هزّ انفجارٌ هائلٌ السفينةَ الفضائيةَ الضخمةَ حتى مركزها. رفرفت السفينةُ الحربيةُ المحاصرةُ في الفضاءِ كسمكةٍ في شبكةٍ تتلألأُ كصواعقٍ برقية.
تبع ذلك ضربة إضافية من قاذفة الإبادة، فتحركت السفينة من الصدمة، وتصدع هيكلها، وبدأت المركبة الفضائية بالسقوط ببطء نحو النجم الأرجواني القرمزي المتوهج خلفها. اندفع عشرات المحاربين، بزيّات تمويه متغيرة الألوان، في الممرات وهم يصرخون بعنف. فقدت إحدى الفتيات حذائها وصرخت عندما لامست النيران المشتعلة عبر الأرضية الحلزونية كعبيها الورديين العاريين، وسخّنت الطاقة المدمرة الهائلة المعدن.
الكابتن رايسا سنيغوفا، التي تفوقت على رفاقها في السرعة، كان فمها القرمزي ملتويًا من الألم. خرجت بثور دموية من شفتيها الملتهبتين؛ وغرقت قطعة من درع مهشم، اخترقت بدلتها الفضائية بسرعة عالية، عميقًا بين لوحي كتفها. كان الألم مبرحًا للغاية - لم تستطع حتى إعطاء أمر متماسك. كان الرجال الأكثر هدوءًا يحاولون مغادرة السفينة المحتضرة بطريقة منظمة، ويهرعون لإنقاذ أكبر قدر ممكن من الأشياء الثمينة، وخاصة الأسلحة، واستعادة روبوتات القتال والدعم الناجية في وحدات الإنقاذ. حتى أن بعض النساء الأكثر خبرة حاولن استخدام أساليب الهروب الطارئة لإنقاذ أجزاء فردية من الطراد الخفيف، وعلى متنه بضعة آلاف فقط من رواد الفضاء.
لقد فقدت العقيد ناتاشا كرابيفينا نصف ذراعها اليمنى، وحاولت تحديد مكان المعاناة بقوة إرادة مدربة، فقالت:
- اضرب الينابيع، وإلا فإن البطارية الخامسة سوف تغوص مع الجميع في أعماق النجوم...
وسط صخب الأصوات وحفيفها، يُسمع أنينٌ ثقيلٌ يحتضر لشابٍّ بلا لحية، سحقته جدرانُ فتحة التهوية المتحركة، وامتصه الانهيار المغناطيسي الناتج عن انفجار ألغام الجاذبية. سقط أيضًا العديد من الجنود الآخرين، ولقيوا حتفهم بوحشية في جحيمٍ اجتاحته الرياح الجليدية.
انفصلت طائرة "إيرولوك" صغيرة أحادية المقعد (وهي كلمة عامية تعني طائرة هجومية مقاتلة) عن المركبة المتضررة. على متنها، كان قائد حرس الفضاء بيوتر أوراجانوف يحدق بتوتر في الصور المجسمة التي تقفز بجنون. تضررت أنظمة المقاتلة النجمية بشدة، مما أجبر على التحكم اليدوي. عندما تكون كطيار الحرب العالمية الثانية، تستخدم يديك وقدميك بدلاً من الأوامر التخاطرية البسيطة...
كانت المعركة بين المجرات على أشدها، وكان العدو متفوقًا تفوقًا ساحقًا. كانت عشر سفن ثقيلة تابعة للاتحاد الشمالي الغربي تقاتل ثلاث سفن فضائية تابعة لأسطول الفضاء الروسي العظيم. الحرب هي الحرب، وهي مستمرة منذ ألف عام، تشتعل أحيانًا وتثور كبركان دموي، وتهدأ أحيانًا أخرى في شعورٍ بالرضا المتذبذب، مانحةً المقاتلين المنهكين فرصةً لالتقاط أنفاسهم. اصطدم خصمان تاريخيان عريقان، روسيا الجديدة والكتلة الغربية، في الفضاء الشاسع.
والآن أيضًا، وقعت السفن الفضائية الروسية في كمين. لسببٍ مجهول، تعطلت رادارات حركتها، واختلف ميزان القوى بشكلٍ كارثي. لكن الروبوتات لا تمرض، والروس لا يستسلمون! الطراد يغرق؛ انفصلت وحدةٌ كبيرةٌ نوعًا ما عن السفينة الفضائية الأولى، التي دُمرت بالكامل، وتحت قيادة ناتاشا كرابيفينا الشجاعة، يصطدمون بها. الكاميكازي الروس في أقصى سرعتهم، حتى أن الدم يسيل من أنوف وآذان الفتاة وعددٍ من الرجال الذين يُساعدونها على الموت بشجاعة. لسانها مشلول، وفي رأسها، قبيل اصطدامها بالبارجة الكونفدرالية، تتردد العبارة: "سنُقدم أرواحنا وقلوبنا لوطننا المقدس! سنصمد وننتصر، فحياتنا لها معنى واحد!"
الطرادات الحربية المتبقية تواجه أيضًا خطرًا. إحداها تحترق في الفراغ بحافة زرقاء من اللهب تكاد تكون غير مرئية، بينما تواصل أخرى القتال بشراسة، مطلقةً صواريخ الفناء والحرارة. مع ذلك، لن يصمد مجال القوة طويلًا، فهو بالفعل تحت ضربات متعددة: إنه يتلألأ ويشتعل كآلة لحام تحت الجهد الكهربائي. سفن العدو أكبر بكثير، خمس سفن حربية خفيفة كاملة؛ كل منها تمتلك أربعة أضعاف القوة النارية للأسطول الروسي بأكمله، بما في ذلك حتى الزوارق والمقاتلات ذات الطيار الواحد أو الطيارين.
سفنٌ جبارة، قدراتها العسكرية والتكتيكية تُضاهي قدرات السفن الروسية المُحنكة. سربٌ من نسور العدوّ الآكلة للحوم - إيرولكس - يطير من النجم، مُغطّى بالدماء ومُتوهّج بنواتج قرمزية. الآن، ستحاول هذه الحيوانات المفترسة مهاجمة حُجرات الهروب والطائرات الروسية القليلة المغناطيسية للجاذبية. بيوتر، ببعض الجهد، يُدير طائرته المقاتلة يدويًا، مع أن فرصته في الاشتباك ضئيلة. طائرة أخرى تحوم جانبًا. صوت امرأة أجشّ بمرح.
يا كابتن! هاجم بشكل حلزوني، سأغطي مؤخرتك بسهولة.
فيغا سولوفييفا، ملازمة في حرس الفضاء، تؤدي حركة الرقم ثمانية، منسحبةً بمهارة من غطسة وغطّت ذيلها، حيث حاول نسر ميكانيكي لامع فضيّ القفز. صدّ هيكل الإيرولوك الأمامي صاروخ الثيرموكوارك الموجّه، وبعد لحظة، تلقى النسر الغاضب انفجارًا في بطنه الضعيف الحماية. ما زالت فتاة صغيرة جدًا - ستبلغ الثامنة عشرة بعد أيام قليلة - ومع ذلك فقد تميّزت بالفعل في القتال. حتى أنها لُقّبت بـ"جناح الإبادة"؛ فقط صغر سنها وافتقارها إلى التعليم العسكري العالي منعها من الوصول إلى رتبة أعلى.
ناتاشا كرابيفينا ليست شابة كما تبدو، فقد تجاوزت السبعين. في لحظاتها الأخيرة، احترقت ببسالة حتى الموت، بعد أن اخترقت أخيرًا الدرع الواقي للسفينة الحربية، مما أجبر العملاق على الانغماس في بحر من الأعاصير الضخمة التي تقذف الذخيرة. ليس للحرب وجه أنثوي، ولكن مع كل جيل، يتناقص عدد الرجال... وبالتالي، يحدث إعادة توزيع للأدوار.
يقوم بيتر أوراجانوف بشقلبة لولبية معقدة، عابرًا بين سلاسل من النيران. يطلق النار عمليًا دون تصويب، ملتقطًا اللحظة، مدركًا بشكل حدسي مجموعة الأهداف، ويصيب أضعف نقاط قفل الحركة. تطير قطع البلازما مثل مقص حارق، وتضرب بدقة الوصلة بين مجال القوة المصغر وبئر جاذبية المركبة. أقفال الحركة نفسها مدرعة بشكل خفيف للغاية؛ مجال القوة ضعيف وأقوى في مقدمة المركبة. لتجنب الإصابة، عليك القيام بعمل سيرك، متفاديًا نبضات الليزر والبلازما المتقاربة والمتشابكة. اندفاع الأدرينالين في عروقك يجعل خلايا دمك تقفز، كما لو كانت خيولًا تتحرر من حظيرتها، وتختبر الحرية. ثم، بالكاد تلمس العشب الطازج، تحملك حوافرك في عدو بعيد المنال.
لكن هذا الإيقاع المحموم لقلبين ينفجران من صدرٍ جبار يسمح للمرء بجمع شتات نفسه والقتال... ليقاتل بنجاحٍ باهر ضد قوات العدو المتفوقة. دورة أخرى، يُسقط مقاتلٌ آخر. بناءً على شعار وشكل الإيرولوك، فهو ينتمي إلى حضارة داغو. هناك كائنات فضائية كأوراق القيقب المنتفخة. هذه النباتات المتنقلة خطيرةٌ للغاية؛ إذ يشتعل بداخلها اندماج نووي حراري بطيء ، وردود أفعالها أسرع بكثير من البشر. عندما تظهر وحدتهم بين الكونفدراليين، فهذا يعني أن معركةً حامية الوطيس، ولن يتمكن سوى عدد قليل من الروس من الاحتفال بالنصر.
على سبيل المثال، على متن سفينة "فولغا"، يبذلون قصارى جهدهم لإنقاذها، وجلد الشباب والشابات يتقشر حرفيًا من شدة الحرارة. وفي الهواء، كما لو أن مُصممة أزياء رشّت ماء الورد، تتفاعل جزيئات النيتروجين والأكسجين، رافعةً درجة الحرارة، التي هي أصلًا مُحرّمة على البشر. تسقط فتاة على ركبتيها، وتنحني، وتُقبّل تميمة بيرون، وتتبخر دموعها قبل أن تصل إلى الغطاء المعدني فائق القوة. ها هو ذا: الموت، الشاب الذي كان يحاول حملها قبل نصف ساعة، ينهار على الأرض، مُشتعلًا، واللحم الأحمر يتقشر عن عظامه...
روبوت قتالي يرشح قطرات من مادة التشحيم من فوهته العريضة، وكأنه يزأر من شدة الألم، ويرفع صلاةً للآلهة الإلكترونية، بناءً على شيفرة ثنائية. يتعطل نظام التهوية، ويتحول إلى ما يشبه ثقوبًا سوداء صغيرة لكنها كثيرة، تهدد بابتلاع كل شيء وكل شخص.
هنا محاربتان ساحرتان، تشبثتا عبثًا بمدفع هاون، تحاولان درء الموت. وجهاهما الورديان الرقيقان مشوهان، وملامحهما الجميلة مشوهة من ألم لا يُطاق. لكن قوة الإعصار الماص تزداد. تُمزق الأصابع، ويتدفق الدم القرمزي من العضلات والأوتار الممزقة، وتُغرز الفتاتان في مفرمة اللحم. على عجل، تصطدم الفتاة ذات الشعر الأحمر بالشاب، وتضربه في معدته برأسها الشبيه بالقبعة.
يبتسمان لبعضهما البعض قبل أن ينطلقا إلى نقطة اللاعودة. امرأة أخرى، وقد احترقت أكثر من نصفها، كتبت على الجدار بيدها المتفحمة: "الشجاع يموت مرة، لكنه يعيش إلى الأبد؛ الجبان يعيش مرة، لكنه يموت إلى الأبد". يشتد لهيبها الأخضر المزرق، ويلتهم جسدًا كان، قبل لحظات، بديعًا، جديرًا بأرقى منصات العرض. الآن، تنكشف عظام الفتاة، وتتفتت عضلاتها القوية، التي تصلبت منذ الطفولة، إلى رماد أبيض.
قارب متضرر، أصيب بانفجار ثيرموكوارك، يشتعل ويتقلب، وعلى متنه طاقم بشري وعضوان من فصيلة ليفي المتحالفة. مخلوقات في غاية اللطف، تشبه الضفادع البشرية، لكنها محاطة ببتلات أزهار خلابة. الآن، بعد أن انكسرت الجاذبية، أيها الناس، أصبحت ليفي كحبات البازلاء في خشخشة تهتز بشكل هستيري.
هذه المرة فقط، هذا الطفل، وهو يقذف القارب بمرح، مُكوّن من أبعاد ممزقة وملتوية لمساحة مُعذّبة. هنا، ساقا فتاة عاريتين، عاجزتين عن التوقف، هزيلتان. تهاوت بذلات قتال العديد من المحاربين تمامًا، وهم عراة، قرمزيون من شدة الحر، يصطدمون بالجدران والحواجز. تنتفخ الكدمات وتنتشر الكدمات على أجسادهم الأنثوية العضلية، وإن كانت متناسقة تمامًا.
الضربات قوية لدرجة أن حتى عظام الفتيات والفتيان القوية للغاية، والمعززة بالهندسة الحيوية من حضارة فضائية، تتكسر. تطير فقاعات قرمزية من أفواههم المفتوحة بشكل مؤلم، ومعها أرواح المحظوظين الذين أنهوا عذابهم.
الدم الذي تُطلقه ضفادع الزهور أخضر فاتح، والكائنات الفضائية نفسها تُفرَّغ على شكل فطيرة، ثم تعود البنية المرنة لأجسامها إلى شكلها. إنها بالفعل أكثر مرونة من المطاط، مع أنها لا تستطيع تجنُّب الضرر. وكانت النهاية اشتعال لهب في القارب، يلتهم لحمه بشراهة.
وها هو شاب يرتدي زيًا إيرولوك، يندفع للأمام. يتردد النشيد الإمبراطوري في رأسه، والكراهية تسري في عروقه. سيارة أكبر بثلاثة مقاعد لا تملك وقتًا للهرب، وفي الفراغ، يتوهج نجم نابض برتقالي ساطع.
للحظة، تجمد الكونفدراليون وتراجعوا - الروح الروسية لا تُقهر! لا ينبغي الاستهانة بها! وهذه، بالفعل، رؤية لجحيم تكنو-إلكتروني.
لحسن الحظ، لم يلحظ بيوتر ذلك، فواصل هجومه. تشتت مقاتلات العدو، وتفككت أخرى في الفراغ، وسقطت جثة تشبه شجرة القيقب من قمرة القيادة المحطمة. تدفقت تيارات دم صفراء مخضرة من الجسد المحطم، مشكلةً كراتٍ طافيةً مع الشظايا. وفي كل كرة، يتوهج لهب نووي حراري. في هذه الأثناء، قامت شريكته، سولوفييفا الساحرة والمخيفة، بشق بطن إيرولوك العدو.
-فتاة ذكية!
يصرخ بيتر ويتلاشى صوته، وفي مكان ما خلفه تنتفخ فقاعة مبهرة، مثل مذنب ينفجر عند دخوله الطبقات الكثيفة من الغلاف الجوي، ويتحول وميض الضوء إلى شظايا من اللمعان، وتحترق ثلاثة أقمار روسية على الفور في لهيب الجحيم.
تبدأ السفينة الحربية الأخيرة، مثل قطعة من الجليد ألقيت في الماء المغلي، في الطفو وسط العديد من الأضواء النارية التي تمتد عبر السطح الانسيابي للسفينة.
ترفض السفينة الفضائية الروسية المحطمة الموت. تطلق مدافعها النار على العدو بشراسة. ومع بعض النجاح، تتمزق صفائح الأبراج المدرعة، مما يُرسل المدافع، الممزقة من محاجرها، بعيدًا. وبينما تحلق في الفضاء، تواصل هذه الخراطيم إطلاق وابلٍ من الدمار. يموت المحاربون، لكن الاستسلام خنقٌ للروح.
لم يبقَ منهم الآن سوى اثنين، وعدة مئات من الأعداء. ينهمر تيار كثيف من البلازما الفائقة على أقفاله، ولا يُمكّنه أي قدر من المناورة من الفرار من هذه الكثافة الهائلة من النار. الأمر أشبه بفراشة عالقة في أمطار استوائية غزيرة. كل قطرة فقط هي بلازما فائقة تُسخّن إلى كوينتيليونات الدرجات.
انفجرت الآلة، ولم يتمكن سوى الجهاز السيبراني من إخراجه من الإيرولوك المدمر. أصيب القبطان بصدمة شديدة؛ فارتفعت حرارة بدلته الفضائية الخفيفة بشكل لا يُصدق، وتصبب العرق في عينيه. اندفعت آلات العدو العديدة بسرعة هائلة لدرجة أن بصر المحارب الحاد بالكاد ميّزها، بدت كبقع ضبابية تخترق الفراغ. فجأة، اهتز، كما لو كان عالقًا في شبكة، جاذبًا نحو سفينة العدو.
"لقد وضعوا عليّ حبلًا. يريدون أسري." عضّ بيوتر ضرسه واستخدم لسانه لإخراج رصاصة صغيرة. قنبلة إبادة صغيرة ستحل جميع مشاكله دفعةً واحدة. على أي حال، كان التعذيب والإساءة والموت بانتظاره في الأسر. من الأفضل أن يموت فورًا، رافعًا: "المجد لروسيا العظيمة!" وآخر ما يفكر فيه هو الوطن الأم.
الدودة تقضم وعيي وتهمس في أذني: "لا تتعجل، دع الأعداء يقتربون، وعندها ستأخذ معك المزيد إلى ظلمة الفضاء السحيقة." أو ربما لا أريد الموت!
يتردد بيتر: أمام عينيه تومض، بشكل عام، حياة ليست طويلة بشكل خاص، لكنها مليئة بالأحداث.
يولد معظم الناس في حاضنات خاصة، ولا يمكن أن يولد إلا العمال ذوو المهارات المحدودة بالطريقة التقليدية. كان والدا بيوتر ضابطين في وحدة القوات الخاصة النخبة ألماز، لذلك لم يكن مؤهلاً لبدء الحياة إلا من خلال وسائل اصطناعية، تسيطر عليها أجهزة الكمبيوتر الحديثة. حتى عندما كان جنينًا، اكتشف الأطباء مزيجًا محظوظًا من الجينات فيه لدرجة أنه كان من بين الألف المختارين. في كل عام، من بين مليارات الرضع، كان يتم اختيار ألف مميز - أفضل الأفضل. كان هؤلاء هم الأذكى والأقوى والأكثر تصميمًا والأكثر موهبة في روسيا الجديدة. والوحيد بينهم، بعد أن اجتاز مراحل عديدة من الاختيار، أصبح في سن الثلاثين الرجل الأول - القائد الأعلى ورئيس روسيا العظمى. منذ الطفولة المبكرة، خضع أفضل ألف ولد لنظام اختيار صارم، وتعلموا كل شيء من مهارات القتال إلى مجموعة واسعة من العلوم، وفي المقام الأول فن حكم إمبراطورية شاسعة. ابتداءً من سن الخامسة، مرتين سنويًا، ومن سن العاشرة، ثلاث مرات سنويًا، كانوا يخضعون لامتحانات معقدة متعددة المستويات لتحديد الحاكم الأجدر للدولة. راقب ذكاء اصطناعي قوي المرشحين، مستخدمًا أحدث تقنيات النانو وحواسيب البلازما الفائقة، مستبعدًا الصدفة أو العلاقات أو الرشوة أو نفوذ الأقوياء. الآن، أصبح للدولة العظيمة حاكمها الأمثل للأبد. كان بطرس من بين هؤلاء الألف. كان يتمتع بصحة بدنية ممتازة، وذاكرة خارقة، ويستوعب كل المعارف بسرعة، وكانت ردود أفعاله الاستثنائية أسطورية. بدا أن لديه كل الفرص ليصبح حاكمًا لروسيا عند بلوغه الثلاثين، ليحكمها لمدة ثلاثين عامًا بالضبط، وبعد ذلك، وفقًا للدستور الإمبراطوري، سيستقيل، تاركًا المنصب لممثل بارز آخر من أعظم البلاد. كان هذا هو القانون الثابت لتوريث السلطة؛ لم تكن هناك انتخابات - فالسلطة للأفضل. حتى لو لم يصبح بطرس حاكمًا، كانت هناك منافسة شرسة. ومع ذلك، كانت تنتظره أعلى المناصب في الجهاز الإداري لإمبراطورية عملاقة تمتد عبر اثنتي عشرة مجرة.
لكن بدلًا من ذلك، كشف - أو على الأقل هذا ما ذكرته الوثائق الرسمية - عن عيبه الرئيسي، الذي كُشف عنه بشكل غريب خلال تحقيق شامل كهذا - وهو عدم استقراره العقلي. استسلم لنوبة غضب وأطلق النار على معلمه، كالكوتا، بمسدس ناسف. ووفقًا للتحقيق، كان السبب هو قسوة الجنرال المفرطة معه وإهانته له علنًا. ونتيجة لذلك، بدلًا من مستقبل باهر، كان سيواجه عقوبة الإعدام. ومع ذلك، أدت ظروف معينة إلى استبدال عقوبة السجن بالعقوبة الاعتيادية بالقذف على سطح البلازما لنجم. أثناء وجوده في مستعمرة جزائية، خضع لاختبارات نفسية، مما أدى إلى إضعاف العديد من قدراته الاستثنائية، بما في ذلك القدرات الخارقة للطبيعة. في النهاية، كان بإمكانه استخدامها للهرب. ربما كان سيلقى حتفه في مناجم اليورانيوم، لكنه كان محظوظًا - فوفقًا للقانون، يمكن لجميع مرتكبي الجرائم لأول مرة قضاء عقوبتهم في سلك جزائي بدلًا من الأشغال الشاقة. حسنًا، بما أن المجرمين ماتوا كالذباب، فلم يكن الأمر مختلفًا كثيرًا عن عقوبة الإعدام.
في المعركة الأولى، لم ينجُ سوى مائتين وأربعين جنديًا من فوجٍ قوامه ألف وخمسمائة جنديٍّ مُدان. حدّق بيتر مرارًا في وجه المرأة العجوز الشريرة ذات المنجل، مُستشعرًا أنفاسها الباردة، لكنه نجا، وحتى لبطولاته العسكرية، نُقل من سلك السجون إلى الحرس، ثم رُقّي إلى رتبة نقيب. لم يكن قد بلغ الثلاثين من عمره بعد، فهل تُنهي حياته نهايةً مُخزيةً كهذه؟ فليُهلك تحت هدير انفجارٍ في ومضةٍ مُدمّرة. حاول بيتر أن يُشدّ فكّه، لكن دون جدوى - فقد شُلّت عظام وجنتيه وجسده بالكامل. وهذا يعني أن الأسر والتعذيب أمرٌ لا مفرّ منه.
أحاط به دوغانز كأوراق القيقب، وظلال بشرية مألوفة تتسلل بينهم. لكن بيوتر كان قد شهد بالفعل فظائعهم وأدرك أن بعض الكائنات البشرية قد تكون أسوأ من وحوش خارج المجرة. غمره ما يشبه مجال قوة دفعه على السطح، ثم طفا جسده ببطء نحو الماسحات الضوئية. وباستخدام جهاز الأشعة السينية فائق القوة الخاص بالضابط، مسحوه ضوئيًا حتى آخر جزيء، ثم أزالوا "قنبلة" الإبادة من خلف فمه. وتردد صدى ضحكة ساخرة.
أيها الروسي الجبان، لم تكن لديك حتى الشجاعة للانتحار. الآن أنت ملكنا.
كان المتحدث، بناءً على كتافته، عقيدًا كونفدراليًا. بحركة وقحة، طعن بقبضته في أنف بيوتر. ارتطمت الضربة برأسه للخلف، سال الدم. شعر آيسي بطعم مالح على شفتيه.
-هذه مجرد البداية، وسوف تضطر قريبًا إلى شرب كأس الألم بالكامل.
لم يكن العقيد يمزح، وعلى الرغم من وجود طريقة لمحو جميع الأفكار من دماغ الشخص باستخدام جهاز مسح الأعصاب والتصوير المقطعي، فإن اليانكيين الأشرار لم يرفضوا أن يحرمون أنفسهم من متعة تعذيب سجين.
أخذ الرجل الأسود الضخم نفسًا عميقًا من سيجار ضخم وضرب به جبين بيوتر بقوة. لم يرتجف الكابتن الروسي حتى. انطلق شعاع ليزر غرافي من شارة قبعته، مسببًا ألمًا مبرحًا. كتم أوراجانوف تأوهًا، رغم أن جلده كان يتصاعد منه الدخان والعرق من شدة الجهد. أطلق الرجل الأسود بزي الرائد ضحكة سامة.
-الروس لديهم جلد سميك!
بصق بيوتر بازدراء في الكوب الأسود المثير للاشمئزاز. زأر الرجل ذو الوجه الأسود ولكم أوراجانوف في صدغه. أراد أن يُكمل، لكن اثنين من ممثلي حضارة الداغو تشبثا بالغوريلا الغاضبة. حاول التخلص منهما، لكن أوراق القيقب التي بدت مخملية اللون تشبثت به بقوة، ملتصقة بأكواب الشفط. كانت أصوات الكائنات الفضائية تُشبه صرير الفئران، ووُضعت الضغوط كما لو كانت الكلمات تُنطق على شريط تسجيل مُسرّع.
جون داكا، تمالك نفسك. ليس هكذا ينبغي لضابط كونفدرالي أن يتفاعل مع تصرفات متوحش روسي. سنأخذه إلى غرفة الإنترنت، حيث سيُفَكِّكه المتخصصون ببطء إلى ذرات.
كانت ذراعا بيتر ملتويتين، بهدف واضح هو التسبب بالألم. صعد أربعة حراس على الممر المتحرك، وتوجهوا بسلاسة نحو غرفة التعذيب. في الطريق، سمع آيس صرخة مكتومة؛ حاول الالتفاف، لكن مجال القوة أمسكه بقبضة الموت. استدار حارسان حول بيتر.
- انظر، أيها القرد، إلى كيفية تقطيع صديقتك.
اتسعت عينا الكابتن هوريكان. كانت فيغا، عارية تمامًا، مقيدة بطبقة شفافة تسمح بمرور الأشياء المادية، لكنها تمنعها من الحركة.
في هذه الأثناء، وبمتعةٍ سادية، وضع جون داكا حديد بلازما ضخمًا على حلماتها الساتان. كانت ثدييها العاليين بلون الزيتون الذهبي مغطّاة بالحروق.
- لم تستطع الفتاة احتواء الألم، فبكت، وجهدت عضلاتها، وكان واضحاً كيف انهارت، وخرجت الأوردة من شدة الشد، وتضخمت أوردة جسدها الرائع.
يا لها من لعنة! هناك ما هو أسوأ قادم.
تأوه بيتر.
-دعها تذهب، من الأفضل أن تعذبني.
-لا! إنسان.
أطلق ممثل حضارة الداغو هسهسة، وارتعشت أطرافه المكفوفة بشكل انعكاسي.
-بالنسبة لك، أيها الإنسان الأرضي، فإن ألم شخص آخر أشد فظاعة من عذابك.
استمر الساديون في تعذيب فيغا الشجاعة أثناء سيرهم، فأحرقوها وصعقوها بالكهرباء، ولفّوا ذراعيها من الخلف، ووخزوها بالإبر. لم يتوقف التعذيب مؤقتًا إلا عندما وصلوا إلى قاعة شفافة مغطاة بالمرايا. أُحضر بيتر إلى الغرفة ورُفع على تقليد إلكتروني لرف بلاستيكي، ومفاصله مُخلوعة بوحشية. ثم عُلقت فيغا بجانبه. صفع الجلاد الأسود شفتيه بلذة، وكوى قدمها الرشيقة، التي بدت وكأنها منحوتة بيد حرفي ماهر، بسيجار ثقيل ينبعث منه نوع خاص من الأشعة تحت الحمراء. غطت خطوط قرمزية كعبيها الورديين العاريين. صرخت فيغا وارتعشت، لكن حلقات التيتانيوم الفائقة ربطت كاحليها بإحكام. من الواضح أن الجلاد استمتع بمعاناتها؛ كانت يداه الخشنتان المتشابكتان تمران على قدميها، ثم لويا أصابع قدميها، يلويها ببطء ثم يسحبها بقوة، محاولًا إخراج أنينها.
الملازم سولوفييفا، من أجل تخفيف الألم بطريقة ما، صرخ:
- الوطن المقدس يعيش في الوعي، ولكن الانتقام سيأتي إليكم أيها الأعداء!
حتى في حالتها المنهكة والملطخة بالدموع، كانت الفتاة في غاية الجمال. لفت شعرها الأشقر المشمس الأنظار، وبشرتها تتلألأ بلون النحاس والذهب. بدت حروقها المتقرحة وكأنها تزيد من سحرها الفريد.
دخل الجنرال غرفة التعذيب الإلكتروني، وركز نظره على فيغا. لمعت في عينيه لمعة تعاطف.
-من المؤسف أن أضطر إلى تعذيب مثل هذا الجمال.
ثم خرقت نظرته وجه بطرس، فازدادت عيناه غضبًا وصلابة.
- إذن أنت ذلك الروسي الذي كان من بين الألف المختارين.
صوت صغير بغيض صرخ.
ألقى آيس نظرة ثاقبة على الجنرال الكونفدرالي وظل صامتًا.
- ماذا أيها الوغد، هل جمدت لسانك؟
نبح جون دكا.
- توقف عن تحسس ساقيها، هذا ليس بيت دعارة!
أشار الجنرال للرجل الأسود بإشارة حادة، مشيرًا إليه أن يغادر. ارتجف، وتراجع خارج الغرفة.
الآن يمكننا التحدث بهدوء. وإذا أردتَ العيش، فأجب على أسئلتنا. وإلا، فستواجه...
عبر الجنرال عن سعادته بهذه الإشارة التي لم تترك أي انطباع لدى بيتر ـ إنها إشارة إلى الموت الوشيك.
- حسنًا! فغر بيتر شفتيه. - ما الفائدة؟ ستقتلنا على أي حال. وتنتزع المعلومات... أم ليس لديك جهاز مسح نفسي؟
أضاءت نظرة الجنرال بشغف صبياني غريب وأومأ بعينه بشكل غريب:
لدينا كل شيء، ولكن بعد فحص نفسي شامل أو مسح نفسي شامل، تتحول إلى أغبياء تمامًا، وأحيانًا تموت. علاوة على ذلك، هذه الطريقة ليست فعالة دائمًا.
تفهّم بيتر مخاوف القائد. كان يعلم أن الضباط زُرعت فيهم مؤخرًا أجهزة إلكترونية خاصة تُعيق التفكير، مما أدى إلى تدمير أدمغتهم أثناء الفحص النفسي. وبالطبع، ثبّت بيتر الحماية المناسبة، مما منع قراءة المعلومات.
كان الجنرال ينظر بعيون زجاجية.
-أنصحكم بالتعاون معنا.
- لا! - اتكأ بيتر على الرف. - لن أخون وطني.
- من المؤسف أننا سنحاول تعذيبك بطرق جديدة.
لوّح الجنرال بيده. دخل الغرفة اثنان من المخابئ وشخصية شريرة أخرى، تشبه مخروط صنوبر ذي أكواب شفط.
-التحقق من قوة جلودهم.
رفع المخلوق الشبيه بمخروط الصنوبر مسدسه وأطلق غبارًا ورديًا. قبل أن يصل إلى ضحيته، استقر في الأسفل، متحولًا إلى بقعة. ثم عدّل الداغ الخرطوم ورشّ الماء. بدأت البقعة بالغليان، وأمام أعيننا، بدأ نباتٌ شائكٌ غزيرٌ يزهر. لامست أوراقه الزرقاء والأرجوانية جلد الإنسان. لسعته لمسة أوراقه المخملية أكثر بعشرين مرة من نبات القراص. ثم كشف النبات المفترس عن إبره، التي اخترقت العقد العصبية بدقة. نما نباتٌ وحشيٌ مماثلٌ تحت النسر الواقع، تدور أشواكه وتعضّ اللحم، ممزقًا إياه إربًا.
-حسنًا، كيف تستمتعون بوقتكم أيها الروس العنيدون؟ هل ترغبون في الاستمرار؟
شتم بيتر وهو بالكاد يستطيع أن يكبح جماح الألم.
-لن تحصل على أي شيء مني.
أطلق الشريك صافرة، وهو يرتعش بشكل هستيري.
لا مشكلة! سيلحق بك أسطولنا النجمي، وستكون أنت من يجيب على أسئلتنا.
لوح الجنرال بيده - واصل النبات الذكي المفترض التعذيب - تدفق الحامض من الإبر، ثم ضربت صدمة كهربائية، واخترقت شبكة نارية الجسم بالكامل، وتصاعد الدخان، وملأت رائحة اللحوم المقلية الهواء.
كان بيوتر يعرف كيف يتحمل حتى أشد الآلام ويتجاهلها، لكن شريكته الأقل خبرة، التي لم تستطع تحمّل الألم، بدأت بالصراخ. جلبت صرخاتها نظرة حنان على وجه الجنرال.
-ماذا تستطيع الفتاة أن تفعل، هل تريدين أن تخبرينا بشيء؟
-إذهبوا أيها الماعز!
انفجر الجنرال ضاحكًا.
- إنها تعرف ما تتحدث عنه. لنأمر النبات باغتصابها بوحشية.
مدّ الوحش جذعًا حادًا وهاجم الفتاة. تلوّت الفتاة الروسية بين الأشواك الملتوية، وتبع ذلك عواءٌ جنوني.
لم يستطع بيتر أن يتحمل ذلك.
-اتركها! ماذا تريد؟
قام الجنرال بإشارة - توقف النبات، وسقط الدم من فيجا الصغيرة.
-أخبرنا بكل ما تعرفه، وسوف نبدأ برموز التشفير.
"لا!" شعر بيتر بالخجل من ضعفه اللحظي. "ليس لدينا أي ضمانات؛ ستقتلني لاحقًا، وستقتل صديقتي أيضًا."
اتخذ الجنرال تعبيرًا جادًا، وأخرج سيجارًا وأشعله.
سيعتمد الأمر كله على حاجتنا إليكم. إذا وافقتم على مواصلة التعاون والعمل معنا، ونقل المعلومات، فسنتمكن من إنقاذ حياتكم. والأهم من ذلك، ستُدفعون أجوركم.
شعر بيتر أنه غير قادر على قول نعم، ومن ناحية أخرى، أخبرته حدسه أنه يجب عليه أن ينتظر الوقت المناسب، وربما تظهر فرصة بعد ذلك.
- دولارك لا يساوي شيئًا في إمبراطوريتنا النجمية، ووزارة مكافحة التجسس ليست نائمة، هناك خطر من أن تقوم وزارتي بإعدامي.
ويبدو أن الجنرال كان مسروراً؛ أما الروسي العنيد فقد كان متردداً، مما يعني أنه يمكن الضغط عليه.
لا تقلق، ستكون لديك قصة تغطية جيدة. علاوة على ذلك، لدينا خبرة واسعة في اختراق صفوفك بالجواسيس.
تنهد بيتر بشدة.
- يتم فحص كل من يتم القبض عليه بدقة، لأن الهروب يشبه القيام بالأعمال الاثني عشر لهرقل، وفي SMERSH لا يؤمنون بالمعجزات.
أخذ الجنرال نفسًا من سيجاره.
من رآك أُسر؟ تم القضاء على الشهود، وأُسقطت مقاتلاتك، لكنك تمكنت من القفز والبقاء عالقًا على كوكب مهجور. سيتم إنقاذك بعد إرسال إشارة، وحتى ذلك الحين، لنفترض أنك كنت تتجول في الغابة. هل هذا واضح؟
وكان بيتر لديه بالفعل خطة عمل في رأسه.
-حسنًا، ربما سأوافق إذا سمحت للملازم فيغا بالذهاب.
رد الجنرال بكشر عن أنيابه.
- من الواضح أن الفتاة لا تريد التعاون وبالإضافة إلى ذلك، سوف تصبح رهينة لدينا.
ثم حدث شيء لم يتوقعه بيتر على الإطلاق: قوست فيجا ظهرها وصرخت.
- أوافق على العمل معك، لدي حسابات شخصية أريد تسويتها مع السلطات الروسية.
وأصبح الجنرال مبتهجا.
رائع! الكوازار يشتعل، وأنت توافقني الرأي. خطرت لي فكرة. "حسنًا، هؤلاء الروس، لم يكن لديّ وقت للضغط عليهم، وقد انكسروا بالفعل."
-نعم! أكره الطغاة الذين يحكمون إمبراطوريتنا.
ممتاز إذن! كل رسالة ترسلها ستُكافأ بسخاء، وسننقلك إلى كوكب كيفار. لكن أولًا، كعلامة على تعاوننا، أخبرنا برموزك وكلمات مرورك.
مع أن الرموز وكلمات المرور تتغير باستمرار، وأن القبطان نفسه لم يكن يعرف سوى معلومات عن السفن الفضائية الروسية التي أُسقطت سابقًا، إلا أنه كذب، مُقدمًا معلومات كاذبة تحسبًا لأي طارئ. من يدري، ربما يستغل الكونفدراليون الغربيون هذا لمصالحهم الخاصة. ثم، بعده، أدلت فتاة بشهادتها، مُروجةً هي الأخرى لمعلومات مضللة تمامًا.
بعد جمع البيانات، شعر الكونفدراليون بالرضا، ولم يتمكنوا من إخفاء فرحتهم بتجنيد ضابطين روسيين بهذه السهولة. ثم اقتيدوا إلى قاعة الطعام لتناول وجبة أخيرة قبل نقلهم إلى الكوكب البري. كانت فيغا تتعثر قليلاً، وقدماها المحروقتان تؤلمانها، وكان جسدها مغطى بمرهم علاجي. وفي الطريق، لامست أصابع قدميها المكسورة بالخطأ ساق الروبوت شديدة التيتانيوم، فأطلقت شهقة لا إرادية.
"اهدئي يا جميلتي"، قال بيتر. "سيكون من المهين لنا أن نظهر أننا نتألم أو نشعر بالخوف".
"إنهم مجرد بذور بالنسبة لي"، أجاب فيغا.
كانت قاعة الطعام نظيفةً لامعةً، وأعلام الكونفدرالية تتدلى من الجدران، ترفرف برفقٍ في النسيم العليل. قدّمتها روبوتاتٌ تشبه العقارب في غرفة الطعام، تعصر أنواعًا متعددةً من المعجون الغذائي الملون من أنابيب سميكة. ورغم أن الطعام كان مُصنّعًا، إلا أنه كان لذيذًا، وأعطته القهوة العطرية المُسكَبة في الأكواب نشاطًا، مُبعِدةً أفكاره الكئيبة. شعر بيوتر بالغربة، خجلًا من موافقته على التعاون مع الكونفدراليين، مع أنها كانت الطريقة الوحيدة لتجنب الموت، أو في أحسن الأحوال، الأشغال الشاقة. سيكون من الجيد أيضًا سبر أغوار الكونفدراليين من حوله - معظمهم أمريكيون - والكائنات الفضائية المُندفعة. كان من المُقلق بشكل خاص وجود مخلوقين سمينين أسطوانيين من عالم ما تحت الماء، يزن كل منهما نصف طن على الأقل. أكلت هذه الوحوش البروتين، وبكميات كبيرة جدًا، والأهم من ذلك، لم يستطع بيتر تذكر أي كتالوج رأى فيه هذه المخلوقات المتقشرة. يبدو أن الكونفدراليين قد حصلوا على حليف جديد، وهذه ليست علامة جيدة؛ عليه أن يخبر SMERSH بذلك. بعد الانتهاء من الأكل، ارتدى بيتر وفيغا بدلاتهما القتالية القديمة. كانت عظامهما تلتئم بسرعة، وشعرت الفتاة بنشاط أكبر بكثير. بعد وضعهما في سفينة فضائية، سحب الكونفدراليون الجواسيس الجدد بعيدًا عن مجموعة سفنهم. كان برفقتهم كائن فضائي ضخم وضخم، ودوغ كبير. حدق رجل الجليد في الفضاء وأحصى حوالي اثنتي عشرة غواصة. فجأة، اهتزت الصورة وبدأت في الانجراف.
ظهرت من أعماق الفضاء سفن فضائية جديدة، روسية بوضوح؛ كان هناك ما لا يقل عن عشرين منها. تردد الكونفدراليون، ورغبتهم في القتال، فهربوا جماعيًا. كان الفضاء يهتز، ونفاثات الإبادة تشتعل من ذيول السفن. تخلفت سفينتان فضائيتان أخيرًا، وضربتهما غواصات روسية.
قبل أن يتاح لقاربهم الوقت للاختفاء عن الأنظار، تمكن بيتر من ملاحظة كيف التهمت النيران الباردة سفن العدو الفضائية وبدأت تنهار إلى حطام لامع ميت.
لم تتمكن فيجا من منع نفسها من الصراخ، وألقت يدها إلى الأمام.
أحسنت، انظر كيف سحق رجالنا تلك الوحوش. إنهم يفرون كالجرذان!
توتر الكائن الفضائي الشبيه بالصنوبر. ابتسم فيغا، والغريب أنه حقق التأثير المطلوب، فانحل مخروط الصنوبر.
-إن الحظوظ العسكرية متقلبة وربما يتعين عليك قريبًا رؤية هذا بنفسك.
تمت إضافته بواسطة الفتاة.
فعّل القارب السريع بين النجوم عباءة الإخفاء، ثم استدار وانحرف. على مقربة من نجم باراكغور، كان كوكب كيفار يطفو ببطء. كان جرمًا سماويًا ضخمًا نسبيًا، ضعف حجم الأرض، فوضويًا وغير مرتب.
غاصت المركبة، وتوهج جلدها قليلاً عند دخولها الغلاف الجوي الكثيف، متألقًا بضوء وردي. ثم هبطت بسلاسة على السطح المتكتل، معلّقةً في مجال الجاذبية. كان بإمكان مركبات كهذه أن تهبط بسهولة مباشرة على المستنقع الفاسد. ثم انفصلت الكبسولة، وهبط بها طاقم الفضاء على الأرض. وأخيرًا، أعطى ممثل حضارة داغو، ذو الشكل الشبيه بشجرة القيقب، التعليمات.
الإشارات ضعيفة هنا في الأراضي المنخفضة، لذا عليك الصعود إلى قمة الجبل هناك. أشار مابل ليف إلى القمة البيضاء المتوهجة. "من هناك، ستلتقط السفن الروسية إشارتك بسهولة."
-لماذا لا تنقلونا إلى هناك على الفور؟
أجاب دوغ بصوت متلعثم.
لقد مرّ وقت طويل، عليك أن تُطلع شعبك على مدى تقدمك نحو الجبل. هذا يُفسّر ضياع الوقت.
-حسنًا إذن فلننطلق على الطريق!
كان بيتر وفيغا حريصين على مغادرة المخلوقات غير البشرية المعادية لبلادهما بأسرع وقت ممكن. فازدادت سرعتهما على الفور. أما القارب، فلم يتأخر، وأبحر متجاوزًا الأفق.
كانت الخطوات الأولى على الكوكب سهلة، على الرغم من أن الجاذبية كانت أكبر بمرة ونصف تقريبًا من الجاذبية على الأرض. كانت البدلات القتالية مزودة بعضلات مساعدة، مما سمح لها بالركض كالمهر. أشرقت شمس وردية لازوردية من الأعلى، كان الجو حارًا، وكان الهواء مسكرًا بفائض من الأكسجين. كانت الطبيعة المحيطة خصبة: يعاسيب فضية كبيرة بحجم الكركي، وفراشات عملاقة، ومفصليات ضخمة تشبه مظلات الهندباء تحلق في السماء. غابة حقيقية - أشجار يبلغ عرضها عشرين شبرًا مع أفاعي بوائية ثلاثية الرؤوس مغطاة بأشواك منحنية معلقة رأسًا على عقب. زحف نمر ذو أربعين ساقًا وأنياب خلابة بين الأغصان، وخطوطه الأرجوانية الزاهية تتناقض بشكل جميل مع الخلفية البرتقالية. تمايلت الأوراق الذهبية، ونسيم يجعلها تصدر حفيفًا وتعزف موسيقى غريبة. عندما رأى النمر البشر، نهض - وحشًا ضخمًا يبلغ طوله ثلاثين مترًا بفكي سمكة قرش. هزّ زئيرها قمم الأشجار، وحنيها نحو العشب الكثيف تحتها. سحب بيتر مسدسه دون أن ينزعج، لكن فيغا تمكن من التقدم عليه، مطلقًا نبضة بلازما هائلة مباشرة في فم المخلوق. انفجر الوحش، وتناثر دم أرجواني مرقط بالليمون على الأشجار.
"واو، لديك ردود أفعال الكوبرا!" أشاد بيتر بفيغا.
-ماذا تعتقد؟ كانت مدرستي جيدة.
عند هذه الكلمات، هدأت معنويات آيس مرة أخرى؛ تذكر مدرسته، الأفضل في الإمبراطورية. هناك، تعلم القتل، حتى أنه تفوق على الروبوتات الحديثة بذكائه - وهو أمر لا يقدر عليه إلا القليلون. ثم سُلبت منه كل قواه الخارقة، وأصبح مجرد ترس في آلة الحرب.
لتشتيت انتباهه، أسرع الكابتن في سيره. منحته البدلة القتالية والمسدس ثقةً بالنفس، وكانت بطاريات البلازما مليئة بالطاقة، والأهم من ذلك، أنه سمع أن المختبرات تُطوّر بالفعل سلاحًا جديدًا يُمكن إعادة شحنه بالماء العادي. سيكون ذلك رائعًا - دمج نوى الهيدروجين وتحويلها إلى هيليوم، ومفاعل اندماج صغير بين يديك. يُطلق طاقةً هائلة، ويُبيد به الأعداء بأعداد كبيرة. قريبًا، في غضون بضع سنوات - لا، إنها فترة طويلة. أو ربما لن يستغرق الأمر سوى أشهر قبل أن يصل هذا السلاح إلى القوات.
شيء يشبه سلكًا حادًا يقفز من تحت الأرض، ويضرب البدلة المدرعة، ويحول البلاستيك المفرط الضربة إلى خدش، فيرتد الحيوان المجهول إلى الخلف ويتم قطعه على الفور بواسطة شعاع ضئيل من المسدس.
-هناك الكثير من القذارة هنا، لا يمكنك التنفس.
قال فيجا مازحا:
- ما رأيك؟ ستشرب فودكا الأناناس فقط. علينا أن نتقاتل هنا أيضًا.
كأنما يؤكد كلامها، قفز عقعق آخر من شجرة، فقُتل بوابل من الرصاص المتزامن من بيتر وفيجا. سقطت بقايا الجثة المتفحمة عند أقدامهما على أحذيتهما ذات النعال الإسفنجية.
- الدقة وأدب الملوك!
ضحك بيتر. خفّت الأشجار قليلاً، وبدأ الطريق يصعد.
بدا أن المشي أصبح أسهل، لكنه لم يكن كذلك. انتهى السطح العشبي، وظهر سائل لزج تحت أقدامهم، ملتصقًا بأحذيتهم، جاعلا المشي صعبًا. اضطروا لتفعيل الآليات المساعدة في بدلاتهم القتالية، لكن الأمر كان لا يزال صعبًا للغاية. قبضت أكواب الشفط الحية على أرجلهم، وغرستها فيهم بقبضة الموت. لم يستطع فيغا الصغير تحمل ذلك، فأطلق شحنة على أكواب الشفط. نجحت العملية، اجتاحت موجة حية المستنقع، وصدر صرير وضحكة مكتومة، وبدأت الأرض تنهار تحت أقدامهم. اتضح أنهم كانوا يسيرون على سجادة عضوية متواصلة تقريبًا. لتجنب الغرق التام، انطلقوا في ركض، والأمواج تدور تحتهم، قوة هائلة من الخلايا الحية تحاول جرفهم بعيدًا وسحبهم إلى دوامة. اعتاد الضباط الروس مواجهة الموت، ولم يكن هناك ما يثير فيهم سوى رغبة عارمة في إطلاق النار دون استسلام. فيغا - تلك الفتاة غير الصبورة - أطلقت مسدسها عدة مرات، مما زاد من تعكرها المضطرب أصلاً. ورداً على ذلك، تم غمرهم بتيار كثيف لدرجة أن الميكا الحية الغاضبة سحقتهم في كتلة كثيفة. حتى العضلات المساعدة لبدلاتهم القتالية كانت عاجزة أمام هذه القبضة. في حالة من اليأس، قام بيوتر بتحويل المسدس إلى أقصى قوة وأوسع شعاع. قطع نبض الليزر المحترق المادة العضوية الصلبة، مما أدى إلى إحداث ثقب كبير. لف ذراع أوراجانوف بحذر حتى لا يصيب فيغا، ومسح الشعاع حوله. لثانية، شعر بتحسن، ولكن بعد ذلك ضغطت الكتلة الحيوية عليهم مرة أخرى. أظهر بيتر عناده، وأطلق نبضات بشراسة، محاولاً اختراق المستنقع البيولوجي، وفيغا يواكبه. كان جبهته مغطاة بالعرق البارد، وكان المسدس يسخن بشكل واضح، وشعر بالحرارة حتى من خلال قفازه. أخيرًا، نفدت شحنة البطاريات تمامًا، ونفدت طاقة البلازما، وضغطت قوة هائلة على البدلات. صرخت فيغا يائسةً، وصوتها الرنان المخيف يخترق أذنيها.
-بيتيا! هل هذه حقًا النهاية وسنبقى عالقين هنا للأبد، نتصبب عرقًا في هذا المكان القذر؟
لقد أرهق الإعصار عضلاته إلى أقصى حد، لكن الكتلة، التي أصبحت الآن أقوى من الخرسانة، أمسكت به بقوة:
- لا تيأس يا فيجا، طالما أننا على قيد الحياة، سيكون هناك دائمًا طريقة للخروج.
ضاعف بيتر جهوده؛ فصدر صوت طقطقة مزعجة من ألياف بدلته القتالية، وارتفعت درجة الحرارة داخل البدلة بشكل ملحوظ. استمرت فيغا في الارتعاش بجنون، ووجهها محمرّ، وعيناها غارقتان بالعرق.
الفصل الثاني
حملت العاصمة الجديدة للإمبراطورية الروسية العظمى الاسم القديم تقريبًا وهو المجرة-بتروغراد. كانت تقع، إذا قيست من النظام الشمسي، في اتجاه كوكبة القوس. سيتعين على المركبة الفضائية أن تسافر أبعد من ذلك، تقريبًا إلى مركز المجرة. كانت النجوم والكواكب أكثر كثافة هنا مما كانت عليه في أطراف درب التبانة البعيدة، حيث وجدت الأرض القديمة ملاذًا وسلامًا. طُردت قوات الاتحاد الغربي بالكامل تقريبًا من المجرة المركزية. ومع ذلك، تركت المعارك بصماتها: فقد دُمرت آلاف الكواكب بشدة، وتضررت أمنا الأرض بشدة، أو بالأحرى، دمرت عمليًا ، لتصبح كتلة صخرية مشعة غير صالحة للسكن. كان هذا أحد أسباب نقل العاصمة إلى أغنى مكان وأكثرها سلمًا في درب التبانة الحلزوني. الآن، أصبح اختراق هذه المنطقة أكثر صعوبة، فحتى في ظل حرب فضائية شاملة، حيث تُعتبر الخطوط الأمامية مفهومًا تجريديًا والخطوط الخلفية تقليدية، أصبح مركز المجرة القاعدة الرئيسية لروسيا ومعقلها الصناعي. توسعت العاصمة نفسها وابتلعت كوكبًا كاملًا - كيشيش - متحولةً إلى مدينة ضخمة وفاخرة. في أماكن أخرى، كانت الحرب مستعرة، لكن هنا، كانت الحياة تغلي، مع العديد من الطائرات التي تشق سماءً أرجوانية زاهية. استُدعي المارشال مكسيم تروشيف لمقابلة وزير الدفاع، المارشال الخارق إيغور روريش. كان الاجتماع القادم علامة على تزايد النشاط العسكري للعدو بشكل حاد. كانت الحرب، المرهقة للجميع، تلتهم الموارد كقمع مفترس، وتقتل تريليونات البشر، ومع ذلك، لم يُحقق نصرًا حاسمًا. تركت العسكرة القسرية بصماتها على بنية بتروغراد المجرة. ناطحات السحاب الضخمة العديدة مُرتبة في صفوف أنيقة ومربعات مُربّعة. يُذكر هذا القائد، لا إراديًا، بتشكيلات مماثلة في أساطيل الفضاء. خلال معركة كبرى وقعت مؤخرًا، شكلت سفن فضاء روسية كبيرة أيضًا صفوفًا منظمة، ثم انفصلت فجأة عن تشكيلها، وضربت سفينة العدو الرئيسية. تحولت المعركة المتفق عليها مسبقًا إلى معركة بالأيدي، حتى أن بعض السفن اصطدمت، ثم انفجرت في ومضات شديدة السطوع. أصبح الفراغ ملونًا كما لو أن براكين هائلة قد ثارت وأنهارًا من النار قد تفجرت، وتدفقت تيارات من اللهب الجهنمي على ضفافها، وغطت المنطقة بأكملها في موجة مدمرة. في هذه المعركة الفوضوية، انتصر جيش روسيا العظمى، لكن النصر جاء بثمن باهظ للغاية: تحولت عدة آلاف من السفن الفضائية إلى تيارات من الجسيمات الأولية. صحيح أن العدو دُمر ما يقرب من عشرة أضعاف هذا العدد. عرف الروس كيف يقاتلون، لكن الاتحاد، الذي ضم العديد من الأعراق والحضارات، رد بقوة، مقدمًا مقاومة عنيدة.
كانت المشكلة الرئيسية أن المركز الرئيسي لاتحاد العدو، الواقع في مجرة ثوم، كان من الصعب للغاية تدميره. سكنت حضارة قديمة نسبيًا من الدوغ، ذات شكل القيقب، هذه المجموعة النجمية لملايين السنين، حيث بنت حصنًا منيعًا بحق، وأنشأت خط دفاع متواصلًا.
لم يكن الجيش الروسي بأكمله كافيًا لتدمير "مانرهايم" الفضائية بضربة واحدة. وبدونه، تحولت الحرب برمتها إلى مناوشات دامية، مع تبادل السيطرة على الكواكب والأنظمة مرارًا وتكرارًا. تجول المارشال في العاصمة بشعور من الحنين. كانت طائرات الجاذبية والطائرات المروحية السريعة مطلية باللون الكاكي، وكان الغرض المزدوج لهذه الآلات الطائرة واضحًا في كل مكان. حتى أن العديد من المباني كانت تشبه الدبابات أو مركبات المشاة القتالية ذات الجنزير بدلاً من المداخل. كان من الممتع مشاهدة شلال ينفجر من فوهة إحدى هذه الدبابات، حيث يعكس الماء الأزرق الزمردي أربع "شموس"، مما يخلق ألوانًا لا تُحصى، بينما تنمو أشجار غريبة وأزهار ضخمة على جذعها، مشكلةً حدائق معلقة غريبة. كان المارة القلائل، حتى الأطفال الصغار، إما يرتدون الزي العسكري أو زي منظمات شبه عسكرية مختلفة. كانت الألغام السيبرانية الموجهة تحوم عالياً في طبقة الستراتوسفير، تشبه الحلي الملونة. كان لهذا الغطاء غرض مزدوج: فهو يحمي العاصمة، ويزيد السماء غموضًا وألوانًا. أضاءت أربعة مصابيح السماء، مغمورةً الشوارع الناعمة الشبيهة بالمرايا بأشعة مبهرة. لم يكن مكسيم تروشيف معتادًا على مثل هذه المبالغات.
-النجوم متجمعة بكثافة هنا، ولهذا السبب تزعجني الحرارة.
مسح المارشال العرق عن جبينه وشغّل التهوية. سارت بقية الرحلة بسلاسة، وسرعان ما ظهر مبنى وزارة الدفاع. وقفت أربع مركبات قتالية عند المدخل، وأحاطت به مخلوقات تشبه الأشعة، ذات حاسة شم أقوى بخمس عشرة مرة من حاسة شم الكلاب. امتد قصر المارشال الضخم عميقًا تحت الأرض، وجدرانه الكثيفة تضم مدافع بلازما قوية وأشعة ليزر متسلسلة قوية. كان الجزء الداخلي من المخبأ العميق بسيطًا - لم يكن الترف مرغوبًا فيه. في السابق، لم يكن تروشيف يرى رئيسه إلا من خلال إسقاط ثلاثي الأبعاد. لم يعد المارشال نفسه شابًا، بل محاربًا مخضرمًا يبلغ من العمر مائة وعشرين عامًا. كان عليهم النزول بمصعد عالي السرعة، ينزلون مسافة عشرة كيلومترات كاملة في الأعماق.
بعد أن اجتاز طوقًا من الحراس اليقظين وروبوتات القتال، دخل المارشال مكتبًا فسيحًا حيث عرض حاسوب بلازما صورة ثلاثية الأبعاد ضخمة للمجرة، تُشير إلى تمركز القوات الروسية ومواقع ضربات العدو المتوقعة. عُلّقت صور ثلاثية الأبعاد أصغر في مكان قريب، تُصوّر مجرات أخرى. لم تكن السيطرة عليها مطلقة؛ إذ كانت تتخلل النجوم العديد من الدول المستقلة، التي تسكنها أعراق مختلفة، غريبة أحيانًا. لم يُلقِ تروشيف نظرة طويلة على هذا البهاء؛ كان عليه أن يُقدّم تقريره التالي. بدا إيغور روريش شابًا، وجهه شبه خالٍ من التجاعيد، وشعره الأشقر الكثيف - بدا وكأنه لا يزال أمامه حياة طويلة. لكن الطب الروسي، في ظل ظروف الحرب، لم يكن مهتمًا بشكل خاص بإطالة عمر الإنسان. على العكس من ذلك، سرّع دوران الأجيال بشكل أسرع التطور، مما أفاد مُنتقى الحرب القاسي. لذلك، اقتصر متوسط العمر المتوقع على مائة وخمسين عامًا، حتى للنخبة. حسنًا، ظل معدل المواليد مرتفعًا جدًا، وكانت عمليات الإجهاض مقتصرة على الأطفال ذوي الإعاقة، وكانت وسائل منع الحمل محظورة. حدق المارشال الأعلى في ذهول.
وأنتَ يا رفيق ماكس، انقل جميع البيانات إلى الحاسوب، وسيُعالجها ويُعطيك حلّاً. ماذا يُمكنك أن تُخبرنا عن الأحداث الأخيرة؟
لقد تلقّى الكونفدراليون الأمريكيون وحلفاؤهم هزيمةً نكراء. نحن نكسب الحرب تدريجيًا. على مدى السنوات العشر الماضية، انتصر الروس في الغالبية العظمى من المعارك.
أومأ إيغور برأسه.
أعرف ذلك. لكن حلفاء الكونفدرالية من داج أصبحوا أكثر نشاطًا بشكل ملحوظ؛ ويبدو أنهم يتحولون تدريجيًا إلى القوة المعادية الرئيسية لنا.
-نعم بالضبط يا سوبر مارشال!
قام روريش بالنقر على الصورة الموجودة على الهولوغرام وقام بتكبيرها قليلاً.
كما ترون مجرة سمور. هنا ثاني أكبر معقل للدوغ. هنا سنشن هجومنا الرئيسي. إذا نجحنا، يمكننا كسب الحرب خلال سبعين عامًا، أو مئة عام كحد أقصى. أما إذا فشلنا، فستستمر الحرب قرونًا عديدة. لقد تفوقتم على أي شخص آخر في ساحة المعركة مؤخرًا، لذا أقترح أن تقودوا عملية المطرقة الفولاذية بأنفسكم. مفهوم!
صرخ المارشال وهو يؤدي التحية العسكرية:
-بالتأكيد يا صاحب السعادة!
عبس إيغور:
لماذا هذه الألقاب؟ فقط خاطبني بالرفيق المارشال. من أين أتيتَ بهذه البرجوازية؟
شعر مكسيم بالخجل:
أنا الرفيق سوبرمارشال، درستُ مع عائلة بينج. كانوا يبشرون بالأسلوب الإمبراطوري القديم.
أفهم ذلك، لكن الإمبراطورية مختلفة الآن؛ فقد بسّط الرئيس العادات القديمة. علاوة على ذلك، سيتغير نظام الحكم قريبًا، وسيكون لدينا أخ أكبر وقائد أعلى جديد. ربما أُقيل، وإذا نجحت عملية المطرقة الفولاذية، فسيتم تعيينك مكاني. عليك أن تتعلم مبكرًا، فهذه مسؤولية جسيمة.
كان المارشال أصغر من روريش بثلاث مرات، لذا كانت نبرته المتعالية مناسبة تمامًا ولم تُسبب أي إساءة. مع أن تغييرًا في القيادة كان وشيكًا، وقائدهم الجديد سيكون أصغرهم سنًا. وبطبيعة الحال، سيكون الأفضل على الإطلاق. القائد الأول في روسيا!
- أنا مستعد لأي شيء! أخدم روسيا العظيمة!
-حسنًا، تفضل، سيطلعك جنرالاتي على التفاصيل، وبعد ذلك ستكتشف الأمر بنفسك.
وبعد أن أدى التحية غادر المارشال.
كانت ممرات المخبأ مطلية باللون الكاكي، مع وجود مركز العمليات في مكان قريب، أعمق قليلاً. كانت العديد من أجهزة الكمبيوتر الفوتونية والبلازما تعالج المعلومات المتدفقة من نقاط مختلفة عبر المجرة الضخمة بوتيرة سريعة. كان هناك عمل روتيني طويل ينتظر، ولم يكن المارشال حرًا إلا بعد ساعة ونصف. الآن تنتظره قفزة طويلة في الفضاء الفائق إلى مجرة مجاورة. كان من المتوقع أن تتجمع قوى هائلة هناك، ما يقرب من سدس أسطول الفضاء الروسي بأكمله، ويمثل عدة ملايين من السفن الفضائية الكبيرة. ستتطلب مثل هذه القوة أسابيع لتتجمع سراً. بعد تسوية أدق التفاصيل، صعد المارشال إلى السطح. بعد ذلك، اندلعت الأعماق الباردة في حرارة شديدة. تجمعت أربعة مشاعل في ذروتها، مليئة بالتيجان التي تلعق السماء بلا رحمة، وسكبت أشعة متعددة الألوان على سطح الكوكب. لعبت سلسلة من الضوء وتألقت مثل الثعابين التي تحرق العين على طول الشوارع ذات المرايا. قفز مكسيم إلى الطائرة الجاذبية؛ كان الجو باردًا ومريحًا في الداخل، وانطلق مسرعًا نحو الضواحي. لم يسبق له أن زار بتروغراد المجرة من قبل، وأراد أن يرى العاصمة الهائلة بسكانها البالغ عددهم ثلاثمائة مليار نسمة بأم عينيه. الآن وقد غادروا القطاع العسكري، تغير كل شيء، وأصبح أكثر بهجة. تميزت العديد من المباني بتصميم أصلي للغاية، بل بدت فاخرة - فقد كانت موطنًا لأفراد من الطبقة الثرية. على الرغم من أن الطبقة الأوليغارشية الكثيفة قد تم تقليمها تمامًا خلال الحرب الشاملة، إلا أنها لم تُدمر بالكامل. يشبه أحد القصور الرائعة قلعة من العصور الوسطى، بأشجار نخيل غريبة تحمل ثمارًا وفيرة بدلاً من الأسوار. قصر آخر معلق على أرجل نحيلة، ويمتد تحته طريق سريع سريع يشبه عنكبوتًا زاهيًا مرصعًا بالنجوم. كما أن العديد من المباني التي عاش فيها الفقراء لم تثير ارتباطات بالثكنات. بدلاً من ذلك، كانت الأبراج أو القصور الرائعة تتلألأ، مع تماثيل وصور لقادة وجنرالات من قرون مجيدة مضت. في النهاية، ليس كل شيء يمكن طلاؤه باللون الكاكي. علاوة على ذلك، فإن موقع إحدى أكبر مدن الكون يتطلب هندسة معمارية جميلة. كان القسم السياحي، بممراته المتحركة وهياكله على شكل ورود عملاقة وزهور توليب صناعية متشابكة ومؤطرة بأحجار كريمة اصطناعية، زاهيًا بالألوان بشكل خاص. أضف إلى ذلك زهور الأقحوان المعلقة والتداخل الغريب لحيوانات القصص الخيالية. يبدو أن العيش في مثل هذا المنزل، على شكل دب لطيف ونمر ذو أنياب حادة، أمر ممتع، والأطفال مسرورون للغاية. حتى الكبار يندهشون عندما يتحرك مثل هذا الهيكل أو يلعب. أعجب المارشال بشكل خاص بتنين ذي اثني عشر رأسًا يدور مثل دوامة الخيل، مع نوافير متعددة الألوان تتدفق من كل فم، مضاءة بأضواء الليزر. كانت الألعاب النارية تنطلق من أنيابه من حين لآخر - مثل أنظمة الدفاع الجوي، ولكنها أكثر بهجة وجمالًا. العاصمة موطنٌ لنوافير لا تُحصى بأشكالٍ غريبة، تُطلق تياراتٍ متعددة الألوان لمئات الأمتار في الهواء. وما أجملها، متشابكةً في ضوء أربع شموس، مُشكّلةً نمطًا مائيًا، ولعبةً لونيةً رائعةً وفريدة. كانت التراكيب طليعيةً، فائقةَ التطور، كلاسيكيةً، من العصور الوسطى، وقديمة. كانت روائعَ عصريةً للغاية، نتاج عبقرية المهندس المعماري والفنان، مُعززةً بتقنية النانو. حتى الأطفال هنا كانوا مختلفين عن أطفال الكواكب الأخرى، حيث أجبرهم الجيش على عيش حياةٍ أسبرطية. وكان الأطفال مرحين، يرتدون ملابس أنيقة، وجميلين: ملابسهم متعددة الألوان جعلتهم أشبه بجنّات القصص الخيالية. لم يكن البشر هنا فقط؛ نصف الحشد كان من خارج المجرات. ومع ذلك، لعب الأطفال الفضائيون بسعادة مع أطفال البشر. كانت النباتات النابضة بالحياة جميلةً بشكل خاص. حتى أن تروشيف صادف نباتاتٍ ذكيةً أصبحت حضارةً فضائيةً واسعة النطاق. زهور الهندباء الذهبية، اليانعة، بأربعة أرجل وذراعين نحيلتين. صغارها لها ساقان فقط، ورؤوسها الذهبية مغطاة ببقع زمردية كثيفة. كان مكسيم يعرف هذا الجنس جيدًا - الجابي، مخلوقات نباتية ثلاثية الأجناس، مسالمة، صادقة بشكل لا يُصدق، لكن بمشيئة القدر انجرت إلى حرب بين النجوم، وأصبحت حليفة طبيعية لروسيا العظمى.
كان هناك أيضًا العديد من ممثلي الأعراق الأخرى ذوي الأشكال المذهلة - معظمهم من الدول والكواكب المحايدة. تمنى الكثيرون رؤية عاصمة الإمبراطورية الروسية الفخمة، المذهلة، التي تتجاوز حتى أعنف الخيال. هنا، تبدو الحرب بعيدة وغير واقعية؛ إنها حقًا على بُعد آلاف الفراسخ الفلكية، ومع ذلك لا يفارق شعور المشير القلق أبدًا. فجأة، تخطر بباله فكرة أن كائنات ذكية تعيش أيضًا على الكواكب التي سيضطرون لمهاجمتها، وأن مليارات الكائنات الواعية قد تهلك مع زوجاتهم وأطفالهم. ستُراق بحار من الدماء مرة أخرى، وتُدمر آلاف المدن والقرى. لكنه مشير روسي وسيؤدي واجبه. إنه يعتقد أن هذه الحرب المقدسة تُقرّب اللحظة التي لن تقتل فيها الكائنات الذكية في جميع أنحاء الكون بعضها البعض مرة أخرى!
بعد أن أعجب بالمركز السياحي، أمر المارشال الطائرة بالاستدارة والتوجه نحو المناطق الصناعية. كانت المباني هنا أقل ارتفاعًا، وأبسط تصميمًا، وأكثر ضخامة، ومطلية باللون الكاكي. بل ربما بدت من الداخل وكأنها ثكنات عسكرية. أما المصانع نفسها، فكانت تقع في أعماق الأرض.
عندما هبطت الطائرة، اقترب منها على الفور قطيع من الأطفال حفاة الأقدام، يحملون الخرق ومواد التنظيف. كان من الواضح أنهم كانوا حريصين على غسل السيارة بأسرع وقت ممكن ليتمكنوا من جمع بعض النقود مقابل خدماتهم. كان الأطفال نحيفين، يرتدون ملابس كاكي ممزقة باهتة، مع ثقوب كبيرة ممزقة في بطونهم - بشرتهم تلمع بسمرة شوكولاتة. زاد سوادها من بياض شعرهم القصير، وعيونهم البراقة، وعظام وجنتيهم الحادة. كان من الواضح أن الحرب الطويلة أجبرتهم على شد أحزمتهم، وكان بصيص من التعاطف ينمو في قلب تروشيف. يبدو أن السائقة، الكابتن ليزا، لم تشارك هذا الشعور، فنبحت بغضب على الأولاد الحفاة:
هيا يا جرذان، اخرجوا من هنا! - وأعلى صوتًا. المارشال قادم!
تفرق الأولاد، ولم يبدُ إلا بريق كعوب أحذيتهم المتسخة، وأقدام الأطفال المساكين العارية، المنهكة من سطح البازلت الساخن. كان من الصعب رؤيتهم يركضون حفاة باستمرار على سطحٍ أحرقته أربع "شموس" في آنٍ واحد، ولم يكن الأطفال المساكين يعرفون حتى ما هي الأحذية. لكن أحد الأوغاد كان أكثر جرأة من الآخرين، فالتفت ومدّ إصبعه الأوسط - في لفتة مهينة. أخرج القائد مسدسه وأطلق النار على الصبي الوقح. كاد أن يقتله، لكن المارشال تمكن من دفع ذراع السائق المتحمّس في اللحظة الأخيرة. أخطأت الرصاصة هدفها، محدثةً حفرةً كبيرةً في الخرسانة. ضربت شظايا الصخور المنصهرة ساقي الصبي العاريتين، مزّقت جلده المسمرّ وأرسلته إلى الخرسانة السوداء. ومع ذلك، وبجهدٍ من الإرادة، تمكن المحارب المستقبلي من كتم صرخة، وتحمل الألم، وقفز فجأةً. انتصب واتخذ خطوة نحو المارشال، رغم أن ساقيه المخدوشتين أثقلتا جسده النحيل. صفع مكسيم القبطان بقوة، فانتفخ خد ليز الممتلئ من الضربة.
ثلاثة أيام من الأشغال الشاقة في غرفة الحراسة. أبقِ يديك بجانبك! أمر المارشال مُهدِّدًا. "ولا تدع يديك وحلقك يفلتان من يديك. الأطفال كنزنا الوطني، وعلينا حمايتهم لا قتلهم. هل فهمتَ أيها الوحش؟"
أومأ الثعلب برأسه ومد ذراعيه إلى جانبيه.
- الإجابة حسب الأنظمة.
صرخ المارشال بصوت عال.
-أفهم ذلك تمامًا.
نظر مكسيم إلى الصبي. بشرة ناعمة بلون القهوة، وشعر أشقر فاتح بفعل الشمس. عينان زرقاوتان، تبدوان ساذجتين وصارمتين في آن واحد. كشفت ثقوب كبيرة ممزقة في بطنه عن عضلات بطن منحوتة كالصخر. ذراعاه العاريتان المفتولتان كانتا في حركة دائمة.
- سأكون سعيدًا بذلك، لكن والدي مجرد عاملين بسيطين وليس لدينا المال لدفع تكاليف مؤسسة مرموقة.
ابتسم المارشال.
سيتم تسجيلك مجانًا. أرى أنك قوي جسديًا، وعيناك البراقتان تعكسان قدراتك العقلية. الأهم هو الدراسة الجادة. هذه أوقات عصيبة، ولكن بعد انتهاء الحرب، سيعيش حتى العمال العاديون في ظروف ممتازة.
-العدو سيُهزم! سننتصر!
صرخ يانيش مجددًا بأعلى صوته. تمنى الصبي من كل قلبه نصرًا سريعًا لوطنه. أراد أن يمزق أحشاء الكونفدراليين في تلك اللحظة.
-ثم خذ مكانًا في الطابور، أولاً في سيارتي.
تأوه الثعلب؛ كان الصبي متسخًا ويجب غسل البلاستيك بعده.
وبعد أن استدارت، طارت المركبة الجاذبية نحو مقر الحكومة والنخبة.
كان يانيش ينظر بجشع إلى المنازل الضخمة ذات الديكور الفاخر.
-لا يُسمح لنا بالدخول إلى المناطق المركزية، لكن هذا مثير للاهتمام للغاية.
-سوف ترى ما يكفي.
ومع ذلك، مدفوعًا بالشفقة، حثّ المارشال الطائرة على الاقتراب من المركز السياحي. حدّق الصبي بعينين واسعتين، مُتأمّلًا المشهد. كان من الواضح أنه كان متلهفًا للقفز من السيارة، والركض على طول البلاستيك المتحرك، ثم الصعود إلى إحدى الألعاب المذهلة.
كان مكسيم الصارم عادة لطيفًا وأكثر رقة من أي وقت مضى في هذا اليوم.
إن أردت، يمكنك ركوب إحدى "جبال الفرح" مرة واحدة، ثم تأتي إليّ مباشرةً. و"الرجل الغني"، خذ المال.
وألقى المارشال قطعة من الورق اللامع.
اندفع فيتاليك نحو الألعاب، لكن مظهره كان واضحًا للغاية.
بالقرب من مدخل غرفة النينجا الفضائية، تم إيقافه بواسطة الروبوتات الضخمة.
- يا رجل، أنت لا ترتدي ملابس مناسبة، من الواضح أنك من حي فقير، يجب أن يتم احتجازك ونقلك إلى مركز الشرطة.
حاول الصبي الهرب، لكنه أُصيب بمسدس صاعق، فأوقعه أرضًا. اضطر تروشيف نفسه إلى القفز من السيارة والركض لترتيب الأمور.
-قف معي أيها الطالب.
توقف رجال الشرطة، يحدقون في المارشال. كان مكسيم يرتدي زيه الميداني العادي، لكن كتاف قائده العسكري كانت تلمع ببراعة على خلفية الشموس الأربع، وكان الجيش لوقت طويل أكثر رجال البلاد احترامًا.
كان الأكبر منهم يرتدي حزام الكتف الخاص بالعقيد، وأدى التحية العسكرية.
- عذراً يا مارشال، لكن التعليمات تمنع تواجد المتسولين في المركز، حيث نستقبل الضيوف من جميع أنحاء المجرة.
مكسيم نفسه كان يعلم أنه ارتكب خطأً بإطلاق سراح ذلك المتشرد في مكانٍ محترمٍ كهذا. لكن ضابط الشرطة لا يُظهر ضعفه.
-هذا الصبي كشاف وكان ينفذ مهمة من القيادة العليا.
أومأ الكولونيل وضغط على زر مسدسه. انتفض يانيش كوالسكي واستعاد وعيه. ابتسم المارشال ومد يده. في تلك اللحظة، اندفعت الكائنات الفضائية الأربعة فجأةً ببنادق شعاعية. في مظهرها، بدت الكائنات الفضائية كجذوع أشجار منحوتة خشنة، ذات لحاء بني مزرق، وأطرافها متشابكة وملتوية. قبل أن تتمكن الوحوش من إطلاق النار، سقط مكسيم على الرصيف، وهو يسحب مسدسه. انتشرت مسارات نارية على السطح واصطدمت بالتمثال الملون، محوّلةً القاعدة الخلابة إلى فوتونات. رداً على ذلك، قتل تروشيف اثنين من المهاجمين بشعاع ليزر، وفرّ الكائنان الفضائيان الناجيان. أصيب أحدهما أيضاً بشعاع الليزر المتواصل، لكن الآخر تمكن من الاختباء في شقّ يحميه. أطلق الوحش النار من ثلاثة أذرع دفعة واحدة، ورغم أن مكسيم كان يتحرك بنشاط، إلا أن الشعاع خدشه قليلاً، فأحرق جانبه وأصاب ذراعه اليمنى. لامست أشعة العدو لعبة "زنبق الماء المجنون". وتبع ذلك انفجار، وسقط بعض الأشخاص والكائنات الفضائية المستمتعين باللعبة على الشجيرات الكثيفة.
سبح بصر المارشال، لكنه فوجئ برؤية يانيش يمزق قطعة من اللوح ويقذفها على خصمه. كانت الرمية دقيقة، إذ أصابت صفًا من خمسة عيون. ارتجف مخلوق الثقب الأسود وارتعش، وظهر وجهه فوق الحاجز. كان ذلك كافيًا لرصاصة مكسيم المُصَوَّرة بدقة لإنهاء حياة الوحش.
انتهت المعركة الصغيرة بسرعة، لكن الشرطة لم تكن على قدر المهمة. خلال هذه المواجهة القصيرة، لم يطلق رجال الشرطة رصاصة واحدة؛ بل فقدوا أعصابهم. لاحظ المارشال ذلك على الفور.
- أفضل المعارك في المقدمة، وفي الخلف أو أثناء أداء العمل الشرطي لا يجلس فيها إلا الجبناء،
شحب العقيد الممتلئ. انحنى انحناءةً خفيفةً، وزحف نحو مكسيم.
- الرفيق المارشال، عذراً، ولكن كان لديهم مدافع أشعة ثقيلة، ونحن...
"وما هذا؟" أشار مكسيم إلى المسدس المعلق في حزامه. "مقلاع بعوضة."
"لا يوجد بعوض على هذا الكوكب"، تمتم العقيد، الذي كان يتظاهر بأنه خرطوم.
يا للأسف، يبدو أنه لا يوجد عمل لك في العاصمة. حسنًا، حتى لا تجلس مكتوف الأيدي، سأحاول إرسالك إلى الجبهة.
سقط العقيد عند قدميه، لكن مكسيم لم يعد يُعره أي اهتمام. أشار للصبي أن يأتي، وساعد يانيش الشجاع على القفز على متن الطائرة، ثم صافحه بقوة.
-حسنًا، أنت نسر. أنا سعيد لأنني لم أكن مخطئًا بشأنك.
أومأ كوالسكي بطريقة ودية، وكان صوته عالياً ومبهجاً.
لقد نجحتُ في رمية واحدة فقط. هذا ليس بالأمر الكثير، ولكن لو نجحت، لكانت هناك مئة رمية ناجحة.
ستكون الأمور على ما يرام قريبًا. ستتخرج من المدرسة وتذهب مباشرةً إلى المعركة. أمامك حياة كاملة، وستظل تشبع من القتال.
"الحرب شيقة!" هتف الصبي بحماس. "أريد أن أذهب إلى الجبهة فورًا، وأحمل مدفع ليزر، وأقضي على الكونفدراليين."
- لا يمكنك فعل ذلك على الفور، سوف تُقتل في المعركة الأولى، تعلم أولاً، ثم قاتل.
شخر يانيش باستياء؛ إذ ظنّ الصبي الواثق من نفسه أنه ماهرٌ بالفعل، بما في ذلك الرماية. في هذه الأثناء، حلّق المركب الجاذبي فوق حديقة ميتشورينسكي الشاسعة. نمت هناك أشجارٌ عملاقة، يصل ارتفاع بعضها إلى مئات الأمتار. وكانت ثمارها الصالحة للأكل ضخمةً لدرجة أنه بعد تفريغ مركزها، يُمكن إيواء الحيوانات الأليفة فيها بسهولة. بدت المخلوقات الشبيهة بالأناناس بقشرتها الذهبية شهيةً للغاية. وكان البطيخ البرتقالي البنفسجي المخطط، الشبيه بالقصص الخيالية، الذي ينمو على الأشجار ساحرًا. ومع ذلك، وخلافًا للتوقعات، لم يُثر إعجاب الصبي.
لقد زرتُ غاباتٍ كهذه من قبل، أوضح يانيش. "على عكس المناطق المركزية، يتمتع الجميع بحرية الوصول إليها، مع أن الوصول إليها سيرًا على الأقدام يستغرق وقتًا طويلًا."
"ربما!" قال مكسيم. "لكن انظر إلى النباتات هنا. هناك فطرٌ قادرٌ على إخفاء فصيلةٍ كاملة."
إنه مجرد نوع من فطريات الذباب الكبيرة، وهو غير صالح للأكل. عندما كنت في غابة كهذه، جمعتُ كيسًا كاملًا من قطع الفاكهة المقطعة. أعجبتني الباوارارا بشكل خاص - قشرتها رقيقة جدًا، وطعمها رائع - التين لا يُقارن بها. لكن عليك توخي الحذر عند تقطيعها؛ فقد تنفجر، وتدفق الماء فيها قوي جدًا لدرجة أنه سينجرف قبل أن تسمع صريرًا. من المؤسف أن الفاكهة هنا كبيرة جدًا. عليك حملها قطعة قطعة في كيس بلاستيكي، وهذا ثقيل جدًا.
تحدث ماكسيم بهدوء، وصفق على كتف يانيش باستخفاف.
ليس كل شيء يُقاس بالطعام. هيا بنا ننزل ونقطف بعض الزهور.