Чудовищна експлозия разтърси масивния звездолет из основи. Заклещеният военен кораб се носеше през пространството като риба в мрежа, искряща като мълнии.
Последва допълнителен удар от унищожителния перфоратор, крайцерът се премести от сътресението, корпусът се пропука и звездолетът започна плавно да пада към пламтящата лилаво-алена звезда отвъд. Дузина воини в калейдоскопично променящ се камуфлаж се втурнаха по коридорите с диви викове. Едно от момичетата загуби ботушите си и изпищя, когато пламъците, стичащи се по спираловидния под, докоснаха розовите ѝ, боси токчета, металът, нагрят от колосалната разрушителна енергия.
Капитан Раиса Снегова, която беше изпреварила партньорите си, имаше аленочервена уста, изкривена от болка. Кървави мехури се изплъзнаха от възпалените ѝ устни; фрагмент от счупена броня, пробил скафандъра ѝ с висока скорост, се беше забил дълбоко между лопатките ѝ. Болката беше мъчителна - тя дори не можеше да даде смислена команда. По-хладнокръвните мъже се опитваха да напуснат умиращия кораб организирано, надпреварвайки се да спасят колкото се може повече от ценностите, особено оръжията, и да изтеглят оцелелите бойни и спомагателни роботи на спасителните модули. Някои жени, по-опитни, дори се опитваха да използват методи за аварийно бягство, за да спасят отделни секции на крайцера от лек клас, само с няколко хиляди космонавти на борда.
Полковник Наташа Крапивина загуби половината си дясна ръка и, опитвайки се да локализира страданието с тренирана воля, тя заповяда:
- Удряй пружините, иначе пета батерия ще се потопи с всички в дълбините на звездите...
Сред какофонията от звуци и шумолене се чува тежкият, предсмъртен стон на голобрад младеж, смачкан от движещите се стени на вентилационна шахта, засмукан в нея от магнитния колапс, причинен от детонацията на гравитационните мини. Няколко други войници също паднаха вътре, срещайки ужасяваща смърт в ад, обзет от ледени ветрове.
Малък едноместен "еролок" (жаргонен израз за изтребител-щурмов самолет) се отдели от повредения кораб. На борда капитан от Космическата гвардия Пьотр Ураганов се взираше напрегнато в трескаво подскачащите холограми. Системите на изтребителя бяха сериозно повредени, което налагаше ръчно управление. Когато си като пилот от Втората световна война, използващ ръцете и краката си вместо прости телепатични команди...
Междугалактическата битка беше в разгара си и врагът държеше огромно превъзходство. Десет тежки кораба на Северозападната конфедерация се бореха срещу три звездолета на Великия руски космически флот. Войната си е война и тя продължава от хиляда години, понякога пламвайки и изригвайки като кървав вулкан, понякога леко потъвайки в колебливо задоволство - давайки на изтощените бойци шанс да си поемат дъх. Двама дългогодишни исторически противници, Нова Русия и Западният блок, се сблъскаха в необятността на космоса.
И сега руските звездолети са се натъкнали на засада. По някаква неизвестна причина кинезис радарите им са заслепени и балансът на силите е станал катастрофално неравномерен. Но роботите не се разболяват, а руснаците не се предават! Крайцерът загива; повече или по-малко голямо звено се е отделило от първия звездолет, който вече е ефективно унищожен, и под командването на безстрашната Наташа Крапивина го таранират. Руските камикадзета са с максимална скорост, кръв дори тече от ноздрите и ушите на момичето и няколко мъже, които ѝ помагат за доблестната ѝ смърт. Езикът ѝ е парализиран, а в главата ѝ, малко преди удара с бойния кораб на Конфедерацията, отеква фразата: "Ще дадем душите и сърцата си на нашето Свето Отечество! Ще устоим твърдо и ще победим, защото животът ни има един смисъл!"
Останалите линейни крайцери също са в беда. Един от тях гори във вакуума с почти невидим синкав пламъчен ръб, докато друг продължава яростно да се бори, излъчвайки анихилационни и термокваркови ракети. Силовото поле обаче няма да издържи дълго, вече подложено на множество удари: то пука и искри като заваръчен апарат под напрежение. Вражеските звездолети са много по-големи, цели пет леки линейни кораба; всеки има четири пъти по-голяма огнева мощ от цялата руска флотилия, включително дори катерите и едно- или двупилотните изтребители.
Могъщи кораби, чиито военни и тактически възможности съперничат на тези на опитните руски плавателни съдове. Ято месоядни вражески лешояди - еролоци - излитат от звездата, облени в кръв и светещи с пурпурни издатини. Сега тези хищници ще се опитат да атакуват спасителните капсули и малкото руски грави-магнитни самолети. Пьотр, с известно усилие, ръчно завърта изтребителя си, макар че има малък шанс да се сблъска. Друг самолет се рее отстрани. Женски глас грачи весело.
-Капитане! Атакувайте спираловидно, лесно мога да ви прикрия отзад.
Вега Соловьова, лейтенант от Космическата гвардия, изпълнява фигура осмица, ловко излизайки от пикиране и прикривайки опашката си, където сребристо блестящ механичен "лешояд" се е опитал да скочи. Фронталната матрица на еролока отклонява самонасочващата се термокваркова ракета и частица от секундата по-късно разяреният лешояд получава удар в слабо защитения си корем. Тя е все още много младо момиче - след няколко дни ще навърши осемнадесет - и въпреки това вече се е отличила в бой. Дори е получила прякора "Крило на анихилацията"; само младостта ѝ и липсата на висше военно образование ѝ попречили да постигне по-висок ранг.
Наташа Крапивина не е толкова млада, колкото изглежда - вече е над седемдесет. В последните си мигове тя героично изгаря до смърт, след като най-накрая е пробила защитния щит на бойния кораб, принуждавайки колоса да се потопи в океан от хиперплазмени торнада, бълващи боеприпаси. Войната няма женско лице, но с всяко поколение се раждат все по-малко мъже... Следователно, настъпва преразпределение на ролите.
Петър Ураганов изпълнява сложно спирално салто, преминавайки между огнени ивици. Той стреля практически без да се прицелва, уловен в момента, интуитивно възприемайки калейдоскопа от цели, удряйки най-уязвимите точки на еро-ключа. Парчета плазма летят като парещи ножици, прецизно удряйки връзката между миниатюрното силово поле и гравитационния кладенец на превозното средство. Самите еро-ключа са много леко бронирани; силовото поле е слабо и най-силно в предната част на превозното средство. За да избегнете удар, трябва да изпълните цирков номер, избягвайки сходящите се и преплетени лазерно-плазмени импулси. Приливът на адреналин във вените ви кара кръвните ви клетки да подскачат, сякаш са коне, освобождаващи се от заграждението си, изпитващи свобода. И тогава, едва докосвайки прясната трева, копитата ви ви носят в неуловим галоп.
Но този неистов ритъм на две сърца, пръскайки могъщите гърди, позволява на човек да се събере и да се бие... Да се бие много успешно срещу превъзхождащите сили на противника. Още един завой и още един изтребител е свален. Съдейки по емблемата и формата на еролока, той принадлежи на цивилизацията Даго. Има такива извънземни, оформени като подути кленови листа. Тези мобилни растения са изключително опасни; в тях бавно тлее бавен термоядрен синтез и те имат много по-бързи рефлекси от хората. Когато тяхната единица се появи сред конфедератите, това означава, че ще има тежка битка и малко руснаци ще могат да празнуват победа.
Като например на крайцера "Волга", те се опитват с всички сили да го спасят, кожата на младите мъже и жени буквално се бели от парещата жега. А във въздуха, сякаш модна икона е напръскала розова вода, молекулите на азота и кислорода реагират, повишавайки температурата, вече непосилна за хората. Момиче пада на колене и, навеждайки се, целува амулета на Перун, сълзите ѝ се изпаряват, преди да достигнат свръхздравото метално покритие. Ето я: смърт, младият мъж, който преди половин час се е опитвал да я вдигне, се свлича на пода, облян в пламъци, червената плът се лющи от костите му...
Боен робот изпуска капчици лубрикант от широката си муцуна, сякаш реве от агония, изпращайки молитва към електронните богове, базирана на двоичен код. Вентилационната система се поврежда, превръщайки се в подобие на малки, но многобройни черни дупки, заплашващи да погълнат всичко и всички.
Ето два очарователни воина, вкопчени безполезно в абордажен минохвъргач, опитвайки се да отблъснат смъртта. Нежните им, розови лица са изкривени, а красивите им черти са изкривени от непоносима болка. Но силата на засмукващото торнадо се увеличава. Пръстите са откъснати, пурпурна кръв шурва от разкъсани мускули и сухожилия и момичетата са потопени в месомелачката. В движение червенокосото момиче се сблъсква с младия мъж, забивайки го в корема с главата си, подобна на шапка.
Те успяват да се усмихнат една на друга, преди да се отправят към място, от което няма връщане. Друга жена, вече повече от наполовина овъглена, е надраскала по стената с овъглената си ръка: "Смелият умира веднъж, но живее вечно; страхливецът живее веднъж, но е завинаги мъртъв." Синкаво-зеленият пламък се засилва, обгръщайки тяло, което само преди мигове е било изящно, достойно за най-престижните модни подиуми. Сега костите на момичето са оголени, а силните мускули, втвърдени от ранна детска възраст, се разпадат на бяла пепел.
Повредена лодка, ударена от експлозия на термокварк, е в пламъци и се премята, превозвайки човешки екипаж и няколко членове на съюзническата раса, Ливи. Толкова сладки същества, оформени като хуманоидни жаби, но обрамчени от венчелистчетата на най-красивите цветя. Сега, когато антигравитацията е нарушена, хора, Ливи са като грахчета в истерично трепереща дрънкалка.
Само че този път това дете, забавно мятащо лодката, е съставено от разкъсаните и изкривени измерения на измъчено пространство. Тук голите крака на момиче, неспособно да спре, са пропилени. Бойните костюми на няколко воини са напълно разпаднали и те, голи, аленочервени от жегата, се блъскат в стените и преградите. Хематоми се подуват и синини се разпростират по мускулестите им, но перфектно пропорционални женски тела.
Ударите са толкова мощни, че дори изключително здравите кости на момичетата и момчетата, подобрени чрез биоинженерство от космическа цивилизация, се чупят. От болезнено отворените им усти излитат алени мехурчета, а с тях и душите на онези, които имат късмета да сложат край на мъките им.
Кръвта, която цветните жаби отделят, е светлозелена, а самите извънземни се сплескват на палачинка, след което еластичната структура на телата им се връща към първоначалната им форма. Те са наистина по-еластични от гума, макар че не са в състояние да избегнат повреди. А финалът беше пламък, избухващ в лодката, лакомо поглъщащ плътта.
И ето го млад мъж с еро-лок, който се втурва напред. Имперският химн свири в главата му, а омразата прелива във вените му. По-голям триместен самолет няма време да избяга и във вакуума проблясва ослепително оранжев пулсар.
За миг конфедератите замръзват и се оттеглят - руският дух е непобедим! С него не бива да се шегуваме! И това наистина е видение за технотронен ад.
За щастие, Пьотр не вижда това и продължава атаката си. Вражеските изтребители се разпръскват, друг се разпада във вакуума и от разбитата пилотска кабина се изтъркулва тяло, подобно на клен. Зеленикаво-жълти струи кръв текат от разбитото тяло, образувайки топки и носещи се заедно с шрапнелите. И във всяка топка свети термоядрен пламък. Междувременно партньорката му, очарователната, но заплашителна Соловьова, е разрязала корема на вражески еролок.
- Умно момиче!
Петър крещи и гласът му заглъхва, някъде зад него се издува ослепителен балон, като комета, експлодираща при навлизане в плътните слоеве на атмосферата, светкавица се разбива на парченца блясък и три руски еролока веднага изгарят в пламъците на ада.
Последният крайцер, подобно на леден къс, хвърлен във вряща вода, започва да се носи в множество огнени светлини, преминаващи по обтекаемата повърхност на кораба.
Разбитият руски звездолет отказва да умре. Оръдията му отчаяно стрелят по врага. И с известен успех, бронираните плочи на кулите се разкъсват, изпращайки оръдията, изтръгнати от гнездата им, да отлитат далеч. Летейки през космоса, тези хоботи продължават да изстрелват парещи петна от унищожение. Воините умират, но да се предадеш означава да умъртвиш душата.
Сега са останали само двама от тях и няколкостотин врагове. Плътен поток от хиперплазма се стоварва върху еролоките му и никакви маневри не му позволяват да се измъкне от такава колосална гъстота на огъня. Прилича на пеперуда, попаднала в проливен тропически дъжд. Само че всяка капка е хиперплазма, нагрята до квинтилиони градуса.
Машината експлодира и само кибернетичното устройство успява да го изхвърли от разрушения ерошлюк. Капитанът преживява силен шок; лекият му скафандър става невероятно горещ и пот се стича в очите му. Многобройни вражески машини препускат толкова бързо, че острото зрение на воина едва ги различава, изглеждайки като размазани петна, пронизващи вакуума. Изведнъж той се разтърсва, сякаш хванат в мрежа, привлечен към вражеския звездолет.
"Сложили са ми ласо. Искат да ме вземат в плен." Пьотр зачовърка кътника си и с език изстиска малка сачма. Малка унищожителна минибомба щеше да реши всичките му проблеми наведнъж. Така или иначе в плен го очакваха мъчения, малтретиране и смърт. По-добре да умре веднага, казвайки: "Слава на Велика Русия!" С последната си мисъл за Родината.
Червеят гризе съзнанието ми и ми шепне в ухото: "Не бързай, нека враговете се приближат, тогава ще повлечеш още много със себе си в бездънната тъмнина на космоса." Или може би просто не искам да умра!
Петър се колебае: пред очите му проблясва, като цяло, живот, който не е особено дълъг, но е пълен със събития.
Повечето хора се раждат в специални кувьози, а по старомодния начин могат да се родят само нискоквалифицирани работници. Родителите на Пьотър са били офицери от елитното подразделение за специални части "Алмаз", така че той е имал право на старт в живота само чрез изкуствени средства, контролирани от съвременни компютри. Още като ембрион лекарите откриват толкова щастлива комбинация от гени в него, че той е сред избраните хиляди. Всяка година от милиарди бебета се избират специални хиляда - най-добрите от най-добрите. Това са най-умните, най-силните, най-решителните, най-даровитите хора в Нова Русия. И единственият сред тях, преминал множество етапи на подбор, на тридесетгодишна възраст става човек номер едно - Върховен главнокомандващ и председател на Велика Русия. Още от ранно детство хилядата най-добри момчета преминават през строга система за подбор и са обучавани на всичко - от бойни умения до широк спектър от науки, предимно изкуството да управляват огромна империя. Започвайки от петгодишна възраст, два пъти годишно, и от десетгодишна възраст, три пъти годишно, те се явяват на сложни, многостепенни изпити, за да определят най-достойния владетел на държавата. Мощен изкуствен интелект наблюдаваше кандидатите, използвайки най-новите нанотехнологии и хиперплазмени компютри, елиминирайки случайността, връзките, подкупите или влиянието на силните. Сега великата страна имаше своя идеален владетел за всички времена. Петър беше сред тези хиляди. Той беше физически много здрав, притежаваше феноменална памет, схващаше всички знания в движение, а изключителните му рефлекси бяха легендарни. Изглеждаше, че има всички шансове да стане владетел на Русия, след като навърши тридесет години, управлявайки я точно тридесет години, след което, според имперската конституция, щеше да подаде оставка, освобождавайки мястото за друг най-изтъкнат представител на най-великата страна. Това беше неизменният закон за наследяване на властта; нямаше избори - властта принадлежеше на най-добрите. Дори Петър да не беше станал владетел, пак имаше голяма конкуренция. И все пак най-високите позиции го очакваха напред - в административния апарат на гигантска империя, простираща се през дузина галактики.
Но вместо това той разкри - или поне така се посочваше в официалните документи - основния си недостатък, странно разкрит по време на такова щателно разследване - психическата нестабилност. Той се поддаде на изблик на гняв и застреля своя ментор Калкута с бластер. Според разследването това се случило, защото генералът бил прекалено суров с него и дори публично го унижил. В резултат на това, вместо блестящо бъдеще, той щял да бъде осъден на смъртно наказание. Определени обстоятелства обаче довели до замяна на стандартното наказание за изхвърляне върху плазмената повърхност на звезда със затворническа присъда. Докато бил в наказателна колония, той бил подложен на психосондиране, притъпявайки много от изключителните му способности, включително тези с паранормален характер. В края на краищата, можел е да ги използва, за да избяга. Може би щеше да загине в урановите мини, но имаше късмет - според закона всички, осъдени за първи път, можеха да излежават присъдата си в наказателен корпус, вместо в каторжна работа. Е, тъй като осъдените умираха като мухи, това не се различаваше много от смъртното наказание.
В първата битка от полк от хиляда и петстотин осъдени войници оцелели само двеста и четиридесет войници. Петър многократно гледал в лицето на злата старица с косата, усещайки ледения ѝ дъх, но успял да оцелее и дори заради военните си подвизи бил преместен от наказателния корпус в гвардейския, а след това получил чин капитан. Той още не бил навършил тридесет години и наистина ли животът му трябвало да завърши толкова безславно? Тогава нека загине под грохота на експлозия в унищожителна светкавица. Петър се опитал да стисне челюсти, но нищо не се получило - скулите му, а и цялото му тяло, били парализирани. А това означавало, че пленът и мъченията били неизбежни.
Дъгани, подобни на кленови листа, го обграждаха, сред които се носеха познати човешки силуети. Но Пьотр вече беше свидетел на зверствата им и разбираше, че някои хуманоиди може да са по-лоши от извънгалактически чудовища. Той беше обгърнат от подобие на силово поле, което го тласкаше по повърхността, след което тялото му бавно се носеше към скенерите. Използвайки ултрамощния гравиорен рентгенов апарат на офицера, те го сканираха до последната молекула, след което извадиха унищожителната "бомба" зад устата му. Отекна подигравателен смях.
- Страхлив руснак, дори нямаше смелостта да се самоубиеш. Сега си наш.
Съдейки по еполетите му, говорещият беше полковник от Конфедерацията. С дръзко движение той заби юмрук в носа на Пьотър. Ударът отметна главата му назад и му прокара кръв. Айси усети солен вкус на устните си.
-Това е само началото, скоро ще трябва да изпиеш пълната чаша на болката.
Полковникът не се шегуваше и въпреки че имаше начин да се изтрият всички мисли от мозъка на човек с помощта на невроскенер и томография, злите янки не биха се отказали от удоволствието да измъчват затворник.
Едрият чернокож мъж дръпна от огромна пура и я стовари силно в челото на Пьотр. Руският капитан дори не трепна. Лъч гравиолазерен лъч излетя от емблемата на фуражката му, причинявайки му мъчителна болка. Ураганов потисна стон, въпреки че кожата му димеше и пот капеше от усилието. Чернокожият мъж в униформата на майор се изсмя злобно.
-Руснаците имат дебела кожа!
Пьотр се изплю презрително в отблъскващата черна чаша. Тъмноликият мъж изрева и удари Ураганов в слепоочието. Той искаше да продължи, но двама представители на цивилизацията Даго се вкопчиха в разярената горила. Опита се да ги отърси, но кадифените на пръв поглед кленови листа се вкопчиха здраво, залепвайки се с вендузи. Гласовете на извънземните наподобяваха пищене на плъхове, а ударенията бяха поставени така, сякаш думите бяха изречени на ускорен запис на касета:
"Джон Дака, овладей се. Не е начинът, по който един офицер от Конфедерацията трябва да реагира на лудориите на руски дивак. Ще го заведем в киберкамерата, където специалисти бавно ще го раздробят на атоми."
Ръцете на Питър бяха изкривени, очевидно с цел да причинят болка. Четирима пазачи стъпиха на движещата се пътека и плавно се придвижиха към камерата за мъчения. По пътя Айс чу приглушен вик; опита се да се обърне, но силовото поле го държеше в мъртва хватка. Двама пазачи обърнаха Питър около себе си.
- Виж, макако, как разрязват приятелката ти.
Очите на капитан Харикейн се разшириха. Вега, напълно гола, беше обвързана с полупрозрачна матрица, която пропускаше материални обекти, но ѝ пречеше да се движи.
Междувременно Джон Дака, със садистично удоволствие, прилагаше масивна плазмена ютия върху сатенените ѝ зърна. Високите ѝ маслинено-златисти гърди бяха покрити с изгаряния.
- Момичето, неспособно да сдържи болката, плачеше, напрягаше мускули, виждаше се как се свиват, вените изпъкват от напрежението, вените на прекрасното ѝ тяло се подуват.
- Каква кучка. Предстои още по-лошо.
Петър изстена.
-Пусни я, по-добре е да ме измъчва.
-Не! Човек.
Представителят на цивилизацията Даго изсъска, а ципестите му крайници рефлекторно потрепнаха.
-За теб, земнико, чуждата болка е по-страшна от твоите собствени мъки.
Садистите продължиха да измъчват смелата Вега, докато вървяха, изгаряйки я, блъскайки я с ток, извивайки ръцете ѝ отзад и бодейки я с игли. Едва когато стигнаха до прозрачна, огледална зала, мъченията временно спряха. Питър беше доведен в стаята и повдигнат върху кибернетична имитация на пластмасова стойка, като ставите му бяха брутално изкълчени. След това Вега беше окачен до него. Черният палач, мляскайки с удоволствие, обгори грациозното ѝ стъпало, сякаш изваяно от умел майстор, с тежка пура, излъчваща специален вид инфрачервено лъчение. Пурпурни ивици покриваха голите ѝ розови пети. Вега крещеше и потрепваше, но хипертитаниевите пръстени здраво стегнаха глезените ѝ. Мъчителят очевидно се наслаждаваше на страданието ѝ; грубите му, възлести ръце се плъзнаха по краката ѝ, след това извиваха пръстите ѝ, бавно ги извивайки и след това рязко ги издърпваха, опитвайки се да изтръгне стонове.
Лейтенант Соловьова, за да облекчи по някакъв начин болката, извика:
- Светото Отечество живее в съзнание, но възмездието ще ви сполети, врагове!
Дори в изтощеното си, обляно в сълзи състояние, момичето беше много красиво. Огряната от слънцето руса коса привличаше светлините на прожекторите, а кожата ѝ блестеше от мед и злато. Мехурите ѝ по кожата сякаш само допринасяха за уникалния ѝ чар.
Генералът, влизайки в камерата за кибермъчения, впери поглед във Вега. В очите му проблесна искрица съчувствие.
-Жалко е, че трябва да измъчвам такава красавица.
Тогава погледът му прониза лицето на Питър. Очите му станаха гневни и твърди.
-Значи ти си онзи руснак, който беше сред хилядата избрани.
Проскърца гаден тих глас.
Айс хвърли пронизителен поглед на генерала от Конфедерацията и замълча.
-Какво, копеле, замръзна ли ти езикът?
Джон Дъка излая.
- Спри да я опипваш по краката, това не е публичен дом!
Генералът направи рязък жест, показвайки на чернокожия мъж, че трябва да си тръгне. Той потръпна и излезе от стаята.
"Сега можем да поговорим спокойно. И ако искаш да живееш, ще отговориш на въпросите ни. В противен случай ще се сблъскаш с..."
Генералът скръсти пръсти, жест, който не направи никакво впечатление на Питър - намек за неизбежна смърт.
- Ами! - Питър разтвори устни. - Какъв е смисълът? Така или иначе ще ни убиеш. И просто ще изтръгнеш информацията... Или нямаш психоскенер?
Погледът на генерала светна със странна, момчешка страст и той намигна странно:
"Имаме всичко, но след психосондиране или тотално психосканиране се превръщаме в пълни идиоти, а понякога просто умираме. Освен това, този метод не винаги е ефективен."
Петър разбираше опасенията на лидера. Знаеше, че наскоро на офицерите са били имплантирани специални електронни мисловни блокове, които са унищожавали мозъците им по време на психосканиране. Разбира се, той беше инсталирал подходяща защита, предотвратяваща четенето на информацията.
Генералът гледаше със стъклени очи.
-Съветвам ви да ни сътрудничите.
- Не! - Петър се облегна назад на багажника. - Няма да предам родината си.
- Жалко е обаче, ще опитаме нови мъчения върху теб.
Генералът махна с ръка. В стаята влязоха двама землянки и още една зловеща фигура, наподобяваща шишарка с вендузи.
-Проверете здравината на кожите им.
Съществото с форма на шишарка вдигна пистолета си и изстреля розов прах. Преди да успее да достигне жертвата си, то се уталожи долу, превръщайки се в петно. След това Даг нагласи маркуча и напръска вода. Пеното започна да кипи и точно пред очите ни, пищно, бодливо растение започна да цъфти. Блестящо със сини и лилави листа, то докосваше човешка кожа. Докосването на кадифените листа щипеше двадесет пъти повече от коприва. Тогава хищното растение разкри игличките си, които пробиваха нервните ганглии с прецизност. Подобна чудовищна флора растеше под Вега, бодлите ѝ се въртяха и захапваха плътта, разкъсвайки я.
- Е, как се забавлявате, инатливи руснаци? Искате ли да продължим?
Петър изруга, едва сдържайки болката.
-Няма да извлечеш нищо от мен.
Партньорът подсвирна, потрепвайки истерично.
- Няма проблем! Нашата звездна флотилия ще ви настигне и тогава вие ще отговаряте на въпросите ни.
Генералът махна с ръка - уж интелигентното растение продължи мъченията - киселина потече от игличките, а след това удари токов удар, огнена мрежа прониза цялото тяло, дим се издигна и миризма на пържено месо изпълни въздуха.
Пьотр знаеше как да издържи и да игнорира дори най-мъчителната болка, но по-неопитната му партньорка, неспособна да понесе страданието, започна да крещи. Виковете ѝ изобразиха нежност на лицето на генерала.
-Какво може да направи момичето, искаш ли да ни кажеш нещо?
- Махайте се, кози!
Генералът избухна в смях.
- Тя знае за какво говори. Хайде да заповядаме на завода брутално да я изнасили.
Чудовището протегна заострен дънер и нападна момичето. Младата рускиня се гърчеше в кривите тръни, а след това последваха диви викове.
Петър не можеше да го понесе.
- Остави я! Какво искаш?
Генералът направи жест - растението спря, кръв капеше от младия Вега.
- Кажи ни всичко, което знаеш, ще започнем с шифрованите кодове.
"Не!" Питър се засрами от моментната си слабост. "Нямаме гаранции; все пак ще ме убиеш по-късно, както и приятелката ми."
Генералът прие сериозно изражение, извади пура и я запали.
"Всичко ще зависи от това дали имаме нужда от вас или не. Ако се съгласите да продължите да сътрудничите и да работите за нас, като ни предавате информация, тогава можем да ви спасим живота. Нещо повече, ще ви бъде платено."
Петър чувстваше, че не може да каже "да", но от друга страна, интуицията му подсказваше, че трябва да изчака и тогава може би ще се появи шанс.
- Вашият долар не струва нищо в нашата звездна империя, а Министерството на контраразузнаването не спи, има риск моите собствени да ме екзекутират.
Очевидно генералът беше доволен; упоритият руснак се колебаеше, което означаваше, че може да бъде притиснат.
"Не се тревожи, ще имаш доста добра история за прикритие. Освен това имаме богат опит в проникването на шпиони във вашите редици."
Петър въздъхна тежко.
-Всеки, който е заловен, е щателно проверен, защото бягството е като изпълнението на дванадесетте подвига на Херкулес, а в СМЕРШ не вярват в чудеса.
Генералът дръпна от пурата си.
"Кой те видя да те пленят? Свидетелите бяха елиминирани, изтребителите ти бяха свалени, но ти успя да се катапултираш и да останеш заседнал на необитаема планета. Ще бъдеш спасен, след като изпратиш сигнал, а дотогава, казвай, че си се скитал в джунглата. Ясно ли е?"
Петър вече имаше план за действие в главата си.
- Добре, може би ще се съглася, ако пуснете лейтенант Вега.
Генералът оголи зъби в отговор.
-Момичето очевидно не иска да сътрудничи и освен това ще стане наша заложница.
Тогава се случи нещо, което Питър най-малко очакваше: Вега изви гръб и изкрещя.
- Съгласен съм да работя за вас, имам лични сметки за уреждане с руските власти.
Генералът се развесели.
"Чудесно! Квазарът пламва, значи и ти си съгласен." Мина ми през главата ми една мисъл. "Ами тези руснаци, дори нямах време да ги притисна, а те вече се счупиха."
-Да! Мразя тиранините, които управляват нашата империя.
"Тогава отлично! Всяко съобщение, което изпратите, ще бъде щедро възнаградено и ще ви транспортираме до планетата Кифар. Но първо, като знак за нашето сътрудничество, ни кажете кодовете и паролите си."
Въпреки че кодовете и паролите се променят често, а самият капитан е знаел само параметрите на свалените преди това руски космически кораби, той е излъгал, предоставяйки невярна информация, за всеки случай. Кой знае, може би западните конфедерати ще се възползват от това за свои цели. След него свидетелства едно момиче, което също разпространява откровена дезинформация.
След като събраха данните, конфедератите бяха доволни и не можеха да скрият радостта си, че са вербували двама руски офицери толкова лесно. След това бяха отведени в столовата за последно хранене, преди да бъдат транспортирани до дивата планета. Вега леко накуцваше, обгорените ѝ крака я боляха, а тялото ѝ беше покрито с лечебен мехлем. По пътя тя случайно докосна счупените си пръсти в хипертитаниевия крак на робота и неволно ахна.
- Успокой се, красавице - каза Питър. - Ще ни унижи, ако покажем, че ни боли или че се страхуваме.
"За мен те са просто семена", отвърна Вега.
Трапезарията беше искрящо чиста, по стените висяха знамена на Конфедерацията, които се вееха нежно на лекия бриз. В трапезарията им сервираха роботи, подобни на скорпиони, изстисквайки няколко цветни вида хранителна паста от дебели тубички. Въпреки че храната беше синтетична, тя беше вкусна, а ароматното кафе, налято в чаши, го ободряваше, прогонвайки мрачните му мисли. Пьотр се чувстваше не на място, засрамен от съгласието си да сътрудничи с Конфедерацията, въпреки че това беше единственият начин да избегне смъртта или, в най-добрия случай, тежкия труд. Би било добре също да проучи мислите на конфедератите около него - предимно американци - и на притичващите извънземни. Особено тревожни бяха две пълнички, цилиндрични същества от подводния свят, тежащи поне половин тон. Тези чудовища се хранеха с протеини и то в много големи количества, и най-важното - Питър не можеше да си спомни в кой каталог е виждал такива люспести същества. Очевидно конфедератите имаха нов съюзник и това не беше добър знак; щеше да трябва да каже на СМЕРШ за това. След като приключиха с яденето, Питър и Вега облякоха старите си бойни костюми. Костите им зарастваха бързо и момичето се чувстваше много по-енергично. След като ги натовариха в космически кораб, конфедератите отвлякоха новооткритите шпиони далеч от струпването на своите кораби. Те бяха придружени от едър, едър извънземен и голяма "Дъг". Леденият човек се взря в космоса и преброи около дузина подводници. Изведнъж изображението затрепери и започна да се носи по течението.
Нови, очевидно руски звездолети се появиха от гъстия космос; имаше поне двадесет на брой. Конфедератите се поколебаха и, нежелаейки да влизат в бой, избягаха масово. Космосът се тресеше, а от опашките на корабите пламтяха унищожителни струи. Няколко звездолета най-накрая изостанаха и руски подводници ги удариха.
Преди лодката им да изчезне от погледа им, Питър успя да забележи как студеният пламък обхвана вражеските звездолети и те започнаха да се разпадат на лъскави, мъртвешки отломки.
Вега не можа да се сдържи да не изкрещя и протегна ръка напред.
- Браво, вижте как нашите смачкаха хубаво тези чудовища. Бягат като плъхове!
Извънземното с форма на бор се стегна. Вега се усмихна и, колкото и да е странно, това постигна желания ефект и шишарката се отпусна.
-Военната съдба е непостоянна и може би скоро ще трябва да се уверите в това сами.
Добавено от момичето.
Междузвездният моторник активира мантията си за невидимост, след което се обърна и рязко наклони. Недалеч от звездата Паракгор, планетата Кифар се носеше бавно. Беше доста голямо небесно тяло, два пъти по-голямо от Земята, диво и неподдържано.
Корабът се гмурна, обвивката му леко светеше, докато навлизаше в плътната атмосфера, искряща от розова светлина. След това плавно се приземи върху неравната повърхност, увиснал в гравитационното поле. Такива кораби лесно биха могли да кацнат директно върху гнилото блато. След това капсулата се отдели и извънземният екипаж ги приземи на земята. Представителят на цивилизацията Даго, оформен като клен, най-накрая даде инструкции.
"Сигналите са слаби тук в низините, така че трябва да се изкачите до върха на онази планина ей там." Мейпъл Лийф посочи към светещия в бяло връх. "Оттам вашият сигнал ще бъде лесно засечен от руските кораби."
- Защо не ни прехвърлите там веднага?
Дъг отговори с фъфлене.
"Отдавна не сме се забавлявали, трябва да покажеш на хората си колко си стигнал до планината. Това ще обясни загубата на време."
- Добре тогава, да тръгваме на път!
И Питър, и Вега нямаха търпение да напуснат нехуманоидните същества, агресивно враждебни към страната им, възможно най-бързо. Те веднага набраха скорост. Лодката също не се бави и отплава отвъд хоризонта.
Първите стъпки на планетата бяха лесни, въпреки че гравитацията беше почти един и половина пъти по-силна от земната. Бойните костюми бяха оборудвани с помощни мускули, които им позволяваха да галопират като жребче. Лазурно-розово слънце грееше отгоре, беше горещо, а въздухът опияняваше от излишък на кислород. Околната природа беше пищна: големи сребристи водни кончета с размерите на жерави, гигантски пеперуди и огромни членестоноги, наподобяващи парашути от глухарчета, кръжаха над главите. Истинска джунгла - дървета, широки двадесет педя, с триглави боа, покрити с извити бодли, висящи с главата надолу. Четиридесеткрак тигър с живописни зъби пълзеше право през клоните, чиито ярки лилави ивици създаваха красив контраст на оранжевия фон. Златните листа се люлееха, а бриз ги караше да шумолят и да свирят странна музика. Виждайки хората, тигърът се изправи на задните си крака - масивно, тридесетметрово чудовище с челюсти на акула. Ревът му разтърсваше върховете на дърветата, огъвайки ги към буйната трева отдолу. Петр, невъзмутим, извади бластера си, но Вега успя да го изпревари, изстрелвайки масивен плазмен импулс право в устата на съществото. Звярът експлодира и лилава, лимоненооцветена кръв се разпръсна по дърветата.
"Уау, имаш рефлексите на кобра!" похвали Петър Вега.
- Какво си помисли? Имах добро училище.
При тези думи духът на Айс отново се срина; той си спомни за училището си, най-доброто в империята. Там се научи да убива, дори надхитрявайки съвременните роботи - нещо, което само малцина могат. След това всичките му суперсили бяха отнети и той се превърна в просто зъбно колело във военната машина.
За да се разсее, капитанът ускори крачка. Бойният костюм и бластерът му вдъхваха увереност, плазмените батерии бяха пълни с енергия, а освен това беше чул, че лабораториите вече разработват ново оръжие, което може да се презарежда с обикновена вода. Това би било фантастично - водородни ядра, слети в хелий, и малък термоядрен реактор в ръцете ви. Той изхвърля енергия и вие унищожавате врагове с нея на тълпи. Скоро, след няколко години - не, това е дълго време. Или може би е само въпрос на месеци, преди това оръжие да достигне до войските.
Нещо, наподобяващо остра тел, изскача от земята, удря бронирания костюм, хиперпластиката ароматизира удара, оставяйки драскотина, непознатото животно отскача назад и веднага е покосено от минимален лъч от бластера.
-Тук има толкова много мръсотия, че не можеш да дишаш.
Вега неловко се пошегува:
- Какво си мислеше? Ще пиеш само водка с ананас. Ще трябва да се бием и тук.
Сякаш за да потвърди думите ѝ, друга сврака скочи от дърво и беше унищожена от едновременен залп на Питър и Вега. Останките от овъгления труп паднаха в краката им, кацайки върху ботушите им с дунапренени подметки.
- Прецизност, учтивост на кралете!
Питър се засмя. Дърветата леко оредяха и пътят започна да се изкачва.
Изглеждаше, че ходенето е станало по-лесно, но не беше. Тревистата повърхност свърши и под краката им се появи лепкава течност, която се залепи за обувките им и затрудни ходенето. Трябваше да активират спомагателните механизми на бойните си костюми, но все още беше невероятно трудно. Живи вендузи хванаха краката им, забивайки се със мъртва хватка. Неиздържайки, младата Вега стреля по вендузите. Проработи, жива вълна премина през блатото, нещо изписка и изкикоти, и земята започна да се срутва под краката им. Оказа се, че вървят по практически непрекъснат органичен килим. За да не потънат напълно, те се втурнаха в бяг, вълните се вихреха под тях, ужасна сила от живи клетки се опитваше да ги отмие и засмуче във вихър. Руските офицери бяха свикнали да се изправят срещу смъртта и някаква протоплазмена супа не можеше да предизвика нищо друго освен яростно желание да стрелят и да не се предадат. Вега - това нетърпеливо момиче - стреля с бластера си няколко пъти, ускорявайки и без това брутално разбърканата мътност. В отговор те бяха обляни с такава гъста струя, че живата, кипяща слюда ги смачка в гъста маса. Дори спомагателните мускули на бойните им костюми бяха безсилни срещу подобна хватка. В отчаяние Пьотр превключи бластера на максимална мощност и най-широк лъч. Горящият лазерен импулс проряза твърдата органична материя, създавайки доста голяма дупка. Той внимателно изви ръката на Ураганов, за да не уцели Вега, и обхване лъча около себе си. За секунда се почувства по-добре, но след това биомасата отново ги притисна. Петър показа ината си, яростно изстрелвайки импулси, опитвайки се да пробие биологичното тресавище, а Вега не отстъпваше. Челото му беше покрито със студена пот, бластерът очевидно прегряваше, топлината се усещаше дори през ръкавицата му. Накрая зарядът се изчерпа напълно, плазмените батерии умряха и ужасна сила стисна костюмите. Вега изкрещя отчаяно, а тревожният ѝ, звънтящ глас прониза ушите ѝ.
-Петя! Това наистина ли е краят и ще си стоим завинаги тук, потейки се в тези боклуци?
Ураганът напрегна мускулите му до краен предел, но масата, сега по-твърда от бетон, го държеше здраво:
- Не се отчайвай, Вега, докато сме живи, винаги ще има изход.
Питър удвои усилията си; хиперпластичната повърхност на бойния му костюм изпука тревожно, а температурата вътре се повиши осезаемо. Вега продължи да потрепва трескаво, лицето ѝ беше зачервено, очите ѝ бяха обляни в пот.
ГЛАВА 2
Новата столица на Великата Руска империя носела почти старото име Галактик-Петроград. Тя се намирала, ако се измерва от Слънчевата система, в посока на съзвездието Стрелец. Звезден кораб би трябвало да пътува още по-далеч, почти до самия център на галактиката. Както звездите, така и планетите били много по-плътни тук, отколкото в далечните покрайнини на Млечния път, където старата Земя намирала убежище и мир. Силите на Западната конфедерация били почти напълно изгонени от централната галактика. Битките обаче оставили своя отпечатък: хиляди планети били силно разрушени, а Майката Земя била сериозно повредена, или по-скоро, практически унищожена , превръщайки се в необитаема, радиоактивна буца скала. Това била една от причините за преместването на столицата на най-богатото и спокойно място в спираловидния Млечен път. Сега пробивът тук станал по-труден, така че дори в условията на всеобхватна космическа война, където фронтовата линия е абстрактно понятие, а тилът е условност, центърът на галактиката се е превърнал в основна база и индустриална крепост на Русия. Самата столица се е разширила и напълно е погълнала цяла планета - Кишиш - превръщайки се в колосален, луксозен метрополис. На други места войната бушува, но тук животът кипи, като множество самолети прорязват лилаво-виолетовото небе. Маршал Максим Трошев е повикан при министъра на отбраната, супермаршал Игор Рьорих. Предстоящата среща е знак за рязко засилената военна активност на врага. Войната, досадна за всички, поглъща ресурси като хищнически фуний, убивайки трилиони хора, и въпреки това няма решителна победа. Принудителната милитаризация оставя своя отпечатък върху архитектурата на Галактическия Петроград. Многобройни колосални небостъргачи са подредени в спретнати редици и шахматни квадрати. Това неволно напомня на маршала за подобни формации в космически армади. По време на скорошна голяма битка големи руски звездолети също образуваха спретнати линии, след което внезапно нарушиха формацията, удряйки вражеския флагман. Предварително уговорената битка се изроди в меле, някои кораби дори се сблъскаха, след което експлодираха в чудовищно ярки светкавици. Вакуумът се оцвети така, сякаш изригнаха колосални вулкани и изригнаха огнени реки, потоци адски пламъци преляха от бреговете си, покривайки цялата област в разрушителна вълна. В тази хаотична битка армията на Велика Русия надделя, но победата дойде на изключително висока цена: няколко хиляди звездолета бяха превърнати в потоци от елементарни частици. Вярно е, че врагът беше унищожен почти десет пъти повече. Руснаците знаеха как да се бият, но конфедерацията, която включваше много раси и цивилизации, се отдръпна яростно, оказвайки упорита съпротива.
Основният проблем беше, че главният център на вражеската конфедерация, разположен в галактиката Том, беше изключително труден за унищожаване. Сравнително древна цивилизация на кленовидни дуги е обитававала този звезден куп в продължение на милиони години, изграждайки наистина непробиваема крепост, създавайки непрекъсната линия на защита.
Цялата руска армия нямаше да е достатъчна, за да унищожи този космически "Манерхайм" с един замах. А без нея цялата война се превърна в кървави схватки, като планети и системи многократно сменяха собственика си. Маршалът оглеждаше столицата с чувство на носталгия. Бягащите гравитоплани и фланьори бяха боядисани в каки, а двойното предназначение на тези летящи машини беше очевидно навсякъде. Дори много от сградите приличаха на танкове или бойни машини на пехотата с вериги вместо входове. Забавно беше да се гледа как водопад изригва от дулото на един такъв танк, синята и изумрудена вода отразяваше четири "слънца", създавайки безброй нюанси, докато екзотични дървета и огромни цветя растяха по самия ствол, образувайки странни висящи градини. Малкото минувачи, дори малки деца, бяха или във военна униформа, или в униформи на различни паравоенни организации. Самонасочващи се кибермини се носеха високо в стратосферата, наподобявайки цветни дрънкулки. Това покритие изпълняваше двойна функция: защитаваше столицата и правеше небето още по-загадъчно и цветно. Цели четири светила осветяваха небето, обливайки гладките, огледални булеварди в ослепителни лъчи. Максим Трошев не беше свикнал с подобни ексцесии.
-Звездите са твърде гъсто разположени тук, затова жегата ме притеснява.
Маршалът избърса потта от челото си и включи вентилацията. Останалата част от полета премина гладко и скоро се появи сградата на Министерството на отбраната. Четири бойни машини стояха на входа, а лъчеподобни същества с обоняние петнадесет пъти по-силно от кучешко обграждаха Трошев. Масивният дворец на върховния маршал се простираше дълбоко под земята, а плътните му стени помещаваха мощни плазмени оръдия и мощни каскадни лазери. Интериорът на дълбокия бункер беше семпъл - луксът не се препоръчваше. Преди това Трошев беше виждал началника си само чрез триизмерна проекция. Самият върховен маршал вече не беше млад, а опитен воин на сто и двадесет години. Трябваше да слязат с високоскоростен асансьор, спускайки се цели десет километра в дълбините.
Преминавайки през кордон от бдителни пазачи и бойни роботи, маршалът влезе в просторен кабинет, където плазмен компютър показваше масивна холограма на галактиката, отбелязваща концентрациите на руски войски и местата на очакваните вражески удари. Наблизо висяха по-малки холограми, изобразяващи други галактики. Контролът над тях не беше абсолютен; разпръснати сред звездите бяха множество независими държави, населени с различни, понякога екзотични раси. Трошев не се взираше дълго в това великолепие; трябваше да представи следващия си доклад. Игор Рьорих изглеждаше млад, лицето му почти без бръчки, гъстата му руса коса - сякаш все още имаше дълъг живот пред себе си. Но руската медицина, във военно време, не се интересуваше особено от удължаване на човешкия живот. Напротив, по-бързата смяна на поколенията ускоряваше еволюцията, облагодетелствайки безмилостния военен селектор. Следователно, продължителността на живота беше ограничена до сто и петдесет години, дори за елита. Е, раждаемостта остана много висока, абортите бяха само за деца с увреждания, а контрацепцията беше забранена. Свръхмаршалът се взираше с празен поглед.
"А вие, другарю Макс. Прехвърлете всички данни на компютъра, той ще ги обработи и ще ви даде решение. Какво можете да ни кажете за последните събития?"
"Американските конфедерати и техните съюзници претърпяха сериозно поражение. Ние постепенно печелим войната. През последните десет години руснаците спечелиха огромното мнозинство от битките."
Игор кимна с глава.
"Знам това. Но съюзниците на Конфедерацията, племето Даг, станаха забележимо по-активни; изглежда, че те постепенно се превръщат в основната враждебна сила срещу нас."
-Да, точно така, Супер Маршал!
Рьорих щракна върху изображението на холограмата и го увеличи леко.
"Виждате галактиката Смур. Втората по големина крепост на Дъг е тук. Оттук ще започнем основната си атака. Ако успеем, можем да спечелим войната в рамките на седемдесет, максимум сто години. Но ако се провалим, войната ще се проточи с много векове. Напоследък се отличихте повече от всеки друг на бойното поле и затова предлагам лично да ръководите операция "Стоманен чук". Разбрано!"
Маршалът, отдавайки чест, извика:
- Абсолютно Ваше Превъзходителство!
Игор се намръщи:
"Защо такива титли? Обръщайте се към мен просто като към другарю супермаршал. Откъде взехте такъв буржоазен блясък?"
Максим се засрами:
"Аз съм другарю супермаршал, учих при Бингите. Те проповядваха стария имперски стил."
"Разбирам, но империята сега е различна; председателят е опростил старите обичаи. Освен това, скоро предстои смяна на властта и ще имаме нов по-голям брат и върховен главнокомандващ. Може би аз ще бъда уволнен, а ако операция " Стоманен чук" е успешна, ти ще бъдеш назначен на мое място. Трябва да се учиш рано, защото това е огромна отговорност."
Маршалът беше повече от три пъти по-млад от Рьорих и затова покровителственият му тон беше напълно уместен и не предизвика обида. Въпреки че предстоеше смяна на ръководството и новият им лидер щеше да бъде най-младият от всички. Естествено, той щеше да бъде най-добрият от най-добрите. Номер едно на Русия!
- Готов съм на всичко! Служа на велика Русия!
- Добре, давай, моите генерали ще те информират за подробностите, а после сам ще се досетиш.
След като отдаде чест, маршалът си тръгна.
Коридорите на бункера бяха боядисани в каки, а оперативният център се намираше наблизо, малко по-дълбоко. Многобройни фотонни и плазмени компютри обработваха информация, постъпваща с бързи темпове от различни точки на мегагалактиката. Предстоеше продължителна рутинна работа и маршалът беше свободен само след час и половина. Сега го очакваше продължителен хиперпространствен скок към съседна галактика. Очакваше се там да се съберат огромни сили, близо една шеста от целия руски космически флот, представляващ няколко милиона големи звездолета. Такава сила щеше да изисква седмици, за да бъде тайно натрупана. След като бяха изгладени и най-малките детайли, маршалът се издигна на повърхността. След това хладните дълбини избухнаха в интензивна жега. Четири светила се събраха в зенита и, настръхнали с корони, безмилостно облизващи небето, изляха многоцветни лъчи върху повърхността на планетата. Каскада от светлина играеше и трептеше като парещи очи змии по огледалните улици. Максим скочи в гравиплана; вътре беше хладно и удобно, и се втурна към покрайнините. Никога преди не беше ходил в Галактически Петроград и искаше да види колосалната столица с нейните триста милиарда жители със собствените си очи. Сега, след като бяха напуснали военния сектор, всичко се беше променило, стана много по-весело. Много от сградите имаха много оригинален дизайн и дори изглеждаха луксозни - те бяха дом на членове на богатата класа. Въпреки че плътният олигархичен слой беше старателно подрязан по време на всеобхватната война, той не беше напълно разрушен. Един от великолепните дворци приличаше на средновековен замък, с екзотични палми, даващи буйни плодове вместо бойници. Друг дворец висеше на тънки крака, а под него се виеше магистрала, наподобяваща ярко оцветен, обсипан със звезди паяк. Много от сградите, където живееха по-бедните хора, също не предизвикваха асоциации с казарми. Вместо това блестяха великолепни кули или дворци, със статуи и портрети на водачи и генерали от славни минали векове. В края на краищата не всичко можеше да бъде боядисано в каки. Освен това, местоположението на един от най-големите градове във вселената изискваше красива архитектура. Туристическата част, с движещите се пътеки и конструкции, оформени като гигантски рози и цъфтящи, преплетени изкуствени лалета, рамкирани с изкуствени скъпоценни камъни, беше особено пъстра. Добавете към това окачените маргаритки и причудливото преплитане на приказни животни. Очевидно е приятно да се живее в такава къща, оформена като добродушна мечка и саблезъб тигър, и децата са толкова възхитени. Дори възрастните са изумени, когато подобна конструкция се движи или играе. Маршалът беше особено впечатлен от дванадесетглав дракон, въртящ се като въртележка, с многоцветни фонтани, бликащи от всяка уста, осветени от лазерни прожектори. От зъбите му от време на време изстрелваха фойерверки - като системи за противовъздушна отбрана, но далеч по-празнични и живописни. Столицата е дом на безброй фонтани с най-причудливи форми, изстрелващи многоцветни струи на стотици метри във въздуха. И колко красиви бяха те, преплетени в светлината на четири слънца, създаващи воден модел, приказна, уникална игра на цветове. Композициите бяха авангардни, хиперфутуристични, класически, средновековни и антични. Те бяха ултрамодерни шедьоври, продукт на гения на архитекта и художника, подобрени с нанотехнологиите. Дори децата тук бяха различни от тези на други планети, където военните ги принуждаваха да водят спартански начин на живот. А децата бяха весели, елегантно облечени и красиви: многоцветните им дрехи ги правеха да приличат на приказни елфи. Тук нямаше само хора; половината от тълпата беше съставена от извънгалактически. Въпреки това, извънземните деца с радост си играеха с човешките деца. Активната флора беше особено красива. Трошев дори се натъкна на интелигентни растения, превърнали се в мащабна космическа цивилизация. Пищни, златистоглави глухарчета с четири крака и две тънки ръце. Техните бебета имаха само два крака, златните им глави гъсто покрити с изумрудени петна. Максим познаваше добре тази раса - Гапите, триполови растителни същества, миролюбиви, абсурдно честни, но по волята на съдбата, въвлечени в пълномащабна междузвездна война и превърнали се в естествени съюзници на Велика Русия.
Имаше и много невероятно оформени представители на други раси - предимно неутрални страни и планети. Мнозина искаха да видят грандиозната, невероятна, отвъд дори най-смелите представи, столица на Руската империя. Тук войната изглежда далечна и нереална; тя наистина е на хиляди парсеки разстояние, но въпреки това чувство на безпокойство не напуска маршала. Изведнъж му хрумва мисълта, че на планетите, които ще трябва да атакуват, живеят и разумни същества и че милиарди разумни същества могат да загинат заедно със съпругите и децата си. Отново ще се пролеят океани от кръв, хиляди градове и села ще бъдат разрушени. Но той е руски маршал и ще изпълни дълга си. Той вярва, че тази свещена война приближава момента, в който разумните същества в цялата вселена никога повече няма да се избиват!
След като се възхити на туристическия център, маршалът заповяда на гравиплана да се обърне и да се насочи към индустриалните райони. Сградите тук бяха малко по-ниски, с по-просто разположение, по-масивни и боядисани в каки. Може би дори отвътре приличаха на казарми. Самите фабрики се намираха дълбоко под земята.
Когато гравипланът кацна, към него веднага се приближи ято боси деца с парцали и почистващи препарати. Те очевидно бяха нетърпеливи да измият колата възможно най-бързо, за да могат след това да изстискат няколко монети за услугите си. Децата бяха кльощави, дрипави в дрипави, избелели каки дрехи, с големи, дрипави дупки по коремите си - кожата им блестеше от шоколадов загар. Чернотата му допълнително подчертаваше белотата на късо подстриганата им коса, светлите им очи и рязко очертаните им скули. Беше ясно, че продължителната война ги е принудила да стегнат коланите, и в сърцето на Трошев растеше лъч съчувствие. Шофьорът, капитан Лиза, очевидно не споделяше това чувство, като гневно излая на босите момчета:
-Хайде, малки плъхове, махайте се оттук! - И още по-силно. Самият маршал идва!
Момчетата се разпръснаха, единственото видимо нещо бяха проблясъците на мръсни токчета, босите крака на горките деца, износени от горещата базалтова повърхност. Трудно беше да ги видиш как постоянно тичат боси по повърхност, обгорена от четири "слънца" едновременно, а горките деца дори не знаеха какво са обувки. Един от негодниците обаче беше по-смел от останалите и, обръщайки се, показа среден пръст - обиден жест. Капитанът извади бластера си и стреля по нахалното момче. Щеше да го убие, но маршалът успя да бутне ръката на прекалено ревностния шофьор в последния момент. Взривът не уцели, създавайки голям кратер в бетона. Парчета разтопена скала удариха голите крака на момчето, разкъсвайки загорялата му кожа и го хвърляйки на черния бетон. С усилие на волята обаче бъдещият воин успя да потисне вика и, понасяйки болката, скочи рязко. Изправи се и направи крачка към маршала, въпреки че одрасканите му крака държаха кльощавото му тяло нестабилно. Максим удари силно шамар на капитана и пухкавата буза на Лис се изду от удара.
"Три дни тежък труд в караулната. Дръжте ръцете си отстрани!" - заповяда заплашително маршалът. - "И не позволявайте на ръцете и гърлото ви да излязат извън контрол. Децата са нашето национално богатство и ние трябва да ги защитаваме, а не да ги убиваме. Разбираш ли, чудовище?"
Лисицата кимна и протегна ръце по страните си.
- Отговорете съгласно правилата.
Маршалът извика силно.
- Разбирам напълно.
Максим погледна момчето. Гладка кожа с цвят на кафе, избеляла от слънцето руса коса. Сини очи, привидно наивни, но същевременно строги. Големи, назъбени дупки в стомаха му разкриваха изваян, оформен корем. Жилести, голи ръце бяха постоянно в движение.
Трошев попита с любезен тон:
- Как се казваш, бъдещ войник?
- Янеш Ковалски!
Опърпаният мъж извика с цяло гърло.
"Виждам задатките на силен воин в теб. Искаш ли да се запишеш във военното училище "Жуков"?"
Момчето се отчая.
- С удоволствие бих го направил, но родителите ми са просто обикновени работници и нямаме пари да платим за престижно учебно заведение.
Маршалът се усмихна.
"Ще бъдеш записан безплатно. Виждам, че си физически силен, а искрящите ти очи говорят за умствените ти способности. Основното е да учиш усърдно. Времената са трудни, но когато войната свърши, дори обикновените работници ще живеят в отлични условия."
-Врагът ще бъде победен! Ние ще победим!
Янеш отново извика с цяло гърло. Момчето от все сърце желаеше бърза победа за родината си. Искаше да разкъса вътрешностите на конфедератите още сега и на място.
- Тогава заемете място на опашката, първо в колата ми.
Лисицата трепна; момчето беше мръсно и пластмасата щеше да трябва да се измие след него.
След като се обърна, гравито-летателният апарат полетя към правителствените и елитните помещения.
Янеш погледна алчно огромните къщи с луксозна украса.
-Не ни е позволено да влизаме в централните райони, но това е толкова интересно.
-Ще видиш достатъчно.
И въпреки това, водено от състрадание, маршалът подкани гравиплана да се приближи до туристическия център. Момчето се взираше с широко отворени очи, поглъщайки гледката. Беше ясно, че няма търпение да скочи от колата, да тича по движещата се пластмаса и след това да се качи на една от изумителните атракциони.
Обикновено строгият Максим беше по-мил и нежен от всякога в този ден.
"Ако искаш, можеш да се качиш веднъж на една от "Планините на радостта" и след това да дойдеш директно при мен. А "Богатият човече", вземи парите."
И маршалът хвърли блестящ лист хартия.
Виталик се втурна към атракционите, но външният му вид беше твърде очевиден.
Близо до входа на стаята на космическите нинджи, той беше спрян от огромни роботи.
- Момче, не си облечен подходящо, очевидно си от беден квартал, трябва да те задържат и отведат в полицейското управление.
Момчето се опитало да избяга, но било ударено с електрошоков пистолет, който го повалил на тротоара. Самият Трошев трябвало да скочи от колата и да хукне да оправя нещата.
-Стой с мен, този кадет.
Полицаите спряха и се втренчиха в маршала. Максим носеше обикновената си полева униформа, но еполетите на военен командир блестяха ярко на фона на четирите слънца, а военните отдавна бяха най-уважаваните мъже в страната.
Най-възрастният от тях, носещ полковнически презрамки, отдаде чест.
- Съжалявам, маршале, но инструкциите забраняват присъствието на просяци в центъра, където приемаме гости от цялата галактика.
Самият Максим знаеше, че е допуснал грешка, като е пуснал дрипавия мъж на такова почтено място. Но един полицай не може да показва слабост.
-Това момче е разузнавач и изпълняваше мисия от висшето командване.
Полковникът кимна и натисна бутона на пистолета си. Янеш Ковалски се трепна и дойде на себе си. Маршалът се усмихна и протегна ръка. В този момент четиримата извънземни внезапно настръхнаха с лъчеви оръдия. На външен вид извънземните приличаха на грубо отсечени дървесни пънове със синьо-кафява кора, крайниците им бяха изкривени и криви. Преди чудовищата да успеят да открият огън, Максим падна на тротоара, изваждайки бластера си. Огнени следи се прокраднаха по повърхността и се забиха в цветната статуя, разпадайки живописния пиедестал на фотони. В отговор Трошев покоси двама от нападателите с лазерен лъч, а двамата оцелели извънземни избягаха. Единият от тях също беше хванат от безмилостния лъч, но другият успя да се скрие в защитна цепнатина. Чудовището стреля с три ръце едновременно и въпреки че Максим се движеше активно, той беше леко одраскан от лъча - изгори страната му и повреди дясната му ръка. Лъчите на противника одраскаха атракцията "Луда водна лилия". Последва експлозия и някои от хората и извънземните, наслаждаващи се на возенето, се сринаха в буйните храсти.
Зрението на маршала се замъгли, но той се изненада, когато видя как Янеш откъсна парче от плочата и го хвърли по противника си. Хвърлянето беше точно, уцелвайки ред от пет очи. Съществото от черната дупка потръпна и потрепна, лицето му се появи над бариерата. Това беше достатъчно, за да може добре насоченият изстрел на Максим да сложи край на живота на чудовището.
Мини-битката приключи много бързо, но полицията не се справи със задачата. По време на кратката среща ченгетата не произведоха нито един изстрел; просто загубиха самообладание. Шерифът веднага забеляза това.
- Всички най-добри битки са на фронта, а в тила или докато вършат полицейска работа, само страхливци стоят настрана,
Пълничкият полковник пребледня. Покланяйки се ниско, той запълзя към Максим.
- Другарю маршал, извинете, но те имаха тежки лъчеви оръдия, а ние...
- А това какво е? - Максим посочи бластера, висящ на колана му. - Прашка против комари.
- На тази планета няма комари - промърмори полковникът, който се преструваше на маркуч.
"Жалко, очевидно няма работа за теб в столицата. Е, за да не седиш бездейно, ще се опитам да те изпратя на фронта."
Полковникът падна в краката му, но Максим вече не му обръщаше внимание. Той направи знак на момчето да дойде, помогна на смелия Янеш да скочи на борда на гравиплана и след това здраво му стисна ръката.
-Ами, ти си орел. Радвам се, че не съм се объркал за теб.
Ковалски намигна приятелски, гласът му звучеше доста силно и радостно.
"Направих само едно успешно хвърляне. Това не е много, но ако имаше, щеше да са сто."
- Скоро ще се оправиш. Ще завършиш училище и ще отидеш директно в битка. Имаш целия си живот пред себе си и все още ще се наситиш с битки.
"Войната е интересна!", възкликна ентусиазирано момчето. "Искам веднага да отида на фронта, да взема лазерен пистолет и да унищожа конфедератите."
- Не можеш да го направиш веднага, ще бъдеш убит в първата битка, първо се научи, а после се бий.
Янеш изсумтя обидено; самоувереното момче си мислеше, че вече е доста умело, включително и в стрелбата. Междувременно гравитационният апарат прелетя над обширния Мичурински парк. Там растяха гигантски дървета, някои от които достигаха височина от няколкостотин метра. А ядливите плодове бяха толкова огромни, че след като се издълба средата, човек спокойно можеше да настани там домашни любимци. Ананасоподобните същества със златисти кожи изглеждаха много апетитни. А раираните, приказно-оранжево-лилави дини, растящи по дърветата, бяха хипнотизиращи. Противно на очакванията обаче, те не предизвикаха особено възхищение у момчето.
"Бил съм в подобни гори и преди", обясни Янеш. "За разлика от централните райони, там всеки има свободен достъп. Въпреки че е дълъг път пеша."
- Може би! - каза Максим. - Но все пак, вижте растенията тук. Там има гъба, която може да скрие цял взвод.
"Това е просто един вид голяма мухоморка, и то негодна за консумация. Когато бях в джунгла като тази, събрах цяла торба с нарязани плодове. Особено ми хареса паварара - кората е много тънка, а вкусът е просто невероятен - една смокиня не е нищо в сравнение с нея. Трябва да се внимава обаче, когато се реже; може да се спука, а струята там е толкова силна, че ще я отнесе, преди дори да успееш да изпискаш. Жалко е, че плодовете тук са толкова големи. Трябва да се носят парче по парче в найлонов плик, а това е много тежко."
Максим заговори тихо, потупвайки снизходително Янеш по рамото.
-Не всичко може да се измери с храна. Хайде да слезем долу и да наберем няколко цветя.