri, vestiti con abiti kaki scoloriti e logori, con grandi buchi frastagliati sulla pancia: la loro pelle luccicava di un'abbronzatura color cioccolato. Il suo nero accentuava ulteriormente il candore dei loro capelli corti, degli occhi luminosi e degli zigomi ben definiti. Era chiaro che la guerra prolungata li aveva costretti a stringere la cinghia, e un barlume di compassione stava crescendo nel cuore di Troshev. L'autista, il capitano Lisa, a quanto pare non condivideva questo sentimento, abbaiando rabbiosamente ai ragazzi scalzi:
- Forza, topolini, andatevene! - E ancora più forte. Sta arrivando il maresciallo in persona!
I ragazzi si dispersero, l'unica cosa visibile fu il luccichio dei tacchi sporchi, i piedi nudi dei poveri bambini, consumati dalla superficie rovente del basalto. Era difficile vederli correre costantemente a piedi nudi su una superficie bruciata da quattro "soli" contemporaneamente, e i poveri bambini non sapevano nemmeno cosa fossero le scarpe. Uno dei mascalzoni, tuttavia, era più audace degli altri e, voltandosi, alzò il dito medio - un gesto offensivo. Il capitano estrasse il blaster e sparò al ragazzo impudente. Lo avrebbe ucciso, ma il maresciallo riuscì a spingere il braccio dell'autista troppo zelante all'ultimo momento. Il colpo mancò il bersaglio, creando un cratere di dimensioni considerevoli nel cemento. Schegge di roccia fusa colpirono le gambe nude del ragazzo, strappandogli la pelle abbronzata e facendolo schiantare sul cemento nero. Tuttavia, con uno sforzo di volontà, il futuro guerriero riuscì a reprimere un grido e, sopportando il dolore, balzò in piedi di scatto. Si raddrizzò e fece un passo verso il Maresciallo, sebbene le gambe graffiate sostenessero malamente il suo corpo magro. Maxim diede un forte schiaffo al capitano, e la guancia paffuta di Lis si gonfiò per il colpo.
"Tre giorni di duro lavoro in guardiola. Tenete le mani lungo i fianchi!" ordinò minacciosamente il maresciallo. "E non lasciate che mani e gola vi sfuggano di mano. I bambini sono il nostro tesoro nazionale e dobbiamo proteggerli, non ucciderli. Hai capito, mostro?"
La volpe annuì e allungò le braccia lungo i fianchi.
- Rispondere secondo le regole.
Il maresciallo gridò forte.
-Capisco perfettamente.
Maxim lanciò un'occhiata al ragazzo. Pelle liscia color caffè, capelli biondi schiariti dal sole. Occhi azzurri, apparentemente ingenui ma severi allo stesso tempo. Grandi buchi irregolari sullo stomaco rivelavano addominali scolpiti, simili a lastre. Le sue braccia muscolose e nude erano costantemente in movimento.
Troshev chiese con tono gentile:
-Come ti chiami, futuro soldato?
- Yanesh Kowalski!
Il tizio cencioso urlò a pieni polmoni.
"Vedo in te le doti di un forte guerriero. Vuoi iscriverti alla Scuola Militare Zhukov?"
Il ragazzo si scoraggiò.
- Mi farebbe piacere, ma i miei genitori sono solo semplici lavoratori e non abbiamo soldi per pagare un istituto prestigioso.
Il maresciallo sorrise.
"Sarete arruolati gratuitamente. Vedo che siete fisicamente forti e i vostri occhi scintillanti parlano delle vostre capacità mentali. La cosa principale è studiare sodo. Questi sono tempi duri, ma quando la guerra sarà finita, anche i lavoratori comuni vivranno in condizioni eccellenti."
-Il nemico sarà sconfitto! Vinceremo!
Yanesh urlò di nuovo a pieni polmoni. Il ragazzo desiderava con tutto il cuore una rapida vittoria per la sua patria. Voleva sventrare i Confederati in quel preciso istante.
-Allora mettiti in fila, prima nella mia macchina.
La volpe fece una smorfia: il ragazzo era sporco e la plastica avrebbe dovuto essere lavata dopo di lui.
Dopo essersi invertiti, il velivolo gravitazionale volò verso gli alloggi governativi e d'élite.
Yanesh guardò con avidità le enormi case con decorazioni lussuose.
-Non ci è permesso entrare nei quartieri centrali, ma questa è una cosa molto interessante.
-Ne vedrai abbastanza.
Eppure, mosso dalla compassione, il maresciallo esortò l'aereo gravitazionale ad avvicinarsi al centro turistico. Il ragazzo lo fissò, con gli occhi sgranati, divorando la vista. Era chiaro che non vedeva l'ora di saltare fuori dall'auto, correre lungo la plastica in movimento e poi salire su una delle fantastiche attrazioni.
Solitamente severo, quel giorno Maxim si dimostrò più gentile e affettuoso che mai.
"Se vuoi, puoi salire una volta su una delle 'Montagne della Gioia' e poi venire direttamente da me. E 'Uomo Ricco', prendi i soldi."
E il maresciallo gettò a terra un pezzo di carta luccicante.
Vitalik si precipitò verso le giostre, ma il suo aspetto era troppo vistoso.
Vicino all'ingresso della stanza dei ninja spaziali, venne fermato da enormi robot.
- Ragazzo, non sei vestito in modo appropriato, è chiaro che vieni da un quartiere povero, dovresti essere fermato e portato alla stazione di polizia.
Il ragazzo ha cercato di scappare, ma è stato colpito da una pistola elettrica, che lo ha scaraventato a terra. Troshev stesso ha dovuto saltare fuori dall'auto e correre a sistemare la situazione.
-Stai con me, cadetto.
I poliziotti si fermarono, fissando il maresciallo. Maxim indossava la sua normale uniforme da campo, ma le spalline da comandante militare brillavano contro i quattro soli, e i militari erano da tempo gli uomini più rispettati del paese.
Il più anziano di loro, che indossava le spalline da colonnello, salutò.
- Mi dispiace, Maresciallo, ma le istruzioni vietano la presenza di mendicanti nel centro, dove riceviamo ospiti da tutta la galassia.
Maxim stesso sapeva di aver commesso un errore liberando quel monello in un posto così rispettabile. Ma un agente di polizia non può mostrare debolezza.
-Questo ragazzo è uno scout e stava portando a termine una missione per conto dell'alto comando.
Il colonnello annuì e premette il pulsante della sua pistola. Yanesh Kowalski sussultò e tornò in sé. Il maresciallo sorrise e gli tese la mano. In quel momento, i quattro alieni si rizzarono improvvisamente con le pistole a raggi. All'apparenza, gli alieni assomigliavano a ceppi d'albero rozzamente squadrati con corteccia blu-marrone, con gli arti nodosi e storti. Prima che i mostri potessero aprire il fuoco, Maxim cadde a terra, estraendo il suo blaster. Scie infuocate solcarono la superficie e si schiantarono contro la statua colorata, disintegrando il pittoresco piedistallo in fotoni. In risposta, Troshev abbatté due degli aggressori con un raggio laser, e i due alieni sopravvissuti fuggirono. Anche uno di loro fu colpito dal raggio implacabile, ma l'altro riuscì a nascondersi in una fessura protettiva. Il mostro sparò da tre braccia contemporaneamente e, sebbene Maxim si stesse muovendo, fu leggermente sfiorato dal raggio, ustionandosi il fianco e danneggiandosi il braccio destro. I raggi del nemico sfiorarono l'attrazione "Mad Water Lily". Seguì un'esplosione e alcune persone e alieni che si stavano godendo la giostra crollarono tra i rigogliosi cespugli.
La vista del maresciallo si offuscò, ma fu sorpreso nel vedere Yanesh strappare un pezzo della lastra e scagliarlo contro il suo avversario. Il lancio fu preciso, colpendo una fila di cinque occhi. La creatura del buco nero rabbrividì e si contorse, e il suo volto apparve sopra la barriera. Questo bastò al colpo ben assestato di Maxim per porre fine alla vita del mostro.
La mini-battaglia si concluse molto rapidamente, ma la polizia non fu all'altezza del compito. Durante il breve scontro, i poliziotti non spararono un solo colpo; semplicemente persero la calma. Il maresciallo se ne accorse immediatamente.
- Tutti i migliori combattimenti sono al fronte, e nelle retrovie o a fare lavoro di polizia solo i codardi se ne stanno fuori,
Il colonnello paffuto impallidì. Inchinandosi profondamente, strisciò verso Maxim.
- Compagno Maresciallo, mi scusi, ma avevano delle pistole laser pesanti e noi...
"E questo cos'è?" Maxim indicò il blaster appeso alla cintura. "Una fionda anti-zanzare."
"Non ci sono zanzare su questo pianeta", borbottò il colonnello, che fingeva di essere un tubo dell'acqua.
"Peccato, a quanto pare non c'è lavoro per te nella capitale. Bene, per non farti restare con le mani in mano, cercherò di farti mandare al fronte."
Il colonnello cadde ai suoi piedi, ma Maxim non gli prestò più attenzione. Fece cenno al ragazzo di avvicinarsi, aiutò il coraggioso Yanesh a salire a bordo dell'aereo gravitazionale e poi gli strinse la mano con fermezza.
-Beh, sei un'aquila. Sono contento di non essermi sbagliato sul tuo conto.
Kowalski ammiccò in modo amichevole, con una voce che suonava piuttosto forte e gioiosa.
"Ho fatto solo un lancio riuscito. Non è molto, ma se ci fosse stato, sarebbero stati un centinaio."
- Andrà tutto bene presto. Ti diplomerai e andrai dritto in battaglia. Hai tutta la vita davanti a te e avrai ancora abbastanza da combattere.
"La guerra è interessante!" esclamò il ragazzo con entusiasmo. "Voglio andare subito al fronte, prendere una pistola laser e spazzare via i Confederati."
- Non puoi farlo subito, verrai ucciso nella prima battaglia, prima imparerai e poi combatterai.
Yanesh sbuffò risentito; il ragazzo sicuro di sé pensava di essere già piuttosto abile, anche nel tiro. Nel frattempo, il velivolo gravitazionale sorvolava il vasto Parco Michurinsky. Lì crescevano alberi giganteschi, alcuni dei quali raggiungevano diverse centinaia di metri di altezza. E i frutti commestibili erano così enormi che, scavandone il centro, si potevano ospitare comodamente animali domestici. Le creature simili ad ananas con la buccia dorata sembravano molto appetitose. E le angurie a strisce, color arancio-viola, che crescevano sugli alberi, erano ipnotiche. Tuttavia, contrariamente alle aspettative, non suscitarono la particolare ammirazione del ragazzo.
"Sono già stato in foreste come questa", ha spiegato Yanesh. "A differenza delle zone centrali, lì tutti hanno libero accesso. Anche se è un lungo tragitto per arrivarci a piedi."
"Forse!" disse Maxim. "Ma guarda comunque le piante qui. C'è un fungo lì che potrebbe nascondere un intero plotone."
"È solo una specie di grande agarico muscario, e per giunta immangiabile. Quando ero in una giungla come questa, ho raccolto un intero sacchetto di pezzi di frutta tagliati. Mi piaceva particolarmente il pawarara: la buccia è sottilissima e il sapore è semplicemente incredibile; un fico non è niente in confronto. Bisogna stare attenti quando lo si taglia, però; potrebbe scoppiare, e il getto d'acqua è così forte che verrebbe spazzato via prima ancora di riuscire a squittire. È un peccato che il frutto qui sia così grande. Bisogna trasportarlo pezzo per pezzo in un sacchetto di plastica, ed è molto pesante."
Maxim parlò a bassa voce, dando una pacca condiscendente sulla spalla di Yanesh.
-Non tutto si misura con il cibo. Andiamo a raccogliere dei fiori.