Monstruozna eksplozija potresla je masivni svemirski brod do njegove srži. Zarobljeni ratni brod lepršao je kroz svemir poput ribe u mreži, svjetlucajući poput munja.
Uslijedio je još jedan udarac anihilacijskog bušača, krstarica se pomaknula iz potresa, trup je pukao, a zvjezdani brod je počeo lagano padati prema plamtećoj ljubičasto-grimiznoj zvijezdi iza nje. Dvanaest ratnika u kaleidoskopski promjenjivoj kamuflaži jurilo je niz hodnike uz divlje krike. Jedna od djevojaka je izgubila čizme i vrisnula dok su plamenovi koji su se slijevali preko spiralnog poda dodirivali njene ružičaste, bose pete, metal zagrijan kolosalnom destruktivnom energijom.
Kapetanica Raisa Snegava, koja je pretekla svoje partnere, imala je grimizne usne iskrivljene od bola. Krvavi plikovi su joj izbijali iz upaljenih usana; fragment razbijenog oklopa, probivši joj svemirsko odijelo velikom brzinom, zario se duboko između lopatica. Bol je bila nepodnošljiva - nije mogla ni dati suvislu komandu. Prisebniji ljudi pokušavali su organizovano napustiti umirući brod, boreći se da spasu što više dragocjenosti, posebno oružja, i da izvuku preživjele borbene i pomoćne robote na spasilačkim modulima. Neke žene, iskusnije, čak su pokušavale da koriste metode evakuacije u slučaju nužde kako bi spasile pojedinačne dijelove krstarice lake klase, sa samo nekoliko hiljada kosmonauta na brodu.
Pukovnica Nataša Krapivina izgubila je pola desne ruke i, pokušavajući lokalizovati patnju uvježbanom snagom volje, zapovijeda:
- Udari opruge, inače će peta baterija zaroniti sa svima u dubine zvijezda...
Usred kakofonije zvukova i šuštanja, može se čuti teško, umiruće stenjanje golobradog mladića kojeg su zgnječili pomični zidovi ventilacijskog okna, usisanog u njega magnetskim kolapsom uzrokovanim detonacijom gravitacijskih mina. Nekoliko drugih vojnika je također palo unutra, dočekavši strašnu smrt u paklu zahvaćenom ledenim vjetrovima.
Mali, jednosjedni "erolock" (žargonski naziv za borbeno-jurišni avion) odvojio se od oštećenog broda. Na brodu, kapetan Svemirske straže Pjotr Uraganov napeto je promatrao frenetično skačuće holograme. Sistemi zvjezdanog lovca bili su ozbiljno oštećeni, što je prisiljavalo na ručno upravljanje. Kada ste kao pilot iz Drugog svjetskog rata, koristite ruke i noge umjesto jednostavnih telepatskih komandi...
Međugalaktička bitka je bila u punom jeku, a neprijatelj je imao ogromnu nadmoć. Deset teških brodova Sjeverozapadne Konfederacije borilo se protiv tri svemirska broda Velike ruske svemirske flote. Rat je rat i traje već hiljadu godina, ponekad se rasplamsava i eruptira poput krvavog vulkana, ponekad se lagano uljuljka u kolebljivom zadovoljstvu - dajući iscrpljenim borcima priliku da dođu do daha. Dva dugogodišnja historijska protivnika, Nova Rusija i Zapadni blok, sukobili su se u prostranstvu svemira.
A sada su i ruski svemirski brodovi naletjeli na zasjedu. Iz nekog nepoznatog razloga, njihovi kinezi radari su oslijepili, a ravnoteža snaga postala je katastrofalno neravnomjerna. Ali roboti se ne razboljevaju, a Rusi se ne predaju! Krstarica propada; manje-više velika jedinica se odvojila od prvog svemirskog broda, koji je već efektivno uništen, i pod komandom neustrašive Nataše Krapivine, udaraju u njega. Ruski kamikaze su u maksimalnoj brzini, krv čak teče iz nozdrva i ušiju djevojke i nekoliko muškaraca koji joj pomažu u hrabroj smrti. Jezik joj je paraliziran, a u glavi joj, neposredno prije udara u konfederalni bojni brod, odjekuje fraza: "Dat ćemo svoje duše i srca našoj Svetoj Otadžbini! Čvrsto ćemo stajati i pobijediti, jer naši životi imaju jedno značenje!"
Preostale borbene krstarice su također u nevolji. Jedna od njih gori u vakuumu s gotovo nevidljivim plavičastim rubom plamena, dok druga nastavlja žestoko uzvraćati udarac, emitirajući anihilacijske i termokvark projektile. Međutim, polje sile neće dugo izdržati, već pod višestrukim udarima: pucketa i iskri poput aparata za varenje pod naponom. Neprijateljski svemirski brodovi su mnogo veći, čak pet lakih bojnih brodova; svaki ima četiri puta veću vatrenu moć od cijele ruske flotile, uključujući čak i kutere i jedno- ili dvopilotne lovce.
Moćni brodovi, njihove vojne i taktičke sposobnosti mogu parirati sposobnostima iskusnih ruskih plovila. Jato mesoždernih neprijateljskih lešinara - eroloka - izlijeće iz zvijezde, natopljeni krvlju i sjajni grimiznim izbočinama. Sada će ovi predatori pokušati napasti kapsule za bijeg i nekoliko ruskih gravitacijsko-magnetskih letjelica. Pjotr, uz malo truda, ručno okreće svoj lovac, iako ima male šanse da se angažuje. Druga letjelica lebdi sa strane. Ženski glas veselo grakće.
- Kapetane! Napadajte spiralno, lako vam mogu pokriti leđa.
Vega Solovjova, poručnica Svemirske straže, izvodi osmicu, spretno se izvlačeći iz poniranja i pokrivajući rep, gdje je srebrno blistavi mehanički "lešinar" pokušao skočiti. Prednja matrica eroloka skreće samonavodeći termokvark projektil, a djelić sekunde kasnije, razjareni lešinar prima udarac u svoj slabo zaštićeni trbuh. Ona je još uvijek vrlo mlada djevojka - za nekoliko dana će napuniti samo osamnaest godina - a već se istakla u borbi. Čak je dobila nadimak "Krilo anihilacije"; samo su je mladost i nedostatak višeg vojnog obrazovanja spriječili da postigne viši čin.
Nataša Krapivina nije tako mlada kao što izgleda - već ima preko sedamdeset godina. U svojim posljednjim trenucima, herojski izgara do smrti, konačno probivši zaštitni štit bojnog broda, prisiljavajući kolosa da se strmoglavi u okean hiperplazmatičnih tornada koji izbacuju municiju. Rat nema žensko lice, ali sa svakom generacijom se rađa sve manje muškaraca... Stoga se dešava preraspodjelu uloga.
Petr Uraganov izvodi složeni spiralni salto, prolazeći između vatrenih pruga. Puca praktično bez ciljanja, uhvaćen u trenutku, intuitivno percipirajući kaleidoskop meta, pogađajući najranjivije tačke ero-brave. Komadi plazme lete poput užarenih makaza, precizno pogađajući spoj između minijaturnog polja sile i gravitacionog bunara vozila. Sami ero-brave su vrlo lako oklopljeni; polje sile je slabo, a najjače na prednjem dijelu vozila. Da biste izbjegli da budete pogođeni, morate izvesti cirkusku predstavu, izbjegavajući konvergentne i isprepletene lasersko-plazma impulse. Nalet adrenalina u vašim venama tjera vaše krvne ćelije da poskakuju, kao da su konji koji se oslobađaju iz svog ograđenog prostora, doživljavajući slobodu. A onda, jedva dodirujući svježu travu, vaša kopita vas nose u neuhvatljivom galopu.
Ali ovaj frenetični ritam dva srca koja probijaju moćne grudi omogućava čovjeku da se sabere i bori... Da se vrlo uspješno bori protiv nadmoćnih neprijateljskih snaga. Još jedan okret i još jedan lovac je oboren. Sudeći po amblemu i obliku eroloka, pripada civilizaciji Dago. Postoje takvi vanzemaljci, oblikovani poput natečenih javorovih listova. Ove pokretne biljke su izuzetno opasne; u njima tromo tinja spora termonuklearna fuzija , a imaju mnogo brže reflekse od ljudi. Kada se njihova jedinica pojavi među Konfederatima, to znači da će biti teška borba i da će malo Rusa moći slaviti pobjedu.
Kao, na primjer, na krstarici Volga, pokušavaju svim silama da je spase, koža mladića i djevojaka doslovno se ljušti od žarke vrućine. A u zraku, kao da je neka modna ikona poprskala ružinu vodicu, molekule dušika i kisika reaguju, podižući temperaturu, već nepodnošljivu za ljude. Djevojka pada na koljena i, saginjući se, ljubi Perunovu amajliju, njene suze isparavaju prije nego što stignu do ultra-jakog metalnog omotača. Evo je: smrt, mladić koji ju je prije pola sata pokušavao podići, srušio se na pod, u plamenu, crveno meso se ljušti s njegovih kostiju...
Borbeni robot izbacuje kapljice maziva iz svoje široke njuške, kao da urla u agoniji, šaljući molitvu elektronskim bogovima, zasnovanu na binarnom kodu. Ventilacijski sistem otkazuje, pretvarajući se u privid malih, ali brojnih crnih rupa, prijeteći da apsorbuje sve i svakoga.
Evo dvije šarmantne ratnice, koje se uzalud drže za minobacač, pokušavajući odvratiti smrt. Njihova nježna, ružičasta lica su iskrivljena, a njihove prekrasne crte lica su iskrivljene nepodnošljivom boli. Ali snaga usisavajućeg tornada se povećava. Prsti su otkidani, grimizna krv šiklja iz poderanih mišića i tetiva, a djevojke su ubačene u mašinu za mljevenje mesa. U letu, crvenokosa djevojka sudara se s mladićem, udarajući ga u stomak svojom glavom nalik šeširu.
Uspiju se nasmiješiti jedna drugoj prije nego što odu prema mjestu bez povratka. Druga žena, već više od pola ugljenisana, napisala je na zidu svojom ugljenisanom rukom: "Hrabri umiru jednom, ali žive zauvijek; kukavica živi jednom, ali je zauvijek mrtav." Plavkastozeleni plamen se pojačava, obavijajući tijelo koje je, prije samo nekoliko trenutaka, bilo prekrasno, dostojno najprestižnijih modnih pista. Sada su djevojčine kosti otkrivene, a snažni mišići, otvrdnuti od djetinjstva, raspadaju se u bijeli pepeo.
Oštećeni brod, pogođen eksplozijom termokvarka, gori i prevrće se, prevozeći ljudsku posadu i par pripadnika savezničke rase, Livija. Tako slatka stvorenja, oblikovana poput humanoidnih žaba, ali uokvirena laticama najljepšeg cvijeća. Sada kada je antigravitacija pukla, ljudi, Livi su kao zrna graška u histerično tresućoj zvečki.
Samo što je ovaj put ovo dijete, koje zabavno baca čamac, sastavljeno od rastrganih i iskrivljenih dimenzija izmučenog prostora. Ovdje su gole noge djevojčice, nesposobne da se zaustave, protraćene. Nekoliko ratničkih borbenih odijela su se potpuno raspala, a oni, goli, grimizni od vrućine, udaraju u zidove i pregrade. Hematomi otiču, a modrice se šire po njihovim mišićavim, ali savršeno proporcionalnim, ženskim tijelima.
Udarci su toliko snažni da se čak i izuzetno jake kosti djevojčica i dječaka, poboljšane bioinženjeringom svemirske civilizacije, lome. Grimizni mjehurići izlete iz njihovih bolno otvorenih usta, a s njima i duše onih koji su imali dovoljno sreće da okončaju njihove muke.
Krv koju ispuštaju cvjetne žabe je svijetlozelene boje, a sami vanzemaljci se spljošte u palačinku, a zatim se elastična struktura njihovih tijela vraća u prvobitni oblik. Oni su zaista elastičniji od gume, iako ne mogu izbjeći oštećenja. A finale je bio plamen koji je prodro u čamac, pohlepno proždirući meso.
I evo mladog čovjeka u ero-loku, juri naprijed. Imperijalna himna mu svira u glavi, a mržnja mu kola venama. Veći trosjed nema vremena da pobjegne, a u vakuumu bljesne zasljepljujući narandžasti pulsar.
Na trenutak, Konfederati se ukoče i povuku - ruski duh je nepobjediv! S njim se ne treba šaliti! I ovo je, zaista, vizija tehnotroničkog pakla.
Pjotr, srećom, to ne vidi i nastavlja svoj napad. Neprijateljski lovci se raspršuju, još jedan se raspada u vakuumu, a tijelo nalik javoru ispada iz razbijene kabine. Zelenkasto-žuti mlazovi krvi teku iz razbijenog tijela, formirajući kugle i lebdeći zajedno sa šrapnelima. I u svakoj kugli svijetli termonuklearni plamen. U međuvremenu, njegova partnerica, šarmantna, ali prijeteća Solovjova, rasporila je trbuh neprijateljskog eroloka.
- Pametna djevojko!
Petar vrisne i glas mu zamre, negdje iza njega nadima se zasljepljujući mjehur, poput komete koja eksplodira pri ulasku u guste slojeve atmosfere, bljesak svjetlosti se raspada u krhotine svjetlucanja, a tri ruska eroloka odmah izgore u plamenu pakla.
Posljednja krstarica, poput sante leda bačene u kipuću vodu, počinje plutati u mnoštvu vatrenih svjetala koja teku preko aerodinamične površine broda.
Razbijeni ruski svemirski brod odbija umrijeti. Njegovi topovi očajnički pucaju na neprijatelja. I uz određeni uspjeh, oklopne ploče kupola se kidaju, šaljući topove, istrgnute iz svojih ležišta, daleko u zrak. Leteći kroz svemir, ovi rileri nastavljaju ispaljivati žareće mrlje uništenja. Ratnici umiru, ali predaja znači umrtviti dušu.
Sada ih je ostalo samo dvoje i nekoliko stotina neprijatelja. Gusti mlaz hiperplazme obrušava se na njegove erolokse, i nikakvo manevrisanje mu ne dozvoljava da pobjegne od tako kolosalne gustine vatre. To je kao leptir uhvaćen u prolomnom tropskom pljusku. Samo što je svaka kapljica hiperplazma zagrijana na kvintilione stepeni.
Mašina eksplodira i samo kibernetički uređaj uspijeva da ga izbaci iz uništene erolock komore. Kapetan je doživio težak šok; njegovo lagano svemirsko odijelo postalo je nevjerovatno vruće, a znoj mu se slio u oči. Brojne neprijateljske mašine su projurile tako brzo da ih je ratnikov oštar vid jedva razaznavao, izgledajući kao mutne mrlje koje jure kroz vakuum. Odjednom, bio je potresen, kao da je uhvaćen u mrežu, povučen prema neprijateljskom svemirskom brodu.
"Stavili su laso na mene. Žele me zarobiti." Pjotr je čačkao kutnjak i jezikom istisnuo malu kuglicu. Mala mini-bomba za uništenje riješila bi sve njegove probleme odjednom. Mučenje, zlostavljanje i smrt čekali su ga u zatočeništvu ionako. Bolje je odmah umrijeti, uzvikujući: "Slava Velikoj Rusiji!" S posljednjom mišlju na Domovinu.
Crv mi glođe svijest i šapuće mi na uho: "Ne žuri, pusti neprijatelje da se približe, onda ćeš ih još mnogo više odvući sa sobom u bezdan svemira." Ili možda jednostavno ne želim umrijeti!
Petar oklijeva: pred njegovim očima bljesne, općenito, život koji nije posebno dug, ali pun događaja.
Većina ljudi se rađa u posebnim inkubatorima, a samo niskokvalifikovani radnici mogu se roditi na staromodni način. Petrovi roditelji bili su oficiri u elitnoj jedinici specijalnih snaga Almaz, tako da je on ispunjavao uslove za početak života samo vještačkim putem, kontrolisanim modernim računarima. Čak i kao embrion, doktori su kod njega otkrili tako sretnu kombinaciju gena da je bio među hiljadu odabranih. Svake godine, od milijardi dojenčadi, birana je posebna hiljadu - najbolji od najboljih. To su bili najpametniji, najjači, najodlučniji, najdarovitiji ljudi u Novoj Rusiji. I jedini među njima, prošavši brojne faze selekcije, u tridesetoj godini postao je čovjek broj jedan - Vrhovni komandant i predsjedavajući Velike Rusije. Od ranog djetinjstva, hiljadu najboljih dječaka prolazilo je kroz rigorozan sistem selekcije i učili su sve, od borbenih vještina do širokog spektra nauka, prvenstveno umjetnosti upravljanja ogromnim carstvom. Počevši od pete godine, dva puta godišnje, a od desete godine, tri puta godišnje, polagali su složene, višestepene ispite kako bi odredili najdostojnijeg vladara države. Moćna vještačka inteligencija pratila je kandidate, koristeći najnoviju nanotehnologiju i hiperplazma računare, eliminirajući slučajnost, veze, mito ili utjecaj moćnih. Sada je velika zemlja imala svog idealnog vladara za sva vremena. Petar je bio među tih hiljadu. Bio je fizički vrlo zdrav, posjedovao je fenomenalno pamćenje, shvaćao je sva znanja u hodu, a njegovi izvanredni refleksi bili su legendarni. Činilo se da ima sve šanse da postane vladar Rusije kada napuni trideset godina, vladajući njome tačno trideset godina, nakon čega bi, prema carskom ustavu, podnio ostavku, ustupajući mjesto drugom najistaknutijem predstavniku najveće zemlje. To je bio nepromjenjivi zakon nasljeđivanja vlasti; nije bilo izbora - vlast je pripadala najboljima. Čak i da Petar nije postao vladar, i dalje je postojala velika konkurencija. Ipak, najviše pozicije su ga čekale - u administrativnom aparatu gigantskog Carstva koje se protezalo kroz desetak galaksija.
Ali umjesto toga, otkrio je - ili je barem tako pisalo u službenim dokumentima - svoju glavnu manu, neobično otkrivenu tokom tako temeljite istrage - mentalnu nestabilnost. Podlegao je napadu bijesa i upucao svog mentora, Calcuttu, blasterom. Prema istrazi, to je bilo zato što je general bio pretjerano oštar prema njemu i čak ga je javno ponizio. Kao rezultat toga, umjesto blistave budućnosti, suočio bi se sa smrtnom kaznom. Međutim, određene okolnosti dovele su do toga da je zatvorska kazna zamijenjena standardnom kaznom izbacivanja na plazma površinu zvijezde. Dok je bio u kažnjeničkoj koloniji, bio je podvrgnut psihosondiranju, što je otupilo mnoge njegove izuzetne sposobnosti, uključujući i one paranormalne prirode. Uostalom, mogao ih je iskoristiti za bijeg. Možda bi stradao u rudnicima uranijuma, ali imao je sreće - prema zakonu, svi koji su prvi put prestupili mogli su služiti kaznu u kažnjeničkom korpusu umjesto u prinudnom radu. Pa, budući da su osuđenici umirali kao muhe, to se malo razlikovalo od smrtne kazne.
U prvoj bici, od puka od hiljadu i petsto osuđenih vojnika, preživjelo je samo dvjesto četrdeset vojnika. Petar je više puta gledao u lice zle starice s kosom, osjećajući njen ledeni dah, ali je uspio preživjeti, i čak je zbog svojih vojničkih podviga premješten iz kaznenog korpusa u stražu, a zatim je dobio čin kapetana. Nije još imao ni trideset godina, i zar bi njegov život zaista trebao tako neslavno završiti? Neka onda pogine pod tutnjavom eksplozije u uništavajućem bljesku. Petar je pokušao stisnuti vilicu, ali ništa nije uspjelo - jagodice, i cijelo tijelo, bili su mu paralizirani. A to je značilo da su zarobljeništvo i mučenje bili neizbježni.
Duggani, nalik javorovom listu, okruživali su ga, a poznate ljudske siluete jurile su među njima. Ali Pjotr je već svjedočio njihovim zločinima i razumio je da neki humanoidi mogu biti gori od ekstragalaktičkih čudovišta. Bio je obavijen nečim poput silnog polja koje ga je pokretalo po površini, a zatim je njegovo tijelo polako plutalo prema skenerima. Koristeći oficirov ultra-moćni gravioralni rendgenski aparat, skenirali su ga do posljednjeg molekula, a zatim uklonili anihilacijsku "bombu" iza njegovih usta. Odjeknuo je podrugljiv smijeh.
- Kukavički Ruse, nisi imao hrabrosti ni da izvršiš samoubistvo. Sad si naš.
Govornik, sudeći po njegovim epoletama, bio je pukovnik Konfederacije. Drskim pokretom zabio je šaku u Pjotrov nos. Udarac mu je zabacio glavu unazad, prolivši mu krv. Icy je osjetio slan okus na usnama.
-Ovo je samo početak, uskoro ćeš morati ispijati punu čašu bola.
Pukovnik se nije šalio, i iako je postojao način da se iz nečijeg mozga izbrišu sve misli pomoću neuroskenera i tomografije, zli Jenkiji nisu sebi uskratili zadovoljstvo mučenja zatvorenika.
Krupni crnac povukao je dim iz ogromne cigare i snažno je udario Pjotra o čelo. Ruski kapetan se nije ni trznuo. Graviolaserski snop je izletio iz njegove značke na kapi, uzrokujući mučnu bol. Uraganov je prigušio jauk, iako mu se koža dimila, a znoj kapao od napora. Crnac u majorovoj uniformi ispustio je otrovan smijeh.
-Rusi imaju debelu kožu!
Pjotr je prezrivo pljunuo u odbojnu crnu šolju. Tamnoliki čovjek je zaurlao i udario Uraganova u sljepoočnicu. Htio je nastaviti, ali dva predstavnika civilizacije Dago su se prilijepila za razjarenog gorilu. Pokušao ih je otresti, ali su se naizgled baršunasti javorovi listovi čvrsto prilijepili, prilijepivši se svojim vakuumskim čašicama. Glasovi vanzemaljaca podsjećali su na cviljenje pacova, a naglasci su bili postavljeni kao da su riječi izgovorene na ubrzanoj kaseti:
"John Dakka, kontroliši se. Konfederacijski oficir ne bi trebao ovako reagovati na ludorije ruskog divljaka. Odvest ćemo ga u sajber-komoru, gdje će ga stručnjaci polako dezintegrirati na atome."
Petrove ruke su bile uvrnute, očito s namjerom da mu nanesu bol. Četiri stražara su stala na pokretnu stazu i glatko se kretala prema mučilištu. Usput, Ice je čuo prigušeni krik; pokušao se okrenuti, ali ga je energetsko polje držalo u smrtonosnom stisku. Dva stražara su okrenula Petera oko sebe.
- Pogledaj, makaki, kako ti režu djevojku.
Kapetanu Hurricaneu su se oči raširile. Vega, potpuno gola, bila je vezana prozirnom matricom koja je propuštala materijalne objekte, ali ju je sprječavala da se pomakne.
U međuvremenu, John Dakka je, sa sadističkim užitkom, nanosio masivnu plazma peglu na njene satenske bradavice. Njene visoke maslinasto-zlatne grudi bile su prekrivene opekotinama.
- Djevojka, ne mogavši obuzdati bol, plakala je, naprezala mišiće, bilo je vidljivo kako su se urušili, vene su izašle od naprezanja, vene njenog divnog tijela su se nabubrile.
- Kakva kučka. Bit će gore.
Petar je zastenjao.
-Pusti je, bolje je da mene muči.
-Ne! Čovječe.
Predstavnik Dago civilizacije je siktao, a njegovi udovi s plivaćim kožicama su se refleksno trznuli.
-Za tebe, zemljanine, tuđa bol je strašnija od tvoje vlastite muke.
Sadisti su nastavili mučiti hrabru Vegu dok su hodali, palili je, udarali strujom, uvrtali joj ruke s leđa i ubadali je iglama. Tek kada su stigli do prozirne dvorane sa ogledalima, mučenje je privremeno prestalo. Peter je unesen u sobu i podignut na kibernetičku imitaciju plastičnog stalka, brutalno iščašenih zglobova. Zatim je Vega obješen pored njega. Crni krvnik, oblizujući usne s užitkom, kauterizirao je njeno graciozno stopalo, naizgled isklesano od strane vještog majstora, teškom cigarom koja je emitirala posebnu vrstu infracrvenog zračenja. Grimizne pruge prekrivale su njene gole ružičaste pete. Vega je vrištala i trzala se, ali su joj hipertitanijumski prstenovi čvrsto vezali gležnjeve. Mučitelj je očito uživao u njenoj patnji; njegove grube, čvornovate ruke prelazile su preko njenih stopala, zatim su joj uvrćivale prste, polako ih uvrćući, a zatim ih naglo čupajući, pokušavajući da izvuče jauke.
Poručnica Solovjova, da bi nekako ublažila bol, viknula je:
- Sveta Otadžbina živi u svijesti, ali odmazda će vas stići, neprijatelji!
Čak i u svom iscrpljenom, suznim stanjima, djevojka je bila veoma lijepa. Njena suncem obasjana plava kosa hvatala je svjetlost reflektora, a koža joj je svjetlucala bakrenim i zlatnim odsjajima. Njene opekotine na plikovima kao da su samo doprinosile njenom jedinstvenom šarmu.
General, ulazeći u cyber-komoru za mučenje, uperi pogled u Vegu. U njegovim očima zabljesnuo je tračak saosjećanja.
-Šteta što moram mučiti takvu ljepoticu.
Tada je njegov pogled probio Petrovo lice. Njegove oči su postale ljutite i tvrde.
-Dakle, ti si taj Rus koji je bio među hiljadu odabranih.
Zaškripao je zločesti mali glasić.
Ice je prodorno pogledao generala Konfederacije i ostao je tih.
-Šta, gade, jesi li ti jezik smrznuo?
John Ducka je zalajao.
- Prestani je pipati po nogama, ovo nije bordel!
General je oštro gestikulirao, pokazujući crncu da treba da ode. On se strese i izađe iz sobe.
"Sada možemo mirno razgovarati. A ako želiš živjeti, odgovorit ćeš na naša pitanja. U suprotnom, suočit ćeš se..."
General je prekrižio prste, gest koji nije ostavio utisak na Petera - nagovještaj skore smrti.
- Pa! Petar je razdvojio usne. - Koja je poenta? Ionako ćeš nas ubiti. I samo iščupati informacije... Ili nemaš psihoskener?
Generalov pogled se obasjao čudnom, dječačkom strašću i on je čudno namignuo:
"Imamo sve, ali nakon psihosondiranja ili totalnog psihoskeniranja, pretvarate se u potpune idiote, a ponekad jednostavno umrete. Osim toga, ova metoda nije uvijek učinkovita."
Petar je razumio vođinu zabrinutost. Znao je da su oficirima nedavno ugrađeni specijalni elektronski blokovi misli koji su im uništavali mozgove tokom psihoskeniranja. Naravno, on je instalirao odgovarajuću zaštitu, sprečavajući čitanje informacija.
General je gledao staklastim očima.
-Savjetujem vam da sarađujete s nama.
- Ne! - Petar se naslonio na stalak. - Neću izdati svoju domovinu.
- Šteta, ipak, isprobat ćemo na tebi nove muke.
General je mahnuo rukom. Dva iz zemnice i još jedna zlokobna figura, nalik šišarki s vakuumskim čašicama, ušli su u sobu.
-Provjerite čvrstoću njihove kože.
Stvorenje u obliku šišarke podiglo je pištolj i ispalilo ružičastu prašinu. Prije nego što je moglo stići do svoje žrtve, sleglo se ispod, pretvarajući se u mrlju. Zatim je Dag prilagodio crijevo i poprskao vodu. Mrlja je počela ključati, i pravo pred našim očima, bujna, bodljikava biljka je počela cvjetati. Svjetlucajući plavim i ljubičastim lišćem, dodirivala je ljudsku kožu. Dodir baršunastog lišća pekao je dvadeset puta jače od kopriva. Zatim je grabežljiva biljka otkrila svoje iglice, koje su precizno probijale nervne ganglije. Slična monstruozna flora rasla je ispod Vege, njene bodlje su se vrtjele i grizle meso, kidajući ga.
-Pa, kako se zabavljate, tvrdoglavi Rusi? Želite li nastaviti?
Petar je opsovao, jedva suzdržavajući bol.
- Nećeš ništa dobiti od mene.
Partner je zviždao, histerično se trzajući.
- Nema problema! Naša zvjezdana flota će vas sustići, a onda ćete vi odgovarati na naša pitanja.
General je mahnuo rukom - navodno inteligentna biljka nastavila je mučenje - kiselina je potekla iz iglica, a zatim je udario električni udar, vatrena mreža probila je cijelo tijelo, dim se izvirio, a miris prženog mesa ispunio je zrak.
Pjotr je znao kako podnijeti i isključiti čak i najnemoćniju bol, ali njegova manje iskusna partnerica, nesposobna podnijeti patnju, počela je vrištati. Njeni krici su generalovom licu dali izraz nježnosti.
-Šta djevojko može da uradi, želiš li nam nešto reći?
- Odlazite, koze!
General je prasnuo u smijeh.
- Zna ona o čemu priča. Naredimo biljci da je brutalno siluje.
Čudovište je pružilo naoštreni balvan i napalo djevojku. Mlada Ruskinja se previjala u krivom trnju, a uslijedili su divlji urlici.
Petar to nije mogao podnijeti.
- Ostavi je! Šta hoćeš?
General je napravio gestu - biljka se zaustavila, krv je kapala iz mladog Vege.
-Reci nam sve što znaš, počećemo sa šiframa.
"Ne!" Peter se posramio svoje trenutne slabosti. "Nemamo nikakve garancije; ipak ćeš me kasnije ubiti, a i moju djevojku."
General je poprimio ozbiljan izraz lica, izvadio cigaru i zapalio je.
"Sve će zavisiti od toga da li ste nam potrebni ili ne. Ako pristanete da nastavite saradnju i rad za nas, prenoseći informacije, onda vam možemo spasiti živote. Štaviše, bićete plaćeni."
Petar je osjećao da nije u stanju reći da, s druge strane, intuicija mu je govorila da treba pričekati, a onda će se možda ukazati prilika.
- Vaš dolar ne vrijedi ništa u našem zvjezdanom carstvu, a Ministarstvo kontraobavještavanja ne spava, postoji rizik da me moji pogube.
Očigledno je general bio zadovoljan; tvrdoglavi Rus je oklijevao, što je značilo da bi se na njega mogao izvršiti pritisak.
"Ne brini, imat ćeš prilično dobru priču za prikrivanje. Osim toga, imamo mnogo iskustva s infiltracijom špijuna u tvoje redove."
Petar je teško uzdahnuo.
-Svako ko je zarobljen temeljito se provjerava, jer je bijeg kao izvršavanje dvanaest Herkulovih podviga, a u SMERSH-u ne vjeruju u čuda.
General je povukao dim cigare.
"Ko te je vidio zarobljenog? Svjedoci su eliminisani, tvoji lovci su oboreni, ali si uspio da se katapultiraš i ostaneš zaglavljen na nenaseljenoj planeti. Bit ćeš spašen nakon što pošalješ signal, a do tada, reci da si lutao džunglom. Je li to jasno?"
Petar je već imao plan akcije u glavi.
- Pa, dobro, možda ću se složiti ako pustite poručnika Vegu.
General je pokazao zube kao odgovor.
-Djevojka očigledno ne želi sarađivati, a osim toga, postat će naša talac.
Tada se dogodilo nešto što je Peter najmanje očekivao: Vega je izvila leđa i vrisnula.
- Slažem se da radim za vas, imam lične račune koje moram da izmirim sa ruskim vlastima.
General se razveseli.
"Divno! Kvazar se rasplamsava, pa se i ti slažeš." Sijevnula mi je misao kroz glavu. "Pa, ovi Rusi, nisam ni stigao da ih pritisnem, a već su se slomili."
-Da! Mrzim tirane koji vladaju našim carstvom.
"Onda odlično! Svaka poruka koju pošaljete bit će velikodušno nagrađena, a mi ćemo vas prebaciti na planetu Kifar. Ali prvo, kao znak naše saradnje, recite nam svoje kodove i lozinke."
Iako se kodovi i lozinke često mijenjaju, a sam kapetan je znao samo parametre prethodno oborenih ruskih svemirskih brodova, lagao je, dajući lažne informacije, za svaki slučaj. Ko zna, možda bi zapadni Konfederati to iskoristili za svoje ciljeve. Zatim je, nakon njega, svjedočila jedna djevojka, koja je također širila otvorene dezinformacije.
Nakon što su prikupili podatke, Konfederati su bili zadovoljni i nisu mogli sakriti svoju radost što su tako lako regrutovali dva ruska oficira. Zatim su ih odveli u kantinu na posljednji obrok prije nego što su transportovani na divlju planetu. Vega je lagano šepala, boljele su je opržene noge, a tijelo joj je bilo prekriveno ljekovitom mašću. Usput je slučajno okrznula slomljene prste o robotovu hipertitanijumsku nogu i nevoljno je uzdahnula.
"Smiri se, ljepotice", rekao je Petar. "Ponizilo bi nas kada bismo pokazali da nas boli ili da se bojimo."
"To su za mene samo sjemenke", odgovori Vega.
Trpezarija je bila blistavo čista, sa zastavama Konfederacije koje su visile sa zidova, lagano lepršajući na laganom povjetarcu. Roboti nalik škorpionima posluživali su ih u trpezariji, cijedeći nekoliko šarenih vrsta nutritivne paste iz debelih tuba. Iako je hrana bila sintetička, ipak je bila ukusna, a aromatična kafa sipana u šoljice ga je okrepljivala, tjerajući tmurne misli. Pjotr se osjećao kao da tu ne pripada, stidio se svog pristanka na saradnju sa Konfederatima, iako je to bio jedini način da izbjegne smrt ili, u najboljem slučaju, težak rad. Također bi bilo dobro istražiti misli Konfederata oko sebe - uglavnom Amerikanaca - i vanzemaljaca koji su žurili. Posebno su bila alarmantna dva bucmasta, cilindrična stvorenja podvodnog svijeta, teška najmanje pola tone. Ova čudovišta jela su proteine, i to u vrlo velikim količinama, a najvažnije od svega, Petar se nije mogao sjetiti u kojem je katalogu vidio takva ljuskava stvorenja. Očigledno su Konfederati imali novog saveznika, a to nije bio dobar znak; morao je reći SMERŠ-u o ovome. Nakon što su završili s jelom, Peter i Vega su obukli svoja stara borbena odijela. Kosti su im brzo zacjeljivale, a djevojka se osjećala mnogo energičnije. Nakon što su ih utovarili u svemirski brod, Konfederati su odvukli novopečene špijune dalje od skupine svojih brodova. Pratili su ih veliki, krupni vanzemaljac i veliki Dug. Ledeni čovjek je zavirio u svemir i izbrojao desetak podmornica. Odjednom, slika je zadrhtala i počela plutati.
Novi, očigledno ruski svemirski brodovi izronili su iz dubine svemira; bilo ih je najmanje dvadeset. Konfederati su se pokolebali i, ne želeći se upustiti u borbu, masovno su pobjegli. Svemir se tresao, a iz repova brodova su eksplodirali mlazovi uništenja. Nekoliko svemirskih brodova je konačno zaostalo, a ruske podmornice su ih udarile.
Prije nego što je njihov brod imao vremena da nestane iz vidokruga, Peter je uspio primijetiti kako je hladni plamen obavio neprijateljske svemirske brodove i kako su se počeli raspadati u sjajne, svjetlosne krhotine.
Vega nije mogla a da ne vrisne, bacajući ruku naprijed.
- Bravo, pogledajte kako su naši momci dobro pretukli te čudovišta. Bježe kao pacovi!
Vanzemaljac u obliku bora se ukočio. Vega se nasmiješio i, začudo, to je imalo željeni efekat, a šišarka je klonula.
-Vojna sreća je prevrtljiva i možda ćete se uskoro morati sami uvjeriti u to.
Dodala djevojka.
Međuzvjezdani gliser aktivirao je svoj plašt nevidljivosti, a zatim se okrenuo i nagnuo. Nedaleko od zvijezde Parakgor, planeta Kifar polako je plutala. Bila je to prilično veliko nebesko tijelo, dvostruko veće od Zemlje, divlja i neuredna.
Letelica je zaronila, a njena površina je lagano sjajila dok je ulazila u gustu atmosferu, blistajući ružičastom svjetlošću. Zatim je glatko sletjela na neravnu površinu, lebdeći u gravitacijskom polju. Takve letjelice su lako mogle sletjeti direktno na trulu močvaru. Zatim se kapsula odvojila, a vanzemaljska posada ih je spustila na tlo. Predstavnik civilizacije Dago, oblika javora, konačno je dao upute.
"Signali su slabi ovdje u nizinama, tako da se morate popeti na vrh one planine tamo." Javorov list je pokazao na bijeli vrh koji se sjaji. "Odatle će vaš signal lako otkriti ruski brodovi."
-Zašto nas odmah ne prebacite tamo?
Doug je odgovorio šuškajući.
"Prošlo je mnogo vremena, moraš pokazati svojim ljudima koliko si daleko stigao do planine. To će objasniti gubitak vremena."
- U redu onda, hajde da krenemo na put!
I Peter i Vega su željeli što prije napustiti nehumanoidna stvorenja, agresivno neprijateljski raspoložena prema njihovoj zemlji. Odmah su ubrzali. Ni brod se nije zadržavao i otplovio je izvan horizonta.
Prvi koraci na planeti bili su laki, iako je gravitacija bila gotovo jedan i po puta veća nego na Zemlji. Bojna odijela bila su opremljena pomoćnim mišićima, što im je omogućavalo da galopiraju poput ždrijebadi. Azurno-ružičasto sunce sijalo je odozgo, bilo je vruće, a zrak je bio opojan od viška kisika. Okolna priroda bila je bujna: veliki srebrni vretenci veličine ždralova, gigantski leptiri i ogromni člankonošci nalik padobranima maslačka kružili su iznad glave. Prava džungla - drveće široko dvadeset raspona s troglavim boama prekrivenim zakrivljenim bodljama koje su visile naopako. Četrdesetonogi tigar sa slikovitim očnjacima puzao je pravo kroz grane, njegove jarko ljubičaste pruge stvarale su prekrasan kontrast na narandžastoj pozadini. Zlatno lišće se njihalo, a povjetarac ga je tjerao da šušti i svira čudnu muziku. Vidjevši ljude, tigar se propeo - masivno, trideset metara dugo čudovište s čeljustima ajkule. Njegova rika potresla je vrhove drveća, savijajući ih prema bujnoj travi ispod. Petr, nepomućen, izvukao je svoj blaster, ali Vega je uspio da ga pretekne, ispalivši masivni plazma puls direktno u usta stvorenja. Zvijer je eksplodirala, a ljubičasta, limunom prošarana krv poprskala je drveće.
"Vau, imaš reflekse kobre!" pohvalio je Peter Vegu.
-Šta si mislio/mislila? Imao/imala sam dobru školu.
Na ove riječi, Iceovo raspoloženje je ponovo splasnulo; sjetio se svoje škole, najbolje u carstvu. Tamo je naučio ubijati, čak i nadmudriti moderne robote - nešto što samo rijetki mogu. Tada su mu oduzete sve supermoći i postao je samo zupčanik u ratnoj mašini.
Da bi se malo odvratio, kapetan je ubrzao korak. Ratno odijelo i blaster davali su mu samopouzdanje, plazma baterije su bile pune energije, a štaviše, čuo je da laboratorije već razvijaju novo oružje koje se može puniti običnom vodom. To bi bilo fantastično - jezgra vodika spojena u helijum i mali fuzijski reaktor u vašim rukama. Izbacuje energiju, a vi njome uništavate neprijatelje u masama. Uskoro, za nekoliko godina - ne, to je dugo vrijeme. Ili je možda samo pitanje mjeseci prije nego što ovo oružje stigne do trupa.
Nešto nalik oštroj žici iskače iz podzemlja, udara u oklopno odijelo, hiperplastika aromatizira udarac, ostavljajući ogrebotinu, nepoznata životinja se odbija unatrag i odmah biva posječena minimalnim snopom iz blastera.
-Ovdje ima toliko ove prljavštine da se ne može disati.
Vega se nespretno našalio:
- Šta si mislio? Pio bi samo votku od ananasa. Morat ćemo se i ovdje potući.
Kao da je htjela potvrditi njene riječi, još jedna svraka je skočila s drveta i uništena je istovremenim rafalom Petera i Vege. Ostaci ugljenisanog leša pali su im pred noge, sletjevši na čizme s pjenastim đonom.
- Preciznost, uljudnost kraljeva!
Petar se nasmijao. Drveće se malo prorijedilo, a put je počeo da se penje.
Činilo se da je hodanje postalo lakše, ali nije bilo. Travnata površina je završila, a ispod nogu se pojavila ljepljiva tekućina koja se lijepila za cipele i otežavala hodanje. Morali su aktivirati pomoćne mehanizme svojih borbenih odijela, ali je i dalje bilo nevjerovatno teško. Žive vakuumske čaše su im zgrabile noge, ukopavajući se smrtonosnim stiskom. Ne mogavši to podnijeti, mlada Vega je ispalila punjenje u vakuumske čaše. Upalilo je, živi val je prešao preko močvare, nešto je zaškripalo i zakikotalo, a tlo je počelo da se urušava pod njihovim nogama. Ispostavilo se da hodaju po praktično neprekidnom organskom tepihu. Da ne bi potpuno potonuli, dali su se u trk, valovi su se kovitlali ispod njih, strašna sila živih ćelija pokušavala je da ih spere i usiše u vrtlog. Ruski oficiri su bili navikli da se suočavaju sa smrću, a neka vrsta protoplazmatske supe nije mogla izazvati ništa drugo osim bijesne želje da pucaju i da se ne predaju. Vega - ta nestrpljiva djevojka - ispalila je iz svog blastera nekoliko puta, pojačavajući već brutalno uzburkanu mutnoću. Kao odgovor, zasuli su ih tako gusti mlaz da ih je živa, kipuća tinjac zdrobio u gustu masu. Čak su i pomoćni mišići njihovih borbenih odijela bili nemoćni protiv takvog stiska. U očaju, Pjotr je prebacio blaster na maksimalnu snagu i najširi snop. Gorući laserski puls prorezao je čvrstu organsku materiju, stvarajući popriličnu rupu. Pažljivo je uvrnuo Uraganovljevu ruku, kako ne bi pogodio Vegu, i zamahnuo snopom oko sebe. Na trenutak se osjećao bolje, ali onda ih je biomasa ponovo stegla. Petar je pokazao svoju tvrdoglavost, bijesno ispaljujući impulse, pokušavajući se probiti kroz biološku kaljužu, Vega je držao korak. Čelo mu je bilo prekriveno hladnim znojem, blaster se očito pregrijavao, toplina se osjećala čak i kroz rukavicu. Konačno, punjenje se potpuno ispraznilo, plazma baterije su se ugasile, a strašna sila je stisnula odijela. Vega je vrisnula u očaju, njen alarmantan, zvonki glas joj je probijao uši.
-Petja! Je li ovo zaista kraj i da ćemo zauvijek ostati zaglavljeni ovdje, znojeći se u ovom smeću?
Uragan je naprezao njegove mišiće do krajnjih granica, ali masa, sada tvrđa od betona, čvrsto ga je držala:
- Ne očajavaj, Vega, dok god smo živi, uvijek će biti izlaza.
Peter je udvostručio svoje napore; hiperplastika njegovog borbenog odijela alarmantno je pucketala, a temperatura unutar odijela primjetno je porasla. Vega je nastavila mahnito trzati, lice joj je bilo crveno, oči natopljene znojem.
POGLAVLJE 2
Nova prijestolnica Velikog Ruskog Carstva nosila je gotovo staro ime Galaktik-Petrograd. Nalazila se, mjereno od Sunčevog sistema, u smjeru sazviježđa Strijelca. Zvjezdani brod bi morao putovati još dalje, gotovo do samog središta galaksije. I zvijezde i planete su ovdje bile mnogo gušće nego na dalekim rubovima Mliječnog puta, gdje je stara Zemlja pronašla utočište i mir. Snage Zapadne Konfederacije su gotovo potpuno protjerane iz centralne galaksije. Međutim, bitke su ostavile svoj trag: hiljade planeta je teško uništeno, a Majka Zemlja je ozbiljno oštećena, ili bolje rečeno, praktično uništena , postajući nenastanjiva, radioaktivna gruda stijene. To je bio jedan od razloga za preseljenje prijestolnice na najbogatije i najmirnije mjesto u spiralnom Mliječnom putu. Sada je probijanje ovdje postalo teže, pa čak i u uslovima sveopćeg svemirskog rata, gdje je linija fronta apstraktan pojam, a pozadina konvencija, središte galaksije postalo je primarna baza i industrijsko uporište Rusije. Sam glavni grad se proširio i potpuno progutao cijelu planetu - Kišiš - pretvarajući se u kolosalnu, luksuznu metropolu. Drugdje je bjesnio rat, ali ovdje je život ključao, s brojnim avionima koji su sjekli lila-ljubičasto nebo. Maršal Maksim Trošev pozvan je kod ministra odbrane, supermaršala Igora Roericha. Predstojeći sastanak bio je znak naglo povećane vojne aktivnosti neprijatelja. Rat, zamoran svima, proždirao je resurse poput grabežljivog lijevka, ubijajući trilione ljudi, a ipak, nije bilo odlučujuće pobjede. Prisilna militarizacija ostavila je traga na arhitekturi Galaktičkog Petrograda. Brojni kolosalni neboderi raspoređeni su u uredne redove i šahovske kvadrate. Ovo nehotice podsjeća maršala na slične formacije u svemirskim armadama. Tokom nedavne velike bitke, veliki ruski svemirski brodovi također su formirali uredne linije, a zatim iznenada prekinuli formaciju, udarivši u neprijateljski vodeći brod. Prethodno dogovorena bitka pretvorila se u metež, neki brodovi su se čak i sudarili, a zatim eksplodirali u monstruozno sjajnim bljeskovima. Vakuum je postao obojen kao da su eruptirali kolosalni vulkani i izbile rijeke vatre, potoci paklenog plamena prelili su se iz svojih obala, prekrivajući cijelo područje u razornom valu. U ovoj haotičnoj bici, vojska Velike Rusije je pobijedila, ali pobjeda je došla po izuzetno visokoj cijeni: nekoliko hiljada svemirskih brodova pretvoreno je u tokove elementarnih čestica. Istina, neprijatelja je uništeno gotovo deset puta više. Rusi su znali kako se boriti, ali konfederacija, koja je uključivala mnoge rase i civilizacije, žestoko se trgnula, pružajući tvrdoglav otpor.
Glavni problem je bio u tome što je glavni centar neprijateljske konfederacije, smješten u galaksiji Thom, bio izuzetno teško uništiti. Relativno drevna civilizacija Duga u obliku javora naseljavala je ovo zvjezdano jato milionima godina, gradeći zaista neprobojnu tvrđavu, stvarajući neprekidnu liniju odbrane.
Cijela ruska vojska ne bi bila dovoljna da uništi ovaj svemirski "Mannerheim" u jednom potezu. A bez nje, cijeli rat se pretvorio u krvave okršaje, s planetama i sistemima koji su više puta mijenjali vlasnike. Maršal je s nostalgijom osmatrao glavni grad. Jureći gravitoplanovi i flaneuri bili su obojeni u kaki boju, a dvostruka namjena ovih letećih mašina bila je očigledna svuda. Čak su i mnoge zgrade podsjećale na tenkove ili pješadijska borbena vozila s gusjenicama umjesto ulaza. Bilo je zabavno gledati vodopad kako izbija iz cijevi jednog takvog tenka, plava i smaragdna voda odražavala je četiri "sunca", stvarajući bezbroj nijansi, dok su egzotično drveće i ogromno cvijeće rasli na samom deblu, formirajući neobične viseće vrtove. Rijetki prolaznici, čak i mala djeca, bili su ili u vojnim uniformama ili u uniformama raznih paravojnih organizacija. Samonavodne sajber mine lebdjele su visoko u stratosferi, podsjećajući na šarene drangulije. Ovaj pokrivač služio je dvostrukoj svrsi: štitio je glavni grad i činio nebo još misterioznijim i šarenijim. Čak četiri velikana obasjavala su nebo, kupajući glatke, ogledalaste bulevare blistavim zrakama. Maksim Trošev nije bio naviknut na takve ekscese.
-Zvijezde su ovdje pregusto raspoređene, zato mi vrućina smeta.
Maršal je obrisao znoj s čela i uključio ventilaciju. Ostatak leta je protekao glatko i ubrzo se na vidiku pojavila zgrada Ministarstva odbrane. Četiri borbena vozila stajala su na ulazu, a Troševa su okruživala zrakolika stvorenja s njuhom petnaest puta jačim od psećeg. Nadmaršalova masivna palata protezala se duboko pod zemljom, a u njenim gustim zidovima nalazili su se moćni plazma topovi i moćni kaskadni laseri. Unutrašnjost dubokog bunkera bila je jednostavna - luksuz se nije obeshrabrivao. Ranije je Trošev svog nadređenog vidio samo kroz trodimenzionalnu projekciju. Sam Nadmaršal više nije bio mlad, već iskusni ratnik od sto dvadeset godina. Morali su se spustiti brzim liftom, spuštajući se dobrih deset kilometara u dubinu.
Prolazeći kroz kordon budnih stražara i borbenih robota, maršal je ušao u prostranu kancelariju gdje je plazma računar prikazivao masivni hologram galaksije, označavajući koncentracije ruskih trupa i lokacije očekivanih neprijateljskih udara. Manji hologrami visili su u blizini, prikazujući druge galaksije. Kontrola nad njima nije bila apsolutna; među zvijezdama su bile razasute brojne nezavisne države, naseljene raznim, ponekad egzotičnim, rasama. Trošev nije dugo gledao u ovaj sjaj; morao je održati svoj sljedeći izvještaj. Igor Roerich izgledao je mlado, lice gotovo bez bora, gusta plava kosa - činilo se kao da još uvijek ima dug život pred sobom. Ali ruska medicina, u ratnim uslovima, nije bila posebno zainteresovana za produženje ljudskog života. Naprotiv, brža smjena generacija ubrzala je evoluciju, što je koristilo nemilosrdnom ratnom selektoru. Stoga je očekivani životni vijek bio ograničen na sto pedeset godina, čak i za elitu. Pa, stopa nataliteta ostala je vrlo visoka, abortusi su bili samo za djecu s invaliditetom, a kontracepcija je bila zabranjena. Vrhovni maršal je zurio prazno.
"A ti, druže Max. Prebaci sve podatke u računar, on će ih obraditi i dati ti rješenje. Šta nam možeš reći o nedavnim događajima?"
"Američki Konfederati i njihovi saveznici su pretrpjeli ozbiljne poraze. Postepeno dobijamo rat. U proteklih deset godina, Rusi su dobili ogromnu većinu bitaka."
Igor je klimnuo glavom.
"Znam to. Ali saveznici Konfederacije, Dag, postali su primjetno aktivniji; izgleda kao da postepeno postaju glavna neprijateljska sila prema nama."
-Da, tačno, Super Maršale!
Roerich je kliknuo na sliku na hologramu i malo je uvećao.
"Vidite galaksiju Smur. Drugo najveće uporište Duga je ovdje. Ovdje ćemo pokrenuti naš glavni napad. Ako uspijemo, možemo dobiti rat u roku od sedamdeset, maksimalno sto godina. Ali ako ne uspijemo, rat će se odugovlačiti mnoga stoljeća. U posljednje vrijeme ste se istakli više od bilo koga drugog na bojnom polju, pa predlažem da lično vodite Operaciju Čelični Čekić. Razumijem!"
Maršal, salutirajući, viknu:
-Apsolutno Vaša Ekselencijo!
Igor se namrštio:
"Zašto takve titule? Samo me oslovljavajte sa druže supermaršale. Gdje ste pokupili takav buržoaski sjaj?"
Maksim se osramotio:
"Ja sam drug Supermaršal, studirao sam kod Bingova. Propovijedali su stari carski stil."
"Razumijem, ali carstvo je sada drugačije; predsjedavajući je pojednostavio stare običaje. Štaviše, uskoro dolazi promjena vlasti i imat ćemo novog starijeg brata i vrhovnog komandanta. Možda ću biti smijenjen, a ako Operacija Čelični Čekić bude uspješna, ti ćeš biti imenovan na moje mjesto. Moraš rano učiti, jer je ovo ogromna odgovornost."
Maršal je bio više od tri puta mlađi od Roericha, tako da je njegov pokroviteljski ton bio sasvim prikladan i nije izazvao uvredu. Iako je uskoro trebalo da dođe do promjene u rukovodstvu, a njihov novi vođa će biti najmlađi od svih. Naravno, on će biti najbolji od najboljih. Broj jedan u Rusiji!
- Spreman sam na sve! Služim velikoj Rusiji!
- Pa, samo naprijed, moji generali će te uputiti u detalje, a onda ćeš sam shvatiti.
Nakon što je salutirao, maršal je otišao.
Hodnici bunkera bili su obojeni kaki bojom, a operativni centar se nalazio u blizini, nešto dublje. Brojni fotonski i plazma računari obrađivali su informacije koje su ubrzanim tempom pristizale iz raznih tačaka širom mega-galaksije. Pred njima je bio dugotrajan rutinski posao, a maršal je bio slobodan tek nakon sat i po. Sada ga je čekao dugotrajan hiperprostorni skok u susjednu galaksiju. Očekivalo se da će se tamo okupiti ogromne snage, gotovo šestina cijele ruske svemirske flote, što predstavlja nekoliko miliona velikih svemirskih brodova. Za tajno prikupljanje takve sile bile bi potrebne sedmice. Nakon što su i najmanji detalji bili razrađeni, maršal se popeo na površinu. Nakon toga, hladne dubine su eruptirale u intenzivnu vrućinu. Četiri svjetiljke okupile su se u zenitu i, pune kruna koje su nemilosrdno lizale nebo, izlile su raznobojne zrake na površinu planete. Kaskada svjetlosti igrala se i svjetlucala poput zmija koje prže oči duž zrcalnih ulica. Maksim je uskočio u grav-ravninu; unutra je bilo hladno i ugodno, i pojurio je prema periferiji. Nikada prije nije bio u Galaktičkom Petrogradu i želio je svojim očima vidjeti kolosalnu prijestolnicu s tri stotine milijardi stanovnika. Sada kada su napustili vojni sektor, sve se promijenilo, postalo mnogo veselije. Mnoge zgrade imale su vrlo originalan dizajn, pa čak i djelovale luksuzno - bile su dom pripadnicima bogate klase. Iako je gusti oligarhijski sloj temeljito orezan tokom sveopćeg rata, nije bio potpuno uništen. Jedna od veličanstvenih palača podsjećala je na srednjovjekovni dvorac, s egzotičnim palmama koje su umjesto grudobrana rađale bujne plodove. Druga palača visila je na vitkim nogama, a ispod nje jurio je autoput, podsjećajući na jarko obojenog, zvjezdano posutog pauka. Mnoge zgrade u kojima su živjeli siromašniji ljudi također nisu izazivale asocijacije na kasarne. Umjesto toga, blistale su veličanstvene kule ili palače, sa statuama i portretima vođa i generala iz slavnih prošlih stoljeća. Uostalom, nije se sve moglo obojiti u kaki. Nadalje, položaj jednog od najvećih gradova u svemiru zahtijevao je lijepu arhitekturu. Turistički dio, sa svojim pokretnim stazama i strukturama oblikovanim poput divovskih ruža i cvjetajućih, isprepletenih vještačkih tulipana uokvirenih umjetnim dragim kamenjem, bio je posebno šaren. Dodajte tome obješene tratinčice i hirovito ispreplitanje bajkovitih životinja. Očigledno, mora da je ugodno živjeti u takvoj kući, oblikovanoj poput ljubaznog medvjeda i sabljozubog tigra, i djeca su toliko oduševljena. Čak su i odrasli zadivljeni kada se takva struktura kreće ili igra. Maršala je posebno impresionirao dvanaestoglavi zmaj koji se vrti poput vrtuljke, s raznobojnim fontanama koje su šikljale iz svakih usta, osvijetljeni laserskim reflektorima. Vatromet je s vremena na vrijeme izbijao iz njegovih zuba - poput sistema protuzračne odbrane, ali daleko svečaniji i slikovitiji. Glavni grad dom je bezbroj fontana najbizarnijih oblika, koje izbacuju raznobojne mlazove stotinama metara u zrak. I kako su samo bile lijepe, isprepletene u svjetlosti četiri sunca, stvarajući vodeni uzorak, fantastičnu, jedinstvenu igru boja. Kompozicije su bile avangardne, hiperfuturističke, klasične, srednjovjekovne i antičke. Bila su to ultramoderna remek-djela, proizvod genijalnosti arhitekte i umjetnika, poboljšana nanotehnologijom. Čak su i djeca ovdje bila drugačija od one na drugim planetama, gdje ih je vojska prisiljavala da vode spartanski način života. I djeca su bila vesela, elegantno odjevena i lijepa: njihova šarena odjeća činila ih je da podsjećaju na bajkovite vilenjake. Ovdje nije bilo samo ljudi; polovina gomile činili su vangalaktičari. Ipak, vanzemaljska djeca su se rado igrala s ljudskom djecom. Aktivna flora bila je posebno lijepa. Trošev je čak naišao na inteligentne biljke koje su postale velika svemirska civilizacija. Bujni maslačci zlatne glave s četiri noge i dvije vitke ruke. Njihove bebe imale su samo dvije noge, a zlatne glave gusto prekrivene smaragdnim mrljama. Maksim je dobro poznavao ovu rasu - Gapije, trospolna biljna stvorenja, miroljubiva, apsurdno iskrena, ali voljom sudbine uvučena u sveopći međuzvjezdani rat i postala prirodni saveznici Velike Rusije.
Bilo je tu i mnoštvo nevjerovatno oblikovanih predstavnika drugih rasa - uglavnom neutralnih zemalja i planeta. Mnogi su željeli vidjeti grandiozan, nevjerovatan, izvan čak i najluđe mašte, glavni grad Ruskog Carstva. Ovdje se rat čini dalekim i nestvarnim; zaista je udaljen hiljadama parseka, a ipak osjećaj nelagode nikada ne napušta maršala. Odjednom mu pada na pamet pomisao da i inteligentna bića žive na planetama koje će morati napasti i da bi milijarde osjećajnih bića mogle poginuti zajedno sa svojim ženama i djecom. Okeani krvi će se ponovo proliti, hiljade gradova i sela uništene. Ali on je ruski maršal i ispuniće svoju dužnost. Vjeruje da ovaj sveti rat približava trenutak kada inteligentna bića širom svemira više nikada neće ubijati jedni druge!
Nakon što se divio turističkom centru, maršal je naredio gravplanu da se okrene i krene prema industrijskim zonama. Zgrade su ovdje bile nešto niže, jednostavnijeg rasporeda, masivnije i obojene u kaki boju. Možda su čak i iznutra podsjećale na kasarne. Same fabrike su se nalazile duboko pod zemljom.
Kad je gravplan sletio, jato bosonoge djece odmah mu se približilo s krpama i sredstvima za čišćenje. Očito su željeli što prije oprati automobil kako bi potom mogli skupiti nekoliko novčića za svoje usluge. Djeca su bila mršava, otrcana u pohabanoj, izblijedjeloj kaki odjeći, s velikim, izgrebanim rupama na trbusima - koža im je presijavala čokoladnim tenom. Njena crnina dodatno je naglašavala bjelinu njihove kratko ošišane kose, sjajnih očiju i oštro definiranih jagodica. Bilo je jasno da ih je dugotrajni rat natjerao da stegnu kaiš, a u Troševljevom srcu rastao je tračak saosjećanja. Vozač, kapetan Lisa, očito nije dijelio ovaj osjećaj, ljutito lajući na bosonoge dječake:
-Hajde, mali pacovi, gubite se odavde! - I još glasnije. Dolazi sam šerif!
Dječaci su se razbježali, jedino što je bilo vidljivo bilo je bljeskanje prljavih potpetica, bosih stopala jadne djece, istrošenih vrućom bazaltnom površinom. Bilo ih je teško vidjeti kako neprestano trče bosi po površini koju su istovremeno pržila četiri "sunca", a jadna djeca nisu ni znala šta su cipele. Jedan od nitkova, međutim, bio je smjeliji od ostalih i, okrećući se, pokazao je srednji prst - uvredljiv gest. Kapetan je izvukao blaster i pucao u drskog dječaka. Ubio bi ga, ali maršal je u posljednjem trenutku uspio gurnuti ruku previše revnog vozača. Eksplozija je promašila, stvorivši popriličan krater u betonu. Komadi rastopljene stijene udarili su u dječakove gole noge, kidajući mu preplanulu kožu i bacajući ga na crni beton. Međutim, naporom volje, budući ratnik uspio je suzbiti krik i, podnoseći bol, naglo skočio. Ispravio se i napravio korak prema maršalu, iako su mu izgrebane noge nesigurno držale mršavo tijelo. Maksim je snažno ošamario kapetana, a Lisin bucmasti obraz se naduo od udarca.
"Tri dana teškog rada u stražarnici. Držite ruke uz tijelo!" prijeteći je naredio maršal. "I ne dozvolite da vam ruke i grlo izmaknu kontroli. Djeca su naše nacionalno blago i moramo ih zaštititi, a ne ubiti. Razumiješ, čudovište?"
Lisica klimnu glavom i ispruži ruke pored tijela.
- Odgovorite u skladu sa propisima.
Maršal je glasno viknuo.
- Apsolutno razumijem.
Maksim je pogledao dječaka. Glatka koža boje kafe, suncem izblijedjela plava kosa. Plave oči, naizgled naivne, a istovremeno stroge. Velike, neravne rupe na njegovom stomaku otkrivale su isklesane, plosnate trbušne mišiće. Njegove žilave, gole ruke bile su stalno u pokretu.
Trošev je ljubaznim tonom upitao:
- Kako se zoveš, budući vojniče?
- Yanesh Kowalski!
Otrcani čovjek je vikao iz sveg glasa.
"Vidim u tebi predispozicije za snažnog ratnika. Želiš li se upisati u Žukovljevu vojnu školu?"
Dječak je postao očajan.
- Rado bih, ali moji roditelji su samo obični radnici i nemamo novca da platimo prestižnu instituciju.
Maršal se osmjehnuo.
"Bit ćeš upisan besplatno. Vidim da si fizički jak, a tvoje blistave oči govore o tvojim mentalnim sposobnostima. Glavno je da vrijedno učiš. Ovo su teška vremena, ali kada se rat završi, čak će i obični radnici živjeti u odličnim uvjetima."
-Neprijatelj će biti poražen! Mi ćemo pobijediti!
Yanesh je ponovo viknuo iz sveg glasa. Dječak je svim srcem želio brzu pobjedu za svoju domovinu. Želio je odmah i na licu mjesta rastrgati Konfederate.
- Onda zauzmite mjesto u redu, prvo u mom autu.
Lisica se trznula; dječak je bio prljav, a plastiku je trebalo oprati za njim.
Okrenuvši se, gravito-letjelica je poletjela prema vladinim i elitnim prostorijama.
Yanesh je pohlepno gledao ogromne kuće s luksuznim ukrasima.
- Nije nam dozvoljen ulazak u centralne okruge, ali ovo je tako zanimljivo.
- Vidjet ćeš dovoljno.
Ipak, vođen saosjećanjem, maršal je nagovarao grav-avion da se približi turističkom centru. Dječak je zurio, širom otvorenih očiju, uživajući u prizoru. Bilo je jasno da je nestrpljivo želio iskočiti iz auta, potrčati duž pokretne plastike, a zatim se popeti na jednu od zapanjujućih vožnji.
Obično strogi Maksim bio je tog dana ljubazniji i nježniji nego ikad.
"Ako želiš, možeš se jednom provozati jednom od 'Planina radosti', a zatim doći pravo k meni. A 'Bogatašu', uzmi novac."
I maršal bacio je svjetlucavi komad papira.
Vitalik je pojurio prema vožnjama, ali njegov izgled je bio previše upadljiv.
Blizu ulaza u sobu svemirskih nindža, zaustavili su ga ogromni roboti.
- Dečko, nisi prikladno obučen, očigledno si iz siromašnog kraja, trebalo bi te privesti i odvesti u policijsku stanicu.
Dječak je pokušao pobjeći, ali je pogođen elektrošokerom, oborivši ga na pločnik. Trošev je sam morao iskočiti iz automobila i potrčati da sredi stvari.
- Ostani sa mnom, ovaj kadete.
Policajci su se zaustavili, gledajući maršala. Maksim je nosio svoju običnu poljsku uniformu, ali su epolete njegovog vojnog zapovjednika jarko svjetlucale naspram četiri sunca, a vojska je odavno bila najugledniji ljudi u zemlji.
Najstariji od njih, noseći pukovničku naramenicu, salutirao je.
- Žao mi je, maršale, ali upute zabranjuju prisustvo prosjaka u centru, gdje primamo goste iz cijele galaksije.
Maksim je i sam znao da je pogriješio što je pustio otrcanca na tako ugledno mjesto. Ali policajac ne smije pokazati slabost.
- Ovaj dječak je izviđač i izvršavao je misiju visoke komande.
Pukovnik je klimnuo glavom i pritisnuo dugme na pištolju. Yanesh Kowalski se trgnuo i došao sebi. Maršal se nasmiješio i pružio ruku. U tom trenutku, četiri vanzemaljca su iznenada načičkala laserskim puškama. Po izgledu, vanzemaljci su podsjećali na grubo otesane panjeve s plavo-smeđom korom, udovi su im bili čvornovati i krivi. Prije nego što su čudovišta mogla otvoriti vatru, Maxim je pao na pločnik, izvlačeći svoj blaster. Vatreni tragovi su se provlačili po površini i udarali u šarenu statuu, raspadajući slikoviti postolje na fotone. Kao odgovor, Troshev je laserskim snopom posjekao dvojicu napadača, a dvojica preživjelih vanzemaljaca su pobjegla. Jednog od njih je također uhvatila neumoljiva zraka, ali drugi je uspio da se sakrije u zaštitnu pukotinu. Čudovište je pucalo iz tri ruke odjednom, i iako se Maxim aktivno kretao, snop ga je lagano okrznuo - opekao mu je bok i oštetio desnu ruku. Neprijateljske zrake su okrznule atrakciju "Ludi lokvanj". Uslijedila je eksplozija, a neki od ljudi i vanzemaljaca koji su uživali u vožnji srušili su se u bujno grmlje.
Maršalov vid se zamutio, ali se iznenadio kada je vidio kako Yanesh otkida komad ploče i baca ga na svog protivnika. Hitac je bio precizan, pogodivši red od pet očiju. Stvorenje crne rupe se streslo i trznulo, a lice mu se pojavilo iznad barijere. To je bilo dovoljno da Maksimov dobro naciljani hitac okonča život čudovišta.
Mini-bitka se završila vrlo brzo, ali policija nije bila dorasla zadatku. Tokom kratkog susreta, policajci nisu ispalili nijedan metak; jednostavno su izgubili živce. Maršal je to odmah primijetio.
- Sve najbolje borbe su na frontu, a u pozadini ili radeći policijski posao samo kukavice sjede,
Punašnji pukovnik je problijedio. Duboko se poklonivši, puzao je prema Maksimu.
- Druže maršale, oprostite, ali imali su teške laserske topove, a mi...
"A šta je ovo?" Maksim je pokazao na blaster koji mu je visio s pojasa. "Pračka protiv komaraca."
"Na ovoj planeti nema komaraca", promrmlja pukovnik, pretvarajući se da je crijevo za vodu.
"Kakva šteta, očigledno nema posla za tebe u glavnom gradu. Pa, da ne sjediš besposlen, pokušaću da te pošalju na front."
Pukovnik mu je pao pred noge, ali Maksim više nije obraćao pažnju na njega. Dao je znak dječaku da priđe, pomogao hrabrom Yaneshu da skoči u grav-plan, a zatim se čvrsto rukovao s njim.
-Pa, ti si orao. Drago mi je da se nisam prevario u vezi tebe.
Kowalski je prijateljski namignuo, glas mu je zvučao prilično glasno i radosno.
"Samo sam jednom uspješno bacio. To nije mnogo, ali da je bilo, bilo bi ih stotinu."
- Uskoro će biti sve u redu. Završit ćeš školu i odmah krenuti u bitku. Imaš cijeli život pred sobom i još ćeš se moći boriti.
"Rat je zanimljiv!" uzviknu dječak oduševljeno. "Želim odmah otići na front, uzeti laserski top i uništiti Konfederaciju."
- Ne možeš to odmah uraditi, poginut ćeš u prvoj bitci, prvo nauči, pa se onda bori.
Yanesh je ogorčeno frknuo; samouvjereni dječak mislio je da je već prilično vješt, uključujući i gađanje. U međuvremenu, gravitacijska letjelica je preletjela preko prostranog Mičurinskog parka. Tamo su rasla gigantska stabla, neka su dosezala visinu od nekoliko stotina metara. A jestivi plodovi bili su toliko ogromni da se, nakon što se izdubi središte, tamo mogli udobno smjestiti kućni ljubimci. Stvorenja nalik ananasu sa zlatnom korom izgledala su vrlo primamljivo. A prugaste, bajkovite narančasto-ljubičaste lubenice koje su rasle na drveću bile su očaravajuće. Međutim, suprotno očekivanjima, nisu izazvale dječakovo posebno divljenje.
"Već sam bio u ovakvim šumama", objasnio je Yanesh. "Za razliku od centralnih područja, tamo svi imaju slobodan pristup. Iako je pješice daleko."
"Možda!", reče Maksim. "Ali ipak, pogledajte biljke ovdje. Tamo ima gljiva koja bi mogla sakriti cijeli vod."
"To je samo neka vrsta velike muhare, i to nejestive. Kad sam bio u džungli poput ove, sakupio sam cijelu vreću isječenog voća. Posebno mi se svidjela pawarara - kora je vrlo tanka, a okus je jednostavno nevjerojatan - smokva nije ništa u usporedbi s njom. Međutim, morate biti oprezni kada je režete; mogla bi pući, a mlaz vode tamo je toliko jak da će je odnijeti prije nego što i zacvilite. Šteta što je voće ovdje tako veliko. Morate ga nositi dio po dio u plastičnoj vrećici, a to je jako teško."
Maksim je govorio tiho, pokroviteljski tapšući Janeša po ramenu.
-Ne može se sve mjeriti hranom. Hajde da siđemo dolje i uberemo malo cvijeća.