Una monstruosa explosión sacudió la enorme nave espacial hasta sus cimientos. La nave de guerra atrapada revoloteó por el espacio como un pez en una red, brillando como relámpagos.
Un nuevo gancho del punzón aniquilador siguió, el crucero se desplazó por la conmoción, el casco se quebró y la nave comenzó a caer suavemente hacia la resplandeciente estrella púrpura-escarlata que se extendía más allá. Una docena de guerreros con camuflajes que cambiaban caleidoscópicamente corrían por los pasillos con gritos salvajes. Una de las chicas perdió sus botas y chilló cuando las llamas que recorrían el suelo en espiral tocaron sus tacones rosados y desnudos, el metal calentado por la colosal energía destructiva.
La capitana Raisa Snegova, que había superado a sus compañeros, tenía la boca roja contraída por el dolor. Ampollas sangrientas se escapaban de sus labios inflamados; un fragmento de blindaje roto, tras haber perforado su traje espacial a gran velocidad, se había hundido profundamente entre sus omóplatos. El dolor era insoportable; ni siquiera podía dar una orden coherente. Los hombres más serenos intentaban abandonar la nave agonizante de forma organizada, apresurándose a rescatar la mayor cantidad posible de objetos de valor, especialmente armas, y a recuperar los robots de combate y apoyo supervivientes en los módulos de rescate. Algunas mujeres, más experimentadas, incluso intentaban utilizar métodos de escape de emergencia para rescatar secciones individuales del crucero ligero, con solo unos pocos miles de cosmonautas a bordo.
La coronel Natasha Krapivina perdió la mitad de su brazo derecho y, tratando de localizar el sufrimiento con una fuerza de voluntad entrenada, ordena:
- Golpea los resortes, de lo contrario la batería cinco se sumergirá con todos en las profundidades de las estrellas...
En medio de la cacofonía de sonidos y crujidos, se oye el pesado gemido agonizante de un joven imberbe, aplastado por las paredes móviles de un conducto de ventilación, succionado por el colapso magnético causado por la detonación de minas de gravedad. Varios otros soldados también cayeron dentro, encontrando una muerte horrible en un infierno azotado por vientos gélidos.
Un pequeño "erolock" (jerga para caza de ataque) monoplaza se separó de la nave dañada. A bordo, el capitán de la Guardia Espacial Pyotr Uraganov observaba con tensión los hologramas que saltaban frenéticamente. Los sistemas del caza estelar estaban gravemente dañados, lo que obligaba a controlarlo manualmente. Cuando eres como un piloto de la Segunda Guerra Mundial, usando las manos y los pies en lugar de simples órdenes telepáticas...
La batalla intergaláctica estaba en pleno apogeo, y el enemigo ostentaba una superioridad abrumadora. Diez naves pesadas de la Confederación del Noroeste luchaban contra tres naves estelares de la Gran Flota Espacial Rusa. La guerra es la guerra, y ha durado mil años, a veces ardiendo y entrando en erupción como un volcán sangriento, a veces apaciguándose levemente en una satisfacción vacilante, dando a los combatientes exhaustos la oportunidad de recuperar el aliento. Dos adversarios históricos de larga data, la Nueva Rusia y el Bloque Occidental, se enfrentaron en la inmensidad del espacio.
Y ahora, también, las naves rusas han caído en una emboscada. Por alguna razón desconocida, sus radares kinesis se han quedado ciegos y el equilibrio de poder se ha vuelto desastrosamente desigual. ¡Pero los robots no enferman y los rusos no se rinden! El crucero se está desmoronando; una unidad más o menos grande se ha separado de la primera nave, que ya ha sido prácticamente destruida, y bajo el mando de la intrépida Natasha Krapivina, la están embistiendo. Los kamikazes rusos van a toda velocidad; incluso la sangre fluye por las fosas nasales y los oídos de la niña y varios hombres que la ayudan a morir valientemente. Su lengua está paralizada, y en su cabeza, poco antes del impacto con el acorazado confederado, resuena la frase: "¡Entregaremos nuestras almas y corazones a nuestra Santa Patria! ¡Nos mantendremos firmes y venceremos, porque nuestras vidas tienen un solo significado!"
Los cruceros de batalla restantes también están en apuros. Uno de ellos arde en el vacío con un borde azulado de llamas prácticamente invisible, mientras que otro continúa contraatacando furiosamente, lanzando misiles de aniquilación y termoquarks. Sin embargo, el campo de fuerza no resistirá mucho, ya bajo múltiples impactos: crepita y chisporrotea como un soldador bajo tensión. Las naves enemigas son mucho más grandes, cinco acorazados ligeros; cada una tiene cuatro veces la potencia de fuego de toda la flotilla rusa, incluyendo los cúteres y los cazas de uno o dos pilotos.
Naves poderosas, con capacidades militares y tácticas que rivalizan con las de las experimentadas naves rusas. Una bandada de buitres enemigos carnívoros -erolocks- sale volando de la estrella, rebosantes de sangre y con brillantes protuberancias carmesí. Ahora, estos depredadores intentarán atacar las cápsulas de escape y las pocas aeronaves rusas con magnetismo gravitacional. Pyotr, con esfuerzo, gira manualmente su caza, aunque tiene pocas posibilidades de enfrentarse a ellos. Otra aeronave flota a un lado. Una voz de mujer grazna alegremente.
-¡Capitán! Ataca en espiral. Puedo cubrirte la retaguardia fácilmente.
Vega Solovieva, teniente de la Guardia Espacial, realiza un ocho, saliendo hábilmente de un picado y cubriendo su cola, donde un "buitre" mecánico de brillo plateado había intentado saltar. La matriz frontal del erolock desvía el misil termoquark guiado, y una fracción de segundo después, el propio buitre enfurecido recibe una descarga en su débil y protegida zona inferior. Es muy joven -solo cumplirá dieciocho años en unos días- y, sin embargo, ya se ha distinguido en combate. Incluso la apodaron "Ala de Aniquilación"; solo su juventud y la falta de educación militar superior le impidieron alcanzar un rango superior.
Natasha Krapivina no es tan joven como aparenta: ya supera los setenta. En sus últimos momentos, muere quemada heroicamente, tras haber roto el escudo protector del acorazado, obligando al coloso a sumergirse en un océano de tornados hiperplásmicos que escupen munición. La guerra no tiene rostro femenino, pero con cada generación, nacen menos hombres... Por lo tanto, se está produciendo una redistribución de roles.
Petr Uraganov ejecuta una compleja voltereta en espiral, pasando entre rayos de fuego. Dispara prácticamente sin apuntar, atrapado en el momento, percibiendo intuitivamente el caleidoscopio de objetivos, impactando en los puntos más vulnerables del ero-lock. Trozos de plasma vuelan como tijeras abrasadoras, impactando con precisión en la unión entre el campo de fuerza en miniatura y el pozo de gravedad del vehículo. Los ero-locks tienen un blindaje muy ligero; el campo de fuerza es débil y más intenso en la parte delantera del vehículo. Para evitar ser alcanzado, debes realizar un acto circense, esquivando los pulsos láser-plasma convergentes y enredados. La adrenalina en tus venas hace que tus células sanguíneas salten, como si fueran caballos que se liberan de su recinto, experimentando la libertad. Y entonces, apenas tocando la hierba fresca, tus cascos te llevan a un galope esquivo.
Pero este ritmo frenético de dos corazones que estallan en un pecho poderoso permite recomponerse y luchar... Luchar con gran éxito contra las fuerzas superiores del enemigo. Otro turno y otro caza es derribado. A juzgar por el emblema y la forma del erolock, pertenece a la civilización Dago. Existen alienígenas así, con forma de hojas de arce hinchadas. Estas plantas móviles son extremadamente peligrosas; una lenta fusión termonuclear arde lentamente en su interior , y tienen reflejos mucho más rápidos que los humanos. Cuando su unidad aparece entre los confederados, significa que habrá una dura batalla, y pocos rusos podrán celebrar la victoria.
Como, por ejemplo, en el crucero Volga, hacen todo lo posible por salvarlo, con la piel de los jóvenes, hombres y mujeres, literalmente desprendiéndose por el calor abrasador. Y en el aire, como si una fashionista hubiera rociado agua de rosas, las moléculas de nitrógeno y oxígeno reaccionan, elevando la temperatura, ya prohibitiva para los humanos. Una chica cae de rodillas y, agachándose, besa el amuleto de Perun; sus lágrimas se evaporan antes de alcanzar la ultrarresistente cubierta metálica. Aquí está: la muerte, el joven que hace media hora intentaba levantarla, se desploma en el suelo, en llamas, con la carne roja desprendiéndose de sus huesos...
Un robot de combate expulsa gotas de lubricante de su amplio hocico, que parece rugir de agonía, elevando una plegaria a los dioses electrónicos basada en código binario. El sistema de ventilación falla, convirtiéndose en una especie de pequeños pero numerosos agujeros negros que amenazan con absorberlo todo y a todos.
Aquí hay dos encantadores guerreros, aferrándose inútilmente a un mortero de abordaje, intentando conjurar la muerte. Sus delicados rostros rosados están contorsionados, y sus hermosos rasgos distorsionados por un dolor insoportable. Pero la fuerza del tornado succionador aumenta. Les arrancan dedos, sangre carmesí brota de músculos y tendones desgarrados, y las chicas son arrojadas a la picadora de carne. En el acto, la pelirroja choca con el joven, golpeándolo en el estómago con su cabeza, que parece un sombrero.
Se las arreglan para sonreírse antes de partir hacia un lugar sin retorno. Otra mujer, ya casi carbonizada, garabateó en la pared con su mano carbonizada: "El valiente muere una vez, pero vive para siempre; el cobarde vive una vez, pero muere para siempre". La llama verde azulada se intensifica, envolviendo un cuerpo que, hace apenas unos momentos, era exquisito, digno de las pasarelas más prestigiosas. Ahora, los huesos de la niña quedan al descubierto, y los fuertes músculos, endurecidos desde la infancia, se desmoronan en ceniza blanca.
Una embarcación averiada, impactada por una explosión de termoquark, está en llamas y dando volteretas, transportando una tripulación humana y un par de miembros de la raza aliada, los Livi. Unas criaturas tan adorables, con forma de ranas humanoides, pero enmarcadas por los pétalos de las flores más hermosas. Ahora que la antigravedad se ha roto, gente, los Livi son como guisantes en un sonajero que tiembla frenéticamente.
Solo que esta vez, esta niña, que lanza el bote con gracia, está compuesta por las dimensiones desgarradas y retorcidas de un espacio atormentado. Aquí, las piernas desnudas de una niña, incapaz de detenerse, se consumen. Los trajes de combate de varios guerreros se han desmoronado por completo, y ellos, desnudos, escarlata por el calor, se estrellan contra las paredes y tabiques. Los hematomas se hinchan y los moretones se extienden por sus cuerpos femeninos, musculosos pero perfectamente proporcionados.
Los golpes son tan poderosos que incluso los huesos fortísimos de las niñas y los niños, mejorados mediante bioingeniería de una civilización espacial, se rompen. Burbujas escarlatas salen volando de sus bocas dolorosamente abiertas, y con ellas, las almas de quienes tuvieron la suerte de poner fin a su tormento.
La sangre que liberan las ranas flor es verde claro, y los alienígenas se aplanan como un panqueque, luego la estructura elástica de sus cuerpos recupera su forma. Son realmente más elásticos que el caucho, aunque no pueden evitar daños. Y el final fue una llama que irrumpió en el barco, devorando la carne con avidez.
Y aquí está un joven con un ero-lok, avanzando a toda velocidad. El himno imperial suena en su cabeza, y el odio corre por sus venas. Un triplaza más grande no tiene tiempo de escapar, y en el vacío, un púlsar naranja cegador se enciende.
Por un instante, los confederados se paralizan y se retiran: ¡el espíritu ruso es invencible! ¡No se puede jugar con él! Y esta es, sin duda, una visión del infierno tecnotrónico.
Por suerte, Pyotr no lo ve y continúa su ataque. Los cazas enemigos se dispersan, otro se desintegra en el vacío y un cuerpo con forma de arce sale rodando de la cabina destrozada. Del cuerpo destrozado brotan chorros de sangre de color amarillo verdoso, formando bolas y flotando junto con la metralla. Y en cada bola brilla una llama termonuclear. Mientras tanto, su compañera, la encantadora pero amenazante Solovieva, ha rebanado el vientre de un erolock enemigo.
-¡Chica inteligente!
Peter grita y su voz se apaga, en algún lugar detrás de él una burbuja cegadora se hincha, como un cometa que explota al entrar en las densas capas de la atmósfera, un destello de luz se rompe en fragmentos de brillo y tres erolocks rusos arden inmediatamente en las llamas del infierno.
El último crucero, como un témpano de hielo arrojado a agua hirviendo, comienza a flotar en una multitud de luces ardientes que recorren la superficie aerodinámica del barco.
La destrozada nave espacial rusa se niega a morir. Sus cañones disparan desesperadamente contra el enemigo. Y con cierto éxito, las placas blindadas de las torretas se desgarran, lanzando los cañones, arrancados de sus bases, a la distancia. Volando por el espacio, estas probóscides continúan disparando abrasadoras ráfagas de aniquilación. Los guerreros mueren, pero rendirse es adormecer el alma.
Ahora solo quedan dos, y varios cientos de enemigos. Una densa corriente de hiperplasma se estrella contra sus erolocks, y ninguna maniobra le permite escapar de una densidad de fuego tan colosal. Es como una mariposa atrapada en un aguacero tropical torrencial. Solo cada gota es hiperplasma calentado a trillones de grados.
La máquina explota, y solo el dispositivo cibernético logra expulsarlo del erolock destruido. El capitán sufrió una fuerte descarga; su ligero traje espacial se calentó muchísimo y el sudor le inundó los ojos. Numerosas máquinas enemigas pasaron tan rápido que la aguda visión del guerrero apenas las distinguió, como si fueran puntos borrosos que se movían a toda velocidad por el vacío. De repente, se estremeció, como si estuviera atrapado en una red, atraído hacia la nave enemiga.
"Me han puesto un lazo. Quieren hacerme prisionero." Piotr se hurgó la muela y usó la lengua para extraer una pequeña bala. Una pequeña minibomba de aniquilación resolvería todos sus problemas de una vez. De todos modos, la tortura, el maltrato y la muerte lo esperaban en cautiverio. Mejor morir de inmediato, exclamando "¡Gloria a la Gran Rusia!" con su último pensamiento en la Patria.
El gusano roe mi conciencia y me susurra al oído: "No te apresures, deja que los enemigos se acerquen, y te llevarás a muchos más contigo a la oscuridad insondable del espacio". ¡O quizás simplemente no quiero morir!
Peter duda: ante sus ojos pasa, en general, una vida no especialmente larga, pero llena de acontecimientos.
La mayoría de las personas nacen en incubadoras especiales, y solo los trabajadores poco cualificados pueden nacer a la antigua usanza. Los padres de Pyotr eran oficiales de la unidad de élite de las fuerzas especiales Almaz, por lo que solo podía empezar su vida por medios artificiales, controlados por ordenadores modernos. Incluso siendo embrión, los médicos descubrieron en él una combinación genética tan afortunada que lo situó entre los mil elegidos. Cada año, de entre miles de millones de bebés, se seleccionaba a un millar especial: los mejores entre los mejores. Eran las personas más inteligentes, fuertes, decididas y talentosas de la Nueva Rusia. Y el único entre ellos, tras superar numerosas etapas de selección, a los treinta años se convertía en el hombre número uno: el Comandante en Jefe Supremo y Presidente de la Gran Rusia. Desde la más tierna infancia, los mil mejores niños se sometían a un riguroso sistema de selección y recibían formación en todo, desde habilidades de combate hasta una amplia gama de ciencias, principalmente el arte de gobernar un vasto imperio. A partir de los cinco años, dos veces al año, y a partir de los diez, tres veces al año, se realizaban complejos exámenes de varios niveles para determinar al gobernante más digno del estado. Una poderosa inteligencia artificial supervisaba a los candidatos, empleando la nanotecnología más avanzada y computadoras de hiperplasma, eliminando el azar, las conexiones, el soborno y la influencia de los poderosos. Ahora, el gran país tenía a su gobernante ideal para siempre. Pedro estaba entre esos mil. Gozaba de una salud excelente, poseía una memoria fenomenal, asimilaba todo el conocimiento al instante y sus extraordinarios reflejos eran legendarios. Parecía tener todas las posibilidades de convertirse en el gobernante de Rusia al cumplir los treinta años, gobernando el país durante exactamente treinta años, tras los cuales, según la constitución imperial, dimitiría, dejando vacante el puesto a otro representante más destacado del mayor país. Esta era la ley inmutable de la sucesión del poder; no había elecciones: el poder pertenecía a los mejores. Incluso si Pedro no se hubiera convertido en gobernante, seguía existiendo una gran competencia. Aún así, los puestos más altos le aguardaban más adelante, en el aparato administrativo de un gigantesco Imperio que se extendía por una docena de galaxias.
Pero en cambio, reveló -o al menos eso es lo que afirmaban los documentos oficiales- su principal defecto, extrañamente descubierto durante una investigación tan exhaustiva: la inestabilidad mental. Cedió a un ataque de ira y disparó a su mentor, Calcutta, con un bláster. Según la investigación, se debió a que el general había sido demasiado duro con él e incluso lo había humillado públicamente. Como resultado, en lugar de un futuro brillante, se habría enfrentado a la pena de muerte. Sin embargo, ciertas circunstancias llevaron a que la pena de prisión se sustituyera por la sentencia estándar de eyección sobre la superficie de plasma de una estrella. Durante su estancia en una colonia penal, fue sometido a psicoprobaciones, lo que disminuyó muchas de sus habilidades excepcionales, incluidas las de naturaleza paranormal. Después de todo, podría haberlas usado para escapar. Quizás habría perecido en las minas de uranio, pero tuvo suerte: según la ley, todos los delincuentes primerizos podían cumplir su condena en un centro penitenciario en lugar de trabajos forzados. Bueno, como los convictos morían como moscas, no era muy diferente de la pena de muerte.
En la primera batalla, solo doscientos cuarenta soldados sobrevivieron de un regimiento de mil quinientos soldados condenados. Peter miró repetidamente el rostro de la malvada anciana con la guadaña, sintiendo su aliento gélido, pero logró sobrevivir, e incluso por sus hazañas militares, fue transferido del cuerpo penal a la guardia, y luego recibió el rango de capitán. Aún no tenía treinta años, ¿y realmente debía su vida terminar de manera tan ignominiosa? Que pereciera entonces bajo el rugido de una explosión en un destello aniquilador. Peter intentó apretar la mandíbula, pero no funcionó; sus pómulos y todo su cuerpo estaban paralizados. Y eso significaba que el cautiverio y la tortura eran inevitables.
Duggans con forma de hoja de arce lo rodeaban, siluetas humanas familiares correteando entre ellos. Pero Pyotr ya había presenciado sus atrocidades y comprendía que algunos humanoides podían ser peores que monstruos extragalácticos. Estaba envuelto en una especie de campo de fuerza que lo impulsaba por la superficie, y luego su cuerpo flotó lentamente hacia los escáneres. Utilizando la ultrapotente máquina de rayos X gravitatorios del oficial, lo escanearon hasta la última molécula y luego le retiraron la "bomba" de aniquilación de detrás de la boca. Se oyó una risa burlona.
-¡Cobarde ruso! Ni siquiera tuviste el valor de suicidarte. Ahora eres nuestro.
El que hablaba, a juzgar por sus charreteras, era un coronel confederado. Con un movimiento descarado, le dio un puñetazo en la nariz a Pyotr. El golpe le echó la cabeza hacia atrás, haciéndole sangrar. Icy sintió un regusto salado en los labios.
-Esto es sólo el comienzo, pronto tendrás que beber la copa llena del dolor.
El coronel no bromeaba, y aunque existía una forma de borrar todos los pensamientos del cerebro de una persona usando un neuroescáner y una tomografía, los malvados yanquis no se negarían el placer de torturar a un prisionero.
El hombre negro corpulento dio una calada a un puro enorme y lo estrelló con fuerza contra la frente de Pyotr. El capitán ruso ni siquiera se inmutó. Un rayo gravioláser salió disparado de la placa de su gorra, causándole un dolor insoportable. Uraganov reprimió un gemido, aunque su piel humeaba y el sudor goteaba por el esfuerzo. El hombre negro con el uniforme de mayor soltó una carcajada venenosa.
-¡Los rusos tienen la piel gruesa!
Pyotr escupió con desprecio en la repulsiva taza negra. El hombre de rostro moreno rugió y golpeó a Uraganov en la sien. Quiso continuar, pero dos representantes de la civilización dago se aferraron al enfurecido gorila. Intentó quitárselos de encima, pero las hojas de arce, aparentemente aterciopeladas, se aferraban con fuerza, aferrándose con sus ventosas. Las voces de los extraterrestres parecían chillidos de ratas, y las acentuaciones eran como si las palabras se estuvieran grabando a toda velocidad:
John Dakka, contrólate. Así no es como un oficial confederado debería reaccionar ante las travesuras de un salvaje ruso. Lo llevaremos a la cibercámara, donde los especialistas lo desintegrarán lentamente en átomos.
Los brazos de Peter estaban retorcidos, claramente con la intención de causarle dolor. Cuatro guardias subieron a la pasarela móvil y avanzaron con suavidad hacia la cámara de tortura. En el camino, Ice oyó un grito ahogado; intentó darse la vuelta, pero el campo de fuerza lo sujetó con fuerza. Dos guardias hicieron girar a Peter sobre sí mismos.
- Mira, macaco, cómo están descuartizando a tu novia.
El Capitán Huracán abrió los ojos de par en par. Vega, completamente desnuda, estaba atada por una matriz translúcida que permitía el paso de objetos materiales, pero le impedía moverse.
Mientras tanto, John Dakka, con sádico placer, le aplicó una enorme plancha de plasma a sus pezones de satén. Sus altos pechos de color oliva dorado estaban cubiertos de quemaduras.
- La niña, sin poder contener el dolor, lloraba, tensaba sus músculos, se veía como se desplomaban, las venas se le salían por el esfuerzo, las venas de su maravilloso cuerpo se hinchaban.
- ¡Qué zorra! Aún queda algo peor por venir.
Pedro gimió.
-Déjala ir, es mejor torturarme.
-¡No! Humano.
El representante de la civilización Dago siseó, mientras sus extremidades palmeadas se movían reflexivamente.
-Para ti, terrícola, el dolor ajeno es más terrible que tu propio tormento.
Los sádicos continuaron torturando a la valiente Vega mientras caminaban, quemándola, electrocutándola, retorciéndole los brazos por detrás y pinchándola con agujas. Solo al llegar a una sala transparente y con espejos, la tortura cesó temporalmente. Peter fue llevado a la habitación y colocado sobre una imitación cibernética de un potro de plástico, con las articulaciones brutalmente dislocadas. Luego, Vega fue suspendida a su lado. El verdugo negro, chasqueando los labios con deleite, cauterizó su grácil pie, aparentemente tallado por un artesano experto, con un pesado cigarro que emitía una radiación infrarroja especial. Rayas carmesí cubrían sus desnudos tacones rosados. Vega gritó y se retorció, pero los anillos de hipertitanio sujetaron firmemente sus tobillos. El torturador claramente disfrutaba de su sufrimiento; sus manos ásperas y nudosas recorrieron sus pies, luego le retorcieron los dedos, retorciéndolos lentamente y luego arrancándolos bruscamente, intentando forzar gemidos.
La teniente Solovieva, para aliviar de alguna manera el dolor, gritó:
- La Santa Patria vive en la conciencia, pero el castigo llegará a vosotros, enemigos.
Incluso exhausta y cubierta de lágrimas, la chica era muy hermosa. Su cabello rubio, bañado por el sol, atraía la atención, y su piel brillaba con destellos cobrizos y dorados. Sus quemaduras y ampollas parecían acentuar su encanto único.
El general, al entrar en la cámara de cibertortura, fijó la mirada en Vega. Un destello de compasión brilló en sus ojos.
-Es una lástima tener que torturar a semejante belleza.
Entonces su mirada atravesó el rostro de Peter. Sus ojos se volvieron furiosos y duros.
-Entonces tú eres aquel ruso que estaba entre los mil elegidos.
Se oyó una vocecita desagradable.
Ice le dirigió una mirada penetrante al general confederado y permaneció en silencio.
-¡Qué cabrón! ¿Se te ha congelado la lengua?
John Ducka ladró.
- ¡Deja de manosearle las piernas, esto no es un burdel!
El general hizo un gesto brusco, indicándole al hombre negro que se marchara. Se estremeció y salió de la habitación.
Ahora podemos hablar con calma. Y si quieres vivir, responderás a nuestras preguntas. Si no, te enfrentarás a...
El general cruzó los dedos, un gesto que no impresionó a Peter: un indicio de muerte inminente.
-¡Vaya! -Peter entreabrió los labios-. ¿Qué sentido tiene? De todas formas, nos vas a matar. Y simplemente nos vas a arrancar la información... ¿O no tienes un psicoescáner?
La mirada del general se iluminó con una extraña pasión infantil y le guiñó un ojo de forma extraña:
Lo tenemos todo, pero después de un psicoprobatorio o un psicoescaneo completo, te vuelves completamente idiota, y a veces simplemente mueres. Además, este método no siempre es efectivo.
Peter comprendía las preocupaciones del líder. Sabía que recientemente se les habían implantado a los oficiales bloqueos mentales electrónicos especiales que les destruían el cerebro durante el psicoescaneo. Él, por supuesto, tenía la protección adecuada instalada, impidiendo que la información fuera leída.
El general miró con ojos vidriosos.
-Te aconsejo que cooperes con nosotros.
- ¡No! -Peter se recostó en el potro-. No traicionaré a mi patria.
- Es una lástima, vamos a probar nuevas torturas contigo.
El general hizo un gesto con la mano. Dos Dugouts y otra figura siniestra, parecida a una piña con ventosas, entraron en la habitación.
-Comprueba la resistencia de sus pieles.
La criatura con forma de piña levantó su pistola y disparó un polvo rosa. Antes de alcanzar a su víctima, se posó debajo, convirtiéndose en una mancha. Entonces el Dag ajustó la manguera y roció agua. La mancha empezó a hervir, y justo ante nuestros ojos, una planta exuberante y espinosa empezó a florecer. Brillando con hojas azules y moradas, tocó la piel humana. El roce de las hojas aterciopeladas picó veinte veces más que las ortigas. Entonces, la planta depredadora reveló sus agujas, que perforaron los ganglios nerviosos con precisión. Una flora monstruosa similar creció debajo de Vega, con sus espinas girando y mordiendo la carne, desgarrándola.
-Bueno, ¿qué tal se lo pasan, rusos testarudos? ¿Quieren continuar?
Peter maldijo, apenas conteniendo el dolor.
-No sacarás nada de mí.
El compañero silbó, retorciéndose histéricamente.
¡No hay problema! Nuestra flota estelar te alcanzará y entonces serás tú quien responda nuestras preguntas.
El general agitó la mano; la planta supuestamente inteligente continuó la tortura; el ácido fluyó de las agujas, y luego una descarga eléctrica golpeó, una red de fuego atravesó todo el cuerpo, salió humo y el olor a carne frita llenó el aire.
Piotr sabía soportar y desconectase incluso del dolor más insoportable, pero su compañera, menos experimentada, incapaz de soportar el sufrimiento, comenzó a gritar. Sus gritos llenaron de ternura el rostro del general.
-Que sabes hacer niña, ¿quieres contarnos algo?
-¡Fuera de aquí, cabras!
El general se echó a reír.
-Sabe de lo que habla. Ordenemos a la planta que la viole brutalmente.
El monstruo extendió un tronco afilado y atacó a la niña. La joven rusa se retorció entre las espinas torcidas, y se oyeron aullidos salvajes.
Peter no lo pudo soportar.
-¡Déjala! ¿Qué quieres?
El general hizo un gesto, la planta se detuvo y la sangre goteó del joven Vega.
-Cuéntanos todo lo que sabes, empezaremos con los códigos cifrados.
-¡No! -Peter se avergonzó de su momentánea debilidad-. No tenemos garantías; me matarás después, y también a mi novia.
El general adoptó una expresión seria, sacó un cigarro y lo encendió.
Todo dependerá de si los necesitamos o no. Si aceptan seguir colaborando y trabajando para nosotros, compartiendo información, podremos salvarles la vida. Además, les pagaremos.
Peter sintió que no podía decir que sí, pero su intuición le decía que debía esperar el momento oportuno y entonces tal vez se presentaría una oportunidad.
- Tu dólar no vale nada en nuestro imperio estelar, y el Ministerio de Contrainteligencia no está dormido, existe el riesgo de que el mío me ejecute.
Al parecer, el general estaba contento; el testarudo ruso dudaba, lo que significaba que podía ser presionado.
No te preocupes, tendrás una buena tapadera. Además, tenemos mucha experiencia infiltrando espías en tus filas.
Peter suspiró profundamente.
-Todo aquel que es capturado es revisado minuciosamente, porque escapar es como realizar los doce trabajos de Hércules, y en SMERSH no creen en milagros.
El general dio una calada a su cigarro.
¿Quién te vio capturado? Los testigos fueron eliminados, tus cazas fueron derribados, pero lograste eyectarte y quedaste varado en un planeta deshabitado. Te rescatarán después de enviar una señal, y hasta entonces, di que estabas vagando por la jungla. ¿Está claro?
Pedro ya tenía un plan de acción en su cabeza.
-Bueno, está bien, tal vez esté de acuerdo si dejas ir al teniente Vega.
El general respondió enseñando los dientes.
-La chica claramente no quiere cooperar y además, se convertirá en nuestra rehén.
Entonces ocurrió algo que Peter menos esperaba: Vega arqueó la espalda y gritó.
- Acepto trabajar para usted, tengo cuentas personales que saldar con las autoridades rusas.
El general se puso alegre.
"¡Maravilloso! El cuásar está en erupción, así que tú también estás de acuerdo". Un pensamiento cruzó por mi cabeza. "Bueno, a estos rusos ni siquiera les tuve tiempo de presionar, y ya se han derrumbado".
-¡Sí! Odio a los tiranos que gobiernan nuestro imperio.
¡Excelente! Cada mensaje que envíes será generosamente recompensado y te transportaremos al planeta Kifar. Pero primero, como muestra de nuestra cooperación, dinos tus códigos y contraseñas.
Aunque los códigos y contraseñas cambian con frecuencia, y el propio capitán solo conocía los parámetros de naves rusas previamente derribadas, mintió, proporcionando información falsa, por si acaso. Quién sabe, quizá los Confederados Occidentales explotarían esto para sus propios fines. Luego, después de él, testificó una chica, también difundiendo desinformación descarada.
Tras recopilar los datos, los confederados quedaron satisfechos y no pudieron ocultar su alegría por haber reclutado a dos oficiales rusos con tanta facilidad. Los llevaron al comedor para una última comida antes de ser transportados al planeta salvaje. Vega cojeaba ligeramente, le dolían los pies quemados y tenía el cuerpo cubierto de ungüento curativo. Por el camino, rozó accidentalmente sus dedos rotos contra la pata de hipertitanio del robot y dejó escapar un jadeo involuntario.
-Tranquila, guapa -dijo Peter-. Nos humillaría si mostráramos dolor o miedo.
"Para mí son sólo semillas", respondió Vega.
El comedor estaba reluciente de limpio, con banderas confederadas colgando de las paredes, ondeando suavemente con la suave brisa. Robots con aspecto de escorpión las servían en el comedor, extrayendo diversas y coloridas variedades de pasta nutricional de gruesos tubos. Aunque la comida era sintética, estaba deliciosa, y el aromático café servido en tazas lo revitalizaba, alejando sus pensamientos sombríos. Pyotr se sentía fuera de lugar, avergonzado de haber accedido a colaborar con los confederados, aunque era la única forma de evitar la muerte o, en el mejor de los casos, trabajos forzados. También sería buena idea sondear los pensamientos de los confederados que lo rodeaban -en su mayoría estadounidenses- y de los alienígenas que se escabullían. Particularmente alarmantes eran dos criaturas regordetas y cilíndricas del mundo submarino, que pesaban al menos media tonelada. Estos monstruos comían proteínas, y en cantidades muy grandes, y lo más importante, Peter no recordaba en qué catálogo había visto a esas criaturas escamosas. Al parecer, los Confederados tenían un nuevo aliado, y eso no era buena señal; tendría que contárselo a SMERSH. Tras terminar de comer, Peter y Vega se pusieron sus viejos trajes de combate. Sus huesos sanaban rápidamente y la chica se sentía con mucha más energía. Tras subirlos a una nave espacial, los Confederados remolcaron a los nuevos espías lejos del grupo de naves. Los acompañaban un alienígena grande y corpulento y un dug enorme. El Hombre de Hielo miró al espacio y contó una docena de submarinos. De repente, la imagen se tambaleó y empezó a flotar.
Nuevas naves espaciales, claramente rusas, emergieron del espeso espacio; había al menos veinte. Los confederados vacilaron y, reacios a entrar en combate, huyeron en masa. El espacio se veía temblar, con chorros de aniquilación saliendo de las colas de las naves. Un par de naves espaciales finalmente se quedaron atrás, y los submarinos rusos las atacaron.
Antes de que su barco tuviera tiempo de desaparecer de la vista, Peter logró notar cómo la llama fría envolvía las naves enemigas y estas comenzaban a desmoronarse en escombros brillantes y muertos.
Vega no pudo evitar gritar y lanzó su mano hacia adelante.
¡Bien hecho! Mira cómo les dieron una buena paliza a esos monstruos. ¡Huyen como ratas!
El alienígena con forma de pino se tensó. Vega sonrió y, curiosamente, tuvo el efecto deseado: la piña se aflojó.
-La fortuna militar es voluble y quizá pronto tengas que comprobarlo por ti mismo.
Añadido por la chica.
La lancha interestelar activó su capa de invisibilidad, giró y se inclinó. No muy lejos de la estrella Parakgor, el planeta Kifar flotaba lentamente. Era un cuerpo celeste bastante grande, el doble del tamaño de la Tierra, agreste y descuidado.
La nave descendió en picado, su superficie brilló ligeramente al penetrar en la densa atmósfera, brillando con una luz rosada. Luego aterrizó suavemente sobre la superficie irregular, suspendida en el campo gravitatorio. Tales naves podrían fácilmente haber aterrizado directamente en el pantano pútrido. Entonces la cápsula se desprendió y la tripulación alienígena los aterrizó. El representante de la civilización Dago, con forma de arce, finalmente dio instrucciones.
"Las señales son débiles aquí en las tierras bajas, así que tienes que subir a la cima de esa montaña de allá." Hoja de Arce señaló el pico de brillo blanco. "Desde allí, los barcos rusos detectarán fácilmente tu señal."
-¿Por qué no nos trasladas allí inmediatamente?
Doug respondió con un ceceo.
Ha pasado mucho tiempo, necesitas que tu gente vea lo lejos que has llegado en la montaña. Eso explicará la pérdida de tiempo.
-¡Muy bien, pongámonos en camino!
Tanto Peter como Vega estaban ansiosos por abandonar a las criaturas no humanoides, agresivamente hostiles a su país, lo antes posible. Inmediatamente aceleraron. El barco tampoco se demoró y navegó más allá del horizonte.
Los primeros pasos en el planeta fueron fáciles, a pesar de que la gravedad era casi una vez y media mayor que en la Tierra. Los trajes de combate estaban equipados con músculos auxiliares, lo que les permitía galopar como un potro. Un sol azul celeste brillaba desde arriba, hacía calor y el aire era embriagador con un exceso de oxígeno. La naturaleza circundante era exuberante: grandes libélulas plateadas del tamaño de grullas, mariposas gigantescas y enormes artrópodos parecidos a paracaídas de diente de león volaban en círculos sobre sus cabezas. Una verdadera jungla: árboles de veinte palmos de ancho con boas de tres cabezas cubiertas de espinas curvas colgando boca abajo. Un tigre de cuarenta patas con pintorescos colmillos se arrastraba entre las ramas, sus brillantes rayas púrpuras contrastaban hermosamente con el fondo naranja. Las hojas doradas se mecían, la brisa las hacía crujir y tocar una extraña música. Al ver a los humanos, el tigre se irguió: un monstruo enorme de treinta metros de largo con fauces de tiburón. Su rugido sacudió las copas de los árboles, doblándolas hacia la exuberante hierba. Petr, imperturbable, desenfundó su bláster, pero Vega logró adelantarse, disparando un enorme pulso de plasma directamente a la boca de la criatura. La bestia explotó, y una sangre púrpura con motas de limón salpicó los árboles.
-¡Guau, tienes los reflejos de una cobra! -elogió Peter a Vega.
¿Qué te pareció? Tuve una buena escuela.
Ante estas palabras, el ánimo de Ice volvió a decaer; recordó su escuela, la mejor del imperio. Allí aprendió a matar, incluso a ser más astuto que los robots modernos, algo que solo unos pocos pueden hacer. Entonces, le arrebataron todos sus superpoderes y se convirtió en un simple engranaje de la maquinaria de guerra.
Para distraerse, el capitán aceleró el paso. El traje de combate y el bláster le infundían confianza, las baterías de plasma estaban llenas de energía y, además, había oído que los laboratorios ya estaban desarrollando una nueva arma que se recargaba con agua pura. Sería fantástico: núcleos de hidrógeno fusionados en helio y un pequeño reactor de fusión en las manos. Desperdicia energía y con ella se aniquilan enemigos en masa. Pronto, en unos años... no, eso es mucho tiempo. O tal vez solo sea cuestión de meses antes de que esta arma llegue a las tropas.
Algo parecido a un alambre afilado salta desde el subsuelo, golpea el traje blindado, el hiperplástico aromatiza el golpe dejando un rasguño, el animal desconocido rebota y es inmediatamente cortado por un rayo mínimo del blaster.
-Hay tanta porquería aquí que no se puede respirar.
Vega bromeó torpemente:
¿Qué te creías? Solo beberías vodka de piña. Aquí también tendremos que pelear.
Como para confirmar sus palabras, otra urraca saltó de un árbol y fue destruida por una descarga simultánea de Peter y Vega. Los restos del cadáver carbonizado cayeron a sus pies, sobre sus botas con suela de espuma.
- ¡Precisión, cortesía de reyes!
Peter se rió. Los árboles se aclararon un poco y el camino empezó a ascender.
Parecía que caminar se había vuelto más fácil, pero no era así. La superficie herbosa terminó y un líquido pegajoso apareció bajo sus pies, adhiriéndose a sus zapatos y dificultando el paso. Tuvieron que activar los mecanismos auxiliares de sus trajes de combate, pero seguía siendo increíblemente difícil. Ventosas vivientes les sujetaron las piernas, clavándose en ellas con fuerza. Incapaz de soportarlo, el joven Vega disparó una carga contra las ventosas. Funcionó: una ola viviente barrió el pantano, algo chilló y rió, y el suelo comenzó a derrumbarse bajo sus pies. Resultó que caminaban sobre una alfombra orgánica prácticamente continua. Para evitar hundirse por completo, echaron a correr, mientras las olas se arremolinaban bajo ellos, una terrible fuerza de células vivas intentaba arrastrarlos y succionarlos hacia un vórtice. Los oficiales rusos estaban acostumbrados a enfrentarse a la muerte, y una especie de sopa protoplásmica no podía evocar nada más que un deseo furioso de disparar y no rendirse. Vega, esa chica impaciente, disparó su bláster varias veces, intensificando la turbidez ya brutalmente agitada. En respuesta, fueron rociados con un chorro tan denso que la mica viva e hirviente los aplastó en una masa densa. Ni siquiera los músculos auxiliares de sus trajes de combate pudieron resistir tal presión. Desesperado, Pyotr ajustó el bláster a máxima potencia y el haz más amplio. El pulso láser ardiente atravesó la materia orgánica sólida, creando un agujero considerable. Giró el brazo de Uraganov con cuidado para no golpear a Vega y barrió el haz a su alrededor. Por un segundo, se sintió mejor, pero entonces la biomasa los atrapó de nuevo. Peter demostró su terquedad, disparando pulsos furiosos, intentando abrirse paso a través del atolladero biológico, Vega manteniéndolo a la par. Tenía la frente cubierta de sudor frío, el bláster se estaba sobrecalentando claramente; el calor se sentía incluso a través de su guante. Finalmente, la carga se agotó por completo, las baterías de plasma se agotaron y una fuerza terrible aplastó los trajes. Vega gritó desesperada, su alarmante y resonante voz le perforaba los oídos.
-¡Petya! ¿De verdad es el fin y nos quedaremos aquí para siempre, sudando en esta porquería?
El huracán tensó sus músculos hasta el límite, pero la masa, ahora más dura que el hormigón, lo sujetó con fuerza:
- No desesperes, Vega, mientras estemos vivos siempre habrá una salida.
Peter redobló sus esfuerzos; el hiperplástico de su traje de batalla crujió de forma alarmante, y la temperatura en su interior aumentó notablemente. Vega seguía retorciéndose frenéticamente, con el rostro enrojecido y los ojos empapados de sudor.
CAPÍTULO 2
La nueva capital del Gran Imperio Ruso llevaba el nombre casi antiguo de Galaktik-Petrogrado. Se ubicaba, desde el Sistema Solar, en la constelación de Sagitario. Una nave espacial tendría que viajar aún más lejos, casi hasta el mismo centro de la galaxia. Tanto las estrellas como los planetas eran mucho más densos aquí que en los confines de la Vía Láctea, donde la antigua Tierra encontró refugio y paz. Las fuerzas de la Confederación Occidental fueron expulsadas casi por completo de la galaxia central. Sin embargo, las batallas dejaron huella: miles de planetas fueron gravemente destruidos, y la Madre Tierra resultó gravemente dañada, o mejor dicho, prácticamente destruida , convirtiéndose en un cúmulo de roca radiactiva e inhabitable. Esta fue una de las razones para trasladar la capital al lugar más rico y pacífico de la espiral de la Vía Láctea. Ahora, abrirse paso aquí se ha vuelto más difícil, por lo que incluso en condiciones de una guerra espacial a gran escala, donde el frente es un concepto abstracto y la retaguardia una convención, el centro de la galaxia se ha convertido en la principal base y bastión industrial de Rusia. La propia capital se ha expandido y ha absorbido por completo un planeta entero, Kishish, transformándose en una metrópolis colosal y lujosa. En otros lugares, la guerra ardía, pero aquí, la vida bullía, con numerosos aviones surcando el cielo lila-violeta. El mariscal Maxim Troshev fue citado para ver al ministro de Defensa, el supermariscal Igor Roerich. La inminente reunión era una señal del drástico aumento de la actividad militar del enemigo. La guerra, tediosa para todos, devoraba recursos como un embudo depredador, matando a billones de personas, y sin embargo, no había una victoria decisiva. La militarización forzada dejó su huella en la arquitectura de Petrogrado Galáctico. Numerosos rascacielos colosales se disponen en ordenadas filas y cuadrados. Esto, involuntariamente, le recuerda al mariscal formaciones similares en las armadas espaciales. Durante una importante batalla reciente, grandes naves espaciales rusas también formaron líneas ordenadas, para luego romper repentinamente la formación y chocar contra la nave insignia enemiga. La batalla previamente acordada degeneró en una melé; algunas naves incluso colisionaron y explotaron en destellos monstruosamente brillantes. El vacío se tiñó de colores como si volcanes colosales hubieran entrado en erupción y ríos de fuego hubieran brotado, con corrientes de llamas infernales desbordándose, cubriendo toda la zona en una ola destructiva. En esta caótica batalla, el ejército de la Gran Rusia prevaleció, pero la victoria tuvo un precio extremadamente alto: varios miles de naves espaciales se transformaron en corrientes de partículas elementales. Es cierto que el enemigo fue destruido casi diez veces más. Los rusos sabían cómo luchar, pero la confederación, que incluía a muchas razas y civilizaciones, contraatacó con fiereza, ofreciendo una resistencia tenaz.
El principal problema residía en que el centro principal de la confederación enemiga, ubicado en la galaxia Thom, era extremadamente difícil de destruir. Una civilización relativamente antigua de dugs con forma de arce había habitado este cúmulo estelar durante millones de años, construyendo una fortaleza verdaderamente impenetrable y creando una línea de defensa continua.
Todo el ejército ruso no sería suficiente para destruir este "Mannerheim" espacial de un solo golpe. Y sin él, la guerra se desvaneció en sangrientas escaramuzas, con planetas y sistemas cambiando de manos repetidamente. El mariscal contempló la capital con nostalgia. Los gravitoplanos y flâneurs, que se desplazaban a toda velocidad, estaban pintados de color caqui, y el doble propósito de estas máquinas voladoras era evidente por todas partes. Incluso muchos edificios parecían tanques o vehículos de combate de infantería con orugas en lugar de entradas. Era divertido ver cómo una cascada brotaba de la boca de uno de esos tanques; el agua azul y esmeralda reflejaba cuatro "soles", creando una miríada de matices, mientras árboles exóticos y enormes flores crecían en el propio tronco, formando extravagantes jardines colgantes. Los pocos transeúntes, incluso niños pequeños, vestían uniformes militares o de diversas organizaciones paramilitares. Ciberminas teledirigidas flotaban en la estratosfera, como baratijas de colores. Esta cubierta tenía un doble propósito: protegía la capital y hacía que el cielo fuera aún más misterioso y colorido. Hasta cuatro luminarias iluminaban el cielo, bañando los bulevares lisos y espejados con rayos deslumbrantes. Maxim Troshev no estaba acostumbrado a tales excesos.
-Las estrellas están muy densamente ubicadas aquí, por eso me molesta el calor.
El mariscal se secó el sudor de la frente y encendió la ventilación. El resto del vuelo transcurrió con normalidad, y pronto el edificio del Ministerio de Defensa apareció a la vista. Cuatro vehículos de combate se encontraban en la entrada, y criaturas con forma de rayo y un olfato quince veces más potente que el de un perro rodeaban a Troshev. El enorme palacio del Mariscal Supremo se extendía a gran profundidad, sus densos muros albergaban potentes cañones de plasma y potentes láseres en cascada. El interior del profundo búnker era sencillo; se desaconsejaba el lujo. Anteriormente, Troshev solo había visto a su superior a través de una proyección tridimensional. El Mariscal Supremo ya no era joven, sino un veterano guerrero de ciento veinte años. Tuvieron que descender en un ascensor de alta velocidad, descendiendo unos buenos diez kilómetros hacia las profundidades.
Tras atravesar un cordón de guardias vigilantes y robots de combate, el mariscal entró en una espaciosa oficina donde una computadora de plasma mostraba un enorme holograma de la galaxia, que marcaba las concentraciones de tropas rusas y la ubicación de los previsibles ataques enemigos. Hologramas más pequeños colgaban cerca, representando otras galaxias. El control sobre ellas no era absoluto; entre las estrellas se encontraban numerosos estados independientes, poblados por diversas razas, a veces exóticas. Troshev no contempló largo rato aquel esplendor; tenía que entregar su siguiente informe. Igor Roerich parecía joven, con el rostro casi sin arrugas, su espesa cabellera rubia; parecía que aún le quedaba una larga vida por delante. Pero la medicina rusa, en tiempos de guerra, no estaba especialmente interesada en prolongar la vida humana. Al contrario, una renovación generacional más rápida aceleraba la evolución, beneficiando al despiadado selector de guerra. Por lo tanto, la esperanza de vida se limitaba a ciento cincuenta años, incluso para la élite. Bueno, la tasa de natalidad seguía siendo muy alta, los abortos solo se aplicaban a niños con discapacidad y los anticonceptivos estaban prohibidos. El mariscal superior se quedó mirando con la mirada perdida.
Y tú, camarada Max. Transfiere todos los datos a la computadora, la procesará y te dará una solución. ¿Qué nos puedes contar sobre los últimos acontecimientos?
Los confederados estadounidenses y sus aliados han recibido una paliza. Poco a poco, estamos ganando la guerra. En los últimos diez años, los rusos han ganado la abrumadora mayoría de las batallas.
Igor asintió con la cabeza.
-Lo sé. Pero los aliados de los confederados, los Dag, se han vuelto notablemente más activos; parece que se están convirtiendo gradualmente en la principal fuerza hostil hacia nosotros.
-¡Sí, exactamente, Súper Mariscal!
Roerich hizo clic en la imagen del holograma y la amplió ligeramente.
Ya ves la galaxia Smur. La segunda fortaleza más grande de los Dug está aquí. Aquí es donde lanzaremos nuestro ataque principal. Si tenemos éxito, podemos ganar la guerra en setenta, máximo cien años. Pero si fracasamos, la guerra se prolongará durante siglos. Te has distinguido más que nadie en el campo de batalla últimamente, así que te propongo que lideres personalmente la Operación Martillo de Acero. ¡Entendido!
El mariscal, saludando, gritó:
-¡Por supuesto, Excelencia!
Igor frunció el ceño:
¿Por qué esos títulos? Dirígete a mí simplemente como Camarada Supermariscal. ¿De dónde sacaste ese tono burgués?
Maxim se sintió avergonzado:
Soy el camarada Supermariscal. Estudié con los Bing. Predicaban el antiguo estilo imperial.
Entiendo, pero el imperio es diferente ahora; el presidente ha simplificado las viejas costumbres. Además, pronto habrá un cambio de poder y tendremos un nuevo hermano mayor y comandante supremo. Quizás me destituyan, y si la Operación Martillo de Acero tiene éxito, te nombrarán en mi lugar. Necesitas aprender pronto, porque esto es una gran responsabilidad.
El mariscal era tres veces más joven que Roerich, por lo que su tono condescendiente era totalmente apropiado y no ofendía. Aunque estaba a punto de producirse un cambio de liderazgo, y su nuevo líder sería el más joven de todos. Naturalmente, sería el mejor de los mejores. ¡El número uno de Rusia!
¡Estoy listo para todo! ¡Sirvo a la gran Rusia!
-Bueno, adelante, mis generales te darán todos los detalles y luego lo resolverás tú mismo.
Después de saludar, el mariscal se retiró.
Los pasillos del búnker estaban pintados de color caqui, y el centro de operaciones se encontraba cerca, un poco más abajo. Numerosas computadoras fotónicas y de plasma procesaban información que llegaba a toda velocidad desde diversos puntos de la megagalaxia. Le esperaba un largo trabajo rutinario, y el mariscal estuvo libre solo después de una hora y media. Ahora le aguardaba un prolongado salto hiperespacial a una galaxia vecina. Se esperaba que allí se reunieran enormes fuerzas, casi una sexta parte de toda la flota espacial rusa, lo que representaba varios millones de grandes naves espaciales. Reunir en secreto semejante fuerza requeriría semanas. Tras pulir los detalles más pequeños, el mariscal ascendió a la superficie. Después, las frías profundidades estallaron en un intenso calor. Cuatro luminarias se reunieron en el cenit y, erizadas de coronas que lamían el cielo sin piedad, derramaron rayos multicolores sobre la superficie del planeta. Una cascada de luz jugaba y brillaba como serpientes abrasadoras a lo largo de las calles espejadas. Maxim saltó al graviplano; Estaba fresco y cómodo dentro, y corrió hacia las afueras. Nunca había estado en la Petrogrado Galáctica y quería ver con sus propios ojos la colosal capital con sus trescientos mil millones de habitantes. Ahora que habían dejado el sector militar, todo había cambiado, se había vuelto mucho más alegre. Muchos de los edificios tenían un diseño muy original e incluso parecían lujosos: albergaban a miembros de la clase adinerada. Aunque la densa capa oligárquica había sido podada a fondo durante la guerra total, no había sido destruida por completo. Uno de los magníficos palacios parecía un castillo medieval, con exóticas palmeras que daban exuberantes frutos en lugar de almenas. Otro palacio colgaba de esbeltas patas, con una carretera que corría bajo él, como una araña de brillantes colores y estrellas. Muchos de los edificios donde vivían los más pobres tampoco evocaban asociaciones con cuarteles. En cambio, resplandecían magníficas torres o palacios, con estatuas y retratos de líderes y generales de gloriosos siglos pasados. Después de todo, no todo podía pintarse de caqui. Además, la ubicación de una de las ciudades más grandes del universo requería una arquitectura hermosa. La zona turística, con sus pasillos móviles y estructuras con forma de rosas gigantes y tulipanes artificiales entrelazados y florecientes, enmarcados con piedras preciosas artificiales, era particularmente colorida. A esto se sumaban las margaritas colgantes y la caprichosa mezcla de animales de cuento de hadas. Al parecer, debe ser agradable vivir en una casa así, con forma de un oso bondadoso y un tigre dientes de sable, y los niños están encantados. Incluso los adultos se asombran cuando una estructura así se mueve o juega. El mariscal quedó particularmente impresionado por un dragón de doce cabezas que giraba como un carrusel, con fuentes multicolores que brotaban de cada boca, iluminadas por focos láser. De vez en cuando, de sus dientes salían fuegos artificiales, como sistemas de defensa aérea, pero mucho más festivos y pintorescos. La capital alberga una gran cantidad de fuentes de las formas más extrañas, que lanzan chorros multicolores a cientos de metros de altura. Y qué hermosos eran, entrelazados a la luz de cuatro soles, creando un patrón acuático, un fabuloso y único juego de colores. Las composiciones eran vanguardistas, hiperfuturistas, clásicas, medievales y antiguas. Eran obras maestras ultramodernas, producto del genio del arquitecto y el artista, mejoradas por la nanotecnología. Incluso los niños aquí eran diferentes a los de otros planetas, donde los militares los obligaban a llevar un estilo de vida espartano. Y los niños eran alegres, elegantemente vestidos y hermosos: su ropa multicolor los hacía parecer elfos de cuentos de hadas. No solo había humanos allí; la mitad de la multitud estaba compuesta por extragalácticos. Sin embargo, los niños extraterrestres jugaban alegremente con los niños humanos. La flora activa era especialmente hermosa. Troshev incluso encontró plantas inteligentes que se habían convertido en una civilización espacial a gran escala. Exuberantes dientes de león de cabeza dorada con cuatro patas y dos brazos delgados. Sus crías tenían solo dos piernas, sus cabezas doradas densamente cubiertas de manchas esmeralda. Maxim conocía bien esta raza: los Gapi, criaturas vegetales de tres sexos, amantes de la paz, absurdamente honestas, pero que por voluntad del destino se vieron arrastradas a una guerra interestelar total y se convirtieron en aliados naturales de la Gran Rusia.
También había muchos representantes de otras razas, en su mayoría de países y planetas neutrales, con formas increíbles. Muchos querían ver la grandiosa, increíble, inimaginable, capital del Imperio Ruso. Allí, la guerra parece lejana e irreal; está a miles de pársecs de distancia, y sin embargo, la inquietud no abandona al mariscal. De repente, piensa que también hay seres inteligentes en los planetas que tendrán que atacar, y que miles de millones de seres sintientes podrían perecer junto con sus esposas e hijos. Se derramarán océanos de sangre de nuevo, miles de ciudades y pueblos serán destruidos. Pero él es un mariscal ruso y cumplirá con su deber. Cree que esta guerra santa acerca el momento en que los seres inteligentes del universo nunca más se matarán entre sí.
Tras admirar el centro turístico, el mariscal ordenó al graviplano que diera la vuelta y se dirigiera a los distritos industriales. Los edificios eran ligeramente más bajos, de distribución más sencilla, más imponentes y pintados de color caqui. Quizás incluso por dentro parecían cuarteles. Las fábricas se encontraban a gran profundidad.
Cuando el graviplano aterrizó, una bandada de niños descalzos se acercó de inmediato con trapos y productos de limpieza. Estaban claramente ansiosos por limpiar el coche lo antes posible para poder obtener unas monedas por sus servicios. Los niños eran delgados, vestidos con ropa caqui descolorida y andrajosa, con grandes agujeros irregulares en la barriga; su piel brillaba con un bronceado chocolate. Su negrura acentuaba aún más la blancura de su pelo corto, sus ojos brillantes y sus pómulos bien definidos. Era evidente que la prolongada guerra los había obligado a apretarse el cinturón, y un atisbo de compasión crecía en el corazón de Troshev. La conductora, la capitana Lisa, aparentemente no compartía este sentimiento, y les gritó furiosa a los niños descalzos:
-¡Vamos, ratas, salgan de aquí! -Y más fuerte aún. ¡El mismísimo mariscal viene!
Los chicos se dispersaron, solo se veía el destello de sus tacones sucios, los pies descalzos de los pobres niños, desgastados por la superficie de basalto caliente. Era difícil verlos correr descalzos constantemente sobre una superficie quemada por cuatro "soles" a la vez, y los pobres niños ni siquiera sabían lo que eran los zapatos. Uno de los bribones, sin embargo, fue más atrevido que los demás y, al darse la vuelta, le mostró el dedo medio, un gesto insultante. El capitán sacó su bláster y disparó al insolente chico. Lo habría matado, pero el alguacil logró darle un codazo en el brazo al conductor, demasiado entusiasta, en el último momento. La explosión falló, creando un cráter considerable en el hormigón. Fragmentos de roca fundida impactaron en las piernas desnudas del chico, desgarrando su piel bronceada y estrellándolo contra el hormigón negro. Sin embargo, con un esfuerzo de voluntad, el futuro guerrero logró reprimir un grito y, soportando el dolor, se levantó de un salto. Se enderezó y dio un paso hacia el Mariscal, aunque sus piernas arañadas le impedían el equilibrio. Maxim le dio una fuerte bofetada al capitán, y la mejilla regordeta de Lis se hinchó por el golpe.
-Tres días de trabajos forzados en el cuartel. ¡Mantén las manos a los costados! -ordenó el mariscal amenazante-. Y no dejes que tus manos y tu garganta se descontrolen. Los niños son nuestro tesoro nacional, y debemos protegerlos, no matarlos. ¿Entiendes, monstruo?
El zorro asintió y estiró los brazos a los costados.
- Contestar de acuerdo a la normativa.
El mariscal gritó fuerte.
-Lo entiendo perfectamente.
Maxim miró al chico. Piel suave color café, cabello rubio desteñido por el sol. Ojos azules, aparentemente ingenuos pero severos a la vez. Grandes y marcados agujeros en su estómago revelaban unos abdominales esculpidos y definidos. Sus brazos musculosos y desnudos estaban en constante movimiento.
Troshev preguntó en tono amable:
-¿Cómo te llamas, futuro soldado?
-¡Yanesh Kowalski!
El hombre andrajoso gritó a todo pulmón.
Veo en ti la fuerza de un guerrero fuerte. ¿Quieres inscribirte en la Escuela Militar Zhukov?
El niño se sintió desanimado.
- Me encantaría, pero mis padres son simples trabajadores y no tenemos dinero para pagar una institución prestigiosa.
El mariscal sonrió.
Te matricularás gratis. Veo que eres fuerte físicamente, y tus ojos brillantes hablan de tu capacidad mental. Lo principal es estudiar mucho. Son tiempos difíciles, pero cuando termine la guerra, incluso los trabajadores comunes vivirán en excelentes condiciones.
¡El enemigo será derrotado! ¡Ganaremos!
Yanesh volvió a gritar con todas sus fuerzas. El niño deseaba con todo su corazón una victoria rápida para su patria. Quería destrozar a los confederados en ese mismo instante.
-Entonces toma lugar en la fila, primero en mi auto.
El zorro hizo una mueca; el niño estaba sucio y habría que lavar el plástico después de él.
Tras darse la vuelta, la nave gravitacional voló hacia los cuarteles del gobierno y de la élite.
Yanesh miró con avidez las enormes casas con lujosa decoración.
-No se nos permite entrar a los distritos centrales, pero esto es muy interesante.
-Ya verás suficiente.
Y aun así, movido por la compasión, el alguacil instó al graviplano a acercarse al centro turístico. El niño se quedó mirando con los ojos abiertos, devorando la vista. Era evidente que estaba ansioso por saltar del coche, correr sobre el plástico móvil y luego subirse a una de las alucinantes atracciones.
El habitualmente severo Maxim se mostró amable y gentil ese día más que nunca.
Si quieres, puedes subirte a una de las 'Montañas de la Alegría' una vez y luego venir directo a mí. Y, 'Hombre Rico', toma el dinero.
Y el mariscal arrojó al suelo un trozo de papel brillante.
Vitalik corrió hacia las atracciones, pero su apariencia era demasiado llamativa.
Cerca de la entrada a la sala ninja espacial, fue detenido por enormes robots.
- Chico, no estás vestido apropiadamente, claramente eres de un barrio pobre, deberías ser detenido y llevado a la comisaría.
El niño intentó escapar, pero le dispararon con una pistola eléctrica, tirándolo al suelo. El propio Troshev tuvo que salir del coche y correr a arreglar las cosas.
-Quédate conmigo, este cadete.
Los policías se detuvieron, mirando fijamente al mariscal. Maxim vestía su uniforme de campaña habitual, pero sus charreteras de comandante militar brillaban con fuerza contra los cuatro soles, y los militares llevaban mucho tiempo siendo los hombres más respetados del país.
El mayor de ellos, que llevaba hombreras de coronel, saludó.
- Lo siento, Mariscal, pero las instrucciones prohíben la presencia de mendigos en el centro, donde recibimos invitados de toda la galaxia.
El propio Maxim sabía que había cometido un error al liberar al canalla en un lugar tan respetable. Pero un policía no puede mostrar debilidad.
-Este muchacho es un explorador y estaba cumpliendo una misión del alto mando.
El coronel asintió y presionó el botón de su pistola. Yanesh Kowalski se sobresaltó y recuperó el sentido. El mariscal sonrió y extendió la mano. En ese momento, los cuatro alienígenas se erizaron repentinamente con sus armas de rayos. En apariencia, los alienígenas parecían tocones de árboles toscamente tallados con corteza marrón azulada, con extremidades nudosas y retorcidas. Antes de que los monstruos pudieran abrir fuego, Maxim cayó al pavimento, desenfundando su bláster. Estelas de fuego recorrieron la superficie y se estrellaron contra la colorida estatua, desintegrando el pintoresco pedestal en fotones. En respuesta, Troshev abatió a dos de los atacantes con un rayo láser, y los dos alienígenas supervivientes huyeron. Uno de ellos también fue alcanzado por el implacable rayo, pero el otro logró esconderse en una grieta protectora. El monstruo disparó con tres brazos a la vez, y aunque Maxim se movía activamente, fue rozado ligeramente por el rayo, quemándole el costado y dañándole el brazo derecho. Los rayos enemigos rozaron la atracción "Nenúfar Loco". Se produjo una explosión, y algunas personas y extraterrestres que disfrutaban del paseo se desplomaron entre los frondosos arbustos.
La visión del mariscal se nubló, pero se sorprendió al ver a Yanesh arrancar un trozo de la losa y lanzárselo a su oponente. El lanzamiento fue certero, alcanzando una hilera de cinco ojos. La criatura del agujero negro se estremeció y se retorció, su rostro asomó por encima de la barrera. Eso bastó para que el disparo certero de Maxim acabara con la vida del monstruo.
La pequeña batalla terminó muy rápido, pero la policía no estuvo a la altura. Durante el breve encuentro, no dispararon ni un tiro; simplemente perdieron la compostura. El alguacil tomó nota de inmediato.
- Todas las mejores peleas están en el frente, y en la retaguardia o haciendo trabajo policial sólo los cobardes se quedan fuera.
El coronel regordete palideció. Con una profunda reverencia, se arrastró hacia Maxim.
-Camarada Mariscal, disculpe, pero ellos tenían pistolas de rayos pesadas, y nosotros...
"¿Y esto qué es?" Maxim señaló el bláster que llevaba en el cinturón. "Una honda antimosquitos."
-No hay mosquitos en este planeta -murmuró el coronel, que se hacía pasar por una manguera.
-Qué lástima, parece que no hay trabajo para ti en la capital. Bueno, para que no te quedes de brazos cruzados, intentaré que te envíen al frente.
El coronel cayó a sus pies, pero Maxim ya no le prestó atención. Le hizo señas al chico para que se acercara, ayudó al valiente Yanesh a subir al graviplano y luego le estrechó la mano con firmeza.
-Bueno, eres un águila. Me alegro de no haberme equivocado contigo.
Kowalski le guiñó un ojo de forma amistosa, su voz sonaba bastante fuerte y alegre.
"Solo hice un lanzamiento exitoso. No es mucho, pero si hubiera habido más, habría habido cien."
Pronto todo irá bien. Te graduarás de la escuela y entrarás directo a la batalla. Tienes toda la vida por delante, y aún tendrás suficiente para luchar.
"¡La guerra es interesante!", exclamó el chico con entusiasmo. "Quiero ir al frente inmediatamente, coger un arma láser y aniquilar a los confederados".
- No puedes hacerlo de inmediato, morirás en la primera batalla. Primero aprende y luego lucha.
Yanesh resopló con resentimiento; el chico, seguro de sí mismo, creía ser bastante hábil, incluso disparando. Mientras tanto, la nave gravitacional sobrevolaba el vasto Parque Michurinsky. Allí crecían árboles gigantescos, algunos de varios cientos de metros de altura. Y los frutos comestibles eran tan enormes que, al ahuecarlos en el centro, se podían albergar cómodamente mascotas. Las criaturas con forma de piña y piel dorada parecían muy apetitosas. Y las sandías a rayas, de color naranja violáceo y con aspecto de cuento de hadas, que crecían en los árboles eran hipnóticas. Sin embargo, contrariamente a lo esperado, no despertaron la admiración del chico.
"He estado en bosques como este antes", explicó Yanesh. "A diferencia de las zonas centrales, aquí todos tienen libre acceso. Aunque es un largo camino para llegar a pie".
-¡Quizás! -dijo Maxim-. Pero aun así, mira las plantas. Hay un hongo que podría esconder a todo un pelotón.
Es solo una especie de matamoscas grande, y además incomestible. Cuando estuve en una selva como esta, recogí una bolsa entera de trozos de fruta. Me gustó especialmente la pawarara: la piel es muy fina y el sabor es simplemente increíble; un higo no es nada comparado con ella. Pero hay que tener cuidado al cortarla; podría reventar, y el arroyo allí es tan fuerte que se la llevará antes de que puedas siquiera chillar. Es una pena que la fruta sea tan grande. Hay que llevarla pieza por pieza en una bolsa de plástico, y eso pesa mucho.
Maxim habló en voz baja, dándole una palmadita condescendiente en el hombro a Yanesh.
No todo se mide con la comida. Vamos a recoger flores.