פיצוץ מפלצתי זעזע את ספינת החלל העצומה עד ליבה. ספינת המלחמה הלכודה ריפרפה בחלל כמו דג ברשת נוצץ כמו ברקים.
קרס נוסף ממקלע ההשמדה בא בעקבותיו, הסיירת זזה מזעזוע המוח, גוף החלל נסדק, וספינת החלל החלה ליפול בעדינות לעבר הכוכב הסגול-ארגמן הבוהק שמעבר. תריסר לוחמים בהסוואה משתנה באופן קליידוסקופי מיהרו במסדרונות בצעקות פראיות. אחת הנערות איבדה את מגפיה וצווחה כשהלהבות שזרמו על פני רצפת הספירלה נגעו בעקבים הוורודים והחשופים שלה, המתכת התחממה מהאנרגיה ההרסנית העצומה.
קפטן ראיסה סנגובה, שעקפה את שותפיה, התעוות מכאב. שלפוחיות מדממות נמלטו משפתיה הדלקתיות; רסיס של ציפוי שריון מרוסק, לאחר שניקב את חליפת החלל שלה במהירות גבוהה, שקע עמוק בין שכמותיה. הכאב היה נורא - היא לא יכלה אפילו לתת פקודה קוהרנטית. הגברים הקור רוח יותר ניסו לנטוש את הספינה הגוססת בצורה מאורגנת, נאבקו להציל כמה שיותר חפצי ערך, במיוחד כלי נשק, ולהחזיר את רובוטי הלחימה והתמיכה ששרדו על מודולי חילוץ. כמה נשים, מנוסות יותר, אף ניסו להשתמש בשיטות מילוט חירום כדי להציל חלקים בודדים של הסיירת הקלה, עם רק כמה אלפי קוסמונאוטים על סיפונה.
קולונל נטשה קרפיבינה איבדה חצי מזרועה הימנית, ובניסיון למקם את הסבל בכוח רצון מאומן, היא מצווה:
- תקפו את המעיינות, אחרת סוללה חמש תצלול עם כולם למעמקי הכוכבים...
בתוך הקקופוניה של צלילים ורשרוש, אפשר לשמוע את גניחתו הכבדה והגוססת של צעיר חסר זקן שנמחץ על ידי קירותיו הנעים של פיר אוורור, נשאב לתוכו על ידי קריסה מגנטית שנגרמה מפיצוץ מוקשים כבידה. כמה חיילים נוספים נפלו גם הם, ומצאו את מותם הנורא בגיהנום שנסחף ברוחות קפואות.
"ארולוק" קטן וחד-מושבי (סלנג למטוס קרב-תקיפה) נפרד מהכלי שנפגע. על הסיפון, קפטן משמר החלל פיוטר אורגנוב הציץ במתח בהולוגרמות שקפצו בטירוף. מערכות הכוכבים ניזוקו קשות, מה שאילץ שליטה ידנית. כשאתה כמו טייס במלחמת העולם השנייה, משתמש בידיים וברגליים במקום בפקודות טלפתיות פשוטות...
הקרב הבין-גלקטי היה בעיצומו, והאויב החזיק בעליונות מוחצת. עשר ספינות כבדות של הקונפדרציה הצפון-מערבית נלחמו נגד שלוש ספינות חלל של צי החלל הרוסי הגדול. מלחמה היא מלחמה, והיא נמשכת כבר אלף שנה, לפעמים מתלקחת ומתפרצת כמו הר געש עקוב מדם, לפעמים מרדימה קלות בסיפוק מתנדנד - ונותנת ללוחמים המותשים הזדמנות להסדיר את נשימתם. שתי יריבות היסטוריות ותיקות, רוסיה החדשה והגוש המערבי, התנגשו במרחבי החלל.
ועכשיו, גם ספינות החלל הרוסיות נתקלו במארב. מסיבה לא ידועה, מכ"מי הקינזיס שלהן התעוורו, ומאזן הכוחות הפך לבלתי שוויוני בצורה הרת אסון. אבל רובוטים לא חולים, והרוסים לא נכנעים! הסיירת גוועת; יחידה גדולה פחות או יותר נפרדה מספינת החלל הראשונה, שכבר הושמדה ביעילות, ותחת פיקודה של נטשה קרפיבינה חסרת הפחד, הם תוקפים אותה. הקמיקזות הרוסיות במהירות המרבית שלהן, דם אפילו זורם מנחיריה ומאוזניהן של הנערה וכמה גברים המסייעים לה למותה האמיץ. לשונה משותקת, ובראשה, זמן קצר לפני הפגיעה בספינת הקרב של הקונפדרציה, מהדהד המשפט: "ניתן את נשמתנו וליבנו לארץ אבותינו הקדושה! נעמוד איתן וננצח, כי לחיינו יש משמעות אחת!"
גם סיירות הקרב הנותרות בצרות. אחת מהן בוערת בוואקום עם שוליים כחלחלים כמעט בלתי נראית של להבה, בעוד אחרת ממשיכה להילחם בחזרה במרץ, פולטת טילי השמדה ותרמוקווארק. עם זאת, שדה הכוח לא יחזיק מעמד זמן רב, כבר תחת פגיעות מרובות: הוא מתפצפץ ומנצנץ כמו רתכת תחת מתח. ספינות החלל של האויב גדולות בהרבה, חמש ספינות מערכה קלות שלמות; לכל אחת יש פי ארבעה עוצמת אש מכל המשט הרוסי, כולל אפילו ספינות הקרב הקאטריות ומטוסי הקרב בעלי טייס יחיד או כפול.
ספינות אדירות, יכולותיהן הצבאיות והטקטיות מתחרות באלה של כלי שיט רוסיים ותיקים. להקת נשרים טורפים של האויב - ארולוקים - עפה מהכוכב, ספוגים בדם וזוהרים בבליטות ארגמניות. כעת טורפים אלה ינסו לתקוף את תרמילי המילוט ואת מטוסי הכבידה-מגנטיים הרוסיים המעטים. פיוטר, במאמץ מסובב ידנית את מטוס הקרב שלו, אם כי אין לו סיכוי רב לתקוף. מטוס נוסף מרחף בצד אחד. קולה של אישה נשמע בעליזות.
קפטן! תקוף בספירלה, אני יכול בקלות לכסות על עורפך.
וגה סולובייבה, סגנית במשמר החלל, מבצעת את הספרה שמונה, מוציאה בזריזות מצלילה ומכסה את זנבה, במקום בו ניסה "נשר" מכני נוצץ כסוף לקפוץ. המטריצה הקדמית של הארולוק מסיטה את טיל התרמוקווארק המתביית, ושבריר שנייה לאחר מכן, הנשר הזועם עצמו סופג פיצוץ לבטנו התחתונה המוגנת חלושות. היא עדיין ילדה צעירה מאוד - היא תהיה רק בת שמונה עשרה בעוד כמה ימים - ובכל זאת היא כבר הצליחה להצטיין בקרב. היא אפילו כונתה "כנף ההשמדה"; רק נעוריה וחוסר השכלתה הצבאית הגבוהה מנעו ממנה להשיג דרגה גבוהה יותר.
נטשה קרפיבינה אינה צעירה כפי שהיא נראית - היא כבר בת מעל שבעים. ברגעיה האחרונים, היא נשרפת למוות בגבורה, לאחר שלבסוף פרצה את מגן ההגנה של ספינת המערכה, ואילצה את הקולוסוס לצלול לתוך אוקיינוס של סופות טורנדו היפרפלזמיות היורות תחמושת. למלחמה אין פנים נשיות, אך עם כל דור נולדים פחות ופחות גברים... לכן, מתרחשת חלוקה מחדש של תפקידים.
פטר אורגנוב מבצע סלטה ספירלית מורכבת, עובר בין רצועות אש. הוא יורה כמעט בלי לכוון, לכוד ברגע, תופס באופן אינטואיטיבי את קליידוסקופ המטרות, פוגע בנקודות הפגיעות ביותר של ה-ero-lock. גושי פלזמה עפים כמו מספריים צורבות, פוגעים במדויק בצומת שבין שדה הכוח המיניאטורי לכוח המשיכה של הרכב. ה-ero-locks עצמם משורינים קלות מאוד; שדה הכוח חלש וחזק ביותר בקדמת הרכב. כדי להימנע מפגיעה, עליך לבצע מופע קרקס, להתחמק מפולסי הלייזר-פלזמה המתכנסים והסבוכים. זרם האדרנלין בעורקיך גורם לתאי הדם שלך לקפוץ, כאילו היו סוסים המשתחררים מהמתחם שלהם, חווים חופש. ואז, בקושי נוגעים בעשב הטרי, פרסותיך נושאות אותך בדהרה חמקמקה.
אבל הקצב הקדחתני הזה של שני לבבות הפורצים דרך חזה אדיר מאפשר לאדם להתאסף ולהילחם... להילחם בהצלחה רבה נגד כוחותיו העדיפים של האויב. עוד סיבוב ולוחם נוסף נורה. אם לשפוט לפי סמל וצורת הארולוק, הוא שייך לציוויליזציה של דאגו. ישנם חייזרים כאלה, בצורת עלי מייפל נפוחים. צמחים ניידים אלה מסוכנים ביותר; היתוך תרמו-גרעיני איטי בוער בתוכם באיטיות , ויש להם רפלקסים מהירים בהרבה מבני אדם. כאשר יחידתם מופיעה בקרב הקונפדרציה, פירוש הדבר שיהיה קרב קשה, ומעט רוסים יוכלו לחגוג את הניצחון.
כמו, למשל, על סיירת הוולגה, הם מנסים כמיטב יכולתם להציל אותה, עורם של הצעירים והצעירות מתקלף ממש מהחום הלוהט. ובאוויר, כאילו פאשניסטה ריססה מי ורדים, מולקולות של חנקן וחמצן מגיבות, מעלות את הטמפרטורה, שכבר אוסרת על בני אדם. נערה נופלת על ברכיה, מתכופפת ומנשקת את קמיע פרון, דמעותיה מתאדות לפני שהן מגיעות לכיסוי המתכת החזק במיוחד. הנה זה: המוות, הצעיר שניסה לפני חצי שעה להרים אותה, קורס על הרצפה, בוער, בשרו האדום מתקלף מעצמותיו...
רובוט קרבי פולט טיפות של חומר סיכה מחוטמו הרחב, נראה כאילו הוא שואג בייסורים, שולח תפילה לאלים האלקטרוניים, המבוססת על קוד בינארי. מערכת האוורור נכשלת, והופכת למראית עין של חורים שחורים קטנים אך רבים, המאיימים לספוג הכל וכל אחד.
הנה שני לוחמים מקסימים, נאחזים לשווא במרגמה, מנסים למנוע את המוות. פניהם העדינים והוורודים מעוותים, ותווי פניהם היפים מעוותים מכאב בלתי נסבל. אך עוצמת הטורנדו היונק גוברת. אצבעות נקרעות, דם ארגמן ניתז משרירים וגידים קרועים, והנערות מושלכות למטחנת הבשר. תוך כדי תנועה, הנערה הג'ינג'ית מתנגשת בצעיר, ודוחפת אותו בבטנו עם ראשה דמוי הכובע.
הן מצליחות לחייך זו לזו לפני שיוצאות למקום שאין ממנו חזרה. אישה אחרת, שכבר יותר מחצי חרוכה, שרבטה על הקיר בידה החרוכה: "האמיצים מתים פעם אחת, אך חיים לנצח; הפחדן חי פעם אחת, אך מת לנצח." הלהבה הכחלחלה-ירוקה מתעצמת, עוטפת גוף אשר, רק רגעים ספורים קודם לכן, היה נהדר, ראוי למסלולי התצוגה היוקרתיים ביותר. כעת עצמות הנערה נחשפות, והשרירים החזקים, שהתקשחו מאז ינקותם, מתפוררים לאפר לבן.
סירה פגועה, שנפגעה מפיצוץ תרמוקווארק, עולה בלהבות ומתהפכת, נושאת צוות אנושי ושני בני גזע בעלות הברית, הליווי. יצורים חמודים כל כך, בצורת צפרדעים אנושיות, אך ממוסגרים בעלי כותרת של הפרחים היפים ביותר. עכשיו האנטי-כבידה נשברה, אנשים, הליווי הם כמו אפונה ברעשן רועד בהיסטריה.
רק שהפעם, הילדה הזו, המטלטלת את הסירה בצורה משעשעת, מורכבת מממדים קרועים ומעוותים של חלל מיוסר. כאן, רגליה החשופות של ילדה, שאינה מסוגלת לעצור, מתרוקנות. חליפות הלחימה של כמה לוחמים התפרקו לחלוטין, והם, עירומים, ארגמניים מהחום, מתנפצים אל הקירות והמחיצות. שטפי דם מתנפחים וחבורות מתפשטות על גופם הנשי השרירי, אך בעל פרופורציות מושלמות.
המכות כה חזקות שאפילו עצמותיהם החזקות במיוחד של הבנות והבנים, ששופרו על ידי הנדסה ביולוגית מציוויליזציה חללית, נשברות. בועות אדומות עפות מפיהם הפתוחים עד כאב, ועמן, נשמותיהם של אלה שזכו לסיים את ייסוריהם.
הדם שמשחררות צפרדעי הפרחים הוא ירוק בהיר, והחייזרים עצמם שטוחים לצורת פנקייק, ואז המבנה האלסטי של גופם חוזר לצורתם. הם באמת אלסטיים יותר מגומי, אם כי אינם מסוגלים להימנע מנזק. והסיום היה להבה שפרצה לתוך הסירה, טורפת בתאווה את הבשר.
והנה צעיר בארו-לוק, דוהר קדימה. ההמנון הקיסרי מתנגן בראשו, ושנאה זורמת בעורקיו. מכונית גדולה יותר, בעלת שלושה מושבים, אינה מספיקה לברוח, ובוואקום, פולסר כתום מסנוור מתלקח.
לרגע, הקונפדרציה קופאת ונסוגת - הרוח הרוסית בלתי מנוצחת! אסור להתעלם ממנה! וזהו, אכן, חזון של גיהנום טכנוטרוני.
פיוטר, למרבה המזל, לא רואה זאת וממשיך בהתקפתו. מטוסי הקרב של האויב מתפזרים, מטוס נוסף מתפרק בוואקום, וגוף דמוי מייפל נופל מתוך תא הטייס המנופץ. זרמי דם ירקרקים-צהובים זורמים מהגוף המנופץ, יוצרים כדורים וצפים יחד עם הרסיסים. ובכל כדור, להבה תרמו-גרעינית זוהרת. בינתיים, שותפתו, סולובייבה המקסימה אך המאיימת, חתכה את בטנו של ארולוק אויב.
-ילדה חכמה!
פיטר צורח וקולו גווע, איפשהו מאחוריו בועה מסנוורת מתנפחת, כמו שביט המתפוצץ עם כניסתו לשכבות הצפופות של האטמוספירה, הבזק אור מתנפץ לרסיסי נצנצים, ושלושה אירולוקס רוסים נשרפים מיד בלהבות הגיהנום.
הסיירת האחרונה, כמו גוש קרח המושלך למים רותחים, מתחילה לצוף בהמון אורות לוהטים החוצים את פני השטח היעילים של הספינה.
ספינת החלל הרוסית המרוסקת מסרבת למות. תותחיה יורים נואשות על האויב. ובהצלחה מסוימת, לוחות המשוריין של הצריחים נקרעים לגזרים, ושולחים את התותחים, שנקרעו מחוריהם, לעוף למרחקים. כשהם עפים בחלל, חוטמי הנשק הללו ממשיכים לירות כתמי השמדה צורבים. לוחמים מתים, אך כניעה פירושה להמית את הנשמה.
כעת נותרו רק שניים מהם, וכמה מאות אויבים. זרם צפוף של היפרפלזמה מתנפץ על שיערו הארולוקס, ושום תמרון לא מאפשר לו להימלט מצפיפות אש כה אדירה. זה כמו פרפר שנתפס בגשם טרופי שוטף. רק שכל טיפה היא היפרפלזמה מחוממת לקווינטילוני מעלות.
המכונה מתפוצצת, ורק המכשיר הקיברנטי מצליח לפלוט אותו מהארולוק ההרוס. הקפטן חווה הלם קשה; חליפת החלל הקלה שלו התחממה בצורה יוצאת דופן, וזיעה ניגרה לעיניו. מכונות אויב רבות חלפו במהירות כה רבה עד שראייתו החדה של הלוחם בקושי הבחינה בהן, ונראו כמו כתמים מטושטשים המתרוצצים דרך החלל הריק. לפתע, הוא רעד, כאילו נתפס ברשת, נמשך לעבר ספינת החלל של האויב.
"הם שמו עליי לסו. הם רוצים לקחת אותי בשבי." פיוטר חיטט בשיניו הטוחנות והשתמש בלשונו כדי לסחוט החוצה כדור קטן. פצצת השמדה קטנה תפתור את כל בעיותיו בבת אחת. עינויים, התעללות ומוות חיכו לו בכל מקרה בשבי. עדיף למות מיד, כשהוא אומר, "תהילה לרוסיה הגדולה!" עם מחשבתו האחרונה על המולדת.
התולעת מכרסמת בתודעתי ולוחשת לי באוזני: "אל תמהר, תן לאויבים להתקרב, אז תיקח איתך עוד רבים אל החושך האינסופי של החלל." או שאולי אני פשוט לא רוצה למות!
פיטר מהסס: לנגד עיניו מנצנצים, באופן כללי, חיים שאינם ארוכים במיוחד, אך מלאי אירועים.
רוב האנשים נולדים באינקובטורים מיוחדים, ורק עובדים בעלי כישורים נמוכים יכולים להיוולד בדרך הישנה והטובה. הוריו של פיוטר היו קצינים ביחידת הכוחות המיוחדים של אלמז, כך שהוא היה זכאי להתחיל בחיים רק באמצעים מלאכותיים, הנשלטים על ידי מחשבים מודרניים. אפילו כעובר, גילו בו רופאים שילוב כה מוצלח של גנים שהוא היה בין אלף הנבחרים. מדי שנה, מתוך מיליארדי תינוקות, נבחרו אלף מיוחדים - הטובים ביותר. אלה היו האנשים החכמים, החזקים, הנחושים והמוכשרים ביותר ברוסיה החדשה. והיחיד מביניהם, לאחר שעבר שלבי מיון רבים, הפך בגיל שלושים לאדם מספר אחת - המפקד העליון ויושב ראש רוסיה הגדולה. מינקות מוקדמת, אלף הבנים הטובים ביותר עברו מערכת מיון קפדנית, ולמדו הכל, החל מכישורי לחימה ועד מגוון רחב של מדעים, בעיקר אמנות הניהול של אימפריה עצומה. החל מגיל חמש, פעמיים בשנה, ומגיל עשר, שלוש פעמים בשנה, הם ניגשו למבחנים מורכבים ורב-מפלסים כדי לקבוע את השליט הראוי ביותר של המדינה. בינה מלאכותית רבת עוצמה עקבה אחר המועמדים, תוך שימוש בננוטכנולוגיה ובמחשבי היפרפלזמה חדישים, תוך ביטול מקריות, קשרים, שוחד או השפעתם של בעלי הכוח. כעת, למדינה הגדולה היה שליט אידיאלי לנצח. פיטר היה בין אלפי אלה. הוא היה בריא מאוד מבחינה פיזית, בעל זיכרון פנומנלי, תפס את כל הידע תוך כדי תנועה, והרפלקסים יוצאי הדופן שלו היו אגדיים. נראה היה שיש לו כל סיכוי להפוך לשליט רוסיה עם הגיעו לגיל שלושים, ולשלוט בה במשך שלושים שנה בדיוק, ולאחר מכן, על פי החוקה הקיסרית, הוא יתפטר, ויפנה את הכיסא לנציג בולט אחר של המדינה הגדולה ביותר. זה היה החוק הבלתי משתנה של ירושה של השלטון; לא היו בחירות - השלטון שייך לטובים ביותר. גם אם פיטר לא היה הופך לשליט, עדיין הייתה תחרות גדולה. ובכל זאת, התפקידים הגבוהים ביותר חיכו לו לפניו - במנגנון המנהלי של אימפריה ענקית המשתרעת על פני תריסר גלקסיות.
אבל במקום זאת, הוא חשף - או לפחות, כך נאמר במסמכים הרשמיים - את הפגם העיקרי שלו, שנחשף באופן מוזר במהלך חקירה כה יסודית - חוסר יציבות נפשית. הוא נכנע להתקף זעם וירה במנטורו, קלקוטה, ברובה. על פי החקירה, הסיבה לכך הייתה שהגנרל היה קשוח מדי איתו ואף השפיל אותו בפומבי. כתוצאה מכך, במקום עתיד מזהיר, הוא היה עומד בפני עונש מוות. עם זאת, נסיבות מסוימות הובילו להחלפת עונש מאסר במקום עונש פליטה סטנדרטי על פני הפלזמה של כוכב. בזמן שהותו במושבת עונשין, הוא עבר גישושים פסיכו-חישנים, שהקהו רבים מיכולותיו יוצאות הדופן, כולל אלו בעלות אופי על-טבעי. אחרי הכל, הוא היה יכול להשתמש בהן כדי להימלט. אולי היה מת במכרות האורניום, אבל הוא היה בר מזל - על פי החוק, כל העבריינים בפעם הראשונה יכלו לרצות את עונשם בחיל עונשין במקום בעבודות עונשין. ובכן, מכיוון שהאסירים מתו כמו זבובים, זה היה שונה במקצת מעונש מוות.
בקרב הראשון ממש, רק מאתיים וארבעים חיילים שרדו מתוך גדוד של אלף וחמש מאות חיילים נידונים למלחמה. פיטר הביט שוב ושוב בפניה של הזקנה הרעה עם החרמש, חש את נשימתה הקפואה, אך הצליח לשרוד, ואפילו על מעלליו הצבאיים, הועבר מחיל העונשין לשומרים, ואז קיבל דרגת קפטן. הוא עדיין לא היה בן שלושים, והאם חייו באמת צריכים להסתיים בצורה כה מבישה? אז לתת לו למות תחת שאגת פיצוץ בהבזק מחריב. פיטר ניסה להדק את לסתו, אך דבר לא עבד - עצמות לחייו, וכל גופו, היו משותקים. ומשמעות הדבר הייתה ששבי ועינויים היו בלתי נמנעים.
דוגאנים דמויי עלי אדר הקיפו אותו, צלליות אנושיות מוכרות מיהרו ביניהם. אבל פיוטר כבר היה עד לזוועותיהם והבין שחלק מההומנואידים יכולים להיות גרועים יותר ממפלצות חוץ-גלקטיות. הוא היה עטוף במראה של שדה כוח שדחף אותו על פני השטח, ואז גופו ריחף באיטיות לעבר הסורקים. בעזרת מכונת הרנטגן הכבידורית האולטרה-עוצמתית של הקצין, הם סרקו אותו עד למולקולה האחרונה, ואז הסירו את "פצצת" ההשמדה מאחורי פיו. צחוק לועג הדהד.
רוסי פחדן, אפילו לא היה לך האומץ להתאבד. עכשיו אתה שלנו.
הדובר, אם לשפוט לפי כותפותיו, היה קולונל קונפדרציה. בתנועה חצופה, הוא תקע את אגרופו באפו של פיוטר. המכה הפילה את ראשו לאחור, וגרמה לדם. אייסי הרגיש טעם מלוח על שפתיו.
-זו רק ההתחלה, בקרוב תצטרכו לשתות את מלוא כוס הכאב.
הקולונל לא התבדח, ולמרות שהייתה דרך למחוק את כל המחשבות ממוחו של אדם באמצעות נוירוסורק וטומוגרפיה, היאנקיז הרשעים לא היו מוותרים על ההנאה מעינוי אסיר.
האיש השחור הגדול שאף שאיפה מסיגר ענק והטיח אותו בחוזקה במצחו של פיוטר. הקפטן הרוסי אפילו לא נרתע. קרן לייזר גרוויולאזר נורתה מתג כובעו וגרמה לכאב נורא. אורגנוב דיכא גניחה, אף על פי שעורו עישן וזיעה נטפה מהמאמץ. האיש השחור במדי רב-סרן פלט צחוק ארסי.
לרוסים יש עור עבה!
פיוטר ירק בבוז לתוך הספל השחור הדוחה. האיש כהה הפנים שאג והכה את אורגנוב ברקה. הוא רצה להמשיך, אך שני נציגים של תרבות הדגו נאחזו בגורילה הזועמת. הוא ניסה לנער אותם מעליהם, אך עלי האדר הקטיפתיים לכאורה נאחזו בחוזקה, נאחזים בכוסות היניקה שלהם. קולות החייזרים דמו לחריקות חולדות, וההדגשות הונחו כאילו המילים נאמרו בקלטת מואצת:
"ג'ון דאקה, תשתלט על עצמך. ככה לא צריך קצין קונפדרציה להגיב לתעלולים של פרא רוסי. ניקח אותו לתא הסייבר, שם מומחים יפרקו אותו לאט לאט לאטומים."
זרועותיו של פיטר היו מעוותות, בבירור נועדו לגרום כאב. ארבעה שומרים צעדו על שביל הנע, והם נעו בצורה חלקה לעבר חדר העינויים. בדרך, אייס שמע צעקה עמומה; הוא ניסה להסתובב, אך שדה הכוח אחז בו באחיזת מוות. שני שומרים סובבו את פיטר בעצמם.
תראה, מקוק, איך הם חותכים את החברה שלך.
עיניו של קפטן הוריקן התרחבו. וגה, עירומה לחלוטין, הייתה קשורה במטריצה שקופה שאפשרה לחפצים חומריים לעבור דרכה, אך מנעה ממנה לזוז.
בינתיים, ג'ון דאקה, בהנאה סדיסטית, הפעיל מגהץ פלזמה ענק על פטמות הסאטן שלה. שדיה הגבוהים בצבע זהב-זית היו מכוסים בכוויות.
- הנערה, שלא יכלה להכיל את הכאב, בכתה, מתחה את שריריה, היה ניתן לראות כיצד הם קרסו, הוורידים יצאו מהמתח, ורידי גופה הנפלא התנפחו.
איזו כלבה. יש יותר גרוע בהמשך.
פיטר נאנח.
תן לה ללכת, עדיף לענות אותי.
לא! בן אדם.
נציג ציוויליזציית הדאגו לחש, גפיו הכרוכים ברשת רעדו באופן רפלקסיבי.
-עבורך, בן ארצי, כאבו של מישהו אחר נורא יותר מייסוריך שלך.
הסאדיסטים המשיכו לענות את וגה האמיצה תוך כדי הליכה, שרפו אותה, חשמלו אותה, סובבו את זרועותיה מאחור ודקרו אותה במחטים. רק כשהגיעו לאולם שקוף ומרופד מראות, העינויים פסקו זמנית. פיטר הוכנס לחדר והועלה על חיקוי קיברנטי של מתלה פלסטיק, מפרקיו נפרקו באכזריות. לאחר מכן וגה נתלה לידו. התליין השחור, מצקצק את שפתיו בהנאה, צרב את רגלה החיננית, שנראתה מגולפת על ידי אומן מיומן, בעזרת סיגר כבד הפולט סוג מיוחד של קרינה אינפרא אדומה. פסים אדומים כיסו את עקביה הוורודים החשופים. וגה צרחה ורפרפה, אך טבעות ההיפרטיטניום קשרו בחוזקה את קרסוליה. המענה בבירור נהנה מסבלה; ידיו המחוספסות והמסוקסות חלפו על רגליה, ואז סובבו את אצבעות רגליה, סובבו אותן באיטיות ואז משכו אותן החוצה בחדות, מנסה להוציא גניחות.
סגן סולובייבה, כדי איכשהו להקל על הכאב, צעקה:
- המולדת הקדושה חיה בתודעה, אך גמול יבוא עליכם, אויבים!
אפילו במצבה המותש והמוכתם מדמעות, הנערה הייתה יפה מאוד. שערה הבלונדיני שטוף השמש תפס את אור הזרקורים, ועורה נצץ בנחושת וזהב. כוויותיה המלאות שלפוחיות נראו ככזו שהוסיפו לקסמה הייחודי.
הגנרל, שנכנס לתא העינויים המקוון, קבע את מבטו בוגה. ניצוץ של אהדה הבזיק בעיניו.
חבל שאני צריכה לענות יפהפייה כזו.
ואז מבטו פילח את פניו של פיטר. עיניו הפכו כועסות וקשות.
אז אתה הרוסי שהיה בין האלף הנבחרים.
קול קטן ומגעיל חרק.
אייס נתן לגנרל הקונפדרציה מבט חודר ונותר דומם.
מה, מניאק, קפאת את הלשון שלך?
ג'ון דאקה נבח.
תפסיקו למשש את רגליה, זה לא בית בושת!
הגנרל עשה תנועה חדה, וסימן לאיש השחור שעליו לעזוב. הוא רעד ויצא מהחדר.
"עכשיו נוכל לדבר ברוגע. ואם אתה רוצה לחיות, אתה תענה על שאלותינו. אחרת, אתה תתמודד..."
הגנרל שילב את אצבעותיו, מחווה שלא עשתה רושם כלשהו על פיטר - רמז למוות קרב.
- ובכן! פיטר פער את שפתיו. - מה הטעם? אתה פשוט הולך להרוג אותנו בכל מקרה. ופשוט תקרע את המידע... או שאין לך סורק פסיכו?
מבטו של הגנרל אור בתשוקה נערי מוזרה והוא קרץ בצורה מוזרה:
"יש לנו הכל, אבל אחרי בדיקה פסיכו-פרובינג או סריקה פסיכו-מוחלטת, אתם הופכים לאידיוטים גמורים, ולפעמים אתם פשוט מתים. חוץ מזה, השיטה הזו לא תמיד יעילה."
פיטר הבין את חששותיו של המנהיג. הוא ידע שלאחרונה הושתלו בקצינים חסימות מחשבה אלקטרוניות מיוחדות שהרסו את מוחם במהלך סריקה פסיכואקטיבית. הוא, כמובן, התקין את המיגון המתאים, שמנע את קריאת המידע.
הגנרל הביט בעיניים מזוגגות.
אני ממליץ לך לשתף איתנו פעולה.
לא! פיטר נשען לאחור על המדף. לא אבגוד במולדתי.
חבל, בכל זאת, ננסה עליך עינויים חדשים.
הגנרל נופף בידו. שני דאגוטים ודמות מרושעת נוספת, שדמתה לאצטרובל עם כוסות יניקה, נכנסו לחדר.
- לבדוק את חוזק עורם.
היצור בצורת אצטרובל הרים את אקדחו וירה אבק ורוד. לפני שהספיק להגיע לקורבנו, הוא התיישב למטה והפך לכתם. לאחר מכן, הדאג יישר את הצינור וריסס מים. הכתם החל לרתוח, וממש לנגד עינינו, צמח שופע וקוצני החל לפרוח. מנצנץ בעלים כחולים וסגולים, הוא נגע בעור אנושי. מגע העלים הקטיפתיים צרב פי עשרים יותר מסרפד. ואז הצמח הטורף חשף את מחטיו, שחדרו בדיוק רב לגנגולות העצבים. צמחייה מפלצתית דומה גדלה מתחת לווגה, קוציה הסתחררו ונושכים את בשרה, קורעים אותה לגזרים.
ובכן, איך אתם נהנים, רוסים עקשנים? תרצו להמשיך?
פיטר קילל, בקושי עוצר את הכאב.
-לא תקבלו ממני כלום.
השותף שרק, מתכווץ בהיסטריה.
אין בעיה! צי הכוכבים שלנו ישיג אותך, ואז אתה תהיה זה שתענה על שאלותינו.
הגנרל נופף בידו - הצמח, שכביכול היה אינטליגנטי, המשיך בעינויים - חומצה זרמה מהמחטים, ואז הלם חשמלי פגע, רשת לוהטת פילחה את כל הגוף, עשן התפזר, וריח של בשר מטוגן מילא את האוויר.
פיוטר ידע כיצד לסבול ולכבות אפילו את הכאב הנורא ביותר, אך שותפתו הפחות מנוסה, שלא יכלה לשאת את הסבל, החלה לצרוח. בכייה העלו מבט של רוך על פניו של הגנרל.
מה ילדה יכולה לעשות, את רוצה לספר לנו משהו?
-לכו מכאן, עיזים!
הגנרל פרץ בצחוק.
היא יודעת על מה היא מדברת. בואו נורה לצמח לאנוס אותה באכזריות.
המפלצת הושיטה בול עץ מחודד ותקפה את הנערה. האישה הרוסייה הצעירה התפתלה בין הקוצים העקומים, ויללות פראיות נשמעו בעקבותיה.
פיטר לא יכל לסבול את זה.
עזוב אותה! מה אתה רוצה?
הגנרל עשה תנועה - הצמח עצר, דם נטף מווגה הצעירה.
ספר לנו כל מה שאתה יודע, נתחיל עם קודי ההצפנה.
"לא!" פיטר התבייש בחולשתו הרגעית. "אין לנו שום ערבויות; אתה עדיין תהרוג אותי אחר כך, וגם את החברה שלי."
הגנרל עטה הבעת פנים רצינית, הוציא סיגר והדליק אותו.
"הכל יהיה תלוי אם נצטרך אותך או לא. אם תסכים להמשיך לשתף פעולה ולעבוד עבורנו, להעביר מידע, אז נוכל להציל את חייך. יתרה מכך, תקבל תשלום."
פיטר הרגיש שהוא לא מסוגל להגיד כן, מצד שני, האינטואיציה שלו אמרה לו שעליו לחכות לזמן, ואז אולי תיווצר הזדמנות.
הדולר שלך לא שווה כלום באימפריה הכוכבית שלנו, ומשרד הריגול הנגדי לא ישן, יש סיכון ששלי יגרום לי להוציא אותי להורג.
ככל הנראה, הגנרל היה מרוצה; הרוסי העקשן היסס, מה שאומר שניתן היה להפעיל עליו לחץ.
"אל תדאג, יהיה לך סיפור כיסוי די טוב. חוץ מזה, יש לנו הרבה ניסיון בחדירה לשורותיך עם מרגלים."
פיטר נאנח בכבדות.
-כל מי שנלכד נבדק ביסודיות, כי בריחה היא כמו ביצוע שתים עשרה המטלות של הרקולס, ובסמרש לא מאמינים בניסים.
הגנרל שאף שאיפה מהסיגר שלו.
"מי ראה אותך נלכד? העדים חוסלו, מטוסי הקרב שלך נורו, אבל הצלחת להיחלץ ולהישאר תקועים על כוכב לכת לא מיושב. תחולץ אחרי שתשלח אות, ועד אז, נניח ששוטטת בג'ונגל. האם זה ברור?"
לפיטר כבר הייתה תוכנית פעולה בראש.
טוב, בסדר, אולי אסכים אם תשחרר את סגן וגה.
הגנרל חשף את שיניו בתגובה.
-הילדה בבירור לא רוצה לשתף פעולה, וחוץ מזה, היא תהפוך לבת ערובה שלנו.
ואז קרה משהו שפיטר הכי פחות ציפה לו: וגה קימרת את גבה וצרחה.
אני מסכים לעבוד בשבילך, יש לי חשבונות אישיים ליישב עם הרשויות הרוסיות.
הגנרל נעשה עליז.
"נהדר! הקוואזר מתלקח, אז גם אתה מסכים." מחשבה הבזיקה בראשי. "ובכן, הרוסים האלה, אפילו לא היה לי זמן להפעיל עליהם לחץ, והם כבר נשברו."
כן! אני שונא את הרודנים ששולטים באימפריה שלנו.
"אז מצוין! כל הודעה שתשלחו תזכה בתגמול נדיב, ואנחנו נעביר אתכם לכוכב הלכת כיפר. אבל קודם, כאות לשיתוף הפעולה שלנו, ספרו לנו את הקודים והסיסמאות שלכם."
למרות שקודים וסיסמאות משתנים לעתים קרובות, והקפטן עצמו ידע רק את הפרמטרים של חלליות רוסיות שהופלו בעבר, הוא שיקר, וסיפק מידע כוזב, לכל מקרה. מי יודע, אולי הקונפדרציה המערבית ינצלה זאת למטרותיה. ואז, אחריו, העידה נערה, שגם היא פרסמה דיסאינפורמציה בוטה.
לאחר שאספו את הנתונים, הקונפדרציה הייתה מרוצים, ולא יכלה להסתיר את שמחתם על כך שגייסה שני קצינים רוסים בקלות כזו. לאחר מכן הם הובלו לחדר האוכל לארוחה אחרונה לפני שהועברו לכוכב הפראי. וגה צלעה קלות, רגליה החריכות כאבו, וגופה היה מכוסה במשחת ריפוי. בדרך, היא בטעות ליטפה את בהונותיה השבורות ברגלו ההיפר-טיטניום של הרובוט, והיא פלטה אנחה לא רצונית.
"תירגעי, יפהפייה," אמר פיטר. "זה ישפיל אותנו אם נראה שאנחנו סובלים מכאבים או מפחדים."
"הם רק זרעים בשבילי," ענתה וגה.
חדר האוכל היה נקי ומצוחצח, דגלי הקונפדרציה תלויים על הקירות, מתנפנפים בעדינות ברוח העדינה. רובוטים דמויי עקרב הגישו להם בחדר האוכל, סוחטים כמה סוגים צבעוניים של משחה תזונתית משפופרות עבות. למרות שהאוכל היה סינתטי, הוא היה בכל זאת טעים, והקפה הארומטי שנמזג לספלים עודד אותו, והרחיק את מחשבותיו הקודרות. פיוטר הרגיש לא שייך, מתבייש בהסכמתו לשתף פעולה עם הקונפדרציה, למרות שזו הייתה הדרך היחידה להימנע ממוות או, במקרה הטוב, מעבודת פרך. יהיה זה גם רעיון טוב לחקור את מחשבותיהם של הקונפדרציה סביבו - בעיקר אמריקאים - ואת החייזרים הממהרים. מדאיגים במיוחד היו שני יצורים שמנמנים, דמויי גליל, מהעולם התת-ימי, במשקל של לפחות חצי טון. המפלצות הללו אכלו חלבון, ובכמויות גדולות מאוד, וחשוב מכל, פיטר לא הצליח לזכור באיזה קטלוג ראה יצורים קשקשיים כאלה. כנראה שלקונפדרציה היה בעל ברית חדש, וזה לא היה סימן טוב; הוא יצטרך לספר לסמרש על כך. לאחר שסיימו לאכול, פיטר וגה לבשו את חליפות הקרב הישנות שלהם. עצמותיהם החלימו במהירות, והילדה הרגישה הרבה יותר אנרגטית. לאחר שהעמיסו אותם על חללית, גררו הקונפדרציה את המרגלים החדשים הרחק מאשכול ספינותיהם. הם ליוו חייזר גדול וחסון ודאג גדול. איש הקרח הציץ אל החלל וספר כתריסר צוללות. לפתע, התמונה התנדנדה והחלה להיסחף.
ספינות חלל חדשות, רוסיות בבירור, צצו מעובי החלל; היו בהן לפחות עשרים. הקונפדרציה היססה, ולא רצו להיכנס לקרב, נמלטה בהמוניהם. החלל נראה רועד, מטוסי השמדה בוערים מזנבות הספינות. כמה ספינות חלל נפלו לבסוף מאחור, וצוללות רוסיות פגעו בהן.
לפני שסירתם הספיקה להיעלם מהעין, פיטר הספיק להבחין כיצד הלהבה הקרה אפפה את ספינות החלל של האויב והן החלו להתפורר לפסולת מבריקה ואור מת.
וגה לא יכלה שלא לצרוח, והשליכה את ידה קדימה.
כל הכבוד, תראו איך החבר'ה שלנו נתנו למפלצות האלה מכות טובות. הם בורחים כמו חולדות!
החייזר בצורת אורן נמתח. וגה חייכה, ולמרבה הפלא, הייתה לה האפקט הרצוי, ואצטרובל האורן רפוי.
-מזל צבאי הוא הפכפך ואולי בקרוב תצטרך לראות זאת בעצמך.
נוסף על ידי הנערה.
סירת המהירות הבין-כוכבית הפעילה את גלימת ההיעלמות שלה, ואז הסתובבה ונטתה על גחונה. לא רחוק מהכוכב פאראקגור, כוכב הלכת כיפר ריחף באיטיות. הוא היה גוף שמימי גדול למדי, כפול מגודלו של כדור הארץ, פראי ומוזנח.
כלי הטיס צלל, עורו זוהר קלות כשנכנס לאטמוספירה הצפופה, נוצץ באור ורוד. לאחר מכן הוא נחת בצורה חלקה על פני השטח הגבשושיים, תלויים בשדה הכבידה. כלי שיט כאלה יכלו בקלות לנחות ישירות על הביצה הרקובת. לאחר מכן הקפסולה התנתקה, וצוות החייזר הנחית אותם על הקרקע. הנציג בצורת מייפל של תרבות הדגו נתן לבסוף הוראות.
"האותות חלשים כאן בשפלה, אז אתה צריך לטפס לפסגת ההר שם." מייפל ליף הצביע על הפסגה הזוהרת בלבן. "משם, האות שלך יזוהה בקלות על ידי ספינות רוסיות."
למה שלא תעביר אותנו לשם מיד?
דאג ענה בקול צרוד.
"עבר הרבה זמן, אתה צריך לתת לאנשיך לראות כמה רחוק הגעת להר. זה יסביר את אובדן הזמן."
-אוקיי, אז בואו נצא לדרך!
גם פיטר וגם וגה היו להוטים לעזוב את היצורים הלא-אנושיים, העוינים בתוקף לארצם, במהירות האפשרית. הם מיד צברו תאוצה. גם הסירה לא התעכבה ושטה מעבר לאופק.
הצעדים הראשונים על פני כדור הארץ היו קלים, למרות שכוח המשיכה היה גדול כמעט פי וחצי מאשר על פני כדור הארץ. חליפות הקרב היו מצוידות בשרירים עזר, שאפשרו להן לדהור כמו סייח. שמש תכלת-ורודה זרחה מלמעלה, היה חם, והאוויר היה משכר מעודף חמצן. הטבע שמסביב היה שופע: שפיריות כסופות גדולות בגודל של עגורים, פרפרים ענקיים ופרוקי רגליים עצומים דמויי מצנחי שן הארי חגו מעל. ג'ונגל אמיתי - עצים ברוחב עשרים קשתות עם בואות בעלות שלושה ראשים מכוסות בקוצים מעוקלים התלויים הפוך. טיגריס בעל ארבעים רגליים עם ניבים ציוריים זחל ממש בין הענפים, פסיו הסגולים הבוהקים יצרו ניגוד יפהפה על הרקע הכתום. העלים הזהובים התנועעו, בריזה גרמה להם לרשרש ולנגן מוזיקה מוזרה. כשראה את בני האדם, התרומם הטיגריס - מפלצת ענקית באורך שלושים מטרים עם לסתות של כריש. שאגתו הרעידה את צמרות העצים, כופפה אותן אל הדשא השופע שמתחת. פטר, שלא התרגש, שלף את רובה, אך וגה הצליח להקדים אותו, וירה פולס פלזמה אדיר היישר לתוך פיו של היצור. החיה התפוצצה, ודם סגול, מנומר בלימון, ניתז על העצים.
"וואו, יש לך רפלקסים של קוברה!" שיבח פיטר את וגה.
מה חשבת? היה לי בית ספר טוב.
למשמע המילים הללו, רוחו של אייס שקעה שוב; הוא נזכר בבית הספר שלו, הטוב ביותר באימפריה. שם, הוא למד להרוג, ואפילו להערים על רובוטים מודרניים - משהו שרק מעטים יכולים לעשות. לאחר מכן, כל כוחות העל שלו נלקחו ממנו, והוא הפך לגלגל שיניים בלבד במכונת המלחמה.
כדי להסיח את דעתו, הקפטן הגביר את קצב פעולתו. חליפת הקרב והנשק נתנו לו ביטחון, סוללות הפלזמה היו מלאות אנרגיה, ויתרה מכך, הוא שמע שהמעבדות כבר מפתחות נשק חדש שניתן לטעון אותו במים רגילים. זה יהיה פנטסטי - גרעיני מימן המותכים להליום, וכור היתוך קטן בידיים שלך. הוא פולט אנרגיה, ואתה משמיד איתו אויבים בהמוניהם. בקרוב, בעוד כמה שנים - לא, זה הרבה זמן. או שאולי זה רק עניין של חודשים עד שהנשק הזה יגיע לחיילים.
משהו הדומה לחוט חד קופץ מהקרקע, הוא פוגע בחליפה המשוריינת, ההיפרפלסטיק מרכך את המכה, משאיר שריטה, החיה הלא ידועה קופצת בחזרה ונחתכת מיד על ידי קרן מינימלית מהמכה.
יש פה כל כך הרבה זוהמה, שאי אפשר לנשום.
וגה התבדח בצורה מגושמת:
מה חשבת? אתה תשתה רק וודקה אננס. גם כאן נצטרך להילחם.
כאילו כדי לאשר את דבריה, עקצוץ נוסף קפץ מעץ ונהרס במטח בו זמני של פיטר ווגה. שרידי הפגר החרוך נפלו לרגליהם, על מגפיהם המצופים קצף.
- דיוק, נימוס מלכים!
פיטר צחק. העצים התדלדלו מעט, והכביש החל לטפס.
נראה היה שההליכה הפכה קלה יותר, אבל זה לא היה כך. המשטח המכוסה עשב נגמר, ונוזל דביק הופיע מתחת לרגליים, נאחז בנעליהם והקשה על ההליכה. הם נאלצו להפעיל את מנגנוני העזר של חליפות הקרב שלהם, אבל זה עדיין היה קשה בצורה יוצאת דופן. כוסות יניקה חיות אחזו ברגליהם, מתחפרות באחיזה קטלנית. וגה הצעירה, שלא יכלה לשאת זאת, ירתה מטען על כוסות היניקה. זה עבד, גל חי שטף את הביצה, משהו חרק וצחקק, והאדמה החלה לקרוס מתחת לרגליהם. התברר שהם הלכו על שטיח אורגני כמעט רציף. כדי להימנע משקיעה מוחלטת, הם פרצו בריצה, הגלים מתערבלים תחתיהם, כוח נורא של תאים חיים מנסה לשטוף אותם ולשאוב אותם למערבולת. קצינים רוסים היו רגילים להתמודד עם המוות, ומעין מרק פרוטופלזמי לא יכול היה לעורר דבר מלבד רצון עז לירות ולא להיכנע. וגה - אותה ילדה חסרת סבלנות - ירתה את הרובה שלה מספר פעמים, מה שהגביר את העכירות שכבר הייתה מעורבבת באכזריות. בתגובה, הם הוצפו בזרם כה צפוף עד שהנציץ החי והרותח ריסק אותם למסה צפופה. אפילו שרירי העזר של חליפות הקרב שלהם היו חסרי אונים כנגד אחיזה כזו. בייאוש, פיוטר העביר את הרובה לעוצמה מרבית ולקרן הרחבה ביותר. פעימת הלייזר הבוערת חתכה דרך חומר אורגני מוצק, ויצרה חור גדול. הוא סובב את זרועו של אורגנוב בזהירות, כדי לא לפגוע בוגה, וסחף את הקרן סביב עצמו. לרגע, זה הרגיש טוב יותר, אבל אז הביומסה נצמדה אליהם שוב. פיטר גילה את עקשנותו, ירה בעוז פעימות, מנסה לפרוץ את הביצה הביולוגית, וגה עומד בקצב. מצחו היה מכוסה בזיעה קרה, הרובה התחמם יתר על המידה בבירור, החום הורגש אפילו דרך כפפתו. לבסוף, המטען התרוקן לחלוטין, סוללות הפלזמה מתו, וכוח נורא לחץ על החליפות. וגה צרחה בייאוש, קולה המדאיג והמצלצל פילח את אוזניה.
פטיה! האם זה באמת הסוף ונישאר תקועים כאן לנצח, מזיעים בזבל הזה?
הוריקן מתח את שריריו עד קצה גבול היכולת, אך המסה, שכעת הייתה קשה יותר מבטון, אחזה בו בחוזקה:
אל ייאוש, וגה, כל עוד אנחנו בחיים, תמיד תהיה דרך מוצא.
פיטר הכפיל את מאמציו; הגימור ההיפרפלסטי של חליפת הקרב שלו התפצפץ בצורה מדאיגה, והטמפרטורה בתוך החליפה עלתה באופן ניכר. וגה המשיכה לרעוד בטירוף, פניה סמוקות, עיניה ספוגות זיעה.
פרק 2
בירתה החדשה של האימפריה הרוסית הגדולה נשאה את השם הכמעט ישן גלקטיק-פטרוגרד. היא שכנה, אם נמדד ממערכת השמש, לכיוון קבוצת הכוכבים קשת. חללית תצטרך לנסוע רחוק יותר, כמעט עד למרכז הגלקסיה. גם הכוכבים וגם כוכבי הלכת היו צפופים הרבה יותר כאן מאשר בשוליים הרחוקים של שביל החלב, שם מצא כדור הארץ הישן מקלט ושלווה. כוחות הקונפדרציה המערבית גורשו כמעט לחלוטין מהגלקסיה המרכזית. עם זאת, הקרבות הותירו את חותמם: אלפי כוכבי לכת נהרסו קשות, ואמא אדמה ניזוקה קשות, או ליתר דיוק, כמעט נהרסה , והפכה לגוש סלע רדיואקטיבי בלתי ראוי למגורים. זו הייתה אחת הסיבות להעברת הבירה למקום העשיר והשליו ביותר בשביל החלב הספירלי. כעת, הפריצה לכאן הפכה קשה יותר, כך שגם בתנאים של מלחמת חלל כוללת, שבה קו החזית הוא מושג מופשט והעורף הוא מוסכמה, מרכז הגלקסיה הפך לבסיס העיקרי ולמעוז התעשייתי של רוסיה. הבירה עצמה התרחבה ובלעה לחלוטין כוכב לכת שלם - קישיש - והפכה למטרופולין עצום ומפואר. במקומות אחרים השתוללה מלחמה, אך כאן, החיים רתחו, כאשר מטוסים רבים חתכו את השמיים הסגולים-לילך. המרשל מקסים טרושב זומן לפגוש את שר ההגנה, סופרמרשל איגור רוריץ'. הפגישה הקרובה הייתה סימן לפעילות הצבאית המוגברת בחדות של האויב. המלחמה, מעייפת לכולם, טרפה משאבים כמו משפך טורף, הרגה טריליוני אנשים, אך עדיין, לא היה ניצחון מכריע. מיליטריזציה כפויה הותירה את חותמה על הארכיטקטורה של פטרוגרד הגלקטית. גורדי שחקים קולוסאליים רבים מסודרים בשורות מסודרות ובריבועים משובצים. זה מזכיר למרשל, באופן לא רצוני, תצורות דומות בארמדות חלל. במהלך קרב גדול שנערך לאחרונה, גם ספינות חלל רוסיות גדולות יצרו קווים מסודרים, ואז לפתע שברו את התצורה ופגעו בספינת הדגל של האויב. הקרב שסוכם קודם לכן הידרדר לקרב פנים אל פנים, כמה ספינות אף התנגשו, ואז התפוצצו בהבזקים בהירים להפליא. הוואקום נצבע כאילו התפרצו הרי געש אדירים ונהרות אש פרצו, זרמי להבות גיהנום עלו על גדותיהם, וכיסו את כל האזור בגל הרסני. בקרב הכאוטי הזה, צבא רוסיה הגדולה ניצח, אך הניצחון הגיע במחיר גבוה ביותר: כמה אלפי חלליות הפכו לזרמי חלקיקים אלמנטריים. נכון, האויב הושמד כמעט פי עשרה. הרוסים ידעו כיצד להילחם, אך הקונפדרציה, שכללה גזעים ותרבויות רבים, נסוגה בעוז, והציעה התנגדות עיקשת.
הבעיה העיקרית הייתה שמרכז הקונפדרציה האויב, הממוקם בגלקסיית תום, היה קשה ביותר להשמדה. ציוויליזציה עתיקה יחסית של דאגים בצורת מייפל התגוררה בצביר הכוכבים הזה במשך מיליוני שנים, בנתה מבצר בלתי חדיר באמת, ויצרה קו הגנה רציף.
כל הצבא הרוסי לא יספיק כדי להרוס את החלל הזה "מאנהיים" במכה אחת. ובלעדיו, כל המלחמה התגלגלה להתכתשויות עקובות מדם, כאשר כוכבי לכת ומערכות מחליפים ידיים שוב ושוב. המרשל סקר את הבירה בתחושת נוסטלגיה. מטוסי הגרוויטופליינים והפלניורים הממהרים היו צבועים בחאקי, והמטרה הכפולה של מכונות המעופפות הללו ניכרה בכל מקום. אפילו רבים מהמבנים דמו לטנקים או לרכבי קרב חיל רגלים עם זחלים במקום כניסות. היה משעשע לצפות במפל מתפרץ מלוע של טנק כזה, המים הכחולים והאזמרגדים משתקפים ארבע "שמשות", ויצרו שלל גוונים, בעוד עצים אקזוטיים ופרחים ענקיים גדלו על הגזע עצמו, ויצרו גנים תלויים מוזרים. העוברים והשבים המעטים, אפילו ילדים קטנים, היו במדי צבא או במדי ארגונים צבאיים למחצה שונים. מוקשים קיברנטיים ריחפו גבוה בסטרטוספירה, דמו לתכשיטים צבעוניים. כיסוי זה שימש מטרה כפולה: הוא הגן על הבירה והפך את השמיים למסתוריים וצבעוניים עוד יותר. עד ארבעה מאורות האירו את השמיים, ורחצו את השדרות החלקות, דמויות המראה, בקרניים מסנוורות. מקסים טרוב לא היה רגיל לעודפים כאלה.
הכוכבים ממוקמים כאן בצפיפות רבה מדי, בגלל זה החום מפריע לי.
המרשל ניגב זיעה ממצחו והפעיל את האוורור. שאר הטיסה התנהלה בצורה חלקה, ועד מהרה בניין משרד ההגנה נראה לעין. ארבעה רכבי קרב עמדו בכניסה, ויצורים דמויי קרניים בעלי חוש ריח חזק פי חמישה עשר מזה של כלב הקיפו את טרושב. ארמונו העצום של האוברמרשל השתרע עמוק מתחת לאדמה, חומותיו הצפופות מאכלסות תותחי פלזמה רבי עוצמה ולייזרי אשד רבי עוצמה. פנים הבונקר העמוק היה פשוט - יוקרה לא התייאשה. בעבר, טרושב ראה את הממונה עליו רק דרך הקרנה תלת-ממדית. האוברמרשל עצמו כבר לא היה צעיר, אלא לוחם ותיק בן מאה ועשרים שנה. הם נאלצו לרדת במעלית מהירה, ולרדת עשרה קילומטרים טובים למעמקים.
לאחר שעבר דרך גדר של שומרים ערניים ורובוטי קרב, נכנס המרשל למשרד מרווח שבו מחשב פלזמה הציג הולוגרמה ענקית של הגלקסיה, המסמנת את ריכוזי הכוחות הרוסיים ואת מיקומי התקפות האויב הצפויות. הולוגרמות קטנות יותר נתלו בקרבת מקום, המתארות גלקסיות אחרות. השליטה עליהן לא הייתה מוחלטת; בין הכוכבים היו מדינות עצמאיות רבות, מאוכלסות בגזעים שונים, לעיתים אקזוטיים. טרוב לא בהה זמן רב בזוהר הזה; הוא היה צריך למסור את הדו"ח הבא שלו. איגור רוריץ' נראה צעיר, פניו כמעט ללא קמטים, שיערו הבלונדיני העבה - נראה כאילו עדיין צפויים לו חיים ארוכים. אבל הרפואה הרוסית, בתנאי מלחמה, לא התעניינה במיוחד בהארכת חיי אדם. להיפך, תחלופה מהירה יותר של דורות האיצה את האבולוציה, לטובת בורר המלחמה האכזרי. לכן, תוחלת החיים הוגבלה למאה וחמישים שנה, אפילו עבור האליטה. ובכן, שיעור הילודה נותר גבוה מאוד, הפלות היו רק לילדים עם מוגבלויות, ואמצעי מניעה נאסרו. המרשל בהה במבט ריק.
"ואתה, חבר מקס. העבר את כל הנתונים למחשב, הוא יעבד אותם וייתן לך פתרון. מה תוכל לספר לנו על אירועים אחרונים?"
"הקונפדרציה האמריקאית ובני בריתם ספגו מכה קשה. אנו מנצחים בהדרגה את המלחמה. בעשר השנים האחרונות, הרוסים ניצחו ברוב המכריע של הקרבות."
איגור הנהן בראשו.
"אני יודע את זה. אבל בעלי בריתם של הקונפדרציה, דאג, הפכו פעילים יותר באופן ניכר; נראה שהם הופכים בהדרגה לכוח העוין העיקרי כלפינו."
כן, בדיוק, סופר מרשל!
רוריך לחץ על התמונה בהולוגרמה והגדיל אותה מעט.
"אתה רואה את גלקסיית סמור. המעוז השני בגודלו של הדאג נמצא כאן. כאן נשגר את ההתקפה העיקרית שלנו. אם נצליח, נוכל לנצח במלחמה תוך שבעים, מקסימום מאה שנה. אבל אם ניכשל, המלחמה תימשך מאות שנים רבות. התבלטת יותר מכל אחד אחר בשדה הקרב לאחרונה, ולכן אני מציע שתנהיג באופן אישי את מבצע פטיש פלדה. הבנתי!"
המרשל, בהצדעה, צעק:
-בהחלט הוד מעלתך!
איגור קימט את מצחו:
"למה תארים כאלה? פשוט פנה אליי כחבר סופרמרשל. מאיפה השגת את הברק הבורגני הזה?"
מקסים הרגיש בושה:
"אני חבר סופרמרשל, למדתי עם הבינגים. הם הטיפו לסגנון הקיסרי הישן."
"אני מבין, אבל האימפריה שונה עכשיו; היושב ראש פישט את המנהגים הישנים. יתר על כן, בקרוב יתקיים חילופי שלטון, ויהיה לנו אח בכור חדש ומפקד עליון. אולי יפטרו אותי, ואם מבצע פטיש פלדה יצליח, תמונו במקומי. אתם צריכים ללמוד מוקדם, כי זו אחריות עצומה."
המרשל היה צעיר יותר מפי שלושה מרוריך, ולכן הטון המתנשא שלו היה הולם לחלוטין ולא גרם לפגיעות. למרות שהחלפת מנהיגות עמדה להתרחש, והמנהיג החדש שלהם יהיה הצעיר מכולם. באופן טבעי, הוא יהיה הטוב שבטובים ביותר. מספר אחת של רוסיה!
אני מוכן לכל דבר! אני משרת את רוסיה הגדולה!
ובכן, קדימה, הגנרלים שלי יעדכנו אותך בפרטים, ואז אתה תבין את זה בעצמך.
לאחר שהצדיע, המרשל עזב.
מסדרונות הבונקר נצבעו בצבע חאקי, ומרכז הפעולות ממוקם בקרבת מקום, מעט עמוק יותר. מחשבי פוטוניקה ופלזמה רבים עיבדו מידע שזרם מנקודות שונות ברחבי המגה-גלקסיה בקצב מהיר. עבודה שגרתית ממושכת עמדה לפניו, והמרשל שוחרר רק לאחר שעה וחצי. כעת ציפתה לו קפיצה ממושכת להיפר-חלל לגלקסיה שכנה. כוחות עצומים היו צפויים להתאסף שם, כמעט שישית מכלל צי החלל הרוסי, המייצגים כמה מיליוני חלליות גדולות. כוח כזה יידרוש שבועות כדי לאסוף בסתר. לאחר שגיהצו הפרטים הקטנים ביותר, המרשל עלה אל פני השטח. לאחר מכן, המעמקים הקרים פרצו בחום עז. ארבעה מאורות התאספו בשיא, וזרועי כתרים מלקקים ללא רחם את השמיים, שפכו קרניים צבעוניות על פני כדור הארץ. מפל של אור שיחק ונצנץ כמו נחשים צורבי עיניים לאורך הרחובות המראות. מקסים קפץ למטוס הכבאי; היה קריר ונוח בפנים, ודהר לעבר הפרברים. הוא מעולם לא היה בפטרוגרד הגלקטית לפני כן, והוא רצה לראות את הבירה העצומה על שלוש מאות מיליארד תושביה במו עיניו. עכשיו, משעזבו את המגזר הצבאי, הכל השתנה, הפך לשמח הרבה יותר. לרבים מהבניינים היה עיצוב מקורי מאוד ואף נראו מפוארים - הם היו ביתם של בני המעמד העשיר. למרות שהשכבה האוליגרכית הצפופה נגזמה ביסודיות במהלך המלחמה הכוללת, היא לא נהרסה לחלוטין. אחד הארמונות המפוארים דמה לטירה מימי הביניים, עם עצי דקל אקזוטיים הנושאים פירות שופעים במקום חומות. ארמון אחר היה תלוי על רגליים דקות, ומתחתיו כביש מהיר מתפתל, הדומה לעכביש צבעוני זרוע כוכבים. רבים מהבניינים שבהם גרו העניים יותר גם לא עוררו אסוציאציות לצריפים. במקום זאת, מגדלים או ארמונות מפוארים נצצו, עם פסלים ודיוקנאות של מנהיגים וגנרלים ממאות מפוארות עברו. אחרי הכל, לא הכל יכול היה להיות צבוע בחאקי. יתר על כן, מיקומה של אחת הערים הגדולות ביקום דרש אדריכלות יפהפייה. אזור התיירות, עם שבילי ההליכה והמבנים בצורת ורדים ענקיים וצבעונים מלאכותיים פורחים, שלובים זה בזה, ממוסגרים באבני חן מלאכותיות, היה צבעוני במיוחד. הוסיפו לכך את חינניות התלויות ואת התערובת הגחמנית של חיות מהאגדות. כנראה שזה בטח נעים לגור בבית כזה, בצורת דוב טוב לב ונמר שיניים חרב, וילדים כל כך שמחים. אפילו מבוגרים נדהמים כשמבנה כזה זז או משחק. המרשל התרשם במיוחד מדרקון בעל שנים עשר ראשים שמסתובב כמו קרוסלה, עם מזרקות צבעוניות שפרצו מכל פה, מוארות על ידי זרקורי לייזר. זיקוקים נורו משיניו מדי פעם - כמו מערכות הגנה אווירית, אבל הרבה יותר חגיגיים וציוריים. הבירה היא ביתם של שלל מזרקות בצורות המוזרות ביותר, היורות נחלים צבעוניים מאות מטרים לאוויר. וכמה יפות הן היו, שלובות לאורן של ארבע שמשות, ויצרו דוגמה מימית, משחק צבעים ייחודי ונהדר. הקומפוזיציות היו אוונגרדיות, היפר-עתידניות, קלאסיות, ימי-ביניימיות ועתיקות. אלו היו יצירות מופת אולטרה-מודרניות, תוצר גאונותו של האדריכל והאמן, ששופרו על ידי ננוטכנולוגיה. אפילו הילדים כאן היו שונים מאלה בכוכבי לכת אחרים, שם הצבא אילץ אותם לנהל אורח חיים ספרטני. והילדים היו עליזים, לבושים בהידור ויפים: בגדיהם הרב-צבעוניים גרמו להם להידמות לאלפים מהאגדות. לא היו כאן רק בני אדם; חצי מהקהל הורכב מאנשים חוץ-גלקטיים. אף על פי כן, ילדי הזרים שיחקו בשמחה עם ילדי האדם. הצמחייה הפעילה הייתה יפה במיוחד. טרוב אפילו נתקל בצמחים אינטליגנטיים שהפכו לציוויליזציה חללית בקנה מידה גדול. סביונים שופעים, זהובי ראש, בעלי ארבע רגליים ושתי זרועות דקות. לתינוקות שלהם היו רק שתי רגליים, ראשיהם הזהובים מכוסים בצפיפות בכתמי אזמרגד. מקסים הכיר את הגזע הזה היטב - הגאפי, יצורי צמחים תלת-מיניים, אוהבי שלום, ישרים באופן אבסורדי, אך ברצון הגורל נמשכים למלחמה בין-כוכבית כוללת והופכים לבעלי ברית טבעיים של רוסיה הגדולה.
היו שם גם שפע של נציגים בעלי צורה מדהימה של גזעים אחרים - רובם מדינות וכוכבי לכת ניטרליים. רבים רצו לראות את בירת האימפריה הרוסית הגרנדיוזית, המדהימה, מעבר אפילו לדמיון הפרוע ביותר. כאן, המלחמה נראית רחוקה ולא מציאותית; היא באמת נמצאת במרחק אלפי פארסקים, ובכל זאת תחושת אי נוחות לעולם לא עוזבת את המרשל. לפתע עולה במוחו המחשבה שיצורים תבוניים חיים גם על כוכבי הלכת שהם יצטרכו לתקוף, ושמיליארדי יצורים בעלי תודעה עלולים למות יחד עם נשותיהם וילדיהם. אוקיינוסים של דם יישפכו שוב, אלפי ערים וכפרים ייהרסו. אבל הוא מרשל רוסי והוא ימלא את חובתו. הוא מאמין שמלחמה קדושה זו מקרבת את הרגע שבו יצורים תבוניים ברחבי היקום לעולם לא יהרגו זה את זה שוב!
לאחר שהתפעל ממרכז התיירות, הורה המרשל למטוס הגראב להסתובב ולפנות לאזורי התעשייה. הבניינים כאן היו מעט נמוכים יותר, פשוטים יותר במבנה, מסיביים יותר, וצבועים בצבע חאקי. אולי אפילו בפנים הם דמו לצריפים. המפעלים עצמם היו ממוקמים עמוק מתחת לאדמה.
כשהמטוס נחת, מיד התקרבה אליו להקת ילדים יחפים עם סמרטוטים וחומרי ניקוי. הם היו להוטים לשטוף את המכונית מהר ככל האפשר כדי שיוכלו לסחוט כמה מטבעות עבור שירותיהם. הילדים היו רזים, לבושים בבגדי חאקי קרועים ודהויים, עם חורים גדולים ומרופטים בבטנם - עורם נצץ בגוון שוקולד. שחורותו הדגישה עוד יותר את לובן שערם הקצר, עיניהם הבהירות ועצמות לחייהם החדות. היה ברור שהמלחמה הממושכת אילצה אותם להדק את חגורותיהם, וניצוץ של אהדה צמח בליבו של טרושב. הנהג, קפטן ליסה, כנראה לא חלק את הרגש הזה, ונבח בכעס על הנערים היחפים:
קדימה, חולדות קטנות, צאו מכאן! ועוד יותר חזק. המרשל בכבודו ובעצמו מגיע!
הנערים התפזרו, הדבר היחיד שנראה לעין היה הבהוב עקבים מלוכלכים, רגליהם היחפות של הילדים המסכנים, שחוקות מפני השטח הבזלתיים החמים. היה קשה לראות אותם רצים יחפים ללא הרף על משטח שנשחט בארבע "שמשות" בו זמנית, והילדים המסכנים אפילו לא ידעו מהן נעליים. אחד הנבלים, לעומת זאת, היה נועז יותר מהאחרים, הסתובב והוציא את אצבעו האמצעית - מחווה מעליבה. הקפטן שלף את רובה וירה לעבר הנער החצוף. הוא היה רוצה להרוג אותו, אך המרשל הצליח לדחוף את זרועו של הנהג הנלהב ברגע האחרון. הפיצוץ החטיא ויצר מכתש גדול בבטון. רסיסי סלע מותך פגעו ברגליו החשופות של הנער, קרעו את עורו השזוף והתרסק על הבטון השחור. אולם, במאמץ רצון, הלוחם העתידי הצליח לדכא צעקה, ותוך כדי כאבו קפץ בפתאומיות. הוא הזדקף וצעד צעד לעבר המרשל, אף על פי שרגליו השרוטות החזיקו את גופו הרזה בחוסר יציבות. מקסים סטר חזק לקפטן, ולחיה השמנמנה של ליס בלטה מהמכה.
"שלושה ימי עבודת פרך בבית המשמר. שמרו את הידיים לצדדיכם!" פקד המרשל באיום. "ואל תתנו לידיים ולגרון שלכם לצאת משליטה. ילדים הם אוצר לאומי שלנו, ואנחנו חייבים להגן עליהם, לא להרוג אותם. הבנת, מפלצת?"
השועל הנהן ופשט את זרועותיו לצדדיו.
- תשובה לפי התקנות.
המרשל צעק בקול רם.
אני מבין לחלוטין.
מקסים הציץ בנער. עור חלק בצבע קפה, שיער בלונדיני צרוב בשמש. עיניים כחולות, לכאורה תמימות אך קשוחות בו זמנית. חורים גדולים ומרופטים בבטנו חשפו שרירי בטן מעוצבים, דמויי לוח. זרועותיו הגידיות והחשופות היו בתנועה מתמדת.
שאל טרוב בנימה נעימה:
מה שמך, חייל לעתיד?
יאנש קובלסקי!
הבחור המרופט צעק בכל ריאותיו.
"אני רואה בך את הפוטנציאל של לוחם חזק. האם אתה רוצה להירשם לבית הספר הצבאי ז'וקוב?"
הילד נהיה מיואש.
הייתי שמח, אבל ההורים שלי סתם פועלים פשוטים ואין לנו כסף לשלם עבור מוסד יוקרתי.
המרשל חייך.
"תירשם בחינם. אני רואה שאתה חזק פיזית, ועיניך הנוצצות מעידות על יכולותיך המנטליות. העיקר הוא ללמוד קשה. אלו זמנים קשים, אבל כשהמלחמה תסתיים, אפילו פועלים רגילים יחיו בתנאים מצוינים."
האויב יובס! אנחנו ננצח!
יאנש צעק שוב במלוא עוזו. הילד ייחל בכל ליבו לניצחון מהיר למולדתו. הוא רצה לעקור את קרביהם של הקונפדרציה בו במקום.
-אז תתפוס מקום בתור, ראשון במכונית שלי.
השועל נרתע; הילד היה מלוכלך והיה צורך לכבס את הפלסטיק אחריו.
לאחר שהסתובב, כלי הגרוויטו עף לעבר הממשלה ומגורי האליטה.
יאנש הביט בתאווה בבתים הענקיים המפוארים.
אסור לנו להיכנס למחוזות המרכזיים, אבל זה כל כך מעניין.
-תראה מספיק.
ובכל זאת, נרגש מחמלה, דחק המרשל במטוס הגרביטציה להתקרב למרכז התיירות. הילד בהה, עיניו פעורות, בולע את המראה. היה ברור שהוא להוט לקפוץ מהמכונית, לרוץ לאורך הפלסטיק הנע, ואז לטפס על אחד המתקנים המדהימים.
בדרך כלל מקסים הנוקשה היה אדיב ועדין מתמיד ביום הזה.
"אם אתה רוצה, אתה יכול לרכוב על אחד מ'הרי השמחה' פעם אחת ואז לבוא ישר אליי. ו'איש עשיר', קח את הכסף."
והמרשל השליך פיסת נייר מנצנצת.
ויטליק מיהר לעבר המתקנים, אך מראהו היה בולט מדי.
ליד הכניסה לחדר נינג'ות החלל, הוא נעצר על ידי רובוטים ענקיים.
ילד, אתה לא לבוש כראוי, אתה בבירור משכונה ענייה, צריך לעצור אותך ולקחת אותך לתחנת משטרה.
הילד ניסה להימלט, אך הוא נפגע מאקדח הלם והפיל אותו ארצה. טרושב עצמו נאלץ לקפוץ מהמכונית ולרוץ כדי לסדר את העניינים.
עמוד איתי, צוער זה.
השוטרים עצרו, בהו במרשל. מקסים לבש את מדי השטח הרגילים שלו, אך כותפותיו של מפקדו הצבאי נצצו בבהירות על רקע ארבע השמשות, והצבא היה זה מכבר האנשים המכובדים ביותר במדינה.
הבכור שבהם, עונד רצועות כתפיים של קולונל, הצדיע.
סליחה, מרשל, אבל ההוראות אוסרות על נוכחות קבצנים במרכז, שם אנו מקבלים אורחים מכל רחבי הגלקסיה.
מקסים עצמו ידע שעשה טעות כששחרר את הרמאמפין במקום כה מכובד. אבל שוטר לא יכול להראות חולשה.
הילד הזה הוא סייר וביצע משימה מהפיקוד העליון.
הקולונל הנהן ולחץ על הכפתור באקדחו. יאנש קובלסקי נרתע והתעשת. המרשל חייך והושיט את ידו. באותו רגע, ארבעת החייזרים התמלאו לפתע באקדחי קרן. במראהם, החייזרים דמו לגזעי עצים חצובים גס עם קליפה כחולה-חומה, גפיהם מסוקסות ועקומות. לפני שהמפלצות הספיקו לפתוח באש, מקסים נפל על המדרכה, שולף את רובה. שבילים לוהטים נמתחו על פני השטח והיכו בפסל הצבעוני, מפוררים את הדום הציורי לפוטונים. בתגובה, טרוב חיסל שניים מהתוקפים בקרן לייזר, ושני החייזרים ששרדו נמלטו. אחד מהם נלכד גם הוא על ידי הקרן הבלתי פוסקת, אך השני הצליח להסתתר בסדק מגן. המפלצת ירתה משלוש זרועות בו זמנית, ולמרות שמקסים היה בתנועה פעילה, הוא נפגע קלות על ידי הקרן - שרף את צידו ופגע בזרועו הימנית. קרני האויב שיפרו את אטרקציית "שושן המים המשוגע". פיצוץ התרחש, וכמה מהאנשים והחייזרים שנהנו מהנסיעה קרסו לתוך השיחים השופעים.
ראייתו של המרשל שחתה, אך הוא הופתע לראות את יאנש קורע חתיכה מהלוח ומשליך אותה לעבר יריבו. הזריקה הייתה מדויקת, ופגעה בשורה של חמש עיניים. היצור של החור השחור רעד והתעוות, פניו הופיעו מעל המחסום. זה הספיק כדי שהירייה המכוונת היטב של מקסים תשים קץ לחייה של המפלצת.
הקט-קרב הסתיים מהר מאוד, אך המשטרה לא עמדה במשימה. במהלך העימות הקצר, השוטרים לא ירו ולו ירייה אחת; הם פשוט איבדו את עוצמתם. המרשל שם לב לכך מיד.
כל הקרבות הטובים ביותר בחזית, ומאחור או בעבודות משטרה, רק פחדנים יושבים בחוץ,
הקולונל השמנמן החוויר. הוא קד קידה עמוקה וזחל לעבר מקסים.
חבר מרשל, סלח לי, אבל היו להם רובי קרניים כבדים, ואנחנו...
"ומה זה?" מקסים הצביע על הרובה התלויה מחגורתו. "רוגטקה נגד יתושים."
"אין יתושים על הפלנטה הזאת," מלמל הקולונל, שהתחזה לצינור.
"חבל, כנראה שאין לך עבודה בבירה. טוב, כדי שלא תשב בחיבוק ידיים, אנסה לשלוח אותך לחזית."
הקולונל נפל לרגליו, אך מקסים כבר לא שם לב אליו. הוא סימן לנער להתקרב, עזר ליאנש האמיץ לקפוץ למטוס הכבד, ואז לחץ את ידו בחוזקה.
ובכן, אתה נשר. אני שמח שלא טעיתי לגביך.
קובלסקי קרץ בקול ידידותי, קולו נשמע רם ושמח למדי.
"עשיתי רק זריקה אחת מוצלחת. זה לא הרבה, אבל אם הייתה, היו מאה."
- בקרוב יהיה בסדר. תסיים את לימודיך ותצא ישר לקרב. כל החיים לפניך, ועדיין תספיק לך למלא את הלחימה.
"מלחמה זה מעניין!" קרא הילד בהתלהבות. "אני רוצה ללכת לחזית מיד, לקחת רובה לייזר ולמחוק את הקונפדרציה."
- אתה לא יכול לעשות את זה מיד, אתה תיהרגת בקרב הראשון, קודם תלמד, ואז תילחם.
יאנש נחר בכעס; הילד הבטוח בעצמו חשב שהוא כבר מיומן למדי, כולל ירי. בינתיים, חללית הכבידה טסה מעל פארק מיצ'ורינסקי העצום. עצים ענקיים גדלו שם, חלקם הגיעו לגובה של כמה מאות מטרים. והפירות האכילים היו כה עצומים, עד שהחלילו את מרכזם, ניתן היה לאכלס שם בנוחות חיות מחמד. היצורים דמויי האננס עם קליפות זהובות נראו מעוררי תיאבון רב. והאבטיחים המפוספסים, דמויי האגדות, בצבע כתום-סגול שגדלו על העצים היו מהפנטים. עם זאת, בניגוד לציפיות, הם לא עוררו את הערצתו המיוחדת של הילד.
"כבר הייתי ביערות כאלה בעבר", הסביר יאנש. "בניגוד לאזורים המרכזיים, לכולם יש גישה חופשית לשם. למרות שזו דרך ארוכה להגיע לשם ברגל".
"אולי!" אמר מקסים. "אבל בכל זאת, תראו את הצמחים כאן. יש שם פטרייה שיכולה להסתיר פלוגה שלמה."
"זה סתם סוג של אגריק זבוב גדול, וגם כזה בלתי אכיל. כשהייתי בג'ונגל כזה, אספתי שק שלם של חתיכות פרי חתוכות. אהבתי במיוחד את הפוואררה - הקליפה דקה מאוד, והטעם פשוט מדהים - תאנה היא כלום לעומתה. צריך להיזהר כשחותכים אותה, בכל אופן; היא עלולה להתפוצץ, והזרם שם כל כך חזק שהוא יישטף לפני שתספיק אפילו לציוץ. חבל שהפרי כאן כל כך גדול. צריך לשאת אותו חתיכה אחר חתיכה בשקית ניילון, וזה מאוד כבד."
מקסים דיבר בשקט, וטפח על כתפו של יאנש בהתנשאות.
לא כל דבר ניתן למדוד לפי אוכל. בואו נרד ונקטוף כמה פרחים.