Egy szörnyű robbanás rázta meg a hatalmas csillaghajót a magjában. A csapdába esett hadihajó úgy lebegett az űrben, mint egy hálóba ejtett hal, amely villámok módjára szikrázik.
A megsemmisítő ütőgép újabb horogütést hallatott, a cirkáló az ütés erejétől megmozdult, a hajótest megrepedt, és az űrhajó lassan zuhanni kezdett a mögötte ragyogó bíborvörös csillag felé. Egy tucatnyi kaleidoszkópszerűen változó álcázású harcos rohant végig a folyosókon vad kiáltásokkal. Az egyik lány elvesztette a csizmáját, és felsikoltott, amikor a spirális padlón végigfutó lángok megérintették rózsaszín, csupasz sarkát, a fémet pedig a kolosszális pusztító energia felhevítette.
Raisa Snegova kapitány, aki megelőzte partnereit, vörös szája eltorzult a fájdalomtól. Véres hólyagok törtek elő gyulladt ajkaiból; egy szilánkos páncéldarab, amely nagy sebességgel átszúrta űrruháját, mélyen a lapockái közé fúródott. A fájdalom kínzó volt - még egy összefüggő parancsot sem tudott kiadni. A higgadtabb férfiak szervezetten próbálták elhagyni a haldokló hajót, igyekeztek minél több értéktárgyat, különösen fegyvereket megmenteni, és a mentőmodulokon lévő túlélő harci és támogató robotokat is visszaszerezni. Néhány tapasztaltabb nő még vészhelyzeti menekülési módszereket is próbált alkalmazni a könnyű osztályú cirkáló egyes szakaszainak megmentésére, fedélzetén mindössze néhány ezer kozmonautával.
Natasa Krapivina ezredes elvesztette jobb karjának felét, és edzett akaraterővel próbálva lokalizálni a szenvedést, parancsot ad:
- Csapjatok a rugókra, különben az ötös üteg mindenkivel a csillagok mélyébe zuhan...
A hangok és susogás kakofóniája közepette egy szakálltalan ifjú nehéz, elhaló nyögése hallatszik, akit egy szellőzőakna mozgó falai zúztak össze, majd a gravitációs aknák robbanása okozta mágneses összeomlás szippantotta be. Több másik katona is beleesett, szörnyű halált halva a jeges szél által söpört pokolban.
Egy kicsi, együléses "erolock" (szlengben vadászgépet jelent) vált le a sérült járműről. A fedélzeten Pjotr Uraganov űrőrkapitány feszülten nézte a kétségbeesetten ugráló hologramokat. A vadászgép rendszerei súlyosan megsérültek, ami kézi irányítást tett szükségessé. Amikor olyan vagy, mint egy második világháborús pilóta, és a kezeidet és a lábaidat használod egyszerű telepatikus parancsok helyett...
Az intergalaktikus csata javában folyt, és az ellenség elsöprő fölényben volt. Az Északnyugati Konföderáció tíz nehézhajója harcolt a Nagy Orosz űrflotta három csillaghajója ellen. A háború az háború, és már ezer éve tart, néha fellángol és kitör, mint egy véres vulkán, néha pedig kissé elalszik egy ingatag elégedettségben - lehetőséget adva a kimerült harcosoknak egy kis levegőhöz jutni. Két régóta fennálló történelmi ellenfél, ÚjOroszország és a Nyugati Blokk csapott össze a világűr hatalmas területein.
És most az orosz űrhajók is csapdába estek. Valami ismeretlen okból a kinesis radarjaik elsötétültek, és az erőviszonyok katasztrofálisan egyenlőtlenné váltak. De a robotok nem betegednek meg, és az oroszok sem adják fel! A cirkáló pusztul; egy többé-kevésbé nagy egység levált az első, már gyakorlatilag megsemmisült űrhajóról, és a rettenthetetlen Natasa Krapivina parancsnoksága alatt nekirohannak. Az orosz kamikázék maximális sebességgel haladnak, a lány és több férfi orrából és füléből is vér folyik, akik bátor halálához segítik. A nyelve megbénul, és a fejében, röviddel a konföderációs csatahajóval való becsapódás előtt a következő mondat visszhangzik: "Lelkünket és szívünket Szent Hazánknak adjuk! Kitartunk és győzünk, mert életünknek egy értelme van!"
A megmaradt csatacirkálók is bajban vannak. Az egyikük gyakorlatilag láthatatlan kékes lángperemmel ég a vákuumban, míg egy másik továbbra is dühösen küzd, megsemmisítő és termokvark rakétákat bocsát ki. Az erőtér azonban nem sokáig bírja, már így is számos találat érte: úgy serceg és szikrázik, mint egy feszültség alatt lévő hegesztőgép. Az ellenséges csillaghajók sokkal nagyobbak, öt könnyű csatahajó; mindegyik négyszer akkora tűzerővel rendelkezik, mint az egész orosz flottilla, beleértve még a kuttereket és az egy- vagy kétpilótás vadászgépeket is.
Hatalmas hajók, katonai és taktikai képességeik vetekednek a tapasztalt orosz vízi járművekével. Egy csapat húsevő ellenséges keselyű - erolock - repül ki a csillagból, vérben úszva és bíborvörös kidudorodásoktól izzva. Most ezek a ragadozók megpróbálják megtámadni a mentőkabinokat és a néhány orosz gravitációs-mágneses repülőgépet. Pjotr némi erőfeszítéssel manuálisan megfordítja vadászgépét, bár kevés esélye van a harcra. Egy másik repülőgép lebeg az egyik oldalon. Egy női hang rekedt vidáman.
-Kapitány! Spirális támadás, könnyen fedezhetem a hátukat.
Vega Szolovjeva, az Űrőr hadnagy, nyolcasos alakzatot mutat be, ügyesen kihúzza magát egy zuhanásból, és eltakarja a farkát, ahol egy ezüstösen csillogó mechanikus "keselyű" megpróbált ugrani. Az erolock elülső mátrixa eltéríti a célpontként szolgáló termokvark rakétát, és egy másodperc töredékével később maga a dühös keselyű is lövést kap a gyengén védett hasába. Még nagyon fiatal lány - néhány nap múlva lesz csak tizennyolc -, mégis már kitűnt a harcban. Még "Megsemmisítő Szárny" becenevet is kapta; csak fiatalsága és a felsőfokú katonai végzettség hiánya akadályozta meg abban, hogy magasabb rangot érjen el.
Natasha Krapivina nem olyan fiatal, mint amilyennek látszik - már elmúlt hetven. Utolsó pillanataiban hősiesen halálra ég, miután végre áttörte a csatahajó védőpajzsát, és a kolosszust kénytelen volt belevetni a lőszert okádó hiperplazmatikus tornádók óceánjába. A háborúnak nincs női arca, de generációról generációra egyre kevesebb férfi születik... Ezért a szerepek újraeloszlása zajlik.
Petr Uraganov egy összetett spirális szaltót hajt végre, tűzcsíkok között haladva. Gyakorlatilag célzás nélkül lő, a pillanatban rejlik, intuitíven érzékeli a célpontok kaleidoszkópját, eltalálva az ero-zár legsebezhetőbb pontjait. A plazmadarabok perzselő ollóként repülnek, pontosan eltalálva a miniatűr erőtér és a jármű gravitációs kútja közötti találkozási pontot. Maguk az ero-zárak nagyon könnyű páncélzattal rendelkeznek; az erőtér gyenge és a jármű elején a legerősebb. Ahhoz, hogy elkerüld az eltalálást, cirkuszi mutatványt kell végrehajtanod, kikerülve az összetartó és kusza lézer-plazma impulzusokat. Az ereidben áramló adrenalinlöket megugrál a vérsejtjeidben, mintha lovak lennének, amelyek kiszabadulnak a bekerített területükről, és megtapasztalják a szabadságot. Majd alig érintve a friss füvet, patáid megfoghatatlan vágtában visznek.
De ez a két szív őrült ritmusa, amely egy hatalmas mellkason keresztül tör fel, lehetővé teszi az ember számára, hogy összeszedje magát és harcoljon... Hogy nagyon sikeresen harcoljon az ellenség túlereje ellen. Még egy kör, és egy újabb vadászgépet lőnek le. Az erolock emblémája és alakja alapján ítélve a Dago civilizációhoz tartozik. Léteznek ilyen idegenek, duzzadt juharlevelek alakúak. Ezek a mozgó növények rendkívül veszélyesek; lassú termonukleáris fúzió parázslik bennük , és sokkal gyorsabb reflexekkel rendelkeznek, mint az emberek. Amikor egységük megjelenik a konföderációsok között, az azt jelenti, hogy kemény harc lesz, és kevés orosz ünnepelheti majd a győzelmet.
Mint például a Volga cirkálón, mindent megtesznek, hogy megmentsék, a fiatal férfiak és nők bőre szó szerint hámlik a perzselő hőségtől. És a levegőben, mintha egy divatszakértő rózsavizet permetezett volna, nitrogén- és oxigénmolekulák reagálnak, megemelve a hőmérsékletet, amely már amúgy is megfizethetetlen az emberek számára. Egy lány térdre rogy, lehajol, és megcsókolja Perun amulettjét, könnycseppjei elpárolognak, mielőtt elérnék a rendkívül erős fémborítást. Íme: a halál, a fiatalember, aki fél órával ezelőtt még megpróbálta felemelni, a padlóra rogy, lángolva, a vörös hús leválik a csontjairól...
Egy harci robot széles csőtorkolatából kenőanyag cseppeket szivárogtat, mintha gyötrődő ordítással üvöltene, bináris kódon alapuló imát küldve az elektronikus istenekhez. A szellőzőrendszer meghibásodik, és számos apró fekete lyukká változik, azzal fenyegetve, hogy mindent és mindenkit elnyel.
Két elbűvölő harcos kapaszkodik hiába egy aknavetőbe, próbálva elhárítani a halált. Finom, rózsaszín arcuk eltorzul, gyönyörű vonásaikat elviselhetetlen fájdalom torzítja. De a szívó tornádó ereje fokozódik. Ujjak szakadnak le, bíbor vér fröccsen a szétszakadt izmokból és inakban, és a lányok a húsdarálóba zuhannak. Menet közben a vörös hajú lány nekiütközik a fiatalembernek, és kalapszerű fejével hasba csapja.
Sikerül egymásra mosolyogniuk, mielőtt elindulnak egy olyan helyre, ahonnan nincs visszaút. Egy másik nő, aki már több mint félig elszenesedett, elszenesedett kezével a falra firkált: "A bátrak egyszer meghalnak, de örökké élnek; a gyáva egyszer él, de örökre halott." A kékeszöld láng felerősödik, elborítva a testet, amely néhány pillanattal ezelőtt még gyönyörű volt, méltó a legrangosabb kifutókra. Most a lány csontjai fedetlenek, és az erős, csecsemőkora óta megedzett izmok fehér hamuvá porladnak.
Egy termokvark-robbanás sújtotta sérült hajó lángokban áll és szaltózik, fedélzetén egy emberi legénységgel és a szövetséges faj, a Livi néhány tagjával. Milyen aranyos teremtmények, humanoid békák formájúak, de a legszebb virágok szirmai keretezik őket. Most, hogy az antigravitáció megtört, az emberek, a Livi úgy néznek ki, mint egy hisztérikusan rázkódó csörgőben lévő borsószem.
Csakhogy ezúttal ez a gyerek, aki szórakoztatóan dobálja a csónakot, egy gyötrődő tér szétszaggatott és kicsavarodott dimenzióiból áll. Itt egy megállás nélküli lány meztelen lábai hevernek el. Több harcos harci ruhája teljesen szétesett, és ők, meztelenül, a hőségtől skarlátvörösen, a falaknak és válaszfalaknak csapódnak. A vérömlenyek megduzzadnak, és zúzódások terjednek szét izmos, mégis tökéletesen arányos női testükön.
Az ütések olyan erősek, hogy még a lányok és fiúk rendkívül erős, egy űrcivilizáció biomérnöki munkájának köszönhetően felturbózott csontjai is eltörnek. Fájdalmasan nyitott szájukból skarlátvörös buborékok repülnek ki, és velük együtt azoknak a lelkei is, akiknek sikerült véget vetniük a gyötrelmüknek.
A virágbékák által kibocsátott vér világoszöld, maguk az idegenek pedig palacsintává laposodnak, majd testük rugalmas szerkezete visszanyeri eredeti alakját. Valóban rugalmasabbak, mint a gumi, bár képtelenek elkerülni a sérülést. A végkifejlet pedig egy láng volt, amely a csónakba csapott be, mohón felfalva a húst.
És itt egy fiatalember ero-lokban, előretör. A birodalmi himnusz szól a fejében, és gyűlölet kavarog az ereiben. Egy nagyobb, háromülésesnek nincs ideje elmenekülni, és a vákuumban egy vakító narancssárga pulzár villan fel.
Egy pillanatra a konföderációsok megdermednek és visszavonulnak - az orosz szellem legyőzhetetlen! Nem szabad vele játszani! És ez valóban a technotronikus pokol látomása.
Pjotr szerencsére ezt nem látja, és folytatja a támadását. Az ellenséges vadászgépek szétszóródnak, egy másik darabka a vákuumban szétesik, és egy juharsziruphoz hasonló test zuhan ki a szétzúzott pilótafülkéből. Zöldessárga vérpatakok ömlenek a szétzúzott testből, golyókat alkotva, és a repeszekkel együtt lebegve. És minden golyóban egy termonukleáris láng izzik. Eközben partnere, a bájos, de fenyegető Szolovjova felhasította egy ellenséges erolock hasát.
-Okos lány!
Péter sikoltozik, és a hangja elhal, valahol mögötte egy vakító buborék duzzad, mint egy üstökös, amely a légkör sűrű rétegeibe lépve robban fel, egy fényvillanás csillogó szilánkokra törik, és három orosz erolock azonnal elég a pokol lángjaiban.
Az utolsó cirkáló, mint egy forrásban lévő vízbe dobott jégtábla, tüzes fények sokaságában kezd lebegni, amelyek a hajó áramvonalas felületén futnak végig.
A szétlőtt orosz űrhajó nem hajlandó meghalni. Ágyúi kétségbeesetten tüzelnek az ellenségre. És némi sikerrel a tornyok páncélozott lemezei szétszakadnak, a foglalatukból kitépett ágyúkat pedig messzire repítik. Az űrben repülve ezek a szimatolók továbbra is perzselő megsemmisítő foltokat lőnek. A harcosok meghalnak, de a megadás a lélek megtompítását jelenti.
Most már csak ketten maradtak, és több száz ellenség. Sűrű hiperplazma áradat csapódik erolockjaira, és semmilyen manőverezés nem teszi lehetővé számára, hogy meneküljön egy ilyen kolosszális tűzsűrűség elől. Olyan, mint egy pillangó, amelyet zuhogó trópusi eső fogott el. Csakhogy minden csepp trillió fokra hevített hiperplazma.
A gép felrobban, és csak a kibernetikus eszköznek sikerül kilöknie őt a megsemmisült erozárból. A kapitányt súlyos áramütés érte; könnyű űrruhája hihetetlenül felforrósodott, és izzadság ömlött a szemébe. Számos ellenséges gép suhant el olyan gyorsan, hogy a harcos éles szeme alig tudta kivenni őket, homályos foltoknak tűntek a vákuumban cikázva. Hirtelen megrázta, mintha egy hálóba akadt volna, és az ellenséges csillaghajó felé húzta.
"Laszót húztak rám. Foglyul akarnak ejteni." Pjotr megpiszkálta az őrlőfogát, és a nyelvével kipréselt egy kis golyót. Egy kis megsemmisítő minibomba egyszerre megoldaná az összes problémáját. Kínzás, bántalmazás és halál várt rá a fogságban. Jobb azonnal meghalni, és azt mondani: "Dicsőség a nagy Oroszországnak!" Utolsó gondolata a Haza volt.
A féreg a tudatomat rágja, és a fülembe súgja: "Ne rohanj, hagyd, hogy az ellenségek közelebb kerüljenek, akkor sokkal többet viszel magaddal az űr feneketlen sötétségébe." Vagy talán csak nem akarok meghalni!
Péter habozik: szeme előtt felvillan egy általánosságban véve nem különösebben hosszú, de eseményekkel teli élet.
A legtöbb ember speciális inkubátorokban jön világra, és csak az alacsony képzettségű munkások születhetnek a régi módon. Pjotr szülei az elit Almaz különleges erők egységének tisztjei voltak, így csak mesterséges úton, modern számítógépek irányításával lehetett jogosult az életkezdésre. Már embrióként az orvosok felfedezték benne a géneknek azt a szerencsés kombinációját, hogy bekerült a kiválasztott ezer közé. Minden évben több milliárd csecsemő közül kiválasztottak egy különleges ezret - a legjobbak legjobbjait. Ők voltak az Új Oroszország legokosabb, legerősebb, legelszántabb, legtehetségesebb emberei. És az egyetlen közülük, miután számos kiválasztási szakaszon átment, harmincéves korában az első számú emberré vált - a legfőbb főparancsnokká és Nagy- Oroszország elnökévé. Kora csecsemőkortól kezdve az ezer legjobb fiú szigorú kiválasztási rendszeren ment keresztül, és mindent megtanítottak nekik a harci képességektől a tudományok széles skálájáig, elsősorban egy hatalmas birodalom kormányzásának művészetéig. Ötéves koruktól kezdve évente kétszer, tízéves koruktól pedig évente háromszor összetett, többszintű vizsgákon vettek részt, hogy meghatározzák az állam legméltóbb uralkodóját. Egy hatalmas mesterséges intelligencia figyelte a jelölteket, a legújabb nanotechnológiát és hiperplazma számítógépeket alkalmazva, kiküszöbölve a véletlent, a kapcsolatokat, a megvesztegetést vagy a hatalmasok befolyását. Most a nagy országnak megvolt az ideális uralkodója minden időkre. Péter is köztük volt. Fizikailag nagyon egészséges volt, fenomenális memóriával rendelkezett, menet közben feldolgozott minden tudást, rendkívüli reflexei pedig legendásak voltak. Úgy tűnt, minden esélye megvolt arra, hogy harmincéves korában Oroszország uralkodója legyen, pontosan harminc évig uralkodjon, majd a birodalmi alkotmány szerint lemondjon, és a széket a legnagyobb ország egy másik kiemelkedő képviselője javára tegye át. Ez volt a hatalomátadás megváltoztathatatlan törvénye; nem voltak választások - a hatalom a legjobbaké volt. Még ha Péter nem is lett volna uralkodó, akkor is nagy verseny folyt volna. A legmagasabb pozíciók azonban még mindig vártak rá - egy tucat galaxisra kiterjedő gigantikus Birodalom közigazgatási apparátusában.
Ehelyett azonban felfedte - vagy legalábbis a hivatalos dokumentumok ezt állították - fő hibáját, amelyre furcsa módon egy ilyen alapos vizsgálat során fény derült - a mentális labilitást. Engedett egy dührohamnak, és egy lézerpisztollyal lelőtte mentorát, Kalkuttát. A vizsgálat szerint azért, mert a tábornok túlságosan kemény volt vele, sőt nyilvánosan megalázta. Ennek eredményeként a ragyogó jövő helyett halálbüntetésre ítélték volna. Bizonyos körülmények azonban oda vezettek, hogy a csillag plazmafelszínére való kidobás standard büntetését börtönbüntetéssel helyettesítették. Egy büntetőtelepen pszichoszondálásnak vetették alá, ami eltompította számos kivételes képességét, beleértve a paranormális természetűeket is. Végül is felhasználhatta volna őket a szökéshez. Talán az uránbányákban pusztult volna el, de szerencséje volt - a törvény szerint minden első bűnöző büntetőtáborban tölthetett le büntetését büntetőszolgálat helyett. Nos, mivel az elítéltek úgy haltak, mint a legyek, ez alig különbözött a halálbüntetéstől.
Az első csatában mindössze kétszáznegyven katona élte túl az ezerötszáz elítélt katonából álló ezredet. Péter többször is a gonosz, kaszás öregasszony arcába nézett, érezte jeges leheletét, de sikerült túlélnie, és még katonai hőstetteiért is áthelyezték a büntető testületből az őrséghez, majd kapitányi rangot kapott. Még nem volt harmincéves, és tényleg ilyen dicstelenül kellett volna véget érnie az életének? Aztán hagyták, hogy egy robbanás dübörgése alatt pusztuljon el egy megsemmisítő villámcsapásban. Péter megpróbálta összeszorítani az állkapcsát, de semmi sem használt - az arccsontja és az egész teste megbénult. És ez azt jelentette, hogy a fogság és a kínzás elkerülhetetlen volt.
Juharlevél-szerű Dugganok vették körül, ismerős emberi sziluettek cikáztak közöttük. De Pjotr már tanúja volt atrocitásaiknak, és megértette, hogy egyes humanoidok rosszabbak lehetnek, mint az extragalaktikus szörnyek. Egyfajta erőtér vette körül, amely a felszínen hajtotta, majd teste lassan a szkennerek felé lebegett. A tiszt ultraerős gravior röntgengépével az utolsó molekuláig átvizsgálták, majd kivették a megsemmisítő "bombát" a szája mögül. Gúnyos nevetés visszhangzott.
- Gyáva orosz, még az öngyilkossághoz sem volt bátorságod. Most már a miénk vagy.
A beszélő, váll-lapjai alapján ítélve, egy konföderációs ezredes volt. Egy szemtelen mozdulattal ököllel Pjotr orrába döfte. Az ütés hátracsapta a fejét, és vér fakadt belőle. Icy sós ízt érzett az ajkán.
-Ez csak a kezdet, hamarosan ki kell innod a fájdalom teljes poharát.
Az ezredes nem viccelt, és bár létezett egy módszer, amellyel egy neuroszkenner és tomográfia segítségével ki lehetett törölni az összes gondolatot az ember agyából, a gonosz jenkik nem tagadták meg maguktól a fogolykínzás örömét.
A nagydarab fekete férfi nagyot szippantott egy hatalmas szivarból, és erősen Pjotr homlokához csapta. Az orosz kapitány meg sem rezzent. Egy graviolaser-sugár csapódott ki a sapkajelvényéből, gyötrő fájdalmat okozva. Uraganov elfojtott egy nyögést, bár a bőre füstölt, és csöpögött a verejték az erőfeszítéstől. Az őrnagyi egyenruhát viselő fekete férfi mérgező nevetést hallatott.
- Az oroszoknak vastag bőrük van!
Pjotr megvetően köpött a visszataszító fekete bögrébe. A sötét arcú férfi felordított, és halántékon vágta Uraganovot. Folytatni akarta, de a dago civilizáció két képviselője a dühös gorillába kapaszkodott. Megpróbálta lerázni őket, de a látszólag bársonyos juharlevelek szorosan tapadtak hozzá, tapadókorongjaikkal a helyükön. Az idegenek hangja patkányok visítására hasonlított, a hangsúlyok pedig úgy voltak elhelyezve, mintha egy gyorsított magnószalagon mondanák a szavakat:
"John Dakka, uralkodj magadon. Egy konföderációs tisztnek nem így kellene reagálnia egy orosz vadember bohóckodásaira. Elvisszük a kiberkamrába, ahol a szakemberek lassan atomokra fogják bontani."
Péter karjai megcsavarodtak, egyértelműen fájdalmat akartak okozni. Négy őr lépett a mozgójárdára, és simán elindultak a kínzókamra felé. Útközben Ice elfojtott kiáltást hallott; megpróbált megfordulni, de az erőtér halálos szorításban tartotta. Két őr maga fordította meg Pétert.
- Nézd, makákó, hogy vagdossák fel a barátnődet.
Hurricane kapitány szeme elkerekedett. A teljesen meztelen Vegát egy áttetsző mátrix kötötte össze, amely átengedte az anyagi tárgyakat, de megakadályozta a mozgását.
Eközben John Dakka szadista élvezettel egy hatalmas plazmavasat helyezett a szatén mellbimbóira. Magas, olívaarany mellei égési sérülések voltak.
- A lány, képtelenül fékezni a fájdalmat, sírt, megfeszítette az izmait, látható volt, hogyan omlanak össze, az erek kidagadnak a megerőltetéstől, csodálatos testének erei megdagadnak.
- Micsoda szemétláda. Jöhet még rosszabb.
Péter felnyögött.
-Engedd el, jobb, ha engem kínoz.
-Nem! Ember!
A dagó civilizáció képviselője sziszegett, úszóhártyás tagjai ösztönösen megrándultak.
-Neked, földlakó, valaki más fájdalma szörnyűbb, mint a saját gyötrelmed.
A szadisták menet közben tovább kínozták a bátor Vegát: égették, áramütéseket mértek rá, hátulról kicsavarták a karjait és tűkkel szurkálták. Csak akkor szűnt meg ideiglenesen a kínzás, amikor egy átlátszó, tükrös terembe értek. Petert bevitték a szobába, és egy műanyag állvány kibernetikus utánzatára emelték, ízületei brutálisan kificamodtak. Aztán Vegát felakasztották mellé. A fekete hóhér, élvezettel csettintve az ajkait, egy nehéz, különleges infravörös sugárzást kibocsátó szivarral kiégette kecses, látszólag képzett mesterember által faragott lábát. Bíborvörös csíkok borították csupasz, rózsaszín sarkát. Vega sikoltott és rángatózott, de a hipertitán gyűrűk szorosan összekötözték a bokáját. A kínzó láthatóan élvezte a szenvedését; durva, göcsörtös kezei végigsimítottak a lábfején, majd kicsavarták a lábujjait, lassan kicsavarták, majd élesen kirántották őket, megpróbálva nyögéseket kipréselni magából.
Szolovjova hadnagy, hogy valahogy enyhítse a fájdalmat, felkiáltott:
- A Szent Haza tudatosságban él, de megtorlás vár rátok, ellenségek!
Még kimerült, könnyáztatta állapotában is nagyon gyönyörű volt a lány. Napsütötte szőke haja megcsillant a reflektorfényben, bőre réz és arany színben csillogott. Hólyagos égési sérülései csak fokozták egyedi báját.
A tábornok, miközben belépett a kiber-kínzókamrába, Vegára szegezte tekintetét. Együttérzés csillant a szemében.
-Kár, hogy egy ilyen szépséget kell kínoznom.
Aztán tekintete Péter arcára tévedt. Szeme dühös és kemény lett.
-Szóval te vagy az az orosz, aki a kiválasztott ezer között volt.
Egy ocsmány kis hang recsegett.
Ice átható pillantást vetett a konföderációs tábornokra, majd hallgatott.
-Mi az, te rohadék, lefagyott a nyelved?
John Ducka vakkantotta.
- Ne tapogasd a lábait, ez nem bordélyház!
A tábornok éles mozdulattal intett a fekete férfinak, hogy távozzon. A férfi megremegett, és kihátrált a szobából.
"Most már nyugodtan beszélgethetünk. És ha élni akarsz, válaszolj a kérdéseinkre. Különben szembe kell nézned..."
A tábornok keresztbe tette az ujjait, de ez a gesztus nem tett nagy hatást Péterre - a közelgő halálra utalt.
- Nos! - Péter szétnyílt ajka. - Mi értelme? Úgyis meg fogtok ölni minket. És csak kiszedni az információt... Vagy nincs pszichoszkanneretek?
A tábornok tekintete furcsa, fiús szenvedélytől csillant fel, és furcsán kacsintott:
"Mindenünk megvan, de egy pszichoszkennelés vagy egy teljes pszichoszkennelés után teljesen hülyékké válsz, néha pedig egyszerűen meghalsz. Ráadásul ez a módszer nem mindig hatékony."
Peter megértette a vezető aggodalmait. Tudta, hogy a tisztekbe nemrégiben speciális elektronikus gondolatblokkokat ültettek be, amelyek pszichoszkennelés közben elpusztították az agyukat. Természetesen felszerelte a megfelelő védelmet, amely megakadályozta az információk kiolvasását.
A tábornok üveges tekintettel nézett.
- Azt javaslom, működjön együtt velünk.
- Nem! - Péter hátradőlt a fogaskereken. - Nem árulom el a hazámat.
- Kár, de új kínzásokat fogunk kipróbálni rajtad.
A tábornok intett a kezével. Két kispadon és egy másik baljós alak, tapadókorongokkal ellátott fenyőtobozra hasonlított, lépett be a szobába.
-Ellenőrizd a bőrük szilárdságát.
A fenyőtoboz alakú teremtmény felemelte a pisztolyát, és rózsaszín port lőtt. Mielőtt elérhette volna áldozatát, letelepedett alá, és maszattá változott. Aztán a Dag megigazította a tömlőt, és vizet permetezett. A maszat forrni kezdett, és a szemünk láttára egy buja, szúrós növény kezdett virágozni. Kék és lila levelekkel csillogva ért hozzá az emberi bőrhöz. A bársonyos levelek érintése hússzor jobban csípett, mint a csalán. Aztán a ragadozó növény felfedte tűit, amelyek pontosan átszúrták az idegganglionokat. Hasonló szörnyűséges növényvilág nőtt a Vega alatt, tüskéi forogtak és a húsba haraptak, széttépve azt.
-Nos, hogy vagytok, makacs oroszok? Szeretnétek folytatni?
Péter káromkodott, alig fékezve a fájdalmat.
- Tőlem semmit sem fogsz kiszedni.
A partner fütyült egyet, hisztérikusan rángatózott.
- Semmi gond! A csillagflottánk utolér majd, és akkor te leszel az, aki válaszol a kérdéseinkre.
A tábornok legyintett a kezével - az állítólag intelligens növény folytatta a kínzást -, sav folyt a tűkből, majd áramütés érte, tüzes háló szúrta át az egész testet, füst gomolygott, és sült hús szaga töltötte be a levegőt.
Pjotr tudta, hogyan kell elviselni és kizárni még a legkínzóbb fájdalmat is, de kevésbé tapasztalt társa, aki képtelen volt elviselni a szenvedést, sikoltozni kezdett. Kiáltása gyengédséget csalt a tábornok arcára.
-Mit tehet a lány, akarsz mondani nekünk valamit?
- Menjetek el, kecskék!
A tábornok hangosan felnevetett.
- Tudja, miről beszél. Parancsoljuk meg a növénynek, hogy brutálisan megerőszakolja.
A szörnyeteg egy kihegyezett rönköt nyújtott felé, és megtámadta a lányt. A fiatal orosz nő vonaglott a görbe tövisek között, és vad üvöltés hallatszott.
Péter nem bírta elviselni.
- Hagyd itt! Mit akarsz?
A tábornok intett - a növény megállt, a fiatal Vega vére csöpögött.
-Mondj el mindent, amit tudsz, kezdjük a titkosírással.
- Nem! - Péter szégyellte magát pillanatnyi gyengesége miatt. - Nincsenek garanciáink; később még megölsz engem, és a barátnőmet is.
A tábornok komoly arcot vágott, elővett egy szivart és meggyújtotta.
"Minden attól függ, hogy szükségünk van-e önökre vagy sem. Ha beleegyeznek, hogy továbbra is együttműködnek és dolgoznak nekünk, információkat adnak át, akkor megmenthetjük az életüket. Sőt, fizetséget is kapnak."
Péter úgy érezte, képtelen igent mondani, másrészt a megérzése azt súgta, hogy ki kell várnia az idejét, és akkor talán adódik egy lehetőség.
- A dollárod semmit sem ér a mi csillagos birodalmunkban, és az Elhárító Minisztérium sem alszik, fennáll a veszélye, hogy az enyémek kivégeznek.
A tábornok láthatóan elégedett volt; a makacs orosz habozott, ami azt jelentette, hogy nyomást lehet gyakorolni rá.
"Ne aggódj, elég jó fedősztorid lesz. Különben is, sok tapasztalatunk van abban, hogy kémekkel beépüljünk a soraidba."
Péter nagyot sóhajtott.
- Mindenkit alaposan ellenőriznek, akit elfognak, mert a szökés olyan, mint Herkules tizenkét művét végrehajtani, és a SZMERS-ben nem hisznek a csodákban.
A tábornok beleszívott a szivarjába.
"Ki látta, amikor elfogtak? A tanúkat likvidálták, a vadászgépeidet lelőtték, de neked sikerült katapultálnod, és egy lakatlan bolygón rekedtél. Miután jelet küldesz, megmentenek, addig pedig azt mondd, hogy a dzsungelben bolyongtál. Világos?"
Péter fejében már volt egy cselekvési terv.
-Nos, rendben, talán beleegyezem, ha elengedi Vega hadnagyot.
A tábornok válaszul vicsorgatva válaszolt.
-A lány egyértelműen nem akar együttműködni, ráadásul a túszunkká is válik.
Aztán valami olyasmi történt, amire Péter a legkevésbé számított: Vega ívbe feszítette a hátát, és felsikoltott.
- Beleegyezem, hogy önnek dolgozom, személyes számláimat kell rendeznem az orosz hatóságokkal.
A tábornok vidám lett.
"Csodálatos! A kvazár fellángol, szóval te is egyetértesz." Egy gondolat villant át az agyamon. "Nos, ezek az oroszok, még nyomást sem volt rájuk időm gyakorolni, és máris összetörtek."
-Igen! Utálom a zsarnokokat, akik a birodalmunkat irányítják.
"Akkor kiváló! Minden üzenetet, amit elküldesz, nagylelkűen megjutalmazunk, és a Kifar bolygóra szállítunk. De előbb, együttműködésünk jeléül, add meg nekünk a kódjaidat és jelszavaidat."
Bár a kódok és jelszavak gyakran változnak, és maga a kapitány is csak a korábban lelőtt orosz űrhajók paramétereit ismerte, hazudott, és hamis információkat közölt, csak a biztonság kedvéért. Ki tudja, talán a nyugati konföderációsok ezt a saját céljaikra használják fel. Aztán, utána, egy lány tett vallomást, aki szintén nyíltan dezinformált.
Miután összegyűjtötték az adatokat, a konföderációsok elégedettek voltak, és nem tudták leplezni örömüket, hogy ilyen könnyen toboroztak két orosz tisztet. Ezután az ebédlőbe vezették őket egy utolsó étkezésre, mielőtt a vad bolygóra szállították volna őket. Vega kissé sántított, megperzselt lábai sajogtak, és testét gyógyító kenőcs borította. Útközben véletlenül a robot hipertitán lábához súrolta törött lábujjait, és önkéntelenül is felnyögött.
- Nyugi, szépségem - mondta Péter. - Megalázna minket, ha kimutatnánk, hogy fájdalmaink vannak, vagy félünk.
- Nekem csak magvak - felelte Vega.
Az ebédlő csillogóan tiszta volt, a falakról konföderációs zászlók lógtak, lágyan lengve a lágy szellőben. Skorpiószerű robotok szolgálták fel őket az ebédlőben, vastag tubusokból különféle színes tápláló pasztákat facsarva. Bár az étel szintetikus volt, ennek ellenére finom volt, és a csészékbe töltött aromás kávé felpezsdítette, elűzve komor gondolatait. Pjotr nem érezte magát a helyén, szégyellte, hogy beleegyezett az együttműködésbe a konföderációkkal, pedig ez volt az egyetlen módja a halál vagy legjobb esetben a kényszermunka elkerülésének. Jó ötlet lenne a körülötte lévő konföderációsok - többnyire amerikaiak - és a sürgölődő idegenek gondolatait is megvizsgálni. Különösen riasztó volt a víz alatti világ két pufók, hengerszerű lénye, amelyek legalább fél tonnát nyomtak. Ezek a szörnyetegek fehérjét ettek, ráadásul nagyon nagy mennyiségben, és ami a legfontosabb, Pjotr nem emlékezett, melyik katalógusban látott ilyen pikkelyes lényeket. Nyilvánvalóan a konföderációsoknak új szövetségesük akadt, és ez nem volt jó jel; erről szólnia kell a SZMERS-nek. Miután befejezték az evést, Peter és Vega magukra öltötték régi harci ruháikat. Csontjaik gyorsan gyógyultak, és a lány sokkal energikusabbnak érezte magát. Miután berakták őket egy űrhajóba, a konföderációsok elvontatták az újonnan kinevezett kémeket hajóik csoportjától. Egy nagy, testes idegen és egy hatalmas dug kísérte őket. A Jégember a világűrbe nézett, és körülbelül egy tucat tengeralattjárót számolt meg. Hirtelen a kép megremegett és sodródni kezdett.
Új, egyértelműen orosz csillaghajók bukkantak elő az űr sűrűjéből; legalább húszan voltak. A konföderációsok megtorpantak, és mivel nem akartak harcba bocsátkozni, tömegesen menekültek. Az űr remegett, a hajók farkából megsemmisítő fúvókák tüzeltek. Néhány csillaghajó végül lemaradt, és orosz tengeralattjárók csapódtak beléjük.
Mielőtt a hajójuk eltűnhetett volna a szemük elől, Peternek sikerült észrevennie, ahogy a hideg lángok elborítják az ellenséges csillaghajókat, és azok fényes, halott fényű törmelékké kezdenek oszlani.
Vega nem tudta megállni, hogy ne sikítson, és előrelendítette a kezét.
- Szép munka, nézd csak, hogy verték szét a srácok azokat a szörnyeket. Úgy menekülnek, mint a patkányok!
A fenyőalakú idegen megfeszült. Vega elmosolyodott, és furcsa módon meg is érte a kívánt hatást, a fenyőtoboz pedig elernyedt.
-A katonai szerencse szeszélyes, és talán hamarosan ezt magadnak is látnod kell.
A lány tette hozzá.
A csillagközi motorcsónak aktiválta láthatatlanná tevő köpenyét, majd megfordult és bedőlt. Nem messze a Parakgor csillagtól, a Kifar bolygó lassan lebegett. Meglehetősen nagy égitest volt, kétszer akkora, mint a Föld, vad és ápolatlan.
A jármű lebukott, bőre enyhén felragyogott, ahogy belépett a sűrű légkörbe, rózsaszín fénnyel szikrázva. Aztán simán landolt a göröngyös felületen, a gravitációs mezőben lebegve. Az ilyen járművek könnyen leszállhattak volna közvetlenül a rothadó mocsárra. Aztán a kapszula levált, és az idegen legénység a földre tette őket. A dago civilizáció juharszirup alakú képviselője végül utasításokat adott.
- Gyengék a jelek itt az alföldön, ezért fel kell másznod arra a hegy tetejére ott. - Juharlevél a fehéren izzó csúcsra mutatott. - Onnan a jeledet könnyen észlelni fogják az orosz hajók.
-Miért nem helyezel át minket oda azonnal?
Doug selypítve válaszolt.
"Régóta érkeztél, meg kell mutatnod az embereidnek, milyen messzire jutottál a hegyig. Ez megmagyarázza az időveszteséget."
-Rendben, akkor vágjunk neki az útnak!
Peter és Vega is a lehető leggyorsabban szerette volna elhagyni a hazájukkal szemben agresszíven ellenséges, nem humanoid lényeket. Azonnal felgyorsultak. A hajó sem időzött, és elsuhant a horizonton túlra.
Az első lépések könnyűek voltak a bolygón, annak ellenére, hogy a gravitáció majdnem másfélszer nagyobb volt, mint a Földön. A harci ruhák segédizmokkal voltak felszerelve, amelyek lehetővé tették számukra, hogy csikó módjára vágtassanak. Fentről azúrrózsaszín nap sütött le, forró volt, a levegő pedig bódítóan bőséges oxigénnel volt telített. A környező természet buja volt: daru méretű ezüstös szitakötők, gigantikus pillangók és pitypang-ejtőernyőkre emlékeztető hatalmas ízeltlábúak köröztek a fejük felett. Valóságos dzsungel - húsz arasz széles fák, rajtuk háromfejű, görbe tüskékkel borított boák lógtak lefelé. Egy negyvenlábú, festői agyarakkal rendelkező tigris kúszott át az ágakon, élénklila csíkjai gyönyörű kontrasztot alkottak a narancssárga háttérrel. Az aranyló levelek lengedeztek, a szellő susogásra és furcsa zenére késztette őket. Az embereket meglátva a tigris felágaskodott - egy hatalmas, harminc méter hosszú szörnyeteg, cápaállkapoccsal. Ordítása megremegtette a fák tetejét, a lombkoronát a buja fűhöz hajlítva. Petr zavartalanul előrántotta a fegyverét, de Vega megelőzte, és egy hatalmas plazmaimpulzust lőtt ki egyenesen a lény szájába. A bestia felrobbant, és lila, citromsárga vér fröccsent a fákra.
"Hű, de kobrai reflexeid vannak!" - dicsérte Péter Vegát.
-Mit gondoltál? Jó iskolám volt.
Ezekre a szavakra Ice kedélyállapota ismét elcsüggedt; eszébe jutott az iskolája, a birodalom legjobbja. Ott tanult meg ölni, még a modern robotok eszén is túljárva - amire csak kevesen képesek. Aztán elvették tőle minden szuperképességét, és ő maga csupán egy fogaskerék lett a háborús gépezetben.
Hogy elterelje a figyelmét, a kapitány felgyorsította a lépteit. A harci ruha és a lézerfegyver önbizalmat adott neki, a plazma telepek tele voltak energiával, és ráadásul hallotta, hogy a laboratóriumokban már fejlesztenek egy új fegyvert, amelyet sima vízzel lehet újratölteni. Az fantasztikus lenne - hidrogénatommagok héliummá egyesülve, és egy kis fúziós reaktor a kezedben. Energiát okád ki, és tömegesen semmisíted meg vele az ellenségeket. Hamarosan, néhány év múlva - nem, ez hosszú idő. Vagy talán csak hónapok kérdése, hogy ez a fegyver elérje a csapatokat.
Valami éles dróthoz hasonló ugrik elő a föld alól, eltalálja a páncélruhát, a hiperplasztikus anyag aromatizálja az ütést, karcolást hagyva maga után, az ismeretlen állat visszapattan, és azonnal lekaszabolja a lézerpisztoly minimális sugara.
-Annyi mocsok van itt, hogy alig kapsz levegőt.
Vega kínosan viccelődött:
- Mit gondoltál? Csak ananász vodkát innál. Itt is verekednünk kell.
Mintha csak szavait akarná megerősíteni, egy másik szarka ugrott le egy fáról, amit Peter és Vega egyidejű sortűzje pusztított el. Az elszenesedett tetem maradványai a lábuk elé hullottak, habtalpú csizmájukra landolva.
- Precizitás, királyi udvariasság!
Péter nevetett. A fák kissé megritkultak, és az út emelkedni kezdett.
Úgy tűnt, könnyebb lett a járás, de nem az volt. A füves felület véget ért, és egy ragacsos folyadék jelent meg a talpuk alatt, ami a cipőjükre tapadt és megnehezítette a járást. Aktiválniuk kellett harci ruháik segédmechanizmusait, de még mindig hihetetlenül nehéz volt. Élő tapadókorongok ragadták meg a lábukat, halálos szorítással vájva beléjük. Mivel nem bírta tovább, a fiatal Vega töltetet adott a tapadókorongokra. Működött, egy élő hullám söpört végig a mocsáron, valami sikított és vihogott, és a talaj omladozni kezdett a lábuk alatt. Kiderült, hogy gyakorlatilag egy összefüggő szerves szőnyegen járnak. Hogy elkerüljék a teljes elsüllyedést, futásnak eredtek, a hullámok örvénylettek alattuk, az élő sejtek szörnyű ereje próbálta elmosni és örvénybe szippantani őket. Az orosz tisztek hozzászoktak a halállal való szembenézéshez, és valamiféle protoplazmatikus leves nem tudott mást kiváltani, mint dühös vágyat, hogy lőjenek és ne adják meg magukat. Vega - az a türelmetlen lány - többször is elsütötte a fegyverét, felkorbácsolva a már amúgy is brutálisan felkavart zavarosságot. Válaszul olyan sűrű sugárral öntötték le őket, hogy az élő, forrongó csillám sűrű masszává zúzta őket. Még a harci ruháik segédizmai is tehetetlenek voltak egy ilyen szorítással szemben. Pjotr kétségbeesésében maximális teljesítményre és a legszélesebb sugárra kapcsolta a pisztolyt. Az égő lézerimpulzus áthatolt a szilárd szerves anyagon, egy jókora lyukat ütve. Óvatosan megcsavarta Uraganov karját, hogy ne találja el Vegát, és maga körül söpörte a sugarat. Egy pillanatra jobban érezte magát, de aztán a biomassza ismét rájuk csapódott. Pjotr makacsságot mutatott, dühösen lövöldözött, próbálva áttörni a biológiai mocsárt, Vega pedig tartotta a lépést. Homlokát hideg veríték borította, a pisztoly egyértelműen túlmelegedett, a hő még a kesztyűjén keresztül is érződött. Végül a töltés teljesen lemerült, a plazma akkumulátorok lemerültek, és egy szörnyű erő szorította össze a ruhákat. Vega kétségbeesetten felsikoltott, riasztó, csengő hangja a fülébe hatolt.
-Petya! Tényleg itt a vége, és örökre itt ragadunk, ebben a vacakban izzadva?
Hurricane a végletekig megfeszítette az izmait, de a betonnál is keményebb tömeg szorosan tartotta:
- Ne ess kétségbe, Vega, amíg élünk, mindig lesz kiút.
Peter megduplázta erőfeszítéseit; harci ruhájának hiperplasztikus szerkezete riasztóan recsegett, és a ruha belsejében érezhetően megemelkedett a hőmérséklet. Vega továbbra is kétségbeesetten rángatózott, arca kipirult, szeme izzadságban úszott.
2. FEJEZET
A Nagy Orosz Birodalom új fővárosa a szinte régi Galaktik-Petrográd nevet viselte. A Naprendszertől mérve a Nyilas csillagkép irányában helyezkedett el. Egy csillaghajónak még messzebbre kellett volna utaznia, szinte a galaxis közepébe. Mind a csillagok, mind a bolygók sokkal sűrűbbek voltak itt, mint a Tejútrendszer távoli peremén, ahol a régi Föld menedéket és békét talált. A Nyugati Konföderáció erőit szinte teljesen kiűzték a központi galaxisból. A csaták azonban nyomot hagytak: több ezer bolygó pusztult el súlyosan, és a Földanya súlyosan megrongálódott, vagy inkább gyakorlatilag megsemmisült, lakhatatlan, radioaktív kőtömbgé vált. Ez volt az egyik oka annak, hogy a fővárost a spirális Tejútrendszer leggazdagabb és legbékésebb helyére költöztették. Most az áttörés itt nehezebbé vált, így még egy totális űrháború körülményei között is, ahol a frontvonal elvont fogalom, a hátország pedig konvenció, a galaxis középpontja Oroszország elsődleges bázisává és ipari erődítményévé vált. Maga a főváros is kiterjeszkedett, és teljesen elnyelt egy egész bolygót - Kisist -, hatalmas, fényűző metropolisszá alakulva át. Máshol tombolt a háború, de itt pezsgett az élet, számos repülőgép hasított a lila-ibolyaszínű égbolton. Makszim Trosev marsallt behívták Igor Roerich védelmi miniszterhez. A közelgő találkozó az ellenség meredeken megnövekedett katonai tevékenységének jele volt. A mindenki számára fárasztó háború ragadozó tölcsérként emésztette fel az erőforrásokat, emberek billióit ölte meg, mégis nem született döntő győzelem. Az erőltetett militarizáció nyomot hagyott a galaktikus Petrográd építészetén. Számos kolosszális felhőkarcoló rendezett sorokban és kockás négyzetekben rendeződik. Ez önkéntelenül is az űrarmadák hasonló formációira emlékezteti a marsallt. Egy nemrégiben lezajlott nagyobb csata során nagy orosz csillaghajók is rendezett vonalakat alkottak, majd hirtelen szétváltak, és eltalálták az ellenséges zászlóshajót. A korábban megbeszélt csata közelharcba torkollott, néhány hajó összeütközött, majd szörnyű fényes villanásokban felrobbant. A vákuum olyan színűvé vált, mintha kolosszális vulkánok törtek volna ki és tűzfolyók törtek volna fel, pokoli lángok özönlöttek el medrükből, pusztító hullámként beborítva az egész területet. Ebben a kaotikus csatában Nagy-Oroszország hadserege győzött, de a győzelemért rendkívül magas árat kellett fizetni: több ezer csillaghajó változott át elemi részecskeáradattá. Igaz, az ellenség majdnem tízszer annyian pusztultak el. Az oroszok tudták, hogyan kell harcolni, de a konföderáció, amely számos fajt és civilizációt foglalt magában, hevesen visszavágott, makacs ellenállást tanúsítva.
A fő probléma az volt, hogy az ellenséges konföderáció Thom-galaxisban elhelyezkedő fő központját rendkívül nehéz volt elpusztítani. Egy viszonylag ősi, juhar alakú dugokból álló civilizáció lakta ezt a csillaghalmazt évmilliók óta, egy valóban áthatolhatatlan erődöt építve, folyamatos védelmi vonalat létrehozva.
Az egész orosz hadsereg sem lett volna elég ahhoz, hogy egy csapásra elpusztítsa ezt a "Mannerheim" űrt. És nélküle az egész háború véres csatározásokba torkollott, bolygók és rendszerek cseréltek gazdát. A marsall nosztalgikus érzéssel tekintett végig a fővároson. A száguldó gravitoplánok és flaneurok khaki színűre voltak festve, és ezeknek a repülőgépeknek a kettős célja mindenhol nyilvánvaló volt. Még az épületek közül is sok tankokra vagy gyalogos harcjárművekre hasonlított, lánctalpakkal a bejáratok helyett. Mulatságos volt nézni, ahogy egy vízesés tör fel az egyik ilyen tank torkolatából, a kék és smaragdzöld víz négy "napot" tükrözött, számtalan árnyalatot teremtve, míg egzotikus fák és hatalmas virágok nőttek magán a törzsön, különös függőkerteket alkotva. A kevés járókelő, még a kisgyerekek is, vagy katonai egyenruhában, vagy különféle félkatonai szervezetek egyenruhájában voltak. Az önirányító kiberaknák magasan lebegtek a sztratoszférában, színes csecsebecsékre hasonlítva. Ez a fedezék kettős célt szolgált: védte a fővárost, és még titokzatosabbá és színesebbé tette az eget. Négy világítótest világította meg az eget, káprázatos sugarakkal fürdetve a sima, tükörsima sugárutakat. Makszim Troshev nem volt hozzászokva az ilyen túlzásokhoz.
-Túl sűrűn helyezkednek el itt a csillagok, ezért zavar a hőség.
A marsall letörölte az izzadságot a homlokáról, és bekapcsolta a szellőzőberendezést. A repülés további része simán ment, és hamarosan felbukkant a Védelmi Minisztérium épülete. Négy harcjármű állt a bejáratnál, és sugárszerű lények vették körül Troshevet, akiknek a szaglása tizenötször erősebb volt, mint egy kutyáé. A főmarsall hatalmas palotája mélyen a föld alatt terült el, sűrű falaiban erős plazmaágyúk és erős lézersugárkúpok kaptak helyet. A mély bunker belseje egyszerű volt - a luxust nem szerették. Korábban Troshev csak háromdimenziós vetítésen keresztül látta felettesét. Maga a főmarsall már nem volt fiatal, hanem egy százhúsz éves, tapasztalt harcos. Nagysebességű lifttel kellett leereszkedniük, jó tíz kilométert a mélységbe.
Miután áthaladt az éber őrök és harci robotok kordonján, a marsall belépett egy tágas irodába, ahol egy plazma számítógép a galaxis hatalmas hologramját jelenítette meg, jelezve az orosz csapatok koncentrációját és a várható ellenséges csapások helyét. A közelben kisebb hologramok lógtak, más galaxisokat ábrázolva. Felettejük az irányítás nem volt abszolút; a csillagok között számos független állam volt, amelyeket különféle, néha egzotikus fajok népesítettek be. Troshev nem sokáig nézte ezt a pompát; el kellett adnia a következő jelentését. Igor Roerich fiatalnak tűnt, arca szinte ránctalan, dús szőke haja - úgy tűnt, mintha még hosszú élet állna előtte. De az orosz orvostudomány a háborús körülmények között nem különösebben érdekelt az emberi élet meghosszabbításában. Épp ellenkezőleg, a generációk gyorsabb cseréje felgyorsította az evolúciót, ami a könyörtelen háborúválasztónak kedvezett. Ezért a várható élettartam százötven évre korlátozódott, még az elit számára is. Nos, a születési arány továbbra is nagyon magas maradt, az abortusz csak fogyatékkal élő gyermekek számára volt engedélyezett, és a fogamzásgátlás betiltásra került. A főmarsall üres tekintettel bámult.
"És te, Max elvtárs. Vigyél át minden adatot a számítógépre, az feldolgozza és megadja a megoldást. Mit tudsz mondani a legutóbbi eseményekről?"
"Az amerikai konföderációsok és szövetségeseik komoly vereséget szenvedtek. Fokozatosan nyerjük a háborút. Az elmúlt tíz évben az oroszok nyerték a csaták túlnyomó többségét."
Igor bólintott.
"Tudom. De a konföderációs Dag szövetségesek észrevehetően aktívabbá váltak; úgy tűnik, fokozatosan ők válnak a fő ellenséges erővé velünk szemben."
-Igen, pontosan, Főmarsall!
Roerich rákattintott a hologramon lévő képre, és kissé kinagyította.
"Látod a Szmur galaxist. Itt van a Dugok második legnagyobb erődítménye. Innen indítjuk a fő támadásunkat. Ha sikerrel járunk, hetven, maximum száz éven belül megnyerhetjük a háborút. De ha kudarcot vallunk, a háború évszázadokig elhúzódik. Te jobban kitűntél, mint bárki más a csatatéren az utóbbi időben, ezért azt javaslom, hogy személyesen vezesd az Acélkalapács hadműveletet. Értem!"
A marsall tisztelegve felkiáltott:
- Teljes mértékben, Excellenciád!
Igor összevonta a szemöldökét:
"Miért ilyen címeket használsz? Szólíts egyszerűen elvtárs főmarsallnak. Honnan szedted ezt a polgári szóhasználatot?"
Maxim szégyellte magát:
"Főmarsall elvtárs vagyok, a Bingéknél tanultam. Ők a régi császári stílust hirdették."
"Értem, de a birodalom most más; az elnök leegyszerűsítette a régi szokásokat. Ráadásul hamarosan hatalomváltás közeleg, és új bátyánk és főparancsnokunk lesz. Talán elbocsátanak, és ha az Acélkalapács hadművelet sikeres lesz, téged neveznek ki a helyemre. Korán kell tanulnod, mert ez hatalmas felelősség."
A marsall több mint háromszor fiatalabb volt Roerichnél, így leereszkedő hangvétele teljesen helyénvaló volt, és nem sértette meg senkit. Bár vezetésváltás közeledett, és az új vezetőjük a legfiatalabb lesz mind közül. Természetesen a legjobbak legjobbja lesz. Oroszország első számú embere!
- Bármire készen állok! A nagyszerű Oroszországot szolgálom!
-Nos, akkor rajta, a tábornokaim majd elmagyarázzák a részleteket, és aztán majd magad is kitalálod.
Miután tisztelegtek, a marsall távozott.
A bunker folyosóit khaki színűre festették, a műveleti központ a közelben, kissé mélyebben helyezkedett el. Számos fotonikus és plazma számítógép dolgozta fel a mega-galaxis különböző pontjairól gyors ütemben érkező információkat. Hosszadalmas rutinmunka állt előtte, és a marsall csak másfél óra múlva szabadult fel. Most egy elhúzódó hiperűr-ugrás várt rá egy szomszédos galaxisba. Hatalmas erők gyűltek volna ott össze, az egész orosz űrflotta közel hatoda, több millió nagy csillaghajót képviselve. Egy ilyen erő titokban történő felhalmozása hetekig tartott volna. Miután a legapróbb részleteket is tisztázták, a marsall felemelkedett a felszínre. Ezt követően a hűvös mélység intenzív hőségbe csapott át. Négy világítótest gyűlt össze a zeniten, és koronákkal borított testükkel könyörtelenül nyaldosva az eget, sokszínű sugarakat szórtak a bolygó felszínére. Fényzuhatag játszott és csillogott, mint szemet gyönyörködtető kígyók a tükröződő utcákon. Maxim beugrott a gravitációs repülőgépbe; odabent hűvös és kényelmes volt, és a külváros felé rohant. Még soha nem járt a Galaktikus Petrográdon, és a saját szemével akarta látni a hatalmas fővárost, háromszázmilliárd lakosával. Most, hogy elhagyták a katonai szektort, minden megváltozott, sokkal vidámabbá vált. Sok épület nagyon eredeti dizájnnal rendelkezett, sőt fényűzőnek tűnt - a gazdagok otthona volt. Bár a sűrű oligarchikus réteget alaposan megnyirbálták a totális háború alatt, mégsem pusztult el teljesen. Az egyik csodálatos palota középkori várra hasonlított, egzotikus pálmafákkal, amelyek buja termést hoztak a mellvédek helyett. Egy másik palota karcsú lábakon lógott, alatta egy autópálya száguldott, amely egy élénk színű, csillagokkal tarkított pókra hasonlított. Sok épület, ahol a szegényebb emberek laktak, szintén nem a laktanyákkal kapcsolatos asszociációkat keltett. Ehelyett csodálatos tornyok vagy paloták csillogtak, dicsőséges évszázadok vezetőinek és tábornokainak szobraival és portréival. Végül is nem mindent lehetett khaki színűre festeni. Ráadásul az univerzum egyik legnagyobb városának elhelyezkedése gyönyörű építészetet igényelt. A turistanegyed mozgójárdáival, óriási rózsák formájú építményeivel és virágzó, összefonódó, mesterséges drágakövekkel keretezett, mesterséges tulipánokkal különösen színes volt. Ehhez járultak még a felakasztott százszorszépek és a mesebeli állatok szeszélyes keveredése. Nyilvánvalóan kellemes lehet egy ilyen házban élni, amely egy kedves medve és egy kardfogú tigris alakú, és a gyerekek annyira örülnek. Még a felnőttek is ámulnak, amikor egy ilyen építmény mozog vagy játszik. A marsallra különösen nagy hatással volt egy tizenkét fejű sárkány, amely körhintaként forgott, és amelynek szájából lézerfényekkel megvilágított, sokszínű szökőkutak törtek elő. Fogaiból időnként tűzijáték lövellt ki - mint a légvédelmi rendszerek, de sokkal ünnepibb és festőibb. A fővárosban számtalan, a legbizarrabb formájú szökőkút található, amelyek több száz méterrel a levegőbe lövellnek sokszínű patakokat. És milyen szépek voltak, ahogy a négy nap fényében összefonódva egy vizes mintát, egy mesés, egyedi színjátékot alkottak. A kompozíciók avantgárd, hiperfuturisztikus, klasszikus, középkori és ókori stílusúak voltak. Ultramodern remekművek voltak, az építész és művész zsenialitásának termékei, nanotechnológiával fokozva. Még az itteni gyerekek is különböztek a más bolygókon élőktől, ahol a hadsereg spártai életmódra kényszerítette őket. A gyerekek vidámak, elegánsan öltözöttek és gyönyörűek voltak: sokszínű ruhájuk mesebeli manókra emlékeztette őket. Nemcsak emberek voltak itt; a tömeg felét extragalaktikusok tették ki. Mindazonáltal az idegen gyerekek boldogan játszottak az emberi gyerekekkel. Az aktív növényvilág különösen szép volt. Troshev még intelligens növényekkel is találkozott, amelyek nagyszabású űrcivilizációvá váltak. Buja, aranyfejű pitypangok négy lábbal és két karcsú karral. A fiókáiknak csak két lábuk volt, aranyfejüket sűrűn borították smaragdzöld foltok. Makszim jól ismerte ezt a fajt - a gapikat, háromnemű növényi lényeket, békeszeretőeket, abszurd módon őszintéket, de a sors akaratából egy totális csillagközi háborúba sodorták őket, és Nagy-Oroszország természetes szövetségeseivé váltak.
Rengeteg hihetetlenül formált más faj képviselője is ott volt - többnyire semleges országok és bolygók képviselői. Sokan látni akarták az Orosz Birodalom grandiózus, hihetetlen, a legvadabb képzeletet is felülmúló fővárosát. Itt a háború távolinak és valószerűtlennek tűnik; valóban több ezer parszeknyire van, mégis a nyugtalanság érzése sosem hagyja el a marsallt. Hirtelen eszébe jut, hogy intelligens lények is élnek azokon a bolygókon, amelyeket meg kell támadniuk, és hogy értelmes lények milliárdjai pusztulhatnak el feleségeikkel és gyermekeikkel együtt. Újra vérontás fog folyni, városok és falvak ezrei pusztulnak el. De ő orosz marsall, és teljesíti a kötelességét. Hiszi, hogy ez a szent háború közelebb hozza azt a pillanatot, amikor az intelligens lények az egész univerzumban soha többé nem fogják egymást ölni!
Miután megcsodálta a turisztikai központot, a marsall elrendelte a gravitációs repülőgépnek, hogy forduljon meg és vegye az irányt az ipari negyedek felé. Az épületek itt valamivel alacsonyabbak, egyszerűbb alaprajzúak, masszívabbak és khaki színűre festettek voltak. Talán még belül is laktanyákra hasonlítottak. Maguk a gyárak mélyen a föld alatt helyezkedtek el.
Amikor a gravitációs repülőgép leszállt, egy csapat mezítlábas gyerek azonnal odament hozzá rongyokkal és tisztítószerekkel. Láthatóan alig várták, hogy a lehető leggyorsabban lemossák az autót, hogy aztán néhány fillért kicsikarhassanak a szolgálataikért. A gyerekek soványak voltak, rongyos, kifakult khaki egyenruhában, hasukon nagy, rongyos lyukakkal - bőrük csokoládébarna fényben csillogott. Feketesége még jobban kiemelte rövidre nyírt hajuk fehérségét, élénk szemüket és élesen kirajzolódó arccsontjukat. Egyértelmű volt, hogy az elhúzódó háború arra kényszerítette őket, hogy szorosabbra húzzák a nadrágszíjat, és Troshev szívében együttérzés csillant. A sofőr, Lisa kapitány, láthatóan nem osztotta ezt az érzést, dühösen ráugrott a mezítlábas fiúkra:
-Gyerünk már, ti kis patkányok, tűnjetek innen! - És még hangosabban. Maga a marsall jön!
A fiúk szétszóródtak, csak a piszkos cipősarkak villanása, a szegény gyerekek mezítlábas lábai látszottak, melyeket a forró bazaltfelület megviselt. Nehéz volt látni őket, ahogy folyamatosan mezítláb futnak egy olyan felületen, amit egyszerre négy "nap" perzselt, és a szegény gyerekek azt sem tudták, mi az a cipő. Az egyik gazember azonban merészebb volt a többieknél, megfordult, és kinyújtotta a középső ujját - sértő gesztus. A kapitány előrántotta a lézerpisztolyát, és a szemtelen fiúra lőtt. Megölte volna, de a marsallnak az utolsó pillanatban sikerült megböknie a túlbuzgó sofőr karját. A lövés célt tévesztett, és egy jókora krátert vájt a betonba. Olvadt kődarabok csapódtak a fiú meztelen lábaiba, letépték napbarnított bőrét, és a fekete betonra zuhantak. A leendő harcosnak azonban akaraterővel sikerült elfojtania egy kiáltást, és a fájdalmat elviselve hirtelen felugrott. Kiegyenesedett, és egy lépést tett a marsall felé, bár horzsolt lábai bizonytalanul tartották sovány testét. Maxim erősen pofon vágta a kapitányt, Lis telt arca pedig kidudorodt az ütéstől.
"Három nap kemény munka az őrházban. Tartsátok a kezeiteket magatoknak!" - parancsolta fenyegetően a marsall. "És ne hagyjátok, hogy a kezetek és a torkotok kicsússzon a kezetekből és a torkotokból. A gyerekek a nemzeti kincsünk, és meg kell védenünk őket, nem pedig megölnünk. Érted, szörnyeteg?"
A róka bólintott, és kinyújtotta a karjait az oldala mellett.
- Válaszoljon a szabályoknak megfelelően.
A marsall hangosan kiáltott.
-Teljesen megértem.
Maxim a fiúra pillantott. Sima, kávébarna bőr, napszítta szőke haj. Kék szemek, látszólag naivak, mégis szigorúak egyszerre. Hasán lévő nagy, szaggatott lyukak feltárták kidolgozott, lapos hasizmait. Inas, csupasz karjai állandó mozgásban voltak.
Troshev kedves hangon kérdezte:
- Mi a neved, leendő katona?
- Janesh Kowalski!
A rongyos fickó teli torokból kiabált.
"Látom benned egy erős harcos adottságait. Be akarsz iratkozni a Zsukov Katonai Iskolába?"
A fiú kétségbeesett lett.
- Szívesen megtenném, de a szüleim csak egyszerű munkások, és nincs pénzünk egy tekintélyes intézmény fenntartására.
A marsall elmosolyodott.
"Ingyenesen iratkozhatsz be. Látom, fizikailag erős vagy, és csillogó szemed a szellemi képességeidről árulkodik. A lényeg, hogy szorgalmasan tanulj. Nehéz idők járnak, de amikor véget ér a háború, még a hétköznapi munkások is kiváló körülmények között fognak élni."
-Az ellenséget legyőzzük! Győzni fogunk!
Yanesh ismét teli torokból kiáltotta. A fiú teljes szívéből kívánta hazája gyors győzelmét. Azonnal ki akarta tépni a konföderációsok beleit.
-Akkor foglalj helyet a sorban, először az én autómban.
A róka összerezzent; a fiú koszos volt, és a műanyagot ki kell majd mosni utána.
Miután megfordult, a gravito-jármű a kormány és az elit negyedek felé repült.
Janes mohón nézegette a fényűzően berendezett hatalmas házakat.
-Nem mehetünk be a központi kerületekbe, de ez annyira érdekes.
- Eleget fogsz látni.
És mégis, szánalomtól vezérelve, a marsall arra sürgette a gravitációs repülőgépet, hogy közelítsen a turisztikai központ felé. A fiú tágra nyílt szemekkel bámult, falánk látványt nyújtott. Egyértelmű volt, hogy alig várja, hogy kiugorhasson a kocsiból, végigfusson a mozgó műanyagon, majd felmásszon az egyik elképesztő hullámvasútra.
A szokásosan szigorú Maxim ezen a napon kedvesebb és szelídebb volt, mint valaha.
"Ha akarod, egyszer meglovagolhatod az "Öröm hegyeinek" egyikét, aztán egyenesen hozzám gyere. És "Gazdag ember", vedd el a pénzt."
És a marsall lehajított egy csillogó papírdarabot.
Vitalik a hullámvasutak felé rohant, de a külseje túl feltűnő volt.
Az űrnindzsa szoba bejáratának közelében hatalmas robotok állították meg.
- Fiú, nem vagy rendesen felöltözve, egyértelműen egy szegény környékről származol, őrizetbe kellene venni és bevinni a rendőrségre.
A fiú megpróbált elmenekülni, de egy sokkolóval eltalálták, és a járdára zuhant. Troshevnek magának kellett kiugrania az autóból és futnia, hogy elintézze a dolgokat.
-Állj mellém, ez a kadét.
A rendőrök megálltak, és a marsallra meredtek. Makszim a szokásos terepi egyenruháját viselte, de katonai parancsnoki váll-rojtjai fényesen csillogtak a négy nap fényében, és a katonaság régóta az ország legelismertebb embereinek számított.
A legidősebb közülük, ezredesi vállpánttal, tisztelgett.
- Sajnálom, marsall úr, de az utasítások tiltják a koldusok jelenlétét a központban, ahol a galaxis minden tájáról fogadunk vendégeket.
Maxim maga is tudta, hogy hibát követett el azzal, hogy ilyen tiszteletreméltó helyen engedte szabadon a rongyos kutyát. De egy rendőr nem mutathat gyengeséget.
- Ez a fiú felderítő, és egy küldetést hajtott végre a főparancsnokságtól.
Az ezredes bólintott, és megnyomta a pisztolya gombját. Yanesh Kowalski megrándult, majd magához tért. A marsall elmosolyodott, és kinyújtotta a kezét. Ebben a pillanatban a négy idegen hirtelen sugárfegyverekkel teli arccal állt. Külsőre durván faragott, kékesbarna kérgű fatönkökre hasonlítottak, göcsörtös és görbe végtagokkal. Mielőtt a szörnyek tüzet nyithattak volna, Maxim a járdára zuhant, és előrántotta lézerpisztolyát. Tüzes csíkok húzódtak a felületen, és a színes szoborba csapódtak, fotonokká zúzva a festői talapzatot. Válaszul Troshev lézersugárral lelőtt két támadót, és a két túlélő idegen elmenekült. Az egyiküket is elkapta a könyörtelen sugár, de a másiknak sikerült elrejtőznie egy védő repedésben. A szörnyeteg egyszerre három karból lőtt, és bár Maxim aktívan mozgott, a sugár kissé súrolta - megégette az oldalát és megrongálta a jobb karját. Az ellenség sugarai súrolták az "Őrült tündérrózsa" látványosságot. Robbanás következett, és az utazást élvező emberek és idegenek egy része a buja bokrokba rogyott.
A marsall szeme elhomályosult, de meglepődve látta, hogy Yanesh letép egy darabot a kőlapból, és az ellenfelére hajítja. A dobás pontos volt, öt szemet talált el. A fekete lyuk lénye megremegett és megrándult, arca megjelent a korlát felett. Ez elég volt ahhoz, hogy Maxim jól irányzott lövése véget vessen a szörnyeteg életének.
A minicsata nagyon gyorsan véget ért, de a rendőrség nem volt felkészülve a feladatra. A rövid összecsapás során a rendőrök egyetlen lövést sem adtak le; egyszerűen elvesztették a bátorságukat. A marsall azonnal felfigyelt erre.
- Minden legjobb harc elöl, hátul vagy rendőri munkát végezve csak a gyávák ülnek ki,
A pufók ezredes elsápadt. Mélyen meghajolva Maxim felé kúszott.
- Marsall elvtárs, bocsásson meg, de nehéz sugárfegyvereik voltak, és mi...
- És ez mi? - Maxim az övén lógó fegyverre mutatott. - Egy szúnyogcsúzli.
- Ezen a bolygón nincsenek szúnyogok - motyogta az ezredes, aki tömlőt tett.
"Milyen kár, úgy tűnik, nincs neked munka a fővárosban. Nos, hogy ne tétlenkedj, megpróbállak eljuttatni a frontra."
Az ezredes a lába elé rogyott, de Maxim már nem figyelt rá. Intett a fiúnak, hogy jöjjön oda, segített a bátor Yaneshnek felugrani a gravitációs repülőgépre, majd határozottan kezet rázott vele.
-Nos, te egy sas vagy. Örülök, hogy nem tévedtem veled kapcsolatban.
Kowalski barátságosan kacsintott, hangja meglehetősen hangosnak és vidámnak tűnt.
"Csak egyetlen sikeres dobásom volt. Ez nem sok, de ha lett volna, akkor száz lett volna."
- Hamarosan minden rendben lesz. Elvégzed az iskolát, és egyenesen csatába mész. Előtted áll az egész élet, és még mindig lesz mit harcolnod.
- Érdekes a háború! - kiáltotta lelkesen a fiú. - Azonnal a frontra akarok menni, lézersugaras fegyvert fogni, és kiirtani a konföderációsokat.
- Nem tudod azonnal megcsinálni, az első csatában megölnek, először tanulj, aztán harcolj.
Janes sértődötten felhorkant; az önbizalommal teli fiú azt hitte, már elég ügyes, beleértve a lövészetet is. Mindeközben a gravitációs űrhajó átrepült a hatalmas Micsurinszkij park felett. Gigantikus fák nőttek ott, némelyik több száz méter magasra is elérték a magasságukat. Az ehető gyümölcsök pedig olyan hatalmasak voltak, hogy ha kivájták a közepüket, kényelmesen el lehetett volna helyezni benne háziállatokat. Az arany héjú, ananászszerű lények nagyon étvágygerjesztőnek tűntek. A fákon növő, mesébe illő, csíkos, narancssárga-lila görögdinnyék pedig lenyűgözőek voltak. A várakozásokkal ellentétben azonban nem váltották ki a fiú különösebb csodálatát.
"Jártam már ilyen erdőkben" - magyarázta Yanesh. "A központi területekkel ellentétben oda mindenkinek szabadon be lehet menni. Bár gyalogosan hosszú az út."
- Talán! - mondta Maxim. - De azért nézd meg ezeket a növényeket! Van ott egy gomba, ami egy egész szakaszt elrejthetne.
"Ez csak egyfajta nagy légyölő galóca, ráadásul ehetetlen. Amikor egy ilyen dzsungelben jártam, egy egész zsák felaprított gyümölcsdarabot gyűjtöttem. Különösen a pawarara ízlett - a héja nagyon vékony, és az íze egyszerűen fantasztikus - egy füge semmi hozzá képest. De óvatosnak kell lenni, amikor felvágjuk; szétrepedhet, és az ottani patak olyan erős, hogy elmossa, mielőtt még nyikorgatni is tudnánk. Kár, hogy itt ilyen nagy a gyümölcs. Darabonként kell cipelni egy műanyag zacskóban, és az nagyon nehéz."
Makszim halkan beszélt, és leereszkedően megveregette Janes vállát.
-Nem mindent lehet étellel mérni. Menjünk le és szedjünk néhány virágot.