Một vụ nổ khủng khiếp làm rung chuyển con tàu vũ trụ khổng lồ đến tận lõi. Con tàu bị mắc kẹt bay lượn trong không gian như một con cá mắc lưới, lấp lánh như những tia chớp.
Một cú móc bổ sung từ cú đấm hủy diệt tiếp theo, con tàu tuần dương dịch chuyển khỏi chấn động, thân tàu nứt ra, và con tàu bắt đầu rơi nhẹ xuống ngôi sao đỏ tía rực rỡ phía xa. Hàng chục chiến binh trong bộ đồ ngụy trang biến đổi như kính vạn hoa lao xuống hành lang với những tiếng la hét hoang dại. Một cô gái bị tuột giày và hét lên khi ngọn lửa lan khắp sàn xoắn ốc chạm vào đôi gót chân trần hồng hào của cô, lớp kim loại nóng lên bởi năng lượng hủy diệt khổng lồ.
Thuyền trưởng Raisa Snegova, người đã vượt qua các đồng đội của mình, miệng đỏ bừng vì đau đớn. Những vết phồng rộp đẫm máu thoát ra khỏi đôi môi sưng tấy của cô; một mảnh giáp vỡ, đã xuyên thủng bộ đồ du hành vũ trụ của cô ở tốc độ cao, đã cắm sâu vào giữa hai bả vai. Cơn đau thật khủng khiếp - cô thậm chí không thể đưa ra một mệnh lệnh mạch lạc. Những người đàn ông bình tĩnh hơn đang cố gắng rời khỏi con tàu đang hấp hối một cách có tổ chức, tranh giành để cứu càng nhiều đồ vật có giá trị càng tốt, đặc biệt là vũ khí, và để lấy lại những robot chiến đấu và hỗ trợ còn sống sót trên các mô-đun cứu hộ. Một số phụ nữ, giàu kinh nghiệm hơn, thậm chí còn cố gắng sử dụng các phương pháp thoát hiểm khẩn cấp để cứu từng phần của tàu tuần dương hạng nhẹ, với chỉ vài nghìn phi hành gia trên tàu.
Đại tá Natasha Krapivina đã mất một nửa cánh tay phải, và cố gắng xác định vị trí đau đớn bằng ý chí được rèn luyện, cô ra lệnh:
- Hãy đến suối, nếu không thì khẩu đội số năm sẽ lặn cùng mọi người xuống vực sâu của các vì sao...
Giữa âm thanh hỗn loạn và tiếng xào xạc, người ta có thể nghe thấy tiếng rên rỉ nặng nề, hấp hối của một thanh niên không râu bị đè bẹp bởi những bức tường rung chuyển của một ống thông gió, bị hút vào đó bởi sự sụp đổ từ trường do mìn trọng lực phát nổ. Một số binh lính khác cũng rơi xuống, chịu cái chết kinh hoàng trong địa ngục bị gió băng giá cuốn trôi.
Một "erolock" nhỏ, một chỗ ngồi (tiếng lóng chỉ máy bay chiến đấu-tấn công) tách ra khỏi tàu bị hư hại. Trên tàu, Đại úy Pyotr Uraganov, Đội trưởng Đội Vệ binh Không gian, căng thẳng nhìn những hình ảnh ba chiều nhảy loạn xạ. Hệ thống của chiến đấu cơ bị hư hỏng nghiêm trọng, buộc phải điều khiển bằng tay. Khi bạn giống như một phi công Thế chiến II, sử dụng tay và chân thay vì những mệnh lệnh thần giao cách cảm đơn giản...
Trận chiến liên thiên hà đang diễn ra ác liệt, và kẻ thù chiếm ưu thế áp đảo. Mười chiến hạm hạng nặng của Liên minh Tây Bắc đang giao chiến với ba chiến hạm của Hạm đội Không gian Đại Nga. Chiến tranh là chiến tranh, và nó đã diễn ra hàng ngàn năm, đôi khi bùng phát dữ dội như một ngọn núi lửa đẫm máu, đôi khi lại lắng xuống trong sự thỏa mãn mong manh - cho những kẻ chiến đấu kiệt sức cơ hội để lấy lại hơi thở. Hai đối thủ lâu đời trong lịch sử, Tân Nga và Khối Phương Tây, đã đụng độ trong không gian bao la.
Và giờ đây, các phi thuyền Nga cũng đã rơi vào ổ phục kích. Vì một lý do nào đó không rõ, radar Kinesis của chúng bị mù, và cán cân sức mạnh trở nên mất cân bằng thảm hại. Nhưng robot thì không bị bệnh, và người Nga không đầu hàng! Tàu tuần dương đang tan rã; một đơn vị khá lớn đã tách khỏi phi thuyền đầu tiên, vốn đã bị phá hủy hoàn toàn, và dưới sự chỉ huy của Natasha Krapivina can đảm, chúng đang đâm vào nó. Những chiếc kamikaze Nga đang ở tốc độ tối đa, máu thậm chí còn chảy ra từ lỗ mũi và tai của cô gái và một số người đàn ông đang giúp cô đến cái chết anh dũng. Lưỡi cô bị tê liệt, và trong đầu cô, ngay trước khi va chạm với thiết giáp hạm Liên minh miền Nam, câu nói vang lên: "Chúng ta sẽ hiến dâng linh hồn và trái tim cho Tổ quốc thiêng liêng! Chúng ta sẽ kiên cường và chiến thắng, vì cuộc sống của chúng ta chỉ có một ý nghĩa!"
Các tàu tuần dương chiến đấu còn lại cũng gặp rắc rối. Một chiếc đang bốc cháy trong chân không với một vành lửa xanh gần như vô hình, trong khi một chiếc khác tiếp tục phản công dữ dội, phóng ra tên lửa hủy diệt và nhiệt quark. Tuy nhiên, trường lực sẽ không duy trì được lâu, đã chịu nhiều đòn tấn công: nó nổ lách tách và phát ra tia lửa như máy hàn dưới điện áp. Các tàu vũ trụ của đối phương lớn hơn nhiều, có tới năm thiết giáp hạm hạng nhẹ; mỗi chiếc có hỏa lực gấp bốn lần toàn bộ hạm đội Nga, bao gồm cả tàu tuần tra và máy bay chiến đấu một hoặc hai phi công.
Những con tàu hùng mạnh, với khả năng quân sự và chiến thuật ngang ngửa với những tàu chiến Nga lão luyện. Một đàn kền kền ăn thịt-erolock-bay ra từ ngôi sao, no nê máu và phát sáng với những khối u đỏ thẫm. Giờ đây, những kẻ săn mồi này sẽ tìm cách tấn công các khoang thoát hiểm và một vài máy bay trọng lực-từ trường của Nga. Pyotr, với chút nỗ lực, xoay máy bay chiến đấu bằng tay, mặc dù anh ta gần như không có cơ hội chiến đấu. Một máy bay khác lơ lửng sang một bên. Giọng một người phụ nữ khàn khàn vui vẻ vang lên.
-Thuyền trưởng! Tấn công theo đường xoắn ốc, tôi có thể dễ dàng bảo vệ phía sau anh.
Vega Solovieva, một trung úy của Lực lượng Vệ binh Không gian, thực hiện một động tác hình số 8, khéo léo thoát khỏi cú bổ nhào và che chắn phần đuôi, nơi một "con kền kền" cơ khí lấp lánh bạc đã cố gắng nhảy lên. Ma trận phía trước của erolock làm chệch hướng tên lửa nhiệt quark đang dẫn đường, và chỉ trong tích tắc sau, chính con kền kền đang nổi giận đã nhận một cú đánh vào phần bụng được bảo vệ yếu ớt của nó. Cô vẫn còn rất trẻ - chỉ vài ngày nữa là tròn mười tám tuổi - vậy mà cô đã thể hiện rất xuất sắc trong chiến đấu. Cô thậm chí còn được đặt biệt danh là "Đội Hủy Diệt"; chỉ vì tuổi trẻ và việc thiếu trình độ quân sự cao đã ngăn cản cô đạt được cấp bậc cao hơn.
Natasha Krapivina không còn trẻ như vẻ ngoài của bà - bà đã ngoài bảy mươi. Trong những giây phút cuối đời, bà đã anh dũng chết cháy, sau khi cuối cùng đã xuyên thủng lớp bảo vệ của chiến hạm, buộc gã khổng lồ phải lao vào một đại dương lốc xoáy siêu plasma phun ra đạn dược. Chiến tranh không hề mang khuôn mặt nữ tính, nhưng qua mỗi thế hệ, đàn ông được sinh ra ngày càng ít đi... Do đó, một sự phân chia lại vai trò đang diễn ra.
Petr Uraganov thực hiện một cú lộn nhào xoắn ốc phức tạp, lướt qua giữa những vệt lửa. Anh ta bắn gần như không ngắm, bị bắt trong khoảnh khắc, trực giác cảm nhận sự đa dạng của các mục tiêu, tấn công vào những điểm yếu nhất của ero-lock. Các khối plasma bay như những chiếc kéo cháy xém, tấn công chính xác vào điểm giao nhau giữa trường lực thu nhỏ và trọng lực của xe. Bản thân các ero-lock được bọc thép rất nhẹ; trường lực yếu và mạnh nhất ở phía trước xe. Để tránh bị bắn trúng, bạn phải thực hiện một tiết mục xiếc, né tránh các xung laser-plasma hội tụ và rối rắm. Cơn sốt adrenaline trong huyết quản khiến các tế bào máu của bạn nhảy lên, như thể chúng là những con ngựa thoát khỏi vòng vây của chúng, trải nghiệm sự tự do. Và sau đó, gần như không chạm vào cỏ tươi, móng guốc của bạn đưa bạn phi nước đại một cách khó nắm bắt.
Nhưng nhịp điệu điên cuồng của hai trái tim vỡ tung trong lồng ngực mạnh mẽ này cho phép người ta lấy lại bình tĩnh và chiến đấu... Để chiến đấu rất thành công trước lực lượng vượt trội của kẻ thù. Một lượt nữa và một chiến binh khác bị bắn hạ. Xét theo biểu tượng và hình dạng của erolock, nó thuộc về nền văn minh Dago. Có những sinh vật ngoài hành tinh như vậy, có hình dạng như những chiếc lá phong phồng lên. Những thực vật di động này cực kỳ nguy hiểm; một phản ứng tổng hợp nhiệt hạch chậm chạp âm ỉ bên trong chúng , và chúng có phản xạ nhanh hơn nhiều so với con người. Khi đơn vị của chúng xuất hiện giữa Liên minh miền Nam, điều đó có nghĩa là sẽ có một cuộc chiến khó khăn, và rất ít người Nga có thể ăn mừng chiến thắng.
Ví dụ như trên du thuyền Volga, họ đang cố gắng hết sức để cứu nó, làn da của những chàng trai và cô gái trẻ lột xác theo đúng nghĩa đen vì cái nóng thiêu đốt. Và trong không khí, như thể một tín đồ thời trang đã xịt nước hoa hồng, các phân tử nitơ và oxy phản ứng, làm tăng nhiệt độ, vốn đã quá mức cấm đoán đối với con người. Một cô gái quỳ xuống, cúi xuống hôn lên tấm bùa hộ mệnh của Perun, những giọt nước mắt của cô bốc hơi trước khi kịp chạm đến lớp kim loại siêu bền. Đây rồi: cái chết, chàng trai trẻ nửa tiếng trước còn cố gắng đỡ cô dậy, giờ gục xuống sàn, bốc cháy, lớp da đỏ bong ra khỏi xương...
Một robot chiến đấu rỉ ra những giọt chất bôi trơn từ mõm rộng, dường như đang gầm rú trong đau đớn, gửi lời cầu nguyện đến các vị thần điện tử, dựa trên mã nhị phân. Hệ thống thông gió bị hỏng, biến thành một hố đen nhỏ nhưng vô số, đe dọa nuốt chửng mọi thứ và mọi người.
Đây là hai chiến binh duyên dáng, bám víu vô ích vào một khẩu súng cối, cố gắng chống lại cái chết. Khuôn mặt hồng hào thanh tú của họ méo mó, và những đường nét xinh đẹp của họ bị biến dạng bởi nỗi đau không thể chịu đựng nổi. Nhưng sức mạnh của cơn lốc xoáy hút máu ngày càng tăng. Ngón tay bị xé toạc, máu đỏ thẫm phun ra từ những cơ và gân bị rách, và các cô gái bị ném vào máy xay thịt. Trong chớp mắt, cô gái tóc đỏ va vào chàng trai trẻ, húc vào bụng anh ta bằng cái đầu như chiếc mũ của mình.
Họ mỉm cười với nhau trước khi rời đi đến một nơi không thể quay lại. Một người phụ nữ khác, đã cháy xém hơn nửa người, viết nguệch ngoạc lên tường bằng bàn tay cháy xém: "Kẻ dũng cảm chỉ chết một lần, nhưng sống mãi mãi; kẻ hèn nhát chỉ sống một lần, nhưng sẽ chết mãi mãi." Ngọn lửa xanh lục lam bùng lên dữ dội, bao trùm lấy một cơ thể mà chỉ vài khoảnh khắc trước còn tuyệt đẹp, xứng đáng với những sàn diễn thời trang danh giá nhất. Giờ đây, xương cốt của cô gái đã lộ ra, và những cơ bắp rắn chắc, được tôi luyện từ thuở ấu thơ, giờ tan thành tro bụi trắng xóa.
Một chiếc thuyền bị hư hại, trúng phải một vụ nổ nhiệt quark, bốc cháy và lộn nhào, chở theo một phi hành đoàn loài người và một vài thành viên của chủng tộc đồng minh, Livi. Những sinh vật vô cùng dễ thương, có hình dạng giống như những con ếch hình người, nhưng được bao quanh bởi những cánh hoa của những bông hoa đẹp nhất. Giờ đây, lực phản trọng lực đã bị phá vỡ, loài người, Livi giống như những hạt đậu trong một tiếng lục lạc rung lắc dữ dội.
Chỉ có điều lần này, đứa trẻ này, đang đùa giỡn với chiếc thuyền, lại được tạo nên từ những chiều không gian bị xé rách và vặn vẹo của một không gian đau khổ. Ở đây, đôi chân trần của một cô gái, không thể dừng lại, bị lãng phí. Bộ đồ chiến đấu của một số chiến binh đã hoàn toàn rách nát, và họ, trần truồng, đỏ bừng vì nóng, đập vào tường và vách ngăn. Máu tụ sưng lên và những vết bầm tím lan rộng trên cơ thể phụ nữ cơ bắp nhưng cân đối hoàn hảo của họ.
Những cú đánh mạnh đến nỗi ngay cả xương cốt cực kỳ chắc khỏe của các cô gái và chàng trai, được tăng cường bởi công nghệ sinh học từ một nền văn minh ngoài không gian, cũng gãy. Những bong bóng đỏ thẫm bay ra từ miệng chúng, đau đớn há hốc, và cùng với chúng là linh hồn của những người may mắn thoát khỏi sự dày vò của chúng.
Máu của ếch hoa tiết ra có màu xanh nhạt, và bản thân những sinh vật ngoài hành tinh bị đè bẹp thành một chiếc bánh kếp, rồi cấu trúc đàn hồi của cơ thể chúng trở lại hình dạng ban đầu. Chúng thực sự đàn hồi hơn cả cao su, mặc dù chúng không thể tránh khỏi thiệt hại. Và kết thúc là một ngọn lửa bùng cháy trong thuyền, tham lam nuốt chửng xác thịt.
Và đây là một chàng trai trẻ trong bộ đồ ero-lok, đang lao về phía trước. Bài quốc ca vang lên trong đầu anh ta, và lòng căm thù đang chảy trong huyết quản. Một chiếc xe ba chỗ ngồi lớn hơn không kịp chạy trốn, và trong khoảng không, một ngôi sao xung màu cam chói lòa bùng lên.
Trong giây lát, quân Liên minh miền Nam đứng im và rút lui - tinh thần Nga là bất khả chiến bại! Không thể xem thường! Và đây quả thực là viễn cảnh về địa ngục công nghệ.
May mắn thay, Pyotr không nhìn thấy điều này và tiếp tục tấn công. Phi đội địch tản ra, một chiếc khác tan rã trong chân không, và một cơ thể giống như gỗ phong rơi ra khỏi buồng lái vỡ tan. Những dòng máu màu vàng lục chảy ra từ cơ thể vỡ nát, tạo thành những quả cầu và trôi nổi cùng với các mảnh đạn. Và trong mỗi quả cầu, một ngọn lửa nhiệt hạch bùng cháy. Trong khi đó, cộng sự của anh, Solovieva quyến rũ nhưng đầy đe dọa, đã rạch bụng một khẩu súng máy erolock của địch.
-Cô gái thông minh quá!
Peter hét lên và giọng nói của anh ta tắt dần, đâu đó phía sau anh ta, một bong bóng chói lòa phồng lên, giống như một sao chổi phát nổ khi đi vào các lớp dày đặc của bầu khí quyển, một tia sáng vỡ tan thành những mảnh lấp lánh, và ba erolock của Nga ngay lập tức cháy trong ngọn lửa địa ngục.
Chiếc tàu tuần dương cuối cùng, giống như một tảng băng trôi bị ném vào nước sôi, bắt đầu nổi trong vô số ánh sáng rực rỡ chạy dọc theo bề mặt thon gọn của con tàu.
Phi thuyền Nga tan nát không chịu chết. Pháo của nó bắn điên cuồng vào kẻ thù. Và với một chút thành công, các tấm giáp của tháp pháo bị xé toạc, khiến những khẩu pháo bị giật khỏi ổ cắm bay đi rất xa. Bay lượn trong không gian, những chiếc vòi này tiếp tục bắn ra những tia lửa hủy diệt. Chiến binh sẽ chết, nhưng đầu hàng đồng nghĩa với việc làm tê liệt tâm hồn.
Giờ chỉ còn lại hai tên, và hàng trăm kẻ địch. Một luồng hyperplasma dày đặc ập xuống erolock của hắn, và dù có xoay sở thế nào cũng không thể thoát khỏi một ngọn lửa dày đặc đến vậy. Giống như một con bướm mắc kẹt trong cơn mưa nhiệt đới xối xả. Chỉ có điều mỗi giọt hyperplasma được nung nóng đến hàng nghìn tỷ độ.
Cỗ máy phát nổ, và chỉ có thiết bị điều khiển học mới đẩy được anh ta ra khỏi erolock đã bị phá hủy. Vị thuyền trưởng bị sốc nặng; bộ đồ phi hành gia nhẹ bỗng nóng bừng, mồ hôi túa ra ướt đẫm mắt. Vô số cỗ máy địch lướt qua nhanh đến nỗi thị lực tinh tường của chiến binh gần như không thể nhận ra chúng, trông như những đốm mờ lướt qua khoảng không. Đột nhiên, anh bị rung lắc, như thể bị mắc vào lưới, bị kéo về phía tàu vũ trụ địch.
"Chúng đã thòng lọng vào tôi. Chúng muốn bắt tôi làm tù binh." Pyotr cắn răng hàm và dùng lưỡi nặn ra một viên đạn nhỏ. Một quả bom mini hủy diệt nhỏ sẽ giải quyết mọi vấn đề của hắn ngay lập tức. Dù sao thì tra tấn, ngược đãi và cái chết cũng đang chờ đợi hắn trong cảnh giam cầm. Thà chết ngay lập tức, miệng nói: "Vinh quang cho nước Nga vĩ đại!" cùng với ý nghĩ cuối cùng về Tổ quốc.
Con sâu gặm nhấm ý thức của tôi và thì thầm vào tai tôi: "Đừng vội, hãy để kẻ thù đến gần hơn, khi đó ngươi sẽ mang theo nhiều kẻ thù hơn vào bóng tối vô tận của không gian." Hoặc có thể là tôi chỉ không muốn chết!
Peter do dự: trước mắt anh hiện lên, nói chung, một cuộc đời không dài lắm, nhưng đầy biến cố.
Hầu hết mọi người đều sinh ra trong những lồng ấp đặc biệt, và chỉ những công nhân tay nghề thấp mới có thể được sinh ra theo cách truyền thống. Cha mẹ của Pyotr là sĩ quan trong đơn vị lực lượng đặc biệt Almaz tinh nhuệ, vì vậy anh chỉ đủ điều kiện để bắt đầu cuộc sống thông qua các phương tiện nhân tạo, được điều khiển bởi máy tính hiện đại. Ngay từ khi còn là phôi thai, các bác sĩ đã phát hiện ra một sự kết hợp gen may mắn trong anh đến nỗi anh nằm trong số một nghìn người được chọn. Hàng năm, từ hàng tỷ trẻ sơ sinh, một nghìn người đặc biệt đã được chọn - những người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất. Đây là những người thông minh nhất, mạnh mẽ nhất, quyết tâm nhất, tài năng nhất ở Nước Nga Mới. Và người duy nhất trong số họ, đã vượt qua nhiều giai đoạn tuyển chọn, ở tuổi ba mươi đã trở thành người đàn ông số một - Tổng tư lệnh tối cao và Chủ tịch của Nước Nga vĩ đại. Ngay từ khi còn nhỏ, một nghìn cậu bé giỏi nhất đã trải qua một hệ thống tuyển chọn nghiêm ngặt và được dạy mọi thứ, từ kỹ năng chiến đấu đến nhiều loại khoa học, chủ yếu là nghệ thuật cai trị một đế chế rộng lớn. Bắt đầu từ năm tuổi, hai lần một năm, và từ mười tuổi, ba lần một năm, họ tham gia các kỳ thi phức tạp, nhiều cấp độ để tìm ra người cai trị xứng đáng nhất của đất nước. Một trí tuệ nhân tạo mạnh mẽ giám sát các ứng cử viên, sử dụng công nghệ nano và máy tính hyperplasma mới nhất, loại bỏ sự may rủi, mối quan hệ, hối lộ, hay ảnh hưởng của những người có quyền lực. Giờ đây, đất nước vĩ đại đã có người cai trị lý tưởng cho mọi thời đại. Peter nằm trong số hàng ngàn người đó. Ông có sức khỏe rất tốt, sở hữu trí nhớ phi thường, nắm bắt mọi kiến thức một cách nhanh chóng, và phản xạ phi thường của ông đã trở thành huyền thoại. Dường như ông có mọi cơ hội để trở thành người cai trị nước Nga khi đến tuổi ba mươi, cai trị đất nước đúng ba mươi năm, sau đó, theo hiến pháp đế quốc, ông sẽ từ chức, nhường lại ghế cho một đại diện xuất sắc nhất khác của đất nước vĩ đại nhất. Đây là quy luật bất biến về sự kế thừa quyền lực; không có bầu cử - quyền lực thuộc về những người giỏi nhất. Ngay cả khi Peter không trở thành người cai trị, vẫn còn sự cạnh tranh khốc liệt. Tuy nhiên, những vị trí cao nhất đang chờ đợi ông ở phía trước - trong bộ máy hành chính của một Đế chế khổng lồ trải dài trên hàng chục thiên hà.
Nhưng thay vào đó, ông đã bộc lộ - hay ít nhất, đó là những gì các tài liệu chính thức nêu - khuyết điểm chính của ông, một cách kỳ lạ được phát hiện trong một cuộc điều tra kỹ lưỡng như vậy - sự bất ổn về tinh thần. Ông đã nổi cơn thịnh nộ và bắn người thầy của mình, Calcutta, bằng một khẩu súng lục. Theo cuộc điều tra, nguyên nhân là do vị tướng đã quá khắc nghiệt với ông và thậm chí còn làm nhục ông trước công chúng. Kết quả là, thay vì một tương lai tươi sáng, ông sẽ phải đối mặt với án tử hình. Tuy nhiên, một số tình tiết nhất định đã dẫn đến việc án tù được thay thế cho bản án tiêu chuẩn là bị đẩy lên bề mặt plasma của một ngôi sao. Trong thời gian ở trại giam, ông đã bị kiểm tra tâm lý, làm suy yếu nhiều khả năng đặc biệt của ông, bao gồm cả những khả năng siêu nhiên. Suy cho cùng, ông có thể đã sử dụng chúng để trốn thoát. Có lẽ ông đã chết trong các mỏ uranium, nhưng ông đã may mắn - theo luật, tất cả những người phạm tội lần đầu đều có thể thụ án trong các trại cải tạo thay vì khổ sai. Chà, vì những người bị kết án chết như ruồi, nên nó cũng chẳng khác gì án tử hình.
Ngay trong trận chiến đầu tiên, chỉ có hai trăm bốn mươi chiến sĩ sống sót trong một trung đoàn một ngàn năm trăm chiến sĩ bị kết án. Peter liên tục nhìn vào khuôn mặt của mụ già độc ác với lưỡi hái, cảm nhận hơi thở băng giá của mụ, nhưng anh đã xoay sở để sống sót, và ngay cả vì những chiến công quân sự của mình, anh đã được chuyển từ quân đoàn hình sự sang đội cận vệ, và sau đó được phong hàm đại úy. Anh chưa đầy ba mươi tuổi, và cuộc đời anh thực sự nên kết thúc một cách nhục nhã như vậy sao? Vậy thì hãy để anh chết dưới tiếng gầm rú của một vụ nổ trong một tia sáng hủy diệt. Peter cố gắng nghiến chặt hàm, nhưng không có tác dụng gì - xương gò má và toàn bộ cơ thể anh đều bị tê liệt. Và điều đó có nghĩa là bị giam cầm và tra tấn là không thể tránh khỏi.
Những Duggan giống lá phong vây quanh anh, những bóng người quen thuộc lướt qua lướt lại. Nhưng Pyotr đã chứng kiến sự tàn bạo của chúng và hiểu rằng một số sinh vật dạng người có thể còn tệ hơn cả quái vật ngoài hành tinh. Anh được bao bọc trong một thứ gì đó giống như trường lực đẩy anh dọc theo bề mặt, rồi cơ thể anh từ từ trôi về phía máy quét. Sử dụng máy X-quang trọng lực cực mạnh của viên sĩ quan, họ quét anh đến từng phân tử cuối cùng, rồi gỡ bỏ "quả bom" hủy diệt sau miệng anh. Một tiếng cười chế giễu vang lên.
- Đồ Nga hèn nhát, ngươi thậm chí còn không đủ can đảm để tự tử. Giờ ngươi là của chúng ta.
Nhìn cầu vai, người phát biểu là một đại tá Liên minh miền Nam. Với một động tác trơ tráo, ông ta đấm thẳng vào mũi Pyotr. Cú đấm khiến đầu anh ta ngửa ra sau, chảy máu. Icy cảm thấy vị mặn trên môi.
- Đây chỉ là sự khởi đầu, chẳng bao lâu nữa ngươi sẽ phải uống trọn cốc đau khổ.
Vị đại tá không đùa, và mặc dù có cách xóa mọi suy nghĩ khỏi não người bằng máy quét thần kinh và chụp cắt lớp, nhưng bọn Yankee độc ác sẽ không từ chối thú vui tra tấn tù nhân.
Gã da đen to lớn rít một hơi xì gà to tướng rồi dí mạnh vào trán Pyotr. Viên đại úy Nga thậm chí không hề nhúc nhích. Một tia graviolaser bắn ra từ phù hiệu mũ của gã, gây ra cơn đau dữ dội. Uraganov cố nén tiếng rên rỉ, mặc dù da gã bốc khói và mồ hôi nhễ nhại vì nỗ lực. Gã da đen mặc quân phục thiếu tá cười nham hiểm.
-Người Nga có làn da dày!
Pyotr khạc nhổ khinh bỉ vào cái cốc đen kinh tởm. Gã đàn ông mặt đen gầm lên và đấm vào thái dương Uraganov. Hắn muốn tiếp tục, nhưng hai đại diện của nền văn minh Dago đã bám chặt lấy con khỉ đột đang nổi giận. Hắn cố gắng hất chúng ra, nhưng những chiếc lá phong mềm mại như nhung kia vẫn bám chặt, bám chặt bằng giác hút. Giọng nói của những sinh vật ngoài hành tinh nghe như tiếng chuột kêu chít chít, và giọng nhấn được đặt như thể những lời nói đang được phát trên một băng ghi âm tua nhanh:
"John Dakka, hãy kiềm chế. Đây không phải là cách một sĩ quan Liên minh miền Nam nên phản ứng trước trò hề của một tên man rợ Nga. Chúng ta sẽ đưa hắn đến phòng điều khiển mạng, nơi các chuyên gia sẽ từ từ phân rã hắn thành nguyên tử."
Tay Peter bị vặn vẹo, rõ ràng là cố ý gây đau đớn. Bốn tên lính gác bước lên lối đi di động, và chúng nhẹ nhàng di chuyển về phía phòng tra tấn. Trên đường đi, Ice nghe thấy một tiếng kêu nghẹn ngào; hắn cố gắng quay lại, nhưng trường lực đã giữ chặt hắn trong gang tấc. Hai tên lính gác xoay Peter lại.
- Nhìn kìa, khỉ đầu chó, chúng đang cắt bạn gái mày kìa.
Mắt thuyền trưởng Hurricane mở to. Vega, hoàn toàn khỏa thân, bị trói buộc bởi một ma trận trong suốt cho phép vật thể đi qua, nhưng không cho phép cô di chuyển.
Trong khi đó, John Dakka, với niềm khoái lạc bệnh hoạn, dùng một thanh sắt plasma khổng lồ đâm vào núm vú satin của cô. Bộ ngực cao màu vàng ô liu của cô phủ đầy vết bỏng.
- Cô gái không thể chịu đựng được nỗi đau, khóc, căng cơ, có thể thấy rõ chúng xẹp xuống, các mạch máu nổi lên vì căng thẳng, các mạch máu trên cơ thể tuyệt vời của cô sưng lên.
- Đồ khốn nạn. Sẽ còn tệ hơn nữa.
Peter rên rỉ.
-Thả cô ta ra, thà hành hạ tôi còn hơn.
-Không! Con người.
Người đại diện của nền văn minh Dago rít lên, tứ chi có màng của anh ta giật giật theo phản xạ.
- Đối với ngươi, người trái đất, nỗi đau của người khác còn khủng khiếp hơn nỗi đau của chính mình.
Những kẻ bạo dâm tiếp tục tra tấn Vega dũng cảm khi chúng bước đi, đốt cô, giật điện cô, vặn tay cô từ phía sau và đâm cô bằng kim. Chỉ khi chúng đến một hành lang trong suốt, có gương thì sự tra tấn mới tạm thời dừng lại. Peter bị đưa vào phòng và bị nhấc lên một giá đỡ bằng nhựa mô phỏng theo máy tính, các khớp của anh bị trật khớp một cách tàn bạo. Sau đó, Vega bị treo lơ lửng bên cạnh anh. Tên đao phủ da đen, liếm môi một cách thích thú, đốt cháy bàn chân duyên dáng của cô, dường như được chạm khắc bởi một nghệ nhân lành nghề, bằng một điếu xì gà nặng phát ra một loại bức xạ hồng ngoại đặc biệt. Những vệt đỏ thẫm bao phủ đôi gót chân trần màu hồng của cô. Vega hét lên và co giật, nhưng những chiếc vòng siêu titan trói chặt mắt cá chân của cô. Kẻ tra tấn rõ ràng thích thú với sự đau khổ của cô; đôi bàn tay thô ráp, sần sùi của hắn lướt qua bàn chân cô, sau đó vặn các ngón chân của cô, từ từ vặn chúng rồi giật mạnh ra, cố gắng ép cô rên rỉ.
Trung úy Solovieva, để làm dịu cơn đau, đã hét lên:
- Thánh Tổ quốc sống trong ý thức, nhưng sự trừng phạt sẽ đến với các ngươi, kẻ thù!
Ngay cả trong tình trạng kiệt sức, lấm tấm nước mắt, cô gái vẫn rất xinh đẹp. Mái tóc vàng óng ánh của cô bắt trọn ánh đèn sân khấu, làn da lấp lánh ánh đồng và vàng. Những vết bỏng rộp dường như càng làm tăng thêm nét quyến rũ độc đáo của cô.
Vị tướng bước vào phòng tra tấn mạng, nhìn chằm chằm vào Vega. Một tia thương cảm thoáng qua trong mắt ông.
- Thật đáng tiếc khi ta phải hành hạ một người đẹp như vậy.
Rồi ánh mắt hắn xuyên thấu khuôn mặt Peter. Ánh mắt hắn trở nên giận dữ và cứng rắn.
-Vậy ra anh chính là người Nga nằm trong số một nghìn người được chọn.
Một giọng nói nhỏ khó chịu vang lên.
Ice nhìn vị tướng Liên minh miền Nam với ánh mắt sắc bén và im lặng.
-Cái gì, đồ khốn nạn, lưỡi mày bị đông cứng à?
John Ducka sủa.
- Đừng sờ chân cô ấy nữa, đây không phải là nhà thổ!
Vị tướng ra hiệu rõ ràng cho người da đen kia rời đi. Anh ta rùng mình, lùi ra khỏi phòng.
"Giờ chúng ta có thể nói chuyện bình tĩnh. Và nếu muốn sống, anh phải trả lời câu hỏi của chúng tôi. Nếu không, anh sẽ phải đối mặt với..."
Vị tướng khoanh tay, một cử chỉ không gây ấn tượng gì với Peter - một dấu hiệu của cái chết sắp xảy ra.
- Được thôi! Peter hé môi. - Có ích gì chứ? Dù sao thì anh cũng sẽ giết chúng tôi thôi. Và moi hết thông tin ra... Hay là anh không có máy quét tâm lý?
Ánh mắt của vị tướng sáng lên với một niềm đam mê kỳ lạ, trẻ con và ông nháy mắt một cách kỳ lạ:
"Chúng tôi có mọi thứ, nhưng sau khi thăm dò tâm lý hoặc quét tâm lý toàn diện, bạn sẽ trở thành những kẻ ngốc hoàn toàn, và đôi khi bạn sẽ chết. Hơn nữa, phương pháp này không phải lúc nào cũng hiệu quả."
Peter hiểu nỗi lo của vị lãnh đạo. Anh biết gần đây các sĩ quan đã được cấy ghép những khối suy nghĩ điện tử đặc biệt, phá hủy não bộ của họ trong quá trình quét tâm lý. Dĩ nhiên, anh đã lắp đặt thiết bị bảo vệ phù hợp, ngăn chặn việc đọc thông tin.
Vị tướng nhìn với đôi mắt đờ đẫn.
-Tôi khuyên bạn nên hợp tác với chúng tôi.
- Không! - Peter dựa lưng vào giá. - Tôi sẽ không phản bội quê hương mình.
- Thật đáng tiếc, nhưng chúng tôi sẽ thử những cách tra tấn mới với anh.
Vị tướng vẫy tay. Hai chiếc Dugout và một bóng người nham hiểm khác, trông giống như một quả thông có giác hút, bước vào phòng.
- Kiểm tra độ bền của da.
Sinh vật hình nón thông giơ súng lục lên và bắn ra một luồng bụi màu hồng. Trước khi kịp chạm đến nạn nhân, nó đã nằm xuống bên dưới, biến thành một vết bẩn. Sau đó, Dag điều chỉnh vòi và phun nước. Vết bẩn bắt đầu sôi, và ngay trước mắt chúng tôi, một loài cây gai tươi tốt bắt đầu nở hoa. Lấp lánh những chiếc lá xanh tím, nó chạm vào da người. Cảm giác chạm vào những chiếc lá nhung mềm mại ấy đau nhức gấp hai mươi lần so với cây tầm ma. Rồi loài cây săn mồi này để lộ những chiếc kim, đâm xuyên qua các hạch thần kinh một cách chính xác. Một hệ thực vật quái dị tương tự mọc lên bên dưới Vega, những chiếc gai của nó xoay tròn và cắn vào thịt, xé nát nó ra.
- Này, mấy người Nga cứng đầu kia, các người thấy thế nào? Có muốn tiếp tục không?
Peter chửi thề, cố gắng kìm nén nỗi đau.
-Anh sẽ không moi được gì từ tôi đâu.
Người bạn đồng hành huýt sáo, giật mình một cách cuồng loạn.
- Không vấn đề gì! Hạm đội của chúng tôi sẽ đuổi kịp anh, và lúc đó anh sẽ là người trả lời câu hỏi của chúng tôi.
Vị tướng vẫy tay - cái cây được cho là thông minh này tiếp tục tra tấn - axit chảy ra từ những chiếc kim, rồi một cú sốc điện ập đến, một mạng nhện lửa xuyên qua toàn bộ cơ thể, khói bốc lên và mùi thịt rán lan tỏa trong không khí.
Pyotr biết cách chịu đựng và phớt lờ ngay cả những cơn đau dữ dội nhất, nhưng người bạn đồng hành ít kinh nghiệm hơn của anh, không thể chịu đựng nổi, bắt đầu la hét. Tiếng khóc của cô khiến khuôn mặt vị tướng lộ vẻ dịu dàng.
- Cô bé có thể làm gì, em có muốn nói với chúng tôi điều gì không?
- Cút đi, đồ dê!
Vị tướng bật cười.
- Cô ta biết mình đang nói gì. Hãy ra lệnh cho cái cây cưỡng hiếp cô ta một cách tàn bạo.
Con quái vật giơ một khúc gỗ sắc nhọn ra và tấn công cô gái. Cô gái trẻ người Nga quằn quại giữa những chiếc gai cong queo, và những tiếng hú hoang dại vang lên.
Peter không thể chịu đựng được điều đó.
- Bỏ cô ấy ra! Anh muốn gì?
Vị tướng ra hiệu - cây dừng lại, máu nhỏ giọt từ Vega trẻ tuổi.
- Hãy cho chúng tôi biết mọi thứ bạn biết, chúng tôi sẽ bắt đầu với mã hóa.
"Không!" Peter cảm thấy xấu hổ vì phút yếu lòng của mình. "Chúng ta không có gì đảm bảo cả; sau này anh vẫn sẽ giết tôi, và cả bạn gái tôi nữa."
Vị tướng tỏ vẻ nghiêm túc, lấy ra một điếu xì gà và châm lửa.
"Tất cả sẽ phụ thuộc vào việc chúng tôi có cần anh hay không. Nếu anh đồng ý tiếp tục hợp tác và làm việc cho chúng tôi, truyền đạt thông tin, thì chúng tôi có thể cứu sống anh. Hơn nữa, anh sẽ được trả công."
Peter cảm thấy mình không thể nói đồng ý, mặt khác, trực giác mách bảo anh nên chờ thời, và khi đó có lẽ cơ hội sẽ đến.
- Đồng đô la của anh chẳng có giá trị gì trong đế chế hùng mạnh của chúng ta, và Bộ Phản gián cũng không ngủ yên, có nguy cơ chính tôi sẽ bị xử tử.
Rõ ràng là vị tướng rất hài lòng; còn người Nga cứng đầu thì đang do dự, điều đó có nghĩa là ông ta có thể bị gây áp lực.
"Đừng lo, anh sẽ có một vỏ bọc khá tốt. Hơn nữa, chúng tôi có rất nhiều kinh nghiệm trong việc cài gián điệp vào hàng ngũ của anh."
Peter thở dài nặng nề.
- Mọi người bị bắt đều bị kiểm tra kỹ lưỡng, vì trốn thoát cũng giống như thực hiện mười hai kỳ công của Hercules, và ở SMERSH họ không tin vào phép màu.
Vị tướng rít một hơi xì gà.
"Ai thấy anh bị bắt? Nhân chứng đã bị tiêu diệt, máy bay chiến đấu của anh bị bắn hạ, nhưng anh đã kịp nhảy dù và bị mắc kẹt trên một hành tinh hoang vắng. Anh sẽ được cứu sau khi gửi tín hiệu, và cho đến lúc đó, hãy nói rằng anh đang lang thang trong rừng rậm. Rõ chưa?"
Peter đã có sẵn một kế hoạch hành động trong đầu.
-Được thôi, có lẽ tôi sẽ đồng ý nếu anh thả Trung úy Vega đi.
Vị tướng nhe răng đáp trả.
- Cô gái rõ ràng không muốn hợp tác và hơn nữa, cô ấy sẽ trở thành con tin của chúng ta.
Sau đó, một điều xảy ra mà Peter ít ngờ tới nhất: Vega cong lưng và hét lên.
- Tôi đồng ý làm việc cho anh, tôi có vấn đề cá nhân cần giải quyết với chính quyền Nga.
Vị tướng trở nên vui vẻ.
"Tuyệt vời! Quasar đang bùng phát, nên anh cũng đồng ý." Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu tôi. "Chà, bọn Nga này, tôi còn chưa kịp gây áp lực lên chúng, mà chúng đã tan vỡ rồi."
-Đúng vậy! Tôi ghét những kẻ bạo chúa đang cai trị đế chế của chúng ta.
"Vậy thì tuyệt vời! Mỗi tin nhắn bạn gửi sẽ được thưởng hậu hĩnh, và chúng tôi sẽ đưa bạn đến hành tinh Kifar. Nhưng trước tiên, để thể hiện sự hợp tác, hãy cho chúng tôi biết mã và mật khẩu của bạn."
Mặc dù mã và mật khẩu thay đổi thường xuyên, và bản thân thuyền trưởng chỉ biết thông số của các tàu vũ trụ Nga bị bắn hạ trước đó, ông ta vẫn nói dối, cung cấp thông tin sai lệch, phòng trường hợp cần thiết. Biết đâu Liên minh miền Nam phương Tây sẽ lợi dụng điều này cho mục đích riêng. Rồi, sau ông ta, một cô gái đã ra làm chứng, cũng tung ra thông tin sai lệch trắng trợn.
Sau khi thu thập dữ liệu, quân Liên minh miền Nam rất hài lòng, và họ không giấu được niềm vui khi chiêu mộ được hai sĩ quan Nga một cách dễ dàng. Sau đó, họ được dẫn đến nhà ăn để dùng bữa cuối cùng trước khi bị đưa đến hành tinh hoang dã. Vega đi khập khiễng, đôi chân bỏng rát đau nhức, và cơ thể cô được bôi thuốc mỡ chữa lành. Trên đường đi, cô vô tình chạm phải ngón chân gãy của mình vào chân siêu titan của con robot, và cô bất giác thở hổn hển.
"Bình tĩnh nào, người đẹp," Peter nói. "Chúng ta sẽ bị sỉ nhục nếu để lộ ra mình đang đau đớn hoặc sợ hãi."
"Với tôi chúng chỉ là hạt giống thôi", Vega trả lời.
Phòng ăn sạch bong kin kít, cờ Liên minh miền Nam treo trên tường, phấp phới trong làn gió nhẹ. Những con robot trông như bọ cạp phục vụ họ trong phòng ăn, bóp ra đủ loại bột dinh dưỡng đủ màu từ những ống tuýp dày. Mặc dù đồ ăn là tổng hợp, nhưng nó vẫn rất ngon, và cà phê thơm lừng rót vào cốc khiến anh phấn chấn, xua tan những suy nghĩ u ám. Pyotr cảm thấy lạc lõng, xấu hổ vì đã đồng ý hợp tác với Liên minh miền Nam, mặc dù đó là cách duy nhất để tránh cái chết hoặc, cùng lắm là, lao động khổ sai. Cũng nên thăm dò suy nghĩ của những người Liên minh miền Nam xung quanh mình-chủ yếu là người Mỹ-và những người ngoài hành tinh đang chạy lăng xăng. Đặc biệt đáng lo ngại là hai sinh vật mập mạp, hình trụ của thế giới dưới nước, nặng ít nhất nửa tấn. Những con quái vật này ăn protein, và với số lượng rất lớn, và quan trọng nhất, Peter không thể nhớ mình đã thấy những sinh vật có vảy như vậy trong danh mục nào. Rõ ràng là Liên minh miền Nam đã có một đồng minh mới, và đó không phải là một dấu hiệu tốt; Anh ta sẽ phải kể chuyện này cho SMERSH. Ăn xong, Peter và Vega mặc bộ đồ chiến đấu cũ. Xương của họ đang lành lại nhanh chóng, và cô bé cảm thấy tràn đầy năng lượng hơn hẳn. Sau khi đưa họ lên tàu vũ trụ, quân Liên minh miền Nam kéo những điệp viên mới được bổ nhiệm ra khỏi nhóm tàu của họ. Họ được hộ tống bởi một người ngoài hành tinh to lớn, lực lưỡng và một chiếc Dug to lớn. Người Băng nhìn vào không gian và đếm được khoảng một chục tàu ngầm. Đột nhiên, hình ảnh rung chuyển và bắt đầu trôi dạt.
Những phi thuyền mới, rõ ràng là của Nga, xuất hiện từ khoảng không vũ trụ dày đặc; có ít nhất hai mươi chiếc. Quân Liên minh miền Nam do dự và, không muốn tham gia chiến đấu, đã bỏ chạy hàng loạt. Không gian rung chuyển dữ dội, những tia lửa hủy diệt bùng lên từ đuôi tàu. Một vài phi thuyền cuối cùng bị tụt lại phía sau, và bị tàu ngầm Nga tấn công.
Trước khi thuyền của họ kịp biến mất khỏi tầm mắt, Peter đã kịp nhận ra ngọn lửa lạnh lẽo đã nhấn chìm các tàu vũ trụ của kẻ thù và chúng bắt đầu vỡ vụn thành những mảnh vỡ sáng bóng, vô hồn.
Vega không thể không hét lên và giơ tay về phía trước.
- Giỏi lắm, xem anh em chúng ta đánh cho lũ quái vật kia một trận ra trò kìa. Chúng chạy như chuột ấy!
Người ngoài hành tinh hình cây thông căng thẳng. Vega mỉm cười, và kỳ lạ thay, nụ cười ấy đã mang lại hiệu quả mong muốn, và quả thông mềm nhũn.
- Vận may quân sự rất mong manh và có lẽ bạn sẽ sớm phải tự mình chứng kiến điều này.
Được thêm vào bởi cô gái.
Chiếc tàu cao tốc liên sao kích hoạt lớp áo tàng hình, rồi quay đầu và nghiêng mình. Cách ngôi sao Parakgor không xa, hành tinh Kifar trôi lững lờ. Đó là một thiên thể khá lớn, gấp đôi Trái Đất, hoang vu và nhếch nhác.
Con tàu lặn xuống, lớp vỏ phát sáng nhẹ khi tiến vào bầu khí quyển dày đặc, lấp lánh ánh hồng. Sau đó, nó hạ cánh nhẹ nhàng trên bề mặt gồ ghề, lơ lửng trong trường trọng lực. Những con tàu như vậy có thể dễ dàng hạ cánh trực tiếp xuống đầm lầy thối rữa. Sau đó, khoang tàu tách ra, và phi hành đoàn người ngoài hành tinh hạ cánh chúng xuống đất. Đại diện hình cây phong của nền văn minh Dago cuối cùng đã đưa ra chỉ thị.
"Tín hiệu ở vùng đất thấp này rất yếu, nên anh cần phải leo lên đỉnh núi đằng kia." Maple Leaf chỉ vào đỉnh núi phát sáng trắng xóa. "Từ đó, tín hiệu của anh sẽ dễ dàng bị tàu Nga phát hiện."
-Sao anh không chuyển chúng tôi đến đó ngay?
Doug trả lời bằng giọng ngọng nghịu.
"Đã lâu rồi, anh cần cho mọi người thấy anh đã đi được bao xa đến ngọn núi này. Điều đó sẽ giải thích cho việc mất thời gian."
-Được rồi, chúng ta lên đường thôi!
Cả Peter và Vega đều nóng lòng muốn rời khỏi những sinh vật không phải người đang hung hăng chống lại đất nước mình càng nhanh càng tốt. Họ ngay lập tức tăng tốc. Con thuyền cũng không nán lại lâu mà lướt đi về phía chân trời.
Những bước chân đầu tiên trên hành tinh này thật dễ dàng, mặc dù trọng lực gần gấp rưỡi Trái Đất. Bộ đồ chiến đấu được trang bị các cơ phụ, cho phép chúng phi nước đại như ngựa con. Mặt trời hồng lam chiếu xuống từ trên cao, trời nóng bức, và không khí tràn ngập oxy khiến người ta say đắm. Thiên nhiên xung quanh tươi tốt: những con chuồn chuồn bạc to bằng sếu, những con bướm khổng lồ và những loài chân khớp khổng lồ trông giống như những chiếc dù bồ công anh lượn vòng trên đầu. Một khu rừng rậm thực sự - những cái cây rộng hai mươi gang tay với những con trăn ba đầu phủ đầy gai cong treo ngược. Một con hổ bốn mươi chân với những chiếc răng nanh đẹp như tranh vẽ bò xuyên qua những cành cây, những sọc màu tím sáng của nó tạo nên sự tương phản tuyệt đẹp trên nền cam. Những chiếc lá vàng đung đưa, làn gió nhẹ làm chúng xào xạc và tạo nên một bản nhạc kỳ lạ. Nhìn thấy con người, con hổ chồm lên - một con quái vật khổng lồ dài ba mươi mét với hàm răng sắc nhọn như cá mập. Tiếng gầm của nó rung chuyển cả ngọn cây, uốn cong chúng xuống thảm cỏ xanh tươi bên dưới. Petr không hề nao núng, rút súng ra, nhưng Vega đã kịp thời vượt lên trước, bắn một luồng plasma cực mạnh thẳng vào miệng con quái vật. Con quái vật nổ tung, máu màu tím loang lổ màu chanh bắn tung tóe khắp cây cối.
"Ồ, phản xạ của anh giống rắn hổ mang thật!" Peter khen ngợi Vega.
- Bạn nghĩ sao? Tôi học ở trường tốt mà.
Nghe những lời này, tinh thần Ice lại chùng xuống; anh nhớ lại ngôi trường của mình, ngôi trường tốt nhất đế chế. Ở đó, anh đã học cách giết chóc, thậm chí còn thông minh hơn cả robot hiện đại - điều mà chỉ một số ít người có thể làm được. Rồi tất cả siêu năng lực của anh bị tước đoạt, và anh trở thành một mắt xích nhỏ bé trong cỗ máy chiến tranh.
Để tự đánh lạc hướng, vị thuyền trưởng tăng tốc. Bộ đồ chiến đấu và khẩu súng phóng lựu cho anh sự tự tin, pin plasma đầy năng lượng, và hơn nữa, anh nghe nói các phòng thí nghiệm đã phát triển một loại vũ khí mới có thể sạc lại bằng nước thường. Điều đó thật tuyệt vời - hạt nhân hydro kết hợp thành heli, và một lò phản ứng nhiệt hạch nhỏ trong tay bạn. Nó phun ra năng lượng, và bạn có thể tiêu diệt kẻ thù hàng loạt bằng nó. Sớm thôi, chỉ trong vài năm nữa - không, đó là một khoảng thời gian dài. Hoặc có thể chỉ vài tháng nữa là vũ khí này sẽ đến tay quân đội.
Một thứ gì đó giống như một sợi dây sắc nhọn nhảy ra từ dưới lòng đất, nó đâm vào bộ giáp, chất dẻo siêu dẻo làm cú đánh trở nên thơm hơn, để lại vết xước, con vật lạ bật ngược trở lại và ngay lập tức bị cắt bởi một tia sáng nhỏ từ súng bắn.
- Có quá nhiều thứ bẩn thỉu ở đây, bạn không thể thở được.
Vega ngượng ngùng nói đùa:
- Anh nghĩ sao? Anh chỉ uống vodka dứa thôi. Chúng ta cũng phải chiến đấu ở đây thôi.
Như để xác nhận lời cô, một con chim ác là khác nhảy xuống từ trên cây và bị Peter và Vega bắn hạ cùng lúc. Xác con chim cháy đen rơi xuống chân họ, trên đôi ủng đế xốp.
- Sự chính xác, lịch sự của vua chúa!
Peter cười. Cây cối thưa dần, và con đường bắt đầu dốc lên.
Dường như việc đi lại đã trở nên dễ dàng hơn, nhưng không phải vậy. Bề mặt cỏ kết thúc, và một chất lỏng dính xuất hiện dưới chân, bám vào giày của họ và khiến việc đi lại trở nên khó khăn. Họ phải kích hoạt các cơ chế phụ trợ của bộ đồ chiến đấu, nhưng vẫn vô cùng khó khăn. Những giác hút sống bám lấy chân họ, cắm sâu vào với một lực siết chết người. Không thể chịu đựng được, cô gái trẻ Vega đã bắn một phát vào những giác hút. Nó có tác dụng, một con sóng sống quét qua đầm lầy, thứ gì đó rít lên và cười khúc khích, và mặt đất bắt đầu sụp đổ dưới chân họ. Hóa ra họ đang đi trên một tấm thảm hữu cơ gần như liên tục. Để tránh bị chìm hoàn toàn, họ bắt đầu chạy, những con sóng xoáy bên dưới họ, một lực lượng tế bào sống khủng khiếp cố gắng cuốn trôi họ và hút họ vào một cơn lốc xoáy. Các sĩ quan Nga đã quen với việc đối mặt với cái chết, và một loại súp nguyên sinh nào đó không thể gợi lên điều gì khác ngoài mong muốn dữ dội là bắn và không đầu hàng. Vega - cô gái thiếu kiên nhẫn đó - đã bắn súng lục của mình nhiều lần, làm tăng thêm độ đục đã bị khuấy động một cách tàn bạo. Đáp lại, họ bị dội một luồng dày đặc đến nỗi mica sống đang sôi sục nghiền nát họ thành một khối đặc. Ngay cả các cơ phụ của bộ đồ chiến đấu cũng bất lực trước sức mạnh như vậy. Trong cơn tuyệt vọng, Pyotr chuyển khẩu súng lên công suất tối đa và chùm tia rộng nhất. Xung laser rực cháy cắt xuyên qua vật chất hữu cơ rắn, tạo ra một lỗ khá lớn. Anh ta vặn tay Uraganov một cách cẩn thận để không trúng Vega, và quét chùm tia quanh mình. Trong một giây, cảm giác dễ chịu hơn, nhưng sau đó khối sinh học lại đè bẹp họ. Peter thể hiện sự bướng bỉnh của mình, bắn xung liên tục, cố gắng phá vỡ vũng lầy sinh học, Vega vẫn giữ tốc độ. Trán anh ta đẫm mồ hôi lạnh, khẩu súng rõ ràng đang quá nóng, sức nóng thậm chí còn xuyên qua găng tay. Cuối cùng, điện tích cạn kiệt hoàn toàn, pin plasma chết và một lực khủng khiếp siết chặt bộ đồ. Vega hét lên trong tuyệt vọng, giọng nói đáng báo động, vang vọng của cô ta xuyên thủng tai cô ta.
-Petya! Đây có thực sự là kết thúc và chúng ta sẽ bị kẹt ở đây mãi mãi, đổ mồ hôi trong đống rác này không?
Hurricane căng cơ đến mức giới hạn, nhưng khối vật chất cứng hơn cả bê tông đã giữ chặt anh lại:
- Đừng tuyệt vọng, Vega, chỉ cần chúng ta còn sống, sẽ luôn có lối thoát.
Peter tăng cường nỗ lực; bộ đồ chiến đấu của anh ta kêu răng rắc một cách đáng báo động, và nhiệt độ bên trong tăng lên rõ rệt. Vega tiếp tục co giật điên cuồng, mặt đỏ bừng, mắt đẫm mồ hôi.
CHƯƠNG 2
Thủ đô mới của Đế chế Nga vĩ đại mang cái tên gần như cũ là Galaktik-Petrograd. Nếu tính từ Hệ Mặt Trời, nó nằm ở hướng chòm sao Nhân Mã. Một phi thuyền sẽ phải di chuyển xa hơn nữa, gần như đến tận trung tâm thiên hà. Cả các ngôi sao và hành tinh ở đây đều dày đặc hơn nhiều so với rìa xa của Ngân Hà, nơi Trái Đất cũ tìm thấy nơi ẩn náu và bình yên. Các lực lượng của Liên minh phương Tây gần như bị đánh bật hoàn toàn khỏi thiên hà trung tâm. Tuy nhiên, các trận chiến đã để lại dấu ấn: hàng ngàn hành tinh bị phá hủy nặng nề, và Mẹ Trái Đất bị hư hại nghiêm trọng, hay đúng hơn, gần như bị phá hủy , trở thành một khối đá phóng xạ không thể ở được. Đây là một trong những lý do khiến thủ đô được chuyển đến nơi giàu có và yên bình nhất trong Ngân Hà xoắn ốc. Giờ đây, việc đột phá vào đây đã trở nên khó khăn hơn, vì vậy ngay cả trong điều kiện của một cuộc chiến tranh không gian toàn diện, nơi tiền tuyến là một khái niệm trừu tượng và hậu phương là một quy ước, trung tâm thiên hà vẫn trở thành căn cứ chính và thành trì công nghiệp của Nga. Bản thân thủ đô đã mở rộng và nuốt chửng hoàn toàn cả một hành tinh-Kishish-biến thành một đô thị khổng lồ, xa hoa. Ở nơi khác, chiến tranh đang hoành hành, nhưng ở đây, cuộc sống đang sôi sục, với vô số máy bay cắt ngang bầu trời tím hoa cà. Nguyên soái Maxim Troshev được triệu tập để gặp Bộ trưởng Quốc phòng, Siêu nguyên soái Igor Roerich. Cuộc gặp sắp tới là dấu hiệu cho thấy hoạt động quân sự của kẻ thù đang gia tăng mạnh mẽ. Cuộc chiến, vốn khiến ai cũng mệt mỏi, đang ngốn ngấu tài nguyên như một cái phễu săn mồi, giết chết hàng nghìn tỷ người, vậy mà vẫn không có chiến thắng quyết định. Việc quân sự hóa cưỡng bức đã để lại dấu ấn trên kiến trúc của Petrograd thuộc thiên hà. Vô số tòa nhà chọc trời khổng lồ được sắp xếp thành hàng ngay ngắn và hình ô vuông caro. Điều này vô tình gợi cho nguyên soái nhớ đến những đội hình tương tự trong các hạm đội không gian. Trong một trận chiến lớn gần đây, các tàu vũ trụ lớn của Nga cũng xếp thành hàng ngay ngắn, rồi đột nhiên phá vỡ đội hình, tấn công kỳ hạm của đối phương. Trận chiến đã được thống nhất trước đó đã biến thành một cuộc hỗn chiến, một số tàu thậm chí còn va chạm, rồi phát nổ trong những tia sáng chói lòa khủng khiếp. Khoảng chân không chuyển màu như thể những ngọn núi lửa khổng lồ vừa phun trào và những dòng sông lửa phun trào, những dòng lửa địa ngục tràn bờ, bao phủ toàn bộ khu vực trong một làn sóng hủy diệt. Trong trận chiến hỗn loạn này, quân đội Đại Nga đã giành chiến thắng, nhưng chiến thắng phải trả giá cực kỳ đắt: hàng ngàn tàu vũ trụ đã bị biến thành những dòng hạt cơ bản. Đúng là kẻ thù đã bị tiêu diệt gần gấp mười lần. Người Nga biết cách chiến đấu, nhưng liên minh, bao gồm nhiều chủng tộc và nền văn minh, đã phản công dữ dội, thể hiện sự kháng cự ngoan cường.
Vấn đề chính là trung tâm chính của liên minh đối địch, nằm trong thiên hà Thom, cực kỳ khó bị tiêu diệt. Một nền văn minh Dugs tương đối cổ xưa hình cây phong đã sinh sống ở cụm sao này hàng triệu năm, xây dựng một pháo đài thực sự bất khả xâm phạm, tạo ra một tuyến phòng thủ liên tục.
Toàn bộ quân đội Nga sẽ không đủ sức để phá hủy không gian "Mannerheim" này chỉ trong một đòn. Và nếu không có nó, toàn bộ cuộc chiến đã biến thành những cuộc giao tranh đẫm máu, với các hành tinh và hệ thống liên tục bị đổi chủ. Vị thống chế quan sát thủ đô với cảm giác hoài niệm. Những chiếc máy bay trọng lực và máy bay cánh quạt đang chạy lon ton được sơn màu kaki, và mục đích kép của những cỗ máy biết bay này hiện rõ ở khắp mọi nơi. Thậm chí nhiều tòa nhà trông giống xe tăng hoặc xe chiến đấu bộ binh với bánh xích thay vì lối vào. Thật thú vị khi chứng kiến một thác nước phun trào từ họng súng của một chiếc xe tăng như vậy, làn nước xanh ngọc lục bảo phản chiếu bốn "mặt trời", tạo nên vô số sắc màu, trong khi những cây kỳ lạ và những bông hoa khổng lồ mọc trên chính thân cây, tạo thành những khu vườn treo kỳ lạ. Vài người qua đường, thậm chí cả trẻ nhỏ, đều mặc quân phục hoặc đồng phục của các tổ chức bán quân sự khác nhau. Những quả mìn mạng dẫn đường lơ lửng trên tầng bình lưu, trông giống như những món đồ trang sức đầy màu sắc. Lớp vỏ bọc này có hai mục đích: bảo vệ thủ đô và làm cho bầu trời càng thêm huyền bí và rực rỡ. Có tới bốn vì sao chiếu sáng bầu trời, phủ lên những đại lộ phẳng lặng như gương những tia sáng chói lọi. Maxim Troshev không quen với những cảnh tượng quá mức như vậy.
- Các ngôi sao ở đây tập trung quá dày đặc, đó là lý do tại sao tôi thấy khó chịu vì nóng.
Vị thống chế lau mồ hôi trên trán và bật hệ thống thông gió. Phần còn lại của chuyến bay diễn ra suôn sẻ, và chẳng mấy chốc tòa nhà Bộ Quốc phòng hiện ra trước mắt. Bốn chiếc xe chiến đấu đỗ ở lối vào, và những sinh vật giống như tia sáng với khứu giác mạnh hơn chó mười lăm lần bao vây Troshev. Cung điện đồ sộ của vị thống chế trải dài sâu dưới lòng đất, những bức tường dày đặc chứa những khẩu pháo plasma mạnh mẽ và tia laser tầng mạnh mẽ. Bên trong boongke sâu rất đơn giản - sự xa hoa không được khuyến khích. Trước đây, Troshev chỉ nhìn thấy cấp trên của mình thông qua hình chiếu ba chiều. Bản thân vị thống chế không còn trẻ nữa, mà là một chiến binh lão luyện với một trăm hai mươi năm kinh nghiệm. Họ phải đi xuống bằng thang máy tốc độ cao, xuống sâu mười cây số xuống lòng đất.
Đi qua hàng rào cảnh vệ và robot chiến đấu, vị thống chế bước vào một văn phòng rộng rãi, nơi một máy tính plasma hiển thị hình ảnh ba chiều khổng lồ của thiên hà, đánh dấu các khu vực tập trung quân Nga và vị trí dự kiến các cuộc tấn công của kẻ thù. Những hình ảnh ba chiều nhỏ hơn treo gần đó, mô tả các thiên hà khác. Quyền kiểm soát chúng không phải là tuyệt đối; xen kẽ giữa các vì sao là vô số quốc gia độc lập, nơi sinh sống của nhiều chủng tộc khác nhau, đôi khi là kỳ lạ. Troshev không nhìn lâu vào cảnh tượng tráng lệ này; ông phải trình báo cáo tiếp theo. Igor Roerich trông trẻ trung, khuôn mặt gần như không có nếp nhăn, mái tóc vàng dày - dường như ông vẫn còn cả một cuộc đời dài phía trước. Nhưng y học Nga, trong điều kiện chiến tranh, không mấy quan tâm đến việc kéo dài tuổi thọ con người. Ngược lại, sự thay đổi nhanh chóng của các thế hệ đã thúc đẩy quá trình tiến hóa, mang lại lợi ích cho những kẻ lựa chọn chiến tranh tàn nhẫn. Do đó, tuổi thọ trung bình bị giới hạn ở mức một trăm năm mươi tuổi, ngay cả đối với giới tinh hoa. Vâng, tỷ lệ sinh vẫn rất cao, phá thai chỉ dành cho trẻ em khuyết tật, và biện pháp tránh thai bị cấm. Vị thống chế nhìn chằm chằm một cách trống rỗng.
"Còn anh, đồng chí Max. Hãy chuyển toàn bộ dữ liệu vào máy tính, nó sẽ xử lý và đưa ra giải pháp cho anh. Anh có thể cho chúng tôi biết những sự kiện gần đây không?"
"Liên minh miền Nam Hoa Kỳ và đồng minh của họ đã phải chịu một đòn nặng nề. Chúng ta đang dần giành chiến thắng trong cuộc chiến. Trong mười năm qua, quân Nga đã giành chiến thắng áp đảo trong hầu hết các trận chiến."
Igor gật đầu.
"Tôi biết điều đó. Nhưng đồng minh Dag của Liên minh miền Nam đã trở nên năng động hơn đáng kể; có vẻ như họ đang dần trở thành lực lượng thù địch chính đối với chúng ta."
-Đúng vậy, thưa Siêu nguyên soái!
Roerich nhấp vào hình ảnh trên ảnh ba chiều và phóng to nó lên một chút.
"Ngươi thấy thiên hà Smur rồi đấy. Thành trì lớn thứ hai của Dug nằm ở đây. Đây là nơi chúng ta sẽ phát động cuộc tấn công chính. Nếu thành công, chúng ta có thể thắng trong vòng bảy mươi, tối đa một trăm năm. Nhưng nếu thất bại, cuộc chiến sẽ kéo dài hàng thế kỷ. Ngươi đã thể hiện mình rõ ràng hơn bất kỳ ai khác trên chiến trường gần đây, vì vậy ta đề nghị ngươi đích thân chỉ huy Chiến dịch Búa Thép. Hiểu rồi!"
Người chỉ huy chào và hét lớn:
-Vâng, thưa Ngài!
Igor cau mày:
"Sao lại xưng hô như vậy? Cứ gọi tôi là Đồng chí Siêu Thống chế là được. Anh học đâu ra cái kiểu cách tư sản đó vậy?"
Maxim cảm thấy xấu hổ:
"Tôi là đồng chí Siêu nguyên soái, tôi đã học với nhà Bing. Họ rao giảng về phong cách đế quốc cũ."
"Ta hiểu, nhưng đế chế giờ đã khác rồi; chủ tịch đã đơn giản hóa các phong tục cũ. Hơn nữa, sắp tới sẽ có một cuộc thay đổi quyền lực, và chúng ta sẽ có một anh cả và một vị tổng tư lệnh mới. Có lẽ ta sẽ bị cách chức, và nếu Chiến dịch Búa Thép thành công, ngươi sẽ được bổ nhiệm thay thế ta. Ngươi cần phải học hỏi sớm, vì đây là một trọng trách rất lớn."
Vị thống chế trẻ hơn Roerich gấp ba lần, nên giọng điệu kẻ cả của ông hoàn toàn phù hợp và không hề gây khó chịu. Mặc dù sắp có sự thay đổi lãnh đạo, và vị lãnh đạo mới của họ sẽ là người trẻ nhất. Dĩ nhiên, ông sẽ là người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất. Số một của Nga!
- Tôi sẵn sàng cho mọi thứ! Tôi phục vụ nước Nga vĩ đại!
-Được thôi, các tướng lĩnh của tôi sẽ cung cấp cho anh thông tin chi tiết, và sau đó anh sẽ tự mình tìm ra cách giải quyết.
Sau khi chào, viên thống chế rời đi.
Hành lang boongke được sơn màu kaki, với trung tâm điều hành nằm gần đó, sâu hơn một chút. Vô số máy tính quang tử và plasma đang xử lý thông tin truyền đến từ nhiều điểm khác nhau trên khắp thiên hà khổng lồ với tốc độ nhanh chóng. Công việc thường lệ kéo dài đang chờ đợi vị thống chế, và vị thống chế chỉ được rảnh sau một tiếng rưỡi. Giờ đây, một cú nhảy siêu không gian kéo dài đến một thiên hà lân cận đang chờ đợi ông. Dự kiến sẽ có một lực lượng khổng lồ tụ tập ở đó, gần một phần sáu toàn bộ hạm đội không gian của Nga, tương đương với hàng triệu tàu vũ trụ cỡ lớn. Một lực lượng như vậy sẽ mất nhiều tuần để bí mật tập hợp. Sau khi những chi tiết nhỏ nhất được hoàn thiện, vị thống chế lên mặt đất. Sau đó, vực sâu mát lạnh bùng nổ thành một luồng nhiệt dữ dội. Bốn ngôi sao sáng tụ tập ở thiên đỉnh, với những chiếc vương miện lởm chởm liếm bầu trời một cách không thương tiếc, chiếu những tia sáng nhiều màu xuống bề mặt hành tinh. Một dòng ánh sáng lấp lánh như những con rắn đốt cháy mắt dọc theo những con phố phản chiếu. Maxim nhảy vào mặt phẳng trọng lực; bên trong mát mẻ và thoải mái, rồi lao về phía ngoại ô. Anh chưa từng đến Petrograd của Thiên hà, và anh muốn tận mắt chứng kiến thủ đô khổng lồ với ba trăm tỷ dân. Giờ đây, khi họ rời khỏi khu vực quân sự, mọi thứ đã thay đổi, trở nên tươi vui hơn rất nhiều. Nhiều tòa nhà có thiết kế rất độc đáo và thậm chí còn có vẻ sang trọng - chúng là nơi ở của các thành viên thuộc tầng lớp giàu có. Mặc dù tầng lớp đầu sỏ dày đặc đã bị cắt tỉa triệt để trong cuộc chiến tranh tổng lực, nhưng nó vẫn chưa bị phá hủy hoàn toàn. Một trong những cung điện tráng lệ trông giống như một lâu đài thời trung cổ, với những cây cọ kỳ lạ trĩu quả thay vì tường thành. Một cung điện khác nằm trên những chân cầu mảnh khảnh, với một con đường cao tốc chạy bên dưới, trông giống như một con nhện rực rỡ sắc màu lấp lánh. Nhiều tòa nhà nơi người nghèo sinh sống cũng không gợi lên sự liên tưởng đến doanh trại. Thay vào đó, những tòa tháp hoặc cung điện tráng lệ lấp lánh, với những bức tượng và chân dung của các nhà lãnh đạo và tướng lĩnh từ những thế kỷ huy hoàng trong quá khứ. Suy cho cùng, không phải thứ gì cũng có thể được sơn màu kaki. Hơn nữa, vị trí của một trong những thành phố lớn nhất vũ trụ đòi hỏi một kiến trúc đẹp. Khu vực dành cho khách du lịch, với những lối đi bộ di động và các công trình kiến trúc mang hình dáng những bông hồng khổng lồ cùng những bông hoa tulip nhân tạo đang nở rộ, đan xen với nhau, được đóng khung bằng đá quý nhân tạo, đặc biệt rực rỡ sắc màu. Thêm vào đó là những bông cúc xâu chuỗi và sự đan xen kỳ ảo của các loài động vật trong truyện cổ tích. Rõ ràng, sống trong một ngôi nhà như vậy hẳn phải rất dễ chịu, với hình dáng một chú gấu hiền lành và một chú hổ răng kiếm, và trẻ em vô cùng thích thú. Ngay cả người lớn cũng ngạc nhiên khi một công trình như vậy chuyển động hoặc chuyển động. Vị thống chế đặc biệt ấn tượng với một con rồng mười hai đầu xoay tròn như một vòng quay ngựa gỗ, với những đài phun nước nhiều màu phun ra từ mỗi miệng, được chiếu sáng bằng đèn laser. Thỉnh thoảng pháo hoa bắn ra từ răng của nó - giống như hệ thống phòng không, nhưng mang tính lễ hội và đẹp như tranh vẽ hơn nhiều. Thủ đô là nơi có vô số đài phun nước với những hình thù kỳ lạ nhất, phun những dòng nước nhiều màu lên không trung cao hàng trăm mét. Và chúng đẹp biết bao, hòa quyện dưới ánh sáng của bốn mặt trời, tạo nên một họa tiết nước, một màn trình diễn màu sắc tuyệt vời, độc đáo. Các tác phẩm mang phong cách tiên phong, siêu tương lai, cổ điển, trung cổ và cổ đại. Chúng là những kiệt tác siêu hiện đại, sản phẩm của thiên tài kiến trúc sư và nghệ sĩ, được nâng tầm bởi công nghệ nano. Ngay cả trẻ em ở đây cũng khác biệt so với những đứa trẻ trên các hành tinh khác, nơi quân đội buộc chúng phải sống một cuộc sống Spartan. Và những đứa trẻ vui vẻ, ăn mặc lịch sự và xinh đẹp: trang phục nhiều màu sắc của chúng khiến chúng trông giống như những chú yêu tinh trong truyện cổ tích. Không chỉ có con người ở đây; một nửa trong số đó là những sinh vật ngoài hành tinh. Tuy nhiên, những đứa trẻ ngoài hành tinh vẫn vui vẻ chơi đùa với trẻ em loài người. Hệ thực vật sống động đặc biệt đẹp. Troshev thậm chí còn bắt gặp những loài thực vật thông minh đã trở thành một nền văn minh không gian quy mô lớn. Những cây bồ công anh tươi tốt, đầu vàng óng với bốn chân và hai cánh tay mảnh khảnh. Những đứa con của chúng chỉ có hai chân, đầu vàng óng phủ đầy những đốm ngọc lục bảo. Maxim biết rõ chủng tộc này - Gapi, những sinh vật thực vật ba giới tính, yêu chuộng hòa bình, trung thực đến mức phi lý, nhưng do số phận, đã bị lôi kéo vào một cuộc chiến tranh liên sao toàn diện và trở thành đồng minh tự nhiên của Đại Nga.
Cũng có rất nhiều đại diện có hình dạng đáng kinh ngạc của các chủng tộc khác - chủ yếu là các quốc gia và hành tinh trung lập. Nhiều người muốn nhìn thấy thủ đô hùng vĩ, đáng kinh ngạc, vượt xa cả trí tưởng tượng hoang dã nhất của Đế quốc Nga. Ở đây, cuộc chiến dường như xa vời và không có thật; nó thực sự cách xa hàng ngàn parsec, nhưng cảm giác bất an không bao giờ rời khỏi vị thống chế. Đột nhiên, anh ta nghĩ rằng những sinh vật thông minh cũng sống trên những hành tinh mà chúng sẽ phải tấn công, và hàng tỷ sinh vật có tri giác có thể chết cùng với vợ con của họ. Biển máu sẽ lại đổ, hàng ngàn thành phố và làng mạc bị phá hủy. Nhưng anh ta là một thống chế Nga và sẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình. Anh ta tin rằng cuộc chiến thần thánh này đang đưa khoảnh khắc mà những sinh vật thông minh trên khắp vũ trụ sẽ không bao giờ giết hại lẫn nhau nữa đến gần hơn!
Sau khi chiêm ngưỡng trung tâm du lịch, vị thống chế ra lệnh cho máy bay trọng lực quay đầu và hướng đến các khu công nghiệp. Các tòa nhà ở đây thấp hơn một chút, bố cục đơn giản hơn, đồ sộ hơn và được sơn màu kaki. Có lẽ ngay cả bên trong, chúng cũng trông giống như doanh trại. Bản thân các nhà máy nằm sâu dưới lòng đất.
Khi máy bay trọng lực hạ cánh, một đám trẻ con chân đất lập tức tiến lại gần, tay cầm giẻ lau và đồ dùng vệ sinh. Rõ ràng chúng đang háo hức rửa xe thật nhanh để có thể xin được vài đồng. Lũ trẻ gầy gò, rách rưới trong bộ quần áo kaki bạc màu, tả tơi, bụng đầy những lỗ thủng to tướng-làn da chúng rám nắng màu sô cô la. Màu đen của quần áo càng làm nổi bật mái tóc trắng cắt ngắn, đôi mắt sáng và gò má cao vút của chúng. Rõ ràng là chiến tranh kéo dài đã buộc chúng phải thắt lưng buộc bụng, và một tia cảm thông đang nhen nhóm trong lòng Troshev. Người lái xe, Đại úy Lisa, dường như không chia sẻ cảm xúc này, anh ta quát tháo giận dữ với đám trẻ con chân đất:
- Mau lên, lũ chuột nhắt kia, cút khỏi đây! - Và còn to hơn nữa. Chính cảnh sát trưởng đang đến!
Lũ trẻ tản ra, thứ duy nhất còn sót lại là những gót giày bẩn thỉu loáng thoáng, đôi chân trần của những đứa trẻ tội nghiệp, mòn vẹt vì mặt đất bazan nóng bỏng. Thật khó mà nhìn thấy chúng liên tục chạy chân trần trên mặt đất bị thiêu đốt bởi bốn "mặt trời" cùng một lúc, và những đứa trẻ tội nghiệp thậm chí còn không biết giày là gì. Tuy nhiên, một trong những tên côn đồ này táo bạo hơn những tên khác, quay lại và giơ ngón giữa ra - một cử chỉ đầy xúc phạm. Viên đội trưởng rút súng ra và bắn vào cậu bé hỗn láo. Ông ta đã có thể giết chết cậu ta, nhưng viên cảnh sát trưởng đã kịp đẩy nhẹ tay tên tài xế quá khích vào phút cuối. Phát súng bắn trượt, tạo ra một hố lớn trên bê tông. Những mảnh đá nóng chảy đập vào đôi chân trần của cậu bé, xé toạc lớp da rám nắng và khiến cậu ngã xuống nền bê tông đen. Tuy nhiên, bằng nỗ lực ý chí, chàng chiến binh tương lai đã cố gắng kìm nén tiếng kêu và chịu đựng cơn đau, đột ngột nhảy dựng lên. Anh ta đứng thẳng dậy và bước một bước về phía Thống chế, mặc dù đôi chân trầy xước khiến cơ thể gầy gò của anh ta loạng choạng. Maxim tát mạnh vào mặt viên đại úy, và má phúng phính của Lis phồng lên vì cú đấm.
"Ba ngày lao động khổ sai trong chòi canh. Giơ tay lên cao!" vị thống chế ra lệnh đầy đe dọa. "Và đừng để tay và cổ họng của ngươi vượt quá tầm kiểm soát. Trẻ em là báu vật quốc gia của chúng ta, và chúng ta phải bảo vệ chúng, chứ không phải giết chúng. Hiểu chưa, đồ quái vật?"
Con cáo gật đầu và duỗi thẳng hai tay ra hai bên.
- Trả lời theo đúng quy định.
Người cảnh sát hét lớn.
-Tôi hoàn toàn hiểu.
Maxim liếc nhìn cậu bé. Làn da màu cà phê mịn màng, mái tóc vàng óng ánh như nắng. Đôi mắt xanh, vừa ngây thơ vừa nghiêm nghị. Những lỗ thủng lớn, lởm chởm trên bụng cậu để lộ cơ bụng săn chắc như khối đá. Cánh tay trần gân guốc của cậu liên tục chuyển động.
Troshev hỏi với giọng tử tế:
- Tên của anh là gì, người lính tương lai?
- Yanesh Kowalski!
Anh chàng rách rưới hét lớn.
"Ta thấy con có tố chất của một chiến binh mạnh mẽ. Con có muốn đăng ký vào Trường Quân sự Zhukov không?"
Cậu bé trở nên chán nản.
- Tôi rất muốn, nhưng bố mẹ tôi chỉ là công nhân bình thường và chúng tôi không có tiền để trả cho một học viện danh tiếng.
Vị cảnh sát trưởng mỉm cười.
"Các em sẽ được ghi danh miễn phí. Tôi thấy các em khỏe mạnh về thể chất, và đôi mắt sáng ngời cho thấy năng lực trí tuệ của các em. Điều quan trọng nhất là phải học hành chăm chỉ. Thời buổi này khó khăn, nhưng khi chiến tranh kết thúc, ngay cả những người lao động bình thường cũng sẽ được sống trong điều kiện tuyệt vời."
- Kẻ thù sẽ bị đánh bại! Chúng ta sẽ chiến thắng!
Yanesh lại hét lên hết cỡ. Cậu bé tha thiết mong muốn quê hương mình chiến thắng nhanh chóng. Cậu muốn moi ruột gan quân Liên minh miền Nam ngay tại chỗ.
-Vậy thì hãy xếp hàng, trước tiên là lên xe của tôi.
Con cáo nhăn mặt; cậu bé bẩn quá và phải rửa sạch đồ nhựa sau khi cậu làm bẩn.
Sau khi quay lại, tàu vũ trụ bay về phía khu vực chính phủ và khu vực dành cho giới tinh hoa.
Yanesh nhìn một cách thèm thuồng vào những ngôi nhà lớn được trang trí xa hoa.
- Chúng tôi không được phép vào các quận trung tâm, nhưng điều này thật thú vị.
-Bạn sẽ thấy đủ rồi.
Tuy nhiên, vì lòng trắc ẩn, vị cảnh sát trưởng thúc giục máy bay trọng lực tiếp cận trung tâm du lịch. Cậu bé mở to mắt, chăm chú nhìn cảnh tượng trước mắt. Rõ ràng là cậu bé rất muốn nhảy ra khỏi xe, chạy dọc theo những tấm nhựa đang chuyển động, rồi trèo lên một trong những trò chơi cảm giác mạnh.
Maxim thường nghiêm khắc nhưng hôm nay lại tử tế và dịu dàng hơn bao giờ hết.
"Nếu muốn, anh có thể cưỡi một trong những 'Núi Niềm Vui' một lần rồi đến thẳng chỗ tôi. Còn 'Người Giàu', hãy cầm lấy tiền."
Và viên cảnh sát ném xuống một mảnh giấy lấp lánh.
Vitalik vội vã chạy tới chỗ trò chơi, nhưng sự xuất hiện của anh quá nổi bật.
Gần lối vào phòng ninja không gian, anh ta bị chặn lại bởi những con robot khổng lồ.
- Này nhóc, mày ăn mặc không đúng mực chút nào, rõ ràng mày đến từ khu phố nghèo, mày nên bị giữ lại và đưa về đồn cảnh sát.
Cậu bé cố gắng chạy trốn, nhưng bị bắn bằng súng điện, ngã xuống vỉa hè. Bản thân Troshev phải nhảy ra khỏi xe và chạy đi giải quyết sự việc.
- Đứng về phía tôi, học viên này.
Các cảnh sát dừng lại, nhìn chằm chằm vào vị thống chế. Maxim mặc quân phục dã chiến bình thường, nhưng cầu vai chỉ huy quân sự của anh ta lấp lánh dưới bốn mặt trời, và quân đội từ lâu đã là những người được kính trọng nhất cả nước.
Người lớn tuổi nhất trong số họ, đeo dây đeo vai của đại tá, chào.
- Xin lỗi, Thống chế, nhưng hướng dẫn cấm sự hiện diện của những người ăn xin ở trung tâm, nơi chúng ta tiếp đón khách từ khắp thiên hà.
Bản thân Maxim cũng biết mình đã phạm sai lầm khi thả tên khốn nạn này vào một nơi trang trọng như vậy. Nhưng một cảnh sát thì không thể tỏ ra yếu đuối.
- Cậu bé này là một trinh sát và đang thực hiện nhiệm vụ được chỉ huy cấp cao giao phó.
Đại tá gật đầu và bấm nút trên khẩu súng lục. Yanesh Kowalski giật mình tỉnh lại. Vị thống chế mỉm cười và đưa tay ra. Đúng lúc đó, bốn tên ngoài hành tinh đột nhiên vung vẩy súng laser. Nhìn bề ngoài, chúng trông giống như những gốc cây bị đẽo gọt thô sơ với vỏ cây màu nâu xanh, chân tay quằn quại và cong queo. Trước khi lũ quái vật kịp nổ súng, Maxim ngã xuống vỉa hè, rút súng ra. Những vệt lửa lan rộng trên bề mặt và đập vào bức tượng đầy màu sắc, biến bệ đỡ đẹp như tranh vẽ thành những photon. Đáp trả, Troshev dùng tia laser hạ gục hai tên tấn công, và hai tên ngoài hành tinh còn sống sót bỏ chạy. Một tên cũng bị tia laser liên tục bắn trúng, nhưng tên còn lại đã kịp trốn vào một khe hở bảo vệ. Con quái vật bắn ra từ ba cánh tay cùng một lúc, và mặc dù Maxim đang di chuyển tích cực, anh vẫn bị tia laser sượt qua nhẹ - bỏng bên hông và làm hỏng cánh tay phải. Tia laser của kẻ thù sượt qua điểm tham quan "Mad Water Lily". Một vụ nổ xảy ra sau đó, một số người và người ngoài hành tinh đang tận hưởng chuyến đi đã ngã xuống những bụi cây tươi tốt.
Thị lực của vị thống chế chao đảo, nhưng ông ngạc nhiên khi thấy Yanesh xé một mảnh đá và ném về phía đối thủ. Cú ném rất chính xác, trúng vào năm con mắt. Sinh vật trong hố đen rùng mình và co giật, khuôn mặt của nó nhô lên khỏi rào chắn. Chỉ bấy nhiêu thôi là đủ để Maxim dùng mũi tên chính xác kết liễu mạng sống của con quái vật.
Trận chiến nhỏ kết thúc rất nhanh, nhưng cảnh sát lại không đủ sức. Trong cuộc chạm trán ngắn ngủi, cảnh sát không bắn một phát súng nào; họ chỉ đơn giản là mất bình tĩnh. Cảnh sát trưởng lập tức ghi nhận điều này.
- Tất cả những cuộc chiến đấu tốt nhất ở tiền tuyến, và ở hậu phương hoặc làm công việc cảnh sát chỉ có những kẻ hèn nhát ngồi ngoài,
Viên đại tá mập mạp tái mặt. Cúi thấp người, ông bò về phía Maxim.
- Đồng chí Thống chế, xin lỗi, nhưng chúng có súng tia hạng nặng, và chúng tôi...
"Còn đây là gì?" Maxim chỉ vào khẩu súng bắn muỗi đeo trên thắt lưng. "Một khẩu súng cao su bắn muỗi."
"Trên hành tinh này không có muỗi," viên đại tá lẩm bẩm, anh ta đang giả vờ là một cái vòi.
"Tiếc quá, hình như ở kinh thành không có việc gì cho anh cả. Thôi, để anh không ngồi không, tôi sẽ cố gắng đưa anh ra tiền tuyến."
Vị đại tá ngã xuống chân Maxim, nhưng Maxim không còn để ý đến ông nữa. Ông ra hiệu cho cậu bé lại gần, giúp Yanesh dũng cảm nhảy lên máy bay trọng lực, rồi bắt tay cậu thật chặt.
- Ồ, anh đúng là đại bàng. Tôi mừng là mình đã không nhầm về anh.
Kowalski nháy mắt một cách thân thiện, giọng nói của anh nghe khá to và vui vẻ.
"Tôi chỉ ném thành công một lần. Không nhiều lắm, nhưng nếu có thì phải có đến cả trăm lần."
- Mọi chuyện sẽ sớm ổn thôi. Con sẽ tốt nghiệp và ra trận ngay thôi. Con còn cả cuộc đời phía trước, và con vẫn sẽ được thỏa sức chiến đấu.
"Chiến tranh thật thú vị!" cậu bé reo lên phấn khích. "Con muốn ra tiền tuyến ngay lập tức, cầm súng laser và quét sạch quân Liên minh miền Nam."
- Không thể làm ngay được, phải giết ngay trong trận đầu tiên, học trước rồi mới chiến đấu.
Yanesh khịt mũi bực bội; cậu bé tự tin nghĩ rằng mình đã khá thành thạo, kể cả bắn súng. Trong khi đó, tàu vũ trụ bay qua Công viên Michurinsky rộng lớn. Những cây đại thụ mọc ở đó, một số cao tới vài trăm mét. Và những quả ăn được thì to đến nỗi, sau khi khoét rỗng phần giữa, người ta có thể thoải mái nuôi thú cưng ở đó. Những sinh vật giống quả dứa với lớp vỏ vàng óng trông rất ngon miệng. Và những quả dưa hấu sọc cam tím như trong truyện cổ tích mọc trên cây thật mê hoặc. Tuy nhiên, trái với mong đợi, chúng không gợi lên sự ngưỡng mộ đặc biệt của cậu bé.
"Tôi đã từng đến những khu rừng như thế này rồi," Yanesh giải thích. "Không giống như các khu vực trung tâm, mọi người đều được vào đó miễn phí. Mặc dù đi bộ đến đó khá xa."
"Có lẽ vậy!" Maxim nói. "Nhưng mà, nhìn mấy cái cây ở đây xem. Có một cây nấm có thể che giấu cả một trung đội đấy."
"Nó chỉ là một loại nấm ruồi lớn, mà còn không ăn được nữa. Hồi ở trong rừng thế này, tôi đã hái được cả một túi trái cây cắt miếng. Tôi đặc biệt thích pawarara-vỏ rất mỏng, mà vị thì tuyệt vời-một quả sung cũng chẳng là gì so với nó. Tuy nhiên, phải cẩn thận khi cắt; nó có thể vỡ, và nước chảy ở đó mạnh đến nỗi nó sẽ trôi mất trước khi bạn kịp kêu. Tiếc là trái cây ở đây lại to đến vậy. Phải mang từng miếng một trong một túi ni lông, mà lại rất nặng."
Maxim nói nhỏ nhẹ, vỗ vai Yanesh một cách hạ cố.
- Không phải thứ gì cũng có thể đong đếm bằng đồ ăn. Chúng ta hãy xuống dưới hái hoa nhé.