Ógnvekjandi sprenging skók risavaxna geimskipið í kjarna sinn. Lokað herskip flaksaði um geiminn eins og fiskur í neti, glitrandi eins og eldingar.
Annar krókur frá tortímingarhöggvélinni fylgdi í kjölfarið, skipið færðist frá heilahristingnum, skrokkurinn sprakk og geimskipið byrjaði að falla varlega í átt að logandi fjólubláum-skarlatsrauða stjörnunni fyrir aftan. Tólf stríðsmenn í kaleidoskopískum breytilegum felulitum þustu niður gangana með villtum ópum. Ein stúlknanna missti stígvélin sín og öskraði þegar logarnir sem runnu yfir spíralgólfið snertu bleika, bera hælana hennar, málminn hitaður af gríðarlegri eyðileggingarorku.
Raisa Snegova skipstjóri, sem hafði hraðað sér hraðar en félagar hennar, var með skarlatsrauðan munn af völdum sársauka. Blóðugar blöðrur sluppu af bólgnum vörum hennar; brot af brotnum brynjum, sem hafði stungið geimbúningnum hennar á miklum hraða, hafði sokkið djúpt á milli herðablaðanna. Sársaukinn var óbærilegur - hún gat ekki einu sinni gefið samfellda skipun. Hin rólegri menn reyndu að yfirgefa deyjandi skipið á skipulegan hátt, kepptust við að bjarga eins miklu af verðmætum og mögulegt var, sérstaklega vopnum, og endurheimta eftirlifandi bardaga- og stuðningsvélmenni í björgunareiningum. Sumar konur, reyndari, reyndu jafnvel að nota neyðaraðferðir til að bjarga einstökum hlutum léttflokks skemmtiferðaskipsins, með aðeins nokkur þúsund geimfara um borð.
Ofursti Natasha Krapivina missti hálfan hægri handlegg sinn og í tilraun til að staðsetja þjáningarnar með þjálfuðum viljastyrk skipar hún:
- Farðu í uppspretturnar, annars mun rafgeymir fimm kafa með öllum niður í djúp stjarnanna...
Í miðjum kakófóníunni af hljóðum og suðinum má heyra þungt, deyjandi stunu skegglauss unglingsmanns sem var kraminn af hreyfanlegum veggjum loftræstirörs, sogaður inn í hann af segulmagnaða hruninu sem sprenging jarðsprengna olli. Nokkrir aðrir hermenn féllu einnig í helvíti sem ískaldir vindar sópuðu um sig.
Lítil, eins sæta "erolock" (slangur fyrir orrustuflugvél) losnaði frá skemmda skipinu. Um borð horfði geimvarðliðsforinginn Pyotr Uraganov spenntur á æpandi hoppmyndirnar. Kerfi stjörnuflugvélarinnar voru alvarlega skemmd, sem neyddi til handvirkrar stjórnunar. Þegar maður er eins og flugmaður í seinni heimsstyrjöldinni, notar hendur og fætur í stað einföldra hugrænna skipana...
Orrustan milli vetrarbrauta var í fullum gangi og óvinurinn hafði yfirburði. Tíu þung skip Norðvestur-Sambandsins börðust við þrjú geimskip Stóra Rússneska geimflotans. Stríð er stríð og það hefur staðið yfir í þúsund ár, stundum blossað upp og gosið eins og blóðugt eldfjall, stundum dofnað lítillega í dvínandi ánægju - og gefið þreyttum hermönnum tækifæri til að ná andanum. Tveir gamaldags andstæðingar, Nýja-Rússland og Vesturblokkin, áttust við í víðáttumiklu geimnum.
Og nú hafa rússnesku geimskipin líka lent í fyrirsát. Af einhverjum óþekktum ástæðum hafa kinesis-ratsjár þeirra blindast og valdajafnvægið orðið hörmulega ójafnt. En vélmenni veikjast ekki og Rússarnir gefast ekki upp! Skemmtiskipið er að farast; meira og minna stór eining hefur aðskilið sig frá fyrsta geimskipinu, sem hefur þegar verið í raun eyðilagt, og undir stjórn hinnar óttalausu Natöshu Krapivinu eru þau að ráðast á það. Rússnesku kamikaze-flaugirnar eru á hámarkshraða, blóð rennur jafnvel úr nösum og eyrum stúlkunnar og nokkurra manna sem hjálpa henni til hugrökku dauða síns. Tunga hennar er lömuð og í höfði hennar, stuttu fyrir árekstur við orrustuskip Suðurríkjanna, ómar setningin: "Við munum gefa sálir okkar og hjörtu Heilaga föðurlandi okkar! Við munum standa staðföst og sigra, því líf okkar hefur eina merkingu!"
Eftirstandandi orrustuskip eru einnig í vandræðum. Ein þeirra brennur í lofttæmi með nánast ósýnilegri bláleitri loga, á meðan önnur heldur áfram að berjast af hörku og sendir frá sér tortímingar- og hitakvarkaeldflaugar. Kraftsviðið endist þó ekki lengi, þegar það hefur orðið fyrir endurteknum höggum: það sprungur og neistar eins og suðuvél undir spennu. Óvinaskipin eru miklu stærri, heil fimm létt orrustuskip; hvert þeirra hefur fjórum sinnum meiri eldkraft en allur rússneski flotinn, þar með taldar jafnvel skurðarvélarnar og ein- eða tvístýrðu orrustuskipin.
Voldug skip, hernaðarleg og hernaðarleg geta þeirra keppir við reynd rússnesk skip. Hópur kjötætur óvinagamma - erolocks - flýgur út úr stjörnunni, blóðugir og glóandi af rauðum útskotum. Nú munu þessir rándýr reyna að ráðast á flóttahylkin og fáeinar rússneskar þyngdaraflssegulmögnunarflugvélar. Pjotr, með nokkurri fyrirhöfn, snýr handvirkt orrustuflugvél sinni, þótt hann eigi litla möguleika á að ráðast á hana. Önnur flugvél svífur til hliðar. Kvenrödd krækir glaðlega.
-Fyrirliði! Gerðu árás í spíral, ég get auðveldlega varið þig að aftan.
Vega Solovieva, liðsforingi í geimvarðanum, gerir áttutölu, dregur sig snjallt út úr köfun og hylur sporðinn þar sem silfurglær vélrænn "gammur" hafði reynt að stökkva. Framhlið erolocksins beygir frá sér hitakvarkflaugina og brot af sekúndu síðar fær reiður gammurinn sjálfur sprengingu í veikt varinn kvið sinn. Hún er enn mjög ung stúlka - hún verður aðeins átján ára eftir nokkra daga - en samt hefur hún þegar skarað fram úr í bardaga. Hún hefur jafnvel verið kölluð "Gorrstuðningsvængurinn"; aðeins æska hennar og skortur á hærri hermenntun kom í veg fyrir að hún náði hærri stöðu.
Natasha Krapivina er ekki eins ung og hún lítur út fyrir að vera - hún er þegar komin yfir sjötugt. Á síðustu stundu sinni brennur hún hetjulega til bana, eftir að hafa loksins brotið gegn verndarskildi orrustuskipsins og neyðir risann til að sökkva sér ofan í haf af ofurflóðbylgjum sem spúa skotfærum. Stríð hefur ekki kvenlegt andlit, en með hverri kynslóð fæðast færri og færri karlar... Þess vegna á sér stað endurdreifing hlutverka.
Petr Uraganov framkvæmir flókna snúningshreyfingu á milli skotrönda. Hann skýtur nánast án þess að miða, fastur í augnablikinu, skynjar innsæið fjölbreytni skotmarka og hittir viðkvæmustu punkta raflássins. Plasmabrot fljúga eins og sviðandi skæri og hitta nákvæmlega mótið milli smækkaðs kraftsviðs og þyngdarafls ökutækisins. Raflosarnir sjálfir eru mjög léttbrynjaðir; kraftsviðið er veikt og sterkast fremst í ökutækinu. Til að forðast að verða fyrir árekstri verður þú að framkvæma sirkusatriði og forðast samræmda og flækta leysigeisla-plasma púlsa. Adrenalínkikkið í æðum þínum lætur blóðkornin þín hoppa, eins og þau væru hestar að brjótast út úr girðingunni sinni og upplifa frelsi. Og svo, varla snerta ferskt grasið, bera hófarnir þig á óstöðugum stökki.
En þessi æsispennandi taktur tveggja hjartna sem springa úr gegnum volduga bringu gerir manni kleift að safna sér saman og berjast... Að berjast mjög farsællega gegn yfirburðum óvinarins. Önnur beygja og annar bardagamaður er skotinn niður. Miðað við merki og lögun erolocksins tilheyrir það Dago-menningunni. Það eru slíkir geimverur, lagaðir eins og bólgin hlynsíróp. Þessar hreyfanlegu plöntur eru afar hættulegar; hægur kjarnasamruni logar hægt innan í þeim og þær hafa miklu hraðari viðbrögð en menn. Þegar eining þeirra birtist meðal Suðurríkjanna þýðir það að það verður hörð barátta og fáir Rússar munu geta fagnað sigri.
Eins og til dæmis á Volgu-skemmtiferðaskipinu, þar sem þau reyna sitt besta til að bjarga því, húð ungu karlanna og kvennanna bókstaflega að flagna af brennandi hitanum. Og í loftinu, eins og tískukona hefði úðað rósavatni, hvarfast köfnunarefnis- og súrefnissameindir við og hækka hitastigið, sem er þegar óviðunandi fyrir menn. Stúlka fellur á kné og beygir sig niður og kyssir verndargrip Perúns, tárin gufa upp áður en þau ná til ofursterku málmhúðarinnar. Hér er það: dauðinn, ungi maðurinn sem fyrir hálftíma var að reyna að lyfta henni upp, hnígur niður á gólfið, logandi, rautt hold flagnar af beinum hans...
Bardagavélmenni seytir dropum af smurolíu úr breiðum trýni sínu, virðist öskra af angist og sendir bæn til rafrænu guðanna, byggða á tvíundarkóða. Loftræstikerfið bilar og breytist í eins konar lítil en fjölmörg svarthol sem ógna að gleypa allt og alla.
Hér eru tveir heillandi stríðsmenn, sem halda sig til einskis við sprengihræru og reyna að afstýra dauðanum. Viðkvæm, bleik andlit þeirra eru afmynduð og falleg andlitsdrættir þeirra afmyndaðir af óbærilegum sársauka. En kraftur sogandi hvirfilbylsins eykst. Fingur rifna af, rauður blóð spýtist úr slitnum vöðvum og sinum og stúlkurnar eru kastaðar í kjötkvörnina. Á augabragði rekst rauðhærða stúlkan á unga manninn og lendir í maganum á honum með hattlíkum höfði sínu.
Þeim tekst að brosa hvort til annars áður en þær halda áfram á leið til staðar þar sem enginn snýr aftur. Önnur kona, þegar meira en hálfbrunin, skrifaði á vegginn með brunnu hendi sinni: "Hinir hugrökku deyja einu sinni en lifa að eilífu; hugleysinginn lifir einu sinni en er að eilífu dauður." Blágræni loginn magnast og umlykur líkama sem fyrir aðeins augnablikum var einstaklega fallegur, verðugur virtustu tískupallanna. Nú eru bein stúlkunnar afhjúpuð og sterkir vöðvar, harðir frá barnæsku, molna í hvíta ösku.
Skemmdur bátur, sem lenti í hitakvarkasprengingu, stendur í ljósum logum og veltir sér, með áhöfn manna og tveimur meðlimum bandamannakynsins, Livi. Svo sætar verur, lagaðar eins og mannlegar froskar, en umkringdar krónublöðum fegurstu blómanna. Nú hefur þyngdaraflið brotnað, fólk, Livi eru eins og baunir í hryllilegu skjálfta.
Nema að þessu sinni er þetta barn, sem kastar bátnum skemmtilega, samsett úr rifnum og snúnum víddum kvalins rýmis. Hér eru berir fætur stúlku, sem getur ekki stöðvast, sóaðir. Hermannabúningar nokkurra hermanna hafa alveg fallið í sundur og þeir, naktir, skarlatsrauðir af hitanum, rekast á veggi og milliveggi. Blæðingar bólgna og marblettir dreifast um vöðvastælta en samt fullkomlega hlutfallslega kvenlíkama þeirra.
Höggin eru svo öflug að jafnvel hin afar sterku bein stúlknanna og drengjanna, sem hafa verið styrkt með líftækni frá geimmenningu, brotna. Skarlatsrauðar loftbólur fljúga út úr sársaukafullum munnum þeirra, og með þeim sálir þeirra sem eru svo heppnir að fá að enda kvalir sínar.
Blóðið sem blómafroskarnir losa er ljósgrænt og geimverurnar sjálfar flatast út í pönnuköku, síðan snýr teygjanlegur líkami þeirra aftur í lögun sína. Þeir eru sannarlega teygjanlegri en gúmmí, þótt þeir geti ekki forðast skaða. Og lokakafli þeirra var logi sem sprakk inn í bátinn og gleypti græðgisfullt holdið.
Og hér er ungur maður í ero-lok, að hlaupa fram. Keisaralegi þjóðsöngurinn leikur í höfði hans og hatur streymir um æðar hans. Stærri, þriggja sæta bíll hefur ekki tíma til að flýja og í tómarúminu blossar blindandi appelsínugulur púlsar.
Um stund frjósa Suðurríkjamenn og hörfa - rússneski andinn er ósigrandi! Hann er ekki til að leika sér að! Og þetta er sannarlega sýn á tæknihelvíti.
Sem betur fer sér Pjotr þetta ekki og heldur áfram árás sinni. Óvinaorrustuflugvélarnar tvístrast, annar sundrast í lofttæminu og hlynsílíkur líkami veltur út úr brotna stjórnklefanum. Grænleitir blóðstraumar flæða frá brotna líkamanum, mynda kúlur sem fljóta með sprengjunum. Og í hverri kúlu glóir kjarnorkulogi. Á meðan hefur félagi hans, hin heillandi en ógnandi Solovieva, skorið magann á óvinaþotu.
-Snjöll stelpa!
Pétur öskrar og rödd hans deyr út, einhvers staðar fyrir aftan hann bólgnar blindandi kúla, eins og halastjarna sem springur við að komast inn í þétt lög lofthjúpsins, ljósblikkur brotnar í glitrandi mola og þrír rússneskir erolokkar brenna samstundis í logum helvítis.
Síðasta skemmtiferðaskipið, eins og ísflekki kastað í sjóðandi vatn, byrjar að fljóta í fjölda eldsljósa sem renna yfir straumlínulagaða yfirborð skipsins.
Hið sundraða rússneska geimskip neitar að deyja. Fallbyssur þess skjóta örvæntingarfullt á óvininn. Og með nokkrum árangri rifna brynvarðar plötur turnanna í sundur og senda fallbyssurnar, rifnar úr festingunum, á flug langt í burtu. Þessir snúningsásar fljúga um geiminn og halda áfram að skjóta sviðandi tortímingarblettum. Stríðsmenn deyja, en að gefast upp er að deyða sálina.
Nú eru aðeins tveir eftir, og nokkur hundruð óvinir. Þéttur straumur af ofurplasma lendir á erolocks hans, og engin hreyfing gerir honum kleift að sleppa við slíkan risavaxinn eldþéttleika. Það er eins og fiðrildi sem festist í úrhellisrigningu í hitabeltinu. Aðeins hver dropi er ofurplasma sem hefur hitnað upp í fimmtilljónir gráður.
Vélin springur og aðeins tölvutækið tekst að losa hann úr eyðilagða geimlásinum. Skipstjórinn fékk mikið áfall; léttur geimbúningur hans hitnaði ótrúlega og svitinn rann í augu hans. Fjölmargar óvinavélar þutu svo hratt fram hjá að skarp sjón stríðsmannsins greindi þær varla, þær virtust vera óskýrar blettir sem þutu í gegnum tómarúmið. Skyndilega hristist hann, eins og hann væri fastur í neti, dreginn að óvinaskipinu.
"Þeir hafa sett á mig lasso. Þeir vilja taka mig til fanga." Pjotr pikkaði í jaxlið sitt og notaði tunguna til að kreista út lítið skot. Lítil tortímingarsprengja myndi leysa öll vandamál hans í einu. Pyntingar, misþyrmingar og dauði biðu hans í haldi hvort eð er. Betra að deyja strax og segja: "Dýrð sé Stóra Rússlandi!" Með síðustu hugsun sína um móðurlandið.
Ormurinn nagar í meðvitund mína og hvíslar í eyrað á mér: "Ekki flýta þér, láttu óvinina nálgast, þá tekurðu marga fleiri með þér út í botnlausa myrkrið í geimnum." Eða kannski vil ég bara ekki deyja!
Pétur hikar: fyrir augum hans bliknar, almennt séð, líf sem er ekki sérstaklega langt, en fullt af atburðum.
Flestir fæðast í sérstökum hitakössum og aðeins lágt hæfir starfsmenn geta fæðst á gamaldags hátt. Foreldrar Pjotrs voru yfirmenn í úrvalssveit Almaz-sérsveitarinnar, svo hann átti aðeins rétt á upphafi lífsins með gerviháttum, stjórnað af nútímatölvum. Jafnvel sem fósturvísi uppgötvuðu læknar svo heppilega samsetningu gena í honum að hann var meðal þeirra þúsundu útvalda. Á hverju ári voru þúsund valin úr milljörðum ungbarna - þau bestu af þeim bestu. Þetta voru gáfuðustu, sterkustu, ákveðnustu og hæfileikaríkustu einstaklingarnir í Nýja Rússlandi. Og sá eini meðal þeirra, sem hafði staðist fjölmörg stig valsins, varð þrítugur að aldri maðurinn númer eitt - æðsti yfirmaður hersins og formaður Stór- Rússlands. Frá unga aldri gengust þúsund bestu drengirnir undir strangt valkerfi og þeim var kennt allt frá bardagakunnáttu til fjölbreyttra vísinda, fyrst og fremst listarinnar að stjórna stórveldi. Frá fimm ára aldri, tvisvar á ári, og frá tíu ára aldri, þrisvar á ári, tóku þeir flókin, margþætt próf til að ákvarða verðugasta stjórnanda ríkisins. Öflug gervigreind fylgdist með frambjóðendunum, notaði nýjustu nanótækni og ofurplasmatölvur, útilokaði tilviljun, tengsl, mútur eða áhrif hinna voldugu. Nú hafði hið mikla land sinn hugsjónarstjórnanda til allra tíma. Pétur var meðal þessara þúsunda. Hann var líkamlega mjög hraustur, hafði einstakt minni, skildi alla þekkingu á flugu og óvenjuleg viðbrögð hans voru goðsagnakennd. Það virtist sem hann hefði alla möguleika á að verða stjórnandi Rússlands þegar hann næði þrítugsaldri og stjórnaði því í nákvæmlega þrjátíu ár, en eftir það, samkvæmt stjórnarskrá keisarans, myndi hann segja af sér og víkja stólnum fyrir öðrum framúrskarandi fulltrúa hins mikla landsins. Þetta var óbreytanlegt lögmál um valdaröð; það voru engar kosningar - völdin tilheyrðu þeim allra bestu. Jafnvel þótt Pétur hefði ekki orðið stjórnandi var samt mikil samkeppni. Samt sem áður biðu hæstu stöðurnar hans - í stjórnkerfi risavaxins heimsveldis sem teygði sig yfir tylft vetrarbrauta.
En í staðinn afhjúpaði hann - eða að minnsta kosti, það var það sem opinber skjöl sögðu - helsta galla sinn, sem kom furðulega í ljós við svo ítarlega rannsókn - andlegt óstöðugleika. Hann lét undan reiðikasti og skaut leiðbeinanda sinn, Kalkútta, með sprengju. Samkvæmt rannsókninni var það vegna þess að hershöfðinginn hafði verið of harður við hann og jafnvel niðurlægt hann opinberlega. Þar af leiðandi hefði hann átt yfir höfði sér dauðarefsingu í stað bjartrar framtíðar. Hins vegar leiddu ákveðnar aðstæður til þess að fangelsisdómur var skipt út fyrir hefðbundna refsingu um að vera kastað út á plasmayfirborð stjörnu. Meðan hann var í refsivist var hann beitt geðrofsmeðferð sem deyfði marga af einstökum hæfileikum hans, þar á meðal yfirnáttúrulega hæfileika. Hann hefði jú getað notað þá til að flýja. Kannski hefði hann farist í úrannámunum, en hann var heppinn - samkvæmt lögum gátu allir nýafbrotamenn afplánað dóm sinn í refsivist í stað refsivinnu. Jæja, þar sem dæmdir dóu eins og flugur, var það lítið frábrugðið dauðarefsingu.
Í allra fyrstu orrustunni lifðu aðeins tvö hundruð og fjörutíu hermenn af af fimmtán hundruð dæmdum hermönnum. Pétur horfði ítrekað í andlit hinnar illu gömlu konu með ljáinn, fann fyrir ísköldum andardrætti hennar, en honum tókst að lifa af, og jafnvel fyrir hernaðarafrek sín var hann færður úr fangelsinu til varðanna og fékk síðan stöðu skipstjóra. Hann var ekki enn þrítugur, og ætti líf hans virkilega að enda svona vanvirðulega? Þá að láta hann farast undir dynk sprengingar í tortímingarskyndi. Pétur reyndi að kreppa saman kjálkann, en ekkert virkaði - kinnbein hans og allur líkami hans voru lamaður. Og það þýddi að fangelsun og pyntingar voru óumflýjanlegar.
Duggans, líkir hlynsílum, umkringdu hann, kunnugleg mannleg skuggamyndir þutu á milli þeirra. En Pjotr hafði þegar orðið vitni að grimmdarverkum þeirra og skildi að sumir mannverur gátu verið verri en skrímsli utan vetrarbrautarinnar. Hann var umvafinn kraftreit sem ýtti honum áfram eftir yfirborðinu, síðan sveif líkami hans hægt í átt að skönnunum. Með öflugu þyngdarröntgentæki lögreglumannsins skönnuðu þeir hann niður að síðustu sameindinni og fjarlægðu síðan tortímingar-"sprengjuna" fyrir aftan munninn á honum. Háðslegt hlátur ómaði.
- Huglausi Rússi, þú hafðir ekki einu sinni kjarkinn til að fremja sjálfsmorð. Nú ert þú okkar.
Miðað við axlarhlífar hans var ræðumaðurinn ofursti í Suðurríkjunum. Með óskammfeilinni hreyfingu stakk hann hnefanum í nef Pjotrs. Höggið sló höfuðið aftur á bak og blóð dróst upp. Icy fann saltbragð á vörum sér.
-Þetta er bara byrjunin, brátt þarftu að drekka allan bikarinn af sársauka.
Ofurstinn var ekki að grínast, og þótt til væri leið til að eyða öllum hugsunum úr heila manns með taugaskanni og sneiðmyndatöku, þá myndu illu Yankees-mennirnir ekki neita sér ánægjunni af því að pynta fanga.
Stóri, svarti maðurinn tók sopa af risastórum vindli og lamdi honum fast á enni Pjotrs. Rússneski fyrirliðinn kipptist ekki við. Geisli frá þyngdarafmagnsleysi skaust út úr húfumerki hans og olli óbærilegum sársauka. Úraganov bælaði niður stunu, þótt reyk færi úr húð hans og sviti drjúpaði af áreynslunni. Svarti maðurinn í hershöfðingjabúningnum hló eitraðan hlátur.
-Rússar eru með þykka húð!
Pjotr spýtti fyrirlitningarfullur í viðbjóðslega svarta krukkuna. Dökkhærði maðurinn öskraði og kýldi Úraganov í gagnaugað. Hann vildi halda áfram, en tveir fulltrúar Dago-siðmenningarinnar héldu fast í reiða górilluna. Hann reyndi að hrista þá af sér, en flauelsmjúk hlynsítarlaufin, sem virtust vera mjúk, héldu fast í sig með sogskálunum sínum. Raddir geimveranna líktust rottukístrum og áherslan var lögð eins og orðin væru sögð á hraðaðri segulbandsupptöku:
"John Dakka, hafðu stjórn á þér. Svona ætti ekki yfirmaður Suðurríkjanna að bregðast við uppátækjum rússnesks villimanns. Við förum með hann í netklefann þar sem sérfræðingar munu hægt og rólega sundra honum í frumeindir."
Hendur Péturs voru snúnar, greinilega ætlaðar til að valda sársauka. Fjórir verðir stigu út á gangstéttina og gengu mjúklega í átt að pyntingarklefanum. Á leiðinni heyrði Ís dauflegt óp; hann reyndi að snúa sér við en kraftsviðið hélt honum í dauðataki. Tveir verðir sneru Pétri við sjálfir.
- Sjáðu, makak, hvernig þeir eru að skera kærustuna þína í sundur.
Augun á Hurricane skipstjóra stækkuðu. Vega, algerlega nakin, var bundin af gegnsæju vefjarlagi sem leyfði efnislegum hlutum að fara í gegn en kom í veg fyrir að hún hreyfði sig.
Á meðan beitti John Dakka, með sadískri ánægju, risavaxnu plasmajárni á satíngeirvörtur hennar. Háu, ólífugylltu brjóstin hennar voru þakin brunasárum.
- Stúlkan, ófær um að halda aftur af sársaukanum, grét, tognaði á vöðvunum, það var sýnilegt hvernig þeir féllu saman, æðarnar losnuðu undan álaginu, æðar hennar dásamlega líkama bólgnuðu upp.
- Þvílíkt rugl. Það er verra í vændum.
Pétur kveinkaði sér.
-Láttu hana fara, það er betra að pynta mig.
-Nei! Manneskja.
Fulltrúi Dago-siðmenningarinnar hvæsti, og vefjamóðir hans kipptust til viðbragðslaust.
-Fyrir þig, jarðneskur, er sársauki annars hræðilegri en þín eigin kvöl.
Sadistarnir héldu áfram að pynta hina hugrökku Vegu á göngu sinni, brenndu hana, veittu henni rafstuð, vöfðu handleggina að aftan og stungu hana með nálum. Píntingunum var ekki hætt fyrr en þeir komu að gegnsæjum, spegluðum gangi. Pétur var færður inn í herbergið og lyft upp á tölvuherma af plastgrind, liðirnir hans höfðu farið úr lið. Síðan var Vega hengd við hliðina á honum. Svarti böðullinn, sem sló varirnar af ánægju, brenndi fallegan fót hennar, sem virtist vera skorinn af hæfum handverksmanni, með þungum vindli sem sendi frá sér sérstaka tegund af innrauðri geislun. Dökkrauð rák þöktu berar bleikar hælar hennar. Vega öskraði og kipptist til, en títaníumhringirnir bundu ökkla hennar fast. Píndarinn naut greinilega þjáninga hennar; hrjúfar, hnútóttar hendur hans runnu yfir fætur hennar, snéru síðan tærnar, snéri þeim hægt og kippti þeim síðan snögglega út, reyndi að þvinga fram stunu.
Liðsforinginn Solovieva hrópaði til að lina sársaukann á einhvern hátt:
- Heilaga föðurlandið lifir í meðvitund, en hefnd mun koma til ykkar, óvinir!
Jafnvel þótt hún væri úrvinda og tárvot var stúlkan mjög falleg. Sólskinsbjarta ljósa hárið hennar vakti athygli og húðin glitraði af kopar og gulli. Brunasárin sem urðu á henni virtust aðeins auka á einstakan sjarma hennar.
Hershöfðinginn gekk inn í netpyntingarklefann og festi augun á Vega. Glampi af samúð kviknaði í augum hans.
-Það er synd að ég þurfi að pynta slíka fegurð.
Þá rann augnaráð hans upp í andlit Péturs. Augun hans urðu reið og hörð.
-Þannig að þú ert sá Rússi sem var meðal hinna útvöldu þúsund.
Lítil, óþægileg rödd knarraði.
Ís sendi hershöfðingja Suðurríkjanna stingandi augnaráð og þagði.
-Hvað, skíthæll, frystirðu tunguna?
John Ducka gelti.
- Hættu að þreifa á fótleggjum hennar, þetta er ekki vændishús!
Hershöfðinginn gerði hvassa bendingu og gaf svarta manninum merki um að fara. Hann skalf og bakkaði út úr herberginu.
"Nú getum við talað rólega. Og ef þú vilt lifa, þá munt þú svara spurningum okkar. Annars munt þú standa frammi fyrir..."
Hershöfðinginn krossaði fingurna, bending sem hafði engin áhrif á Pétur - vísbending um yfirvofandi dauða.
- Jæja! Pétur opnaði varirnar. - Hvað er málið? Þú ætlar bara að drepa okkur hvort eð er. Og bara rífa upplýsingunum út... Eða ertu ekki með geðlækni?
Augnaráð hershöfðingjans lýstist upp af undarlegri, drengjalegri ástríðu og hann kinkaði kolli undarlega:
"Við höfum allt, en eftir geðrannsókn eða algjöra geðskönnun breytist maður í algjöra fávita og stundum deyr maður bara. Auk þess er þessi aðferð ekki alltaf árangursrík."
Pétur skildi áhyggjur leiðtogans. Hann vissi að nýlega höfðu lögreglumenn fengið sérstakar rafrænar hugsunarblokkir sem eyðilögðu heila þeirra við geðrof. Hann hafði auðvitað sett upp viðeigandi varnarbúnað sem kom í veg fyrir að upplýsingarnar yrðu lesnar.
Hershöfðinginn horfði með gljáandi augum.
-Ég ráðlegg þér að vinna með okkur.
- Nei! - Pétur hallaði sér aftur á rekkann. - Ég mun ekki svíkja heimaland mitt.
- Það er þó synd, við munum reyna nýjar pyntingar á þér.
Hershöfðinginn veifaði hendinni. Tveir skýlur og önnur illkvittin persóna, sem líktist furu með sogskálum, gengu inn í herbergið.
-Athugið styrk skinnanna.
Furulaga skepnan lyfti skammbyssu sinni og skaut bleiku ryki. Áður en hún náði til fórnarlambsins settist hún niður fyrir neðan og breyttist í smyrsl. Þá lagaði Dag slönguna og úðaði vatni. Smyrslið byrjaði að sjóða og rétt fyrir augum okkar byrjaði gróskumikil, stingótt planta að blómstra. Glitrandi með bláum og fjólubláum laufum snerti hún húð manna. Snerting flauelsmjúku laufanna svíður tuttugu sinnum meira en netlur. Þá afhjúpaði rándýra plantan nálar sínar, sem stungu taugahnúðana af nákvæmni. Svipuð skrímslaflóra óx undir Vegu, broddanir hennar snerust og bitu í holdið og reif það í sundur.
-Jæja, hvernig skemmtið þið ykkur, þrjósku Rússar? Viljið þið halda áfram?
Pétur bölvaði og hélt naumlega aftur af sársaukanum.
-Þú munt ekkert fá út úr mér.
Makinn flautaði, kipptist til eins og hysteríski kippir.
- Engin vandamál! Stjörnuflotinn okkar mun ná þér og þá munt þú vera sá sem svarar spurningum okkar.
Hershöfðinginn veifaði hendinni - hin meinta gáfaða planta hélt áfram pyntingunum - sýra flæddi úr nálunum og síðan kom rafstuð, eldsvefur stingst í gegnum allan líkamann, reykur steig upp og lykt af steiktu kjöti fyllti loftið.
Pjotr vissi hvernig á að þola og stöðva jafnvel óbærilegustu sársauka, en óreyndari félagi hans, sem var ófær um að bera þjáningarnar, fór að öskra. Óp hennar færðu blíðu yfirbragði á andlit hershöfðingjans.
-Hvað getur stelpa gert, viltu segja okkur eitthvað?
-Farið í burtu, geiturnar ykkar!
Hershöfðinginn sprakk úr hlátri.
- Hún veit hvað hún er að tala um. Við skulum skipa verksmiðjunni að nauðga henni grimmilega.
Skrímslið rétti fram hvassan trjábol og réðst á stúlkuna. Unga rússneska konan vafðist í krókóttum þyrnum og villt úlf fylgdi í kjölfarið.
Pétur gat ekki þolað þetta.
- Farðu frá henni! Hvað viltu?
Hershöfðinginn gerði bendingu - plantan stoppaði, blóð draup af ungu Vegu.
-Segðu okkur allt sem þú veist, við byrjum á dulkóðunum.
"Nei!" Pétur skammaðist sín fyrir augnabliks veikleika sinn. "Við höfum engar tryggingar; þú munt samt drepa mig síðar, og kærustuna mína líka."
Hershöfðinginn tók á sig alvarlegan svip, tók upp vindil og kveikti í honum.
"Það fer allt eftir því hvort við þurfum á þér að halda eða ekki. Ef þú samþykkir að halda áfram að vinna með okkur og miðla upplýsingum, þá getum við bjargað lífum þínum. Þar að auki færðu greitt."
Pétri fannst hann ekki geta sagt já, en hins vegar sagði innsæið honum að hann ætti að bíða og þá kannski myndi tækifæri gefast.
- Dollarinn þinn er einskis virði í stjörnuveldi okkar og gagnnjósnararáðuneytið sefur ekki, það er hætta á að mínir eigin muni taka mig af lífi.
Greinilega var hershöfðinginn ánægður; þrjóski Rússinn hikaði, sem þýddi að hægt væri að þrýsta á hann.
"Ekki hafa áhyggjur, þú munt hafa nokkuð góða forsíðusögu. Auk þess höfum við mikla reynslu af því að komast inn í raðir þínar með njósnurum."
Pétur andvarpaði þungt.
-Allir sem eru teknir höndum eru vandlega athugaðir, því að flýja er eins og að framkvæma tólf verk Herkúlesar, og í SMERSH trúa þeir ekki á kraftaverk.
Hershöfðinginn tók sog af vindlinum sínum.
"Hver sá þig handtaka? Vitnin voru útrýmd, orrustuflugvélarnar þínar voru skotnar niður, en þér tókst að skjóta þér burt og vera strandaglópar á óbyggðri plánetu. Þér verður bjargað eftir að þú sendir merki, og þangað til, segjum að þú hafir verið að reika um frumskóginn. Er það ljóst?"
Pétur hafði þegar gert ráðstafanir í huganum.
-Jæja, kannski samþykki ég ef þú leyfir liðsforingja Vega að fara.
Hershöfðinginn sýndi tennurnar til svars.
-Stúlkan vill greinilega ekki samvinnu og auk þess verður hún gísl okkar.
Þá gerðist eitthvað sem Pétur bjóst síst við: Vega beygði bakið og öskraði.
- Ég samþykki að vinna fyrir þig, ég þarf að gera upp persónuleg reikninga við rússnesk yfirvöld.
Hershöfðinginn varð kátur.
"Frábært! Dulstirnið er að blossa upp, svo þú ert sammála því líka." Hugsun skaut upp í hausinn á mér. "Jæja, þessir Rússar, ég hafði ekki einu sinni tíma til að þrýsta á þá, og þeir eru þegar búnir að brotna niður."
-Já! Ég hata harðstjórana sem stjórna heimsveldi okkar.
"Þá frábært! Sérhver skilaboð sem þú sendir verða rausnarlega verðlaunuð og við munum flytja þig til plánetunnar Kifar. En fyrst, sem merki um samstarf okkar, segðu okkur lykilorðin þín og lykilorð."
Þótt lykilorð og kóðar breytist oft og skipstjórinn sjálfur þekkti aðeins stillingar rússneskra geimskipa sem áður höfðu verið skotin niður, laug hann og gaf rangar upplýsingar, til öryggis. Hver veit, kannski myndu Vestur-Sambandsmenn nýta sér þetta í eigin þágu. Síðan, á eftir honum, bar stúlka vitni og ýtti einnig fram hreinum rangfærslum.
Eftir að hafa safnað gögnunum voru Suðurríkjamenn ánægðir og gátu ekki leynt gleði sinni yfir að hafa fengið tvo rússneska yfirmenn til liðs við sig svona auðveldlega. Þeir voru síðan leiddir í matsalinn til að fá eina síðustu máltíð áður en þeir voru fluttir til villtu plánetunnar. Vega haltraði lítillega, brenndir fætur hennar voru aumir og líkami hennar var þakinn græðandi smyrsli. Á leiðinni strauk hún óvart brotnum tánum sínum við títaníumfót vélmennisins og hún lét frá sér ósjálfrátt andvarp.
"Róleg, fegurð," sagði Pétur. "Það myndi niðurlægja okkur ef við sýndum að við værum í sársauka eða hrædd."
"Þetta eru bara fræ fyrir mér," svaraði Vega.
Borðsalurinn var skínandi hreinn, með fánum Suðurríkjanna sem héngu á veggjunum og blaktu blíðlega í hægum golunni. Sporðdrekalíkir vélmenni báru fram í borðsalnum og kreistu nokkrar litríkar tegundir af næringarmauki úr þykkum túpum. Þótt maturinn væri tilbúinn var hann engu að síður ljúffengur og ilmandi kaffið sem hellt var í bolla hressti hann við og rak burt dapurlegar hugsanir hans. Pjotr fannst hann ekki eiga heima, skömmustulegur fyrir að samþykkja að vinna með Suðurríkjunum, jafnvel þótt það væri eina leiðin til að forðast dauða eða í besta falli erfiða vinnu. Það væri líka góð hugmynd að kanna hugsanir Suðurríkjanna í kringum hann - aðallega Bandaríkjamanna - og geimveranna sem hljóp á ferðinni. Sérstaklega ógnvekjandi voru tvær lubbulegar, sívalningslaga verur neðansjávarheimsins, sem vógu að minnsta kosti hálft tonn. Þessi skrímsli átu prótein, og í mjög miklu magni, og síðast en ekki síst, Pétur gat ekki munað í hvaða vörulista hann hafði séð svona hreistruð verur. Greinilega höfðu Suðurríkin nýjan bandamann og það var ekki gott teikn; hann yrði að segja SMERSH frá þessu. Eftir að hafa lokið við að borða klæddust Pétur og Vega gömlu bardagabúningunum sínum. Bein þeirra voru að gróa hratt og stúlkan fann fyrir miklu meiri orku. Eftir að hafa komið þeim fyrir í geimskip drógu Suðurríkjamenn nýslegnu njósnarana frá hópi skipa sinna. Í fylgd með þeim var stór og sterkur geimvera og stór Dug. Ísmaðurinn gægðist út í geiminn og taldi um tylft kafbáta. Skyndilega titraði myndin og fór að reka.
Ný, greinilega rússnesk geimskip birtust úr geimnum; þau voru að minnsta kosti tuttugu talsins. Suðurríkjamenn hikuðu og, ófúsir til að taka þátt í bardaga, flúðu í stórum stíl. Geimurinn nötraði, tortímingarþotur skullu úr stélum skipanna. Nokkur geimskip féllu að lokum aftur úr og rússneskir kafbátar skullu á þau.
Áður en báturinn þeirra hafði tíma til að hverfa sjónum tókst Pétri að taka eftir því hvernig kaldur loginn umkringdi geimskip óvinarins og þau fóru að molna niður í glansandi, daufbjart brak.
Vega gat ekki annað en öskrað og rétti hendina fram.
- Vel gert, sjáið hvernig strákarnir okkar börðu þessi skrímsli vel. Þau hlaupa í burtu eins og rottur!
Furulaga geimveran spenntist. Vega brosti og, undarlega nóg, hafði það tilætluð áhrif og furuköngullinn slaknaði.
-Hernaðarhamfarir eru óstöðugar og kannski þarftu fljótlega að sjá þetta sjálfur.
Bætt við af stúlkunni.
Hraðbáturinn virkjaði ósýnileikahlíf sína, sneri sér síðan við og hallaði sér. Skammt frá stjörnunni Parakgor sveif reikistjarnan Kifar hægt. Hún var frekar stór himintungl, tvöfalt stærri en jörðin, villtur og óhirtur.
Geimfarið kafaði, yfirborð þess glóaði örlítið þegar það fór inn í þétta lofthjúpinn, glitrandi af bleiku ljósi. Síðan lenti það mjúklega á kekkjóttu yfirborðinu, svifandi í þyngdaraflssviðinu. Slík skip hefðu auðveldlega getað lent beint á rotnandi mýrinni. Þá losnaði hylkið og geimveran lenti þeim á jörðinni. Hlynlaga fulltrúi Dago-siðmenningarinnar gaf loksins fyrirmæli.
"Siglingamerkin eru veik hérna á láglendinu, svo þú þarft að klífa upp á topp fjallsins þarna." Maple Leaf benti á hvítglóandi tindinn. "Þaðan munu rússnesk skip auðveldlega greina merkið þitt."
-Hvers vegna flyturðu okkur ekki þangað strax?
Doug svaraði með smámunasemi.
"Það er búinn að vera langur tími, þú þarft að láta fólkið þitt sjá hversu langt þú ert kominn að fjallinu. Það skýrir tímatapið."
-Ókei, þá skulum við leggja af stað!
Bæði Pétur og Vega voru áköf að yfirgefa þessar verur, sem voru árásargjarnar og fjandsamlegar landi sínu, eins fljótt og auðið var. Þau jukust strax hraðar. Báturinn hikaði heldur ekki og sigldi út fyrir sjóndeildarhringinn.
Fyrstu skrefin á jörðinni voru auðveld, jafnvel þótt þyngdaraflið væri næstum einu og hálfu sinni meira en á jörðinni. Bardagabúningarnir voru búnir hjálparvöðvum sem gerðu þeim kleift að galopera eins og folald. Blábleik sól skein niður að ofan, það var heitt og loftið var ávanabindandi af ofgnótt súrefnis. Náttúran í kring var gróskumikil: stórar silfurlitaðar drekaflugur á stærð við trana, risavaxnar fiðrildi og risavaxnar liðdýr sem líktust fíflum, sveifluðust fyrir ofan. Sannkölluð frumskógur - tré tuttugu spann á breidd með þríhöfða boa þakin sveigðum hryggjum sem héngu á hvolfi. Fjörutíufættur tígrisdýr með myndarlegum vígtennum skreið beint í gegnum greinarnar, skærfjólubláu rendurnar hans mynduðu fallegan andstæðu við appelsínugulan bakgrunninn. Gullnu laufin sveifluðust, andvari lét þau rasla og spila undarlega tónlist. Þegar tígrisdýrið sá mennina reis það upp - risavaxið, þrjátíu metra langt skrímsli með kjálka hákarls. Öskur þess hristi trjátoppana og beygði þá að gróskumiklu grasinu fyrir neðan. Petr, óhræddur, dró upp sprengjuna sína en Vega tókst að komast á undan honum og skjóta risavaxinni plasmapúls beint í munn verunnar. Dýrið sprakk og fjólublátt, sítrónulitað blóð sprautaðist yfir trén.
"Vá, þú hefur viðbrögð eins og kóbra!" hrósaði Pétur Vegu.
-Hvað fannst þér? Ég var í góðum skóla.
Við þessi orð féll skap Ices aftur; hann minntist skólans síns, þess besta í heimsveldinu. Þar lærði hann að drepa, jafnvel að vinna bug á nútímavélmennum - eitthvað sem aðeins fáir geta gert. Þá voru allir ofurkraftar hans teknir frá honum og hann varð aðeins tannhjól í stríðsvélinni.
Til að afvegaleiða sig hraðaði fyrirliðinn sér. Bardagabúningurinn og sprengjubyssan veittu honum sjálfstraust, plasmarafhlöðurnar voru fullar af orku og þar að auki hafði hann heyrt að rannsóknarstofurnar væru þegar að þróa nýtt vopn sem hægt væri að endurhlaða með venjulegu vatni. Það væri frábært - vetniskjarnar bræddir saman í helíum og lítill kjarnasamrunaofn í höndunum. Hann spýr út orku og þú eyðileggur óvini með honum í stórum stíl. Fljótlega, eftir nokkur ár - nei, það er langur tími. Eða kannski er það bara spurning um mánuði áður en þetta vopn nær til hermanna.
Eitthvað sem líkist beittum vír stekkur upp úr neðanjarðar, það lendir á brynvörðum búningi, ofurplastið ilmefnir höggið og skilur eftir sig rispu, óþekkta dýrið skoppar til baka og er samstundis höggvið niður af lágmarksgeisla frá sprengjunni.
-Það er svo mikið af þessu óhreinindum hérna, maður getur ekki andað.
Vega grínaðist vandræðalega:
- Hvað héltstu? Þú myndir bara vera að drekka ananasvodka. Við verðum líka að berjast hér.
Eins og til að staðfesta orð hennar stökk önnur skötu úr tré og varð fyrir skoti frá Pétri og Vegu samtímis. Leifar brunna hræsins féllu við fætur þeirra og lentu á froðusóla skónum þeirra.
- Nákvæmni, kurteisi konunga!
Pétur hló. Trén þynntust örlítið og vegurinn fór að halla sér.
Það virtist eins og gangan væri orðin auðveldari, en svo var ekki. Grasið þagnaði og klístraður vökvi birtist undir fótum þeirra, hékk við skóna þeirra og gerði það erfitt að ganga. Þeir þurftu að virkja hjálparbúnað bardagabúninganna sinna, en það var samt ótrúlega erfitt. Lifandi sogskálar gripu fætur þeirra og grófu sig niður með dauðataki. Ófær um að þola það skaut unga Vega hleðslu á sogskálana. Það virkaði, lifandi alda sveiflaðist yfir mýrina, eitthvað skreið og kveinkaði og jörðin byrjaði að hrynja undan fótum þeirra. Það kom í ljós að þeir voru að ganga á nánast samfelldu lífrænu teppi. Til að forðast að sökkva alveg hljópu þeir af stað, öldurnar hvirfluðust undir þeim, hræðilegur kraftur lifandi frumna reyndi að skola þær burt og sjúga þær inn í hvirfil. Rússneskir yfirmenn voru vanir að horfast í augu við dauðann og einhvers konar frumplasmasúpa gat ekki vakið neitt annað en grimmilega löngun til að skjóta og ekki gefast upp. Vega - þessi óþolinmóða stúlka - skaut af sprengju sinni nokkrum sinnum og jók upp gruggið sem þegar hafði verið grimmilega uppþyrmt. Í kjölfarið voru þeir helltir svo þéttum straumi að lifandi, sjóðandi glimmerið muldi þá í þéttan massa. Jafnvel hjálparvöðvar bardagabúninganna voru máttlausir gegn slíku taki. Í örvæntingu skipti Pjotr sprengivélinni yfir á hámarksafl og breiðasta geislann. Brennandi leysigeislapúlsinn skar í gegnum fast lífrænt efni og skapaði stórt gat. Hann sneri handlegg Úraganovs varlega til að koma í veg fyrir Vegu og sveiflaði geislanum í kringum sig. Í smá stund leið honum betur, en þá klemmdi lífmassinn sig aftur á þeim. Pétur sýndi þrjósku sína, skaut af alefli púlsum og reyndi að brjótast í gegnum líffræðilega fenið, Vega hélt í við. Hann var þakinn köldum svita á enninu, sprengivélin var greinilega að ofhitna, hitinn fannst jafnvel í gegnum hanska hans. Að lokum kláraðist hleðslan alveg, plasmarafhlöðurnar dóu og hræðilegur kraftur kreisti búningana. Vega öskraði í örvæntingu, ógnvekjandi, hringjandi rödd hennar skarst í gegnum eyrun.
-Petya! Er þetta virkilega endirinn og við verðum föst hér að eilífu, svitandi í þessu drasli?
Fellibylurinn þvingaði vöðvana hans til hins ýtrasta, en massinn, nú harðari en steypa, hélt honum fast:
- Ekki örvænta, Vega, svo lengi sem við erum á lífi verður alltaf leið út.
Pétur tvöfaldaði viðleitni sína; ofurmjúka vopnið hans sprakk ógnvekjandi og hitastigið inni í búningnum hækkaði verulega. Vega hélt áfram að titra örvæntingarfull, andlitið roðnað og augun rennandi af svita.
2. KAFLI
Nýja höfuðborg Stóra Rússneska heimsveldisins bar næstum gamla nafnið Galaktik-Petrograd. Hún var staðsett, ef mælt er frá sólkerfinu okkar, í átt að stjörnumerkinu Bogmanninum. Geimskip þyrfti að ferðast enn lengra, næstum að miðju vetrarbrautarinnar. Bæði stjörnur og reikistjörnur voru mun þéttari hér en á ystu jaðri Vetrarbrautarinnar, þar sem gamla jörðin fann hæli og frið. Herir Vestur-Sambandsins voru næstum alveg reknir út úr miðvetrarbrautinni. Hins vegar skildu bardagarnir eftir sig spor: mörg þúsund reikistjarna eyðilögðust mikið og móðir jörð skemmdist alvarlega, eða öllu heldur, nánast eyðilagðist og varð að óbyggilegum, geislavirkum bergklumpi. Þetta var ein af ástæðunum fyrir því að færa höfuðborgina á ríkasta og friðsælasta staðinn í hinni sniglandi Vetrarbraut. Nú hefur orðið erfiðara að brjótast í gegn hingað, svo jafnvel í allsherjar geimstríðs, þar sem víglínan er óhlutbundið hugtak og aftan er venja, hefur miðja vetrarbrautarinnar orðið aðalstöð Rússlands og iðnaðarvígi. Höfuðborgin sjálf hefur stækkað og gleypt heila plánetu - Kishish - og umbreyst í risavaxna, lúxusborg. Annars staðar geisaði stríð, en hér var lífið í ólgusjó, með fjölmörgum flugvélum sem skáru í gegnum fjólubláan himininn. Marskálkurinn Maxim Troshev var kallaður til að hitta varnarmálaráðherrann, ofurmarskálkinn Igor Roerich. Komandi fundur var merki um stóraukna hernaðarstarfsemi óvinarins. Stríðið, sem var öllum leiðinlegt, eyddi auðlindum eins og rándýrstrektur, drap trilljónir manna, en samt var enginn afgerandi sigur. Nauðungarhervæðing setti mark sitt á byggingarlist Vetrarbrautarinnar Petrograd. Fjölmargir risavaxnir skýjakljúfar eru raðaðir í snyrtilegar raðir og köflótta ferninga. Þetta minnir marskálkinn ósjálfrátt á svipaðar myndanir í geimskipum. Í nýlegri stórorrustu mynduðu stór rússnesk geimskip einnig snyrtilegar línur, brutu síðan skyndilega úr myndun og lentu á flaggskipi óvinarins. Áður samið um bardaga hrundi í handsprengju, sum skip rákust jafnvel á og sprungu síðan í skrímslafullum björtum blikum. Tómarúmið litaðist eins og risavaxin eldfjöll hefðu sprungið og eldsá hefði sprungið, straumar helvítisloga flæddu yfir bakka sína og huldu allt svæðið í eyðileggjandi öldu. Í þessari óreiðukenndu orrustu sigraði her Stór-Rússlands, en sigurinn var afar dýrkeypt: nokkur þúsund geimskip umbreyttust í strauma af frumeindum. Vissulega var óvinurinn eyðilagður næstum tífalt fleiri. Rússarnir vissu hvernig ætti að berjast, en Sambandið, sem innihélt margar kynþættir og menningarheima, brást grimmilega við og veitti þrjósku mótspyrnu.
Helsta vandamálið var að aðalmiðstöð óvinasambandsins, sem var staðsett í Thom-vetrarbrautinni, var afar erfið í eyðileggingu. Tiltölulega forn siðmenning hlynlaga Duga hafði búið í þessari stjörnuþyrpingu í milljónir ára, byggt upp sannarlega órofið virki og skapað samfellda varnarlínu.
Allur rússneski herinn myndi ekki duga til að eyðileggja þetta rými "Mannerheim" í einu vetfangi. Og án þess þróaðist allt stríðið í blóðugar átök, þar sem reikistjörnur og kerfi skiptu ítrekað um hendur. Marskálkurinn virti höfuðborgina fyrir sér með nostalgískum blæ. Þjótandi þyngdaraflsflugvélarnar og flaneurs voru máluð í kakílit og tvíþættur tilgangur þessara flugvéla var augljós alls staðar. Jafnvel margar byggingar líktust skriðdrekum eða fótgönguliðsbardagaökutækjum með brautum í stað innganga. Það var skemmtilegt að horfa á foss gjósa úr hlaupi eins slíks skriðdreka, bláa og smaragðsgræna vatnið endurspeglaði fjórar "sólir", sem sköpuðu ótal litbrigði, á meðan framandi tré og risavaxin blóm uxu á stofninum sjálfum og mynduðu undarlega hengigarða. Fáeinir vegfarendur, jafnvel lítil börn, voru annað hvort í herbúningum eða búningum ýmissa hernaðarsamtaka. Heimsæknar netsprengjur sveifuðu hátt í heiðhvolfinu og líktust litríkum smáhlutum. Þessi skýla þjónaði tvíþættum tilgangi: hún verndaði höfuðborgina og gerði himininn enn dularfyllri og litríkari. Allt að fjórir ljósastaurar lýstu upp himininn og böðuðu sléttar, spegilmyndaðar breiðgötur í glitrandi geislum. Maxim Troshev var óvanur slíkum öfgum.
-Stjörnurnar eru of þétt staðsettar hér, þess vegna angrar hitinn mig.
Marskálkurinn þurrkaði svita af enninu og kveikti á loftræstingu. Restin af fluginu gekk snurðulaust fyrir sig og brátt birtist bygging varnarmálaráðuneytisins. Fjórir bardagaökutæki stóðu við innganginn og geislalíkar verur með lyktarskyn fimmtán sinnum sterkara en hunds umkringdu Troshev. Risavaxin höll marskálksins teygði sig djúpt neðanjarðar, þéttir veggir þess hýstu öflugar plasmafallbyssur og öflugar keðjuleysigeislar. Innrétting djúpa byrgisins var einföld - lúxus var ekki ráðinn. Áður hafði Troshev aðeins séð yfirmann sinn í gegnum þrívíddarvörpun. Marskálkurinn sjálfur var ekki lengur ungur, heldur reyndur stríðsmaður í eitt hundrað og tuttugu ár. Þeir þurftu að fara niður með hraðlyftu, niður góða tíu kílómetra niður í djúpið.
Marskálkurinn gekk í gegnum vökul varðlið og bardagavélmenni og gekk inn í rúmgóða skrifstofu þar sem plasmatölva sýndi risavaxið heilmynd af vetrarbrautinni, sem markaði rússneska hermannaþéttni og staðsetningar væntanlegra óvinaárása. Minni heilmyndir héngu í nágrenninu og sýndu aðrar vetrarbrautir. Stjórn á þeim var ekki algjör; milli stjarnanna voru fjölmörg sjálfstæð ríki, byggð ýmsum, stundum framandi, kynþáttum. Troshev horfði ekki lengi á þessa dýrð; hann þurfti að skila næstu skýrslu sinni. Igor Roerich leit ungur út, andlitið næstum hrukklaust, þykkt ljóst hár hans - það virtist eins og hann ætti enn langt líf fyrir höndum. En rússnesk læknisfræði, við stríðsaðstæður, hafði ekki sérstakan áhuga á að lengja mannslíf. Þvert á móti, hraðari kynslóðaskipti hraðaði þróuninni, sem kom hinum miskunnarlausa stríðsvelgjum til góða. Þess vegna voru lífslíkur takmarkaðar við eitt hundrað og fimmtíu ár, jafnvel fyrir yfirstéttina. Jæja, fæðingartíðnin var enn mjög há, fóstureyðingar voru aðeins fyrir fötluð börn og getnaðarvarnir voru bannaðar. Marskálkurinn starði tómlega.
"Og þú, félagi Max. Flyttu öll gögnin yfir í tölvuna, hún mun vinna úr þeim og gefa þér lausn. Hvað geturðu sagt okkur um nýlega atburði?"
"Bandarísku Suðurríkjamennirnir og bandamenn þeirra hafa fengið alvarlegt högg. Við erum smám saman að vinna stríðið. Á síðustu tíu árum hafa Rússar unnið yfirgnæfandi meirihluta orrustna."
Igor kinkaði kolli.
"Ég veit það. En bandamenn Suðurríkjanna, Dag, hafa orðið mun virkari; það lítur út fyrir að þeir séu smám saman að verða helsta fjandsamlega aflið gagnvart okkur."
-Já, einmitt, ofurmarskálkur!
Roerich smellti á myndina á hológríninu og stækkaði hana örlítið.
"Þú sérð Smur-vetrarbrautina. Næststærsta vígi Dug-ættarinnar er hér. Þetta er þar sem við munum hefja aðalárás okkar. Ef okkur tekst það getum við unnið stríðið innan sjötíu, mest hundrað ára. En ef okkur mistekst mun stríðið dragast á langinn í margar aldir. Þú hefur skarað fram úr þér meira en nokkur annar á vígvellinum nýlega og því legg ég til að þú leiðir persónulega Aðgerð Stálhamars. Skilið!"
Marskálkurinn heilsaði og hrópaði:
-Algjörlega, yðar hátign!
Igor gretti sig:
"Hvers vegna svona titlar? Ávarpaðu mig bara félaga ofurmarshal. Hvar fékkstu svona borgaralega orðræðu?"
Maxim skammaðist sín:
"Ég er félagi Ofurmarshal, ég lærði hjá Bing-fjölskyldunni. Þeir prédikuðu gamla keisarastílinn."
"Ég skil, en heimsveldið er öðruvísi núna; formaðurinn hefur einfaldað gömlu siðina. Þar að auki eru valdaskipti í vændum og við fáum nýjan eldri bróður og yfirmann. Kannski verð ég rekinn, og ef Stálhamarsaðgerðin tekst, verður þú skipaður í minn stað. Þú þarft að læra snemma, því þetta er mikil ábyrgð."
Marskálkurinn var meira en þrisvar sinnum yngri en Roerich, og því var yfirlætislegur tónn hans fullkomlega viðeigandi og ekki móðgandi. Þótt forystuskipti væru í vændum og nýi leiðtoginn yrði sá yngsti af þeim öllum. Að sjálfsögðu yrði hann sá besti af þeim bestu. Rússlands númer eitt!
- Ég er tilbúinn í hvað sem er! Ég þjóna hinu mikla Rússlandi!
-Jæja, farðu bara, hershöfðingjarnir mínir munu upplýsa þig um smáatriðin og svo finnurðu út úr því sjálfur.
Eftir að hafa heilsað fór marskálkurinn.
Gangar byrgisins voru málaðir kakílitir, og aðgerðamiðstöðin var staðsett þar nærri, örlítið dýpra. Fjölmargar ljósfræðilegar og plasmatölvur voru að vinna úr upplýsingum sem streymdu inn frá ýmsum stöðum um risavaxna vetrarbrautina á hröðum hraða. Langvinnur rútínuvinna var framundan og marskálkurinn var aðeins laus eftir eina og hálfa klukkustund. Nú beið hans langvarandi stökk yfir geiminn til nágrannavetrarbrautar. Búist var við að gríðarlegir herir myndu safnast þar saman, næstum sjöttungur af öllum rússneska geimflotanum, sem samsvaraði nokkrum milljónum stórra geimskipa. Slíkur her myndi taka vikur að safna í leyni. Eftir að smæstu smáatriðin höfðu verið útkljáð steig marskálkurinn upp á yfirborðið. Að því loknu gaus köldu djúpin upp í miklum hita. Fjórir ljósgeislar söfnuðust saman á hæsta punkti og, þaktir krónum sem sleiktu himininn miskunnarlaust, helltu marglitum geislum á yfirborð reikistjörnunnar. Ljósfall lék og glitraði eins og augnabrennandi snákar eftir spegluðum götum. Maxim stökk upp í þyngdarvélina; það var svalt og þægilegt inni og þaut í átt að útjaðrinum. Hann hafði aldrei komið til Galactic Petrograd áður og hann vildi sjá hina risavaxnu höfuðborg með þrjú hundruð milljarða íbúa með eigin augum. Nú þegar þeir höfðu yfirgefið hernaðargeirann hafði allt breyst, orðið miklu glaðlegra. Margar byggingarnar voru mjög frumlegar og virtust jafnvel lúxus - þær voru heimili auðmanna. Þótt þétta fámennisstéttin hefði verið rækilega snyrt í allsherjarstríðinu hafði hún ekki verið alveg eyðilögð. Ein af stórkostlegu höllunum líktist miðaldakastala, með framandi pálmatrjám sem báru gróskumikla ávexti í stað víggirðinga. Önnur höll hékk á mjóum fótum, með þjóðvegi sem rann undir henni, líktist skærlitum, stjörnubleikum könguló. Margar af byggingunum þar sem fátækari bjó vöktu heldur ekki upp tengsl við herbúðir. Í staðinn glitruðu stórkostlegir turnar eða hallir, með styttum og andlitsmyndum af leiðtogum og hershöfðingjum frá dýrlegum öldum. Því var ekki hægt að mála allt í kakílitum. Ennfremur krafðist staðsetning einnar stærstu borgar alheimsins fallegrar byggingarlistar. Ferðamannasvæðið, með göngustígum sínum og mannvirkjum í laginu eins og risastórar rósir og blómstrandi, fléttaðar saman gervi-túlípanar með gervigimsteinum innrammaðir, var sérstaklega litríkt. Bætið við þetta upphengdum margarítum og skemmtilegri blöndu af ævintýradýrum. Greinilega hlýtur það að vera ánægjulegt að búa í slíku húsi, í laginu eins og góðhjartaður björn og sabeltenntur tígrisdýr, og börnin verða svo himinlifandi. Jafnvel fullorðnir eru undrandi þegar slík mannvirki hreyfist eða leikur sér. Marskálkurinn var sérstaklega hrifinn af tólfhöfða dreka sem snýst eins og hringekju, með marglitum gosbrunnum sem spúa úr hvorum munni, upplýstum af leysigeislum. Flugeldar skjótast úr tönnum hans öðru hvoru - eins og loftvarnakerfi, en miklu hátíðlegri og myndrænni. Höfuðborgin er heimili ótal gosbrunna af furðulegustu gerðum, sem skjóta marglitum lækjum hundruð metra upp í loftið. Og hversu fallegir þeir voru, fléttaðir saman í ljósi fjögurra sóla, sem sköpuðu vatnskennt mynstur, stórkostlegt, einstakt litaleik. Samsetningarnar voru framsæknar, ofurframtíðar, klassískar, miðalda og fornar. Þetta voru nútímaleg meistaraverk, afrakstur snilldar arkitektsins og listamannsins, sem voru aukin með nanótækni. Jafnvel börnin hér voru ólík þeim sem voru á öðrum plánetum, þar sem herinn neyddi þau til að lifa spartverskum lífsstíl. Og börnin voru kát, smekklega klædd og falleg: marglit föt þeirra létu þau líkjast ævintýraálfum. Það voru ekki bara menn hér; helmingur mannfjöldans var úr geimverum. Engu að síður léku geimverubörnin sér glöð við mannbörnin. Virka flóran var sérstaklega falleg. Troshev rakst jafnvel á greindar plöntur sem höfðu orðið að stórfelldri geimmenningu. Gróskumiklar, gullhöfuð fífla með fjórum fótum og tveimur mjóum örmum. Ungarnir þeirra höfðu aðeins tvo fætur, gullhöfuð þeirra þétt þakin smaragðsblettum. Maxim þekkti þessa kynþátt vel - Gapi, þríkynja plöntuverur, friðelskandi, fáránlega heiðarlegar, en af örlögum dregnar inn í allsherjar geimstríð og urðu náttúrulegir bandamenn Stór-Rússlands.
Þar voru líka fjölmargir ótrúlega lagaðir fulltrúar annarra kynþátta - aðallega hlutlausra landa og reikistjörnu. Margir vildu sjá hina stórfenglegu, ótrúlegu, jafnvel villtustu ímyndunarafls höfuðborg rússneska heimsveldisins. Hér virðist stríðið fjarlægt og óraunverulegt; það er sannarlega þúsundir parseka í burtu, en samt yfirgefur óróleiki aldrei marskálkinn. Skyndilega kemur sú hugsun upp hjá honum að vitsmunaverur búa einnig á reikistjörnunum sem þær þurfa að ráðast á og að milljarðar vitsmunavera gætu farist ásamt konum sínum og börnum. Blóðhöf verða úthellt aftur, þúsundir borga og þorpa eyðilagðar. En hann er rússneskur marskálkur og mun uppfylla skyldu sína. Hann trúir því að þetta heilaga stríð sé að færa nær þeirri stund þegar vitsmunaverur um allan alheiminn munu aldrei aftur drepa hver aðra!
Eftir að hafa dáðst að ferðamannamiðstöðinni skipaði marskálkurinn flugvélinni að snúa við og halda í átt að iðnaðarhverfunum. Byggingarnar hér voru örlítið lægri, einfaldari í skipulagi, stærri og málaðar kakílitar. Kannski jafnvel að innan líktust þær herbúðum. Verksmiðjurnar sjálfar voru staðsettar djúpt neðanjarðar.
Þegar flugvélin lenti nálgaðist hópur berfættra barna strax hana með tuskur og hreinsiefni. Þau voru greinilega áköf að þvo bílinn eins fljótt og auðið var til að geta kreist inn nokkra smápeninga fyrir þjónustu sína. Börnin voru horuð, slitin í tötralegum, fölum kakífötum, með stór, slitin göt á maganum - húð þeirra glitraði súkkulaðibrún. Svarti liturinn undirstrikaði enn frekar hvíta stuttklippta hárið, björtu augun og skarpt afmarkaða kinnbeinin. Það var ljóst að langdregin stríðið hafði neytt þau til að herða á beltinu og samúðargleði fór að magnast í hjarta Troshevs. Bílstjórinn, Lisa skipstjóri, deildi greinilega ekki þessari tilfinningu og gelti reiðilega á berfættu strákana:
-Komið þið litlu rottur, farið héðan! - Og enn hærra. Marskálkurinn sjálfur er að koma!
Drengirnir dreifðust, það eina sem sást voru blikur á óhreinum hælum, berir fætur fátæku barnanna, slitnir af heitu basaltinu. Það var erfitt að sjá þau hlaupa stöðugt berfætt á yfirborði sem var brennt af fjórum "sólum" í einu, og fátæku börnin vissu ekki einu sinni hvað skór voru. Einn af ræningjunum var hins vegar djarfari en hinir og sneri sér við og rétti fram langatönginn - móðgandi bending. Skipstjórinn dró upp sprengjuna sína og skaut á ósvífinn dreng. Hann hefði ætlað að drepa hann, en marskálkurinn tókst að ýta við handlegg hins ofákafa ökumanns á síðustu stundu. Sprengingin hitti ekki og myndaði stóran gíg í steypunni. Brot úr bráðnu bergi lentu í berum fótleggjum drengsins, rifu af sólbrúna húð hans og lenti á svörtu steypunni. Hins vegar, með viljastyrk, tókst framtíðarstríðsmanninum að bæla niður óp og, þolandi sársaukann, stökk skyndilega upp. Hann rétti úr sér og steig skref í átt að marskálknum, þótt rispaðir fætur hans héldu óstöðugum líkama hans. Maxim sló skipstjórann fast og þrútnandi kinn Lisar bólgnaði upp af högginu.
"Þriggja daga erfiðisvinna í varðstöðinni. Haldið höndunum með síðunum!" skipaði marskálkurinn ógnandi. "Og látið ekki hendur og háls fara úr böndunum. Börn eru þjóðargersemi okkar og við verðum að vernda þau, ekki drepa þau. Skiljið þið, skrímsli?"
Refurinn kinkaði kolli og rétti út hendurnar meðfram síðunum.
- Svarið samkvæmt reglum.
Marskálkurinn hrópaði hátt.
-Ég skil það fullkomlega.
Maxim kastaði augum á drenginn. Slétt kaffilitað húðlit, sólbleikt ljóst hár. Blá augu, að því er virtist barnaleg en samt ströng. Stór, slitin göt í maganum afhjúpuðu mótaðan, flatan kvið. Sinóttir, berir handleggir hans voru stöðugt í hreyfingu.
Troshev spurði vingjarnlega:
-Hvað heitir þú, verðandi hermaður?
- Yanesh Kowalski!
Tötralega náunginn hrópaði af öllum lungum.
"Ég sé í þér að þú ert sterkur stríðsmaður. Viltu skrá þig í herskólann í Zhukov?"
Drengurinn varð örvæntingarfullur.
- Ég myndi með ánægju gera það, en foreldrar mínir eru bara venjulegir verkamenn og við höfum enga peninga til að borga fyrir virta stofnun.
Marskálkurinn brosti.
"Þú verður skráður frítt. Ég sé að þú ert líkamlega sterkur og glitrandi augu þín bera vitni um andlega getu þína. Aðalatriðið er að læra vel. Þetta eru erfiðir tímar, en þegar stríðinu lýkur munu jafnvel venjulegir verkamenn búa við frábærar aðstæður."
-Óvinurinn verður sigraður! Við munum vinna!
Yanesh hrópaði aftur af öllum lungum. Drengurinn óskaði af öllu hjarta skjóts sigurs fyrir heimaland sitt. Hann vildi rífa innyflin úr Suðurríkjunum á þeirri stundu.
-Taktu þér þá sæti í röðinni, fyrstur í bílnum mínum.
Refurinn kipptist við; drengurinn var óhreinn og það þurfti að þvo plastið á eftir honum.
Eftir að hafa snúið við flaug gravito-farið í átt að stjórnvöldum og elítunni.
Yanesh horfði ágirndlega á risastóru húsin með lúxusskreytingunum.
-Við megum ekki fara inn í miðhverfin, en þetta er svo áhugavert.
-Þú munt sjá nóg.
Og samt, knúinn af samúð, hvatti marskálkurinn flugvélina til að nálgast ferðamannamiðstöðina. Drengurinn starði, stór augu, og naut sjónarinnar. Það var ljóst að hann var ákafur að stökkva út úr bílnum, hlaupa eftir hreyfanlegu plastinu og svo klifra upp í eina af þessum stórkostlegu tækifærum.
Venjulega var strangur Maxim góður og blíður en nokkru sinni fyrr á þessum degi.
"Ef þú vilt geturðu farið einu sinni á einu af ,Gleðifjöllunum" og komið svo beint til mín. Og ,Ríki maðurinn", taktu peningana."
Og marskálkurinn kastaði niður glitrandi pappírsblaði.
Vitalik hljóp að leiktækjum en útlit hans var of áberandi.
Nálægt innganginum að geimninjaherberginu var hann stöðvaður af risavaxnum vélmennum.
- Drengur, þú ert ekki viðeigandi klæddur, þú ert greinilega úr fátæku hverfi, þú ættir að vera handtekinn og færður á lögreglustöðina.
Drengurinn reyndi að flýja en var sleginn með rafstuðbyssu sem lenti á gangstéttinni. Troshev þurfti sjálfur að stökkva út úr bílnum og hlaupa til að redda málunum.
-Stattu með mér, þessi kadett.
Lögreglumennirnir námu staðar og gláptu á marskálkinn. Maxim var í venjulegum hermannabúningi sínum, en axlarlið hershöfðingjans hans glitruðu skært á móti sólunum fjórum, og hermennirnir höfðu lengi verið virtastir menn landsins.
Sá elsti þeirra, klæddur axlarólum ofursta, heilsaði.
- Fyrirgefðu, marskálkur, en leiðbeiningarnar banna nærveru betlara í miðstöðinni, þar sem við tökum á móti gestum hvaðanæva að úr vetrarbrautinni.
Maxim vissi sjálfur að hann hafði gert mistök með því að sleppa ræfunni út á svona virðulegum stað. En lögreglumaður getur ekki sýnt veikleika.
-Þessi drengur er njósnari og var að sinna verkefni frá yfirstjórninni.
Ofurstinn kinkaði kolli og ýtti á takkann á skammbyssunni sinni. Yanesh Kowalski kipptist við og komst til meðvitundar. Marskálkurinn brosti og rétti fram höndina. Á þeirri stundu voru geimverurnar fjórar skyndilega með geislabyssur. Í útliti líktust geimverurnar gróflega höggnum trjástubbum með blábrúnum berki, með hnútóttum og bognum útlimum. Áður en skrímslin gátu hafið skothríð féll Maxim á gangstéttina og dró upp sprengjuna sína. Eldslóðir teygðu sig yfir yfirborðið og skullu á litríku styttuna og sundruðu myndræna stallinn í ljóseindir. Í svari við því skaut Troshev niður tvo árásarmennina með leysigeisla og tveir eftirlifandi geimverurnar flúðu. Annar þeirra var einnig gripinn af óþreytandi geislanum en hinum tókst að fela sig í verndarsprungu. Skrímslið skaut úr þremur örmum í einu og þótt Maxim væri á hreyfingu var hann lítillega bitinn af geislanum - brenndi sig á hliðinni og skaddaði hægri handlegginn. Geislar óvinarins bitnuðu á aðdráttaraflinu "Mad Water Lily". Sprenging fylgdi í kjölfarið og sumir af fólki og geimverum sem nutu ferðarinnar hrundu niður í gróskumiklu runnana.
Sjón marskálksins var óljós en hann varð hissa að sjá Yanesh rífa stykki af hellunni og kasta því í andstæðing sinn. Kastið var nákvæmt og hitti röð af fimm augum. Veran í svarta holunni skalf og kipptist til, andlit hennar birtist fyrir ofan hindrunina. Það var nóg til að vel miðað skot Maxims myndi binda enda á líf skrímslisins.
Smábardaginn endaði mjög fljótt, en lögreglan var ekki verkefninu til fyrirmyndar. Í stuttu átakinu skaut lögreglan ekki einu einasta skoti; hún missti einfaldlega taugarnar. Lögreglustjórinn tók strax eftir þessu.
- Öll bestu slagsmálin að framan og aftan eða í lögreglustarfi, aðeins hugleysingjarnir sitja úti,
Hinn feiti ofursti fölnaði. Hann beygði sig djúpt og skreið að Maxim.
- Félagi marskálkur, afsakið mig, en þeir voru með þungar geislabyssur og við...
"Og hvað er þetta?" Maxim benti á sprengjuna sem hékk í beltinu á honum. "Mýflugna-slengbyssa."
"Það eru engar moskítóflugur á þessari plánetu," muldraði ofurstinn, sem þóttist vera slanga.
"Hvílík synd, það er greinilega engin vinna fyrir þig í höfuðborginni. Jæja, svo þú sitjir ekki auðum höndum, þá skal ég reyna að fá þig sendan á vígstöðvirnar."
Ofurstinn féll fyrir fætur hans, en Maxim gaf honum engan gaum lengur. Hann gaf drengnum merki um að koma til hans, hjálpaði hinum hugrakka Yanesh að stökkva um borð í þyngdarflugvélina og tók síðan fast í hönd hans.
-Jæja, þú ert örn. Ég er ánægður að ég hafði ekki rangt fyrir mér.
Kowalski kinkaði kolli vingjarnlega, röddin hans hljómaði nokkuð hás og glaðlega.
"Ég gerði bara eitt vel heppnað kast. Það er ekki mikið, en ef það hefði verið, þá hefðu þau verið hundrað."
- Þetta verður allt í lagi fljótlega. Þú útskrifast úr skóla og ferð beint í bardaga. Þú átt allt lífið fyrir höndum og munt enn eiga nóg af því að berjast.
"Stríð er áhugavert!" hrópaði drengurinn ákaft. "Ég vil fara strax á vígstöðvarnar, ná í leysigeislabyssu og útrýma Suðurríkjaliðunum."
- Þú getur ekki gert það strax, þú munt drepast í fyrstu bardaganum, lærðu fyrst og berstu svo.
Yanesh fnösti reiðilega; sjálfsöruggi drengurinn taldi sig þegar vera nokkuð fær, þar á meðal í skotfimi. Á meðan flaug þyngdaraflotinn yfir hinn víðáttumikla Michurinsky-garð. Risastór tré uxu þar, sum náðu nokkur hundruð metra hæð. Og ætu ávextirnir voru svo risavaxnir að þar sem miðjunni var holað út gat maður þægilega hýst gæludýr þar. Ananaslíkar verur með gullnum hýðum litu mjög girnilegar út. Og röndóttu, ævintýralegu appelsínugular-fjólubláu vatnsmelónurnar sem uxu á trjánum voru heillandi. Hins vegar, öfugt við væntingar, vöktu þær ekki sérstaka aðdáun drengsins.
"Ég hef farið í svona skóga áður," útskýrði Yanesh. "Ólíkt miðsvæðum hafa allir frjálsan aðgang þangað. Þótt það sé löng leið þangað fótgangandi."
"Kannski!" sagði Maxim. "En samt, sjáið plönturnar hérna. Þarna er sveppur sem gæti falið heila sveit."
"Þetta er bara eins konar stór flugnasvampur, og óætur að auki. Þegar ég var í svona frumskógi safnaði ég heilum poka af niðurskornum ávöxtum. Mér líkaði sérstaklega vel við pawarara-fíkjuna - hýðið er mjög þunnt og bragðið er einfaldlega frábært - fíkja er ekkert í samanburði við hana. Maður verður þó að vera varkár þegar maður sker hana; hún gæti sprungið og straumurinn þar er svo sterkur að hann skolast burt áður en maður nær jafnvel að kveina. Það er synd að ávöxturinn hérna sé svona stór. Maður þarf að bera hana stykki fyrir stykki í plastpoka og það er mjög þungt."
Maxim talaði lágt og klappaði Yanesh niðrandi á öxlina.
-Ekki er hægt að mæla allt með mat. Förum niður og tínum nokkur blóm.