Μια τερατώδης έκρηξη συγκλόνισε το τεράστιο διαστημόπλοιο μέχρι τον πυρήνα του. Το παγιδευμένο πολεμικό πλοίο φτερούγισε στο διάστημα σαν ψάρι σε δίχτυ, αστράφτοντας σαν κεραυνοί.
Ακολούθησε ένα επιπλέον χτύπημα από το διατρητικό μηχάνημα εξόντωσης, το καταδρομικό μετατοπίστηκε από τη διάσειση, το κύτος ράγισε και το διαστημόπλοιο άρχισε να πέφτει απαλά προς το φλεγόμενο μωβ-κόκκινο αστέρι από πίσω. Δώδεκα πολεμιστές με καλειδοσκοπικά μεταβαλλόμενες στολές καμουφλάζ έτρεξαν στους διαδρόμους με άγριες κραυγές. Ένα από τα κορίτσια έχασε τις μπότες του και ούρλιαξε καθώς οι φλόγες που έτρεχαν στο σπειροειδές πάτωμα άγγιξαν τις ροζ, γυμνές φτέρνες της, το μέταλλο θερμαινόμενο από την κολοσσιαία καταστροφική ενέργεια.
Η καπετάνιος Ράισα Σνέγκοβα, η οποία είχε ξεπεράσει τους συνεργάτες της, είχε το κατακόκκινο στόμα της στριμμένο από τον πόνο. Αιματηρές φουσκάλες βγήκαν από τα ερεθισμένα χείλη της. Ένα θραύσμα θρυμματισμένης θωράκισης, έχοντας τρυπήσει τη διαστημική της στολή με μεγάλη ταχύτητα, είχε βυθιστεί βαθιά ανάμεσα στις ωμοπλάτες της. Ο πόνος ήταν αφόρητος - δεν μπορούσε καν να δώσει μια συνεκτική εντολή. Οι πιο ψύχραιμοι άνδρες προσπαθούσαν να εγκαταλείψουν το ετοιμοθάνατο πλοίο με οργανωμένο τρόπο, σπεύδοντας να διασώσουν όσο το δυνατόν περισσότερα από τα πολύτιμα αντικείμενα, ειδικά όπλα, και να ανακτήσουν τα επιζώντα ρομπότ μάχης και υποστήριξης στις μονάδες διάσωσης. Μερικές γυναίκες, πιο έμπειρες, προσπαθούσαν ακόμη και να χρησιμοποιήσουν μεθόδους έκτακτης ανάγκης διαφυγής για να διασώσουν μεμονωμένα τμήματα του ελαφρού καταδρομικού, με μόνο μερικές χιλιάδες κοσμοναύτες επί του σκάφους.
Η Συνταγματάρχης Νατάσα Κραπίβινα έχασε το μισό δεξί της χέρι και προσπαθώντας να εντοπίσει τον πόνο με μια εκπαιδευμένη δύναμη θέλησης, διατάζει:
- Χτυπήστε τα ελατήρια, αλλιώς η πέμπτη μπαταρία θα βουτήξει μαζί με όλους στα βάθη των αστεριών...
Ανάμεσα στην κακοφωνία των ήχων και των θρόισματων, μπορεί κανείς να ακούσει το βαρύ, επιθανάτιο βογκητό ενός νεαρού χωρίς γένια που συνθλίβεται από τα κινούμενα τοιχώματα ενός φρέατος εξαερισμού, ρουφηχτά μέσα του από τη μαγνητική κατάρρευση που προκαλείται από την έκρηξη βαρυτικών ναρκών. Αρκετοί άλλοι στρατιώτες έπεσαν επίσης μέσα, βρίσκοντας έναν φρικτό θάνατο σε μια κόλαση που σάρωσαν παγωμένοι άνεμοι.
Ένα μικρό, μονοθέσιο "erolock" (αργκό για μαχητικό επιθετικό αεροσκάφος) διαχωρίστηκε από το κατεστραμμένο σκάφος. Στο πλοίο, ο Λοχαγός της Διαστημικής Φρουράς Πιότρ Ουραγκάνοφ κοίταζε με αγωνία τα ολογράμματα που πηδούσαν φρενήρως. Τα συστήματα του αστρομαχητικού είχαν υποστεί σοβαρές ζημιές, με αποτέλεσμα να επιβάλλεται ο χειροκίνητος έλεγχος. Όταν είσαι σαν πιλότος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, που χρησιμοποιείς τα χέρια και τα πόδια σου αντί για απλές τηλεπαθητικές εντολές...
Η διαγαλαξιακή μάχη ήταν σε πλήρη εξέλιξη και ο εχθρός κατείχε συντριπτική υπεροχή. Δέκα βαριά πλοία της Βορειοδυτικής Συνομοσπονδίας πολεμούσαν εναντίον τριών διαστημοπλοίων του Μεγάλου Ρωσικού διαστημικού στόλου. Ο πόλεμος είναι πόλεμος και συνεχίζεται εδώ και χίλια χρόνια, άλλοτε φουντώνοντας και εκρήγνυται σαν αιματηρό ηφαίστειο, άλλοτε νανουρίζοντας ελαφρώς σε μια αμφιταλαντευόμενη ικανοποίηση - δίνοντας στους εξαντλημένους μαχητές την ευκαιρία να πάρουν μια ανάσα. Δύο μακροχρόνιοι ιστορικοί αντίπαλοι, η Νέα Ρωσία και το Δυτικό Μπλοκ, συγκρούστηκαν στην απεραντοσύνη του διαστήματος.
Και τώρα, επίσης, τα ρωσικά διαστημόπλοια έχουν πέσει σε ενέδρα. Για κάποιο άγνωστο λόγο, τα κινητικά τους ραντάρ έχουν τυφλωθεί και η ισορροπία δυνάμεων έχει γίνει καταστροφικά άνιση. Αλλά τα ρομπότ δεν αρρωσταίνουν και οι Ρώσοι δεν υποχωρούν! Το καταδρομικό χάνεται. Μια λίγο πολύ μεγάλη μονάδα έχει αποχωριστεί από το πρώτο διαστημόπλοιο, το οποίο έχει ήδη ουσιαστικά καταστραφεί, και υπό την διοίκηση της ατρόμητης Νατάσα Κραπίβινα, το εμβολίζουν. Οι Ρώσοι καμικάζι βρίσκονται στη μέγιστη ταχύτητά τους, αίμα ρέει ακόμη και από τα ρουθούνια και τα αυτιά του κοριτσιού και αρκετών ανδρών που τη βοηθούν στον γενναίο θάνατό της. Η γλώσσα της έχει παραλύσει και στο κεφάλι της, λίγο πριν την πρόσκρουση με το θωρηκτό των Συνομόσπονδων, η φράση αντηχεί: "Θα δώσουμε τις ψυχές και τις καρδιές μας στην Αγία Πατρίδα μας! Θα σταθούμε σταθεροί και θα νικήσουμε, γιατί οι ζωές μας έχουν ένα νόημα!"
Τα υπόλοιπα καταδρομικά μάχης αντιμετωπίζουν επίσης προβλήματα. Ένα από αυτά καίγεται στο κενό με μια σχεδόν αόρατη γαλαζωπή φλόγα, ενώ ένα άλλο συνεχίζει να αντεπιτίθεται μανιωδώς, εκπέμποντας πυραύλους εξαφάνισης και θερμοκουάρκ. Ωστόσο, το πεδίο δύναμης δεν θα κρατήσει για πολύ, καθώς ήδη δέχεται πολλαπλά χτυπήματα: τρίζει και σπινθηρίζει σαν μηχανή συγκόλλησης υπό τάση. Τα εχθρικά διαστημόπλοια είναι πολύ μεγαλύτερα, πέντε ολόκληρα ελαφρά θωρηκτά. Το καθένα έχει τέσσερις φορές την ισχύ πυρός ολόκληρου του ρωσικού στολίσκου, συμπεριλαμβανομένων ακόμη και των κόττερ και των μαχητικών ενός ή δύο πιλότων.
Πανίσχυρα πλοία, οι στρατιωτικές και τακτικές τους ικανότητες ανταγωνίζονται εκείνες των έμπειρων ρωσικών σκαφών. Ένα σμήνος σαρκοφάγων εχθρικών γυπών - ερολοκ - πετάει από το αστέρι, γεμάτο αίμα και λάμποντας με κατακόκκινες προεξοχές. Τώρα, αυτά τα αρπακτικά θα προσπαθήσουν να επιτεθούν στις κάψουλες διαφυγής και στα λίγα ρωσικά βαρυτικά μαγνητικά αεροσκάφη. Ο Πιότρ, με κάποια προσπάθεια, γυρίζει χειροκίνητα το μαχητικό του, αν και έχει ελάχιστες πιθανότητες να εμπλακεί. Ένα άλλο αεροσκάφος αιωρείται στο πλάι. Μια γυναικεία φωνή ακούγεται χαρούμενα.
-Καπετάνιε! Επίθεση σε σπειροειδή τροχιά, μπορώ εύκολα να καλύψω τα νώτα σου.
Η Βέγκα Σολοβίεβα, υπολοχαγός της Διαστημικής Φρουράς, εκτελεί μια οκτάγωνη κίνηση, βγαίνοντας επιδέξια από μια βουτιά και καλύπτοντας την ουρά του, όπου ένας ασημί-λαμπερός μηχανικός "γύπας" είχε προσπαθήσει να πηδήξει. Η μετωπική μήτρα του erolock εκτρέπει τον πύραυλο θερμοκουάρκ που κατευθύνεται προς την κατεύθυνση της μάχης και, σε κλάσματα του δευτερολέπτου, ο ίδιος ο εξοργισμένος γύπας δέχεται μια έκρηξη στην ασθενώς προστατευμένη κοιλιά του. Είναι ακόμα ένα πολύ νεαρό κορίτσι - θα γίνει μόλις δεκαοκτώ ετών σε λίγες μέρες - και όμως έχει ήδη διακριθεί στη μάχη. Της έχουν δώσει ακόμη και το παρατσούκλι "Φτερό Εξόντωσης". Μόνο η νεότητά της και η έλλειψη ανώτερης στρατιωτικής εκπαίδευσης την εμπόδισαν να αποκτήσει υψηλότερο βαθμό.
Η Νατάσα Κραπίβινα δεν είναι τόσο νέα όσο φαίνεται-είναι ήδη πάνω από εβδομήντα. Στις τελευταίες της στιγμές, καίγεται ηρωικά μέχρι θανάτου, έχοντας τελικά παραβιάσει την προστατευτική ασπίδα του θωρηκτού, αναγκάζοντας τον κολοσσό να βυθιστεί σε έναν ωκεανό υπερπλασματικών ανεμοστρόβιλων που εκτοξεύουν πυρομαχικά. Ο πόλεμος δεν έχει θηλυκό πρόσωπο, αλλά με κάθε γενιά, γεννιούνται όλο και λιγότεροι άντρες... Επομένως, λαμβάνει χώρα μια ανακατανομή ρόλων.
Ο Πέτρ Ουραγκάνοφ εκτελεί μια σύνθετη σπειροειδή τούμπα, περνώντας ανάμεσα σε ρίγες φωτιάς. Πυροβολεί σχεδόν χωρίς να στοχεύει, παγιδευμένος στη στιγμή, αντιλαμβανόμενος διαισθητικά το καλειδοσκόπιο των στόχων, χτυπώντας τα πιο ευάλωτα σημεία του ero-lock. Κομμάτια πλάσματος πετούν σαν καυτά ψαλίδια, χτυπώντας με ακρίβεια τη συμβολή μεταξύ του μικροσκοπικού πεδίου δύναμης και της βαρύτητας του οχήματος. Τα ίδια τα ero-lock είναι πολύ ελαφρά θωρακισμένα. το πεδίο δύναμης είναι ασθενές και ισχυρότερο στο μπροστινό μέρος του οχήματος. Για να αποφύγετε το χτύπημα, πρέπει να εκτελέσετε μια παράσταση τσίρκου, αποφεύγοντας τους συγκλίνοντες και μπερδεμένους παλμούς λέιζερ-πλάσματος. Η έξαρση αδρεναλίνης στις φλέβες σας κάνει τα αιμοσφαίρια σας να πηδούν, σαν να ήταν άλογα που απελευθερώνονται από το κλουβί τους, βιώνοντας την ελευθερία. Και μετά, μόλις που αγγίζοντας το φρέσκο γρασίδι, οι οπλές σας σας μεταφέρουν σε έναν άπιαστο καλπασμό.
Αλλά αυτός ο φρενήρης ρυθμός δύο καρδιών που ξεσπούν μέσα από ένα δυνατό στήθος επιτρέπει σε κάποιον να συγκεντρωθεί και να πολεμήσει... Να πολεμήσει με μεγάλη επιτυχία ενάντια στις ανώτερες δυνάμεις του εχθρού. Μια άλλη στροφή και ένα άλλο μαχητικό καταρρίπτεται. Κρίνοντας από το έμβλημα και το σχήμα του Erolock, ανήκει στον πολιτισμό Dago. Υπάρχουν τέτοιοι εξωγήινοι, σε σχήμα πρησμένων φύλλων σφενδάμου. Αυτά τα κινητά φυτά είναι εξαιρετικά επικίνδυνα. Μια αργή θερμοπυρηνική σύντηξη σιγοκαίει αργά μέσα τους , και έχουν πολύ πιο γρήγορα αντανακλαστικά από τους ανθρώπους. Όταν η μονάδα τους εμφανιστεί ανάμεσα στους Συνομοσπονδιακούς, σημαίνει ότι θα υπάρξει μια σκληρή μάχη, και λίγοι Ρώσοι θα μπορέσουν να γιορτάσουν τη νίκη.
Όπως, για παράδειγμα, στο καταδρομικό του Βόλγα, προσπαθούν ό,τι μπορούν να το σώσουν, το δέρμα των νεαρών ανδρών και γυναικών κυριολεκτικά ξεφλουδίζει από την καυτή ζέστη. Και στον αέρα, σαν να είχε ψεκάσει κάποιος fashionista ροδόνερο, μόρια αζώτου και οξυγόνου αντιδρούν, ανεβάζοντας τη θερμοκρασία, κάτι που είναι ήδη απαγορευτικό για τον άνθρωπο. Ένα κορίτσι πέφτει στα γόνατα και, σκύβοντας, φιλάει το φυλαχτό του Περούν, τα δάκρυά της εξατμίζονται πριν προλάβουν να φτάσουν στο εξαιρετικά ανθεκτικό μεταλλικό κάλυμμα. Να το: ο θάνατος, ο νεαρός άνδρας που πριν από μισή ώρα προσπαθούσε να την σηκώσει, καταρρέει στο πάτωμα, φλεγόμενος, με την κόκκινη σάρκα να ξεφλουδίζει από τα κόκαλά του...
Ένα ρομπότ μάχης στάζει σταγόνες λιπαντικού από το φαρδύ στόμιό του, σαν να βρυχάται από αγωνία, στέλνοντας μια προσευχή στους ηλεκτρονικούς θεούς, βασισμένη σε δυαδικό κώδικα. Το σύστημα εξαερισμού αποτυγχάνει, μετατρέποντας σε μια ομοιότητα μικρών αλλά πολυάριθμων μαύρων τρυπών, απειλώντας να απορροφήσει τα πάντα και τους πάντες.
Εδώ είναι δύο γοητευτικοί πολεμιστές, προσκολλημένοι μάταια σε ένα γουδί, προσπαθώντας να αποτρέψουν τον θάνατο. Τα ντελικάτα, ροζ πρόσωπά τους είναι παραμορφωμένα και τα όμορφα χαρακτηριστικά τους παραμορφωμένα από τον αβάσταχτο πόνο. Αλλά η δύναμη του ρουφηξιά αυξάνεται. Δάχτυλα σκίζονται, κατακόκκινο αίμα αναβλύζει από σκισμένους μύες και τένοντες, και τα κορίτσια βυθίζονται στον μύλο του κιμά. Στη στιγμή, το κοκκινομάλλικο κορίτσι συγκρούεται με τον νεαρό άνδρα, χτυπώντας τον στην κοιλιά με το κεφάλι της που μοιάζει με καπέλο.
Καταφέρνουν να χαμογελάσουν ο ένας στον άλλον πριν αναχωρήσουν για ένα μέρος χωρίς επιστροφή. Μια άλλη γυναίκα, ήδη σχεδόν απανθρακωμένη, έγραψε στον τοίχο με το απανθρακωμένο χέρι της: "Ο γενναίος πεθαίνει μια φορά, αλλά ζει για πάντα" ο δειλός ζει μια φορά, αλλά είναι για πάντα νεκρός". Η γαλαζοπράσινη φλόγα δυναμώνει, κατακλύζοντας ένα σώμα που, πριν από λίγα λεπτά, ήταν εξαίσιο, άξιο για τις πιο διάσημες πασαρέλες. Τώρα τα οστά του κοριτσιού είναι εκτεθειμένα και οι δυνατοί μύες, σκληρυμένοι από τη βρεφική ηλικία, θρυμματίζονται σε λευκή στάχτη.
Ένα κατεστραμμένο σκάφος, που χτυπήθηκε από έκρηξη θερμοκουάρκ, φλέγεται και κάνει τούμπα, μεταφέροντας ένα ανθρώπινο πλήρωμα και μερικά μέλη της συμμαχικής φυλής, των Λίβι. Τόσο χαριτωμένα πλάσματα, σε σχήμα ανθρωποειδών βατράχων, αλλά πλαισιωμένα από πέταλα από τα πιο όμορφα λουλούδια. Τώρα που η αντιβαρύτητα έχει σπάσει, άνθρωποι, οι Λίβι είναι σαν μπιζέλια σε μια υστερικά τρεμάμενη κουδουνίστρα.
Μόνο που αυτή τη φορά, αυτό το παιδί, που πετάει διασκεδαστικά τη βάρκα, αποτελείται από τις σκισμένες και στριμμένες διαστάσεις ενός βασανισμένου χώρου. Εδώ, τα γυμνά πόδια ενός κοριτσιού, ανίκανα να σταματήσουν, είναι χαμένα. Αρκετές στολές πολεμιστών έχουν διαλυθεί εντελώς, και αυτές, γυμνές, κατακόκκινες από τη ζέστη, συντρίβονται στους τοίχους και τα χωρίσματα. Αιματώματα πρήζονται και μώλωπες εξαπλώνονται στα μυώδη, αλλά τέλεια αναλογίες, γυναικεία σώματά τους.
Τα χτυπήματα είναι τόσο δυνατά που ακόμη και τα εξαιρετικά γερά οστά των κοριτσιών και των αγοριών, ενισχυμένα από τη βιομηχανική από έναν διαστημικό πολιτισμό, σπάνε. Κατακόκκινες φυσαλίδες πετούν από τα οδυνηρά ανοιχτά στόματά τους, και μαζί τους, οι ψυχές όσων είναι αρκετά τυχεροί για να τερματίσουν το μαρτύριο τους.
Το αίμα που απελευθερώνουν οι λουλουδάτοχοι βάτραχοι είναι ανοιχτό πράσινο, και οι ίδιοι οι εξωγήινοι ισοπεδώνονται σε μια τηγανίτα, και στη συνέχεια η ελαστική δομή του σώματός τους επιστρέφει στο σχήμα τους. Είναι πραγματικά πιο ελαστικοί από το λάστιχο, αν και δεν μπορούν να αποφύγουν τη ζημιά. Και το φινάλε ήταν μια φλόγα που έσκαγε στη βάρκα, καταβροχθίζοντας άπληστα τη σάρκα.
Και να ένας νεαρός άνδρας με ένα ero-lok, που ορμάει μπροστά. Ο αυτοκρατορικός ύμνος παίζει στο κεφάλι του και το μίσος κυλάει στις φλέβες του. Ένα μεγαλύτερο, τριθέσιο δεν προλαβαίνει να ξεφύγει και στο κενό, ένα εκτυφλωτικό πορτοκαλί πάλσαρ αστράφτει.
Για μια στιγμή, οι Συνομοσπονδιακοί παγώνουν και υποχωρούν - το ρωσικό πνεύμα είναι ανίκητο! Δεν είναι για να το παίζουμε! Και αυτό είναι, πράγματι, ένα όραμα τεχνοτρονικής κόλασης.
Ο Πιότρ, ευτυχώς, δεν το βλέπει αυτό και συνεχίζει την επίθεσή του. Τα εχθρικά μαχητικά διασκορπίζονται, ένα άλλο διαλύεται στο κενό, και ένα σώμα σαν σφένδαμο πέφτει έξω από το θρυμματισμένο πιλοτήριο. Πρασινοκίτρινα ρεύματα αίματος ρέουν από το θρυμματισμένο σώμα, σχηματίζοντας μπάλες και επιπλέοντας μαζί με τα θραύσματα. Και σε κάθε μπάλα, μια θερμοπυρηνική φλόγα λάμπει. Εν τω μεταξύ, η σύντροφός του, η γοητευτική αλλά απειλητική Σολοβίεβα, έχει κόψει την κοιλιά ενός εχθρικού ερόκλοκ.
-Έξυπνο κορίτσι!
Ο Πέτρος ουρλιάζει και η φωνή του σβήνει, κάπου πίσω του μια εκτυφλωτική φούσκα φουσκώνει, σαν κομήτης που εκρήγνυται μόλις εισέλθει στα πυκνά στρώματα της ατμόσφαιρας, μια λάμψη φωτός θρυμματίζεται σε θραύσματα λάμψης και τρία ρωσικά ερολόκ καίγονται αμέσως στις φλόγες της κόλασης.
Το τελευταίο καταδρομικό, σαν ένας πάγος που ρίχνεται σε βραστό νερό, αρχίζει να επιπλέει μέσα σε ένα πλήθος φλογερών φώτων που διατρέχουν την αεροδυναμική επιφάνεια του πλοίου.
Το θρυμματισμένο ρωσικό διαστημόπλοιο αρνείται να πεθάνει. Τα πυροβόλα του πυροβολούν απεγνωσμένα εναντίον του εχθρού. Και με κάποια επιτυχία, οι θωρακισμένες πλάκες των πυργίσκων σκίζονται, στέλνοντας τα πυροβόλα, αποσπασμένα από τις υποδοχές τους, να πετάξουν μακριά. Πετώντας στο διάστημα, αυτές οι προβοσκίδες συνεχίζουν να εκτοξεύουν καυτές κηλίδες εξόντωσης. Οι πολεμιστές πεθαίνουν, αλλά η παράδοση ισοδυναμεί με νεκροποίηση της ψυχής.
Τώρα έχουν απομείνει μόνο δύο από αυτούς, και αρκετές εκατοντάδες εχθροί. Ένα πυκνό ρεύμα υπερπλάσματος πέφτει πάνω στα ερολόκ του, και κανένας ελιγμός δεν του επιτρέπει να ξεφύγει από μια τόσο κολοσσιαία πυκνότητα φωτιάς. Είναι σαν μια πεταλούδα που έχει παγιδευτεί σε μια καταρρακτώδη τροπική νεροποντή. Μόνο που κάθε σταγόνα είναι υπερπλάσμα που θερμαίνεται σε πεντάκις εκατομμύρια βαθμούς.
Η μηχανή εκρήγνυται και μόνο η κυβερνητική συσκευή καταφέρνει να τον εκτοξεύσει από το κατεστραμμένο erolock. Ο καπετάνιος υπέστη ένα ισχυρό σοκ. Η ελαφριά διαστημική του στολή ζεστάθηκε απίστευτα και ο ιδρώτας έτρεξε στα μάτια του. Πολυάριθμες εχθρικές μηχανές πέρασαν τρέχοντας τόσο γρήγορα που η οξεία όραση του πολεμιστή μόλις που τις διέκρινε, μοιάζοντας με θολές κηλίδες που ξεχύνονταν μέσα στο κενό. Ξαφνικά, τινάχτηκε, σαν να ήταν παγιδευμένος σε ένα δίχτυ, τραβηχμένος προς το εχθρικό διαστημόπλοιο.
"Μου έβαλαν λάσο. Θέλουν να με πιάσουν αιχμάλωτο". Ο Πιότρ μάζεψε τον γομφίο του και χρησιμοποίησε τη γλώσσα του για να βγάλει ένα μικρό σφαιρίδιο. Μια μικρή μίνι βόμβα εξόντωσης θα έλυνε όλα του τα προβλήματα μονομιάς. Βασανιστήρια, κακοποίηση και θάνατος τον περίμεναν ούτως ή άλλως στην αιχμαλωσία. Καλύτερα να πεθάνει αμέσως, λέγοντας, "Δόξα στη Μεγάλη Ρωσία!" Με την τελευταία του σκέψη για την Πατρίδα.
Το σκουλήκι ροκανίζει τη συνείδησή μου και μου ψιθυρίζει στο αυτί: "Μην βιάζεσαι, άσε τους εχθρούς να πλησιάσουν, τότε θα πάρεις πολλούς ακόμα μαζί σου στο απύθμενο σκοτάδι του διαστήματος". Ή μήπως απλώς δεν θέλω να πεθάνω!
Ο Πέτρος διστάζει: μπροστά στα μάτια του αστραπή, γενικά, μια ζωή όχι ιδιαίτερα μεγάλη, αλλά γεμάτη γεγονότα.
Οι περισσότεροι άνθρωποι γεννιούνται σε ειδικές θερμοκοιτίδες και μόνο οι εργαζόμενοι χαμηλής ειδίκευσης μπορούν να γεννηθούν με τον παραδοσιακό τρόπο. Οι γονείς του Πιότρ ήταν αξιωματικοί στην επίλεκτη μονάδα ειδικών δυνάμεων Almaz, επομένως ήταν επιλέξιμος για ένα ξεκίνημα στη ζωή μόνο μέσω τεχνητών μέσων, που ελέγχονταν από σύγχρονους υπολογιστές. Ακόμα και ως έμβρυο, οι γιατροί ανακάλυψαν έναν τόσο τυχερό συνδυασμό γονιδίων σε αυτόν που ήταν ανάμεσα στους χιλιάδες εκλεκτούς. Κάθε χρόνο, από δισεκατομμύρια βρέφη, επιλέγονταν μια ξεχωριστή χιλιάδα - οι καλύτεροι των καλύτερων. Αυτοί ήταν οι πιο έξυπνοι, δυνατοί, πιο αποφασισμένοι, πιο χαρισματικοί άνθρωποι στη Νέα Ρωσία. Και ο μόνος ανάμεσά τους, έχοντας περάσει πολλά στάδια επιλογής, στην ηλικία των τριάντα έγινε ο νούμερο ένα άνθρωπος - ο Ανώτατος Αρχιστράτηγος και Πρόεδρος της Μεγάλης Ρωσίας. Από την πρώιμη βρεφική ηλικία, τα χίλια καλύτερα αγόρια υποβλήθηκαν σε ένα αυστηρό σύστημα επιλογής και διδάχθηκαν τα πάντα, από μαχητικές δεξιότητες μέχρι ένα ευρύ φάσμα επιστημών, κυρίως την τέχνη της διακυβέρνησης μιας τεράστιας αυτοκρατορίας. Ξεκινώντας από την ηλικία των πέντε ετών, δύο φορές το χρόνο, και από την ηλικία των δέκα ετών, τρεις φορές το χρόνο, έδιναν πολύπλοκες, πολυεπίπεδες εξετάσεις για να καθορίσουν τον πιο άξιο ηγεμόνα του κράτους. Μια ισχυρή τεχνητή νοημοσύνη παρακολουθούσε τους υποψηφίους, χρησιμοποιώντας την τελευταία λέξη της νανοτεχνολογίας και υπερπλασματικούς υπολογιστές, εξαλείφοντας την τύχη, τις διασυνδέσεις, τη δωροδοκία ή την επιρροή των ισχυρών. Τώρα, η μεγάλη χώρα είχε τον ιδανικό κυβερνήτη της για πάντα. Ο Πέτρος ήταν ανάμεσα σε αυτούς τους χιλιάδες. Ήταν σωματικά πολύ υγιής, διέθετε μια εκπληκτική μνήμη, καταλάμβανε όλη τη γνώση εν κινήσει και τα εξαιρετικά αντανακλαστικά του ήταν θρυλικά. Φαινόταν ότι είχε κάθε πιθανότητα να γίνει κυβερνήτης της Ρωσίας μόλις έφτανε τα τριάντα του χρόνια, κυβερνώντας την για ακριβώς τριάντα χρόνια, μετά τα οποία, σύμφωνα με το αυτοκρατορικό σύνταγμα, θα παραιτούνταν, εγκαταλείποντας την έδρα για έναν άλλο εξέχοντα εκπρόσωπο της μεγαλύτερης χώρας. Αυτός ήταν ο αμετάβλητος νόμος της διαδοχής της εξουσίας. Δεν υπήρχαν εκλογές - η εξουσία ανήκε στους καλύτερους. Ακόμα κι αν ο Πέτρος δεν είχε γίνει κυβερνήτης, υπήρχε ακόμα μεγάλος ανταγωνισμός. Ωστόσο, οι υψηλότερες θέσεις τον περίμεναν μπροστά - στον διοικητικό μηχανισμό μιας γιγαντιαίας Αυτοκρατορίας που εκτεινόταν σε δώδεκα γαλαξίες.
Αλλά αντ' αυτού, αποκάλυψε -ή τουλάχιστον, αυτό ανέφεραν τα επίσημα έγγραφα- το κύριο ελάττωμά του, που αποκαλύφθηκε παράξενα κατά τη διάρκεια μιας τόσο εμπεριστατωμένης έρευνας- την ψυχική αστάθεια. Ενέδωσε σε μια έκρηξη θυμού και πυροβόλησε τον μέντορά του, την Καλκούτα, με ένα blaster. Σύμφωνα με την έρευνα, αυτό οφειλόταν στο ότι ο στρατηγός ήταν υπερβολικά σκληρός μαζί του και μάλιστα τον είχε ταπεινώσει δημόσια. Ως αποτέλεσμα, αντί για ένα λαμπρό μέλλον, θα αντιμετώπιζε την ποινή του θανάτου. Ωστόσο, ορισμένες περιστάσεις οδήγησαν στην αντικατάσταση της ποινής φυλάκισης με την τυπική ποινή της εκτίναξης στην επιφάνεια πλάσματος ενός άστρου. Ενώ βρισκόταν σε μια φυλακή, υποβλήθηκε σε ψυχοανίχνευση, η οποία αμβλύνει πολλές από τις εξαιρετικές του ικανότητες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων παραφυσικής φύσης. Άλλωστε, θα μπορούσε να τις χρησιμοποιήσει για να δραπετεύσει. Ίσως να είχε χαθεί στα ορυχεία ουρανίου, αλλά ήταν τυχερός-σύμφωνα με το νόμο, όλοι όσοι παραβίαζαν για πρώτη φορά το έγκλημα μπορούσαν να εκτίσουν την ποινή τους σε φυλακές αντί για καταναγκαστική εργασία. Λοιπόν, αφού οι κατάδικοι πέθαιναν σαν μύγες, αυτό δεν διέφερε πολύ από τη θανατική ποινή.
Στην πρώτη κιόλας μάχη, μόνο διακόσιοι σαράντα στρατιώτες επέζησαν από ένα σύνταγμα χίλιων πεντακοσίων καταδικασμένων στρατιωτών. Ο Πέτρος κοίταζε επανειλημμένα το πρόσωπο της κακιάς ηλικιωμένης γυναίκας με το δρεπάνι, νιώθοντας την παγωμένη ανάσα της, αλλά κατάφερε να επιβιώσει, και ακόμη και για τα στρατιωτικά του κατορθώματα, μεταφέρθηκε από το σωφρονιστικό σώμα στους φρουρούς και στη συνέχεια έλαβε τον βαθμό του λοχαγού. Δεν ήταν ακόμη τριάντα ετών, και θα έπρεπε η ζωή του να τελειώσει τόσο άδοξα; Τότε ας χαθεί κάτω από τον βρυχηθμό μιας έκρηξης σε μια εξοντωτική λάμψη. Ο Πέτρος προσπάθησε να σφίξει το σαγόνι του, αλλά τίποτα δεν λειτούργησε - τα ζυγωματικά του, και ολόκληρο το σώμα του, είχαν παραλύσει. Και αυτό σήμαινε ότι η αιχμαλωσία και τα βασανιστήρια ήταν αναπόφευκτα.
Ντάγκαν σαν φύλλα σφενδάμου τον περικύκλωσαν, με γνώριμες ανθρώπινες σιλουέτες να τρέχουν ανάμεσά τους. Αλλά ο Πιότρ είχε ήδη γίνει μάρτυρας των θηριωδιών τους και είχε καταλάβει ότι κάποια ανθρωποειδή θα μπορούσαν να είναι χειρότερα από εξωγαλαξιακά τέρατα. Ήταν τυλιγμένος σε μια εικόνα ενός δυναμικού πεδίου που τον έσπρωχνε στην επιφάνεια, και στη συνέχεια το σώμα του έπλευσε αργά προς τους σαρωτές. Χρησιμοποιώντας την υπερισχυρή μηχανή ακτίνων Χ βαρυτικού του αξιωματικού, τον σάρωσαν μέχρι το τελευταίο μόριο και στη συνέχεια αφαίρεσαν τη "βόμβα" εξόντωσης πίσω από το στόμα του. Ένα κοροϊδευτικό γέλιο αντήχησε.
- Δειλές Ρώσσε, δεν είχες ούτε το θάρρος να αυτοκτονήσεις. Τώρα είσαι δικός μας.
Ο ομιλητής, κρίνοντας από τις επωμίδες του, ήταν ένας συνταγματάρχης των Συνομόσπονδων Πολιτειών. Με μια θρασύτατη κίνηση, έβαλε τη γροθιά του στη μύτη του Πιότρ. Το χτύπημα έριξε το κεφάλι του προς τα πίσω, τραβώντας αίματα. Ο Άισι ένιωσε μια αλμυρή γεύση στα χείλη του.
-Αυτή είναι μόνο η αρχή, σύντομα θα πρέπει να πιεις όλο το ποτήρι του πόνου.
Ο συνταγματάρχης δεν αστειευόταν, και παρόλο που υπήρχε τρόπος να σβηστούν όλες οι σκέψεις από τον εγκέφαλο ενός ατόμου χρησιμοποιώντας νευροσαρωτή και τομογραφία, οι κακοί Γιάνκηδες δεν θα αρνούνταν στον εαυτό τους την ευχαρίστηση να βασανίζουν έναν κρατούμενο.
Ο μεγαλόσωμος μαύρος άντρας τράβηξε μια ρουφηξιά από ένα τεράστιο πούρο και το χτύπησε δυνατά στο μέτωπο του Πιότρ. Ο Ρώσος λοχαγός δεν τινάχτηκε καν. Μια ακτίνα βαριόλαζερ πετάχτηκε από το έμβλημα του σκωτσέζικου στρατού του, προκαλώντας του φρικτό πόνο. Ο Ουραγκάνοφ κατέπνιξε ένα βογκητό, αν και το δέρμα του κάπνιζε και ο ιδρώτας έσταζε από την προσπάθεια. Ο μαύρος άντρας με τη στολή του ταγματάρχη άφησε ένα δηλητηριώδες γέλιο.
-Οι Ρώσοι έχουν χοντρό δέρμα!
Ο Πιότρ έφτυσε περιφρονητικά στην αποκρουστική μαύρη κούπα. Ο μελαχρινός άντρας βρυχήθηκε και γρονθοκόπησε τον Ουραγκάνοφ στον κρόταφο. Ήθελε να συνεχίσει, αλλά δύο εκπρόσωποι του πολιτισμού Ντάγκο κρέμονταν από τον εξαγριωμένο γορίλα. Προσπάθησε να τους αποτινάξει, αλλά τα φαινομενικά βελούδινα φύλλα σφενδάμου κρέμονταν σφιχτά, κολλώντας στις βεντούζες τους. Οι φωνές των εξωγήινων έμοιαζαν με τριξίματα αρουραίων, και οι τονίσεις δίνονταν σαν οι λέξεις να λέγονταν σε μια ηχογράφηση με επιταχυνόμενο ρυθμό:
"Τζον Ντάκα, συγκρατήσου. Δεν πρέπει να αντιδρά έτσι ένας αξιωματικός των Συνομόσπονδων Πολιτειών στις γελοιότητες ενός Ρώσου άγριου. Θα τον πάμε στον κυβερνοχώρο, όπου οι ειδικοί θα τον αποσυνθέσουν σιγά σιγά σε άτομα."
Τα χέρια του Πίτερ ήταν στριμμένα, με σαφή πρόθεση να προκαλέσουν πόνο. Τέσσερις φρουροί μπήκαν στο κινούμενο διάδρομο και κινήθηκαν ομαλά προς τον θάλαμο βασανιστηρίων. Στην πορεία, ο Άις άκουσε μια πνιχτή κραυγή. Προσπάθησε να γυρίσει, αλλά το πεδίο δύναμης τον κράτησε σε μια θανάσιμη λαβή. Δύο φρουροί γύρισαν τον Πίτερ γύρω τους.
- Κοίτα, μακάκο, πώς τεμαχίζουν την κοπέλα σου.
Τα μάτια του Καπετάνιου Χάρικεϊν άνοιξαν διάπλατα. Η Βέγκα, εντελώς γυμνή, ήταν δεμένη από μια ημιδιαφανή μήτρα που επέτρεπε στα υλικά αντικείμενα να περνούν, αλλά την εμπόδιζε να κινηθεί.
Εν τω μεταξύ, ο Τζον Ντάκα, με σαδιστική ηδονή, εφάρμοσε ένα τεράστιο σίδερο πλάσματος στις σατέν θηλές της. Τα ψηλά, χρυσαφένια στήθη της ήταν καλυμμένα με εγκαύματα.
- Το κορίτσι, ανίκανο να συγκρατήσει τον πόνο, έκλαιγε, τέντωνε τους μύες της, ήταν ορατό πώς κατέρρευσαν, οι φλέβες βγήκαν από την καταπόνηση, οι φλέβες του υπέροχου σώματός της πρήστηκαν.
- Τι σκύλα. Έρχονται και χειρότερα.
Ο Πέτρος γρύλισε.
-Άφησέ την να φύγει, καλύτερα να με βασανίσει.
-Όχι! Άνθρωπος.
Ο εκπρόσωπος του πολιτισμού Ντάγκο σφύριξε, με τα μεμβρανώδη άκρα του να τρέμουν αντανακλαστικά.
-Για σένα, γήινο, ο πόνος κάποιου άλλου είναι πιο τρομερός από το δικό σου μαρτύριο.
Οι σαδιστές συνέχισαν να βασανίζουν την γενναία Βέγκα καθώς περπατούσαν, καίγοντάς την, προκαλώντας της ηλεκτροπληξία, στρίβοντάς της τα χέρια από πίσω και τρυπώντας την με βελόνες. Μόνο όταν έφτασαν σε έναν διαφανή, καθρεφτισμένο διάδρομο σταμάτησαν προσωρινά τα βασανιστήρια. Ο Πίτερ μεταφέρθηκε στο δωμάτιο και ανυψώθηκε σε μια κυβερνητική απομίμηση πλαστικού ραφιού, με τις αρθρώσεις του να έχουν εξαρθρωθεί βάναυσα. Στη συνέχεια, ο Βέγκα κρεμάστηκε δίπλα του. Ο μαύρος δήμιος, χτυπώντας τα χείλη του με απόλαυση, καυτηρίασε το χαριτωμένο πόδι της, που φαινόταν να έχει σκαλιστεί από έναν επιδέξιο τεχνίτη, με ένα βαρύ πούρο που εξέπεμπε ένα ιδιαίτερο είδος υπέρυθρης ακτινοβολίας. Πορφυρές ραβδώσεις κάλυπταν τις γυμνές ροζ φτέρνες της. Η Βέγκα ούρλιαζε και τιναζόταν, αλλά τα δαχτυλίδια από υπερτιτάνιο έδεναν σφιχτά τους αστραγάλους της. Ο βασανιστής απολάμβανε φανερά τα βάσανά της. Τα τραχιά, στραβά χέρια του έτρεχαν πάνω στα πόδια της, μετά έστριβαν τα δάχτυλα των ποδιών της, στρίβοντάς τα αργά και μετά τραβώντας τα απότομα, προσπαθώντας να βγάλει τα βογκητά της.
Η υπολοχαγός Σολοβιέβα, για να απαλύνει κάπως τον πόνο, φώναξε:
- Η Αγία Πατρίδα ζει στη συνείδηση, αλλά η τιμωρία θα έρθει σε εσάς, εχθροί!
Ακόμα και στην εξαντλημένη, δακρυσμένη κατάστασή της, το κορίτσι ήταν πολύ όμορφο. Τα ηλιόλουστα ξανθά μαλλιά της τραβούσαν τα φώτα της δημοσιότητας και το δέρμα της έλαμπε από χαλκό και χρυσό. Τα φουσκάλες που είχε προκαλέσει η εγκαύματα φαινόταν να προσθέτουν στη μοναδική της γοητεία.
Ο στρατηγός, μπαίνοντας στον θάλαμο κυβερνοβασανιστηρίων, έστρεψε το βλέμμα του στον Βέγκα. Μια λάμψη συμπάθειας άστραψε στα μάτια του.
-Είναι κρίμα που πρέπει να βασανίσω μια τέτοια ομορφιά.
Τότε το βλέμμα του διαπέρασε το πρόσωπο του Πέτρου. Τα μάτια του έγιναν θυμωμένα και σκληρά.
-Εσύ είσαι, λοιπόν, εκείνος ο Ρώσος που ήταν ανάμεσα στους χιλιάδες εκλεκτούς.
Μια άσχημη, μικρή φωνή έτριξε.
Ο Άις έριξε στον στρατηγό των Συνομόσπονδων μια διαπεραστική ματιά και παρέμεινε σιωπηλός.
-Τι, ρε κάθαρμα, πάγωσες τη γλώσσα σου;
Ο Τζον Ντάκα γάβγισε.
- Σταμάτα να της θωπεύεις τα πόδια, αυτό δεν είναι πορνείο!
Ο στρατηγός έκανε μια απότομη χειρονομία, δείχνοντας στον μαύρο άνδρα ότι έπρεπε να φύγει. Ανατρίχιασε και οπισθοχώρησε έξω από το δωμάτιο.
"Τώρα μπορούμε να μιλήσουμε ήρεμα. Και αν θέλεις να ζήσεις, θα απαντήσεις στις ερωτήσεις μας. Διαφορετικά, θα αντιμετωπίσεις..."
Ο στρατηγός σταύρωσε τα δάχτυλά του, μια χειρονομία που δεν έκανε καμία εντύπωση στον Πέτρο - μια υπόνοια επικείμενου θανάτου.
- Λοιπόν! Ο Πίτερ άνοιξε τα χείλη του. - Ποιο το νόημα; Θα μας σκοτώσεις ούτως ή άλλως. Και απλώς θα μας ξεσκίσεις τις πληροφορίες... Ή μήπως δεν έχεις ψυχοσαρωτή;
Το βλέμμα του στρατηγού φωτίστηκε από ένα παράξενο, παιδικό πάθος και του έκλεισε το μάτι παράξενα:
"Έχουμε τα πάντα, αλλά μετά από μια ψυχοεξέταση ή μια ολοκληρωτική ψυχοσάρωση, μετατρέπεσαι σε εντελώς ηλίθιους και μερικές φορές απλώς πεθαίνεις. Άλλωστε, αυτή η μέθοδος δεν είναι πάντα αποτελεσματική."
Ο Πέτρος καταλάβαινε τις ανησυχίες του αρχηγού. Ήξερε ότι πρόσφατα στους αξιωματικούς είχαν εμφυτευτεί ειδικά ηλεκτρονικά μπλοκ σκέψης που κατέστρεφαν τον εγκέφαλό τους κατά τη διάρκεια της ψυχοσάρωσης. Φυσικά, είχε εγκαταστήσει την κατάλληλη προστασία, εμποδίζοντας την ανάγνωση των πληροφοριών.
Ο στρατηγός κοίταξε με γυάλινα μάτια.
-Σας συμβουλεύω να συνεργαστείτε μαζί μας.
- Όχι! - Ο Πέτρος έγειρε πίσω στο ράφι. - Δεν θα προδώσω την πατρίδα μου.
- Κρίμα, όμως, θα δοκιμάσουμε νέα βασανιστήρια πάνω σου.
Ο στρατηγός κούνησε το χέρι του. Δύο Dugouts και μια άλλη δυσοίωνη φιγούρα, που έμοιαζε με κουκουνάρι με βεντούζες, μπήκαν στο δωμάτιο.
-Ελέγξτε την αντοχή των δερμάτων τους.
Το πλάσμα σε σχήμα κουκουναριού σήκωσε το πιστόλι του και πυροβόλησε με ροζ σκόνη. Πριν προλάβει να φτάσει στο θύμα του, κάθισε από κάτω, μετατρέποντας το σε μουτζούρα. Τότε ο Νταγκ έστρεψε το λάστιχο και ψέκασε νερό. Το μουτζούρωμα άρχισε να βράζει και μπροστά στα μάτια μας, ένα πλούσιο, αγκαθωτό φυτό άρχισε να ανθίζει. Λάμποντας με μπλε και μοβ φύλλα, άγγιξε το ανθρώπινο δέρμα. Το άγγιγμα των βελούδινων φύλλων τσούζε είκοσι φορές περισσότερο από τις τσουκνίδες. Τότε το αρπακτικό φυτό αποκάλυψε τις βελόνες του, οι οποίες τρύπησαν τα νευρικά γάγγλια με ακρίβεια. Μια παρόμοια τερατώδης χλωρίδα φύτρωσε κάτω από τον Βέγκα, τα αγκάθια του στριφογυρίζοντας και δαγκώνοντας τη σάρκα, ξεσκίζοντάς την.
-Λοιπόν, πώς περνάτε, πεισματάρηδες Ρώσοι; Θα θέλατε να συνεχίσετε;
Ο Πέτρος καταράστηκε, συγκρατώντας με δυσκολία τον πόνο.
-Δεν θα πάρεις τίποτα από μένα.
Ο σύντροφος σφύριξε, τρανταζόμενος υστερικά.
- Κανένα πρόβλημα! Ο αστρικός μας στόλος θα σε προλάβει και μετά εσύ θα απαντήσεις στις ερωτήσεις μας.
Ο στρατηγός κούνησε το χέρι του - το υποτιθέμενο έξυπνο φυτό συνέχισε τα βασανιστήρια - οξύ έρεε από τις βελόνες και στη συνέχεια χτύπησε ηλεκτροπληξία, ένας φλογερός ιστός διαπέρασε ολόκληρο το σώμα, καπνός ανέβηκε και η μυρωδιά του τηγανητού κρέατος γέμισε τον αέρα.
Ο Πιότρ ήξερε πώς να αντέχει και να αποφεύγει ακόμη και τον πιο φρικτό πόνο, αλλά η λιγότερο έμπειρη σύντροφός του, ανίκανη να αντέξει τα βάσανα, άρχισε να ουρλιάζει. Οι κραυγές της έφεραν μια έκφραση τρυφερότητας στο πρόσωπο του στρατηγού.
-Τι μπορεί να κάνει κορίτσι, θέλεις να μας πεις κάτι;
-Φύγετε, κατσίκες!
Ο στρατηγός ξέσπασε σε γέλια.
- Ξέρει τι λέει. Ας διατάξουμε το φυτό να τη βιάσει βάναυσα.
Το τέρας άπλωσε ένα ακονισμένο κούτσουρο και επιτέθηκε στο κορίτσι. Η νεαρή Ρωσίδα στριφογύριζε μέσα στα στραβά αγκάθια και ακολούθησαν άγρια ουρλιαχτά.
Ο Πέτρος δεν άντεξε.
- Άφησέ την! Τι θέλεις;
Ο στρατηγός έκανε μια χειρονομία - το φυτό σταμάτησε, αίμα έσταζε από τον νεαρό Βέγκα.
-Πες μας όλα όσα ξέρεις, θα ξεκινήσουμε με τους κρυπτογραφημένους κώδικες.
"Όχι!" Ο Πίτερ ένιωσε ντροπή για την στιγμιαία αδυναμία του. "Δεν έχουμε καμία εγγύηση. Θα με σκοτώσεις αργότερα, όπως και την κοπέλα μου."
Ο στρατηγός πήρε μια σοβαρή έκφραση, έβγαλε ένα πούρο και το άναψε.
"Όλα θα εξαρτηθούν από το αν σας χρειαζόμαστε ή όχι. Αν συμφωνήσετε να συνεχίσετε να συνεργάζεστε και να εργάζεστε για εμάς, μεταδίδοντας πληροφορίες, τότε μπορούμε να σας σώσουμε τη ζωή. Επιπλέον, θα πληρωθείτε."
Ο Πέτρος ένιωθε ότι δεν μπορούσε να πει ναι, από την άλλη πλευρά, η διαίσθησή του τού έλεγε ότι έπρεπε να περιμένει την ώρα του, και τότε ίσως να προέκυπτε κάποια ευκαιρία.
- Το δολάριό σας δεν αξίζει τίποτα στην αστρική μας αυτοκρατορία, και το Υπουργείο Αντικατασκοπείας δεν κοιμάται, υπάρχει κίνδυνος να με εκτελέσουν οι δικοί μου.
Προφανώς, ο στρατηγός ήταν ευχαριστημένος" ο πεισματάρης Ρώσος δίσταζε, πράγμα που σήμαινε ότι θα μπορούσε να πιεστεί.
"Μην ανησυχείς, θα έχεις ένα αρκετά καλό ιστορικό. Άλλωστε, έχουμε μεγάλη εμπειρία στο να διεισδύουμε στις τάξεις σου με κατασκόπους."
Ο Πέτρος αναστέναξε βαριά.
-Όλοι όσοι συλλαμβάνονται ελέγχονται διεξοδικά, επειδή η απόδραση είναι σαν να εκτελείς τους δώδεκα άθλους του Ηρακλή, και στο SMERSH δεν πιστεύουν σε θαύματα.
Ο στρατηγός ήπιε μια ρουφηξιά από το πούρο του.
"Ποιος σε είδε να αιχμαλωτίζεσαι; Οι μάρτυρες εξοντώθηκαν, τα μαχητικά σου καταρρίφθηκαν, αλλά εσύ κατάφερες να εκτοξευθείς και να παραμείνεις εγκλωβισμένος σε έναν ακατοίκητο πλανήτη. Θα διασωθείς αφού στείλεις ένα σήμα, και μέχρι τότε, πες ότι περιπλανιόσουν στη ζούγκλα. Είναι σαφές αυτό;"
Ο Πέτρος είχε ήδη ένα σχέδιο δράσης στο μυαλό του.
-Λοιπόν, εντάξει, ίσως συμφωνήσω αν αφήσεις τον Υπολοχαγό Βέγκα να φύγει.
Ο στρατηγός απάντησε έδειξε τα δόντια του.
-Το κορίτσι προφανώς δεν θέλει να συνεργαστεί και εκτός αυτού, θα γίνει όμηρός μας.
Τότε συνέβη κάτι που ο Πίτερ δεν περίμενε καθόλου: η Βέγκα έστρεψε την πλάτη της και ούρλιαξε.
- Συμφωνώ να δουλέψω για εσάς, έχω προσωπικούς λογαριασμούς να ξεκαθαρίσω με τις ρωσικές αρχές.
Ο στρατηγός έγινε χαρούμενος.
"Υπέροχα! Το κβάζαρ φουντώνει, οπότε συμφωνείς κι εσύ." Μια σκέψη πέρασε από το μυαλό μου. "Λοιπόν, αυτοί οι Ρώσοι, δεν είχα καν χρόνο να τους ασκήσω πίεση, και έχουν ήδη σπάσει."
-Ναι! Μισώ τους τυράννους που κυβερνούν την αυτοκρατορία μας.
"Τότε, τέλεια! Κάθε μήνυμα που στέλνετε θα ανταμείβεται γενναιόδωρα και θα σας μεταφέρουμε στον πλανήτη Κιφάρ. Αλλά πρώτα, ως ένδειξη της συνεργασίας μας, πείτε μας τους κωδικούς και τους κωδικούς πρόσβασής σας."
Αν και οι κωδικοί και οι κωδικοί πρόσβασης αλλάζουν συχνά, και ο ίδιος ο καπετάνιος γνώριζε μόνο τις παραμέτρους των προηγουμένως καταρριφθέντων ρωσικών διαστημόπλοιων, είπε ψέματα, παρέχοντας ψευδείς πληροφορίες, για κάθε ενδεχόμενο. Ποιος ξέρει, ίσως οι Δυτικοί Συνομοσπονδιακοί να το εκμεταλλευτούν αυτό για τους δικούς τους σκοπούς. Στη συνέχεια, μετά από αυτόν, κατέθεσε ένα κορίτσι, προωθώντας επίσης κατάφωρη παραπληροφόρηση.
Έχοντας συλλέξει τα δεδομένα, οι Συνομόσπονδοι ήταν ικανοποιημένοι και δεν μπορούσαν να κρύψουν τη χαρά τους που είχαν στρατολογήσει δύο Ρώσους αξιωματικούς τόσο εύκολα. Στη συνέχεια, τους οδήγησαν στην τραπεζαρία για ένα τελευταίο γεύμα πριν μεταφερθούν στον άγριο πλανήτη. Η Βέγκα κουτσαίνει ελαφρά, τα καμένα πόδια της πονάνε και το σώμα της είναι καλυμμένο με θεραπευτική αλοιφή. Στην πορεία, ακούμπησε κατά λάθος τα σπασμένα δάχτυλα των ποδιών της στο υπερ-τιτανιούχο πόδι του ρομπότ και άφησε μια ακούσια ανάσα.
"Ηρέμησε, ομορφιά μου", είπε ο Πέτρος. "Θα μας ταπείνωνε αν δείχναμε ότι πονούσαμε ή φοβόμασταν".
"Για μένα είναι απλώς σπόροι", απάντησε ο Βέγκα.
Η τραπεζαρία ήταν πεντακάθαρη, με σημαίες των Συνομόσπονδων να κρέμονται από τους τοίχους, να κυματίζουν απαλά στο απαλό αεράκι. Ρομπότ που έμοιαζαν με σκορπιούς τα σέρβιραν στην τραπεζαρία, στύβοντας διάφορες πολύχρωμες ποικιλίες θρεπτικής πάστας από χοντρούς σωλήνες. Αν και το φαγητό ήταν συνθετικό, ήταν παρόλα αυτά νόστιμο, και ο αρωματικός καφές που χυνόταν σε φλιτζάνια τον αναζωογόνησε, διώχνοντας τις ζοφερές σκέψεις του. Ο Πιότρ ένιωθε εκτός τόπου, ντροπιασμένος για τη συμφωνία του να συνεργαστεί με τους Συνομόσπονδους, παρόλο που ήταν ο μόνος τρόπος να αποφύγει τον θάνατο ή, στην καλύτερη περίπτωση, την καταναγκαστική εργασία. Θα ήταν επίσης καλή ιδέα να διερευνήσει τις σκέψεις των Συνομόσπονδων γύρω του -κυρίως Αμερικανών- και των εξωγήινων που έτρεχαν. Ιδιαίτερα ανησυχητικά ήταν δύο παχουλά, κυλινδρικά πλάσματα του υποβρύχιου κόσμου, που ζύγιζαν τουλάχιστον μισό τόνο. Αυτά τα τέρατα έτρωγαν πρωτεΐνη, και σε πολύ μεγάλες ποσότητες, και το πιο σημαντικό, ο Πίτερ δεν μπορούσε να θυμηθεί σε ποιον κατάλογο είχε δει τέτοια φολιδωτά πλάσματα. Προφανώς οι Συνομόσπονδοι είχαν έναν νέο σύμμαχο, και αυτό δεν ήταν καλό σημάδι. Θα έπρεπε να το πει στον SMERSH γι' αυτό. Αφού τελείωσαν το φαγητό, ο Πίτερ και η Βέγκα φόρεσαν τις παλιές τους στολές μάχης. Τα οστά τους επουλώνονταν γρήγορα και το κορίτσι ένιωθε πολύ πιο ενεργητικό. Αφού τους φόρτωσαν σε ένα διαστημόπλοιο, οι Συνομόσπονδοι ρυμούλκησαν τους νεοσύλλεκτους κατασκόπους μακριά από το σύμπλεγμα των πλοίων τους. Συνοδεύονταν από έναν μεγάλο, γεροδεμένο εξωγήινο και έναν μεγάλο Νταγκ. Ο Άνθρωπος των Πάγων κοίταξε στο διάστημα και μέτρησε περίπου δώδεκα υποβρύχια. Ξαφνικά, η εικόνα ταλαντεύτηκε και άρχισε να παρασύρεται.
Νέα, σαφώς ρωσικά διαστημόπλοια αναδύθηκαν από το πυκνό διάστημα. Υπήρχαν τουλάχιστον είκοσι. Οι Συνομοσπονδιακοί δίστασαν και, απρόθυμοι να εμπλακούν σε μάχη, τράπηκαν σε φυγή μαζικά. Το διάστημα ήταν ορατό να τρέμει, με πίδακες εξόντωσης να εκτοξεύονται από τις ουρές των πλοίων. Δύο διαστημόπλοια τελικά έμειναν πίσω και ρωσικά υποβρύχια τα χτύπησαν.
Πριν προλάβει να εξαφανιστεί το σκάφος τους, ο Πέτρος κατάφερε να παρατηρήσει πώς η κρύα φλόγα τύλιξε τα εχθρικά διαστημόπλοια και αυτά άρχισαν να θρυμματίζονται σε λαμπερά, φωτεινά συντρίμμια.
Η Βέγκα δεν μπορούσε παρά να ουρλιάξει, πετώντας το χέρι της μπροστά.
- Μπράβο, κοίτα πώς οι δικοί μας χτύπησαν καλά αυτά τα τέρατα. Τρέχουν μακριά σαν τους αρουραίους!
Ο εξωγήινος με σχήμα πεύκου τεντώθηκε. Ο Βέγκα χαμογέλασε και, παραδόξως, είχε το επιθυμητό αποτέλεσμα και το κουκουνάρι άτονο.
-Η στρατιωτική τύχη είναι ασταθής και ίσως σύντομα θα πρέπει να το διαπιστώσετε μόνοι σας.
Προστέθηκε από το κορίτσι.
Το διαστρικό ταχύπλοο ενεργοποίησε τον μανδύα αορατότητάς του, έπειτα γύρισε και έστριψε. Όχι μακριά από το αστέρι Παρακγκόρ, ο πλανήτης Κιφάρ επέπλεε αργά. Ήταν ένα αρκετά μεγάλο ουράνιο σώμα, διπλάσιο σε μέγεθος από τη Γη, άγριο και απεριποίητο.
Το σκάφος βούτηξε, το περίβλημά του έλαμπε ελαφρά καθώς εισερχόταν στην πυκνή ατμόσφαιρα, λάμποντας από ροζ φως. Στη συνέχεια προσγειώθηκε ομαλά στην άμορφη επιφάνεια, αιωρούμενο στο πεδίο βαρύτητας. Τέτοια σκάφη θα μπορούσαν εύκολα να είχαν προσγειωθεί απευθείας στο σάπιο βάλτο. Στη συνέχεια, η κάψουλα αποκολλήθηκε και το εξωγήινο πλήρωμα τα προσγείωσε στο έδαφος. Ο εκπρόσωπος του πολιτισμού Ντάγκο, σε σχήμα σφενδάμου, έδωσε τελικά οδηγίες.
"Τα σήματα είναι αδύναμα εδώ στα πεδινά, οπότε πρέπει να ανεβείτε στην κορυφή εκείνου του βουνού εκεί πέρα". Ο Μέιπλ Λιφ έδειξε την κατάλευκη κορυφή. "Από εκεί, το σήμα σας θα ανιχνευθεί εύκολα από ρωσικά πλοία".
-Γιατί δεν μας μεταφέρετε εκεί αμέσως;
Ο Νταγκ απάντησε ψιθυριστά.
"Έχει περάσει πολύς καιρός, πρέπει να δείξεις στους ανθρώπους σου πόσο μακριά έχεις φτάσει στο βουνό. Αυτό θα εξηγήσει την απώλεια χρόνου."
-Εντάξει τότε, ας πάμε στο δρόμο!
Τόσο ο Πίτερ όσο και ο Βέγκα ήταν πρόθυμοι να εγκαταλείψουν τα μη ανθρωποειδή πλάσματα, τα οποία ήταν επιθετικά εχθρικά προς τη χώρα τους, το συντομότερο δυνατό. Αμέσως επιτάχυναν. Το σκάφος επίσης δεν έμεινε ακίνητο και έπλευσε πέρα από τον ορίζοντα.
Τα πρώτα βήματα στον πλανήτη ήταν εύκολα, παρόλο που η βαρύτητα ήταν σχεδόν ενάμιση φορά μεγαλύτερη από ό,τι στη Γη. Οι στολές μάχης ήταν εξοπλισμένες με βοηθητικούς μύες, που τους επέτρεπαν να καλπάζουν σαν πουλάρι. Ένας γαλαζοπράσινος ήλιος έλαμπε από ψηλά, ήταν ζεστός και ο αέρας ήταν μεθυστικός με περίσσεια οξυγόνου. Η γύρω φύση ήταν καταπράσινη: μεγάλες ασημένιες λιβελούλες στο μέγεθος γερανών, γιγάντιες πεταλούδες και τεράστια αρθρόποδα που έμοιαζαν με αλεξίπτωτα από πικραλίδα κύκλωναν από πάνω. Μια πραγματική ζούγκλα - δέντρα πλάτους είκοσι σπιτιών με τρικέφαλους βόες καλυμμένους με καμπυλωτά αγκάθια που κρέμονταν ανάποδα. Μια τίγρη με σαράντα πόδια και γραφικούς κυνόδοντες σέρνονταν μέσα από τα κλαδιά, οι φωτεινές μωβ ρίγες της δημιουργούσαν μια όμορφη αντίθεση στο πορτοκαλί φόντο. Τα χρυσά φύλλα λικνίζονταν, ένα αεράκι τα έκανε να θροϊζουν και να παίζουν μια παράξενη μουσική. Βλέποντας τους ανθρώπους, η τίγρη σηκώθηκε - ένα τεράστιο τέρας μήκους τριάντα μέτρων με σαγόνια καρχαρία. Ο βρυχηθμός της έτρεμε τις κορυφές των δέντρων, λυγίζοντάς τες στο καταπράσινο γρασίδι από κάτω. Ο Πέτρ, ατάραχος, τράβηξε το εκτοξευτή του, αλλά ο Βέγκα κατάφερε να τον προλάβει, εκτοξεύοντας έναν τεράστιο παλμό πλάσματος κατευθείαν στο στόμα του πλάσματος. Το θηρίο εξερράγη και μωβ, λεμονί στίγματα αίματος ψεκάστηκε στα δέντρα.
"Ουάου, έχεις τα αντανακλαστικά μιας κόμπρας!" επαίνεσε ο Πίτερ τη Βέγκα.
-Τι νόμιζες; Είχα καλό σχολείο.
Με αυτά τα λόγια, το ηθικό του Άις βυθίστηκε ξανά. Θυμήθηκε το σχολείο του, το καλύτερο στην αυτοκρατορία. Εκεί, έμαθε να σκοτώνει, ακόμη και να ξεπερνά τα σύγχρονα ρομπότ - κάτι που μόνο λίγοι μπορούν να κάνουν. Έπειτα, όλες οι υπερδυνάμεις του αφαιρέθηκαν και έγινε ένα απλό γρανάζι στην πολεμική μηχανή.
Για να αποσπάσει την προσοχή του, ο λοχαγός επιτάχυνε το βήμα του. Η στολή μάχης και το εκτοξευτήρα του έδιναν αυτοπεποίθηση, οι μπαταρίες πλάσματος ήταν γεμάτες ενέργεια και, επιπλέον, είχε ακούσει ότι τα εργαστήρια ανέπτυσσαν ήδη ένα νέο όπλο που μπορούσε να επαναφορτιστεί με σκέτο νερό. Αυτό θα ήταν φανταστικό - πυρήνες υδρογόνου συντηγμένοι σε ήλιο και ένας μικρός αντιδραστήρας σύντηξης στα χέρια σας. Εκπέμπει ενέργεια και εξοντώνετε τους εχθρούς με αυτήν κατά κύματα. Σύντομα, σε λίγα χρόνια - όχι, αυτό είναι πολύς καιρός. Ή ίσως είναι απλώς θέμα μηνών πριν αυτό το όπλο φτάσει στα στρατεύματα.
Κάτι που μοιάζει με αιχμηρό σύρμα πηδάει από το υπόγειο, χτυπά την πανοπλημένη στολή, το υπερπλαστικό αρωματίζει το χτύπημα, αφήνοντας μια γρατσουνιά, το άγνωστο ζώο αναπηδά πίσω και αμέσως κόβεται από μια ελάχιστη δέσμη από τον εκτοξευτή.
-Υπάρχει τόση πολλή βρωμιά εδώ, που δεν μπορείς να αναπνεύσεις.
Ο Βέγκα αστειεύτηκε αμήχανα:
- Τι νόμιζες; Θα έπινες μόνο βότκα ανανά. Θα πρέπει να τσακωθούμε κι εδώ.
Σαν να ήθελε να επιβεβαιώσει τα λόγια της, μια άλλη καρακάξα πήδηξε από ένα δέντρο και καταστράφηκε από μια ταυτόχρονη ομοβροντία του Πίτερ και του Βέγκα. Τα απομεινάρια του απανθρακωμένου κουφαριού έπεσαν στα πόδια τους, προσγειώνοντας στις μπότες τους με αφρώδη σόλα.
- Ακρίβεια, ευγένεια βασιλιάδων!
Ο Πέτρος γέλασε. Τα δέντρα αραίωσαν ελαφρώς και ο δρόμος άρχισε να ανηφορίζει.
Φαινόταν σαν το περπάτημα να είχε γίνει ευκολότερο, αλλά δεν ήταν. Η χλοώδης επιφάνεια τελείωσε και ένα κολλώδες υγρό εμφανίστηκε κάτω από τα πόδια, κολλημένο στα παπούτσια τους και δυσκολεύοντας το περπάτημα. Έπρεπε να ενεργοποιήσουν τους βοηθητικούς μηχανισμούς των στολών μάχης τους, αλλά ήταν ακόμα απίστευτα δύσκολο. Ζωντανές βεντούζες άρπαξαν τα πόδια τους, σκάβοντας με μια θανάσιμη λαβή. Μη μπορώντας να το αντέξει, η νεαρή Βέγκα εξαπέλυσε μια βολή στις βεντούζες. Δούλεψε, ένα ζωντανό κύμα σάρωσε τον βάλτο, κάτι τσίριξε και γέλασε, και το έδαφος άρχισε να καταρρέει κάτω από τα πόδια τους. Αποδείχθηκε ότι περπατούσαν σε ένα σχεδόν συνεχές οργανικό χαλί. Για να αποφύγουν να βυθιστούν εντελώς, ξέσπασαν σε φυγή, τα κύματα στροβιλίζονταν από κάτω τους, μια τρομερή δύναμη ζωντανών κυττάρων προσπαθούσε να τα ξεπλύνει και να τα ρουφήξει σε μια δίνη. Οι Ρώσοι αξιωματικοί ήταν συνηθισμένοι να αντιμετωπίζουν τον θάνατο, και κάποιο είδος πρωτοπλασματικής σούπας δεν μπορούσε να προκαλέσει τίποτα άλλο παρά μια μανιασμένη επιθυμία να πυροβολήσουν και να μην παραδοθούν. Η Βέγκα - αυτό το ανυπόμονο κορίτσι - πυροβόλησε τον εκτοξευτή της αρκετές φορές, αναζωπυρώνοντας την ήδη βάναυσα ανακατεμένη θολότητα. Σε απάντηση, τους περιέλουσε ένα τόσο πυκνό ρεύμα που η ζωντανή, βράζουσα μίκα τους συνέθλιψε σε μια πυκνή μάζα. Ακόμα και οι βοηθητικοί μύες των στολών μάχης τους ήταν ανίσχυροι απέναντι σε μια τέτοια λαβή. Απελπισμένος, ο Πιότρ έβαλε τον εκτοξευτή στη μέγιστη ισχύ και στην ευρύτερη δέσμη. Ο καυτός παλμός λέιζερ διέσχισε τη στερεά οργανική ύλη, δημιουργώντας μια αρκετά μεγάλη τρύπα. Έστριψε προσεκτικά το χέρι του Ουραγκάνοφ, για να μην χτυπήσει τον Βέγκα, και σάρωσε τη δέσμη γύρω του. Για ένα δευτερόλεπτο, ένιωσε καλύτερα, αλλά μετά η βιομάζα τους έσφιξε ξανά. Ο Πίτερ έδειξε το πείσμα του, εκτοξεύοντας μανιωδώς παλμούς, προσπαθώντας να σπάσει το βιολογικό τέλμα, με τον Βέγκα να συμβαδίζει. Το μέτωπό του ήταν καλυμμένο με κρύο ιδρώτα, ο εκτοξευτής υπερθερμαινόταν εμφανώς, η θερμότητα ήταν αισθητή ακόμη και μέσα από το γάντι του. Τελικά, η φόρτιση εξαντλήθηκε εντελώς, οι μπαταρίες πλάσματος έσβησαν και μια τρομερή δύναμη έσφιξε τις στολές. Η Βέγκα ούρλιαξε απελπισμένη, η ανησυχητική, βροντερή φωνή της τρυπούσε τα αυτιά της.
-Πέτια! Είναι όντως αυτό το τέλος και θα μείνουμε κολλημένοι εδώ για πάντα, ιδρωμένοι σε αυτή την αηδία;
Ο Χάρικεϊν τεντώνει τους μύες του στα όριά του, αλλά η μάζα, τώρα πιο σκληρή από τσιμέντο, τον κρατάει σφιχτά:
- Μην απελπίζεσαι, Βέγκα, όσο είμαστε ζωντανοί, πάντα θα υπάρχει διέξοδος.
Ο Πίτερ διπλασίασε τις προσπάθειές του. Η υπερπλαστικότητα της στολής μάχης του έτριξε ανησυχητικά και η θερμοκρασία μέσα στη στολή ανέβηκε αισθητά. Η Βέγκα συνέχισε να τρέμει φρενήρως, με το πρόσωπό της κατακόκκινο και τα μάτια της μούσκεμα στον ιδρώτα.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 2
Η νέα πρωτεύουσα της Μεγάλης Ρωσικής Αυτοκρατορίας έφερε το σχεδόν παλιό όνομα Γαλακτίκ-Πετρούπολη. Βρισκόταν, αν μετρηθεί από το Ηλιακό Σύστημα, προς την κατεύθυνση του αστερισμού Τοξότη. Ένα διαστημόπλοιο θα έπρεπε να ταξιδέψει ακόμη πιο μακριά, σχεδόν μέχρι το κέντρο του γαλαξία. Τόσο τα αστέρια όσο και οι πλανήτες ήταν πολύ πιο πυκνά εδώ από ό,τι στις μακρινές παρυφές του Γαλαξία, όπου η παλιά Γη έβρισκε καταφύγιο και ειρήνη. Οι δυνάμεις της Δυτικής Συνομοσπονδίας εκδιώχθηκαν σχεδόν ολοκληρωτικά από τον κεντρικό γαλαξία. Ωστόσο, οι μάχες άφησαν το στίγμα τους: πολλές χιλιάδες πλανήτες καταστράφηκαν σοβαρά και η Μητέρα Γη υπέστη σοβαρές ζημιές, ή μάλλον, σχεδόν καταστράφηκε , μετατρέποντας την σε ένα ακατοίκητο, ραδιενεργό κομμάτι βράχου. Αυτός ήταν ένας από τους λόγους για τη μεταφορά της πρωτεύουσας στο πλουσιότερο και πιο ειρηνικό μέρος στον σπειροειδή Γαλαξία. Τώρα, η διάσπαση εδώ έχει γίνει πιο δύσκολη, οπότε ακόμη και στις συνθήκες ενός ολοκληρωτικού διαστημικού πολέμου, όπου η πρώτη γραμμή είναι μια αφηρημένη έννοια και τα μετόπισθεν είναι μια σύμβαση, το κέντρο του γαλαξία έχει γίνει η κύρια βάση και το βιομηχανικό οχυρό της Ρωσίας. Η ίδια η πρωτεύουσα έχει επεκταθεί και έχει καταπιεί εντελώς έναν ολόκληρο πλανήτη - το Κισίς - μεταμορφώνοντας τον σε μια κολοσσιαία, πολυτελή μητρόπολη. Αλλού, ο πόλεμος μαινόταν, αλλά εδώ, η ζωή έβραζε, με πολλά αεροσκάφη να διασχίζουν τον λιλά-ιώδες ουρανό. Ο Στρατάρχης Μαξίμ Τρόσεφ κλήθηκε να δει τον Υπουργό Άμυνας, Υπερστρατάρχη Ιγκόρ Ρέριχ. Η επερχόμενη συνάντηση ήταν ένα σημάδι της απότομα αυξημένης στρατιωτικής δραστηριότητας του εχθρού. Ο πόλεμος, κουραστικός για όλους, καταβρόχθιζε τους πόρους σαν ένα αρπακτικό χωνί, σκοτώνοντας τρισεκατομμύρια ανθρώπους, και όμως, δεν υπήρξε αποφασιστική νίκη. Η αναγκαστική στρατιωτικοποίηση άφησε το στίγμα της στην αρχιτεκτονική της Γαλαξιακής Πετρούπολης. Πολυάριθμοι κολοσσιαίοι ουρανοξύστες είναι διατεταγμένοι σε τακτοποιημένες σειρές και καρό τετράγωνα. Αυτό θυμίζει ακούσια στον στρατάρχη παρόμοιους σχηματισμούς σε διαστημικές αρμάδες. Κατά τη διάρκεια μιας πρόσφατης μεγάλης μάχης, μεγάλα ρωσικά διαστημόπλοια σχημάτισαν επίσης τακτοποιημένες γραμμές, στη συνέχεια ξαφνικά έσπασαν τον σχηματισμό, χτυπώντας την ναυαρχίδα του εχθρού. Η προηγουμένως συμφωνημένη μάχη εκφυλίστηκε σε μάχη σώμα με σώμα, μερικά πλοία συγκρούστηκαν ακόμη και εξερράγησαν σε τερατώδεις φωτεινές λάμψεις. Το κενό χρωματίστηκε σαν να είχαν εκραγεί κολοσσιαία ηφαίστεια και ποτάμια φωτιάς, ρυάκια κολασμένης φλόγας ξεχείλισαν τις όχθες τους, καλύπτοντας ολόκληρη την περιοχή σε ένα καταστροφικό κύμα. Σε αυτή τη χαοτική μάχη, ο στρατός της Μεγάλης Ρωσίας επικράτησε, αλλά η νίκη ήρθε με εξαιρετικά υψηλό τίμημα: αρκετές χιλιάδες διαστημόπλοια μετατράπηκαν σε ρυάκια στοιχειωδών σωματιδίων. Είναι αλήθεια ότι ο εχθρός καταστράφηκε σχεδόν δεκαπλάσια. Οι Ρώσοι ήξεραν πώς να πολεμούν, αλλά η συνομοσπονδία, η οποία περιελάμβανε πολλές φυλές και πολιτισμούς, υποχώρησε σθεναρά, προσφέροντας πεισματική αντίσταση.
Το κύριο πρόβλημα ήταν ότι το κύριο κέντρο της εχθρικής συνομοσπονδίας, που βρισκόταν στον γαλαξία Thom, ήταν εξαιρετικά δύσκολο να καταστραφεί. Ένας σχετικά αρχαίος πολιτισμός Νταγκ σε σχήμα σφενδάμου κατοικούσε σε αυτό το αστρικό σμήνος για εκατομμύρια χρόνια, χτίζοντας ένα πραγματικά αδιαπέραστο φρούριο, δημιουργώντας μια συνεχή γραμμή άμυνας.
Ολόκληρος ο ρωσικός στρατός δεν θα ήταν αρκετός για να καταστρέψει αυτό το διαστημικό "Μάνερχαϊμ" με μια βολή. Και χωρίς αυτόν, ολόκληρος ο πόλεμος κατέληξε σε αιματηρές αψιμαχίες, με πλανήτες και συστήματα να αλλάζουν επανειλημμένα χέρια. Ο στρατάρχης επιθεώρησε την πρωτεύουσα με μια αίσθηση νοσταλγίας. Τα τρέχοντα βαρυτοπλάνα και τα φλανέρ ήταν βαμμένα χακί, και ο διπλός σκοπός αυτών των ιπτάμενων μηχανών ήταν εμφανής παντού. Ακόμα και πολλά από τα κτίρια έμοιαζαν με άρματα μάχης ή οχήματα μάχης πεζικού με ερπύστριες αντί για εισόδους. Ήταν διασκεδαστικό να βλέπεις έναν καταρράκτη να ξεχύνεται από το στόμιο ενός τέτοιου άρματος μάχης, το μπλε και σμαραγδένιο νερό αντανακλούσε τέσσερις "ήλιους", δημιουργώντας μια μυριάδα αποχρώσεων, ενώ εξωτικά δέντρα και τεράστια λουλούδια φύτρωναν στον ίδιο τον κορμό, σχηματίζοντας αλλόκοτους κρεμαστούς κήπους. Οι λίγοι περαστικοί, ακόμη και μικρά παιδιά, φορούσαν είτε στρατιωτικές στολές είτε στολές διαφόρων παραστρατιωτικών οργανώσεων. Οι κυβερνονάρκες που στόχευαν στο πέρασμά τους αιωρούνταν ψηλά στη στρατόσφαιρα, μοιάζοντας με πολύχρωμα μπιχλιμπίδια. Αυτό το κάλυμμα εξυπηρετούσε έναν διπλό σκοπό: προστάτευε την πρωτεύουσα και έκανε τον ουρανό ακόμα πιο μυστηριώδη και πολύχρωμο. Τέσσερα φωτιστικά φώτιζαν τον ουρανό, λούζοντας τις λείες, σαν καθρέφτες λεωφόρους με εκθαμβωτικές ακτίνες. Ο Μαξίμ Τρόσεφ δεν ήταν συνηθισμένος σε τέτοιες υπερβολές.
-Τα αστέρια είναι πολύ πυκνά τοποθετημένα εδώ, γι' αυτό με ενοχλεί η ζέστη.
Ο στρατάρχης σκούπισε τον ιδρώτα από το μέτωπό του και άνοιξε τον εξαερισμό. Η υπόλοιπη πτήση προχώρησε ομαλά και σύντομα εμφανίστηκε το κτίριο του Υπουργείου Άμυνας. Τέσσερα οχήματα μάχης στέκονταν στην είσοδο και πλάσματα σαν ακτίνες με όσφρηση δεκαπέντε φορές ισχυρότερη από αυτή ενός σκύλου περικύκλωσαν τον Τρόσεφ. Το τεράστιο παλάτι του Επιστράκτορα εκτεινόταν βαθιά στο υπέδαφος, με τους πυκνούς τοίχους του να στεγάζουν ισχυρά κανόνια πλάσματος και ισχυρά λέιζερ καταρράκτη. Το εσωτερικό του βαθιού καταφυγίου ήταν απλό - η πολυτέλεια αποθαρρυνόταν. Προηγουμένως, ο Τρόσεφ είχε δει τον ανώτερό του μόνο μέσα από μια τρισδιάστατη προβολή. Ο ίδιος ο Επιστράκτορας δεν ήταν πλέον νέος, αλλά ένας έμπειρος πολεμιστής εκατόν είκοσι ετών. Έπρεπε να κατέβουν με ανελκυστήρα υψηλής ταχύτητας, κατεβαίνοντας δέκα χιλιόμετρα στα βάθη.
Περνώντας μέσα από ένα κλοιό άγρυπνων φρουρών και ρομπότ μάχης, ο στρατάρχης εισήλθε σε ένα ευρύχωρο γραφείο όπου ένας υπολογιστής πλάσματος εμφάνιζε ένα τεράστιο ολόγραμμα του γαλαξία, σηματοδοτώντας τις συγκεντρώσεις ρωσικών στρατευμάτων και τις τοποθεσίες των αναμενόμενων εχθρικών επιθέσεων. Μικρότερα ολογράμματα κρέμονταν κοντά, απεικονίζοντας άλλους γαλαξίες. Ο έλεγχος πάνω τους δεν ήταν απόλυτος. Διάσπαρτα ανάμεσα στα αστέρια ήταν πολυάριθμα ανεξάρτητα κράτη, κατοικημένα από διάφορες, μερικές φορές εξωτικές, φυλές. Ο Τρόσεφ δεν έμεινε να κοιτάζει για πολύ αυτή τη λαμπρότητα. Έπρεπε να παραδώσει την επόμενη αναφορά του. Ο Ιγκόρ Ρόριχ φαινόταν νέος, το πρόσωπό του σχεδόν χωρίς ρυτίδες, τα πυκνά ξανθά μαλλιά του - φαινόταν σαν να είχε ακόμα μια μακρά ζωή μπροστά του. Αλλά η ρωσική ιατρική, υπό συνθήκες πολέμου, δεν ενδιαφερόταν ιδιαίτερα για την παράταση της ανθρώπινης ζωής. Αντίθετα, μια ταχύτερη εναλλαγή γενεών επιτάχυνε την εξέλιξη, ωφελώντας τον αδίστακτο επιλογέα πολέμου. Επομένως, το προσδόκιμο ζωής περιοριζόταν στα εκατόν πενήντα χρόνια, ακόμη και για την ελίτ. Λοιπόν, το ποσοστό γεννήσεων παρέμεινε πολύ υψηλό, οι αμβλώσεις ήταν μόνο για παιδιά με αναπηρία και η αντισύλληψη απαγορεύτηκε. Ο Υπερστρατάρχης κοίταζε ανέκφραστος.
"Και εσύ, σύντροφε Μαξ. Μεταφέρε όλα τα δεδομένα στον υπολογιστή, αυτός θα τα επεξεργαστεί και θα σου δώσει μια λύση. Τι μπορείς να μας πεις για τα πρόσφατα γεγονότα;"
"Οι Αμερικανοί Συνομόσπονδοι και οι σύμμαχοί τους έχουν υποστεί ένα σοβαρό χτύπημα. Σταδιακά κερδίζουμε τον πόλεμο. Τα τελευταία δέκα χρόνια, οι Ρώσοι έχουν κερδίσει τη συντριπτική πλειοψηφία των μαχών."
Ο Ιγκόρ έγνεψε καταφατικά.
"Το ξέρω αυτό. Αλλά οι σύμμαχοι των Συνομοσπονδιακών, οι Νταγκ, έχουν γίνει αισθητά πιο δραστήριοι. Φαίνεται ότι σταδιακά γίνονται η κύρια εχθρική δύναμη απέναντί μας."
-Ναι, ακριβώς, Σούπερ Μάρσαλ!
Ο Ρόριχ έκανε κλικ στην εικόνα στο ολόγραμμα και την μεγέθυνε ελαφρώς.
"Βλέπεις τον γαλαξία Σμουρ. Το δεύτερο μεγαλύτερο οχυρό των Νταγκ είναι εδώ. Από εκεί θα εξαπολύσουμε την κύρια επίθεσή μας. Αν πετύχουμε, μπορούμε να κερδίσουμε τον πόλεμο μέσα σε εβδομήντα, το πολύ εκατό χρόνια. Αλλά αν αποτύχουμε, ο πόλεμος θα συνεχιστεί για πολλούς αιώνες. Έχεις διακριθεί περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον στο πεδίο της μάχης πρόσφατα, και γι' αυτό προτείνω να ηγηθείς προσωπικά της Επιχείρησης Ατσάλινο Σφυρί. Καταλαβαίνουμε!"
Ο στρατάρχης, χαιρετώντας, φώναξε:
-Απολύτως Εξοχότατε!
Ο Ιγκόρ συνοφρυώθηκε:
"Γιατί τέτοιοι τίτλοι; Απλώς προσφωνήστε με ως Σύντροφο Υπερστρατάρχη. Από πού αντλήσατε τέτοια αστική στιλιστική χροιά;"
Ο Μάξιμ ένιωσε ντροπή:
"Είμαι ο Σύντροφος Υπερστρατάρχης, σπούδασα με τους Μπινγκ. Κήρυξαν το παλιό αυτοκρατορικό στυλ."
"Καταλαβαίνω, αλλά η αυτοκρατορία είναι διαφορετική τώρα. Ο πρόεδρος έχει απλοποιήσει τα παλιά έθιμα. Επιπλέον, σύντομα θα υπάρξει αλλαγή εξουσίας και θα έχουμε έναν νέο μεγαλύτερο αδελφό και ανώτατο διοικητή. Ίσως απολυθώ και, αν η Επιχείρηση " Ατσάλινο Σφυρί" είναι επιτυχής, θα διοριστείς εσύ στη θέση μου. Πρέπει να μάθεις νωρίς, γιατί αυτή είναι μια τεράστια ευθύνη."
Ο στρατάρχης ήταν πάνω από τρεις φορές νεότερος από τον Ρόριχ, κι έτσι ο συγκαταβατικός τόνος του ήταν απολύτως εύστοχος και δεν προκάλεσε προσβολή. Αν και επρόκειτο να συμβεί μια αλλαγή ηγεσίας, και ο νέος ηγέτης τους θα ήταν ο νεότερος από όλους. Φυσικά, θα ήταν ο καλύτερος των καλύτερων. Ο νούμερο ένα της Ρωσίας!
- Είμαι έτοιμος για όλα! Υπηρετώ τη μεγάλη Ρωσία!
-Λοιπόν, προχωρήστε, οι στρατηγοί μου θα σας ενημερώσουν για τις λεπτομέρειες και μετά θα το καταλάβετε μόνοι σας.
Αφού χαιρέτησε, ο στρατάρχης έφυγε.
Οι διάδρομοι του καταφυγίου ήταν βαμμένοι χακί, με το κέντρο επιχειρήσεων να βρίσκεται κοντά, ελαφρώς βαθύτερα. Πολυάριθμοι φωτονικοί και πλασματικοί υπολογιστές επεξεργάζονταν πληροφορίες που έρχονταν από διάφορα σημεία σε όλο τον μεγαγαλαξία με ταχύ ρυθμό. Μακροχρόνια εργασία ρουτίνας περίμενε, και ο στρατάρχης ήταν ελεύθερος μόνο μετά από μιάμιση ώρα. Τώρα τον περίμενε ένα παρατεταμένο υπερδιαστημικό άλμα σε έναν γειτονικό γαλαξία. Αναμενόταν να συγκεντρωθούν εκεί τεράστιες δυνάμεις, σχεδόν το ένα έκτο ολόκληρου του ρωσικού διαστημικού στόλου, που αντιπροσώπευαν αρκετά εκατομμύρια μεγάλα διαστημόπλοια. Μια τέτοια δύναμη θα χρειαζόταν εβδομάδες για να συσσωρευτεί κρυφά. Αφού διευθετήθηκαν και οι πιο μικρές λεπτομέρειες, ο στρατάρχης ανέβηκε στην επιφάνεια. Στη συνέχεια, τα δροσερά βάθη ξέσπασαν σε έντονη θερμότητα. Τέσσερα αστέρια συγκεντρώθηκαν στο ζενίθ και, γεμάτα με κορώνες που έγλειφαν ανελέητα τον ουρανό, έριξαν πολύχρωμες ακτίνες στην επιφάνεια του πλανήτη. Ένας καταρράκτης φωτός έπαιζε και λαμπύριζε σαν φίδια που έκαιγαν τα μάτια κατά μήκος των καθρεφτισμένων δρόμων. Ο Μάξιμ πήδηξε στο gravplane. Ήταν δροσερό και άνετο μέσα, και έτρεξε προς τα περίχωρα. Δεν είχε ξαναπάει ποτέ στη Γαλαξιακή Πετρούπολη και ήθελε να δει την κολοσσιαία πρωτεύουσα με τα τριακόσια δισεκατομμύρια κατοίκους της με τα ίδια του τα μάτια. Τώρα που είχαν εγκαταλείψει τον στρατιωτικό τομέα, όλα είχαν αλλάξει, είχαν γίνει πολύ πιο χαρούμενα. Πολλά από τα κτίρια είχαν πολύ πρωτότυπο σχεδιασμό και μάλιστα φαίνονταν πολυτελή - φιλοξενούσαν μέλη της πλούσιας τάξης. Αν και το πυκνό ολιγαρχικό στρώμα είχε κλαδευτεί πλήρως κατά τη διάρκεια του ολοκληρωτικού πολέμου, δεν είχε καταστραφεί ολοσχερώς. Ένα από τα υπέροχα παλάτια έμοιαζε με μεσαιωνικό κάστρο, με εξωτικούς φοίνικες που έδιναν πλούσιους καρπούς αντί για επάλξεις. Ένα άλλο παλάτι κρέμονταν σε λεπτά πόδια, με έναν αυτοκινητόδρομο να περνάει από κάτω του, που έμοιαζε με μια έντονα χρωματιστή αράχνη με αστέρια. Πολλά από τα κτίρια όπου ζούσαν οι φτωχότεροι άνθρωποι επίσης δεν προκαλούσαν συσχετισμούς με στρατώνες. Αντ' αυτού, μεγαλοπρεπείς πύργοι ή παλάτια έλαμπαν, με αγάλματα και πορτρέτα ηγετών και στρατηγών από ένδοξους αιώνες του παρελθόντος. Άλλωστε, δεν μπορούσαν όλα να βαφτούν χακί. Επιπλέον, η θέση μιας από τις μεγαλύτερες πόλεις του σύμπαντος απαιτούσε όμορφη αρχιτεκτονική. Η τουριστική περιοχή, με τα κινούμενα μονοπάτια και τις κατασκευές σε σχήμα γιγάντιων τριαντάφυλλων και ανθισμένων, συνυφασμένων τεχνητών τουλιπών πλαισιωμένων με τεχνητές πολύτιμες πέτρες, ήταν ιδιαίτερα πολύχρωμη. Προσθέστε σε αυτό τις κρεμασμένες μαργαρίτες και την ιδιότροπη ανάμειξη παραμυθένιων ζώων. Προφανώς, πρέπει να είναι ευχάριστο να ζεις σε ένα τέτοιο σπίτι, σε σχήμα μιας ευγενικής αρκούδας και μιας τίγρης με τα μαχαίρια δόντια, και τα παιδιά χαίρονται τόσο πολύ. Ακόμα και οι ενήλικες εκπλήσσονται όταν μια τέτοια κατασκευή κινείται ή παίζει. Ο στρατάρχης εντυπωσιάστηκε ιδιαίτερα από έναν δωδεκάκεφαλο δράκο που περιστρέφεται σαν καρουζέλ, με πολύχρωμα σιντριβάνια να αναβλύζουν από κάθε στόμα, φωτισμένα από προβολείς λέιζερ. Πυροτεχνήματα εκτοξεύονταν από τα δόντια του κατά καιρούς - σαν συστήματα αεράμυνας, αλλά πολύ πιο εορταστικά και γραφικά. Η πρωτεύουσα φιλοξενεί μια μυριάδα σιντριβανιών με τα πιο παράξενα σχήματα, που εκτοξεύουν πολύχρωμα ρυάκια εκατοντάδες μέτρα στον αέρα. Και πόσο όμορφα ήταν, συνυφασμένα στο φως τεσσάρων ήλιων, δημιουργώντας ένα υδάτινο μοτίβο, ένα υπέροχο, μοναδικό παιχνίδι χρωμάτων. Οι συνθέσεις ήταν πρωτοποριακές, υπερφουτουριστικές, κλασικές, μεσαιωνικές και αρχαίες. Ήταν υπερσύγχρονα αριστουργήματα, προϊόν της ιδιοφυΐας του αρχιτέκτονα και του καλλιτέχνη, ενισχυμένα από τη νανοτεχνολογία. Ακόμα και τα παιδιά εδώ ήταν διαφορετικά από εκείνα σε άλλους πλανήτες, όπου ο στρατός τα ανάγκαζε να ζήσουν έναν σπαρτιατικό τρόπο ζωής. Και τα παιδιά ήταν χαρούμενα, κομψά ντυμένα και όμορφα: τα πολύχρωμα ρούχα τους τα έκαναν να μοιάζουν με ξωτικά παραμυθιού. Δεν υπήρχαν μόνο άνθρωποι εδώ. το μισό πλήθος αποτελούνταν από εξωγαλαξιακούς. Παρ 'όλα αυτά, τα εξωγήινα παιδιά έπαιζαν χαρούμενα με τα ανθρώπινα παιδιά. Η ενεργή χλωρίδα ήταν ιδιαίτερα όμορφη. Ο Τρόσεφ συνάντησε ακόμη και έξυπνα φυτά που είχαν γίνει ένας μεγάλης κλίμακας διαστημικός πολιτισμός. Πλούσιες, χρυσοκέφαλες πικραλίδες με τέσσερα πόδια και δύο λεπτά χέρια. Τα μωρά τους είχαν μόνο δύο πόδια, τα χρυσά κεφάλια τους πυκνά καλυμμένα με σμαραγδένιες κηλίδες. Ο Μαξίμ γνώριζε καλά αυτή τη φυλή - τους Γκάπι, τρίφυλα φυτικά πλάσματα, ειρηνικά, παράλογα ειλικρινή, αλλά με τη θέληση της μοίρας παρασυρμένα σε έναν ολοκληρωτικό διαστρικό πόλεμο και γίνονταν φυσικοί σύμμαχοι της Μεγάλης Ρωσίας.
Υπήρχαν επίσης πολλοί απίστευτα διαμορφωμένοι εκπρόσωποι άλλων φυλών - κυρίως ουδέτερων χωρών και πλανητών. Πολλοί ήθελαν να δουν τη μεγαλοπρεπή, απίστευτη, πέρα από την πιο άγρια φαντασία, πρωτεύουσα της Ρωσικής Αυτοκρατορίας. Εδώ, ο πόλεμος φαίνεται μακρινός και εξωπραγματικός. Είναι πραγματικά χιλιάδες παρσέκ μακριά, κι όμως μια αίσθηση ανησυχίας δεν εγκαταλείπει ποτέ τον στρατάρχη. Ξαφνικά, του περνάει η σκέψη ότι και νοήμονα όντα ζουν στους πλανήτες στους οποίους θα πρέπει να επιτεθούν και ότι δισεκατομμύρια νοήμονα όντα θα μπορούσαν να χαθούν μαζί με τις γυναίκες και τα παιδιά τους. Ωκεανοί αίματος θα χυθούν ξανά, χιλιάδες πόλεις και χωριά θα καταστραφούν. Αλλά είναι Ρώσος στρατάρχης και θα εκπληρώσει το καθήκον του. Πιστεύει ότι αυτός ο ιερός πόλεμος φέρνει πιο κοντά τη στιγμή που τα νοήμονα όντα σε όλο το σύμπαν δεν θα σκοτωθούν ποτέ ξανά μεταξύ τους!
Αφού θαύμασε το τουριστικό κέντρο, ο στρατάρχης διέταξε το gravplane να γυρίσει και να κατευθυνθεί προς τις βιομηχανικές περιοχές. Τα κτίρια εδώ ήταν ελαφρώς χαμηλότερα, απλούστερα σε διάταξη, πιο ογκώδη και βαμμένα σε χακί χρώμα. Ίσως ακόμη και στο εσωτερικό τους να έμοιαζαν με στρατώνες. Τα ίδια τα εργοστάσια βρίσκονταν βαθιά υπόγεια.
Όταν το gravplane προσγειώθηκε, ένα σμήνος ξυπόλυτων παιδιών το πλησίασε αμέσως με κουρέλια και είδη καθαρισμού. Ήταν φανερά πρόθυμα να πλύνουν το αυτοκίνητο όσο το δυνατόν γρηγορότερα, ώστε να μπορέσουν στη συνέχεια να αποσπάσουν μερικά κέρματα για τις υπηρεσίες τους. Τα παιδιά ήταν αδύνατα, κουρελιασμένα με κουρελιασμένα, ξεθωριασμένα χακί, με μεγάλες, κουρελιασμένες τρύπες στις κοιλιές τους - το δέρμα τους έλαμπε με ένα σοκολατί μαύρισμα. Το μαύρο χρώμα του τόνιζε περαιτέρω τη λευκότητα των κοντών κοντών μαλλιών τους, των λαμπερών ματιών τους και των έντονα σχηματισμένων ζυγωματικών τους. Ήταν σαφές ότι ο παρατεταμένος πόλεμος τους είχε αναγκάσει να σφίξουν τις ζώνες τους, και μια λάμψη συμπάθειας μεγάλωνε στην καρδιά του Τρόσεφ. Ο οδηγός, η καπετάν Λίζα, προφανώς δεν συμμεριζόταν αυτό το συναίσθημα, γαβγίζοντας θυμωμένα στα ξυπόλυτα αγόρια:
-Ελάτε, μικροί αρουραίοι, φύγετε από εδώ! - Και ακόμα πιο δυνατά. Έρχεται ο ίδιος ο στρατάρχης!
Τα αγόρια σκορπίστηκαν, το μόνο ορατό ήταν οι λάμψεις από βρώμικα τακούνια, τα γυμνά πόδια των καημένων παιδιών, φθαρμένα από την καυτή επιφάνεια του βασάλτη. Ήταν δύσκολο να τα δεις να τρέχουν συνεχώς ξυπόλητα σε μια επιφάνεια που είχε καεί από τέσσερις "ήλιους" ταυτόχρονα, και τα καημένα τα παιδιά δεν ήξεραν καν τι ήταν τα παπούτσια. Ένας από τους απατεώνες, ωστόσο, ήταν πιο τολμηρός από τους άλλους και, γυρίζοντας, έβγαλε το μεσαίο του δάχτυλο - μια προσβλητική χειρονομία. Ο καπετάνιος έβγαλε το blaster του και πυροβόλησε το αναιδές αγόρι. Θα τον σκότωνε, αλλά ο στρατάρχης κατάφερε να σκουντήσει το χέρι του υπερβολικά ζηλωτή οδηγού την τελευταία στιγμή. Η έκρηξη αστόχησε, δημιουργώντας έναν αρκετά μεγάλο κρατήρα στο τσιμέντο. Θραύσματα λιωμένης πέτρας χτύπησαν τα γυμνά πόδια του αγοριού, ξεσκίζοντας το μαυρισμένο δέρμα του και στέλνοντάς τον να συντριβεί στο μαύρο τσιμέντο. Ωστόσο, με μια προσπάθεια θέλησης, ο μελλοντικός πολεμιστής κατάφερε να καταπνίξει μια κραυγή και, υπομένοντας τον πόνο, πετάχτηκε απότομα. Ισιώθηκε και έκανε ένα βήμα προς τον στρατάρχη, αν και τα γδαρμένα πόδια του κρατούσαν ασταθές το αδύνατο σώμα του. Ο Μάξιμ χαστούκισε δυνατά τον καπετάνιο, και το παχουλό μάγουλο της Λιζ φούσκωσε από το χτύπημα.
"Τρεις μέρες σκληρής εργασίας στο φυλάκιο. Κρατήστε τα χέρια σας στα πλευρά σας!" διέταξε απειλητικά ο στρατάρχης. "Και μην αφήσετε τα χέρια και τον λαιμό σας να σας ξεφύγουν. Τα παιδιά είναι ο εθνικός μας θησαυρός και πρέπει να τα προστατεύουμε, όχι να τα σκοτώνουμε. Κατάλαβες, τέρας;"
Η αλεπού έγνεψε καταφατικά και άπλωσε τα χέρια της στα πλάγια.
- Απαντήστε σύμφωνα με τους κανονισμούς.
Ο στρατάρχης φώναξε δυνατά.
-Καταλαβαίνω απόλυτα.
Ο Μάξιμ έριξε μια ματιά στο αγόρι. Λείο καφέ δέρμα, ξανθά μαλλιά ξανοιγμένα στον ήλιο. Μπλε μάτια, φαινομενικά αφελή αλλά ταυτόχρονα αυστηρά. Μεγάλες, τραχιές τρύπες στην κοιλιά του αποκάλυπταν έναν σμιλεμένο, σαν πλάκα κοιλιακούς. Τα μυώδη, γυμνά χέρια του ήταν συνεχώς σε κίνηση.
Ο Τρόσεφ ρώτησε με ευγενικό τόνο:
-Πώς σε λένε, μελλοντικέ στρατιώτε;
- Γιανές Κοβάλσκι!
Ο κουρελιασμένος τύπος φώναξε με όλη του τη δύναμη.
"Βλέπω μέσα σου τα χαρακτηριστικά ενός δυνατού πολεμιστή. Θέλεις να εγγραφείς στη Στρατιωτική Σχολή Ζούκοφ;"
Το αγόρι έγινε απελπισμένο.
- Θα χαιρόμουν πολύ, αλλά οι γονείς μου είναι απλοί εργάτες και δεν έχουμε χρήματα να πληρώσουμε για ένα θεσμό υψηλού κύρους.
Ο στρατάρχης χαμογέλασε.
"Θα εγγραφείς δωρεάν. Βλέπω ότι είσαι σωματικά δυνατός και τα λαμπερά σου μάτια μαρτυρούν τις πνευματικές σου ικανότητες. Το κύριο πράγμα είναι να μελετάς σκληρά. Είναι δύσκολοι καιροί, αλλά όταν τελειώσει ο πόλεμος, ακόμη και οι απλοί εργάτες θα ζουν σε άριστες συνθήκες."
-Ο εχθρός θα ηττηθεί! Θα νικήσουμε!
Ο Γιάνες φώναξε ξανά με όλη του την δύναμη. Το αγόρι ευχήθηκε με όλη του την καρδιά μια γρήγορη νίκη για την πατρίδα του. Ήθελε να ξεσπάσει στα σωθικά των Συνομοσπονδιακών εκείνη τη στιγμή.
-Τότε πάρε μια θέση στην ουρά, πρώτα με το αυτοκίνητό μου.
Η αλεπού συσπάστηκε" το αγόρι ήταν βρώμικο και το πλαστικό θα έπρεπε να πλυθεί μετά από αυτόν.
Αφού γύρισε, το gravito-craft πέταξε προς την κυβέρνηση και τα κέντρα των ελίτ.
Ο Γιάνες κοίταξε με λαιμαργία τα τεράστια σπίτια με την πολυτελή διακόσμηση.
-Δεν μας επιτρέπεται η είσοδος στις κεντρικές περιοχές, αλλά αυτό είναι τόσο ενδιαφέρον.
-Θα δεις αρκετά.
Κι όμως, υποκινούμενος από συμπόνια, ο στρατάρχης παρότρυνε το gravplane να πλησιάσει το τουριστικό κέντρο. Το αγόρι κοίταξε με μάτια ορθάνοιχτα, καταβροχθίζοντας το θέαμα. Ήταν σαφές ότι ανυπομονούσε να πηδήξει έξω από το αυτοκίνητο, να τρέξει κατά μήκος του κινούμενου πλαστικού και μετά να σκαρφαλώσει σε ένα από τα εκπληκτικά παιχνίδια.
Ο συνήθως αυστηρός Μάξιμ ήταν πιο ευγενικός και πιο ήπιος από ποτέ εκείνη την ημέρα.
"Αν θέλεις, μπορείς να καβαλήσεις ένα από τα "Βουνά της Χαράς" μια φορά και μετά να έρθεις κατευθείαν σε μένα. Και "Πλούσιε Άνθρωπε", πάρε τα λεφτά."
Και ο στρατάρχης πέταξε κάτω ένα λαμπυρίζον κομμάτι χαρτί.
Ο Βιτάλικ έτρεξε προς τα παιχνίδια, αλλά η εμφάνισή του ήταν πολύ εμφανής.
Κοντά στην είσοδο του διαστημικού δωματίου νίντζα, τον σταμάτησαν τεράστια ρομπότ.
- Αγόρι μου, δεν είσαι κατάλληλα ντυμένος, προφανώς είσαι από φτωχή γειτονιά, θα έπρεπε να σε συλλάβουν και να σε πάνε στο αστυνομικό τμήμα.
Το αγόρι προσπάθησε να δραπετεύσει, αλλά χτυπήθηκε με ένα όπλο ηλεκτροσόκ, με αποτέλεσμα να πέσει στο πεζοδρόμιο. Ο ίδιος ο Τρόσεφ αναγκάστηκε να πηδήξει από το αυτοκίνητο και να τρέξει για να τακτοποιήσει τα πράγματα.
-Στάσου δίπλα μου, αυτός ο δόκιμος.
Οι αστυνομικοί σταμάτησαν, κοιτάζοντας επίμονα τον στρατάρχη. Ο Μάξιμ φορούσε την κανονική του στολή, αλλά οι επωμίδες του στρατιωτικού διοικητή του έλαμπαν έντονα στο φόντο των τεσσάρων ήλιων, και οι στρατιωτικοί ήταν από καιρό οι πιο σεβαστοί άνδρες στη χώρα.
Ο μεγαλύτερος από αυτούς, φορώντας ιμάντες ώμου συνταγματάρχη, χαιρέτησε.
- Συγγνώμη, Στρατάρχη, αλλά οι οδηγίες απαγορεύουν την παρουσία ζητιάνων στο κέντρο, όπου δεχόμαστε επισκέπτες από όλο τον γαλαξία.
Ο ίδιος ο Μάξιμ ήξερε ότι είχε κάνει λάθος που άφησε το κουρέλι σε ένα τόσο αξιοσέβαστο μέρος. Αλλά ένας αστυνομικός δεν μπορεί να δείξει αδυναμία.
-Αυτό το αγόρι είναι ανιχνευτής και εκτελούσε μια αποστολή από την ανώτατη διοίκηση.
Ο συνταγματάρχης έγνεψε καταφατικά και πάτησε το κουμπί στο πιστόλι του. Ο Γιάνες Κοβάλσκι τινάχτηκε και συνήλθε. Ο στρατάρχης χαμογέλασε και άπλωσε το χέρι του. Εκείνη τη στιγμή, οι τέσσερις εξωγήινοι ξαφνικά γέμισαν με όπλα δέσμης. Στην εμφάνιση, οι εξωγήινοι έμοιαζαν με πρόχειρα λαξευμένους κορμούς δέντρων με μπλε-καφέ φλοιό, τα άκρα τους στραβά και στραβά. Πριν τα τέρατα προλάβουν να ανοίξουν πυρ, ο Μάξιμ έπεσε στο πεζοδρόμιο, τραβώντας το blaster του. Πύρινα ίχνη διαγράφηκαν στην επιφάνεια και χτύπησαν το πολύχρωμο άγαλμα, διαλύοντας το γραφικό βάθρο σε φωτόνια. Σε απάντηση, ο Τρόσεφ κατέστρεψε δύο από τους επιτιθέμενους με μια ακτίνα λέιζερ, και οι δύο επιζώντες εξωγήινοι τράπηκαν σε φυγή. Ο ένας πιάστηκε επίσης από την αμείλικτη ακτίνα, αλλά ο άλλος κατάφερε να κρυφτεί σε μια προστατευτική σχισμή. Το τέρας πυροβόλησε από τρία χέρια ταυτόχρονα, και παρόλο που ο Μάξιμ κινούνταν ενεργά, δέχτηκε ελαφρά γρατζουνιές από τη ακτίνα - καίγοντάς τον στο πλευρό του και καταστρέφοντας το δεξί του χέρι. Οι ακτίνες του εχθρού γρατζούνισαν το αξιοθέατο "Τρελό Νούφαρο". Ακολούθησε μια έκρηξη, και μερικοί από τους ανθρώπους και τους εξωγήινους που απολάμβαναν τη βόλτα κατέρρευσαν στους καταπράσινους θάμνους.
Το όραμα του στρατάρχη κολύμπησε, αλλά εξεπλάγη όταν είδε τον Γιάνες να σκίζει ένα κομμάτι της πλάκας και να το πετάει στον αντίπαλό του. Η βολή ήταν εύστοχη, πετυχαίνοντας μια σειρά από πέντε μάτια. Το πλάσμα της μαύρης τρύπας τραντάχτηκε και τινάχτηκε, με το πρόσωπό του να εμφανίζεται πάνω από το φράγμα. Αυτό ήταν αρκετό για να δώσει τέλος στη ζωή του τέρατος η εύστοχη βολή του Μάξιμ.
Η μίνι μάχη τελείωσε πολύ γρήγορα, αλλά η αστυνομία δεν ήταν στο ύψος των περιστάσεων. Κατά τη διάρκεια της σύντομης συμπλοκής, οι αστυνομικοί δεν πυροβόλησαν ούτε έναν πυροβολισμό. Απλώς έχασαν το θάρρος τους. Ο στρατάρχης το πρόσεξε αμέσως.
- Όλες οι καλύτερες μάχες στο μέτωπο, και στα μετόπισθεν ή κάνοντας αστυνομική δουλειά μόνο οι δειλοί κάθονται έξω,
Ο παχουλός συνταγματάρχης χλώμιασε. Υποκλίνοντας χαμηλά, σύρθηκε προς τον Μάξιμ.
- Σύντροφε Στρατάρχη, συγγνώμη, αλλά είχαν βαριά ακτινοβόλα όπλα, και εμείς...
"Και τι είναι αυτό;" Ο Μάξιμ έδειξε τον εκτοξευτή που κρεμόταν από τη ζώνη του. "Μια σφεντόνα για κουνούπια."
"Δεν υπάρχουν κουνούπια σε αυτόν τον πλανήτη", μουρμούρισε ο συνταγματάρχης, που προσποιούνταν ότι ήταν μάνικα.
"Τι κρίμα, προφανώς δεν υπάρχει δουλειά για σένα στην πρωτεύουσα. Λοιπόν, για να μην κάθεσαι άπραγος, θα προσπαθήσω να σε στείλω στο μέτωπο."
Ο συνταγματάρχης έπεσε στα πόδια του, αλλά ο Μάξιμ δεν του έδινε πλέον σημασία. Έκανε νόημα στο αγόρι να πλησιάσει, βοήθησε τον γενναίο Γιάνες να πηδήξει στο gravplane και μετά του έσφιξε το χέρι δυνατά.
-Λοιπόν, είσαι αετός. Χαίρομαι που δεν έκανα λάθος για σένα.
Ο Κοβάλσκι έκλεισε το μάτι φιλικά, η φωνή του ακουγόταν αρκετά δυνατή και χαρούμενη.
"Έκανα μόνο μία επιτυχημένη ρίψη. Δεν είναι πολύ, αλλά αν είχε γίνει, θα είχαν γίνει εκατό."
- Όλα θα πάνε καλά σύντομα. Θα αποφοιτήσεις από το σχολείο και θα πας κατευθείαν στη μάχη. Έχεις όλη τη ζωή μπροστά σου και θα είσαι ακόμα χορτάτος από μάχες.
"Ο πόλεμος είναι ενδιαφέρον!" αναφώνησε με ενθουσιασμό το αγόρι. "Θέλω να πάω αμέσως στο μέτωπο, να πάρω ένα όπλο με ακτίνες λέιζερ και να εξοντώσω τους Συνομοσπονδιακούς".
- Δεν μπορείς να το κάνεις αμέσως, θα σκοτωθείς στην πρώτη μάχη, πρώτα μάθε και μετά πολέμησε.
Ο Γιάνες ρουθούνισε αγανακτισμένα. Το αγόρι με αυτοπεποίθηση νόμιζε ότι ήταν ήδη αρκετά επιδέξιος, συμπεριλαμβανομένης της σκοποβολής. Εν τω μεταξύ, το βαρυτικό σκάφος πετούσε πάνω από το απέραντο πάρκο Μιτσουρίνσκι. Γιγαντιαία δέντρα φύτρωναν εκεί, μερικά από τα οποία έφταναν σε ύψος αρκετών εκατοντάδων μέτρων. Και οι βρώσιμοι καρποί ήταν τόσο τεράστιοι που, αφού είχες κοίλωμα στο κέντρο, μπορούσες άνετα να φιλοξενήσεις εκεί κατοικίδια. Τα πλάσματα που έμοιαζαν με ανανά με χρυσές φλούδες φαίνονταν πολύ ορεκτικά. Και τα ριγέ, παραμυθένια πορτοκαλί-μωβ καρπούζια που φύτρωναν στα δέντρα ήταν μαγευτικά. Ωστόσο, αντίθετα με τις προσδοκίες, δεν προκάλεσαν τον ιδιαίτερο θαυμασμό του αγοριού.
"Έχω ξαναπάει σε τέτοια δάση", εξήγησε ο Yanesh. "Σε αντίθεση με τις κεντρικές περιοχές, όλοι έχουν ελεύθερη πρόσβαση εκεί. Αν και είναι μακρύς ο δρόμος για να φτάσει κανείς εκεί με τα πόδια".
"Ίσως!" είπε ο Μάξιμ. "Κοίτα όμως τα φυτά εδώ. Υπάρχει ένα μανιτάρι εκεί που θα μπορούσε να κρύψει μια ολόκληρη διμοιρία."
"Είναι απλώς ένα είδος μεγάλου μυγοχάγκου, και μάλιστα μη βρώσιμο. Όταν ήμουν σε μια τέτοια ζούγκλα, μάζεψα μια ολόκληρη σακούλα με κομμένα κομμάτια φρούτων. Μου άρεσε ιδιαίτερα το pawarara - η φλούδα είναι πολύ λεπτή και η γεύση είναι απλά καταπληκτική - ένα σύκο δεν είναι τίποτα μπροστά του. Πρέπει να είσαι προσεκτικός όταν το κόβεις, όμως. Μπορεί να σκάσει, και το ρυάκι εκεί είναι τόσο δυνατό που θα ξεπλυθεί πριν καν προλάβεις να τρίζεις. Είναι κρίμα που τα φρούτα εδώ είναι τόσο μεγάλα. Πρέπει να τα κουβαλάς κομμάτι-κομμάτι σε μια πλαστική σακούλα, και αυτό είναι πολύ βαρύ."
Ο Μαξίμ μίλησε απαλά, χτυπώντας συγκαταβατικά τον Γιανές στον ώμο.
-Δεν μπορούν όλα να μετρηθούν με το φαγητό. Ας κατέβουμε κάτω να μαζέψουμε μερικά λουλούδια.