En uhyrlig eksplosion rystede det massive rumskib i sin kerne. Det indespærrede krigsskib flagrede gennem rummet som en fisk i et net, der funklede som lyn.
En yderligere krog fra udslettelsespuncheren fulgte, krydseren flyttede sig fra hjernerystelsen, skroget revnede, og stjerneskibet begyndte blidt at falde mod den flammende lilla-skarlagenrøde stjerne hinsides. Et dusin krigere i kalejdoskopisk skiftende camouflage styrtede ned ad gangene med vilde skrig. En af pigerne tabte sine støvler og hvinede, da flammerne, der løb hen over det spiralformede gulv, rørte hendes lyserøde, bare hæle, metallet opvarmet af den kolossale destruktive energi.
Kaptajn Raisa Snegova, der havde overhalet sine partnere, havde sin skarlagenrøde mund forvredet af smerte. Blodige vabler undslap hendes betændte læber; et fragment af knust panserplade, der havde gennemboret hendes rumdragt med høj hastighed, var sunket dybt ind mellem hendes skulderblade. Smerten var uudholdelig - hun kunne ikke engang give en sammenhængende kommando. De mere rolige mænd forsøgte at forlade det døende skib på en organiseret måde og kæmpede for at bjærge så mange værdigenstande som muligt, især våben, og for at hente de overlevende kamp- og støtterobotter på redningsmoduler. Nogle kvinder, mere erfarne, forsøgte endda at bruge nødflugtmetoder til at bjærge individuelle sektioner af den lette krydser, med kun et par tusinde kosmonauter om bord.
Oberst Natasha Krapivina mistede halvdelen af sin højre arm, og i et forsøg på at lokalisere lidelsen med en trænet viljestyrke, befaler hun:
- Slå til i fjedrene, ellers dykker batteri fem ned i stjernernes dyb med alle...
Midt i kakofonien af lyde og raslen kan man høre det tunge, døende støn fra en skægløs ung mand, knust af de forskydelige vægge i en ventilationsskakt, suget ind i den af det magnetiske kollaps forårsaget af detonationen af tyngdekraftsminer. Adskillige andre soldater faldt også i og mødte en forfærdelig død i et helvede, der blev fejet af iskolde vinde.
En lille, enkeltsædet "erolock" (slang for et jager-angrebsfly) skilte sig ud fra det beskadigede fartøj. Ombord kiggede Space Guard-kaptajn Pyotr Uraganov anspændt på de hektisk hoppende hologrammer. Starjagerens systemer var alvorligt beskadiget, hvilket tvang manuel kontrol. Når man er som en 2. verdenskrigspilot, der bruger sine hænder og fødder i stedet for simple telepatiske kommandoer...
Det intergalaktiske slag var i fuld gang, og fjenden havde en overvældende overlegenhed. Ti tunge skibe fra den Nordvestlige Konføderation kæmpede mod tre stjerneskibe fra den store russiske rumflåde. Krig er krig, og den har stået på i tusind år, nogle gange blusset op og i udbrud som en blodig vulkan, nogle gange lullet let ned i en vaklende tilfredsstillelse - hvilket gav de udmattede kombattanter en chance for at få vejret. To langvarige historiske modstandere, Ny Rusland og Vestblokken, stødte sammen i rummets vidder.
Og nu er de russiske stjerneskibe også løbet ind i et baghold. Af en eller anden ukendt årsag er deres kinesis-radarer blevet blinde, og magtbalancen er blevet katastrofalt ujævn. Men robotter bliver ikke syge, og russerne giver ikke efter! Krydseren er ved at gå til grunde; en mere eller mindre stor enhed har skilt sig fra det første stjerneskib, som allerede er blevet effektivt ødelagt, og under kommando af den frygtløse Natasha Krapivina rammer de det. De russiske kamikazer er på deres maksimale hastighed, blod flyder endda fra næsebor og ører på pigen og flere mænd, der hjælper hende til hendes tapre død. Hendes tunge er lammet, og i hendes hoved, kort før sammenstødet med det konfødererede slagskib, genlyder sætningen: "Vi vil give vores sjæle og hjerter til vores hellige fædreland! Vi vil stå fast og sejre, for vores liv har én mening!"
De resterende slagkrydsere er også i problemer. En af dem brænder i vakuum med en næsten usynlig blålig flammerand, mens en anden fortsætter med at kæmpe rasende tilbage og udsende annihilations- og termokvarkmissiler. Kraftfeltet holder dog ikke længe, allerede under flere angreb: det knitrer og gnister som en svejser under spænding. Fjendens rumskibe er meget større, hele fem lette slagskibe; hvert har fire gange ildkraften af hele den russiske flotille, inklusive selv kutterne og jagerskibene med én eller to piloter.
Mægtige skibe, hvis militære og taktiske evner kan konkurrere med de erfarne russiske fartøjers. En flok kødædende fjendtlige gribbe - erolocks - flyver ud fra stjernen, oversvømmet med blod og glødende med karmosinrøde fremspring. Nu vil disse rovdyr forsøge at angribe flugtkapslerne og de få russiske tyngdekraftsmagnetiske fly. Pjotr vender med en vis anstrengelse manuelt sit jagerfly, selvom han har ringe chance for at angribe. Et andet fly svæver til den ene side. En kvindestemme hæser muntert.
- Kaptajn! Angrib i en spiral, jeg kan nemt dække din bagside.
Vega Solovieva, en løjtnant fra Space Guard, udfører et ottetal, hvor hun behændigt trækker sig ud af et dyk og dækker halen, hvor en sølvglitrende mekanisk "grib" havde forsøgt at springe. Erolockens frontale matrix afbøjer det målsøgende termokvarkmissil, og et splitsekund senere får den rasende grib selv et brag i sin svagt beskyttede underliv. Hun er stadig en meget ung pige - hun fylder kun atten om et par dage - og alligevel har hun allerede udmærket sig i kamp. Hun har endda fået øgenavnet "Annihilation Wing"; kun hendes ungdom og mangel på videregående militær uddannelse forhindrede hende i at opnå en højere rang.
Natasha Krapivina er ikke så ung, som hun ser ud - hun er allerede over halvfjerds. I sine sidste øjeblikke brænder hun heroisk ihjel, efter endelig at have brudt slagskibets beskyttende skjold og tvunget kolossen til at dykke ned i et hav af hyperplasmiske tornadoer, der spyr ammunition ud. Krig har ikke et feminint ansigt, men med hver generation fødes færre og færre mænd... Derfor finder en omfordeling af roller sted.
Petr Uraganov udfører en kompleks spiralformet saltomortal, der passerer mellem ildstriber. Han skyder praktisk talt uden at sigte, fanget i nuet, og opfatter intuitivt kalejdoskopet af mål og rammer ero-låsens mest sårbare punkter. Plasmastykker flyver som brændende sakse og rammer præcist forbindelsen mellem det miniature kraftfelt og køretøjets tyngdekraft. Ero-låsene er i sig selv meget let pansrede; kraftfeltet er svagt og stærkest foran på køretøjet. For at undgå at blive ramt, skal du udføre et cirkusnummer og undvige de konvergerende og sammenfiltrede laser-plasma-pulser. Adrenalinsuset i dine årer får dine blodlegemer til at hoppe, som var de heste, der bryder fri fra deres indhegning og oplever frihed. Og så, mens du knap rører det friske græs, bærer dine hove dig i en flygtig galop.
Men denne hektiske rytme af to hjerter, der brister gennem et mægtigt bryst, tillader en at samle sig og kæmpe... At kæmpe meget succesfuldt mod fjendens overlegne styrker. Endnu en tur, og endnu en jager bliver skudt ned. At dømme efter erolockens emblem og form tilhører den Dago-civilisationen. Der findes sådanne rumvæsener, formet som hævede ahornblade. Disse mobile planter er ekstremt farlige; en langsom termonuklear fusion ulmer langsomt indeni dem , og de har meget hurtigere reflekser end mennesker. Når deres enhed dukker op blandt de konfødererede, betyder det, at der vil blive en hård kamp, og få russere vil være i stand til at fejre sejren.
Ligesom for eksempel på Volga-krydseren, hvor de gør deres bedste for at redde den, mens de unge mænds og kvinders hud bogstaveligt talt skaller af den brændende varme. Og i luften, som om en fashionista havde sprøjtet rosenvand, reagerer nitrogen- og iltmolekyler og hæver temperaturen, der allerede er uoverkommelig for mennesker. En pige falder på knæ og bøjer sig ned og kysser Peruns amulet, hendes tårer fordamper, før de kan nå det ultrastærke metalbetræk. Her er det: døden, den unge mand, der for en halv time siden forsøgte at løfte hende op, kollapser på gulvet, i brand, det røde kød skaller af hans knogler...
En kamprobot oser dråber af smøremiddel ud af sin brede snude, og det ser ud til, at den brøler i smerte, mens den sender en bøn op til de elektroniske guder, baseret på binær kode. Ventilationssystemet svigter og forvandles til et skinnende billede af små, men talrige sorte huller, der truer med at absorbere alt og alle.
Her er to charmerende krigere, der forgæves klamrer sig til en morter og forsøger at afværge døden. Deres fine, lyserøde ansigter er forvredne, og deres smukke ansigtstræk er forvrængede af uudholdelig smerte. Men kraften fra den sugende tornado tager til. Fingre rives af, karmosinrødt blod sprøjter fra iturevne muskler og sener, og pigerne kastes ned i kødhakkeren. I farten støder den rødhårede pige sammen med den unge mand og stamper ham i maven med sit hatlignende hoved.
De formår at smile til hinanden, før de tager afsted mod et sted uden vej tilbage. En anden kvinde, allerede mere end halvt forkullet, kradsede på væggen med sin forkullede hånd: "De modige dør én gang, men lever evigt; kujonen lever én gang, men er evigt død." Den blågrønne flamme intensiveres og omslutter en krop, der for få øjeblikke siden var udsøgt, værdig til de mest prestigefyldte catwalks. Nu er pigens knogler blotlagte, og de stærke muskler, hærdede siden spædbarnsalderen, smuldrer til hvid aske.
En beskadiget båd, ramt af en termokvark-eksplosion, står i brand og laver en saltomortaler, med en menneskelig besætning og et par medlemmer af den allierede race, Livi'erne. Sikke nogle søde væsner, formet som menneskelignende frøer, men indrammet af kronbladene fra de smukkeste blomster. Nu hvor antityngdekraften er brudt, folkens, er Livi'erne som ærter i en hysterisk rystende raslebølge.
Kun denne gang er dette barn, der underholdende kaster båden, sammensat af de iturevne og forvredne dimensioner af et plaget rum. Her er de bare ben af en pige, ude af stand til at stoppe, spildt. Adskillige krigeres kampdragter er faldet fuldstændig fra hinanden, og de, nøgne, skarlagenrøde af varmen, brager ind i vægge og skillevægge. Hæmatomer hæver, og blå mærker spreder sig over deres muskuløse, men perfekt proportionerede, kvindekroppe.
Slagene er så kraftige, at selv pigernes og drengenes ekstremt stærke knogler, forstærket af bioteknologi fra en rumcivilisation, knækker. Skarlagenrøde bobler flyver ud af deres smerteligt åbne munde, og med dem sjælene af dem, der er heldige nok til at afslutte deres pine.
Blodet, som blomsterfrøerne frigiver, er lysegrønt, og rumvæsnerne selv bliver fladtrykte til en pandekage, hvorefter deres kroppes elastiske struktur vender tilbage til deres form. De er i sandhed mere elastiske end gummi, selvom de ikke er i stand til at undgå skader. Og finalen var en flamme, der brød ind i båden og grådigt fortærede kødet.
Og her er en ung mand i en ero-lok, der stormer fremad. Den kejserlige hymne spiller i hans hoved, og had strømmer gennem hans årer. En større trepersoners bil har ikke tid til at flygte, og i vakuumet blusser en blændende orange pulsar op.
Et øjeblik fryser de konfødererede til is og trækker sig tilbage - den russiske ånd er uovervindelig! Den skal man ikke spøge med! Og dette er sandelig en vision af et teknotronisk helvede.
Pjotr ser heldigvis ikke dette og fortsætter sit angreb. Fjendtlige jagere spredes, en anden går i opløsning i vakuumet, og en ahornlignende krop tumler ud af det knuste cockpit. Grønlig-gule strømme af blod flyder fra den knuste krop, danner kugler og flyder langs med granatsplinterne. Og i hver kugle gløder en termonuklear flamme. I mellemtiden har hans partner, den charmerende, men truende Solovieva, skåret maven over på en fjendtlig erolock.
- Klog pige!
Peter skriger, og hans stemme dør hen, et sted bag ham svulmer en blændende boble op, som en komet, der eksploderer ved at trænge ind i atmosfærens tætte lag, et lysglimt splintres i glitterskår, og tre russiske erolocks brænder øjeblikkeligt i helvedes flammer.
Den sidste krydser, som en isflage kastet i kogende vand, begynder at flyde i en mængde flammende lys, der løber hen over skibets strømlinede overflade.
Det knuste russiske rumskib nægter at dø. Dets kanoner skyder desperat mod fjenden. Og med en vis succes rives tårnenes pansrede plader fra hinanden, hvilket sender kanonerne, revet ud af deres sokler, flyvende langt væk. Flyvende gennem rummet fortsætter disse snabler med at affyre brændende pletter af udslettelse. Krigere dør, men at overgive sig er at dø sjælen.
Nu er der kun to af dem tilbage, og flere hundrede fjender. En tæt strøm af hyperplasma styrter ned på hans erolocks, og ingen mængde manøvrering tillader ham at undslippe en sådan kolossal ildtæthed. Det er som en sommerfugl fanget i et voldsomt tropisk regnskyl. Kun hver dråbe er hyperplasma opvarmet til kvintillioner af grader.
Maskinen eksploderer, og kun den kybernetiske enhed formår at skubbe ham ud af den ødelagte erolock. Kaptajnen oplevede et alvorligt chok; hans lette rumdragt blev utrolig varm, og sved fossede ned i hans øjne. Talrige fjendtlige maskiner pilede forbi så hurtigt, at krigerens skarpe syn knap nok kunne se dem, og de lignede slørede pletter, der pilede gennem vakuummet. Pludselig blev han rystet, som om han var fanget i et net, trukket mod fjendens rumskib.
"De har sat en lasso på mig. De vil tage mig til fange." Pjotr pillede ved sin kindtand og brugte tungen til at presse en lille kugle ud. En lille udryddelsesbombe ville løse alle hans problemer på én gang. Tortur, mishandling og død ventede ham alligevel i fangenskab. Bedre at dø med det samme og sige: "Ære være Storrusland!" Med sin sidste tanke om Moderlandet.
Ormen gnaver i min bevidsthed og hvisker mig i øret: "Forhast dig ikke, lad fjenderne komme tættere på, så tager du mange flere med dig ind i rummets bundløse mørke." Eller måske vil jeg bare ikke dø!
Peter tøver: for hans øjne blinker i det hele taget et liv, der ikke er særlig langt, men fyldt med begivenheder.
De fleste mennesker fødes i særlige kuvøser, og kun lavtuddannede arbejdere kan fødes på den gammeldags måde. Pjotrs forældre var officerer i den elite specialstyrkeenhed Almaz, så han var kun berettiget til en start i livet gennem kunstige midler, styret af moderne computere. Selv som et embryo opdagede lægerne en så heldig kombination af gener i ham, at han var blandt de tusind udvalgte. Hvert år blev tusind udvalgt ud af milliarder af spædbørn - de bedste af de bedste. Disse var de klogeste, stærkeste, mest beslutsomme og mest begavede mennesker i det Nye Rusland. Og den eneste blandt dem, efter at have gennemgået adskillige udvælgelsesfaser, blev i en alder af tredive mand nummer et - den øverste øverstkommanderende og formand for Storrusland . Fra den tidlige barndom gennemgik de tusind bedste drenge et strengt udvælgelsessystem og blev undervist i alt fra kampfærdigheder til en bred vifte af videnskaber, primært kunsten at regere et stort imperium. Fra femårsalderen, to gange om året, og fra tiårsalderen, tre gange om året, tog de komplekse eksamener på flere niveauer for at bestemme statens mest værdige hersker. En kraftfuld kunstig intelligens overvågede kandidaterne ved hjælp af den nyeste nanoteknologi og hyperplasma-computere, hvilket eliminerede tilfældigheder, forbindelser, bestikkelse eller de magtfuldes indflydelse. Nu havde det store land sin ideelle hersker for alle tider. Peter var blandt disse tusind. Han var fysisk meget sund, besad en fænomenal hukommelse, greb al viden i farten, og hans ekstraordinære reflekser var legendariske. Det så ud til, at han havde alle chancer for at blive hersker over Rusland, når han nåede tredive år, og regere det i præcis tredive år, hvorefter han ifølge den kejserlige forfatning ville træde tilbage og vige stolen til fordel for en anden yderst fremtrædende repræsentant for det største land. Dette var den uforanderlige lov for magtens arvefølge; der var ingen valg - magten tilhørte de allerbedste. Selv hvis Peter ikke var blevet hersker, var der stadig stor konkurrence. Alligevel ventede de højeste stillinger ham forude - i det administrative apparat i et gigantisk imperium, der strakte sig over et dusin galakser.
Men i stedet afslørede han - eller i det mindste var det, hvad de officielle dokumenter angav - sin største svaghed, som mærkeligt nok var blevet afsløret under en så grundig undersøgelse - mental ustabilitet. Han gav efter for et vredesanfald og skød sin mentor, Calcutta, med en blaster. Ifølge undersøgelsen skyldtes det, at generalen havde været alt for hård mod ham og endda offentligt ydmyget ham. Som følge heraf ville han i stedet for en strålende fremtid have stået over for dødsstraf. Visse omstændigheder førte dog til, at en fængselsstraf blev erstattet af standardstraffen om udslyngning på plasmaoverfladen af en stjerne. Mens han var i en straffekoloni, blev han udsat for psykoprobering, hvilket sløvede mange af hans exceptionelle evner, herunder dem af paranormal karakter. Han kunne trods alt have brugt dem til at flygte. Måske ville han være omkommet i uranminerne, men han var heldig - ifølge loven kunne alle førstegangsforbrydere afsone deres straf i straffekorps i stedet for i straffearbejde. Da de dømte døde som fluer, var det ikke meget anderledes end dødsstraf.
I det allerførste slag overlevede kun to hundrede og fyrre soldater fra et regiment på femten hundrede dødsdømte soldater. Peter så gentagne gange den onde gamle kvinde med leen ind i ansigtet og følte hendes iskolde ånde, men han formåede at overleve, og selv for sine militære bedrifter blev han overført fra straffekorpset til vagterne og fik derefter rang af kaptajn. Han var endnu ikke tredive år gammel, og skulle hans liv virkelig ende så vanærefuldt? Så lade ham omkomme under brølet af en eksplosion i et udslettende glimt. Peter forsøgte at bide kæben sammen, men intet virkede - hans kindben og hele hans krop var lammet. Og det betød, at fangenskab og tortur var uundgåelige.
Ahornbladslignende Duggans omringede ham, velkendte menneskesilhuetter pilede iblandt dem. Men Pyotr havde allerede været vidne til deres grusomheder og forstod, at nogle humanoider kunne være værre end ekstragalaktiske monstre. Han var indhyllet i en form for kraftfelt, der drev ham langs overfladen, hvorefter hans krop langsomt flød mod scannerne. Ved hjælp af officerens ultrakraftfulde gravior-røntgenmaskine scannede de ham ned til det sidste molekyle og fjernede derefter udslettelses-"bomben" bag hans mund. En hånlig latter genlød.
- Kujonagtige russer, du havde ikke engang modet til at begå selvmord. Nu er du vores.
Ud fra hans skulderstropper at dømme var taleren en oberst i Sydstaterne. Med en skamløs bevægelse stak han sin knytnæve i Pjotrs næse. Slaget slog hans hoved tilbage og fik blod til at løbe ud. Icy mærkede en salt smag på læberne.
-Dette er kun begyndelsen, snart skal du drikke hele bægeret af smerte.
Obersten spøgte ikke, og selvom der var en måde at slette alle tanker fra en persons hjerne ved hjælp af en neuroscanner og tomografi, ville de onde Yankees ikke nægte sig selv fornøjelsen af at torturere en fange.
Den store, sorte mand tog et sug af en massiv cigar og hamrede den hårdt mod Pjotrs pande. Den russiske kaptajn spjættede sig ikke engang. En graviolaserstråle skød ud fra hans kasketmærke og forårsagede uudholdelig smerte. Uraganov undertrykte et støn, selvom hans hud røg, og sveden dryppede af anstrengelsen. Den sorte mand i majoruniform udstødte en giftig latter.
- Russere har tyk hud!
Pjotr spyttede foragteligt ned i det frastødende sorte krus. Den mørkansigtede mand brølede og slog Uraganov i tindingen. Han ville fortsætte, men to repræsentanter for Dago-civilisationen klamrede sig til den rasende gorilla. Han forsøgte at ryste dem af sig, men de tilsyneladende fløjlsbløde ahornblade klamrede sig fast til hinanden med deres sugekopper. Rumvæsnernes stemmer lignede rotters pib, og betoningen var, som om ordene blev sagt på en fremskyndet båndoptagelse:
"John Dakka, tag dig i hælene. Sådan skal en konfødereret officer ikke reagere på en russisk vildmands narrestreger. Vi tager ham med til cyberkammeret, hvor specialister langsomt vil opløse ham i atomer."
Peters arme var forvredne, tydeligvis beregnet til at forårsage smerte. Fire vagter trådte ud på rullegangen og bevægede sig glat hen imod torturkammeret. Undervejs hørte Ice et dæmpet skrig; han forsøgte at vende sig om, men kraftfeltet holdt ham i et dødsgreb. To vagter vendte Peter om sig selv.
- Se, makak, hvordan de skærer din kæreste i stykker.
Kaptajn Hurricanes øjne blev store. Vega, helt nøgen, var bundet af en gennemskinnelig matrix, der tillod materielle genstande at passere igennem, men forhindrede hende i at bevæge sig.
I mellemtiden påførte John Dakka, med sadistisk nydelse, et massivt plasmastrygejern hendes satinbrystvorter. Hendes høje olivenguldfarvede bryster var dækket af forbrændinger.
- Pigen, ude af stand til at holde smerten tilbage, græd, spændte sine muskler, det var synligt, hvordan de kollapsede, venerne kom ud af belastningen, venerne i hendes vidunderlige krop svulmede op.
- Sikke en kælling. Der er værre ting i vente.
Peter stønnede.
- Lad hende gå, det er bedre at torturere mig.
-Nej! Menneske.
Repræsentanten for Dago-civilisationen hvæsede, hans svømmehudslemmer spjættede refleksivt.
-For dig, jordbo, er en andens smerte mere forfærdelig end din egen pine.
Sadisterne fortsatte med at torturere den tapre Vega, mens de gik, brændte hende, gav hende elektriske stød, vred hendes arme bagfra og stak hende med nåle. Først da de nåede en gennemsigtig, spejlbeklædt hall, ophørte torturen midlertidigt. Peter blev bragt ind i rummet og hejst op på en kybernetisk efterligning af et plastikstativ, hans led brutalt forvredet. Derefter blev Vega hængt op ved siden af ham. Den sorte bøddel, der smaskede sig med læberne af velbehag, ætsede hendes yndefulde fod, tilsyneladende udskåret af en dygtig håndværker, med en tung cigar, der udsendte en særlig form for infrarød stråling. Karmosinrøde striber dækkede hendes bare lyserøde hæle. Vega skreg og spjættede, men hypertitaniumringene bandt hendes ankler fast. Torturbøddelen nød tydeligvis hendes lidelse; hans ru, knudrede hænder gled hen over hendes fødder, vred derefter hendes tæer, vred dem langsomt og trak dem derefter skarpt ud i et forsøg på at fremtvinge støn.
Løjtnant Solovieva råbte, for på en eller anden måde at lindre smerten:
- Det Hellige Fædreland lever i bevidstheden, men gengældelse vil komme til jer, fjender!
Selv i sin udmattede, tårevædede tilstand var pigen meget smuk. Hendes solbeskinnede blonde hår fangede rampelyset, og hendes hud glimtede af kobber og guld. Hendes vabler syntes kun at forstærke hendes unikke charme.
Generalen trådte ind i cybertorturkammeret og fæstnede blikket på Vega. Et glimt af sympati flimrede i hans øjne.
-Det er synd, at jeg skal torturere sådan en skønhed.
Så gennemborede hans blik Peters ansigt. Hans øjne blev vrede og hårde.
-Så du er den russer, der var blandt de tusind udvalgte.
En lille, ond stemme knirkede.
Ice gav den konfødererede general et gennemtrængende blik og forblev tavs.
- Hvad, idiot, frøs du tungen for alvor?
John Ducka gøede.
- Stop med at befamle hendes ben, det her er ikke et bordel!
Generalen lavede en skarp gestus og viste den sorte mand, at han skulle gå. Han gøs og bakkede ud af rummet.
"Nu kan vi tale roligt. Og hvis du vil leve, skal du svare på vores spørgsmål. Ellers vil du stå over for..."
Generalen krydsede fingre, en gestus der ikke gjorde noget indtryk på Peter - en antydning af nært forestående død.
- Nå! Peter skilte læberne ad. - Hvad er pointen? Du slår os bare ihjel alligevel. Og river bare informationen ud... Eller har du ikke en psykoscanner?
Generalens blik lyste op med en mærkelig, drenget lidenskab, og han blinkede mærkeligt:
"Vi har alt, men efter en psykoprobing eller en total psykoscanning forvandles man til komplette idioter, og nogle gange dør man bare. Desuden er denne metode ikke altid effektiv."
Peter forstod lederens bekymringer. Han vidste, at betjente for nylig var blevet implanteret med særlige elektroniske tankeblokke, der ødelagde deres hjerner under psykoscanning. Han havde selvfølgelig installeret den nødvendige beskyttelse, der forhindrede informationen i at blive læst.
Generalen så med glasagtige øjne.
- Jeg råder dig til at samarbejde med os.
- Nej! - Peter lænede sig tilbage mod hylden. - Jeg vil ikke forråde mit hjemland.
- Det er dog ærgerligt, vi vil prøve nye torturmetoder på dig.
Generalen vinkede med hånden. To udskiftningssoldater og en anden uhyggelig figur, der lignede en fyrrekogle med sugekopper, kom ind i rummet.
-Tjek styrken af deres skind.
Den kogleformede skabning løftede sin pistol og affyrede et lyserødt støv. Før den kunne nå sit offer, satte den sig nedenunder og forvandlede sig til en plet. Så justerede Dag slangen og sprøjtede vand. Pletten begyndte at koge, og lige for øjnene af os begyndte en frodig, stikkende plante at blomstre. Med sine blå og lilla blade berørte den menneskehud. Berøringen af de fløjlsbløde blade sved tyve gange mere end brændenælder. Så afslørede rovplanten sine nåle, som præcist gennemborede nerveganglier. En lignende uhyrlig flora voksede under Vega, dens pigge snurrede rundt og bed i kødet og rev det i stykker.
- Nå, hvordan hygger I jer, stædige russere? Har I lyst til at fortsætte?
Peter bandede og holdt knap nok smerten tilbage.
- Du får ikke noget ud af mig.
Partneren fløjtede og spjættede hysterisk.
- Intet problem! Vores stjerneflåde indhenter dig, og så er det dig, der besvarer vores spørgsmål.
Generalen vinkede med hånden - den angiveligt intelligente plante fortsatte torturen - syre flød fra nålene, og så ramte et elektrisk stød, et brændende spind gennemborede hele kroppen, røg vellede ud, og lugten af stegt kød fyldte luften.
Pjotr vidste, hvordan man skulle udholde og undertrykke selv den mest uudholdelige smerte, men hans mindre erfarne partner, ude af stand til at bære lidelsen, begyndte at skrige. Hendes råb frembragte et øm udtryk i generalens ansigt.
-Hvad kan pige gøre, vil du fortælle os noget?
- Gå væk, I geder!
Generalen brød ud i latter.
- Hun ved, hvad hun taler om. Lad os beordre planten til at voldtage hende brutalt.
Uhyret rakte en spidset træstamme frem og angreb pigen. Den unge russiske kvinde vred sig i de krogede torne, og vilde hyl fulgte.
Peter kunne ikke holde det ud.
- Forlad hende! Hvad vil du?
Generalen gjorde en gestus - planten stoppede, blod dryppede fra den unge Vega.
- Fortæl os alt, hvad du ved, så starter vi med krypteringskoderne.
"Nej!" Peter skammede sig over sin øjeblikkelige svaghed. "Vi har ingen garantier; du slår mig stadig ihjel senere, og min kæreste også."
Generalen antog et alvorligt udtryk, tog en cigar frem og tændte den.
"Det hele afhænger af, om vi har brug for jer eller ej. Hvis I indvilliger i at fortsætte med at samarbejde og arbejde for os og videregive information, så kan vi redde jeres liv. Desuden vil I blive betalt."
Peter følte, at han ikke kunne sige ja, på den anden side sagde hans intuition ham, at han skulle vente, og så ville der måske opstå en chance.
- Din dollar er ingenting værd i vores stjerneimperium, og Ministeriet for Kontraspionage sover ikke, der er risiko for, at mine egne vil henrette mig.
Tilsyneladende var generalen tilfreds; den stædige russer tøvede, hvilket betød, at han kunne blive presset.
"Bare rolig, du får en ret god dækhistorie. Desuden har vi en masse erfaring med at infiltrere dine rækker med spioner."
Peter sukkede tungt.
-Alle, der bliver taget til fange, bliver grundigt tjekket, fordi det at flygte er som at udføre Herkules' tolv værker, og i SMERSH tror de ikke på mirakler.
Generalen tog et sug af sin cigar.
"Hvem så dig blive taget til fange? Vidnerne blev elimineret, dine jagerfly blev skudt ned, men det lykkedes dig at skubbe dig ud og forblive strandet på en ubeboet planet. Du vil blive reddet, når du har sendt et signal, og indtil da kan du sige, at du vandrede rundt i junglen. Er det klart?"
Peter havde allerede en handlingsplan i hovedet.
- Nå, okay, måske er jeg enig, hvis du lader løjtnant Vega gå.
Generalen viste tænderne som svar.
-Pigen vil tydeligvis ikke samarbejde, og desuden bliver hun vores gidsel.
Så skete der noget, som Peter mindst havde forventet: Vega buede ryggen og skreg.
- Jeg accepterer at arbejde for dig, jeg har personlige regninger at gøre op med de russiske myndigheder.
Generalen blev munter.
"Vidunderligt! Kvasaren blusser op, så du er også enig." En tanke fór gennem mit hoved. "Jamen, disse russere, jeg havde ikke engang tid til at lægge pres på dem, og de er allerede brudt sammen."
- Ja! Jeg hader tyrannerne, der regerer vores imperium.
"Så fremragende! Hver besked, du sender, vil blive generøst belønnet, og vi transporterer dig til planeten Kifar. Men først, som et tegn på vores samarbejde, bedes du fortælle os dine koder og adgangskoder."
Selvom koder og adgangskoder ændres ofte, og kaptajnen selv kun kendte parametrene for tidligere nedskudte russiske rumskibe, løj han og gav falske oplysninger, bare for en sikkerheds skyld. Hvem ved, måske ville de vestlige konfødererede udnytte dette til deres egne formål. Så, efter ham, vidnede en pige, der også bragte direkte misinformation frem.
Efter at have indsamlet dataene var de konfødererede tilfredse, og de kunne ikke skjule deres glæde over at have rekrutteret to russiske officerer så let. De blev derefter ført til spisesalen for et sidste måltid, før de blev transporteret til den vilde planet. Vega haltede let, hendes brændte fødder værkede, og hendes krop var dækket af helbredende salve. Undervejs skubbede hun ved et uheld sine brækkede tæer mod robottens hyper-titaniumben, og hun udstødte et ufrivilligt gisp.
"Rolig nu, skønhed," sagde Peter. "Det ville ydmyge os, hvis vi viste, at vi havde ondt eller var bange."
"De er bare frø for mig," svarede Vega.
Spisesalen var skinnende ren, med konfødererede flag hængende fra væggene, blafrende blidt i den milde brise. Skorpionlignende robotter serverede dem i spisesalen, mens de pressede adskillige farverige varianter af næringspasta ud af tykke rør. Selvom maden var syntetisk, var den ikke desto mindre lækker, og den aromatiske kaffe, der blev hældt i kopper, gav ham energi og drev hans dystre tanker væk. Pjotr følte sig malplaceret og skammede sig over sin indvilligelse i at samarbejde med konføderationerne, selvom det var den eneste måde at undgå døden eller i bedste fald hårdt arbejde. Det ville også være en god idé at undersøge tankerne hos konføderationerne omkring ham - for det meste amerikanere - og de pilende rumvæsner. Særligt alarmerende var to buttede, cylinderlignende skabninger fra undervandsverdenen, der vejede mindst et halvt ton. Disse monstre spiste protein, og i meget store mængder, og vigtigst af alt, Peter kunne ikke huske, hvilket katalog han havde set sådanne skællede skabninger i. Tilsyneladende havde konføderationerne en ny allieret, og det var ikke et godt tegn; han var nødt til at fortælle SMERSH om dette. Efter at være færdige med at spise, iførte Peter og Vega sig deres gamle kampdragter. Deres knogler helede hurtigt, og pigen følte sig meget mere energisk. Efter at have lastet dem ombord i et rumskib, slæbte de konfødererede de nyudnævnte spioner væk fra klyngen af deres skibe. De var ledsaget af en stor, kraftig alien og en stor Dug. Ismanden kiggede ud i rummet og talte omkring et dusin ubåde. Pludselig vaklede billedet og begyndte at drive.
Nye, tydeligvis russiske stjerneskibe dukkede op fra rummets tykkeste terræn; der var mindst tyve af dem. De konfødererede vaklede og, uvillige til at gå i kamp, flygtede de i massevis. Rummet var synligt rystet, og udslettelsesstråler flammede fra skibenes haler. Et par stjerneskibe sakkede til sidst bagud, og russiske ubåde ramte dem.
Før deres båd nåede at forsvinde ud af syne, lykkedes det Peter at bemærke, hvordan den kolde flamme opslugte fjendens rumskibe, og de begyndte at smuldre til skinnende, dødlyst vragrester.
Vega kunne ikke lade være med at skrige og slog hånden frem.
- Godt gået, se hvordan vores fyre gav de monstre et ordentligt gennembrud. De løber væk som rotter!
Den fyrretræsformede rumvæsen spændte sig. Vega smilede, og mærkeligt nok havde det den ønskede effekt, og fyrrekoglen blev slap.
-Militærens held er omskifteligt, og måske bliver du snart nødt til at se det selv.
Tilføjet af pigen.
Den interstellare speedbåd aktiverede sin usynlighedskappe, drejede derefter og krængede. Ikke langt fra stjernen Parakgor svævede planeten Kifar langsomt. Det var et ret stort himmellegeme, dobbelt så stort som Jorden, vildt og uplejet.
Fartøjet dykkede, dets overflade glødede let, da det trængte ind i den tætte atmosfære, funklende med lyserødt lys. Så landede det glat på den ujævne overflade, ophængt i tyngdefeltet. Sådanne fartøjer kunne nemt være landet direkte på den rådne sump. Så løsnede kapslen sig, og den fremmede besætning landede dem på jorden. Den ahornformede repræsentant for Dago-civilisationen gav endelig instruktioner.
"Signalerne er svage her i lavlandet, så du er nødt til at klatre op til toppen af det bjerg derovre." Maple Leaf pegede på den hvidglødende top. "Derfra vil dit signal let blive opdaget af russiske skibe."
- Hvorfor flytter du os ikke derhen med det samme?
Doug svarede med et læb.
"Det er længe siden, du er nødt til at lade dine folk se, hvor langt du er kommet til bjerget. Det vil forklare det tabte tid."
- Okay, så lad os komme afsted!
Både Peter og Vega var ivrige efter at forlade de ikke-menneskelignende væsner, der var aggressivt fjendtlige over for deres land, så hurtigt som muligt. De satte straks fart. Båden tøvede heller ikke og sejlede ud over horisonten.
De første skridt på planeten var lette, selvom tyngdekraften var næsten halvanden gange større end på Jorden. Kampdragterne var udstyret med hjælpemuskler, der gjorde det muligt for dem at galopere som et føl. En azurblå sol skinnede ned ovenfra, det var varmt, og luften var berusende af et overskud af ilt. Den omgivende natur var frodig: store sølvfarvede guldsmede på størrelse med traner, gigantiske sommerfugle og enorme leddyr, der lignede mælkebøttefaldskærme, cirklede over hovedet. En sand jungle - træer tyve spænd brede med trehovedede boaer dækket af buede pigge, der hang på hovedet. En fyrrebenet tiger med maleriske hugtænder kravlede lige gennem grenene, dens klare lilla striber skabte en smuk kontrast mod den orange baggrund. De gyldne blade svajede, en brise fik dem til at rasle og spille en mærkelig musik. Da tigeren så menneskerne, rejste den sig - et massivt, tredive meter langt monster med kæber som en haj. Dens brøl rystede trætoppene og bøjede dem ned mod det frodige græs nedenunder. Petr trak upåvirket sin blaster, men Vega formåede at komme foran ham og affyre en massiv plasmapuls direkte ind i væsenets mund. Udyret eksploderede, og lilla, citronplettet blod sprøjtede hen over træerne.
"Wow, du har reflekser som en kobra!" roste Peter Vega.
-Hvad syntes du? Jeg havde en god skole.
Ved disse ord sank Ices humør igen; han huskede sin skole, den bedste i imperiet. Der lærte han at dræbe, ja endda at overliste moderne robotter - noget kun få kan. Så blev alle hans superkræfter taget fra ham, og han blev blot et tandhjul i krigsmaskinen.
For at distrahere sig selv, øgede kaptajnen tempoet. Kampdragten og blasteren gav ham selvtillid, plasmabatterierne var fulde af energi, og desuden havde han hørt, at laboratorierne allerede var ved at udvikle et nyt våben, der kunne genoplades med almindeligt vand. Det ville være fantastisk - brintkerner smeltet sammen til helium, og en lille fusionsreaktor i hænderne. Den udspyder energi, og man udsletter fjender med den i hobetal. Snart, om et par år - nej, det er lang tid. Eller måske er det bare et spørgsmål om måneder, før dette våben når frem til tropperne.
Noget der ligner en skarp ledning springer ud fra undergrunden, det rammer den pansrede dragt, hyperplasten aromatiserer slaget og efterlader en ridse, det ukendte dyr hopper tilbage og bliver øjeblikkeligt hugget ned af en minimal stråle fra blasteren.
- Der er så meget af det her lort her, man kan ikke trække vejret.
Vega jokede akavet:
- Hvad troede du? Du ville kun drikke ananasvodka. Vi bliver også nødt til at kæmpe her.
Som for at bekræfte hendes ord sprang en anden skade fra et træ og blev ødelagt af en samtidig byge fra Peter og Vega. Resterne af det forkullede kadaver faldt ned for deres fødder på deres støvler med skumsåler.
- Præcision, kongers høflighed!
Peter lo. Træerne blev en smule tyndere, og vejen begyndte at stige.
Det virkede som om det var blevet lettere at gå, men det var det ikke. Græsoverfladen forsvandt, og en klæbrig væske dukkede op under fødderne, klamrede sig til deres sko og gjorde det vanskeligt at gå. De var nødt til at aktivere hjælpemekanismerne i deres kampdragter, men det var stadig utroligt vanskeligt. Levende sugekopper greb fat i deres ben og gravede sig fast med et dødsgreb. Ude af stand til at holde det ud, affyrede unge Vega en ladning mod sugekopperne. Det virkede, en levende bølge skyllede hen over sumpen, noget skreg og kaglede, og jorden begyndte at kollapse under deres fødder. Det viste sig, at de gik på et praktisk talt kontinuerligt organisk tæppe. For at undgå at synke helt, begyndte de at løbe, bølgerne hvirvlede under dem, en frygtelig kraft af levende celler forsøgte at skylle dem væk og suge dem ind i en hvirvel. Russiske officerer var vant til at stå over for døden, og en slags protoplasmisk suppe kunne ikke fremkalde andet end et rasende ønske om at skyde og ikke overgive sig. Vega - den utålmodige pige - affyrede sin blaster flere gange og forværrede den allerede brutalt ophobede uklarhed. Som svar blev de overhældt med en så tæt strøm, at den levende, sydende glimmer knuste dem i en tæt masse. Selv hjælpemusklerne i deres kampdragter var magtesløse over for et sådant greb. I desperation skiftede Pjotr blasteren til maksimal effekt og den bredeste stråle. Den brændende laserpuls skar gennem fast organisk materiale og skabte et betydeligt hul. Han vred forsigtigt Uraganovs arm for ikke at ramme Vega og fejede strålen rundt om sig selv. Et øjeblik føltes det bedre, men så klemte biomassen sig fast på dem igen. Peter viste sin stædighed og affyrede rasende pulser i et forsøg på at bryde igennem den biologiske sump, mens Vega holdt trit. Hans pande var dækket af koldsved, blasteren var tydeligvis overophedet, varmen kunne mærkes selv gennem hans handske. Endelig løb ladningen helt tør, plasmabatterierne døde, og en frygtelig kraft klemte dragterne. Vega skreg i desperation, hendes alarmerende, ringende stemme gennemborede hendes ører.
-Petya! Er det virkelig enden, og vil vi sidde fast her for evigt og svede i det her lort?
Orkanen spændte hans muskler til det yderste, men massen, nu hårdere end beton, holdt ham fast:
- Fortvivl ikke, Vega, så længe vi er i live, vil der altid være en vej ud.
Peter fordoblede sin indsats; den hyperplastiske struktur i hans kampdragt knitrede alarmerende, og temperaturen inde i dragten steg mærkbart. Vega fortsatte med at spjætte febrilsk, hendes ansigt rødmede, hendes øjne gennemblødt af sved.
KAPITEL 2
Den nye hovedstad i det store russiske imperium bar det næsten gamle navn Galaktik-Petrograd. Den lå, målt fra solsystemet, i retning af stjernebilledet Skytten. Et stjerneskib skulle rejse endnu længere, næsten til selve galaksens centrum. Både stjerner og planeter var meget tættere her end i Mælkevejens yderste udkanter, hvor den gamle Jord fandt tilflugt og fred. Den Vestlige Konføderations styrker blev næsten fuldstændigt fordrevet fra den centrale galakse. Kampene satte dog deres spor: mange tusinde planeter blev stærkt ødelagt, og Moder Jord blev alvorligt beskadiget, eller rettere sagt, praktisk talt ødelagt , og blev til en ubeboelig, radioaktiv klippeklump. Dette var en af grundene til at flytte hovedstaden til det rigeste og mest fredelige sted i den spiralformede Mælkevej. Nu er det blevet vanskeligere at bryde igennem her, så selv under en total rumkrig, hvor frontlinjen er et abstrakt begreb, og baglinjen er en konvention, er galaksens centrum blevet Ruslands primære base og industrielle fæstning. Selve hovedstaden har udvidet sig og fuldstændig opslugt en hel planet - Kishish - og forvandlet sig til en kolossal, luksuriøs metropol. Andre steder rasede krigen, men her sydede livet, med talrige fly, der skar gennem den lillaviolette himmel. Marskal Maxim Troshev blev indkaldt til forsvarsministeren, supermarskal Igor Roerich. Det kommende møde var et tegn på fjendens kraftigt øgede militære aktivitet. Krigen, der var trættende for alle, fortærede ressourcer som en rovtragt og dræbte billioner af mennesker, og alligevel var der ingen afgørende sejr. Tvungen militarisering satte sit præg på arkitekturen i Galaktiske Petrograd. Talrige kolossale skyskrabere er arrangeret i pæne rækker og ternede firkanter. Dette minder ufrivilligt marskallen om lignende formationer i rumarmadas. Under et nyligt større slag dannede store russiske rumskibe også pæne linjer, brød derefter pludselig formationen og ramte fjendens flagskib. Det tidligere aftalte slag udartede til nærkamp, nogle skibe kolliderede endda og eksploderede derefter i uhyrligt klare glimt. Vakuumet blev farvet, som om kolossale vulkaner var udbrudt, og ildfloder var brudt ud, strømme af helvedes flammer, der oversvømmede deres bredder og dækkede hele området i en ødelæggende bølge. I dette kaotiske slag sejrede Storrusslands hær, men sejren kom til en ekstremt høj pris: flere tusinde rumskibe blev forvandlet til strømme af elementarpartikler. Sandt nok blev fjenden ødelagt næsten ti gange så mange. Russerne vidste, hvordan man kæmpede, men konføderationen, der omfattede mange racer og civilisationer, brød voldsomt tilbage og ydede stædig modstand.
Hovedproblemet var, at fjendens konføderations hovedcenter, der lå i Thom-galaksen, var ekstremt vanskeligt at ødelægge. En relativt gammel civilisation af ahornformede Dugs havde beboet denne stjernehob i millioner af år og bygget en virkelig uigennemtrængelig fæstning og skabt en kontinuerlig forsvarslinje.
Hele den russiske hær ville ikke være nok til at ødelægge dette rum "Mannerheim" i ét hug. Og uden den ville hele krigen udvikle sig til blodige træfninger, hvor planeter og systemer gentagne gange skiftede hænder. Marskallen betragtede hovedstaden med en følelse af nostalgi. De pilende gravitoplaner og flaneurs var malet khaki, og det dobbelte formål med disse flyvende maskiner var tydeligt overalt. Selv mange af bygningerne lignede kampvogne eller infanterikampkøretøjer med bælter i stedet for indgange. Det var morsomt at se et vandfald bryde ud fra mundingen af en sådan kampvogn, hvor det blå og smaragdgrønne vand reflekterede fire "sole", hvilket skabte et utal af farver, mens eksotiske træer og enorme blomster voksede på selve stammen og dannede besynderlige hængende haver. De få forbipasserende, selv små børn, var enten i militæruniform eller uniformer fra forskellige paramilitære organisationer. Målsøgende cyberminer svævede højt oppe i stratosfæren og lignede farverige nipsgenstande. Dette dække tjente et dobbelt formål: det beskyttede hovedstaden og gjorde himlen endnu mere mystisk og farverig. Hele fire lysende personer oplyste himlen og badede de glatte, spejlblanke boulevarder i blændende stråler. Maxim Troshev var uvant med sådanne udskejelser.
- Stjernerne er for tæt placeret her, det er derfor varmen generer mig.
Marskallen tørrede sved af panden og tændte for ventilationen. Resten af flyvningen forløb glat, og snart kom Forsvarsministeriets bygning til syne. Fire kampkøretøjer holdt ved indgangen, og strålelignende væsner med en lugtesans femten gange stærkere end en hunds omringede Troshev. Overmarskallens massive palads strakte sig dybt ned under jorden, dets tætte mure husede kraftige plasmakanoner og potente kaskadelasere. Interiøret i den dybe bunker var enkelt - luksus blev frarådet. Tidligere havde Troshev kun set sin overordnede gennem en tredimensionel projektion. Overmarskallen selv var ikke længere ung, men en erfaren kriger på hundrede og tyve år. De måtte ned med højhastighedselevator, der gik godt ti kilometer ned i dybet.
Efter at have passeret gennem en kordon af årvågne vagter og kamprobotter, gik marskallen ind i et rummeligt kontor, hvor en plasmacomputer viste et massivt hologram af galaksen, der markerede russiske troppekoncentrationer og placeringen af forventede fjendtlige angreb. Mindre hologrammer hang i nærheden og afbildede andre galakser. Kontrollen over dem var ikke absolut; spredt mellem stjernerne var talrige uafhængige stater, befolket af forskellige, til tider eksotiske, racer. Troshev stirrede ikke længe på denne pragt; han skulle aflevere sin næste rapport. Igor Roerich så ung ud, hans ansigt næsten rynkefrit, hans tykke blonde hår - det virkede som om, han stadig havde et langt liv foran sig. Men russisk medicin var under krigsforhold ikke særlig interesseret i at forlænge menneskelivet. Tværtimod accelererede en hurtigere generationsskifte evolutionen, hvilket gavnede den hensynsløse krigsudvælger. Derfor var den forventede levealder begrænset til et hundrede og halvtreds år, selv for eliten. Fødselsraten forblev meget høj, aborter var kun for handicappede børn, og prævention var forbudt. Overmarskallen stirrede tomt.
"Og du, kammerat Max. Overfør alle dataene til computeren, den vil behandle dem og give dig en løsning. Hvad kan du fortælle os om de seneste begivenheder?"
"De amerikanske konfødererede og deres allierede har lidt et alvorligt tæsk. Vi vinder gradvist krigen. I løbet af de sidste ti år har russerne vundet det overvældende flertal af slagene."
Igor nikkede.
"Det ved jeg godt. Men de konfødereredes Dag-allierede er blevet mærkbart mere aktive; det ser ud til, at de gradvist er ved at blive den vigtigste fjendtlige kraft mod os."
- Ja, præcis, Super Marshal!
Roerich klikkede på billedet på hologrammet og forstørrede det en smule.
"Du ser Smur-galaksen. Dugs næststørste fæstning er her. Det er her, vi vil iværksætte vores hovedangreb. Hvis det lykkes, kan vi vinde krigen inden for halvfjerds, højst hundrede år. Men hvis vi fejler, vil krigen trække ud i mange århundreder. Du har udmærket dig mere end nogen anden på slagmarken for nylig, og derfor foreslår jeg, at du personligt leder Operation Stålhammer. Forstået!"
Marskalken saluterede og råbte:
- Absolut Deres Excellence!
Igor rynkede panden:
"Hvorfor sådanne titler? Bare tiltal mig som kammerat Supermarskal. Hvor har du fået sådan en borgerlig glans fra?"
Maxim skammede sig:
"Jeg er kammerat Supermarskal, jeg studerede med Bing-familien. De prædikede den gamle kejserlige stil."
"Jeg forstår, men imperiet er anderledes nu; formanden har forenklet de gamle skikke. Desuden kommer der snart et magtskifte, og vi får en ny ældre bror og øverstkommanderende. Måske bliver jeg afskediget, og hvis Operation Stålhammer lykkes, bliver du udnævnt i mit sted. Du skal lære det tidligt, for det er et enormt ansvar."
Marskallen var mere end tre gange yngre end Roerich, så hans nedladende tone var helt passende og forårsagede ikke fornærmelse. Selvom et lederskifte var lige om hjørnet, og deres nye leder ville være den yngste af dem alle. Naturligvis ville han være den bedste af de bedste. Ruslands nummer et!
- Jeg er klar til alt! Jeg tjener det store Rusland!
- Nå, bare gør det, mine generaler vil fortælle dig detaljerne, og så finder du selv ud af det.
Efter at have hilst, gik marskalken.
Bunkerens korridorer var malet khaki, og operationscentret var placeret i nærheden, lidt dybere. Talrige fotoniske og plasmacomputere behandlede information, der strømmede ind fra forskellige punkter i megagalaksen i et hurtigt tempo. Langvarigt rutinearbejde lå forude, og marskalken var først fri efter halvanden time. Nu ventede et langvarigt hyperspace-hop til en nærliggende galakse ham. Enorme styrker forventedes at samles der, næsten en sjettedel af hele den russiske rumflåde, hvilket repræsenterede flere millioner store rumskibe. En sådan styrke ville tage uger at samle i hemmelighed. Efter at de mindste detaljer var udjævnet, steg marskalken op til overfladen. Bagefter brød de kølige dybder ud i intens varme. Fire lysende stjerner samledes i zenit og, fyldt med kroner, der nådesløst slikkede himlen, hældte flerfarvede stråler på planetens overflade. En kaskade af lys spillede og glimtede som øjensvidende slanger langs de spejlblanke gader. Maxim sprang ind i gravflyet; der var køligt og behageligt indeni, og løb mod udkanten. Han havde aldrig været i Galaktiske Petrograd før, og han ville se den kolossale hovedstad med dens tre hundrede milliarder indbyggere med egne øjne. Nu hvor de havde forladt militærsektoren, var alt forandret, blevet meget mere muntert. Mange af bygningerne havde et meget originalt design og virkede endda luksuriøse - de var hjemsted for medlemmer af den velhavende klasse. Selvom det tætte oligarkiske lag var blevet grundigt beskåret under den voldsomme krig, var det ikke blevet fuldstændig ødelagt. Et af de storslåede paladser lignede et middelalderslot med eksotiske palmer, der bar frodig frugt i stedet for brystværn. Et andet palads hang på slanke ben, med en motorvej, der løb under det og lignede en farvestrålende, stjernespækket edderkop. Mange af de bygninger, hvor de fattigere mennesker boede, fremkaldte heller ikke associationer til kaserner. I stedet glimtede storslåede tårne eller paladser med statuer og portrætter af ledere og generaler fra glorværdige århundreder. Alt kunne trods alt ikke males khaki. Desuden krævede placeringen af en af de største byer i universet smuk arkitektur. Turistsektionen med sine rullende fortove og strukturer formet som kæmpe roser og blomstrende, sammenflettede menneskeskabte tulipaner indrammet med kunstige ædelsten var særligt farverig. Læg dertil de ophængte margueritter og den finurlige sammenblanding af eventyrdyr. Tilsyneladende må det være behageligt at bo i sådan et hus, formet som en venlig bjørn og en sabeltiger, og børnene bliver så henrykte. Selv voksne bliver forbløffede, når sådan en struktur bevæger sig eller leger. Marskallen var især imponeret over en tolvhovedet drage, der snurrede som en karrusel, med flerfarvede springvand, der sprøjtede ud af hver mund, oplyst af laserprojektører. Fyrværkeri skød fra dens tænder fra tid til anden - som luftforsvarssystemer, men langt mere festligt og malerisk. Hovedstaden er hjemsted for et utal af springvand i de mest bizarre former, der skyder flerfarvede strømme hundredvis af meter op i luften. Og hvor smukke de var, sammenflettet i lyset af fire sole, der skabte et vandigt mønster, et fabelagtigt, unikt farvespil. Kompositionerne var avantgarde, hyperfuturistiske, klassiske, middelalderlige og antikke. De var ultramoderne mesterværker, et produkt af arkitektens og kunstnerens geni, forstærket af nanoteknologi. Selv børnene her var anderledes end dem på andre planeter, hvor militæret tvang dem til at leve en spartansk livsstil. Og børnene var muntre, smart klædt og smukke: deres flerfarvede tøj fik dem til at ligne eventyralfer. Der var ikke kun mennesker her; halvdelen af mængden bestod af ekstragalaktiske. Ikke desto mindre legede de fremmede børn gladeligt med menneskebørnene. Den aktive flora var særligt smuk. Troshev mødte endda intelligente planter, der var blevet en storstilet rumcivilisation. Frodige, gyldenhovedede mælkebøtter med fire ben og to slanke arme. Deres unger havde kun to ben, deres gyldne hoveder tæt dækket af smaragdgrønne pletter. Maxim kendte denne race godt - Gapi, trefrønede plantevæsner, fredselskende, absurd ærlige, men af skæbnens vilje trukket ind i en total interstellar krig og blev naturlige allierede med Storrusland.
Der var også masser af utroligt formede repræsentanter for andre racer - for det meste neutrale lande og planeter. Mange ønskede at se den storslåede, utrolige, hinsides selv den vildeste fantasi, hovedstad i det russiske imperium. Her virker krigen fjern og uvirkelig; den er i sandhed tusindvis af parsekker væk, og alligevel forlader en følelse af ubehag aldrig marskallen. Pludselig slår tanken ham, at intelligente væsener også lever på de planeter, de bliver nødt til at angribe, og at milliarder af følende væsener kan omkomme sammen med deres koner og børn. Oceaner af blod vil blive spildt igen, tusindvis af byer og landsbyer ødelagt. Men han er en russisk marskal og vil opfylde sin pligt. Han mener, at denne hellige krig bringer det øjeblik tættere på, hvor intelligente væsener i hele universet aldrig igen vil dræbe hinanden!
Efter at have beundret turistcentret beordrede marskalken gravflyet til at vende om og køre mod industrikvartererne. Bygningerne her var lidt lavere, enklere i planløsning, mere massive og malet khaki. Måske endda indeni lignede de barakker. Fabrikkerne selv var placeret dybt under jorden.
Da gravflyet landede, kom en flok barfodede børn straks hen til det med klude og rengøringsmidler. De var tydeligvis ivrige efter at vaske bilen så hurtigt som muligt, så de kunne presse et par mønter for deres tjenester. Børnene var tynde, lasede i laset, falmet khaki, med store, lasede huller i maven - deres hud glimtede med en chokoladebrun farve. Dens sorthed fremhævede yderligere hvidheden i deres kortklippede hår, deres klare øjne og deres skarpt markerede kindben. Det var tydeligt, at den langvarige krig havde tvunget dem til at spænde livremmen ind, og et glimt af sympati voksede i Troshevs hjerte. Chaufføren, kaptajn Lisa, delte tilsyneladende ikke denne følelse og gøede vredt ad de barfodede drenge:
- Kom nu, I små rotter, forsvind herfra! - Og endnu højere. Marskalken selv kommer!
Drengene spredtes, det eneste synlige var glimtet af beskidte hæle, de stakkels børns bare fødder, slidt ned af den varme basaltoverflade. Det var svært at se dem konstant løbe barfodet på en overflade, der var brændt af fire "sole" på én gang, og de stakkels børn vidste ikke engang, hvad sko var. En af slynglerne var dog mere dristig end de andre og vendte sig om og stak sin langefinger ud - en fornærmende gestus. Kaptajnen trak sin blaster og affyrede mod den frække dreng. Han ville have dræbt ham, men marskallen formåede at puffe den overivrige chaufførs arm i sidste øjeblik. Eksplosionen ramte ikke og skabte et stort krater i betonen. Splinter af smeltet sten ramte drengens bare ben, rev hans solbrændte hud af og sendte ham styrtende ned på den sorte beton. Men med en viljestyrke lykkedes det den fremtidige kriger at undertrykke et skrig og, udholdende smerten, sprang brat op. Han rettede sig op og tog et skridt hen imod marskallen, selvom hans ridsede ben holdt hans tynde krop usikker. Maxim gav kaptajnen en hård lussing, og Lis' fyldige kind bulede ud af slaget.
"Tre dages hårdt arbejde i vagthuset. Hold hænderne langs siden!" befalede marskalken truende. "Og lad ikke dine hænder og din hals komme ud af kontrol. Børn er vores nationale skat, og vi skal beskytte dem, ikke dræbe dem. Forstået, monster?"
Ræven nikkede og strakte armene ud langs siderne.
- Svar i henhold til reglerne.
Marskalken råbte højt.
- Jeg forstår det fuldt ud.
Maxim kastede et blik på drengen. Glat kaffefarvet hud, solbleget blond hår. Blå øjne, tilsyneladende naive, men samtidig strenge. Store, ujævne huller i maven afslørede en skulptureret, pladelignende mavemuskulatur. Hans senede, bare arme var i konstant bevægelse.
Troshev spurgte venligt:
- Hvad er dit navn, kommende soldat?
- Yanesh Kowalski!
Den lasede fyr råbte af alle lungers fulde kraft.
"Jeg ser tegn på en stærk kriger i dig. Vil du gerne indskrive dig på Zhukov Militærskole?"
Drengen blev fortvivlet.
- Det ville jeg gerne, men mine forældre er bare almindelige arbejdere, og vi har ingen penge til at betale for en prestigefyldt institution.
Marskalken smilede.
"Du bliver indskrevet gratis. Jeg ser, at du er fysisk stærk, og dine funklende øjne vidner om dine mentale evner. Det vigtigste er at studere hårdt. Det er hårde tider, men når krigen er slut, vil selv almindelige arbejdere leve under fremragende forhold."
- Fjenden vil blive besejret! Vi vil vinde!
Yanesh råbte igen af fuld hals. Drengen ønskede af hele sit hjerte en hurtig sejr for sit hjemland. Han ville rive indvoldene ud af de konfødererede med det samme.
- Tag så en plads i køen, først i min bil.
Ræven krympede sig; drengen var beskidt, og plastikken skulle vaskes efter ham.
Efter at have vendt om, fløj gravito-fartøjet mod regerings- og elitekvartererne.
Yanesh kiggede grådigt på de enorme huse med luksuriøs udsmykning.
-Vi har ikke adgang til de centrale distrikter, men det her er så interessant.
- Du skal nok se.
Og alligevel, bevæget af medfølelse, opfordrede marskallen gravflyveren til at nærme sig turistcentret. Drengen stirrede med store øjne og fortærede synet. Det var tydeligt, at han var ivrig efter at springe ud af bilen, løbe langs den bevægelige plastik og derefter klatre op på en af de sindsoprivende forlystelser.
Normalt var den strenge Maxim venlig og blidere end nogensinde på denne dag.
"Hvis du vil, kan du ride på et af 'Glædens Bjerge' én gang og så komme direkte hen til mig. Og 'Rige Mand', tag pengene."
Og marskalken kastede et glitrende stykke papir ned.
Vitalik skyndte sig hen mod forlystelserne, men hans udseende var for iøjnefaldende.
Nær indgangen til rumninjarummet blev han stoppet af massive robotter.
- Hold da op, du er ikke klædt passende. Du kommer tydeligvis fra et fattigt kvarter. Du burde tilbageholdes og tages med på politistationen.
Drengen forsøgte at flygte, men blev ramt af en strømpistol, der slog ham ned på fortovet. Troshev måtte selv hoppe ud af bilen og løbe for at få styr på tingene.
- Stå sammen med mig, denne kadet.
Politibetjentene stoppede og stirrede på marskallen. Maxim var iført sin almindelige feltuniform, men hans militærkommandørs skulderstropper glimtede klart mod de fire sole, og militæret havde længe været de mest respekterede mænd i landet.
Den ældste af dem, iført en obersts skulderstropper, saluterede.
- Undskyld, Marshal, men instruktionerne forbyder tilstedeværelsen af tiggere i centrum, hvor vi modtager gæster fra hele galaksen.
Maxim vidste selv, at han havde begået en fejl ved at slippe lappen løs på et så respektabelt sted. Men en politibetjent kan ikke vise svaghed.
-Denne dreng er spejder og udførte en mission fra overkommandoen.
Obersten nikkede og trykkede på knappen på sin pistol. Yanesh Kowalski spjættede og kom til sig selv. Marskalken smilede og rakte hånden frem. I det øjeblik stod de fire rumvæsener pludselig i fuld gang med strålepistoler. Udseendemæssigt lignede rumvæsnerne groft tilhuggede træstubbe med blåbrun bark, med knudrede og skæve lemmer. Før monstrene kunne åbne ild, faldt Maxim ned på fortovet og trak sin blaster frem. Ildstråler spredte sig hen over overfladen og ramte den farverige statue og opløste den maleriske piedestal i fotoner. Som svar skar Troshev to af angriberne ned med en laserstråle, og de to overlevende rumvæsner flygtede. En af dem blev også fanget af den ubarmhjertige stråle, men den anden formåede at gemme sig i en beskyttende sprække. Monsteret affyrede fra tre arme på én gang, og selvom Maxim bevægede sig aktivt, blev han let strejfet af strålen - han brændte sin side og beskadigede sin højre arm. Fjendens stråler strejfede attraktionen "Mad Water Lily". En eksplosion fulgte, og nogle af de mennesker og rumvæsner, der nød turen, kollapsede ned i de frodige buske.
Marskalkens syn var svimlende, men han blev overrasket over at se Yanesh rive et stykke af pladen i stykker og kaste det mod sin modstander. Kastet var præcist og ramte en række af fem øjne. Væsenet i det sorte hul gøs og spjættede, og dets ansigt viste sig over barrieren. Det var nok til, at Maxims velrettede skud afsluttede monsterets liv.
Minikampen sluttede meget hurtigt, men politiet var ikke opgaven voksen. Under det korte sammenstød affyrede betjentene ikke et eneste skud; de mistede simpelthen modet. Marskalken bemærkede dette straks.
- Alle de bedste kampe foran, og bagved eller ved politiarbejde sidder kun kujoner ude,
Den buttede oberst blev bleg. Han bukkede dybt og kravlede hen imod Maxim.
- Kammerat Marshal, undskyld mig, men de havde tunge strålekanoner, og vi...
"Og hvad er det her?" Maxim pegede på blasteren, der hang i hans bælte. "En myggeslangebøsse."
"Der er ingen myg på denne planet," mumlede obersten, der lod som om, han var en slange.
"Hvor er det ærgerligt, der er tilsyneladende ikke noget arbejde til dig i hovedstaden. Nå, så du ikke sidder inaktiv, skal jeg prøve at få dig sendt til fronten."
Obersten faldt ned for hans fødder, men Maxim gav ham ikke længere nogen opmærksomhed. Han vinkede drengen hen, hjalp den tapre Yanesh med at springe ombord på gravhøvlen og gav derefter hans hånd bestemt.
- Du er en ørn. Jeg er glad for, at jeg ikke tog fejl af dig.
Kowalski blinkede venligt, hans stemme lød ret høj og glædesfyldt.
"Jeg lavede kun ét vellykket kast. Det er ikke meget, men hvis der havde været, ville der have været hundrede."
- Det skal nok gå. Du bliver færdig med skolen og går direkte i kamp. Du har hele livet foran dig, og du vil stadig have nok af at kæmpe.
"Krig er interessant!" udbrød drengen begejstret. "Jeg vil straks til fronten, hente en laserstrålepistol og udslette de konfødererede."
- Du kan ikke gøre det med det samme, du bliver dræbt i det første slag, lær først, og kæmp derefter.
Yanesh fnøs vredt; den selvsikre dreng troede, at han allerede var ret dygtig, inklusive at skyde. I mellemtiden fløj tyngdekraftsfartøjet over den enorme Michurinsky Park. Gigantiske træer voksede der, nogle nåede flere hundrede meter i højden. Og de spiselige frugter var så enorme, at man, efter at have udhulet midten, komfortabelt kunne huse kæledyr der. De ananaslignende væsner med gylden skind så meget appetitlige ud. Og de stribede, eventyrlignende orange-lilla vandmeloner, der voksede på træerne, var fascinerende. Men i modsætning til forventningerne vakte de ikke drengens særlige beundring.
"Jeg har været i skove som denne før," forklarede Yanesh. "I modsætning til de centrale områder har alle fri adgang dertil. Selvom det er langt at komme dertil til fods."
"Måske!" sagde Maxim. "Men se alligevel på planterne her. Der er en svamp der, som kunne skjule en hel deling."
"Det er bare en slags stor fluesvamp, og ovenikøbet en uspiselig en af slagsen. Da jeg var i en jungle som denne, samlede jeg en hel pose med opskårne frugtstykker. Jeg kunne især godt lide pawararaen - skindet er meget tyndt, og smagen er simpelthen fantastisk - en figen er ingenting i forhold til den. Man skal dog være forsigtig, når man skærer den; den kan sprænges, og strømmen der er så stærk, at den skyller væk, før man overhovedet kan pibe. Det er en skam, at frugten her er så stor. Man skal bære den stykke for stykke i en plastikpose, og det er meget tungt."
Maxim talte sagte og klappede nedladende Yanesh på skulderen.
-Ikke alt kan måles ud fra mad. Lad os gå ned og plukke nogle blomster.