Рыбаченко Олег Павлович
Hitler, le bourreau sans hâte

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    Hitler attaqua donc d'abord la Grande-Bretagne et y débarqua des troupes.
  Hitler, le bourreau sans hâte
  ANNOTATION
  Hitler attaqua donc d'abord la Grande-Bretagne et y débarqua des troupes.
  CHAPITRE N№ 1.
  Cette uchronie n'est pas la pire. Mais il en existe d'autres, moins favorables. Dans l'une d'elles, Hitler n'attaque pas l'URSS en 1941, mais conquiert d'abord la Grande-Bretagne et toutes ses colonies. Il ne décide d'envahir l'URSS qu'en 1944. Or, cette idée n'était pas si farfelue. Les nazis étaient parvenus à produire en masse des chars Panther, Tiger, Lion et même Mause. Mais l'URSS, elle aussi, stagnait ; le quatrième plan quinquennal était déjà en cours. Le troisième avait d'ailleurs été dépassé. En août 1941, le KV-3, d'un poids de soixante-huit tonnes et armé d'un canon de 107 mm, entrait en production. Et en septembre, le KV-5, d'une tonne, suivait. Un peu plus tard, le KV-4 fut également mis en production, Staline choisissant le plus lourd de tous les modèles, pesant cent sept tonnes, avec un blindage frontal de 180 millimètres et deux canons de 107 millimètres, ainsi qu'un canon de 76 millimètres.
  Pour l'instant, c'est cette série qu'ils ont retenue. Ils se sont concentrés sur la production de masse. Certes, en 1943, le KV-6, encore plus imposant, fit son apparition, équipé de deux canons de 152 mm. Le T-34, plus simple et plus pratique, fut mis en production. Ce n'est qu'en 1944 que la série T-34-85, plus puissamment armée, apparut. Les Allemands produisaient le Tiger, le Panther et, un peu plus tard, le Lion depuis 1943. Le Tiger fut ensuite remplacé par le Tiger II, et en septembre, le Panther II entra en production. Ce dernier char était doté d'un canon de 88 mm très puissant, le 71EL, d'un blindage frontal de caisse de 100 mm incliné à 45 degrés, et d'un blindage de tourelle et de flancs de caisse de 60 mm. L'avant de la tourelle avait une épaisseur de 120 mm, auxquels s'ajoutaient un mantelet de 150 mm. Le Panther-2 pesait cinquante-trois tonnes, ce qui, avec un moteur de 900 chevaux, lui conférait une ergonomie et une vitesse satisfaisantes.
  En réponse, l'URSS commença la production du T-34-85 quelques mois plus tard, mais ce fut une demi-mesure. Le Panther-2, le char le plus produit en 1944, était plus puissant, tant par son armement que par son blindage frontal. Cependant, le char soviétique bénéficiait d'une supériorité numérique indéniable. Hitler, pour autant, ne resta pas inactif. Utilisant les ressources européennes, il mena également l'opération Ours polaire, s'emparant de la Suède, et l'opération Roche, conquérant la Suisse et Monaco et achevant ainsi la consolidation de son empire.
  Des usines de nombreux pays, dont la Grande-Bretagne, travaillèrent pour le Troisième Reich. Les usines britanniques produisirent également le char Göring, ou plus précisément le Churchill. Bien protégé - avec un blindage frontal de 152 mm et des flancs de 95 mm - il offrait une maniabilité satisfaisante. Le Challenger britannique, rebaptisé Goebbels, était lui aussi un excellent char, comparable en blindage et en armement au Panther standard, mais pesant trente-trois tonnes.
  Compte tenu du potentiel du Troisième Reich, des ressources coloniales et de la déclaration de guerre totale, la production de chars continua d'augmenter. Si l'URSS conservait l'avantage numérique, l'écart commençait à se réduire. Les nazis, cependant, disposaient d'une qualité supérieure. Le char nazi le plus puissant était le Maus, mais sa production fut abandonnée en raison de pannes fréquentes et d'un poids excessif. Le Lev resta donc en production. Ce véhicule pesait quatre-vingt-dix tonnes et était équipé d'un moteur de mille chevaux, lui assurant généralement une vitesse satisfaisante. Le blindage frontal de la caisse, de 150 mm, incliné à 45 degrés, et celui de la tourelle, grâce à un mantelet à 240 degrés, offraient au char une excellente protection frontale. Un blindage incliné de 100 mm d'épaisseur sur les flancs et à l'arrière assurait une protection satisfaisante sur tous les côtés. Quoi qu'il en soit, le canon de 76 mm, le plus couramment utilisé, était totalement inefficace. Le canon de 85 mm ne pouvait détruire un char qu'avec un obus sous-calibré. Le Lev était armé d'un canon de 105 mm d'une longueur de 71 pouces (1,8 m), avec une vitesse initiale de 1 000 mètres par seconde, et des munitions sous-calibrées encore plus rapides. Ce char était supérieur aux KV soviétiques tant par son armement que par son blindage.
  Globalement, la production de chars dans le Troisième Reich, grâce à un meilleur équipement et à une main-d'œuvre accrue, notamment grâce à la population des colonies, passa de 3 841 à 7 000 en 1942, puis à 15 000 en 1943, sans compter les canons automoteurs, dont l'URSS et l'Allemagne ne produisirent qu'un petit nombre. On atteignit 15 000 chars au cours du premier semestre 1944. La majorité étaient des chars moyens et lourds, le Panther-2 étant le plus produit. On trouvait également le T-4, une version modernisée équipée d'un canon de 75 mm 48EL, facile à produire et capable de vaincre les T-34 soviétiques, voire le T-34-76, char moyen le plus produit en URSS, ainsi que d'autres véhicules. Des chars légers furent également produits.
  Il y avait aussi le problème qu'Hitler pouvait lancer la quasi-totalité de ses chars sur la Russie. Les États-Unis, situés de l'autre côté de l'océan, avaient conclu une trêve avec le Japon et le Troisième Reich. L'URSS devait encore se défendre contre le Japon, qui disposait de chars diesel légers mais rapides, ainsi que de quelques chars moyens. Le Japon produisait également le Panther sous licence, mais sa production était encore récente. Cependant, l'aviation et la marine japonaises étaient puissantes. En mer, l'URSS n'avait aucune chance, tandis que dans les airs, les Japonais bénéficiaient d'une vaste expérience du combat, de chasseurs performants, légers et maniables, et de pilotes kamikazes. De plus, ils comptaient une infanterie nombreuse et très courageuse, capable d'assauts impitoyables et sans aucun scrupule à sacrifier des vies humaines.
  Ainsi, malgré un léger avantage en nombre de chars, l'URSS souffrait d'un désavantage qualitatif face aux Allemands. Hitler bénéficiait d'un avantage considérable en infanterie grâce à ses divisions coloniales. Il disposait également de nombreuses divisions et forces satellites européennes. Si l'on tient compte des alliés et des États conquis du Troisième Reich, sa supériorité en effectifs sur l'URSS était significative. De plus, il y avait l'Afrique, le Moyen-Orient et l'Inde. L'Inde, à elle seule, comptait plus de trois fois la population de l'URSS.
  Hitler put donc rassembler une armée d'infanterie colossale. En termes de qualité, le Troisième Reich disposait d'un avantage considérable en matière de voitures, de motos et de camions. De plus, son expérience du combat était bien supérieure. Les nazis traversèrent pratiquement toute l'Afrique, atteignirent l'Inde, la conquirent et prirent la Grande-Bretagne. Leurs pilotes bénéficiaient d'une expérience considérable. L'URSS, quant à elle, en avait beaucoup moins. L'aviation finlandaise était faible et les combats aériens furent quasi inexistants. L'opération Khalkhil Gol était une opération locale limitée, et peu de pilotes volontaires combattirent en Espagne ; de plus, ces pilotes étaient déjà dépassés. On ne peut donc comparer cette expérience à celle du Troisième Reich, ni même à celle des Japonais qui combattirent les États-Unis.
  Le Troisième Reich avait déjà accru sa production pendant l'offensive aérienne contre la Grande-Bretagne, en installant des usines à travers l'Europe et en passant celles existantes à un fonctionnement en trois-huit. Il développa des avions redoutables : le Me 309, doté de trois canons de 30 mm et de quatre mitrailleuses, et capable d'atteindre 740 km/h ; et le TA 152, encore plus redoutable, avec deux canons de 30 mm et quatre de 20 mm, et une vitesse de 760 km/s. Ces appareils pouvaient servir de chasseurs, d'avions d'attaque, grâce à leur blindage et leur armement puissants, et de bombardiers de première ligne.
  Les avions à réaction firent également leur apparition. Mais ils étaient encore imparfaits. Il leur fallait encore du temps pour acquérir une véritable puissance. Néanmoins, le Me 262, avec ses quatre canons de 30 mm et sa vitesse de 900 kilomètres par heure, était une machine très dangereuse et extrêmement difficile à abattre. Certes, il s'écrasait encore fréquemment.
  Le rapport, pour ainsi dire, n'est pas idéal pour l'URSS. L'artillerie présente également ses propres particularités. Certes, contrairement à la réalité historique, la ligne de défense Molotov fut achevée - avec trois ans d'avance. Mais elle était trop proche de la frontière et manquait de profondeur opérationnelle.
  De plus, l'Armée rouge n'était pas entraînée à se défendre, mais privilégiait l'offensive. Et cela eut des conséquences. Bien sûr, l'effet de surprise était difficile à obtenir, mais les nazis parvinrent à réaliser un effet de surprise tactique.
  Ainsi, le 22 juin 1944, débuta la Grande Guerre patriotique, exactement trois ans plus tard. L'URSS, d'une part, était mieux préparée, mais pas encore totalement, tandis que le Troisième Reich s'était renforcé. De plus, le Japon avait lancé une offensive en Extrême-Orient. Désormais, ce n'était plus le Troisième Reich qui combattait sur deux fronts, mais l'URSS.
  Que faire ? Les Allemands percent la puissante ligne de défense grâce à leurs chars en coin, et les troupes soviétiques lancent des contre-attaques. Et chacun se mobilise et combat.
  Le 30 juin, les nazis avaient déjà pris d'assaut Minsk. Des combats de rue ont éclaté dans la ville. Les troupes soviétiques ont battu en retraite, tentant de tenir leurs positions.
  La mobilisation générale a été déclarée.
  Mais la défense continuait de flancher. De plus, contrairement à la réalité historique, Hitler conserva sa supériorité en infanterie même après la mobilisation soviétique. Dans la réalité, la Wehrmacht perdit rapidement son avantage en effectifs en 1941. L'URSS avait toujours eu l'avantage en chars. Mais ici, l'ennemi avait l'ascendant sur tous les fronts. De plus, en raison des lourdes pertes en chars, l'avantage en équipement devint non seulement qualitatif, mais aussi quantitatif.
  Une catastrophe se préparait. Et désormais, seule une force d'atterrissage composée de voyageurs temporels pouvait sauver l'URSS.
  Et que sont Oleg et Margarita, enfants éternels dotés de superpouvoirs, et les filles des dieux russes Elena, Zoya, Victoria et Nadezhda, capables d'opposer une résistance acharnée à la Wehrmacht et aux samouraïs qui remontaient de l'est ?
  Alors Oleg et Margarita ouvrirent le feu sur les chars allemands avec leurs blasters hypermagnétiques. Et les puissantes et massives machines commencèrent à se transformer en gâteaux recouverts de crème.
  Tellement délicieux avec sa croûte rose et chocolatée, et les équipages des chars se transformaient en garçons de sept ou huit ans.
  C'est ainsi qu'un miracle s'est produit.
  Mais bien sûr, les filles des dieux russes accomplissaient aussi des miracles. Elles transformaient les fantassins en enfants, obéissants et polis de surcroît. Les chars, les canons automoteurs et les véhicules blindés de transport de troupes devenaient des créations culinaires. Et les avions, en plein vol, se métamorphosaient en barbe à papa, ou en quelque autre création culinaire, tout aussi appétissante. Une transformation vraiment raffinée et incroyablement fascinante.
  Ce sont ces délicieuses friandises qui descendirent ensuite du ciel.
  Et ils se sont déplacés très gentiment, puis se sont laissés tomber avec de doux sanglots.
  Elena le prit et dit avec esprit :
  - Il vaut mieux gagner d'un imbécile que de perdre d'un homme intelligent !
  Victoria, continuant de transformer les nazis d'un coup de baguette magique, acquiesça :
  - Bien sûr ! Les gains sont toujours positifs, les pertes sont toujours négatives !
  Zoya gloussa et fit cette remarque avec un sourire doux :
  Gloire à nous, les filles les plus cool de l'univers !
  Nadejda le confirma avec empressement, découvrant ses dents et transformant l'équipement d'Hitler en mets délicats :
  - C'est vrai ! On ne peut pas contester ça !
  Et les filles, un garçon et une fille, agitant leurs baguettes magiques, claquant leurs orteils nus, se mirent à chanter :
  Je suis né dans une famille assez aisée,
  Bien que la famille ne soit pas noble, elle n'est pas du tout pauvre...
  Nous étions dans ce lot bien nourri et brillant,
  Même si nous n'avions pas des milliers dans notre livret d'épargne...
  
  J'étais une petite fille qui grandissait,
  Essayer des tenues aux couleurs délicates...
  Je suis donc devenu serviteur dans cette maison,
  Sans connaître aucun mal !
  
  Mais ensuite, des ennuis sont survenus, j'étais coupable,
  Ils me chassent pieds nus de la porte...
  Un tel scandale s'est produit.
  Ô Dieu tout-puissant, aidez-moi !
  
  Des pieds nus marchent sur les cailloux,
  Le gravier du trottoir fait trébucher les pieds...
  Ils me donnent des miettes de pain en guise d'aumône,
  Et ils vont te pourrir avec un tisonnier !
  
  Et s'il pleut, ça fait mal.
  C'est encore pire quand il neige...
  Il semblerait que nous ayons déjà assez de chagrin.
  Quand célébrerons-nous notre succès ?
  
  Mais j'ai rencontré un garçon,
  Il est aussi pieds nus et très mince...
  Mais il saute comme un lapin joueur,
  Et ce type est probablement cool !
  
  Nous sommes en fait devenus amis dès l'enfance.
  Ils se serrèrent la main et ne firent plus qu'un...
  Maintenant que nous avons parcouru des kilomètres ensemble,
  Au-dessus de nous se trouve un chérubin à la tête dorée !
  
  Parfois, nous demandons l'aumône ensemble,
  Eh bien, il nous arrive parfois de voler dans les jardins...
  Le destin nous envoie une épreuve,
  Ce qui ne peut être exprimé en poésie !
  
  Mais nous surmontons les difficultés ensemble,
  On offre son épaule à un ami...
  Nous récoltons les épis de céréales dans les champs en été,
  Il peut faire chaud même par temps glacial !
  
  Je crois que de beaux jours viendront,
  Quand le Christ, le grand Dieu, viendra...
  La planète deviendra pour nous un paradis florissant,
  Et nous réussirons l'examen avec que des A !
  La guerre préventive de Staline en 1911
  ANNOTATION
  La guerre se poursuit, nous sommes déjà en octobre 1942. Les nazis et la coalition anti-russe se rapprochent inexorablement de Moscou. Et cela représente une menace sérieuse pour l'existence même de l'URSS. La supériorité numérique de l'ennemi, ses ressources considérables et le fait que les attaques proviennent de plusieurs fronts constituent un défi majeur. Mais les jeunes filles du Komsomol, pieds nus, et les jeunes garçons des Pionniers, en short et sans chaussures, combattent en première ligne, malgré le froid qui s'installe rapidement.
  CHAPITRE 1
  Octobre était déjà arrivé et le temps se rafraîchissait. Les Allemands et la coalition avaient quasiment encerclé Toula et resserraient leur étau sur la ville. La situation empirait.
  Mais lorsque le froid s'est installé, les nombreux soldats britanniques et coloniaux ont commencé à geler. Ils tremblaient littéralement. Les combats se sont alors déplacés vers l'Asie centrale. Là, la situation a dégénéré.
  Au nord, il semble que nous devrons passer à une défense temporaire.
  Les nouvelles autorités ont déjà contraint les civils à construire des fortifications.
  Et les travaux commencèrent.
  Un des pionniers prit une pelle et fit semblant de creuser, mais en réalité, il la prit et frappa le policier avec.
  Les vêtements du garçon furent arrachés et il fut suspendu au portant.
  Un policier a battu le pionnier à coups de fouet, lui lacérant le dos.
  Et l'autre apporta la torche aux pieds nus de l'enfant.
  C'était très douloureux, mais le garçon non seulement ne demanda pas grâce, mais au contraire, il chanta courageusement ;
  Il n'est pas convenable pour moi, une pionnière, de pleurer,
  Au moins, ils ont mis un brasier dans la flamme...
  Je ne demande pas, oh mon Dieu, aidez-moi,
  Parce que l'homme est égal à Dieu !
  
  Je serai leur pionnier pour toujours,
  Les fascistes ne me briseront pas par la torture...
  Je crois que les années difficiles passeront.
  La victoire viendra en ce radieux mois de mai !
  
  Et le chien bourreau maléfique est en train de me rôtir les pieds,
  Casse les doigts, enfonce des aiguilles...
  Mais ma devise est de ne jamais pleurer,
  Vivez pour la gloire du monde communiste !
  
  Non, n'abandonne pas, courageux garçon,
  Staline restera à jamais dans votre cœur...
  Et Lénine est véritablement éternellement jeune,
  Et des poings en fonte d'acier !
  
  Nous n'avons pas peur du tigre, des troupeaux de panthères,
  Nous surmonterons tout cela d'un coup...
  Montrons aux habitants d'October, connaissez l'exemple,
  Lénine rayonnant est avec nous pour toujours !
  
  Non, le communisme brille à jamais.
  Pour la Patrie, pour le bonheur, pour la liberté...
  Que le rêve suprême se réalise,
  Nous donnerons notre cœur au peuple !
  En effet, les premiers Panthers firent leur apparition sur le front. Ces chars étaient très puissants, dotés d'un canon à long tube et à tir rapide.
  Et ils sont plutôt efficaces. De plus, les chars sont assez maniables.
  Plus particulièrement, l'équipe de Gerd les affronte.
  Et cette guerrière, pieds nus, a terrassé l'ennemi. Elle a même percé un char T-34 soviétique.
  Après quoi Gerda a chanté :
  - Dominez l'Allemagne - champs de fleurs,
  Nous ne serons jamais esclaves !
  Et elle dévoilera son adorable petit visage. Voilà une vraie sauvageonne !
  Puis Charlotte tirera du canon, et elle le fera avec une grande précision, touchant l'ennemi, et chantera :
  - Nous allons vraiment tous les tuer,
  Je suis une fille du Reich, complètement pieds nus !
  Et les filles vont rire.
  Natasha et son équipe, quant à elles, se battent avec acharnement. Ces filles sont vraiment courageuses.
  Et du bout des orteils, ils lancent des grenades. Et ils vainquent les nazis.
  Ils leur tirent dessus avec des mitrailleuses et chantent en même temps ;
  Nous sommes membres du Komsomol - les chevaliers de la Rus',
  Nous aimons lutter contre le fascisme féroce...
  Et pas pour nous - la prière Dieu nous sauve,
  Nous ne sommes amis qu'avec le glorieux communisme !
  
  Nous combattons pour notre patrie contre l'ennemi,
  Sous la glorieuse ville - notre Leningrad...
  Transperce le nazi avec une baïonnette folle,
  Nous devons combattre courageusement pour notre patrie !
  
  Dans le froid, nous nous précipitons au combat pieds nus,
  Pour récupérer les trophées déchus...
  Le Führer va recevoir un coup de poing en plein visage.
  Les fascistes sont vraiment devenus fous !
  
  Nous sommes membres du Komsomol - une belle fille,
  Tu as une belle silhouette et un joli visage...
  Il y a de la rosée sous mes pieds nus,
  Que les diables nous fassent des grimaces !
  
  Nous atteindrons un tel succès, croyez-moi,
  Que nos pensées coulent comme de l'or...
  Et la bête ne recevra pas nos terres,
  Et le Führer possédé sera furieux !
  
  Donnons un bon coup de poing à ces Fritzes dans le cerveau,
  Nous abattrons les tours, sous les remparts élancés...
  Ce salaud ne récoltera que honte et déshonneur.
  Les filles vont vous piétiner avec leurs pieds nus !
  
  Ce sera magnifique, sachez-le sur terre,
  Là, le pays des grands conseils s'épanouira...
  Nous ne nous soumettrons pas à la junte satanique,
  Et que tous ces salauds rendent des comptes !
  
  À la gloire de notre sainte Patrie,
  Les filles remportent la victoire haut la main...
  Le camarade Staline est notre patrie,
  Que Lénine règne à jamais dans l'autre monde !
  
  Quel merveilleux communisme ce sera !
  Accomplissons les lumineux commandements du Guide...
  Et nous allons disperser le nazisme en molécules.
  Pour la gloire de l'éternelle planète rouge !
  
  Sainte Patrie, maintenant nous avons,
  Nous avons repoussé les Fritz de Leningrad...
  Je crois que l'heure de la victoire approche,
  Quand nous chanterons l'hymne avec bravoure à Berlin !
  
  Nous avons toujours espéré en Dieu,
  Mais il n'y a ni filles, ni balles, ni gel...
  Pour nous qui marchons pieds nus, les tempêtes de neige ne sont rien.
  Et une rose étincelante pousse sur la neige !
  
  Votez pour le communisme avec un rêve,
  Pour que nous ayons de nouvelles mises à jour...
  Vous pouvez faire pression sur les nazis sans crainte,
  La commande sera alors nouvelle !
  
  Crois-moi, ce que tu souhaitais s'est réalisé.
  Une vie plus belle que toutes les autres viendra...
  Le wapiti se pare de bois dorés,
  Et il démolit l'ennemi ainsi que la tour !
  
  Nous sommes une famille amicale de membres du Komsomol,
  De grandes actions ont pu renaître...
  Le serpent fasciste a été étranglé.
  Nous, les beautés, n'avons plus besoin d'être en colère !
  Les filles chantaient si bien. Et elles tapaient du pied, nues et gracieuses.
  Le jeune Gulliver fit remarquer avec un sourire :
  - Vous chantez magnifiquement, mes chères beautés ! Avec tant de beauté et d'éloquence !
  Natasha hocha la tête en souriant :
  - C'est vrai, mon garçon, nous aimons vraiment chanter et nous savons chanter !
  Alice répondit avec joie :
  La chanson nous aide à construire et à vivre,
  Nous partons en randonnée en chantant une chanson joyeuse...
  Et celui qui traverse la vie en chantant -
  Il ne disparaîtra jamais nulle part !
  Augustin gazouillait et chantait :
  - Qui a l'habitude de se battre pour la victoire,
  Qu'il chante avec nous,
  Celui qui est joyeux rit,
  Celui qui le désire l'obtiendra.
  Celui qui cherche trouvera toujours !
  Svetlana se lécha les lèvres, jeta un morceau de neige dans sa bouche et proposa :
  - Que le jeune pionnier Gulya nous enchante à nouveau avec ses répliques cultes !
  Natasha acquiesça en tapant du pied nu :
  - Exactement ! Je les ai beaucoup aimés !
  Le jeune pionnier Gulliver commença à parler ;
  La vie est comme les échecs : si l'art exige des sacrifices, alors l'art de la guerre, seulement
  mata !
  Ne prétendez pas être Napoléon si vous n'avez connu que des Waterloo !
  Les crocs d'un loup ne s'émoussent pas sous des vêtements de mouton !
  La superstition est une force pour ceux qui l'utilisent, une faiblesse pour ceux qui y croient !
  La seule différence entre les malades mentaux et les saints, c'est que les premiers sont confinés dans un cadre d'icône, tandis que les seconds sont placés dans un asile !
  Une plume n'est l'équivalent d'une baïonnette que si elle appartient à un voleur !
  L'œil de la science est plus aiguisé qu'un diamant, et la main du scientifique est très puissante !
  Il est prestigieux pour un homme de laisser une femme prendre les devants en tout, sauf en matière de découvertes scientifiques !
  Les garçons débrouillards font plus de découvertes que les vieillards brillants !
  La science est un berger, la nature est un mouton, mais un mouton têtu qu'on ne peut dompter avec un simple fouet !
  Le sel de la liberté est plus doux que le sucre de l'esclavage !
  Il n'est possible de laver efficacement le cerveau des gens que s'ils sont absents !
  Et vendez votre conscience si elle ne vaut rien !
  La prudence est le principal trait des traîtres !
  La peur est toujours égoïste, car elle exclut le sacrifice de soi !
  Une tête de pierre - même un scalpel devient émoussé !
  Une langue acérée cache souvent un esprit morne !
  La peur est un si beau cadeau qu'il est difficile de l'offrir à un ennemi, mais facile de le garder pour soi !
  N'importe qui peut faire crier une femme, mais seul un vrai gentleman peut la faire pleurer.
  L'église, c'est comme un magasin, sauf que les marchandises sont toujours périmées, les prix sont gonflés et le vendeur vous arnaque !
  Il n'y a pas de femmes parmi les prêtres, car les mensonges de ces derniers sont visibles sur leurs visages !
  Quel que soit l'écart entre l'imagination et la réalité, la science trouvera toujours des solutions pour construire des ponts !
  Le savoir n'a pas de frontières, l'imagination est limitée par l'ambition !
  Le talent et le travail acharné, comme un mari et une femme, ne donnent naissance à la découverte que par paires !
  L'esprit et la force, comme un jeune homme et une jeune femme, ne peuvent supporter l'absence de l'un, l'absence de l'autre !
  La violence n'exclut pas la miséricorde, tout comme la mort n'exclut pas la résurrection !
  La torture, comme le sexe, exige de la variété, des partenaires alternés et du plaisir dans le processus !
  Il n'y a rien de plus naturel qu'une perversion telle que la guerre !
  Chaque gémissement de l'ennemi est un pas de plus vers la victoire, sauf bien sûr s'il s'agit d'un gémissement voluptueux !
  On peut se couper avec un rasoir émoussé, mais on ne peut pas ressentir de sensations fortes avec un partenaire ennuyeux !
  La magie ne peut pas faire d'une personne ordinaire un scientifique, mais la science fera de chacun un magicien !
  Tous les individus agressifs ne sont pas des criminels, et tous les criminels ne sont pas agressifs !
  Ce qui brûle le plus, c'est la haine froide !
  La cruauté est toujours insensée, même si elle est organisée !
  Sans feu, pas de dîner ! Sans ventouse, pas d'écumage !
  S'il y a beaucoup d'enfants héros, alors il y a peu d'adultes lâches !
  Le courage et l'habileté sont comme le ciment et le sable : forts ensemble, fragiles séparément !
  Un esprit courageux vaut mieux qu'une stupidité lâche !
  La folie est toujours fausse et vantarde, mais la sagesse est véridique et modeste !
  Mieux vaut croire qu'un gros mensonge, seulement un très gros mensonge !
  Un mensonge est l'autre face de la vérité, mais contrairement à une pièce de monnaie, il paraît toujours plus lisse !
  Pour attraper un loup, il faut écouter son hurlement !
  C'est bon de mourir,
  Mais il vaut mieux rester en vie !
  Dans la tombe tu pourris - rien,
  Vous pouvez combattre tant que vous êtes encore en vie !
  Une poule picore grain par grain, mais prend plus de poids qu'un cochon qui avale de gros morceaux !
  La véritable grandeur n'a pas besoin de flatterie !
  Un coup calme vaut mieux que cent cris perçants !
  La chance n'est qu'un miroir qui reflète le travail acharné !
  L'arôme de l'encensoir exhale une douceur qui attire les billets de banque plutôt que les mouches !
  Une personne peut conserver un certain niveau d'intelligence pendant longtemps, mais aucun effort ne pourra enrayer la stupidité !
  L'intelligence sans effort diminue toujours, mais la stupidité augmente sans effort !
  Un homme n'est pas une question d'âge ni même de force physique, mais une combinaison d'intelligence et de volonté !
  L'esprit est comme un tyran, il dépasse les bornes lorsqu'il est faible !
  La cigarette est le saboteur le plus insidieux, qui transforme toujours la victime en complice !
  L'argent est plus répugnant que les excréments ; sur ces derniers poussent de belles fleurs, mais dans l'argent il n'y a que de vils vices !
  Si le capitaliste acquiert le pouvoir de Dieu, le monde deviendra un enfer !
  La langue d'un homme politique, contrairement à celle d'une prostituée, ne vous mène pas à l'orgasme, mais à la folie !
  L'avenir dépend de nous ! Même quand on a l'impression que rien ne dépend de nous !
  Les fascistes peuvent tuer, bien sûr, mais ce qu'ils ne peuvent pas faire, c'est enlever l'espoir d'immortalité !
  Il est plus facile de remplir une patinoire en enfer que de faire couler une larme d'un soldat !
  La différence entre un encensoir et un éventail, c'est que l'éventail chasse les mouches, tandis que l'encensoir attire les imbéciles !
  Une épée, c'est comme une bite, réfléchissez-y à deux fois avant de l'enfoncer !
  L'homme est faible, Dieu est fort, et l'homme-Dieu n'est omnipotent que lorsqu'il combat pour une cause juste !
  Les mots sont comme des notes dans une composition : une seule fausse note suffit et le discours est ruiné !
  Si vous voulez ennuyer une fille, parlez-lui d'armes, et si vous voulez rompre définitivement, parlez-lui d'armes soviétiques !
  La force d'un char ne réside pas dans son blindage, mais dans la tête du tankiste !
  Le chef de ceux qui acceptent le pain du bourreau, se remplit lui-même de sel !
  L'honnêteté est un sacrifice typique sur l'autel de l'opportunisme !
  Une attaque triple sa force, une défense la divise par deux !
  Une tête coupée par une lame est appelée une tête de jardin, d'où jaillissent des grappes de vengeance !
  En temps de guerre, une personne est comme de la monnaie qui se déprécie plus vite qu'elle ne se dépense !
  La vie d'un homme en temps de guerre est soumise à l'inflation et, en même temps, inestimable !
  La guerre est comme un cours d'eau : les ordures flottent à la surface, les objets précieux se déposent, et les choses inestimables sont exaltées !
  Un char sans mécanicien, c'est comme un cheval sans harnais !
  Le vide est particulièrement dangereux lorsqu'il vit dans votre propre tête !
  Le vide dans la tête est comblé par le délire, dans le cœur par la colère, dans le portefeuille par des biens volés !
  Une langue longue est généralement associée à des bras tordus, un esprit court et une circonvolution droite dans le cerveau !
  La langue la plus rouge, avec des pensées incolores !
  La science n'est pas un cheval qu'on peut gravir le ventre vide !
  Les pensées d'un enfant sont comme un étalon fougueux, les pensées d'un enfant intelligent sont comme deux étalons fougueux, et les pensées d'un enfant génial sont comme un troupeau d'étalons aux queues brûlées !
  Les gants de boxe sont trop mous pour émousser un esprit vif !
  Le prix de la victoire est trop élevé, il peut dévaloriser les trophées !
  Le plus grand trophée de guerre, c'est une vie sauvée !
  La méchanceté est plus contagieuse que le choléra, plus mortelle que la peste, et il n'existe qu'un seul vaccin contre elle : la conscience !
  Une simple larme d'un petit enfant peut engendrer de grands désastres et d'énormes destructions !
  Les bêtises les plus ridicules sont commises avec un air intelligent, la tête vide et le ventre plein !
  Quand une armée a trop de bannières, cela signifie que ses commandants manquent d'imagination !
  Souvent, l'argent gagné en excès est dévalué par le manque de temps pour le dépenser !
  Le silence est d'or, mais seulement dans le portefeuille de quelqu'un d'autre !
  Il est difficile de survivre au combat, mais il est doublement difficile de conserver sa modestie après la victoire !
  Un soldat sans lunettes est une sentinelle sans chien de berger !
  Quiconque veut asservir un Russe finira comme de la merde, bon à rien !
  La guerre est un film drôle, mais la fin fait toujours pleurer !
  La guerre est un théâtre où être spectateur est ignoble !
  On ne peut pas lancer une grenade avec sa langue, mais on peut anéantir un empire !
  Le cerveau ne possède pas de fibres musculaires, mais il éjecte des étoiles de leur orbite !
  En temps de guerre, l'intuition est comme l'espace en mer, sauf que l'aiguille magnétique se déplace plus vite !
  Sauver un camarade blessé est un exploit plus grand que de tuer un ennemi en pleine santé !
  La chaîne du vice la plus solide est forgée par l'égoïsme humain !
  - La victoire sur une victime sans défense est pire que la défaite face à un adversaire digne de ce nom !
  Si vous voulez punir un homme, forcez-le à vivre avec une femme. Si vous voulez le punir davantage, forcez sa belle-mère à vivre avec eux !
  Mourir pour la patrie, c'est bien, mais survivre et vaincre, c'est encore mieux !
  La survie est le don le plus précieux d'un soldat, et celui que les généraux apprécient le moins !
  Les plus grandes conséquences découlent des petites erreurs !
  Même Dieu Tout-Puissant ne peut vaincre les faiblesses humaines !
  La nécessité est un moteur de progrès aussi puissant qu'un fouet l'est pour un cheval !
  Les germes du progrès éclosent sous l'arrosage généreux des larmes du besoin !
  En temps de guerre, la présence d'un enfant est aussi déplacée que celle d'un clown à un enterrement !
  Peindre des myosotis sur un canon ne rendra pas son tir ne serait-ce qu'un pétale moins nocif !
  Si tous les traîtres étaient comme eux-mêmes, alors l'honnêteté régnerait sur le monde !
  La douce laine de mouton n'émoussera pas les crocs d'un loup !
  L'excès de cruauté mène à l'anarchie !
  Exécutez un innocent et vous en créerez une douzaine de mécontents !
  Un photon ne vaut pas cent impulsions !
  Votre propre sou vaut plus que les cinq cents de quelqu'un d'autre !
  Le talent, c'est comme du laiton qui sonne, mais sans l'épreuve du terrain, il ne deviendra jamais dur !
  Vous pouvez tout détruire sauf un rêve - vous pouvez tout conquérir sauf un fantasme !
  Fumer ne prolonge la vie que lorsqu'il s'agit de la dernière cigarette avant l'exécution sur l'échafaud !
  Le langage d'un philosophe est comme une hélice : il ne fait que déplacer le toit de ses gonds, pas le bateau !
  Tout meurtrier est un philosophe raté !
  L'âge n'apportera pas plus de sagesse à un imbécile qu'une corde de potence n'augmentera la taille d'un nain !
  Ce que la langue a broyé, contrairement à une meule de moulin, ne peut être avalé d'un seul coup !
  La veille du Nouvel An, même les choses impossibles à réaliser en d'autres circonstances se réalisent !
  L'estomac se gonfle sous le broyage de la meule, et le cerveau s'atrophie sous le martèlement de la langue !
  La guerre est comme le vent dans un moulin : elle broie la chair, mais elle déploie ses ailes !
  L"homme est le roi de la nature, mais il ne tient pas le sceptre dans sa main, mais dans sa tête !
  Un esprit fort peut remplacer des muscles faibles, mais des muscles forts ne pourront jamais remplacer un esprit faible !
  Une femme en guerre est comme un étrier dans une selle !
  Une balle légère, l'argument le plus puissant dans un conflit militaire !
  Le mal est apparu avec la naissance de la vie, mais il disparaîtra bien avant la fin de l'existence !
  La technologie peut punir le mal, briser mille cœurs, mais elle ne peut éradiquer la haine, même chez une seule personne !
  La trahison est insidieuse : comme un hameçon, l'appât est toujours nauséabond !
  Manger un cannibale peut vous donner la nausée, mais cela ne vous rassasiera jamais !
  Un esprit limité a des idées limitées, mais la stupidité n'a pas de limites !
  Il est plus facile de réparer une montre-bracelet avec une hache que d'apprendre aux commissaires à prendre soin des gens !
  Bien qu'un être humain soit composé de protéines, il est plus faible qu'une ventouse !
  Une personne a deux ennemis mortels : elle-même et son égoïsme !
  Celui qui frappe au cœur garde sa tête !
  Le mitrailleur est aussi musicien, mais il vous fait pleurer bien plus souvent !
  La différence entre la ration alimentaire et l'esprit, c'est que lorsqu'on en ajoute la moitié, sa valeur diminue !
  Un enfant en colère est plus effrayant qu'un adulte en colère : les micro-organismes sont la cause de la plupart des décès !
  La folie est comme un balai qui nettoie le cimetière des vieilles idées qui encombrent votre tête, laissant libre cours au génie !
  L'éclat doré ne réchauffe pas la peau, mais il enflamme les passions !
  Le pouvoir sans divertissement, c'est comme de l'esclavage en violet !
  Un enfant courageux peut mettre en fuite une armée ennemie, mais un adulte lâche peut trahir sa propre mère !
  Les chèvres vivent tout en haut des montagnes, surtout s'il s'agit de la montagne de la vanité !
  Entre les mains d'un homme honnête, la parole est d'or et il la garde précieusement ; entre les mains d'un homme juste, c'est une lame tranchante et il la laisse filer !
  Il ne peut y avoir deux vérités, mais il peut y avoir deux poids, deux mesures !
  L'or est facile à marteler, à polir, mais il adhère mal !
  Le dollar est aussi vert qu'un crocodile, sauf que sa gueule est grande ouverte, aux yeux de toute la planète !
  Un marteau pacifique, c'est bien, mais c'est encore mieux quand il forge des baïonnettes !
  Le temps, ce n'est pas de l'argent : si vous le perdez, vous ne pouvez plus le récupérer !
  Les jambes sont légères, même avec une lourde charge, si cela promet une vie facile !
  Il ne peut pas vivre une vie exemplaire - c'est un maniaque de la moralité !
  Le sang est salé, mais doux quand il est versé par un ennemi !
  Discovery est un poisson rouge qui vit dans les eaux troubles de l'ignorance !
  Pour attraper le poisson rouge de la découverte dans les eaux troubles de l'expérimentation, il vous faut un filet d'inspiration !
  Une minute de réflexion raccourcit le trajet d'une heure, une seconde de précipitation entraîne un retard à vie !
  Un seul photon ne peut pas déplacer un quasar !
  L'or est lourd, mais il vous soulève mieux qu'un ballon à hydrogène !
  L'incroyant est comme un bébé : il sent les caresses de sa mère, mais ne croit pas qu'elle existe !
  Celui qui vend beaucoup trahit souvent !
  Le pouvoir est doux, mais l'amertume des responsabilités en gâche le goût !
  L'imperfection du corps est la principale motivation pour améliorer sa technique !
  La différence entre un bourreau et un artiste, c'est que son œuvre ne peut être redessinée !
  Le corps est toujours enclin à la réforme, mais l'esprit est conservateur !
  Une goutte de réalité étanche mieux la soif qu'un océan d'illusions !
  On ne peut pas écrire un chef-d'œuvre en cabriolant sur un cheval, mais sur un rocher !
  Un grand soldat connaît tout sauf le mot " reddition " !
  Knockout, c'est comme une fille : si vous la faites attendre, elle n'arrivera pas à se relever toute seule !
  La faiblesse est une maladie qui n'inspire pas la compassion !
  La compassion : c'est la faiblesse qui cause la maladie !
  Les ailes dorées sont mauvaises pour l'avion, mais bonnes pour la carrière !
  Les forts s'allient aux forts - les faibles au Tout-Puissant !
  Voici ce que dit Gulliver, le jeune pionnier désespéré, avec beaucoup d'esprit et de concision.
  Et les Allemands et leurs alliés continuèrent d'agir, grimpant comme un crapaud sur une souche.
  Les Shermans semblaient particulièrement dangereux. Mais qu'en est-il des Tigers et des Panthers ? Un, deux, et c'est tout. Mais il y a beaucoup de Shermans, et ils sont bien protégés.
  Ils se poussent comme une nuée de fourmis.
  Ce sont véritablement des monstres de l'enfer.
  Lady Armstrong, aux commandes d'un char MP-16 plus lourd, fait feu et détruit un canon soviétique d'un tir précis. Après quoi
  prononce :
  - Pour la victoire de la Grande-Bretagne dans cette guerre !
  Et ses yeux brillaient d'un bleu éblouissant. Voilà une fille vraiment cool.
  Gertrude donna un coup de pied à l'ennemi avec ses orteils nus, frappa son adversaire et poussa un cri aigu :
  - Pour notre lion !
  Malanya a frappé l'ennemi, et il l'a fait avec précision et exactitude, et a dit :
  - Aux nouvelles frontières de l'Empire britannique !
  Et Monica, elle aussi, fera feu avec une précision redoutable. Et transpercera l'ennemi de son estocade infernale.
  Et il détruira le canon soviétique, après quoi il chantera :
  - Ces stupides staliniens,
  Vous devez le laver dans les toilettes...
  Nous tuerons les communistes,
  Il y aura une nouvelle OTAN !
  Et il rira aux éclats.
  
  LE MOUVEMENT DE CONNAISSANCES DE GULLIVER ET CHAMBERLAIN
  ANNOTATION
  Comme prévu, Chamberlain refusa de démissionner et conclut une paix séparée avec Hitler. En conséquence, l'URSS fut attaquée par le Troisième Reich et ses satellites, ainsi que par le Japon et la Turquie. L'Armée rouge était dans une situation désespérée. Mais les belles Komsomoles, pieds nus, et les courageux Sapeurs marchaient au combat.
  CHAPITRE N№ 1.
  Gulliver doit accomplir une tâche peu agréable : actionner une meule et moudre du grain en farine. Et elle-même se trouve dans le corps d"un garçon d"une douzaine d"années, musclé, fort et bronzé.
  Mais le jeune esclave est sans cesse transporté dans différents mondes parallèles. Et l'un d'eux s'est révélé être particulier.
  Chamberlain ne démissionna pas volontairement le 10 mai 1940 et parvint à conclure une paix honorable avec le Troisième Reich le 3 juillet 1940. Hitler garantit l'inviolabilité de l'empire colonial britannique. En contrepartie, les Britanniques reconnurent comme allemands tous les territoires conquis, y compris les colonies françaises, belges et néerlandaises, ainsi que l'Éthiopie sous contrôle italien.
  Ainsi prit fin la guerre, qui ne fut pas appelée Seconde Guerre mondiale. Du moins, pour un temps. Les Allemands commencèrent à se remettre de leurs conquêtes. Parallèlement, le Troisième Reich promulgua de nouvelles lois, imposant des taxes aux familles de moins de quatre enfants et autorisant les membres de la SS et les héros de guerre à prendre une seconde épouse étrangère.
  Les colonies étaient également en cours de peuplement. Et les incitations pour les femmes donnant naissance à des enfants allemands furent augmentées.
  Hitler gardait également un œil sur l'URSS. Lors du défilé du 1er mai 1941, des chars KV-2 équipés d'un canon de 152 mm et des chars T-34 traversèrent la Place Rouge, impressionnant les Allemands. Le Führer ordonna le développement de toute une série de chars lourds. Les travaux commencèrent sur les chars Panther, Tiger II, Lion et Maus. Tous ces chars partageaient une configuration commune avec un blindage incliné et un armement et un blindage de plus en plus puissants. Mais le développement des chars prenait du temps, tout comme le réarmement de la Panzerwaffe. Le Führer ne fut prêt qu'en mai 1944. À cette date, l'URSS était également pleinement préparée.
  Staline ne participa plus aux combats après la guerre de Finlande. Hitler, qui avait signé un traité avec la Finlande, interdit toute nouvelle campagne contre ce pays. Les Allemands ne combattirent qu'en Grèce et en Yougoslavie ; le conflit dura deux semaines et se solda par une victoire. Mussolini attaqua la Grèce en premier, mais fut défait. En Yougoslavie, un coup d'État anti-allemand eut lieu. Les Allemands furent donc contraints d'intervenir, mais il ne s'agissait que d'un incident de type blitzkrieg.
  Après sa victoire, le Führer poursuivit les préparatifs de la campagne vers l'est. Les Allemands lancèrent la production de nouveaux avions : le Me-309 à hélices et le Ju-288. Les nazis commencèrent également à produire le Me-262 à réaction et les premiers appareils Arado, mais pas encore en grande série.
  Mais Staline ne resta pas inactif pour autant. L'URSS ne parvint pas à développer d'avions à réaction, mais produisit en masse des avions à hélices. Le Yak-9, le MiG-9, le LaGG-7 et l'Il-18 firent leur apparition. Ainsi que certains types de bombardiers, notamment le Pe-18. Qualitativement, les avions allemands étaient peut-être supérieurs, mais les avions soviétiques l'étaient de loin. Le Me-309 allemand était entré en production récemment, malgré son armement très puissant : trois canons de 30 mm et quatre mitrailleuses. Le Me-262, quant à lui, venait tout juste d'entrer en service, et ses moteurs n'étaient pas particulièrement fiables.
  Le Focke-Wulf était un avion de combat produit en masse et doté d'un armement puissant. Sa vitesse, son blindage et son armement surpassaient ceux des appareils soviétiques. Bien que sa maniabilité fût inférieure, sa vitesse de piqué élevée lui permettait d'échapper à l'arrière des avions soviétiques, et son armement redoutable - six canons simultanément - lui permettait d'abattre un avion dès le premier passage.
  On peut, bien sûr, comparer longuement les différentes forces des adversaires.
  L'URSS a développé les chars KV-3, KV-5 et KV-4. La série T-34-76 comprenait également les chars chenillés et à roues T-29. Les T-30 et BT-18 ont également fait leur apparition. Le KV-6, plus lourd que les modèles précédents, a aussi été produit.
  Mais les Allemands lancèrent le Panther, nettement supérieur au T-34 en termes de puissance de perforation et de blindage frontal. Certes, l'URSS disposait du char T-34-85, mais sa production ne commença qu'en mars 1944. Le Panther, quant à lui, entra en production fin 1942, tout comme le Tiger. Le Tiger II, le Lev et le Maus suivirent plus tard.
  L'URSS semble avoir l'avantage en termes de nombre de chars, mais la qualité des chars allemands est sans doute supérieure. Bien que les chars T-4 et T-3 soient quelque peu dépassés, ils ne constituent pas encore un avantage décisif. Mais ce n'est pas tout. Hitler dispose d'une coalition de nations alliées, dont le Japon. L'URSS, quant à elle, ne peut compter que sur la Mongolie. Le Japon, après tout, compte 100 millions d'habitants, sans compter ses colonies. Et il a déployé près de 10 millions de soldats. En Chine, les Japonais sont même parvenus à négocier une trêve avec Tchang Kaï-chek, qui avait lancé une attaque contre l'armée de Mao.
  Hitler déploya donc son armée et ses alliés contre l'URSS. Cette fois, la ligne Molotov fut achevée et une puissante défense fut mise en place. Mais le Troisième Reich parvint à rallier à sa cause la Turquie, capable de frapper depuis le Caucase du Sud, et le Japon. Staline mobilisa ses troupes et les effectifs de l'Armée rouge furent portés à douze millions d'hommes. Hitler augmenta les effectifs de la Wehrmacht à dix millions, auxquels s'ajoutaient ceux des Alliés, notamment la Finlande, la Hongrie, la Croatie, la Slovaquie, la Roumanie, l'Italie, la Bulgarie, la Turquie, et surtout le Japon, la Thaïlande et la Mandchourie.
  Cette fois, l'Italie mobilisa un million de soldats, n'ayant pas combattu en Afrique et pouvant ainsi engager toutes ses forces dans la bataille. Au total, Staline disposait de sept millions et demi d'hommes à l'Ouest, contre sept millions d'Allemands et deux millions et demi de troupes satellites et de divisions étrangères en première ligne. Les Allemands avaient des renforts venus de France, de Belgique, des Pays-Bas et d'ailleurs.
  L'infanterie était supérieure, mais l'armée de terre était plus inégale. En matière de chars et d'avions, l'URSS disposait de la supériorité numérique, mais peut-être d'une qualité inférieure. À l'Est, les Japonais avaient également une infanterie plus nombreuse que les samouraïs. Le nombre de chars était équivalent, mais les chars soviétiques étaient plus lourds et plus puissants. En revanche, dans l'aviation, les Japonais étaient plus nombreux en Extrême-Orient. Et dans la marine, leur avantage était encore plus marqué.
  En résumé, la guerre a commencé le 15 mai. Les routes sont devenues impraticables et les Allemands et leurs alliés ont progressé.
  La guerre fut longue et brutale dès le début. Dans les premiers jours, les Allemands ne parvinrent qu'à couper le saillant de Belostotsky et à percer vers le sud, pénétrant dans quelques positions. Les troupes soviétiques tentèrent une contre-attaque. Les combats s'éternisèrent... Après quelques semaines, la ligne de front se stabilisa enfin juste à l'est de la frontière soviétique. Les Allemands avancèrent de vingt à cent kilomètres sans remporter de succès. Les Turcs connurent également peu de succès en Transcaucasie, ne repoussant que légèrement les défenses soviétiques. Parmi les grandes villes, les Ottomans ne s'emparèrent que de Batoumi. Les Japonais, quant à eux, ne purent réaliser d'avancées significatives qu'en Mongolie et ne firent que des incursions mineures en URSS. Ils infligèrent toutefois un coup dur à Vladivostok et à Magadan. Les combats firent rage tout au long de l'été...
  À l'automne, l'Armée rouge tenta une offensive, mais sans succès. Elle progressa néanmoins au sud de Lviv, mais même là, les Allemands la clouèrent au sol. Dans les airs, il devint évident que les avions à réaction Me-262 étaient inefficaces et ne répondaient pas aux attentes.
  Certes, le Panther était bon en défense, mais pas en attaque. Les combats se poursuivirent jusqu'à l'hiver. Puis l'Armée rouge tenta une nouvelle offensive. Ce système fut mis en place. Mais les Allemands parvinrent tout de même à riposter.
  Le Panther-2 fit son apparition, doté d'un armement et d'un blindage plus puissants. Le printemps 1945 vit l'arrivée de nouvelles triades de combat. Mais une fois encore, le front demeura inchangé.
  Les Allemands, cependant, lancèrent une offensive contournant Lviv pour y créer un véritable enfer. Et les combats devinrent très sérieux.
  Voici les filles du Komsomol face aux nazis. Ces beautés pieds nus se battent avec une grande férocité. Et pendant ce temps, elles chantent, lançant des grenades sous les chars avec leurs orteils nus.
  Ce sont vraiment des filles magnifiques. Et Natasha, le personnage principal, bien sûr, juste en bikini.
  Et elle chante si bien et avec tant d'émotion ;
  L'hymne de la sainte et exaltée Mère-Patrie,
  Dans nos cœurs, nous chantons les filles aux pieds nus...
  Le camarade Staline est le plus cher,
  Et les voix des beautés sont très claires !
  
  Nous sommes nés pour vaincre les fascistes,
  Cela ne mettra pas la Wehrmacht à genoux...
  Toutes les filles ont réussi l'examen avec d'excellentes notes.
  Qu'un Lénine rayonnant brille dans votre cœur !
  
  Et j'aime Ilitch de tout mon cœur,
  Il est en prière avec le bon Jésus...
  Nous étoufferons les fascistes dans l'œuf.
  Et nous ferons tout cela avec une telle habileté !
  
  À la gloire de notre sainte Patrie,
  Nous combattrons courageusement pour notre patrie...
  Combattez le membre du Komsomol pieds nus,
  Les saints ont des visages pareils !
  
  Nous, les filles, sommes de courageuses combattantes,
  Croyez-moi, nous savons toujours nous battre avec courage...
  Les pères sont fiers des membres du Komsomol,
  Je porte l'insigne dans mon sac à dos militaire !
  
  Je cours pieds nus dans le froid,
  Un membre du Komsomol combat dans une congère...
  Je briserai assurément l'échine de l'ennemi.
  Et je chanterai courageusement une ode à la rose !
  
  Je saluerai la Patrie,
  La plus belle fille de l'univers, c'est toutes les femmes...
  Cela prendra encore beaucoup d'années, cependant.
  Mais notre foi sera interuniverselle !
  
  Il n'y a pas de mots plus précieux pour la Patrie,
  Sers ta patrie, fille aux pieds nus...
  Au nom du communisme et des fils,
  Entrons dans la lumineuse enveloppe de l'univers !
  
  Qu'est-ce que je ne pouvais pas faire au combat ?
  Elle poursuivait les tigres, brûlait les panthères, pour plaisanter...
  Mon destin est comme une aiguille acérée,
  L'univers va subir des changements !
  
  Alors j'ai lancé un tas de ces grenades,
  Ce que des garçons affamés ont forgé...
  La redoutable Stalingrad sera derrière nous,
  Nous verrons bientôt le communisme !
  
  Nous pourrons tous le surmonter correctement.
  Les Tigres et les Panthères ne nous briseront pas...
  L'ours-dieu russe rugira
  Et nous réussirons - sans même connaître la limite !
  
  C'est drôle de marcher pieds nus dans le froid,
  La belle jeune fille court très vite...
  Il n'est pas nécessaire de les traîner de force vers l'avant,
  Je m'amuse beaucoup dans le champ des morts-vivants !
  
  Le combattant fasciste est, hélas, très fort,
  Il peut même déplacer une fusée...
  Les communistes ont plein de noms,
  Après tout, les exploits héroïques sont chantés !
  
  La jeune fille a été prise au piège dans une terrible captivité,
  Ils l'ont conduite pieds nus à travers la congère...
  Mais la corruption n'atteindra pas le membre du Komsomol.
  On a connu des températures plus froides que ça !
  
  Les monstres commencèrent à torturer la fille,
  Avec un fer rouge sur les talons nus...
  Et torturer avec un fouet sur le chevalet,
  Les fascistes n'ont aucune pitié pour le membre du Komsomol !
  
  Sous l'effet de la chaleur, le métal rouge et furieux,
  J'ai touché la plante du pied d'une fille pieds nus...
  Le bourreau tortura la belle nue,
  Il a pendu la femme battue par ses tresses !
  
  Mes bras et mes jambes étaient terriblement tordus,
  Ils ont glissé du feu sous les aisselles de la fille...
  J'étais emporté par mes pensées, je sais, jusqu'à la lune,
  Je me suis plongé dans le communisme, la lumière m'a été donnée !
  
  Finalement, le bourreau s'est épuisé.
  Les Fritz me mènent tout droit à l'abattoir...
  Et j'entends les pleurs d'un enfant,
  Les femmes pleurent aussi de pitié pour la jeune fille !
  
  Ces salauds m'ont passé une corde autour du cou,
  Les monstres la serraient plus fort...
  J'aime Jésus et Staline,
  Bien que la racaille ait piétiné la Mère Patrie !
  
  Ici, la boîte est renversée sous les pieds nus,
  La fille tournait nue dans le nœud coulant...
  Que Dieu Tout-Puissant accueille l'âme,
  Au paradis, il y aura joie éternelle et jeunesse !
  C'est ainsi que Natasha la chantait, avec beaucoup d'assurance et d'amour. Et c'était magnifique, d'une grande richesse. Mais qu'en était-il de la guerre qui faisait rage ? Les Allemands ne parvenaient pas à percer.
  Mais l'Armée rouge avança et une défense acharnée se mit de nouveau en place. La ligne de front, comme lors de la Première Guerre mondiale, se figea. Malgré de lourdes pertes dans les deux camps, où étaient les progrès ?
  Hitler, exploitant les ressources de ses colonies africaines, tenta de miser sur une offensive aérienne et des avions à réaction, suivant les conseils de Göring. Mais les espoirs placés dans le He-162 furent déçus. Ce chasseur, malgré son faible coût et sa facilité de production, était trop difficile à piloter et impropre à une production en série. Le Me-262X, doté de deux moteurs plus performants et d'ailes en flèche, s'avéra nettement supérieur, se révélant plus fiable tant à l'usage qu'à la production. Les premiers exemplaires apparurent dès la fin de 1945. Et en 1946, les Allemands développèrent des bombardiers à réaction sans empennage encore plus perfectionnés.
  Le Troisième Reich avait surpassé l'URSS dans le domaine de l'aviation à réaction, notamment en termes de qualité des équipements. L'offensive aérienne commença alors, et les pilotes soviétiques furent pris pour cible dans les airs.
  Les puissants bombardiers allemands TA-400, puis TA-500 et TA-600, commencèrent à bombarder les usines ennemies dans l'Oural et au-delà. Il en fut de même pour les avions sans queue.
  Les Allemands avaient désormais l'avantage. De plus, les nazis avaient mis au point un char plus performant, l'E-50, mieux protégé, mieux armé et plus rapide. Parallèlement, le développement du T-54, plus avancé et plus puissant, était considérablement retardé.
  Ainsi, en 1947, les nouveaux chars allemands de la série E remportèrent leurs premiers succès significatifs, perçant les lignes soviétiques et s'emparant de l'Ukraine occidentale, ainsi que du Lev. Les Allemands, alliés aux Roumains, parvinrent ensuite à pénétrer en Moldavie, coupant Odessa du reste de l'URSS par voie terrestre. Les troupes soviétiques furent également contraintes de se replier au centre, jusqu'à la ligne Staline. Riga tomba également, forçant la retraite des pays baltes.
  Les Jeunes Pionniers ont également combattu avec bravoure les nazis. Un garçon nommé Vassili s'est même mis à chanter tout en lançant des paquets explosifs sur les nazis avec ses pieds nus.
  Je suis un garçon moderne comme un ordinateur,
  Il est plus facile de se débarrasser d'un jeune prodige...
  Et le résultat est vraiment génial !
  Hitler sera vaincu par le fou !
  
  Un garçon pieds nus dans les congères,
  Sous les canons des fascistes...
  Ses jambes devinrent écarlates comme celles d'une oie,
  Et un règlement de comptes amer vous attend !
  
  Mais le pionnier redressa hardiment les épaules,
  Et avec un sourire, il s'avance vers le peloton d'exécution...
  Le Führer en envoie certains aux fours crématoires,
  Quelqu'un a été touché par des flèches tirées par un fasciste !
  
  Un enfant prodige de notre époque,
  Il prit un blaster et se précipita hardiment au combat...
  Les chimères fascistes se dissiperont.
  Et Dieu Tout-Puissant est avec vous pour toujours !
  
  Un garçon malin a frappé les Fritz avec un rayon,
  Et toute une rangée de monstres a été fauchée...
  Aujourd'hui, le communisme s'est rapproché.
  Il a frappé les fascistes de toutes ses forces !
  
  Le jeune prodige tire un rayon,
  Après tout, il possède un blaster très puissant...
  " Panther " fond en une seule salve,
  Parce que vous le savez tout simplement, c'est un raté !
  
  Nous anéantirons les fascistes sans aucun problème.
  Et nous exterminerons tout simplement les ennemis...
  Là, notre blaster a frappé de toutes ses forces,
  Voici un chérubin qui se frotte les ailes !
  
  Je les écrase, sans le moindre éclat de métal.
  C'est là que ce puissant " Tigre " a pris feu...
  Quoi, les fascistes ne connaissent rien au pays ?
  Vous voulez plus de jeux sanglants !
  
  La Russie est un grand empire,
  S'étendant de la mer aux déserts...
  Je vois une fille courir pieds nus,
  Et le garçon aux pieds nus - que le diable disparaisse !
  
  Le maudit fasciste a rapidement déplacé le char,
  Avec un bélier d'acier, il chargea tête baissée dans le camp russe...
  Mais nous exposerons des bocaux contenant le sang d'Hitler,
  Nous allons réduire les nazis en miettes !
  
  Ma patrie, tu es ce que j'ai de plus précieux,
  Sans fin, depuis les montagnes et l'obscurité de la taïga...
  Il n'est pas nécessaire de laisser les soldats se reposer sur leurs lits.
  Les bottes brillent lors d'une marche courageuse !
  
  Je suis devenu un grand pionnier au front,
  L'étoile du héros fut conquise en un instant...
  Pour les autres, je serai un exemple sans frontières,
  Le camarade Staline est tout simplement idéal !
  
  Nous pouvons gagner, j'en suis certain.
  Bien que l'histoire prenne une tournure différente...
  Voilà l'attaque des méchants combattants fécaux qui s'en va,
  Et le Führer est devenu vraiment cool !
  
  Il ne reste que peu d'espoir pour les États-Unis.
  Ils nagent sans faire de bêtises...
  Le Führer est capable de le renverser de son piédestal.
  Les capitalistes sont terribles, de vrais déchets !
  
  Que faire si le garçon s'avérait être,
  En captivité, dénudés et chassés dans le froid...
  L'adolescent se débattait désespérément avec Fritz,
  Mais le Christ lui-même a souffert pour nous !
  
  Il devra ensuite subir des tortures.
  Quand on est brûlé par le fer rouge...
  Quand tu te casses des bouteilles sur la tête,
  Appliquez une tige rougeoyante sur vos talons !
  
  Tu ferais mieux de te taire, de serrer les dents, mon garçon,
  Et endurer la torture comme un titan de Rus'...
  Laisse tes lèvres brûler avec un briquet,
  Mais Jésus peut sauver le combattant !
  
  Tu subiras toutes les tortures, mon garçon,
  Mais vous tiendrez bon, sans plier sous le fouet...
  Que le rack vous arrache les mains avec avidité,
  Le bourreau est désormais à la fois le tsar et le prince noir !
  
  Un jour, le supplice prendra fin.
  Vous vous retrouverez dans le magnifique paradis de Dieu...
  Et il y aura du temps pour de nouvelles aventures,
  Nous entrerons à Berlin lorsque le mois de mai brillera de mille feux !
  
  Et alors s'ils ont pendu l'enfant ?
  Le fasciste sera jeté en enfer pour cela...
  En Éden, une voix forte se fait entendre,
  Le garçon s'est relevé - joie et victoire !
  
  Vous n'avez donc pas besoin d'avoir peur de la mort,
  Que l'héroïsme règne pour la Mère Patrie...
  Après tout, les Russes ont toujours su se battre,
  Sachez que le fascisme maléfique sera détruit !
  
  Nous traverserons les buissons célestes comme une flèche,
  Avec une fille pieds nus dans la neige...
  En contrebas s'étend un jardin, foisonnant et fleuri,
  Je cours sur l'herbe comme un pionnier !
  
  Au paradis, nous serons éternellement heureux, mes enfants,
  Nous nous en sortons très bien là-bas...
  Et il n'y a pas d'endroit plus beau sur la planète,
  Sachez que cela ne deviendra jamais difficile !
  Alors le garçon alla chanter avec esprit et émotion. Et c'était magnifique et touchant.
  Les troupes soviétiques se replièrent sur la ligne Staline et abandonnèrent une partie de l'URSS. Ce fut un avantage certain pour la Wehrmacht.
  Mais la ligne Staline restait défendable. Les Japonais intensifièrent également leur offensive, perçant le front et coupant Vladivostok du continent. Ils s'emparèrent presque entièrement du Primorié et coupèrent l'approvisionnement en oxygène de l'Armée rouge. Les troupes soviétiques connurent des difficultés considérables.
  Mais les combats à Vladivostok même étaient d'une violence inouïe. Et de superbes jeunes filles du Komsomol y combattaient. Elles ne portaient qu'un bikini et étaient pieds nus. Et du bout des orteils, elles lançaient des grenades mortelles. Ce sont des jeunes filles - leurs seins généreux à peine couverts par de fins lambeaux de tissu.
  Ce qui, toutefois, ne les empêche pas de se battre et de chanter ;
  Les filles du Komsomol sont les plus cool de toutes,
  Ils combattent le fascisme comme des aigles...
  Que notre patrie prospère !
  Les guerriers sont comme des oiseaux passionnés !
  
  Elles brûlent d'une beauté sans bornes,
  En elles, la planète entière brille plus fort...
  Que le résultat soit illimité,
  La Patrie peut terrasser même des montagnes !
  
  À la gloire de notre sainte Patrie,
  Nous combattrons les fanatiques...
  Une fille court pieds nus dans la neige,
  Elle transporte des grenades dans un sac à dos très serré !
  
  Lancez un cadeau sur un char d'assaut très puissant,
  Je le déchirerai au nom de la gloire...
  La mitrailleuse de la fille fait feu,
  Mais il y a un chevalier d'une vaillante puissance !
  
  Cette fille est capable de tout, croyez-moi.
  Il peut même combattre dans l'espace...
  Et les chaînes du fascisme seront une bête,
  Après tout, Hitler n'est que l'ombre d'un clown pathétique !
  
  Nous y parviendrons, le paradis existera dans l'univers.
  Et la fille peut déplacer des montagnes avec son talon...
  Alors tu te bats et tu oses,
  Pour la gloire de notre patrie, la Russie !
  
  Le Führer aura lui-même la corde au cou.
  Et il a une mitrailleuse avec une grenade...
  Ne dis pas de bêtises, imbécile !
  On va enterrer la Wehrmacht à la pelle !
  
  Et un tel Éden existera dans l'univers,
  Vaste comme l'espace et très florissant...
  Tu t'es rendu aux Allemands, espèce d'idiot de Sam !
  Et Jésus vit toujours dans l'âme !
  
  KOMSOMOLKA SOUS LE DRAPEAU ROUGE !
  C'est très bien d'être membre du Komsomol,
  Voler sous le magnifique drapeau rouge...
  Même si c'est parfois difficile pour moi,
  Mais les exploits de cette beauté ne sont pas vains !
  
  J'ai couru pieds nus dans le froid,
  Les congères me chatouillent le talon nu...
  L'ardeur de la jeune fille s'est véritablement accrue.
  Construisons un nouveau monde communiste !
  
  Après tout, la Patrie est notre chère mère,
  Nous avons affaire à un communisme flamboyant...
  Croyez-moi, nous ne foulerons pas aux pieds notre patrie.
  Mettons fin à ce monstre abject qu'est le fascisme !
  
  Je suis toujours une belle fille,
  Bien que j'aie l'habitude de marcher pieds nus dans les congères...
  Que vos plus beaux rêves se réalisent,
  J'ai de magnifiques tresses dorées !
  
  Le fascisme a percé jusqu'à Moscou,
  C'est presque comme s'ils tiraient sur le Kremlin...
  Et nous, les filles, sommes pieds nus dans la neige...
  Nous sommes en janvier, mais on se croirait en mai !
  
  Nous ferons tout pour la Patrie, nous saurons tout.
  Il n'y a pas de pays dans l'univers qui nous soit plus précieux...
  Que votre vie soit très belle,
  Surtout, ne vous reposez pas sur votre lit !
  
  Construisons un communisme radieux,
  Là où chacun possède un palais avec un jardin luxuriant...
  Et le fascisme périra dans l'abîme.
  Nous devons lutter avec acharnement pour notre patrie !
  
  Donc, ce sera bien dans l'univers.
  Quand nous tuons rapidement nos ennemis...
  Mais aujourd'hui, la bataille est très difficile,
  Les filles marchent pieds nus !
  
  Nous sommes des filles, des combattantes héroïques,
  Basculons dans l'enfer du fascisme sauvage...
  Et toi, beauté pieds nus, regarde,
  Que l'étendard du communisme triomphe !
  
  Nous construirons, je crois, un paradis dans l'univers.
  Et nous hisserons le drapeau rouge au-dessus des étoiles...
  Pour la gloire de notre Patrie, osez,
  Ô lumière exaltée et puissante de la Russie !
  
  Nous ferons en sorte que tout soit Éden,
  Le seigle et les orangers fleurissent sur Mars...
  Nous vaincrons malgré les arguments de chacun.
  Quand le peuple et l'armée sont unis !
  
  Je crois qu'une ville surgira sur la lune.
  Vénus deviendra un nouveau terrain d'expérimentation...
  Et il n'y a pas d'endroit plus beau sur Terre,
  Moscou, la capitale, a été construite dans un gémissement !
  
  Lorsque nous retournerons dans l'espace,
  Et nous entrerons sur Jupiter avec beaucoup d'audace...
  Le chérubin aux ailes d'or se déploiera,
  Et nous ne céderons rien aux fascistes !
  
  Que le drapeau brille sur l'Univers,
  Il n'existe pas de pays saint plus élevé dans l'univers...
  Le membre du Komsomol réussira l'examen avec la note A.
  Nous conquerrons toutes les étendues et tous les toits !
  
  Pour la Patrie, il n'y aura aucun problème, sachez-le.
  Elle lèvera son œil au-dessus du quasar...
  Et si le méchant Sir vient à nous,
  Nous le balayerons, pensez-y d'un seul coup !
  
  Promenons-nous pieds nus dans Berlin,
  Mesdames, sachez-le, membres du Komsomol...
  Et le pouvoir du dragon sera brisé.
  Et le clairon des pionniers, hurlant et sonnant !
  CHAPITRE N№ 2.
  Les combats se déroulèrent donc... Les Allemands progressèrent légèrement vers Minsk et encerclèrent partiellement la ville. Les combats se poursuivirent dans la capitale du Bélarus même. Les Allemands et leurs alliés avancèrent lentement. Les chars allemands de la série E étaient plus performants : blindage plus épais, moteurs puissants, armement performant et blindage fortement incliné. Cette conception plus dense permettait une protection accrue sans augmenter sensiblement le poids du char.
  Les nazis ont fait pression sur Minsk.
  Au nord, les nazis encerclèrent puis prirent finalement Tallinn. Après de longs combats, Odessa tomba. À l'approche de l'hiver, les Allemands s'emparèrent de Minsk. Les troupes soviétiques se replièrent sur la Bérézina. L'hiver fut marqué par de violents escarmouches, mais les Allemands ne progressèrent pas. Les Soviétiques, de fait, s'enfoncèrent dans leurs positions.
  Au printemps 1948, l'offensive allemande reprit enfin. Les chars Panther-4, plus lourds et mieux blindés, participèrent aux combats.
  L'URSS déploya les premiers IS-7 et T-54 en nombre légèrement supérieur. Les combats eurent un succès mitigé. Les premiers MiG-15 à réaction entrèrent également en production, mais ils étaient inférieurs aux appareils allemands, notamment au ME-362, plus moderne et performant. Le TA-283 obtint également de bons résultats. Quant au TA-600, il était sans égal dans le bombardement à longue portée à réaction.
  Mais les Allemands avancèrent encore plus loin, et les troupes soviétiques se replièrent au-delà du Dniepr.
  Des batailles féroces ont été livrées pour Kyiv. Et les filles du Komsomol se sont battues comme des héroïnes et ont chanté ;
  Je suis la fille de la Patrie de lumière et d'amour,
  La plus belle fille du Komsomol...
  Même si le Führer fonde sa popularité sur le sang,
  Parfois, je me sens mal à l'aise !
  
  C'est un siècle glorieux de stalinisme,
  Quand tout autour scintille et brille...
  L'homme fier a déployé ses ailes -
  Et Abel se réjouit, Caïn périt !
  
  La Russie est ma patrie,
  Même si parfois je me sens mal à l'aise...
  Et le Komsomol est une seule famille,
  Même pieds nus, le chemin est semé d'embûches !
  
  Un fascisme virulent a attaqué la Mère Patrie,
  Ce sanglier a montré les crocs, furieux...
  Du ciel s'abattait un napalm fou,
  Mais Dieu et le brillant Staline sont avec nous !
  
  La Russie est l'URSS rouge,
  Grande et puissante patrie...
  En vain Monsieur déploie-t-il ses griffes,
  Nous vivrons assurément sous le communisme !
  
  Même si la grande guerre a commencé,
  Et les masses ont versé leur sang en abondance...
  Ici se tord le grand pays,
  Des larmes, des incendies et une grande douleur !
  
  Mais je crois que nous ferons renaître notre patrie.
  Et hissons le drapeau soviétique plus haut que les étoiles...
  Au-dessus de nous se trouve un chérubin aux ailes dorées,
  À la grande et radieuse Russie !
  
  C'est ma patrie,
  Il n'y a rien de plus beau dans tout l'univers...
  Même si la peine de Satan s'est accumulée,
  Notre foi sera fortifiée dans ces souffrances !
  
  Comment celui qui se proclamait Hitler a fait quelque chose d'amusant,
  Il est parvenu à conquérir toute l'Afrique d'un seul coup...
  D"où le fascisme tire-t-il autant de force ?
  L'infection s'est propagée sur toute la Terre !
  
  Voici ce que le Führer a capturé,
  Et il n'a même pas de mesure...
  Quel remue-ménage ce bandit a provoqué !
  Un drapeau écarlate d'horreur flotte au-dessus d'eux !
  
  Les Fritz sont tellement forts maintenant,
  Ils n'ont pas de Tigres, mais des chars d'assaut bien plus terrifiants...
  Et le tireur d'élite a touché Adolf à l'œil.
  Donnez aux fascistes des canettes plus fortes !
  
  Ce que nous ne pouvons pas faire, nous le ferons en plaisantant.
  Bien que les filles pieds nus dans le gel...
  Nous élevons un enfant très fort,
  Et une rose écarlate, la plus belle !
  
  Bien que l'ennemi s'efforce de percer jusqu'à Moscou,
  Mais les seins nus de la jeune fille se dressèrent...
  Nous frapperons avec une mitrailleuse tirée d'une faux,
  Les soldats tirent, mes chers !
  
  Nous ferons de la Russie la référence absolue.
  Le pays le plus beau de l'univers que le Soleil...
  Et ce sera un succès convaincant,
  Notre foi sera renforcée dans l'orthodoxie !
  
  Et croyez-moi, nous ressusciterons les morts, les filles,
  Ou par la puissance de Dieu, ou par la fleur de la science...
  Nous conquerrons l'immensité de l'univers,
  Sans tous ces retards et cet ennui mortel !
  
  Nous pourrons rendre notre patrie cool,
  Élevons le trône de la Russie plus haut que les étoiles...
  Vous êtes le hourra moustachu du Führer,
  Qui se prend pour un messie sans aucune limite au mal !
  
  Nous ferons de la Patrie un géant,
  Que va-t-il se passer, tel un monolithe à lui seul...
  Les filles se sont toutes levées ensemble et ont fait le grand écart.
  Après tout, les chevaliers sont invincibles au combat !
  
  Protégez la grande patrie,
  Alors vous recevrez une récompense du Christ...
  Il serait préférable que le Tout-Puissant mette fin à la guerre.
  Même s'il faut parfois se battre avec courage !
  
  Bref, les combats vont bientôt s'apaiser.
  Les batailles et les défaites prendront fin...
  Et les grands chevaliers aigles,
  Parce que chacun est un soldat dès la naissance !
  Mais Kiev tomba, et les Allemands forcèrent les troupes soviétiques à se replier sur la rive gauche du Dniepr. Là au moins, elles purent établir une défense. Pskov et Narva furent également prises. Leningrad n'était plus qu'à un pâté de maisons.
  Les Allemands se faisaient déjà de plus en plus menaçants. Ils tentaient de franchir le Dniepr et de pénétrer au cœur des positions soviétiques.
  Mais l'Armée rouge tint bon jusqu'à l'hiver. Puis vint l'année suivante, 1949. Et alors, tout aurait pu tourner autrement. Le T-54 fut enfin produit en masse, tout comme le MiG-15. Mais l'IS-7 rencontra des difficultés : ce char était trop complexe à produire, coûteux et lourd.
  Le Panther-4 remplaça le Panther-3. Il était doté d'un canon de 105 mm plus puissant, équipé d'un tube de 100 pouces d'allongement, offrant une puissance de feu comparable à celle du canon de 130 mm de l'IS-7, équipé d'un tube de 60 pouces d'allongement. Le blindage frontal du Panther-4 était encore plus épais, atteignant 250 mm, et incliné.
  Ils se sont donc affrontés.
  Les Allemands reprirent leur progression vers le centre et encerclèrent Smolensk. Ils percèrent ensuite les lignes ennemies jusqu'à Rjev. Les jeunes filles du Komsomol se battirent avec acharnement.
  Et ils chantèrent en même temps ;
  Je suis membre du Komsomol, fille du stalinisme,
  Nous devions cependant combattre le fascisme...
  Une force colossale s'est abattue sur nous,
  L'athéisme des systèmes a fini par payer !
  
  J'ai combattu le nazisme à la hâte,
  J'étais pieds nus dans le froid glacial...
  Et j'ai eu un A à l'examen,
  Nous avons réglé le compte du Judas furieux !
  
  Le fascisme est très insidieux et cruel,
  Et une horde d'acier a percé jusqu'à Moscou...
  Ô Dieu miséricordieux et glorieux,
  Je transporte le RPK dans un sac à dos ample !
  
  Je suis une fille d'une grande beauté,
  C'est agréable de marcher pieds nus dans une congère...
  Puisse un grand rêve se réaliser,
  Oh, ne jugez pas la beauté avec autant de sévérité !
  
  J'ai écrasé les fascistes comme des petits pois,
  De Moscou à Stalingrad...
  Et le Führer s'est avéré être un piètre combattant.
  Je n'ai pas pu vivre assez longtemps pour voir ce défilé glorieux !
  
  Ô Stalingrad sans limites,
  Tu as été un tournant majeur pour nous...
  Il y a eu une avalanche de prix prestigieux,
  Et Hitler l'a obtenu avec un simple pied-de-biche !
  Nous irons pour la grande Patrie,
  Nous sommes au bout du monde ou de l'univers...
  Je vais me retrouver seul avec le membre du Komsomol.
  Et il y aura un appel sans limites !
  
  J'ai couru pieds nus sur les braises,
  Ceux qui brûlent tout près de Stalingrad...
  Et mes talons sont brûlés par le napalm,
  Nous les exterminerons - ces fascistes seront des salauds !
  
  L'Arc de Koursk est arrivé avec le feu,
  Et on dirait que la planète entière est en feu...
  Mais nous réduirons les régiments du Führer en bouillie.
  Qu'il y ait une place dans ce paradis radieux !
  
  Bien que le Tiger soit un char très puissant,
  Et son tronc, croyez-moi, est tellement puissant...
  Mais réduisons son influence en poussière,
  Et le soleil ne disparaîtra pas - ce sont les nuages qui disparaîtront !
  
  " Panther " est également puissant, croyez-moi,
  Le projectile vole comme une météorite solide...
  C'est comme si une bête montrait les crocs,
  L'Allemagne et ses hordes de satellites !
  
  Nous croyons fermement en notre victoire,
  Nous sommes des chevaliers et des filles du Komsomol...
  Nous pourrons écraser l'assaut de la horde,
  Et nous ne quitterons pas le combat sans autorisation !
  
  Nous aimons nous battre et gagner avec audace,
  Nous accomplirons n'importe quelle tâche avec brio...
  Vous notez le nom de notre pionnier dans votre carnet,
  Avec Marx, c'est juste !
  
  Nous aussi pouvons aimer avec dignité,
  À la gloire de Jésus, l'être immortel...
  Même si les légions de Satan rampent,
  Nous allons gagner et nous n'en sommes pas tristes !
  
  Et Berlin sera prise par la puissance des Rouges,
  Nous irons bientôt sur Mars aussi...
  Un fils cool d'un membre du Komsomol va naître,
  Celui qui prononce le premier mot est : bonjour !
  
  Que les vastes étendues de l'univers soient avec nous,
  Ils vont se disperser, aucun obstacle ne se dressera sur leur chemin...
  Nous recevrons les distinctions les plus prestigieuses.
  Et le Seigneur lui-même offrira les saintes récompenses !
  
  La science ressuscitera tout le monde - j'en suis convaincu.
  Il n'est pas nécessaire de pleurer ceux qui sont tombés...
  Nous sommes une famille fidèle au communisme,
  Nous allons observer les distances de l'univers entre les étoiles !
  Voilà comment les filles chantent et se battent. Les filles du Komsomol sont farouches et déterminées. Et si elles se battent, elles le font avec courage. Staline, bien sûr, cherche lui aussi une issue.
  Mais les samouraïs progressent depuis l'est, et Vladivostok est finalement tombée. Kharkov est tombée. Leningrad est assiégée. Les Finlandais l'attaquent par le nord et les Allemands par le sud.
  Il en fut ainsi jusqu'à l'hiver et le Nouvel An 1950... Au printemps, les Allemands tentèrent une offensive. Mais la ligne de défense de Mojaïsk tint bon grâce aux efforts héroïques de l'Armée rouge. Les Allemands parvinrent à prendre Orel et progressèrent vers le sud durant l'été. À la fin de l'automne, ils avaient quasiment conquis l'Ukraine et le Donbass. Les troupes soviétiques se replièrent au-delà du Don et y organisèrent leur défense. Leningrad était toujours assiégée.
  Nous sommes en 1951... Les Allemands cherchent à consolider leur supériorité aérienne. Leurs avions de combat sont devenus plus sophistiqués. Les bombardiers TA-700 et TA-800 sont encore plus puissants et rapides. Des chasseurs et bombardiers sans empennage les mettent sous pression dans les airs. Le MiG-15 est totalement impuissant face à eux. Et il existe toutes sortes d'avions de combat de toutes tailles. Le Panther-5 est encore en développement. Sans parler des autres équivalents et gadgets de combat. Ça va être vraiment impressionnant.
  Les Allemands lancèrent une offensive au sud et finirent par s'emparer de Rostov-sur-le-Don. Tikhvine et Volkhov tombèrent également au nord. Leningrad se retrouva ainsi totalement coupée du reste du monde par voie terrestre.
  L'hiver est de retour et nous voici en 1952... Au printemps, les Allemands reprennent leur marche sur Moscou. Le Panther-5, avec son moteur de 1 800 chevaux, son canon de 128 mm à angle de 100 degrés et son blindage bien plus épais et de meilleure qualité, fait son apparition sur le champ de bataille.
  Mais les troupes soviétiques combattent les nazis avec acharnement. Et ici, ce ne sont pas seulement des adultes, mais aussi des enfants qui combattent.
  Les jeunes pionniers, en short, pieds nus et cravate, ont opposé une résistance si acharnée et farouche aux nazis qu'elle vous laissera sans voix. Quel courage ils ont déployé pour un avenir meilleur !
  Et en même temps, les jeunes héros chantent ;
  Je suis un guerrier de la Patrie - un pionnier,
  Un adversaire redoutable, même s'il est encore un enfant...
  Et nous ferons un bon nombre de choses différentes,
  Ça ne semblera pas si mal à l'ennemi !
  
  Je peux casser un arbre avec mon pied,
  Et grimper jusqu'à la lune à la corde...
  Me voici courant pieds nus à travers les congères -
  Et je donnerai même un coup de poing au Führer dans les couilles !
  
  Je suis un garçon et bien sûr je suis Superman,
  Capable d'inventer n'importe quel projet...
  Et nous allons mettre en œuvre une multitude de changements,
  Écrasons cette grandeur impressionnante !
  
  La terrible année quarante et un est arrivée,
  Dans lequel les fascistes ont beaucoup de pouvoir...
  Nous nous dirigeons vers une issue désastreuse.
  Mais nous pourrons échapper à la tombe !
  
  Ça existe, les enfants,
  Mais pionniers, sachez que vous n'êtes pas des enfants...
  Nous vaincrons les fascistes de tout notre cœur,
  Et apportons l'ordre à la planète !
  
  Construisons un communisme en filigrane,
  Et faisons du monde entier un grand paradis...
  Que le fascisme maléfique montre ses griffes,
  Nous réduirons tous les tyrans en miettes d'un seul coup !
  
  Pour un pionnier, le mot lâche n'existe pas.
  Et il n"y a pas de mots - cela ne peut plus se reproduire...
  Avec moi dans mon cœur se trouve le Sage Jésus,
  Même si un chien venu de l'enfer aboie de façon assourdissante !
  
  Le fascisme est puissant et tout simplement fort,
  Son sourire ressemble aux visages des enfers...
  Il a avancé sur des chars très puissants,
  Mais nous vaincrons par la puissance du Seigneur !
  
  Laissons l'homme aller sur Mars,
  Nous le savons très bien, frères...
  Tout se déroule sans accroc pour nous,
  Et nous, les garçons, on est audacieux et on s'amuse !
  
  Nous serons en mesure de protéger la paix et l'ordre.
  Et quel que soit l'ennemi, il était cruel et insidieux...
  Nous vaincrons l'ennemi avec force,
  Et l'épée russe deviendra célèbre dans les batailles !
  
  Je suis un pionnier - un homme soviétique,
  Le garçon est un parent des grands titans...
  Et l'éclosion ne viendra jamais,
  Si nous ne donnons pas une bonne leçon à ces tyrans maléfiques !
  
  Mais je crois que nous vaincrons les fascistes.
  Bien que nous ayons eu des difficultés près de Moscou...
  Au-dessus de nous se trouve un chérubin radieux,
  Et je cours pieds nus dans la neige avec une fille !
  
  Non, je ne me rendrai jamais aux Fritz,
  Que le courage des titans soit avec nous...
  Après tout, Lénine restera à jamais dans nos cœurs.
  Il est le destructeur des tyrans fous !
  
  Je ferai en sorte que le communisme existe.
  Le camarade Staline hissera le drapeau rouge...
  Et nous écraserons ce maudit revanchisme.
  Et le nom de Jésus sera dans le cœur !
  
  Qu'est-ce qu'un pionnier ne peut pas comprendre pour vous ?
  Mais il est capable de beaucoup de choses, les gars...
  Réussis tes matières, mon garçon, avec d'excellentes notes,
  Tirez sur le Fritz, tirez à la mitrailleuse !
  
  Je jure solennellement à ma Patrie,
  Donner tout son corps au combat sans réserve...
  Rus' sera invincible dans la bataille,
  Au moins, un défi a été lancé au pays !
  
  Et nous entrerons dans Berlin vaincue,
  Après y avoir marché hardiment sous le drapeau rouge...
  Nous conquerrons l'immensité de l'univers -
  Et faisons de notre patrie un endroit magnifique !
  Les garçons pieds nus, comme on dit, combattent, tout comme les filles du Komsomol. Les derniers guerriers sont presque nus. Et tous ont les pieds nus.
  Mars 1953 arrive. Staline meurt. Le peuple, naturellement, est plongé dans le deuil. Les Allemands, grâce à des attaques de flanc rapides, encerclent la capitale soviétique. Les nazis, profitant de leur succès, progressent vers Riazan. Les premiers chars IS-10 entrent en scène du côté soviétique. Il s'agit d'un modèle similaire à l'IS-3, mais doté d'un canon plus long : non pas l'EL-48, mais l'EL-60. Ce dernier offre une balistique supérieure et plus meurtrière. Puis vient l'IS-11. Plus puissant que l'IS-7, il est équipé d'un canon de 152 mm et d'un canon de 70 EL. Ce nouveau char pèse 100 tonnes. Bien sûr, il souffre des mêmes inconvénients que l'IS-7 : un poids élevé, un coût important et des difficultés de production et de transport. Son nouveau canon peut cependant percer le blindage de tous les chars allemands, non seulement du Panther 5, imposant, mais aussi de la famille des Tiger, des véhicules encore plus lourds et moins en vogue.
  En effet, si le Panther-5 est déjà un monstre de quatre-vingts tonnes, quel intérêt y a-t-il à produire des véhicules encore plus lourds ? Pourtant, le Tiger-5 a bien vu le jour : une bête rare dotée d'un canon de 210 mm et d'un poids de cent soixante tonnes. Sans parler des chars Maus et Lev. Mais les véhicules de plus de deux cents tonnes sont pratiquement impossibles à transporter par voie ferrée. Le Lev-5 s'est donc révélé si monstrueux qu'il n'a jamais été produit en série.
  Quoi qu'il en soit, après la mort de Staline et l'encerclement de Moscou, la guerre prit une autre tournure. Les Allemands semblaient désormais invincibles. Ils avaient pris Gorki et approchaient déjà de Kazan.
  Mais les filles du Komsomol combattent avec une fureur sauvage et rachetée, telles des pionnières pieds nus et vêtues de vêtements courts. Parallèlement, elles chantent à pleins poumons :
  Dans l'immensité de la merveilleuse Patrie,
  Trempé dans les batailles et le labeur...
  Nous avons composé une chanson joyeuse,
  À propos d'un grand ami et d'un grand leader !
  
  Staline, c'est la gloire militaire.
  Staline est la fuite de la jeunesse...
  Combattre et gagner grâce aux chansons,
  Notre peuple suit Staline !
  
  OPÉRATIONS SPÉCIALES DE LA CIA - AMÉRIQUE LATINE
  ANNOTATION
  Des espions de tous bords opèrent à travers le monde. Ils infiltrent diverses sphères du pouvoir. Les opérations spéciales sont visibles. Des agents de renseignement et d'autres acteurs opèrent en Amérique latine et en Afrique. Et, bien sûr, le FSB et la CIA se livrent une rivalité à mort.
  CHAPITRE N№ 1.
  Palais apostolique
    
  Samedi, 2 avril 2005, 21h37.
    
    
    
  L'homme alité cessa de respirer. Son secrétaire particulier, Monseigneur Stanislav Dvišić, qui avait tenu la main droite du mourant pendant trente-six heures, éclata en sanglots. Les hommes de garde durent le repousser de force et passèrent plus d'une heure à tenter de ranimer le vieil homme. Ils étaient au comble de la folie. Alors qu'ils recommençaient sans cesse la réanimation, ils savaient tous qu'ils devaient tout faire, l'impossible, pour apaiser leur conscience.
    
  Les appartements privés du Pontifex Sumo auraient surpris un observateur non averti. Le souverain, devant lequel les chefs des nations s'inclinaient avec respect, vivait dans une misère abjecte. Sa chambre était d'une austérité incroyable, avec des murs nus à l'exception d'un crucifix, et des meubles en bois verni : une table, une chaise et un lit modeste. L'Ésentimo hab avait été remplacé ces derniers mois par un lit d'hôpital. Des infirmières s'affairaient autour d'elle, tentant de la ranimer, tandis que d'épaisses gouttes de sueur ruisselaient sur les baignoires d'un blanc immaculé. Quatre religieuses polonaises les avaient échangées contre des jours à trois reprises.
    
  Finalement, le docteur Silvio Renato, mon secrétaire particulier auprès du Pape, mit fin à cette tentative. Il fit signe aux infirmières de recouvrir le visage du vieil homme d'un voile blanc. Je demandai à tous de s'éloigner, restant près de Dvišić. Il fallait néanmoins établir le certificat de décès. La cause du décès était on ne peut plus claire : un collapsus cardiovasculaire, aggravé par une inflammation du larynx. Il hésita au moment d'inscrire le nom du vieil homme, mais finalement, je choisis son nom civil pour éviter tout problème.
    
  Après avoir déplié et signé le document, le médecin le remit au cardinal Samalo, qui venait d'entrer dans la pièce. Ce dernier se trouve face à la difficile tâche de confirmer officiellement le décès.
    
  -Merci, docteur. Avec votre permission, je vais continuer.
    
  - Tout cela est à vous, Votre Éminence.
    
  - Non, docteur. Ça vient de Dieu.
    
  Samalo s'approcha lentement de son lit de mort. À 78 ans, vous aviez vécu plusieurs fois dans cette maison à la demande de votre mari, afin de ne pas assister à ce moment. C'était un homme calme et équilibré, conscient du lourd fardeau et des nombreuses responsabilités qui pesaient désormais sur ses épaules.
    
  Regardez cet homme. Il a vécu jusqu'à 84 ans et a survécu à une blessure par balle à la poitrine, à une tumeur du côlon et à une appendicite compliquée. Mais la maladie de Parkinson l'a affaibli, et ses excès ont fini par lui coûter la vie : son cœur a lâché.
    
  Du troisième étage du palais, le cardinal Podí observait la foule de près de deux cent mille personnes rassemblées sur la place Saint-Pierre. Les toits des immeubles environnants étaient constellés d'antennes et de stations de télévision. " Celui qui s'abat sur nous - pensait Samalo -. Celui qui s'abat sur nous. Le peuple le vénérait, admirait son sacrifice et sa volonté de fer. Un coup dur, même si tous s'y attendaient depuis janvier... et que peu le souhaitaient. Et alors, tout changera. "
    
  J'ai entendu un bruit à la porte, et Camilo Sirin, chef de la sécurité du Vatican, est entré, précédant les trois cardinaux qui devaient constater le décès. Leurs visages exprimaient à la fois l'inquiétude et l'espoir. Les membres de la Garde pourpre se sont approchés du box. Personne, sauf La Vista.
    
  " Commençons ", dit Samalo.
    
  Dvišić lui tendit une valise ouverte. La servante souleva le voile blanc qui recouvrait le visage du défunt et ouvrit la fiole contenant les lions sacrés. Que commence ... le millénaire rituel sur Latin ín:
    
  - Si vit, ego te absolvo a peccatis tuis, in nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti, amén 1.
    
    Samalo trace une croix sur le front du défunt et l'attache à la croix.
    
    - Per istam sanctam Unctionem, offrez à tibi Dominus un quidquid... Amen 2.
    
  D'un geste solennel, il l'appelle à la bénédiction et à l'apôtre :
    
  Par l"autorité qui m"est conférée par le Siège apostolique, je vous accorde l"indulgence plénière et l"absolution de tous vos péchés... et je vous bénis. Au nom du Père, et du Fils, et spécialement de sainte Rita... Amen.
    
  Tom sort un marteau d'argent de la valise et le tend à l'évêque. Frappez soigneusement le front du mort à trois reprises, en disant après chaque coup :
    
  - Karol Wojtyla, est-il mort ?
    
  Il n'y eut pas de réponse. Le camerlingue regarda les trois cardinaux debout près du lit, qui acquiescèrent.
    
  - En effet, le pape est mort.
    
  De sa main droite, Samalo retira l'anneau du pêcheur, symbole de son pouvoir terrestre, du défunt. De ma main droite, je recouvris de nouveau le visage de Jean-Paul II du voile. Inspirez profondément et contemplez vos trois compagnons d'Éros.
    
  - Nous avons beaucoup de travail.
    
    
  QUELQUES FAITS OBJECTIFS SUR LE VATICAN
    
    (extraits du CIA World Factbook)
    
    
    Superficie : 0,44 kilosq.m (la plus petite au monde)
    
  Frontières : 3,2 km (avec l'Italie)
    
  Point le plus bas : Place Saint-Pierre, 19 mètres au-dessus du niveau de la mer.
    
  Point culminant : les jardins du Vatican, à 75 mètres au-dessus du niveau de la mer.
    
  Températures : Hiver modérément pluvieux de septembre à mi-mai, été chaud et sec de mai à septembre.
    
  Utilisation des sols : 100 % de zones urbaines. Terres cultivées : 0 %.
    
  Ressources naturelles : Aucune.
    
    
  Population : 911 citoyens munis d'un passeport. 3 000 travailleurs durant la journée.
    
  Système de gouvernement : ecclésiastique, monarchique, absolu.
    
  Taux de fécondité : 0 %. Neuf naissances dans toute son histoire.
    
  Économie : basée sur l'aumône et la vente de timbres-poste, de cartes postales et de timbres, ainsi que sur la gestion de ses banques et de ses finances.
    
  Communications : 2200 postes téléphoniques, 7 stations de radio, 1 chaîne de télévision.
    
  Revenu annuel : 242 millions de dollars.
    
  Dépenses annuelles : 272 millions de dollars.
    
  Système juridique : Fondé sur les règles établies par le droit canonique. Bien que la peine de mort ne soit plus appliquée officiellement depuis 1868, elle demeure en vigueur.
    
    
  Considérations particulières : Le Saint-Père exerce une profonde influence sur la vie de plus de 1 086 000 000 de croyants.
    
    
    
    
    Église de Santa Maria à Traspontina
    
  Via della Conciliazione, 14
    
    Mardi 5 avril 2005 , 10h41 .​
    
    
    
    L'inspecteur Dicanti plisse les yeux à l'entrée, tentant de s'habituer à l'obscurité. Il lui a fallu près d'une demi-heure pour atteindre les lieux du crime. Si Rome est toujours un chaos permanent, après la mort du Saint-Père, elle s'est transformée en enfer. Des milliers de personnes affluaient chaque jour vers la capitale de la chrétienté pour lui rendre un dernier hommage. L'exposition à la basilique Saint-Pierre. Le pape était mort canonisé, et des bénévoles arpentaient déjà les rues, recueillant des signatures pour lancer la cause de béatification. 18 000 personnes passaient devant la dépouille chaque heure. " Un véritable succès pour la police scientifique ", ironise Paola.
    
  Sa mère l'avait prévenu avant de quitter l'appartement qu'ils partageaient Via della Croce.
    
  " Ne va pas chez Cavour, ça prendra trop de temps. Monte chez Regina Margherita et descends chez Rienzo ", dit-il en remuant le porridge qu'elle lui préparait, comme le faisaient toutes les mères de trente-trois ans à trente-trois ans.
    
  Bien sûr, elle s'en est prise à Cavour, et cela a pris beaucoup de temps.
    
  Elle avait encore en bouche le goût du porridge, le goût de sa mère. Pendant ma formation au siège du FBI à Quantico, en Virginie, ce manque me pesait tellement que j'en avais presque la nausée. Il est venu demander à sa mère de lui envoyer une boîte, qu'ils ont fait réchauffer au micro-ondes dans la salle de pause de la Division des sciences du comportement. Je ne connais personne d'autre, mais je l'aiderai à traverser cette épreuve, si difficile et pourtant si enrichissante, loin de chez lui. Paola a grandi à deux pas de la Via Condotti, l'une des rues les plus prestigieuses du monde, et pourtant sa famille était pauvre. Elle ignorait la signification de ce mot jusqu'à son arrivée en Amérique, un pays aux normes bien différentes. Elle était immensément heureuse de retrouver la ville qu'elle avait tant détestée pendant son enfance.
    
  En 1995, l'Italie a créé une unité des crimes violents spécialisée dans les tueurs en série. Il est surprenant que le cinquième président le plus puissant du monde n'ait pas disposé d'une unité capable de les combattre aussi tardivement. L'UACV possède un département spécial, le Laboratoire d'analyse comportementale (LAC), fondé par Giovanni Balta, le professeur et mentor de Dicanti. Malheureusement, Balta est décédé début 2004 dans un accident de la route, et le Dr Dicanti était destiné à devenir le responsable de Dicanti au lac de Rome. Sa formation au FBI et les excellents rapports de Balta témoignaient de la confiance que ce dernier lui accordait. Après la mort de son chef, l'équipe du LAC était réduite à une seule personne. Mais, en tant que département intégré à l'UACV, ils bénéficiaient du soutien technique de l'une des unités médico-légales les plus avancées d'Europe.
    
  Jusqu'à présent, cependant, tout avait échoué. Il y a 30 tueurs en série non identifiés en Italie. Parmi eux, neuf correspondent aux affaires les plus recherchées, liées à des décès récents. Depuis qu'elle dirigeait le LAC, aucun nouveau personnel n'avait été embauché, et le manque d'avis d'experts accentuait la pression sur Dikanti, les profils psychologiques se transformant parfois en profils purement psychologiques. La seule chose que je puisse faire, c'est trouver un suspect. " Des châteaux en Espagne ", les qualifiait le Dr Boy, un mathématicien et physicien nucléaire fanatique qui passait plus de temps au téléphone qu'au laboratoire. Hélas, Boy était le directeur général de l'UACV et le supérieur hiérarchique direct de Paola, et chaque fois qu'il la croisait dans le couloir, il lui lançait un regard ironique. " Ma belle écrivaine ", disait-il lorsqu'ils étaient seuls dans son bureau, une allusion affectueuse à l'imagination sinistre que Dikanti gaspillait dans ses profils. Dikanti avait hâte que son travail porte ses fruits pour pouvoir enfin leur donner un coup de poing. Elle avait commis l'erreur de coucher avec lui un soir où il était faible. De longues soirées, des moments d'inattention, une absence indéfinie d'El Corazón... et les sempiternelles plaintes contre Mamúñana. Surtout que Boy était marié et avait presque le double de son âge. Il se comportait en gentleman et n'insistait pas sur le sujet (prenant soin de garder ses distances), mais il ne manquait jamais une occasion pour Paola de l'oublier, pas une seule phrase. Entre machisme et charme. Il a fini par me trahir, à quel point je le détestais.
    
  Enfin, depuis votre promotion, vous avez une affaire sérieuse qui doit être traitée dès le départ, et non sur la base de preuves fragiles recueillies par des agents incompétents. Il a reçu un appel pendant son petit-déjeuner et est retourné dans sa chambre pour se changer. Elle a relevé ses longs cheveux noirs en un chignon serré et a troqué la jupe-pantalon et le pull qu'elle portait au bureau contre un tailleur élégant. La veste était également noire. Intriguée, elle a été interpellée : son interlocuteur n'avait fourni aucune information, à moins qu'il n'ait effectivement commis un crime relevant de sa compétence. Elle l'a donc cité à comparaître à Santa María in Transpontina " avec la plus grande urgence ".
    
  Et tout le monde était aux portes de l'église. Contrairement à Paola, une foule s'était rassemblée le long de la " cola ", longue de près de cinq kilomètres, qui s'étendait jusqu'au pont Vittorio Emanuele II. L'atmosphère était empreinte d'inquiétude. Ces gens étaient là depuis la nuit dernière, mais ceux qui auraient pu voir quelque chose étaient déjà loin. Quelques pèlerins jetèrent un regard distrait à deux carabiniers ordinaires qui bloquaient l'entrée de l'église pour un groupe de fidèles. Ils les assurèrent avec beaucoup de diplomatie que des travaux étaient en cours dans le bâtiment.
    
  Paola scruta les remparts et franchit le seuil de l'église dans la pénombre. L'édifice se compose d'une nef unique flanquée de cinq chapelles. Une odeur d'encens ancien et rouillé flottait dans l'air. Toutes les lumières étaient éteintes, sans doute parce qu'elles l'étaient encore lors de la découverte du corps. L'une des règles de Boy était : " Voyons ce qu'il a vu. "
    
  En plissant les yeux, jeta un coup d'œil autour de moi. Deux personnes discutaient à voix basse au fond de l'église, dos à celle-ci. Près du bénitier, un carme nerveux, égrenant son chapelet, remarqua l'intensité avec laquelle il fixait la scène.
    
  - C'est magnifique, n'est-ce pas, signorina ? Cela date de 1566. Cela a été construit par Peruzzi et ses chapelles...
    
  Dikanti l'interrompit avec un sourire ferme.
    
  " Malheureusement, mon frère, l'art ne m'intéresse pas du tout en ce moment. Je suis l'inspectrice Paola Dicanti. Êtes-vous ce fou ? "
    
  - En effet, le répartiteur. C'est moi aussi qui ai découvert le corps. Cela intéressera certainement les foules. Dieu soit loué, en des jours comme celui-ci... le saint nous a quittés, et il ne reste que les démons !
    
  C'était un homme âgé, portant d'épaisses lunettes et vêtu de l'habit carmélite de Bito Marra. Une grande spatule était nouée autour de sa taille, et une épaisse barbe grise lui cachait le visage. Il tournait en rond autour du tas, légèrement voûté, boitant un peu. Ses mains tremblaient violemment et de façon incontrôlable au-dessus des perles.
    
  - Du calme, mon frère. Comment s'appelle-t-il ?
    
  -Francesco Toma, répartiteur.
    
  " D"accord, mon frère, raconte-moi avec tes propres mots comment tout cela s"est passé. Je sais que je l"ai déjà raconté six ou sept fois, mais c"est nécessaire, mon amour. "
    
  Le moine soupira.
    
  " Il n"y a pas grand-chose à raconter. D"ailleurs, Roco, je suis responsable de l"église. Je vis dans une petite cellule derrière la sacristie. Je me lève comme tous les jours, à six heures. Je me lave le visage et je mets un pansement. Je traverse la sacristie, je sors de l"église par une porte dérobée derrière le maître-autel et je me dirige vers la chapelle Notre-Dame du Carmen, où je prie chaque jour. J"ai remarqué que des bougies étaient allumées devant la chapelle Sainte-Thomson, car il n"y avait personne quand je suis allée me coucher, et c"est là que je l"ai vue. Je me suis précipitée dans la sacristie, morte de peur, car le meurtrier devait forcément être dans l"église, et j"ai appelé les secours. "
    
  - Ne touchez à rien sur les lieux du crime ?
    
  - Non, répartiteur. Rien. J'ai eu très peur, que Dieu me pardonne.
    
  -Et vous n'avez pas non plus essayé d'aider la victime ?
    
  - Le répartiteur... il était évident qu"il était totalement privé de toute aide terrestre.
    
  Une silhouette s'approcha d'eux dans l'allée centrale de l'église. C'était le sous-inspecteur Maurizio Pontiero de l'UACV.
    
  - Dikanti, dépêche-toi, ils vont allumer la lumière.
    
  -Une seconde. Tiens, mon pote. Voici ma carte de visite. Mon numéro de téléphone est en dessous. Je peux devenir un mème à la moindre idée qui me passe par la tête.
    
  - Je m'en occupe, répartiteur. Tenez, un cadeau.
    
  Le carme lui tendit une estampe aux couleurs vives.
    
  - Sainte Marie du Carmen. Il sera toujours avec vous. Guidez-le en ces temps sombres.
    
  " Merci, mon frère ", dit Dikanti en retirant distraitement le sceau.
    
  L'inspecteur a suivi Pontiero à travers l'église jusqu'à la troisième chapelle sur la gauche, bouclée par un ruban rouge de l'UACV.
    
  " Vous êtes en retard ", lui reprocha l"inspecteur subalterne.
    
  -Tráfico était mortellement malade. Il y a un beau cirque dehors.
    
  - Tu étais censé venir chercher Rienzo.
    
  Bien que Pontiero fût d'un grade supérieur à celui de la police italienne, il était responsable des recherches de terrain de l'UACV et, par conséquent, tout chercheur en laboratoire était subordonné à la police - même une personne comme Paola, qui occupait le poste de chef de service. Pontiero était un homme d'une cinquantaine d'années, très maigre et taciturne. Son visage, marqué par les années, était ridé comme un raisin sec. Paola remarqua que le sous-inspecteur l'adorait, même s'il s'efforçait de ne rien laisser paraître.
    
  Dikanti voulait traverser la rue, mais Pontiero lui a attrapé le bras.
    
  " Attends une minute, Paola. Rien de ce que tu as vu ne t'a préparée à ça. C'est complètement fou, je te le promets ", dit-elle d'une voix tremblante.
    
  " Je crois que je peux trouver une solution, Pontiero. Mais merci. "
    
  Entrez dans la chapelle. Un spécialiste en photographie de l'UACV y résidait. Au fond de la chapelle, un petit autel est fixé au mur, orné d'un tableau dédié à saint Thomas, représentant le moment où le saint posa ses doigts sur les plaies de Jésus.
    
  Il y avait un corps en dessous.
    
  -La Sainte Vierge.
    
  - Je te l'avais bien dit, Dikanti.
    
  C'était comme si un dentiste voyait un âne. Le cadavre était appuyé contre l'autel. Je lui avais arraché les yeux, ne laissant à leur place que deux horribles plaies noirâtres. De sa bouche, ouverte dans une grimace grotesque et terrifiante, pendait un objet brunâtre. Sous la lumière crue du flash, Dikanti découvrit ce qui m'avait paru horrible. Ses mains avaient été sectionnées et gisaient près du corps, propres de tout sang, sur un drap blanc. Une grosse bague ornait l'une d'elles.
    
  L'homme décédé était vêtu d'un costume talard noir à bordure rouge, typique des cardinaux.
    
  Les yeux de Paola s'écarquillèrent.
    
  - Pontiero, dites-moi qu'il n'est pas cardinal.
    
  " Nous ne savons pas, Dikanti. Nous allons l'examiner, même s'il ne reste que peu de choses de son visage. Nous attendons que vous nous montriez à quoi ressemble cet endroit, tel que le tueur l'a vu. "
    
  -Où est le reste de l'équipe de la scène de crime ?
    
  L'équipe d'analyse constituait l'essentiel de l'UACV. Composée d'experts en criminalistique, elle était spécialisée dans le prélèvement de traces, d'empreintes digitales, de cheveux et de tout autre indice qu'un criminel pourrait laisser sur un corps. Leur principe de fonctionnement reposait sur l'idée que tout crime implique un transfert : le meurtrier prend quelque chose et laisse quelque chose derrière lui.
    
  - Il est déjà en route. La camionnette est bloquée à Cavour.
    
  " J"aurais dû venir chercher Rienzo ", intervint mon oncle.
    
  - Personne ne lui a jamais demandé son avis - surtout Dicanti.
    
  L'homme quitta la pièce en marmonnant quelque chose de peu agréable à l'inspecteur.
    
  - Tu dois commencer à te contrôler, Paola.
    
  " Mon Dieu, Pontiero, pourquoi ne m"avez-vous pas appelé plus tôt ? " s"exclama Dikanti, ignorant la recommandation du sous-inspecteur. " C"est une affaire très grave. Celui qui a fait ça est complètement fou. "
    
  -Est-ce là votre analyse professionnelle, docteur ?
    
  Carlo Boy entra dans la chapelle et lui lança un de ses regards noirs. Il adorait ces invitations inattendues. Paola reconnut l'un des deux hommes qui, dos au bénitier, discutaient à son entrée dans l'église, et elle se reprocha de s'être laissée surprendre. L'autre se tenait près du directeur, mais il ne dit rien et n'entra pas dans la chapelle.
    
  " Non, Monsieur le Directeur. Mon analyse professionnelle vous sera remise dès qu'elle sera prête. Par conséquent, je vous préviens d'emblée que celui qui a commis ce crime est très malade. "
    
  Le garçon allait dire quelque chose, mais à ce moment-là, les lumières de l'église s'allumèrent. Et ils virent tous ce que les había avaient manqué : écrit en lettres pas très grandes sur le sol, près du défunt, había
    
    
  EGO JE TE JUSTIFIE
    
    
  " On dirait du sang ", a déclaré Pontiero, mettant des mots sur ce que tout le monde pensait.
    
  C'est un téléphone affreux, avec les accords de l'Alléluia de Haendel. Tous trois regardèrent le camarade de Boy, qui sortit très sérieusement l'appareil de la poche de son manteau et répondit à l'appel. Il ne dit presque rien, juste une douzaine de " aja " et de " mmm ".
    
  Après avoir raccroché, j'ai regardé Boy et j'ai hoché la tête.
    
  " C"est bien ce que nous craignons, Amos ", a déclaré le directeur de l"UACV. " Monsieur l"inspecteur, Monsieur le vice-inspecteur Pontiero, il va sans dire que c"est une affaire très délicate. Celui qui est sous le coup de l"accusation est le cardinal argentin Emilio Robaira. Si l"assassinat d"un cardinal à Rome est une tragédie indescriptible en soi, c"est encore plus vrai à ce stade. Le vice-président faisait partie des 115 personnes qui, pendant plusieurs mois, ont participé au Cí225;n, la clé permettant d"élire un nouveau lutteur de sumo. La situation est donc délicate et complexe. Ce crime ne doit pas tomber entre les mains de la presse, conformément au principe de non-divulgation. Imaginez les gros titres : "Un tueur en série terrorise les électeurs du pape". Je préfère ne même pas y penser... "
    
  -Attendez une minute, directeur. Vous avez dit tueur en série ? Y a-t-il quelque chose que nous ignorons ?
    
  Combattez Carraspeó et observez le personnage mystérieux avec lequel vous êtes venu d'éL.
    
  -Paola Dicanti, Maurizio Pontiero, Permílet me present you to Camilo Sirin, Inspector General of the Vatican State Surveillance Corps.
    
  É Sentó hocha la tête et fit un pas en avant. Lorsqu'il parla, il le fit avec effort, comme s'il ne voulait pas prononcer un mot.
    
  -Nous pensons que é sta est la deuxième vístima.
    
    
    
    
    Institut Saint Matthieu
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Août 1994
    
    
    
  " Entrez, Père Karoski, entrez. Veuillez vous déshabiller complètement derrière le paravent, si vous le voulez bien. "
    
  Le prêtre commence à se détacher de lui-même. La voix du capitaine lui parvint de l'autre côté de la cloison blanche.
    
  " Ne vous inquiétez pas pour les procès, Père. C'est normal, n'est-ce pas ? Contrairement aux gens ordinaires, hein-hein. Il y a peut-être d'autres prisonniers qui parlent d'elle, mais elle n'est pas aussi fière qu'ils le prétendent, comme ma grand-mère. Qui est avec nous ? "
    
  - Deux semaines.
    
  - Aurais-tu eu le temps de le découvrir si tu... ou... étais allé jouer au tennis ?
    
  - Je n"aime pas le tennis. Est-ce que j"arrête déjà ?
    
  - Non, papa, mets vite ton t-shirt vert, ne va pas pêcher, hé hé.
    
  Karoski est apparu derrière l'écran, vêtu d'un t-shirt vert.
    
  - Allez jusqu'au brancard et soulevez-le. C'est tout. Attendez, je vais régler le dossier du siège. Il devrait pouvoir voir clairement l'image à la télévision. Tout va bien ?
    
  - Très bien.
    
  - Excellent. Attendez, je dois faire quelques réglages aux outils de Medicion, et ensuite on commence tout de suite. Au fait, celui-là, il est super, non ? Il mesure 81 cm ; si j"en avais un aussi grand à la maison, je suis sûr que mon cousin me respecterait, pas vrai ? Hé hé hé.
    
  - Je ne suis pas sûr.
    
  " Bien sûr que non, Père, bien sûr que non. Cette femme n'aurait aucun respect pour lui, et en même temps elle ne l'aimerait pas même s'il surgissait d'un paquet de biscuits Golden Grahams et lui bottait le cul, hé-hé-hé. "
    
  - Mon enfant, il ne faut pas prendre le nom de Dieu en vain.
    
  " Il a une raison, Père. Eh bien, voilà. Vous n'avez jamais subi de pléthysmographie pénienne, n'est-ce pas ? "
    
  - Non.
    
  - Bien sûr que non, c'est idiot, hein hein. Ils t'ont déjà expliqué en quoi consiste le test ?
    
  -En termes généraux.
    
  - Bon, maintenant je vais glisser mes mains sous son T-shirt et fixer ces deux électrodes sur son pénis, d'accord ? Ça nous permettra de mesurer votre niveau de réponse sexuelle à certaines situations. D'accord, je vais commencer à les placer. Voilà.
    
  - Il a les mains froides.
    
  - Oui, il fait frais ici, heh-heh. ¿ Thisá thisómode?
    
  - Je vais bien.
    
  - Alors, c'est parti.
    
  Mes gènes ont commencé à se remplacer les uns les autres à l'écran. La Tour Eiffel. L'aube. Le brouillard dans les montagnes. La glace au chocolat. Un rapport hétérosexuel. La forêt. Les arbres. Une fellation hétérosexuelle. Les tulipes en Hollande. Un rapport homosexuel. Les Ménines de Velázquez. Le coucher de soleil sur le Kilimandjaro. Une fellation homosexuelle. La neige recouvre les toits d'un village suisse. Nio regarde Samara droit dans les yeux pendant qu'elle suce le pénis d'un adulte. Il y a de la tristesse dans son regard.
    
  Karoski se lève, les yeux remplis de rage.
    
  - Père, il ne peut pas se lever, nous n'avons pas encore fini !
    
  Le prêtre l'attrape par le cou, cogne la tête du psy-logos contre le tableau de bord à plusieurs reprises, tandis que le sang imbibe les boutons, le manteau blanc du joueur de football, le maillot vert de Karoski et le monde entier.
    
    - No cometerás actos impuros nunca más, ¿correcto ? ¿ C'est vrai, sale connard, non ?
    
    
    
    
    Église de Santa Maria à Traspontina
    
  Via della Conciliazione, 14
    
    Mardi 5 avril 2005 , 11 h 59 .
    
    
    
    Le silence qui suivit les paroles de Sirin fut rompu par les cloches de Noël qui sonnaient sur la place Saint-Pierre toute proche.
    
  " La deuxième cinquième partie ? Ils ont encore mis en pièces un cardinal, et on l'apprend seulement maintenant ? " L'expression de Pontiero ne laissait aucun doute sur le genre d'opinion qu'il méritait dans cette situation.
    
  Sirin, impassible, les fixait du regard. Il était, sans aucun doute, un homme qui dépassait l'entendement. De taille moyenne, le regard chaste, d'âge indéterminé, vêtu d'un costume discret et d'un manteau gris. Aucun trait ne se confondait avec un autre, et il y avait quelque chose d'inhabituel à cela : une normalité exemplaire. Il parlait si bas, comme s'il voulait lui aussi se fondre dans le décor. Mais cela n'ébranla ni Enga ni personne d'autre : tous parlaient de Camilo Sirin, l'un des hommes les plus puissants du Vatican. Il contrôlait le corps de la plus petite force de police du monde : la Vigilance vaticane. Un corps de 48 agents (officiellement), moins de la moitié de la Garde suisse, mais infiniment plus puissant. Rien ne pouvait se produire dans sa modeste demeure sans que Sirin ne le sache. En 1997, quelqu'un tenta de le discréditer : le recteur nomma Alois Siltermann commandant de la Garde suisse. Deux personnes furent retrouvées mortes après sa nomination - Siltermann, sa femme et un caporal à la réputation irréprochable. Je leur ai tiré dessus. La faute incombe au caporal, qui aurait soi-disant perdu la raison, tiré sur le couple, puis mis son arme de service dans sa bouche et appuyé sur la détente. Toutes les explications seraient correctes sans deux petits détails : les caporaux de la Garde suisse ne sont pas armés, et le caporal en question avait les dents de devant cassées. Tout le monde pense que l"arme leur a été cruellement enfoncée dans la bouche.
    
  Cette histoire fut racontée à Dikanti par un collègue de l'Inspection générale n№ 4. Informés de l'incident, lui et ses collègues étaient censés apporter toute leur aide aux agents du Service de sécurité, mais à peine arrivés sur les lieux du crime, ils furent cordialement invités à retourner dans la salle d'inspection et on leur ferma la porte à clé de l'intérieur, sans même frapper. Pas même un merci. La sombre légende de Sirin se transmit de bouche à oreille dans les commissariats de Rome, et l'UACV ne fit pas exception.
    
  Et tous trois, en quittant la chapelle, furent stupéfaits par la déclaration de Sirin.
    
  " Avec tout le respect que je vous dois, Ispettore Generale, je pense que si vous appreniez qu'un meurtrier capable de commettre un crime comme celui-ci est en liberté à Rome, il est de votre devoir de le signaler à l'UACV ", a déclaré Dicanti.
    
  " C"est exactement ce qu"a fait mon estimé collègue ", répondit Boy. " Je me suis fait rapport personnellement. Nous sommes tous deux d"accord pour dire que cette affaire doit rester strictement confidentielle, dans l"intérêt général. Et nous sommes d"accord sur un autre point également : personne au Vatican n"est capable de s"occuper d"un criminel aussi... typique qu"Iste. "
    
  À sa grande surprise, Sirin est intervenue.
    
  -Je serai franco, signorina. Notre travail, c'est le règlement des litiges, la défense et le contre-espionnage. Nous sommes très bons dans ces domaines, je vous le garantis. Mais si vous appeliez ça " ¿sómo ó you? ", un individu avec une telle tête dérangée ne relève pas de notre compétence. Nous envisagerons de leur demander de l'aide jusqu'à ce que nous ayons connaissance d'un second crime.
    
  " Nous pensions que cette affaire exigerait une approche beaucoup plus créative, contrôleur Dikanti. C'est pourquoi nous ne voulons pas que vous vous limitiez au profilage comme vous l'avez fait jusqu'à présent. Nous voulons que vous meniez l'enquête ", a déclaré le directeur Boy.
    
  Paola resta muette. C'était le travail d'un agent de terrain, pas d'un psychiatre légiste. Bien sûr, elle aurait pu s'en charger aussi bien que n'importe quel agent de terrain, puisqu'elle avait reçu la formation adéquate à Quantico, mais il était parfaitement clair que cette demande venait de Boy, pas de moi. Sur ce, je la laissai avec Nita.
    
  Sirin se tourna vers l'homme en blouson de cuir qui s'approchait d'eux.
    
  -Oh oui, je l'ai fait. Permettez-moi de vous présenter le surintendant Dante du Service de Vigilance. Dikanti, soyez son intermédiaire auprès du Vatican. Signalez-lui le crime précédent et travaillez sur les deux affaires, car il s'agit d'un incident isolé. Tout ce que je vous demande est comme si je me le demandais à vous. Et pour le révérend, tout ce qu'il nie est comme si je le niais pour lui. Nous avons nos propres règles au Vatican, j'espère que vous comprenez. Et j'espère aussi qu'ils attraperont ce monstre. Le meurtre de deux prêtres de la Sainte Église ne peut rester impuni.
    
  Et sans dire un mot, il est parti.
    
  Le garçon s'était beaucoup rapproché de Paola jusqu'à ce qu'elle se sente mal à l'aise. Leur récente dispute amoureuse lui était revenue en mémoire.
    
  " Il l'a déjà fait, Dikanti. Vous venez de prendre contact avec une figure importante du Vatican, et il vous a demandé quelque chose de très précis. J'ignore pourquoi il vous a remarqué, mais mentionnez son nom directement. Prenez tout ce dont vous avez besoin. Il exige des rapports quotidiens clairs, concis et simples. Et surtout, un examen de suivi. J'espère que ses espoirs seront largement récompensés. Essayez de me dire quelque chose, et vite. "
    
  Se retournant, il se dirigea vers la sortie après Sirin.
    
  " Quels salauds ! " s"écria finalement Dikanti lorsqu"elle fut sûre que les autres ne pourraient pas niían, niírla.
    
  " Waouh, si seulement il voulait bien parler ", s'exclama Dante en riant, qui venait d'arriver.
    
  Paola rougit et je lui tends la main.
    
  -Paola Dikanti.
    
  -Fabio Dante.
    
  -Maurizio Pontiero.
    
  Dikanti profita de la poignée de main entre Pontiero et Dante pour observer ce dernier de près. Il était petit, brun et robuste, avec un cou épais d'à peine plus de cinq centimètres reliant sa tête à ses épaules. Malgré sa taille d'1,70 mètre seulement, le surintendant était un homme séduisant, quoique peu gracieux. Il faut dire que ses yeux vert olive, si caractéristiques des membres du PEN Club du Sud, lui donnaient un air particulier.
    
  - Dois-je comprendre que par l"expression " salauds ", vous faites référence à mon patron, l"inspecteur ?
    
  - À vrai dire, oui. Je pense que c'était un honneur immérité.
    
  " Nous savons tous les deux que ce n'est pas un honneur, mais une terrible erreur, Dikanti. Et ce n'est pas immérité ; son parcours parle de lui-même quant à sa préparation. Il regrette que cela ne lui permette pas d'obtenir des résultats, mais cela ne saurait tarder à changer, n'est-ce pas ? "
    
  - Avez-vous mon histoire ? Sainte Vierge, n"y a-t-il vraiment rien de confidentiel ici ?
    
  -Pas pour él.
    
  " Écoutez, espèce de présomptueux... " Pontiero était indigné.
    
  - Ça suffit, Maurizio. Inutile de s'éterniser. On est sur une scène de crime, et c'est moi qui suis responsable. Allez, au boulot, on en reparlera. Laissez Mosl tranquille.
    
  - Eh bien, maintenant c'est toi qui commandes, Paola. C'est ce qu'a dit le patron.
    
  Deux hommes et une femme en salopette bleu foncé attendaient à une distance respectable derrière la porte rouge. Ils appartenaient à l'unité d'analyse de la scène de crime, spécialisée dans le recueil de preuves. L'inspecteur et deux autres personnes sortirent de la chapelle et se dirigèrent vers la nef centrale.
    
  -D'accord, Dante. Son... tout cela... pidio Dicanti.
    
  -D'accord... la première victime était le cardinal italien Enrico Portini.
    
  " Ce n"est pas possible ! " Dikanti et Pontiero furent surpris à ce moment-là.
    
  - Je vous en prie, mes amis, je l'ai vu de mes propres yeux.
    
  " Un excellent candidat issu de l'aile réformiste-libérale de l'Église. Si cette information est divulguée dans les médias, ce sera terrible. "
    
  -Non, Pontiero, c'est une catastrophe. George Bush est arrivé à Rome hier matin avec toute sa famille. Deux cents autres dirigeants et chefs d'État internationaux restent chez eux, mais doivent assister aux obsèques vendredi. La situation m'inquiète beaucoup, mais vous savez déjà comment est la ville. C'est une situation très difficile, et la dernière chose que nous souhaitons, c'est que Niko échoue. Venez dehors avec moi. J'ai besoin d'une cigarette.
    
  Dante les conduisit dans la rue, où la foule s'épaississait sans cesse, devenant de plus en plus bondée. La Via della Conciliazione était entièrement recouverte par l'humanité. On y voyait des drapeaux français, espagnols, polonais et italiens. Jay et toi arriviez avec vos guitares, des figures religieuses avec des bougies allumées, et même un vieil homme aveugle avec son chien guide. Deux millions de personnes assisteraient aux funérailles du pape qui a redessiné la carte de l'Europe. Bien sûr, Pensó Dikanti, c'est le pire endroit au monde pour travailler. Toute trace éventuelle serait perdue bien plus tôt dans le tumulte des pèlerins.
    
  " Portini logeait à la résidence Madri Pie, via de' Gasperi ", dit Dante. " Il est arrivé jeudi matin, conscient de la gravité de l'état de santé du Pape. Les religieuses disent qu'il a dîné normalement vendredi et qu'il a passé un long moment à la chapelle, à prier pour le Saint-Père. Elles ne l'ont pas vu s'allonger. Il n'y avait aucune trace de lutte dans sa chambre. Personne n'a dormi dans son lit, sinon son ravisseur l'aurait refait à l'identique. Le Pape n'est pas allé déjeuner, mais on a supposé qu'il était resté prier au Vatican. On ne sait pas si c'est la fin du monde, mais il y avait une grande confusion en ville. Vous comprenez ? J'ai disparu à deux pas du Vatican. "
    
  Il se leva, alluma un cigare et en offrit un autre à Pontiero, qui le refusa avec dégoût et sortit le sien. Continuez.
    
  " Hier matin, Anna est apparue dans la chapelle de la résidence, mais, comme ici, l'absence de sang au sol indiquait qu'il s'agissait d'une mise en scène. Heureusement, c'est le prêtre respecté qui nous avait initialement contactés qui l'a découverte. Nous avons photographié la scène, mais lorsque j'ai suggéré de vous appeler, Sirin m'a dit que je m'en occuperais. Et il nous a ordonné de tout nettoyer. Le corps du cardinal Portini a été transporté à un endroit très précis dans l'enceinte du Vatican et tout a été incinéré. "
    
  -¡Sómo! ¡ Ils ont détruit des preuves d'un crime grave sur le sol italien ! Je n'arrive pas à y croire.
    
  Dante les regarde avec défi.
    
  " Mon chef a pris une décision, et c'était peut-être la mauvaise. Mais il a appelé son supérieur et lui a exposé la situation. Et vous voilà. Savent-ils à quoi nous avons affaire ? Nous ne sommes pas préparés à gérer une telle situation. "
    
  " C"est pourquoi j"ai dû le confier aux professionnels ", intervint Pontiero d"un air grave.
    
  " Il ne comprend toujours pas. On ne peut faire confiance à personne. C'est pour ça que Sirin a agi ainsi, saint soldat de notre Église. Ne me regarde pas comme ça, Dikanti. Je le tiens pour responsable de ses motivations. Si ça s'était terminé par la mort de Portini, Amos aurait pu trouver n'importe quel prétexte pour étouffer l'affaire. Mais ce n'était pas un coup de maître. Ce n'est rien de personnel, Entiéndalo. "
    
  " Si je comprends bien, nous en sommes à notre deuxième année. Et avec seulement la moitié des preuves. Une histoire incroyable. Y a-t-il quelque chose que nous devrions savoir ? " Dikanti était véritablement furieux.
    
  " Pas maintenant, répartiteur ", dit Dante en dissimulant à nouveau son sourire moqueur.
    
  " Mince alors ! Merde alors ! Merde alors ! On a un sacré problème, Dante. À partir de maintenant, je veux que tu me dises absolument tout. Et une chose est absolument claire : c"est moi qui commande ici. Tu étais censé m"assister en tout, mais je veux que tu comprennes que, malgré le caractère crucial des procès, les deux affaires relevaient de ma juridiction, c"est clair ? "
    
  -Clairement limpide.
    
  - Il serait plus juste de dire " así ". La manière d'agir était-elle la même ?
    
  - Pour ce qui est de mes talents d'enquêteur, oui. Le cadavre gisait au pied de l'autel. Il avait perdu ses yeux. Ses mains, comme ici, étaient sectionnées et posées sur la toile à côté du corps. En dessous. C'était répugnant. J'ai mis le corps dans le sac moi-même et je l'ai transporté jusqu'au four crématoire. Croyez-moi, j'ai passé la nuit sous la douche.
    
  - Un petit Pontiero masculin lui conviendrait.
    
    
  Quatre longues heures après la fin de l'audience du cardinal de Robair, le tournage put enfin commencer. À la demande expresse du réalisateur Boy, c'est l'équipe d'Análisis qui plaça le corps dans un sac plastique et le transporta à la morgue, afin que le personnel médical ne voie pas le costume du cardinal. Il était clair qu'il s'agissait d'un cas particulier et que l'identité du défunt devait rester secrète.
    
  Sur bien tous .
    
    
    
    
  Institut Saint Matthieu
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Septembre 1994
    
    
    
    TRANSCRIPTION DE L'ENTRETIEN N№ 5 ENTRE LE PATIENT N№ 3643 ET LE DR CANIS CONROY.
    
    
    DR CONROY : Bonjour Viktor. Bienvenue dans mon cabinet. Vous vous sentez mieux ?
    
  #3643 : Oui, merci, docteur.
    
  DR. CONROY : Voulez-vous quelque chose à boire ?
    
  #3643 : Non, merci.
    
  DOCTEUR CONROY : Eh bien, un prêtre qui ne boit pas... c"est un phénomène tout à fait nouveau. Il se fiche que je...
    
  #3643 : Continuez, docteur.
    
  DR. CONROY : J'imagine que vous avez passé un certain temps à l'infirmerie.
    
  #3643 : J'ai eu quelques bleus la semaine dernière.
    
  DR. CONROY : Vous souvenez-vous de qui a eu ces bleus ?
    
  #3643 : Bien sûr, docteur. C"était pendant la dispute dans la salle d"examen.
    
    D.R. CONROY : C'est votre problème, Viktor.
    
    #3643 : J"ai fait de gros efforts pour obtenir la pléthysmographie que vous m"avez recommandée.
    
    D.R. CONROY : Tu as récupéré le sujet du test, Viktor ?
    
    #3643 : Déterminez les causes de mon problème.
    
  DR. CONROY : Efficace, Viktor. Reconnaître qu'on a un problème, c'est assurément un progrès.
    
  #3643 : Docteur, j"ai toujours su que vous aviez un problème. Je vous rappelle que je suis à Saint Centro de mon plein gré.
    
  DR. CONROY : C"est un sujet que j"adorerais aborder avec vous de vive voix lors de ce premier entretien, je vous le promets. Mais passons à autre chose.
    
  #3643 : Je suis entré et je me suis déshabillé.
    
    D.R. CONROY : C'est ce que tu as trouvé ?
    
    #3643 : Oui.
    
  DOCTEUR CONROY : C'est un test sérieux. Il nécessite que vous soyez nu.
    
  #3643 : Je n'en vois pas l'utilité.
    
  DOCTEUR CONROY : Le logo psychó doit placer les outils Medición dans une zone de votre corps normalement inaccessible. C"est pourquoi vous deviez être nu, Victor.
    
  #3643 : Je n'en vois pas l'utilité.
    
  DR. CONROY : Bon, admettons un instant que ce soit nécessaire.
    
  #3643 : Si vous le dites, docteur.
    
    D.R. CONROY : Qu'est-ce qui a réussi après ?
    
  #3643 : Pose quelques câbles ahí.
    
  D.R. CONROY : Tu es là, Viktor ?
    
    #3643 : Vous le savez déjà.
    
  DR. CONROY : Non, Victor, je ne sais pas, et je veux que vous me le disiez.
    
  #3643 : Dans mon cas.
    
  D.R. CONROY : Vous pouvez être plus explicite, Viktor ?
    
  #3643 : Sur ma... bite.
    
  DR. CONROY : D'accord, Victor, c'est exact. Il s'agit du pénis, l'organe masculin qui sert à la copulation et à la miction.
    
  #3643 : Dans mon cas, cela relève de la deuxième catégorie, Docteur.
    
    D.R. CONROY : C'est sûr, Viktor ?
    
    #3643 : Oui.
    
  DOCTEUR CONROY : Tu n'as pas toujours été comme ça, Victor.
    
  #3643 : Le passé, c"est le passé. Je veux qu"il change.
    
  DR. CONROY : Pourquoi ?
    
  #3643 : Parce que c'est la volonté de Dieu.
    
  DR. CONROY : Croyez-vous vraiment que la volonté de Dieu ait quoi que ce soit à voir avec cela, Victor ? Avec votre problème ?
    
  #3643 : La volonté de Dieu s'applique à tout.
    
  DR. CONROY : Je suis prêtre moi aussi, Victor, et je pense que parfois Dieu laisse la nature suivre son cours.
    
  #3643 : La nature est une invention des Lumières qui n'a pas sa place dans notre religion, Docteur.
    
  DOCTEUR CONROY : Retournons dans la salle d'examen, Victor. Kuéntemé kué sintió quand ils lui ont attaché le fil.
    
  #3643 : Logo psychédélique de dix dans les mains d'un cinglé.
    
  D.R. CONROY : Solo frío, ¿nada más ?
    
  #3643 : Нада мáс.
    
  DR. CONROY : Et quand mes gènes ont-ils commencé à apparaître à l'écran ?
    
  #3643 : Je n"ai rien ressenti non plus.
    
  DR. CONROY : Vous savez, Victor, j'ai ces résultats de pléthysmographie, et ils montrent certaines réponses ici et là. Vous voyez les pics ?
    
  #3643 : J'ai une aversion pour certains immunogènes.
    
  DR. CONROY : Asco, Viktor ?
    
  (Il y a une pause d'une minute ici)
    
  DR. CONROY : J'ai tout le temps qu'il vous faut pour répondre, Victor.
    
  #3643 : J'étais dégoûté par mes gènes sexuels.
    
    D.R. CONROY : Alguna en concreto, Viktor ?
    
  #3643 : Tous Ils .
    
  D.R. CONROY : Savez-vous pourquoi le molestaron ?
    
    #3643 : Parce qu'ils insultent Dieu.
    
  DR. CONROY : Et pourtant, grâce aux gènes qu'elle identifie, la machine détecte une grosseur dans votre pénis.
    
  #3643 : C'est impossible.
    
  DR. CONROY : Il a été excité à votre vue, utilisant des mots vulgaires.
    
  #3643 : Ce langage insulte Dieu et sa dignité de prêtre. Long...
    
  D.R. CONROY : Qu'est-ce qui se passe, Viktor ?
    
  #3643 : Rien.
    
  DR. CONROY : Avez-vous ressenti un grand éclair, Victor ?
    
  #3643 : Non, docteur.
    
  DR. CONROY : Un autre cas de Cinthia lié à cette violente épidémie ?
    
  #3643 : Quoi d"autre vient de Dieu ?
    
  DOCTEUR CONROY : Excusez mon imprécision. Vous voulez dire que l'autre jour, quand j'ai cogné la tête de mon psychologue contre le tableau de bord, c'était une violente crise de colère ?
    
  #3643 : Cet homme a été séduit par moi. " Si ton œil droit te fait tomber, qu"il en soit ainsi ", dit le prêtre.
    
    D.R. CONROY : Mateo, chapitre 5, versículo 19.
    
    #3643 : En effet.
    
  DR. CONROY : Et pour les yeux ? En cas de douleur oculaire ?
    
  #3643 : Je ne le comprends pas.
    
  DOCTEUR CONROY : Cet homme s"appelle Robert, il a une femme et une fille. Vous allez l"emmener à l"hôpital. Je lui ai cassé le nez, sept dents et il est en état de choc grave, mais grâce à Dieu, les gardes ont réussi à vous sauver à temps.
    
  #3643 : Je crois que je suis devenu un peu cruel.
    
  DR. CONROY : Croyez-vous que je serais capable de violence maintenant si mes mains n'étaient pas attachées aux accoudoirs de la chaise ?
    
  #3643 : Si vous voulez que nous le découvrions, Docteur.
    
  DR. CONROY : Nous ferions mieux de terminer cet entretien, Victor.
    
    
    
    
    Morgue Municipal
    
    Mardi 5 avril 2005 , 20h32.
    
    
    
    La salle d'autopsie était un lieu lugubre, peint d'un gris-violet disparate qui ne contribuait guère à l'égayer. Un projecteur à six ampoules éclairait la table de dissection, offrant au cadet l'occasion d'assister à ses derniers instants de gloire devant quatre spectateurs, qui décideraient qui le ferait descendre de scène.
    
  Pontiero manifesta son dégoût lorsque le médecin légiste déposa la statuette du cardinal Robaira sur le plateau. Une odeur nauséabonde emplit la salle d'autopsie tandis que je commençais à l'ouvrir au scalpel. L'odeur était si forte qu'elle masquait même celle du formaldéhyde et de l'alcool, utilisés par tous pour désinfecter les instruments. Dikanti se demandait, non sans une pointe d'absurdité, à quoi pouvait bien servir un nettoyage aussi minutieux des instruments avant les incisions. Après tout, il ne semblait pas que le défunt risquait d'être infecté par des bactéries ou quoi que ce soit d'autre.
    
  -Hé, Pontiero, sais-tu pourquoi le cruzó el bebé est mort sur la route ?
    
  -Oui, Docteur, parce que j'étais très attachée à la poule. Il m'en parlait six, non, sept fois par an. Vous ne connaissez pas une autre blague ?
    
  Le médecin légiste fredonnait doucement en pratiquant les incisions. Il chantait très bien, d'une voix rauque et douce qui rappelait à Paola celle de Louis Armstrong. " Alors j'ai chanté le canto de l'époque de "What a wonderful world" ", fredonnait-il en pratiquant les incisions.
    
  " Le seul hic, c'est de vous voir lutter pour ne pas fondre en larmes, Monsieur le Vice-Président. Hahaha. Ne croyez pas que je ne trouve pas tout cela amusant. Il a donné le sien... "
    
  Paola et Dante échangèrent un regard au-dessus du corps du cardinal. Le médecin légiste, un vieux communiste convaincu, était un professionnel accompli, mais parfois son respect pour les morts le trahissait. Elle était visiblement profondément affectée par la mort de Robaira, contrairement à Dikanti pour Mlle Minima Grace.
    
  " Docteur, je vous prie d'examiner le corps et de ne rien faire. Notre invité, l'inspecteur Dante, et moi-même trouvons ses prétendues tentatives d'amusement offensantes et déplacées. "
    
  Le médecin légiste fixa Dikanti du regard et poursuivit l'examen du contenu du cercueil du mage Robaira, s'abstenant de tout commentaire déplacé, bien qu'il maudit tous les présents et ses ancêtres entre ses dents serrées. Paola ne l'écoutait pas, préoccupée par le visage de Pontiero, dont la couleur oscillait entre le blanc et le verdâtre.
    
  " Maurizio, je ne comprends pas pourquoi tu souffres autant. Tu n'as jamais supporté le sang. "
    
  - Merde, si ce salaud peut me résister, je le peux aussi.
    
  - Vous seriez surpris de savoir à combien d'autopsies j'ai assisté, mon cher collègue.
    
  - Ah oui ? Eh bien, je te rappelle qu'il t'en reste encore un, même si je crois que je l'aime plus que toi...
    
  " Oh mon Dieu, ils recommencent ", pensa Paola en tentant de les réconcilier. Ils étaient habillés comme tout le monde. Dante et Pontiero ne s'étaient jamais appréciés, mais franchement, le sous-inspecteur ne supportait pas qu'on porte un pantalon et qu'on s'approche à moins de trois mètres d'elle. Je savais qu'il la considérait comme sa fille, mais il avait parfois tendance à exagérer. Dante était un peu rustre et certainement pas le plus spirituel, mais pour l'instant, il ne se montrait pas à la hauteur de l'affection que lui portait sa petite amie. Ce que je ne comprends pas, c'est comment un type comme le commissaire pouvait accepter le poste qu'il occupait à la Direction de la surveillance. Ses plaisanteries incessantes et son franc-parler contrastaient trop avec la voiture grise et silencieuse de l'inspecteur général Sirin.
    
  -Peut-être mes estimés visiteurs auront-ils le courage de porter une attention suffisante à l"autopsie à laquelle ils sont venus assister.
    
  La voix rauque du médecin légiste ramena Dikanti à la réalité.
    
  " Veuillez continuer ", dis-je en lançant un regard glacial aux deux policiers pour les faire taire.
    
  - Eh bien, je n'ai quasiment rien mangé depuis le petit-déjeuner, et tout porte à croire que je l'ai bu très tôt, car je n'ai quasiment rien trouvé qui reste.
    
  - Vous risquez donc soit de manquer de nourriture, soit de tomber prématurément entre les mains du tueur.
    
  " Je doute qu'il ait sauté des repas... il a manifestement l'habitude de bien manger. Je suis en vie, je pèse environ 92 kg et mon poids est de 1,83. "
    
  " Ce qui nous indique que le tueur est un homme fort. Robaira n'était pas une petite fille ", intervint Dante.
    
  " Et de la porte arrière de l'église à la chapelle, il y a quarante mètres ", dit Paola. " Quelqu'un a forcément vu le tueur présenter Kadhafi dans l'église. Pontiero, rendez-moi service. Envoyez quatre agents de confiance sur place. Qu'ils soient en civil, mais qu'ils portent leurs insignes. Ne leur dites pas ce qui s'est passé. Dites-leur qu'il y a eu un cambriolage à l'église et laissez-les vérifier si quelqu'un a vu quelque chose pendant la nuit. "
    
  -Cherchez parmi les pèlerins une créature qui perd son temps.
    
  " Eh bien, ne faites pas ça. Laissez-les demander aux voisins, surtout aux plus âgés. Ils portent généralement des vêtements légers. "
    
  Pontiero hocha la tête et quitta la salle d'autopsie, visiblement soulagé de ne plus avoir à poursuivre l'enquête. Paola le regarda partir, puis, lorsque les portes se refermèrent derrière lui, il se tourna vers Dante.
    
  -Puis-je vous demander ce qui se passe si vous êtes du Vatican ? Pontiero est un homme courageux qui ne supporte pas le bain de sang, c"est tout. Je vous prie de cesser cette absurde querelle verbale.
    
  " Eh bien, il y a beaucoup de bavards à la morgue ", a gloussé le médecin légiste.
    
  " Vous faites votre travail, Docteur, et nous le suivons. Tout est clair pour vous, Dante ? "
    
  " Du calme, monsieur le contrôleur ", se défendit le commissaire en levant les mains. " Je ne crois pas que vous compreniez ce qui se passe. Si Manana avait dû entrer dans la pièce avec un pistolet enflammé à la main, épaule contre épaule avec Pontiero, je n'ai aucun doute qu'elle l'aurait fait. "
    
  " Alors, peut-on découvrir pourquoi il s'intéresse à elle ? " demanda Paola, complètement déconcertée.
    
  -Parce que c'est amusant. Je suis sûre qu'il aime aussi être en colère contre moi. Enceinte.
    
  Paola secoue la tête en marmonnant quelque chose de peu gentil sur les hommes.
    
  -Alors, continuons. Docteur, connaissez-vous déjà l'heure et la cause du décès ?
    
  Le médecin légiste examine son dossier.
    
  Je vous rappelle qu'il s'agit d'un rapport préliminaire, mais j'en suis presque certain. Le cardinal est décédé hier soir, lundi, vers 21 heures. La marge d'erreur est d'une heure. Quant à moi, je suis mort la gorge tranchée. Je crois que l'arme du crime était un homme de la même taille que lui. Je ne peux rien dire sur l'arme, si ce n'est qu'elle se trouvait à au moins quinze centimètres, qu'elle avait un tranchant lisse et qu'elle était très aiguisée. Il aurait pu s'agir d'un rasoir de barbier, je n'en sais rien.
    
  " Et les blessures ? " demanda Dante.
    
  -L"éviscération des yeux s"est produite à titre posthume 5, de même que la mutilation de la langue.
    
  " Lui arracher la langue ? Mon Dieu ! " s'exclama Dante, horrifié.
    
  " Je crois que ça a été fait avec des forceps, opérateur. Une fois terminé, remplissez la cavité avec du papier toilette pour arrêter le saignement. Ensuite, je l'ai retiré, mais il restait des résidus de cellulose. Tiens, Dikanti, tu m'étonnes. " Il n'avait pas l'air particulièrement impressionné.
    
  -Eh bien, j'ai vu pire.
    
  " Eh bien, laisse-moi te montrer quelque chose que tu n'as probablement jamais vu. Je n'ai jamais rien vu de pareil, et pourtant, il y en a déjà des tas. " Il lui enfonça sa langue dans le rectum avec une habileté étonnante. Ensuite, j'essuyai le sang qui coulait de partout. Je ne l'aurais même pas remarqué si je n'avais pas regardé à l'intérieur.
    
  Le médecin légiste leur montrera des photos de la langue coupée.
    
  " Je l'ai mis dans de la glace et je l'ai envoyé au laboratoire. Veuillez faire une copie du rapport dès sa réception, opérateur. Je ne comprends pas comment j'ai réussi à faire ça. "
    
  " Ne t"en fais pas, je m"en occupe personnellement ", l"assura Dikanti. " Qu"est-ce qui ne va pas avec tes mains ? "
    
  " Ce sont des blessures constatées après la mort. Les coupures ne sont pas nettes. On observe des traces d'hésitation ici et là. Cela lui a probablement coûté la vie... ou bien il se trouvait dans une position délicate. "
    
  - Quelque chose sous les pieds ?
    
  - L'air. Les mains sont d'une propreté impeccable. Je soupçonne qu'ils se les lavent avec une piqûre. Il me semble percevoir une odeur distincte de lavande.
    
  Paola reste réfléchie.
    
  - Docteur, à votre avis, combien de temps a-t-il fallu au tueur pour infliger les blessures à la victime ?
    
  - Eh bien, vous n'y avez pas pensé. Laissez-moi voir, laissez-moi compter.
    
  Le vieil homme joint les mains, pensif, les avant-bras à hauteur des hanches, les orbites creuses, la bouche déformée. Je continue de fredonner, encore un air des Moody Blues. Paola ne se souvenait plus de la tonalité de la chanson n№ 243.
    
  " Eh bien, il prie... Il lui a fallu au moins une demi-heure pour se laver les mains et les sécher, et environ une heure pour se nettoyer entièrement et s"habiller. Impossible de calculer combien de temps il a torturé la fille, mais cela semble avoir duré longtemps. Je vous assure qu"il est resté avec elle pendant au moins trois heures, et probablement plus. "
    
  Un endroit calme et secret. Un lieu isolé, à l'abri des regards indiscrets. Et isolé, car Robaire a dû hurler. Quel genre de bruit fait un homme quand on lui a arraché les yeux et la langue ? Évidemment, beaucoup. Il fallait réduire le temps écoulé, déterminer combien d'heures le cardinal était resté entre les mains du tueur, et soustraire le temps qu'il aurait fallu pour commettre l'acte. Une fois le rayon du biquadratique réduit, si, par chance, le tueur n'était pas caché en pleine nature...
    
  - Oui, les gars n'ont trouvé aucune trace. Avez-vous remarqué quelque chose d'anormal avant de le laver, quelque chose qui devrait être envoyé pour analyse ?
    
  -Rien de grave. Quelques fibres de tissu et quelques taches, probablement de maquillage, sur le col de la chemise.
    
  - Du maquillage ? Curieux. Être un tueur ?
    
  " Eh bien, Dikanti, peut-être que notre cardinal est caché à tous ", dit Dante.
    
  Paola le miro, sous le choc. Le coroner rio serra les dents, incapable de réfléchir clairement.
    
  " Oh, pourquoi est-ce que je m'en prends à quelqu'un d'autre ? " s'empressa de dire Dante. " Je veux dire, il était sans doute très soucieux de son image. Après tout, on a dix ans à un certain âge... "
    
  - Cela reste un détail remarquable. Algíalgún a-t-elle des traces de maquillage sur le visage ?
    
  " Non, mais le meurtrier aurait dû se laver les yeux, ou au moins essuyer le sang de ses orbites. J'examine cela attentivement. "
    
  " Docteur, par précaution, envoyez un échantillon de produit cosmétique au laboratoire. Je veux connaître la marque et la teinte exacte. "
    
  " Cela peut prendre un certain temps s"ils ne disposent pas d"une base de données préétablie à comparer avec l"échantillon que nous leur envoyons. "
    
  -Indiquez dans l'ordre de travail que, si nécessaire, le vide doit être rempli en toute sécurité. C'est l'ordre que le directeur Boya apprécie particulièrement. Que me dit-il à propos de sang ou de sperme ? A-t-on eu de la chance ?
    
  " Absolument pas. Les vêtements de la victime étaient très propres, et des traces du même type de sang y ont été retrouvées. Bien sûr, il s'agissait du sien. "
    
  - Vous avez quelque chose sur la peau ou les cheveux ? Des spores, quelque chose ?
    
  " J'ai trouvé des traces de colle sur ce qui restait des vêtements, car je soupçonne que le meurtrier a déshabillé le cardinal et l'a ligoté avec du ruban adhésif avant de le torturer, puis de le rhabiller. Lavez le corps, mais ne le plongez pas dans l'eau, vous comprenez ? "
    
  Le médecin légiste a constaté une fine égratignure blanche sur le côté de la botte de de Robaira, due à un coup, et une plaie sèche.
    
  -Donnez-lui une éponge imbibée d'eau et essuyez-le, mais ne vous inquiétez pas s'il a beaucoup d'eau ou s'il ne fait pas trop attention à cette étape, car cela laisse trop d'eau et beaucoup de coups sur le corps.
    
  -¿А tip udarón?
    
  " Être plus reconnaissable sans maquillage est plus facile, mais aussi moins visible. C'est comme une piqûre de lavande en plus du maquillage classique. "
    
  Paola soupira. C'était vrai.
    
  -C'est tout ?
    
  " Il y a aussi quelques traces de colle sur le visage, mais elles sont très minimes. C'est tout. D'ailleurs, la personne décédée était très myope. "
    
  - Et quel rapport avec le sujet ?
    
  " Dante, bon sang, je vais bien. " Les lunettes avaient disparu.
    
  " Bien sûr que j'avais besoin de lunettes. Je vais lui arracher les yeux, mais les lunettes ne seront pas perdues ? "
    
  Le médecin légiste rencontre le commissaire.
    
  - Écoutez, je n'essaie pas de vous dire comment faire votre travail, je vous dis simplement ce que je vois.
    
  -Tout va bien, docteur. Du moins jusqu'à ce que j'aie un rapport complet.
    
  - Bien sûr, répartiteur.
    
  Dante et Paola laissèrent le médecin légiste à son cadavre et à ses versions de clichés jazzistiques et sortirent dans le couloir, où Pontiero aboyait des ordres brefs et laconiques au téléphone. Quand elle raccrocha, l'inspecteur s'adressa à eux deux.
    
  -Très bien, voici ce que nous allons faire. Dante, retourne à ton bureau et rédige un rapport contenant tout ce dont tu te souviens de la scène du premier crime. Je préférerais qu'il soit seul, puisqu'il l'était. Plus simple. Prends toutes les photos et les preuves que ton père, sage et éclairé, t'a permis de conserver. Et viens au quartier général de l'UACV dès que tu auras terminé. J'ai bien peur que la nuit soit longue.
    
    
    
    
    
  Question de Nick : Décrivez en moins de 100 mots l"importance du temps dans la construction d"une affaire criminelle (segóp Rosper). Tirez votre propre conclusion en reliant les variables au niveau d"expérience du meurtrier. Vous disposez de deux minutes, que vous avez déjà décomptées depuis que vous avez tourné la page.
    
    
  Réponse : Le temps nécessaire pour :
    
    
  a) éliminer la victime
    
  b) interaction avec les systèmes CAO/FAO.
    
  c) effacer les preuves le concernant du corps et se débarrasser de lui
    
    
  Commentaire : Si je comprends bien, la variable a) est déterminée par les fantasmes du tueur, la variable b) contribue à révéler ses motivations cachées et la variable c) détermine sa capacité d"analyse et d"improvisation. En conclusion, si le tueur passe plus de temps à
    
    
  a) a un niveau moyen (3 crimes)
    
  b) Il est un expert (4 crimenes ou más)
    
  c) c'est un novice (première ou deuxième infraction).
    
    
    
    
  Quartier général de l'UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Mardi 5 avril 2005, 22h32.
    
    
    
  - Voyons voir ce que nous avons ?
    
  - Nous avons deux cardinaux tués de façon atroce, Dikanti.
    
  Dikanti et Pontiero déjeunaient au café et prenaient un café dans la salle de conférence du laboratoire. Malgré sa modernité, l'endroit était gris et morne. Le décor coloré de la pièce attira son regard vers les centaines de photos de scènes de crime étalées devant eux. Sur un côté de l'immense table du salon se trouvaient quatre sacs en plastique contenant des preuves médico-légales. " C'est tout ce que vous avez pour l'instant, mis à part ce que Dante vous a dit à propos du premier crime. "
    
  - Bon, Pontiero, commençons par Robaira. Que savons-nous d'il ?
    
  " J'ai vécu et travaillé à Buenos Aires. Nous arriverons dimanche matin par un vol Aerolíneas Argentinas. Prenez un billet à réservation ouverte que vous avez acheté il y a quelques semaines et attendez la fermeture des réservations à 13 h samedi. Vu le décalage horaire, je suppose que c'était l'heure du décès du Saint-Père. "
    
  - Aller-retour ?
    
  - Seulement Ida.
    
  " Ce qui est curieux... soit le cardinal était très myope, soit il est arrivé au pouvoir avec de grands espoirs. Maurizio, tu me connais : je ne suis pas particulièrement religieux. Sais-tu quelque chose du potentiel de Robaira comme pape ? "
    
  -C'est bon. Je lui ai lu un article à ce sujet il y a une semaine, je crois que c'était dans La Stampa. Ils estimaient qu'il était bien placé, mais pas parmi les favoris. Enfin, vous savez, ce sont les médias italiens. Ils portent l'affaire à l'attention de nos cardinaux. À propos de Portini sí habíleído et bien d'autres choses encore.
    
  Pontiero était un homme de famille d'une intégrité irréprochable. D'après ce que Paola pouvait en dire, c'était un bon mari et un bon père. " J'allais à la messe tous les dimanches, comme une horloge. " Son invitation à l'accompagner à Arles était d'une ponctualité exemplaire, invitation que Dikanti déclina sous une multitude de prétextes. Certains étaient valables, d'autres non, mais aucun n'était acceptable. Pontiero savait que l'inspecteur n'avait pas beaucoup de foi. Il était parti au ciel avec son père dix ans auparavant.
    
  " Quelque chose m'inquiète, Maurizio. Il est important de savoir quel genre de désillusion unit le meurtrier et les cardinaux. Haït-il la couleur rouge, est-il un séminariste fou, ou déteste-t-il simplement les petits chapeaux ronds ? "
    
  -Cardinal Capello.
    
  Merci pour ces précisions. Je soupçonne un lien entre les deux. En bref, nous n'irons pas bien loin sans consulter une source fiable. Mère Ana Dante devra nous ouvrir la voie pour que nous puissions parler à quelqu'un de haut rang à la Curie. Et quand je dis " haut rang ", je veux dire " haut rang ".
    
  -Ne soyez pas facile.
    
  " On verra bien. Pour l'instant, concentrons-nous sur les tests sur les singes. Partons du principe que Robaira n'est pas mort dans l'église. "
    
  " Il y avait vraiment très peu de sang. Il aurait dû mourir ailleurs. "
    
  " Assurément, le meurtrier devait retenir le cardinal sous son emprise pendant un certain temps dans un lieu isolé et secret où il pourrait utiliser son corps. Nous savons qu'il devait d'une manière ou d'une autre gagner sa confiance pour que la victime se rende volontairement dans ce lieu. De Ahí, movió el Caddiáver à Santa Maria in Transpontina, de toute évidence pour une raison précise. "
    
  -Et l'église ?
    
  " Parlez au prêtre. On ne pouvait ni parler ni chanter quand il est allé se coucher. Il se souvient avoir dû tout raconter à la police à son arrivée. Mais il y a une deuxième porte, toute petite, qui donne sur la Via dei Corridori. C'était probablement la cinquième entrée. Avez-vous vérifié ? "
    
  " La serrure était intacte, mais elle était moderne et robuste. Même si la porte avait été grande ouverte, je ne vois pas comment le meurtrier aurait pu entrer. "
    
  -Pourquoi?
    
  -Vous avez vu le nombre de personnes devant l'entrée, Via della Conciliazione ? La rue est bondée. Il y a un monde fou. Ils ont même réduit la circulation. Ne me dites pas que le tueur est entré avec un sapeur à la main, à la vue de tous.
    
  Paola réfléchit quelques secondes. Cet afflux de personnes était peut-être la meilleure couverture pour le tueur, mais était-il ou elle entré(e) sans défoncer la porte ?
    
  " Pontiero, déterminer quelle est notre priorité est l'une de nos priorités. Je pense que c'est très important. Demain, nous irons voir Frère ¿sómo, comment s'appelait-il déjà ? "
    
  -Francesco Toma, moine carme.
    
  L'inspecteur subalterne hocha lentement la tête, prenant des notes dans son carnet.
    
  - À cela. D'un autre côté, il y a des détails inquiétants : le message sur le mur, les mains coupées sur la toile... et ces sacs turquoise. Continuez.
    
  Pontiero commença à lire pendant que l'inspecteur Dikanti remplissait le rapport d'essai de Bolu Graf. Un bureau ultramoderne et dix reliques du XXe siècle, comme ces publications imprimées obsolètes.
    
  -L'enquête se résume à : 1. Vol. Un rectangle de tissu brodé, utilisé par les prêtres catholiques pour le sacrement de la confession, a été trouvé suspendu à la bouche d'un prêtre, entièrement recouvert de sang. Le groupe sanguin correspond au groupe de la victime. L'analyse ADN est en cours.
    
  C'était un objet brunâtre que je ne pouvais distinguer dans la pénombre de l'église. L'analyse ADN a pris au moins deux mois, grâce à l'UACV qui possède l'un des laboratoires les plus modernes au monde. Dikanti a beaucoup ri en regardant CSI 6 à la télévision. J'espère que les tests seront traités aussi rapidement que dans les séries américaines.
    
  -Examen n№ 2. Toile blanche. Origine inconnue. Matière : coton. Présence de sang, mais très légère. Des mains sectionnées d"une victime ont été retrouvées sur l"objet. Le groupe sanguin correspond au groupe des victimes. L"analyse ADN est en cours.
    
  -Tout d'abord, ¿Robaira est-il grec ou latin ? -dudó Dicanti.
    
  - Avec du grec, je crois.
    
  - Très bien, allez-y, Maurizio, je vous en prie.
    
  -Expertise n№ 3. Un morceau de papier froissé, d"environ trois centimes de côté, est situé dans l"orbite de l"œil gauche, sur la cinquième paupière. On examine le type de papier, sa composition, sa teneur en matières grasses et son pourcentage de chlore. Des lettres sont écrites à la main sur le papier à l"aide d"un stylo à dessin.
    
    
    
    
  " M T 16 ", dit Dikanti. " Quelle est votre direction ? "
    
  " Le papier a été retrouvé taché de sang et enroulé. C'est clairement un message du tueur. L'absence d'yeux sur la victime n'est peut-être pas tant une punition qu'un indice... comme s'il nous disait où chercher. "
    
  - Ou que nous soyons aveugles.
    
  " Un tueur brutal... le premier du genre à apparaître en Italie. Je crois que c"est pour cela que je voulais que tu prennes soin de toi, Paola. Pas une détective ordinaire, mais quelqu"un capable de faire preuve de créativité. "
    
  Dicantió réfléchit aux paroles du sous-inspecteur. Si c'était vrai, la situation était bien plus grave. Le profil du tueur lui permet de répondre aux personnes très intelligentes, et d'ordinaire, je suis très difficile à appréhender, sauf si je commets une erreur. Tôt ou tard, tout le monde en fait une, mais pour l'instant, la morgue était pleine à craquer.
    
  -D'accord, réfléchissons un instant. Quel genre de rues avons-nous avec de telles initiales ?
    
  -Viale del Muro Torto...
    
  - C'est bon, il se promène dans le parc et il n'a pas de pistolet, Mauricio.
    
  - Alors le Monte Tarpeo, qui traverse les jardins du Palazzo dei Conservatori, n'en vaut pas la peine non plus.
    
  -Y Monte Testaccio?
    
  -En passant par le parc Testaccio... ça pourrait valoir le coup.
    
  -Attendez une minute -Dicanti cogió el teléfono i Markó an nú simplement interne- ¿Documentación? Oh, bonjour, Silvio. Vérifiez ce qui est disponible au Monte Testaccio, 16. Et s'il vous plaît, emmenez-nous via Roma jusqu'à la salle de réunion.
    
  Pendant qu'ils attendaient, Pontiero continua d'énumérer les preuves.
    
  -Enfin (pour l'instant) : Examen núsimply 4. Papier froissé mesurant environ trois centimètres sur trois. Il est situé dans le coin inférieur droit de la feuille, dans des conditions idéales, dans lesquelles le test a été effectué juste 3. Le type de papier, sa composition, sa teneur en matières grasses et en chlore sont indiqués dans le tableau ci-dessous ;n sont étudiés. Le mot est écrit sur le papier à la main et à l'aide d'un gobelet graphique
    
    
    
    
  - Undeviginti .
    
  - Zut, c'est comme un puñetero ieroglifífiko -se desesperó Dikanti. J'espère juste que ce n'est pas la suite du message que j'ai laissé dans la première partie, parce que la première partie est partie en fumée.
    
  " Je pense que nous devrons nous contenter de ce que nous avons pour le moment. "
    
  -Excellent, Pontiero. Pourquoi ne me dis-tu pas ce qu'est undeviginti pour que je puisse le comprendre ?
    
  "Vos coordonnées géographiques sont un peu rouillées, Dikanti. Cela signifie dix-neuf."
    
  - Zut, c'est vrai. J'étais toujours suspendu de l'école. Et la flèche ?
    
  À ce moment-là, un des assistants du documentariste de Rome Street entra.
    
  " C"est tout, inspecteur. Je cherchais ce que j"avais demandé : le numéro 16 de Monte Testaccio n"existe pas. Il y a quatorze portails dans cette rue. "
    
  " Merci, Silvio. Rendez-moi service, retrouvez Pontiero et moi ici et vérifiez que les rues de Rome partent bien de la montagne. C'est un coup de poker, mais j'avais une intuition. "
    
  " Espérons que vous soyez moins psychopathe que vous ne le pensez, Dr Dikanti. Hari, vous feriez mieux d'aller chercher une Bible. "
    
  Tous trois tournèrent la tête vers la porte de la salle de réunion. Un prêtre se tenait sur le seuil, vêtu comme un ecclésiastique. Grand et mince, nerveux, il était nettement chauve. On aurait dit qu'il possédait cinquante os parfaitement conservés, et ses traits, fermes et marqués, témoignaient d'une longue vie. Dikanti le trouva plus ressemblant à un soldat qu'à un prêtre.
    
  " Qui êtes-vous et que voulez-vous ? C'est une zone réglementée. Veuillez partir immédiatement ", a déclaré Pontiero.
    
  " Je suis le père Anthony Fowler, et je suis venu vous aider ", dit-il en italien correct, mais d'une voix un peu hésitante et hésitante.
    
  " Ce sont des commissariats, et vous y êtes entrés sans autorisation. Si vous voulez nous aider, allez à l'église et priez pour nos âmes. "
    
  Pontiero s'approcha du prêtre qui arrivait, avec l'intention de l'inviter à partir, visiblement de mauvaise humeur. Dikanti s'était déjà remis à examiner les photographies lorsque Fowler prit la parole.
    
  - Ça vient de la Bible. Du Nouveau Testament, plus précisément de moi.
    
  - Quoi ? - Pontiero était surpris.
    
  Dicanti a également la tête et a regardé Fowler.
    
  - D'accord, expliquez quoi.
    
  -Matthieu 16:16. L'Évangile selon Matthieu, section 16, chapitre 237, Tul. ¿Laissez-vous d'autres notes ?
    
  Pontiero semble contrarié.
    
  - Écoute, Paola, je ne vais vraiment pas t'écouter...
    
  Dikanti l'arrêta d'un geste.
    
  - Écoute, Mosle.
    
  Fowler entra dans la salle d'audience. Il tenait un manteau noir à la main et le déposa sur une chaise.
    
  Comme vous le savez, le Nouveau Testament chrétien est divisé en quatre livres : Matthieu, Marc, Luc et Jean. Dans la bibliographie chrétienne, l"Évangile selon Matthieu est représenté par les lettres Mt. Mt. Le chiffre simple sous " nún " fait référence au chapitre 237 de cet Évangile. Deux " núsimple más " indiquent la même citation entre deux versets et le même numéro.
    
  -Le tueur a laissé ceci.
    
  Paola va vous montrer le test n№ 4, emballé sous plastique. Il la fixa droit dans les yeux. Le prêtre ne laissa paraître aucune trace de reconnaissance du mot, ni aucune répulsion face au sang. Elle le regarda attentivement et dit :
    
  - Dix-neuf. Ce qui est approprié.
    
  Pontiero était furieux.
    
  -Père, allez-vous tout nous dire tout de suite, ou allez-vous nous faire attendre longtemps ?
    
    Je te donne les clés du royaume des cieux : tout ce que tu lieras sur la terre sera lié dans les cieux , et tout ce que tu délieras sur la terre sera délié dans les cieux. (Matthieu 16, 19) Par ces paroles, je confirme saint Pierre comme chef des apôtres et je lui confère, ainsi qu"à ses successeurs, l"autorité sur le monde chrétien tout entier.
    
  - Sainte Madone - s'exclama Dicanti.
    
  " Vu ce qui va se passer dans cette ville, si vous priez, je pense que vous devriez vous inquiéter. Et bien plus encore. "
    
  " Bon sang, un fou vient d'égorger un prêtre, et vous actionnez les sirènes ? Je ne vois rien de mal à ça, Père Fowler ", a déclaré Pontiero.
    
  " Non, mon ami. Le tueur n'est pas un fou furieux. C'est un homme cruel, renfermé et intelligent, et il est terriblement fou, croyez-moi. "
    
  " Ah oui ? Il semble en savoir long sur vos motivations, Père ", gloussa l'inspecteur subalterne.
    
  Le prêtre fixe Dikanti intensément pendant que je réponds.
    
  - Oui, bien plus que cela, je prie. Qui est-il ?
    
    
    
    
    (ARTÍCULO EXTRAÍDO DEL DIARIO MARYLAND GAZETTE,
    
    
    
    29 JUILLET 1999 PAGE 7)
    
    
  Un prêtre américain accusé d'abus sexuels s'est suicidé.
    
    
    SILVER SPRING, Maryland (AGENCES DE PRESSE) - Alors que les allégations d'abus sexuels continuent de secouer le clergé catholique en Amérique, un prêtre du Connecticut accusé d'avoir abusé sexuellement de mineurs s'est pendu dans sa chambre d'une maison de retraite, un établissement qui traite les personnes handicapées, a déclaré la police locale à l'American-Press vendredi dernier.
    
  Peter Selznick, âgé de 64 ans, a démissionné de son poste de prêtre à la paroisse Saint-André de Bridgeport, dans le Connecticut, le 27 avril de l'année dernière, la veille de son anniversaire. Après que des responsables de l'Église catholique ont interrogé deux hommes qui affirmaient avoir été victimes d'abus sexuels de la part de Selznick entre la fin des années 1970 et le début des années 1980, un porte-parole de l'Église catholique a confirmé ces allégations.
    
  Le prêtre était soigné à l'Institut Saint-Matthieu du Maryland, un établissement psychiatrique qui héberge des détenus accusés d'abus sexuels ou de " confusion sexuelle ", selon l'établissement.
    
  " Le personnel hospitalier a sonné à votre porte à plusieurs reprises et a tenté d'entrer dans votre chambre, mais quelque chose bloquait l'accès ", a déclaré Diane Richardson, porte-parole du département de police et de patrouille frontalière du comté de Prince George, lors d'une conférence de presse. " En entrant dans la chambre, ils ont découvert le corps pendu à une poutre apparente du plafond. "
    
  Selznick s'est pendu avec un oreiller, confirmant à Richardson que son corps avait été transporté à la morgue pour une autopsie. Il a également nié catégoriquement les rumeurs selon lesquelles CAD aurait été déshabillée et mutilée, rumeurs qu'il a qualifiées de " totalement infondées ". Lors de la conférence de presse, plusieurs journalistes ont cité des " témoins oculaires " affirmant avoir vu de telles mutilations. Une porte-parole a déclaré qu'" une infirmière du corps médical du comté a des liens avec le trafic de drogue, notamment de marijuana et d'autres stupéfiants, sous l'influence desquels elle a tenu ces propos ; cette employée municipale a été suspendue de ses fonctions et de son salaire jusqu'à la fin de son contrat ", a conclu la porte-parole du département de police. Saint Perióu Dicó a pu contacter l'infirmière en question, qui a refusé de faire une autre déclaration, se contentant d'un bref " Je me suis trompée ".
    
  L"évêque de Bridgeport, William Lopez, a confirmé qu"il était " profondément attristé " par la mort " tragique " de Selznick, ajoutant que l"Église " estime que cela perturbe la branche nord-américaine de l"Église du Chat ". #243 Les Leakey ont maintenant " de multiples victimes ".
    
  Le père Selznick est né à New York en 1938 et a été ordonné prêtre à Bridgeport en 1965. J'ai exercé mon ministère dans plusieurs paroisses du Connecticut et pendant une courte période dans la paroisse San Juan Vianney de Chiclayo, au Pérou.
    
  " Chaque personne, sans exception, a dignité et valeur aux yeux de Dieu, et chaque personne a besoin de notre compassion et la mérite ", affirme Lopez. " Les circonstances troublantes de sa mort ne sauraient effacer tout le bien qu"il a accompli ", conclut l"évêque.
    
  Le père Canis Conroy, directeur de l'Institut Saint-Matthieu, a refusé de faire toute déclaration à Saint Periódico. Le père Anthony Fowler, directeur de l'Institut des nouveaux programmes, affirme que le père Conroy était " sous le choc ".
    
    
    
  Quartier général de l'UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Mardi 5 avril 2005, 23h14.
    
    
    
  La déclaration de Fowler fit l'effet d'un coup de massue. Dikanti et Pontiero restèrent debout, fixant intensément le prêtre chauve.
    
  - Puis-je m'asseoir ?
    
  " Il y a plein de chaises libres ", dit Paola. " Choisissez-vous. "
    
  Il fit un geste en direction de l'assistant de documentation, qui s'en alla.
    
  Fowler laissa sur la table un petit sac de sport noir aux bords effilochés et orné de deux rosettes. Ce sac avait beaucoup voyagé, témoignant du poids que son double transportait. Il l'ouvrit et en sortit une grande mallette en carton sombre, aux coins cornés et tachée de café. Il la posa sur la table et s'assit en face de l'inspectrice. Dikanti l'observait attentivement, remarquant sa prudence, l'énergie qui se lisait dans ses yeux noirs. Elle était profondément intriguée par les origines de ce prêtre supplémentaire, mais elle était déterminée à ne pas se laisser prendre au dépourvu, surtout sur son propre terrain.
    
  Pontiero prit une chaise, la plaça en face du révérend et s'assit à sa gauche, les mains appuyées sur le dossier. Dikanti Tomó lui rappela mentalement d'arrêter d'imiter les fesses d'Humphrey Bogart. Le vice-président avait vu " The Halcón Maltés " environ trois cents fois. Il s'asseyait toujours à gauche de quiconque lui paraissait suspect, fumant compulsivement Pall Mall sans filtre l'une après l'autre à côté d'eux.
    
  - D"accord, père. Veuillez nous fournir un document confirmant votre identité.
    
  Fowler sortit son passeport de la poche intérieure de sa veste et le tendit à Pontiero. Il désigna d'un geste furieux le nuage de fumée qui s'échappait du cigare du sous-inspecteur.
    
  "Wow, wow. Un passeport-diplôme. Il a l'immunité, hein ? C'est quoi ce truc, une sorte d'espion ?" demande Pontiero.
    
  - Je suis officier de l'armée de l'air des États-Unis.
    
  " Qu'est-ce qui ne va pas ? " demanda Paola.
    
  -Commandant. Pourriez-vous dire au sous-inspecteur Pontier d'arrêter de fumer près de moi, s'il vous plaît ? Je vous ai déjà laissé tomber à plusieurs reprises et je ne veux pas que cela se reproduise.
    
  - C'est un toxicomane, le major Fowler.
    
  - Père Fowler, dottora Dicanti. Je suis... à la retraite.
    
  -Hé, attendez une minute, vous connaissez mon nom, papa ? Ou celui du répartiteur ?
    
  Le médecin légiste esquissa un sourire mêlé de curiosité et d'amusement.
    
  - Eh bien, Maurizio, je soupçonne que le père Fowler n'est pas aussi renfermé qu'il le prétend.
    
  Fowler lui adressa un sourire légèrement triste.
    
  " Il est vrai que j'ai récemment été réintégré dans l'armée. Et ce qui est intéressant, c'est que c'est grâce à ma formation tout au long de ma vie civile. " Il marque une pause et agite la main pour dissiper la fumée.
    
  -Et alors ? Où est donc ce fils de pute qui a fait ça au cardinal de la Sainte Église ? Qu'on puisse tous rentrer dormir chez nous, gamin ?
    
  Le prêtre garda le silence, aussi impassible que son client. Paola soupçonnait que l'homme était trop sévère pour faire la moindre impression sur le petit Pontiero. Les rides qui sillonnaient leur peau témoignaient clairement des mauvais souvenirs que leur avait laissés, et leurs yeux avaient vu pire que le policier, souvent même son tabac nauséabond.
    
  -Au revoir, Maurizio. Et éteins ton cigare.
    
  Pontiero jeta son mégot de cigarette par terre en faisant la moue.
    
  " Très bien, Père Fowler, dit Paola en feuilletant les photos sur la table tout en fixant intensément le prêtre, vous m"avez clairement fait comprendre que c"est vous qui décidez. Il sait ce que j"ignore et ce que j"ai besoin de savoir. Mais vous êtes sur mon terrain. C"est vous qui allez me dire comment nous allons régler ce problème. "
    
  -Que dites-vous si vous commencez par créer un profil ?
    
  - Pouvez-vous me dire pourquoi ?
    
  " Parce que dans ce cas, vous n'auriez pas besoin de remplir un questionnaire pour connaître le nom du tueur. C'est ce que je dirais. Dans ce cas, il vous faudrait un profil pour savoir où vous vous trouvez. Et ce n'est pas la même chose. "
    
  - Est-ce un test, Père ? Voulez-vous voir de quoi est capable l"homme qui se trouve devant vous ? Va-t-il remettre en question mes capacités de déduction, comme le fait le Garçon ?
    
  - Je pense, docteur, que la personne qui se juge elle-même ici, c'est vous.
    
  Paola prit une profonde inspiration et rassembla tout son sang-froid pour ne pas crier lorsque Fowler appuya son doigt sur sa blessure. Au moment où je pensais avoir échoué, son supérieur apparut sur le seuil. Il resta là, observant attentivement le prêtre, et je lui rendis l'examen. Finalement, ils inclinèrent tous deux la tête en guise de salutation.
    
  -Père Fowler.
    
  -Le réalisateur Boy.
    
  " J"ai été averti de votre arrivée par un canal, disons, inhabituel. Inutile de préciser que sa présence ici est impossible, mais j"admets qu"il pourrait nous être utile, si mes sources ne mentent pas. "
    
  -Ils ne font pas ça.
    
  - Veuillez continuer.
    
  Il avait toujours l'impression désagréable d'être en retard sur le monde, et ce sentiment se confirma à ce moment-là. Paola en avait assez que le monde entier sache tout ce qu'elle ignorait. Je demanderais à Boy de s'expliquer dès qu'il aurait le temps. En attendant, je décidai de saisir l'occasion.
    
  " Le directeur, le père Fowler, qui est présent ici, nous a dit, à Pontiero et à moi, qu'il connaissait l'identité du tueur, mais qu'il souhaitait apparemment obtenir un profil psychologique gratuit du coupable avant de révéler son nom. Personnellement, je pense que nous perdons un temps précieux, mais j'ai décidé de jouer le jeu. "
    
  Elle s'agenouilla, impressionnant les trois hommes qui la dévisageaient. Il s'approcha du tableau noir qui occupait presque tout le mur du fond et commença à y écrire.
    
  " Le tueur est un homme blanc, âgé de 38 à 46 ans. De taille moyenne, il est fort et intelligent. Diplômé de l'université, il parle plusieurs langues. Gaucher, il a reçu une éducation religieuse stricte et a souffert de troubles ou de maltraitance durant son enfance. Immature, son travail lui impose une pression psychologique et émotionnelle excessive, et il souffre d'une grave répression sexuelle. Il a probablement un passé de violence. Ce n'est ni le premier ni le deuxième meurtre qu'il commet, et certainement pas le dernier. Il nous méprise profondément, politiciens et proches de lui. Maintenant, mon Père, nommez son assassin ", dit Dikanti en se retournant et en jetant la craie dans les mains du prêtre.
    
  Observez vos auditeurs. Fowler la regarda avec surprise, Pontiero avec admiration et Boy Scout avec stupéfaction. Finalement, le prêtre prit la parole.
    
  " Félicitations, docteur Ten. Même si je suis un psychopathe et un logos, je ne comprends pas le fondement de toutes vos conclusions. Pourriez-vous me l'expliquer un peu ? "
    
  " Il s'agit d'un rapport préliminaire, mais les conclusions devraient être assez précises. Sa blancheur est mentionnée dans les profils de ses victimes, car il est très inhabituel qu'un tueur en série s'en prenne à une personne d'une autre race. Il est de taille moyenne, Robaira étant un homme de grande taille, et la longueur et la direction de la coupure à son cou indiquent qu'il a été tué par surprise par quelqu'un mesurant environ 1,80 mètre. Sa force est manifeste, sinon il aurait été impossible de placer le cardinal à l'intérieur de l'église, car même s'il avait utilisé une voiture pour transporter le corps jusqu'à la porte, la chapelle se trouve à une quarantaine de mètres. L'immaturité est directement proportionnelle au type de tueur, qui méprise profondément sa victime, qu'il considère comme un objet, et le policier, qu'il considère comme inférieur. "
    
  Fowler l'interrompit en levant poliment la main.
    
  " Deux détails ont particulièrement retenu mon attention, docteur. Premièrement, vous avez dit que ce n'était pas votre premier meurtre. A-t-il interprété cela comme un élément du complot complexe ? "
    
  " En effet, Père. Cet homme possède une connaissance approfondie du travail policier et il a déjà agi de la sorte à plusieurs reprises. Mon expérience me dit que la première fois est généralement très chaotique et improvisée. "
    
  - Deuxièmement, il prétend que " son travail lui impose une pression qui dépasse sa résilience psychologique et émotionnelle ". Je ne comprends pas d'où il sort ça.
    
  Dikanti rougit et croisa les bras. Je ne répondis pas. Le garçon en profita pour intervenir.
    
  " Ah, ma chère Paola. Son intelligence hors du commun lui permet toujours de saisir son intuition féminine, n'est-ce pas ? Père, le protecteur de Dikanti, arrive parfois à des conclusions purement émotionnelles. Je ne sais pas pourquoi. Bien sûr, j'aurai un bel avenir comme écrivaine. "
    
  " Cela me touche plus que vous ne le pensez. Parce qu'il a vu juste ", dit Fowler en se levant enfin et en se dirigeant vers le tableau. " Inspecteur, est-ce bien le titre exact de votre profession ? Profiler, n'est-ce pas ? "
    
  " Oui ", répondit Paola, gênée.
    
  -Quel degré de profilage a été atteint ?
    
  - Après avoir suivi un cours de sciences forensiques et une formation intensive au sein de l'unité des sciences comportementales du FBI. Très peu de personnes parviennent à achever le cursus complet.
    
  - Pourriez-vous nous indiquer combien de profileurs qualifiés il y a dans le monde ?
    
  -Actuellement vingt. Douze aux États-Unis, quatre au Canada, deux en Allemagne, un en Italie et un en Autriche.
    
  -Merci. Tout est clair pour vous, messieurs ? Vingt personnes au monde sont capables d"établir avec certitude le profil psychologique d"un tueur en série, et l"une d"elles se trouve ici même. Croyez-moi, je la trouverai...
    
  Je me suis retournée et j'ai écrit, écrit, écrit sur le tableau, en très gros caractères, épais et bien marqués, un seul nom.
    
    
  VIKTOR KAROSKI
    
    
  -...il nous faudra quelqu"un qui puisse le comprendre. Ils ont le nom qu"ils m"ont demandé. Mais avant de vous précipiter sur votre téléphone pour demander un mandat d"arrêt, laissez-moi vous raconter toute l"histoire.
    
    
    
  D'après la correspondance d'Edward Dressler,
    
  psychiatre et cardinal Francis Shaw
    
    
    
  Boston, le 14 mai 1991
    
    
  (...) Votre Éminence, nous avons sans aucun doute affaire à un récidiviste. On vient de m'informer que c'est la cinquième fois qu'il est muté dans une autre paroisse. Les tests effectués ces deux dernières semaines confirment que nous ne pouvons pas prendre le risque de le faire vivre à nouveau avec des enfants sans les mettre en danger. (...) Je ne doute absolument pas de sa volonté de se repentir, car il est ferme. En revanche, je doute de sa capacité à se maîtriser. (...) Vous ne pouvez pas vous permettre de le garder dans la paroisse. Je dois le freiner avant qu'il ne dégénère. Sinon, je ne serai pas tenu pour responsable. Je recommande un stage d'au moins six mois à l'Institut Saint-Matthieu.
    
    
  Boston, le 4 août 1993
    
    
  (...) C'est la troisième fois que je m'occupe de lui (Karoski). (...) Je dois vous dire que ce " changement d'air ", comme vous l'appelez, ne lui a absolument pas été bénéfique, bien au contraire. Il perd de plus en plus le contrôle et je remarque des signes de schizophrénie dans son comportement. Il est fort possible qu'à tout moment il franchisse complètement la ligne rouge et devienne quelqu'un d'autre. Votre Éminence, vous connaissez mon dévouement à l'Église et je comprends la grande pénurie de prêtres, mais je vous en prie, arrêtez tout ! (...) J'ai déjà accompagné 35 personnes, Votre Éminence, et j'ai vu certaines d'entre elles avec une chance de guérison par elles-mêmes. (...) Karoski n'en fait clairement pas partie. Cardinal, il est rare que Son Éminence suive mes conseils. Je vous en prie, convainquez Karoski de rejoindre l'Église de San Matteo.
    
    
    
  Quartier général de l'UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Moyércoles, le 6 avril 2005 à 00h03
    
    
    
  Paula Tom, veuillez vous asseoir et vous préparer à écouter l'histoire du père Fowler.
    
  - Tout a commencé, du moins pour moi, en 1995. Dans ce court laps de temps, après avoir quitté l'armée royale, je suis devenu accessible à mon évêque. Éste quiso aprovechar mi título de Psicología enviándome al Instituto Saint Matthew. ¿E ilií should I talk about él?
    
  Tout le monde secoua la tête.
    
  " Ne me privez pas. " La nature même de cet institut est à l'origine de l'une des plus grandes controverses publiques d'Amérique du Nord. Officiellement, il s'agit d'un établissement hospitalier destiné à prendre en charge les prêtres et religieuses " à problèmes ", situé à Silver Spring, dans le Maryland. En réalité, 95 % de ses patients ont des antécédents d'abus sexuels sur mineurs ou de toxicomanie. Les installations sur place sont luxueuses : trente-cinq chambres pour les patients, neuf pour le personnel (presque toutes intérieures), un court de tennis, deux courts de tennis, une piscine, une salle de loisirs et un espace " loisirs " avec billard...
    
  " On dirait presque plus un lieu de vacances qu'un hôpital psychiatrique ", intervint Pontiero.
    
  " Ah, cet endroit est un mystère, à bien des égards. C'est un mystère pour les yeux des détenus, qui le perçoivent d'abord comme un lieu de retraite pour quelques mois, un lieu de détente, avant de découvrir peu à peu une tout autre réalité. Vous connaissez tous l'énorme problème qui a surgi dans ma vie avec certains prêtres catholiques au cours des 240 à 250 dernières années. Il est de notoriété publique que les personnes accusées d'abus sexuels sur mineurs passent leurs vacances payées dans des hôtels de luxe. "
    
  " Et c'était il y a un an ? " demande Pontiero, visiblement très ému. Paola comprend, car le sous-inspecteur a deux enfants, âgés de treize à quatorze ans.
    
  -Non. J'essaie de résumer mon expérience le plus brièvement possible. À mon arrivée, j'ai trouvé un lieu profondément laïque. Il ne ressemblait pas à une institution religieuse. Il n'y avait pas de crucifix aux murs, et aucun croyant ne portait de robe ni de soutane. J'ai passé de nombreuses nuits à la belle étoile, dans le camp ou en première ligne, et je n'ai jamais lâché mes télescopes. Mais chacun était dispersé, allant et venant à son gré. Le manque de foi et de maîtrise était flagrant.
    
  -Et n'en parlez à personne ? -demanda Dicanti.
    
  -Bien sûr ! La première chose que j'ai faite a été d'écrire à l'évêque du diocèse. On m'accuse d'être trop marqué par mon séjour en prison à cause de la " rigueur de ce milieu étouffant ". On m'a conseillé d'être plus " ouvert ". C'était une période difficile pour moi, car j'ai connu des hauts et des bas durant ma carrière dans les forces armées. Je ne souhaite pas entrer dans les détails, car cela n'a aucune importance. Disons simplement qu'ils n'ont pas contribué à renforcer ma réputation d'intransigeance.
    
  - Il n'a pas besoin de se justifier.
    
  Je sais, mais ma conscience me tourmente. Ici, l'esprit et l'âme n'ont pas été guéris, ils ont simplement été légèrement orientés dans la direction où le stagiaire était le moins perturbateur. C'est exactement le contraire de ce que le diocèse attendait qui va se produire.
    
  " Je ne comprends pas ", a déclaré Pontiero.
    
  " Moi aussi ", dit le garçon.
    
  " C'est compliqué. Commençons par le fait que le seul psychiatre diplômé du centre était le père Conroy, directeur de l'institut à cette brève période. Les autres n'avaient pas de diplôme supérieur à celui d'infirmier ou de spécialiste agréé. Et il s'est permis le luxe de réaliser des examens psychiatriques approfondis ! "
    
  " De la folie ", s'exclama Dikanti, surpris.
    
  -Absolument. La meilleure preuve de mon intégration au sein de l'équipe de l'Institut fut mon adhésion à Dignity, une association qui promeut le sacerdoce féminin et la liberté sexuelle des prêtres. Bien que je sois personnellement en désaccord avec les principes de cette association, il ne m'appartient pas de les juger. En revanche, je peux juger des compétences professionnelles du personnel, et elles étaient très limitées.
    
  " Je ne comprends pas où tout cela nous mène ", a déclaré Pontiero en allumant un cigare.
    
  Donnez-moi cinq minutes, je vais y jeter un œil. Comme chacun sait, le père Conroy, grand ami de Dignity et partisan de Doors for Inside, a complètement induit en erreur l'église Saint-Matthieu. Des prêtres honnêtes, confrontés à des accusations infondées (qui existaient bel et bien), ont fini par renoncer, grâce à Conroy, au sacerdoce, qui avait été la lumière de leur vie. Beaucoup d'autres se sont vu dire de ne pas lutter contre leur nature et de vivre leur vie comme ils l'entendaient. Pour une personne religieuse, la sécularisation et les relations homosexuelles étaient considérées comme une réussite.
    
  - Et c'est un problème ? -preguntó Dicanti.
    
  " Non, ce n'est pas vrai, si c'est ce que la personne désire ou dont elle a réellement besoin. " Mais le docteur Conroy ne se souciait absolument pas des besoins du patient. Il fixait d'abord un objectif, puis l'appliquait à la personne, sans la connaître au préalable. Il se prenait pour Dieu, manipulant l'âme et l'esprit de ces hommes et de ces femmes, dont certains souffraient de graves problèmes. Et il faisait passer le tout avec un bon whisky single malt. Ils l'arrosaient généreusement d'un trait d'huile.
    
  " Oh mon Dieu ", s'exclama Pontiero, sous le choc.
    
  - Croyez-moi, je n'avais pas tout à fait raison, sous-inspecteur. Mais ce n'est pas le pire. En raison de graves lacunes dans la sélection des candidats durant les années 1970 et 1980, de nombreux étudiants qui entraient dans les séminaires de mon père étaient inaptes à guider les âmes. Ils étaient même incapables de se comporter normalement. C'est un fait. Avec le temps, beaucoup de ces garçons ont commencé à porter la soutane. Ils ont tant fait pour la réputation de l'Église catholique et, pire encore, pour celle de beaucoup d'autres. De nombreux prêtres accusés d'abus sexuels, coupables d'abus sexuels, n'ont pas été incarcérés. Ils se sont cachés ; ils ont été mutés de paroisse en paroisse. Et certains ont fini par rejoindre le paradis. Un jour, tout le monde... et, espérons-le, ils ont été réintégrés dans la vie civile. Mais, hélas, beaucoup d'entre eux ont été réintégrés dans les ordres alors qu'ils auraient dû être derrière les barreaux. Madame Dikanti, y a-t-il une chance de réhabiliter un tueur en série ?
    
  -Absolument rien. Une fois la frontière franchie, vous n'avez plus rien à faire.
    
  " Eh bien, c'est la même chose avec un pédophile sujet aux troubles obsessionnels compulsifs. Malheureusement, dans ce domaine, il n'y a pas d'aussi grande certitude que la vôtre. Ils savent qu'ils ont affaire à un monstre qu'il faut traquer et mettre hors d'état de nuire. Mais il est beaucoup plus difficile pour un thérapeute qui traite un pédophile de comprendre s'il a franchi la ligne rouge ou non. Il y a eu un moment où James a eu des doutes sur la limite à ne pas franchir. Et c'est à ce moment-là que j'ai senti quelque chose d'inquiétant. Il y avait quelque chose au bord du précipice. "
    
  -Déjeme adivinar : Viktor Karoski. Notre tueur.
    
  -Le même.
    
  Je ris avant d'intervenir. Une habitude agaçante que tu répètes souvent.
    
  - Père Fowler, auriez-vous l"amabilité de nous expliquer pourquoi vous êtes si sûr que c"est lui qui a mis Robair et Portini en pièces ?
    
  Quoi qu'il en soit, Karoski est entré à l'institut en août 1994. Habí a été muté de plusieurs paroisses, et son curé lui a transmis les problèmes. Dans chacune d'elles, des plaintes ont été déposées, plus ou moins graves, mais aucune ne faisait état de violence extrême. D'après les plaintes recueillies, nous estimons qu'au total 89 enfants ont été victimes de maltraitance, bien qu'il puisse s'agir d'enfants.
    
  - Bon sang.
    
  - Tu l'as dit, Pontiero. Regarde les problèmes d'enfance de Karoski. Je suis né à Katowice, en Pologne, en 1961, tout...
    
  -Attendez une minute, papa. Il a donc 44 ans maintenant ?
    
  " En effet, Docteur. Il mesure 1,78 m et pèse environ 85 kg. Il est de forte carrure et ses tests de QI ont donné un quotient de 110 à 125, 225 nœuds. Il a obtenu sept à l'école. Cela le distrait. "
    
  - Il a le bec relevé.
    
  " Docteur, vous êtes psychiatre, tandis que j'ai étudié la psychologie et que je n'étais pas un élève particulièrement brillant. " Les aptitudes psychopathiques aiguës de Fowler sont apparues trop tard pour qu'il ait eu le temps de lire les ouvrages sur le sujet, tout comme le jeu : est-il vrai que les tueurs en série sont très intelligents ?
    
  Paola esquissa un demi-sourire pour aller voir Nika et regarder Pontiero, qui fit la grimace en guise de réponse.
    
  - Je pense que l'inspecteur subalterne répondra directement à la question.
    
  -Le docteur dit toujours : Lecter n'existe pas, et Jodie Foster est obligée de participer à de petits drames.
    
  Tout le monde a ri, non pas à cause de la blague, mais pour détendre un peu l'atmosphère.
    
  " Merci, Pontiero. Père, la figure du psychopathe surhumain est un mythe créé par le cinéma et les romans de Thomas Harris. Dans la réalité, personne ne pourrait être comme ça. Il y avait des tueurs en série avec des coefficients élevés et d'autres avec des coefficients faibles. La grande différence entre eux, c'est que ceux avec des coefficients élevés agissent généralement pendant plus de 225 secondes, car ils sont extrêmement prudents. Ce qui signifie qu'ils sont reconnus comme les meilleurs sur le plan académique, c'est une grande capacité d'exécution. "
    
    -¿Y a-t-il un niveau non académique, docteur ?
    
    " Monseigneur, je dois admettre, sans entrer dans des considérations académiques, que chacun de ces salauds est plus intelligent que le diable. Pas seulement brillant, mais intelligent. Et certains, parmi les moins doués, possèdent un quotient intellectuel élevé, une capacité innée à accomplir leurs actes ignobles et à se dissimuler. Dans un cas, le seul à ce jour, ces trois caractéristiques ont coïncidé avec le fait que le criminel était un homme cultivé. Je parle de Ted Bundy. "
    
  - Votre affaire est bien connue dans mon État. Il a étranglé et violé une trentaine de femmes avec le cric de sa voiture.
    
  " 36, Père. Qu"on le sache ", le corrigea Paola, se souvenant très bien de l"incident Bundy, car c"était un cours obligatoire à Quantico.
    
  Fowler, asintió, triste.
    
  -Comme vous le savez, Docteur, Viktor Karoski est née en 1961 à Katowice, à quelques kilomètres seulement du lieu de naissance de Papa Wojtyla. En 1969, la famille Karoski, composée d'elle, de ses parents et de ses deux frères et sœurs, a émigré aux États-Unis. Son père a trouvé du travail dans une usine General Motors à Détroit et, d'après tous les témoignages, c'était un bon employé, quoique très colérique. En 1972, la perestroïka a éclaté, déclenchée par la crise entre Piotr et Leo, et le père de Karoski a été le premier à se retrouver à la rue. À cette époque, il a obtenu la nationalité américaine et s'est installé dans un appartement exigu où toute la famille vivait, dilapidant ses indemnités et ses allocations chômage dans l'alcool. Il accomplissait ses tâches avec méticulosité, une méticulosité extrême. Il était devenu un autre homme et a commencé à harceler Viktor et son petit frère. Les plus âgés, de 14 à 241 ans, partent pour día de chez eux, sans más.
    
  " Caroski t"a raconté tout ça ? " demanda Paola, à la fois intriguée et très triste.
    
  " Cela se produit après une thérapie de régression intensive. Quand je suis arrivé au centre, il prétendait être né dans une famille de chats à la mode. "
    
  Paola, qui notait tout de sa petite écriture officielle, passa la main sur ses yeux, essayant de chasser la fatigue avant de parler.
    
  " Ce que vous décrivez, Père Fowler, correspond parfaitement aux caractéristiques d'un psychopathe primaire : charme personnel, absence de pensée irrationnelle, manque de fiabilité, mensonge et absence de remords. Des abus paternels et une consommation excessive d'alcool par les parents ont également été observés chez plus de 74 % des personnes connues pour souffrir de troubles mentaux. "
    
  - La raison est-elle probable ? - demande Fowler.
    
  -C'est une bonne chose. Je peux vous citer des milliers de cas de personnes ayant grandi dans des familles désorganisées, bien pires que celle que vous décrivez, et qui ont pourtant atteint une vie adulte parfaitement normale.
    
  - Attendez, répartiteur. Il a à peine effleuré le sujet. Karoski nous a parlé de son petit frère, mort d'une méningite en 1974, et personne ne semblait s'en soucier. J'ai été très surpris par la froideur avec laquelle il a raconté cet épisode en particulier. Deux mois après la mort du jeune homme, le père a mystérieusement disparu. Victor n'a pas dit s'il avait quelque chose à voir avec la disparition, bien que nous ne le pensions pas, puisqu'il a compté entre 13 et 241 personnes. Si nous savons qu'à ce moment-là, ils commencent à torturer de petits animaux. Mais le pire pour lui était de rester à la merci d'une mère autoritaire et obsédée par la religion, qui est même allée jusqu'à l'habiller en pyjama pour qu'ils puissent " jouer ensemble ". Apparemment, il jouait sous sa jupe, et elle lui a dit de couper ses " renflements " pour compléter le costume. Résultat : Karoski a fait pipi au lit à 15 ans. Il portait des vêtements ordinaires, démodés ou grossiers, parce qu'ils étaient pauvres. À l'université, il a subi des moqueries et était très seul. Un passant fit une remarque déplacée à son ami sur sa tenue vestimentaire et, pris de rage, le frappa à plusieurs reprises au visage avec un gros livre. Un autre homme portait des lunettes dont les verres restèrent coincés dans les yeux. Il resta aveugle à vie.
    
  -Les yeux... comme dans cadeáveres. É c"était son premier crime violent.
    
  " Du moins, d'après ce que nous savons, monsieur. Victor a été envoyé dans un pénitencier à Boston, et les dernières paroles que sa mère lui a adressées avant de lui dire adieu ont été : " J'aurais souhaité qu'elle vous avorte. " " Quelques mois plus tard, il s'est suicidé.
    
  Tout le monde est resté stupéfait et silencieux. Je n'ai rien fait pour éviter de dire quelque chose.
    
  Karoski a passé la majeure partie de son temps dans un centre correctionnel jusqu'à la fin de 1979. Nous n'avons aucune information concernant cette année-là, mais en 1980, je suis entré au séminaire de Baltimore. Son examen d'entrée indiquait qu'il avait un casier judiciaire vierge et qu'il était issu d'une famille catholique traditionnelle. Il avait alors 19 ans et semblait s'être repris en main. Nous ne savons presque rien de son séjour au séminaire, si ce n'est qu'il étudiait avec acharnement et qu'il était profondément agacé par l'atmosphère homosexuelle assumée de l'Institut n№ 9. Conroy affirme que Karoski était un homosexuel refoulé qui niait sa véritable nature, mais c'est faux. Karoski n'est ni homosexuel ni hétérosexuel ; il n'a pas d'orientation sexuelle particulière. La sexualité n'est pas un élément fondamental de son identité, ce qui, à mon avis, a gravement affecté sa psyché.
    
  " Expliquez-moi, père ", demanda Pontiero.
    
  " Pas vraiment. Je suis prêtre et j"ai choisi de rester célibataire. Cela ne m"empêche pas d"être attiré par le Dr Dikanti, qui est ici ", dit Fowler à Paola, qui ne put s"empêcher de rougir. " Je sais donc que je suis hétérosexuel, mais je choisis librement la chasteté. De cette façon, j"ai intégré la sexualité à mon identité, même si c"est de manière peu pratique. Le cas de Karoski est différent. Les profonds traumatismes de son enfance et de son adolescence ont engendré une psyché fragile. Ce que Karoski rejette catégoriquement, c"est sa nature sexuelle et violente. Il se hait et s"aime profondément, simultanément. Cela a dégénéré en accès de violence, en schizophrénie et, finalement, en abus sur mineurs, faisant écho aux abus qu"il a subis de la part de leur père. En 1986, durant son ministère pastoral, Karoski a eu son premier incident avec un mineur. J"avais 14 ans, et il y a eu des baisers et des attouchements, rien d"inhabituel. " Nous pensons que ce n'était pas consenti. Quoi qu'il en soit, aucune preuve officielle n'atteste que cet épisode soit parvenu à l'évêque, et Karoski a finalement été ordonné prêtre. Depuis, il voue une véritable obsession à ses mains. Il les lave trente à quarante fois par jour et en prend un soin exceptionnel.
    
  Pontiero parcourut du regard la centaine de photographies macabres exposées sur la table jusqu'à trouver celle qu'il cherchait et la lança à Fowler. D'un geste imperceptible, il fit tournoyer la stèle de Casó entre deux doigts. Paola admira en secret l'élégance du mouvement.
    
  Déposez deux mains coupées et lavées sur un linge blanc. Le linge blanc est un symbole de respect et de vénération dans l'Église. On en trouve plus de 250 références dans le Nouveau Testament. Comme vous le savez, Jésus fut recouvert d'un linge blanc dans son tombeau.
    
  - Maintenant, il n'est plus si blanc - Bromó Boy 11.
    
  -Directeur, je suis convaincu que vous prenez plaisir à appliquer vos outils à la toile en question -confirmationó Pontiero.
    
  - Sans aucun doute. Continuez, Fowler.
    
  " Les mains d'un prêtre sont sacrées. C'est avec elles qu'il administre les sacrements. " Cette idée était encore profondément ancrée dans l'esprit de Karoski, comme on l'a découvert par la suite. En 1987, je travaillais à l'école de Pittsburgh où il a commis ses premiers abus. Ses agresseurs étaient des garçons âgés de 8 à 11 ans. On ne lui connaissait aucune relation consentie avec un adulte, qu'elle soit homosexuelle ou hétérosexuelle. Lorsque des plaintes ont commencé à parvenir à ses supérieurs, ces derniers n'ont d'abord rien fait. Par la suite, il a été muté de paroisse en paroisse. Peu après, une plainte a été déposée concernant une agression sur un paroissien, qu'il avait frappé au visage sans conséquences graves... Et finalement, il est entré à l'université.
    
  - Pensez-vous que si on avait commencé à vous aider plus tôt, tout aurait été différent ?
    
  Fowler cambrant le dos dans un geste, les mains crispées, le corps tendu.
    
  " Monsieur l'inspecteur adjoint, nous ne vous aidons pas et nous ne vous aiderons pas. La seule chose que nous avons réussi à faire, c'est de mettre le meurtrier en liberté. Et, finalement, de lui permettre de nous échapper. "
    
  - C"était grave ?
    
  " Pire encore. À mon arrivée, il était en proie à des pulsions incontrôlables et à des accès de violence. Il éprouvait des remords, même s'il les niait sans cesse. Il était tout simplement incapable de se contrôler. Mais avec le temps, à cause de mauvais traitements et au contact de la lie du clergé réunie à Saint-Matthieu, l'état de Karoski s'est considérablement aggravé. Il s'est tourné vers Niko. J'ai perdu tout remords. Cette vision a effacé les douloureux souvenirs de son enfance. Il est alors devenu homosexuel. Mais après une thérapie régressive désastreuse... "
    
  -Pourquoi catastrophique ?
    
  " Il aurait été préférable que le but soit d'apaiser le patient. Mais je crains fort que le docteur Conroy n'ait manifesté une curiosité morbide à propos de l'affaire Karoski, allant jusqu'à des extrémités immorales. Dans ce genre de cas, un hypnotiseur tente d'implanter artificiellement des souvenirs positifs dans la mémoire du patient ; je recommande d'oublier les pires faits. Conroy a interdit cette pratique. Cela ne lui a pas fait se souvenir de Karoski, mais l'a contraint à écouter des enregistrements où, d'une voix de fausset, il suppliait sa mère de le laisser tranquille. "
    
  " Quel genre de Mengele dirige cet endroit ? " s'exclama Paola, horrifiée.
    
  Conroy était convaincu que Karoski devait s'accepter tel qu'il était. Il était la solution miracle. Debbie devait admettre qu'il avait eu une enfance difficile et qu'il était homosexuel. Comme je vous l'ai dit, j'ai établi un diagnostic préliminaire, puis j'ai essayé de le manipuler. Pour couronner le tout, on a administré à Karoski une série d'hormones, dont certaines étaient expérimentales, comme une variante du contraceptif Depo-Covet. Grâce à ces médicaments, administrés à doses anormales, Conroy a réduit la libido de Karoski, mais a accru son agressivité. La thérapie s'est prolongée sans amélioration. Il y a eu des moments où j'étais calme et serein, mais Conroy a interprété cela comme une réussite. Finalement, il a eu recours à la castration. Karoski est impuissant et cette frustration le ronge.
    
  -¿Cuándo entró tu le contactes pour la première fois ?
    
  - Quand je suis entré à l'institut en 1995, je parlais beaucoup avec le médecin. Une certaine relation de confiance s'était instaurée entre eux, qui a été rompue, comme je vais vous l'expliquer. Mais je ne veux pas anticiper. Voyez-vous, quinze jours après son entrée à l'institut, on a prescrit à Karoska un pléthysmographe pénien. C'est un examen qui consiste à fixer un appareil muni d'électrodes sur le pénis. Cet appareil mesure la réponse sexuelle des hommes à certaines conditions.
    
  " Je le connais ", dit Paola, comme quelqu"un qui prétend parler du virus Boll.
    
  " D"accord... Il le prend très mal. Pendant la séance, on lui a montré des gènes terribles et extrêmes. "
    
  -Sommes-nous des extrêmes ?
    
  -Lié à la pédophilie.
    
  - Bon sang.
    
  Karoski réagit violemment et blessa grièvement le technicien qui contrôlait la machine. Les gardes parvinrent à le maîtriser ; sans cela, il aurait été tué. Suite à cet épisode, Conroy aurait dû admettre son incapacité à le soigner et le faire interner dans un hôpital psychiatrique. Mais il ne le fit pas. Il engagea deux gardes costauds avec pour consigne de le surveiller de près et commença une thérapie régressive. Cela coïncida avec mon admission à l'institut. Après quelques mois, Karoski prit sa retraite. Ses accès de rage s'apaisèrent. Conroy attribua cela à une nette amélioration de sa personnalité. La vigilance des gardes s'accrut. Et une nuit, Karoski força la serrure de sa chambre (qui, pour des raisons de sécurité, devait être verrouillée de l'extérieur à une certaine heure) et coupa les mains d'un prêtre endormi dans son aile. Il prétendit que le prêtre était impur et qu'on l'avait vu toucher un autre prêtre de manière " inappropriée ". Pendant que les gardes accouraient dans la chambre d'où provenaient les cris du prêtre, Karoski se lava les mains sous la douche.
    
  " La même ligne de conduite. Je pense, Père Fowler, qu'alors il n'y aura plus aucun doute ", dit Paola.
    
  À ma grande surprise et à mon désespoir, Conroy n'a pas signalé ce fait à la police. Le prêtre handicapé a reçu une compensation financière, et plusieurs médecins californiens sont parvenus à lui réimplanter les deux bras, malgré une mobilité très réduite. Entre-temps, Conroy a ordonné le renforcement de la sécurité et la construction d'une cellule d'isolement de trois mètres sur trois. C'est là que Karoski a été détenu jusqu'à son évasion de l'institut. Malgré de nombreux entretiens et séances de thérapie de groupe, Conroy n'a rien pu faire, et Karoski s'est transformé en le monstre qu'il est aujourd'hui. J'ai écrit plusieurs lettres au cardinal pour lui expliquer le problème. Je n'ai reçu aucune réponse. En 1999, Karoski s'est échappé de sa cellule et a commis son premier meurtre connu : celui du père Peter Selznick.
    
  - Ou alors, parlons-en ici. On dit qu'il s'est suicidé.
    
  " Eh bien, ce n'était pas vrai. Karoski s'est échappé de sa cellule en crochetant la serrure avec une tasse et un morceau de métal qu'il avait aiguisé dans sa cellule pour arracher la langue et les lèvres de Selznick. Je lui ai aussi arraché le pénis et l'ai forcé à le mordre. Il a mis trois quarts d'heure à mourir, et personne ne l'a su avant le lendemain matin. "
    
  -Qu'a dit Conroy ?
    
  " J"ai officiellement qualifié cet épisode d"" échec ". J"ai réussi à le dissimuler et à forcer le juge et le shérif du comté à conclure à un suicide. "
    
  " Et ils ont accepté ça ? 'Sin más' ? " a dit Pontiero.
    
  " Ils étaient tous les deux des chats. Je pense que Conroy vous a manipulés tous les deux, en invoquant son devoir de protéger l"Église. Mais même si je ne voulais pas l"admettre, mon ancien supérieur était vraiment terrifié. Il voyait Karoski perdre la raison, comme si sa volonté s"évanouissait jour après jour. Malgré cela, il a refusé à plusieurs reprises de signaler ce qui s"était passé à une autorité supérieure, craignant sans doute de perdre la garde du prisonnier. J"ai écrit de nombreuses lettres à l"archevêque de Cesis, mais ils n"ont pas écouté. J"ai parlé à Karoski, mais je n"ai trouvé chez lui aucune trace de remords, et j"ai compris qu"au final, tout cela appartiendrait à quelqu"un d"autre. Ah, tout contact entre eux deux a été rompu. C"était la dernière fois que j"ai parlé à L. Franchement, cette bête, enfermée dans une cellule, me faisait peur. Et Karoski était encore au lycée. Des caméras ont été installées. Il a été placé sous surveillance. Jusqu"à cette nuit de juin 2000, où il a disparu. Sans laisser de traces. "
    
  - Et Conroy ? Quelle réaction ?
    
  J'étais traumatisé. Il m'a offert à boire. La troisième semaine, il a été tué par le hógado et le murió. Quel dommage.
    
  " N"exagérez pas ", a dit Pontiero.
    
  " Quitter Moslo, tant mieux. " J'ai été chargé de diriger temporairement l'établissement le temps de trouver un remplaçant. L'archidiacre Cesis se méfiait de moi, sans doute à cause de mes plaintes incessantes contre mon supérieur. Je n'ai occupé ce poste qu'un mois, mais j'en ai tiré le meilleur parti. Nous avons restructuré l'équipe à la hâte, en la pourvoyant avec du personnel qualifié, et mis en place de nouveaux programmes de formation. Nombre de ces changements n'ont jamais été appliqués, mais d'autres l'ont été car ils valaient la peine. Envoyez un bref rapport à un ancien contact du 12e commissariat, Kelly Sanders. Il s'inquiétait de l'identité du suspect et du crime impuni du père Selznick et a organisé une opération pour capturer Karoski. Rien.
    
  -Quoi, sans moi ? Disparue ? - Paola était sous le choc.
    
  " Disparaissez sans moi. En 2001, on a cru que Khabi avait refait surface après un crime de mutilation à Albany. Mais ce n'était pas lui. Beaucoup le croyaient mort, mais heureusement, son profil avait été enregistré. Entre-temps, je me suis retrouvé à travailler dans une soupe populaire à Latino Harlem, à New York. J'y ai travaillé pendant plusieurs mois, jusqu'à hier. Mon ancien patron m'a demandé de revenir, car je pense que je vais redevenir aumônier et castrer. On m'a dit qu'il y a des signes que Karoski est de retour en action après tout ce temps. Et me voilà. Je vous apporte un dossier de documents pertinents que vous rassemblerez sur Karoski au cours des cinq années dont vous aurez la charge ", dit Fowler en lui tendant un épais dossier. Un dossier de quatorze centimètres d'épaisseur. Il y a des courriels relatifs à l'hormone dont je vous ai parlé, des transcriptions de ses entretiens, des périodiques où il est mentionné, des lettres de psychiatres, des rapports... Tout est à vous, Docteur Dikanti. " Prévenez-moi si vous avez le moindre doute.
    
  Paola se penche par-dessus la table pour prendre une épaisse pile de papiers, et je ne peux m'empêcher de ressentir un profond malaise. Elle agrafe la première photo de Gina Hubbard à celle de Karoski. Elle a la peau claire, les cheveux raides et les yeux bruns. Au fil des années passées à étudier ces cicatrices vides que portent les tueurs en série, nous avons appris à reconnaître ce regard absent au fond de leurs yeux. Celui des prédateurs, de ceux qui tuent aussi naturellement qu'ils mangent. Il existe dans la nature quelque chose qui ressemble vaguement à ce regard : les yeux des grands requins blancs. Ils fixent sans voir, d'une manière étrange et terrifiante.
    
  Et tout cela se reflétait parfaitement chez les élèves du père Karoski.
    
  " Impressionnant, n'est-ce pas ? " dit Fowler en scrutant Paola d'un regard scrutateur. " Il y a quelque chose chez cet homme, dans sa posture, dans ses gestes. Quelque chose d'indéfinissable. Au premier abord, cela passe inaperçu, mais quand, disons, toute sa personnalité s'illumine... c'est terrifiant. "
    
  - Et charmant, n'est-ce pas, papa ?
    
  -Oui.
    
  Dikanti tendit la photographie à Pontiero et Boy, qui se penchèrent simultanément dessus pour examiner le visage du tueur.
    
  " De quoi aviez-vous peur, Père ? D"un tel danger, ou de regarder cet homme droit dans les yeux et de vous sentir dévisagée, nue ? Comme si j"étais le représentant d"une race supérieure qui avait transgressé toutes nos conventions ? "
    
  Fowler la fixa, la bouche grande ouverte.
    
  - Je crois, docteur, que vous connaissez déjà la réponse.
    
  " Au cours de ma carrière, j'ai eu l'occasion d'interviewer trois tueurs en série. Tous trois m'ont inspiré le sentiment que je viens de vous décrire, et d'autres, bien plus perspicaces que vous ou moi, l'ont également ressenti. Mais ce n'est qu'une illusion. Il ne faut pas oublier une chose, Père : ces hommes sont des ratés, pas des prophètes. Des rebuts de l'humanité. Ils ne méritent pas la moindre compassion. "
    
    
    
  Rapport sur l'hormone progestérone
    
  sintética 1789 (dépôt-gestágeno inyectable).
    
  Nom commercial : DEPO-Covetan.
    
  Classification du rapport : Confidentiel - Chiffré
    
    
    
  Pour : Markus.Bietghofer@beltzer-hogan.com
    
  DE : Lorna.Berr@beltzer-hogan.com
    
  COPIE : filesys@beltzer-hogan.com
    
  Objet : CONFIDENTIEL - Rapport n№ 45 sur la centrale hydroélectrique de 1789
    
  Date : 17 mars 1997, 11 h 43.
    
  Pièce jointe : Inf#45_HPS1789.pdf
    
    
  Cher Marcus,
    
  Je vous joins le rapport préliminaire que vous nous avez demandé.
    
  Les tests réalisés lors des études de terrain dans les zones ALPHA 13 ont révélé de graves irrégularités menstruelles, des troubles du cycle menstruel, des vomissements et d'éventuelles hémorragies internes. Des cas graves d'hypertension, de thrombose, de CARD et d'ACA ont été rapportés. Un problème mineur est survenu : 1,3 % des patientes ont développé une fibromyalgie, un effet indésirable non décrit dans la version précédente.
    
  Par rapport à la version 1786, que nous commercialisons actuellement aux États-Unis et en Europe, les effets secondaires ont diminué de 3,9 %. Si les analystes des risques ont raison, nous estimons que les coûts et les pertes liés à l'assurance s'élèvent à plus de 53 millions de dollars. Nous restons donc dans la norme, soit moins de 7 % de notre bénéfice. Inutile de me remercier... versez-moi une prime !
    
  Par ailleurs, le laboratoire a reçu des données concernant l'utilisation du LA 1789 chez des patients de sexe masculin pour supprimer ou éliminer leur réponse sexuelle. En médecine, il a été démontré que des doses suffisantes peuvent avoir un effet mycocastrateur. Les rapports et analyses examinés par le laboratoire suggèrent une augmentation de l'agressivité dans certains cas, ainsi que certaines anomalies de l'activité cérébrale. Nous recommandons d'élargir le champ de l'étude afin de déterminer le pourcentage de sujets susceptibles de présenter cet effet secondaire. Il serait intéressant de commencer les essais avec des sujets sous oméga-15, tels que des patients psychiatriques ayant été expulsés de leur logement à trois reprises ou des condamnés à mort.
    
  Je suis heureux de diriger personnellement de tels tests.
    
  On mange vendredi ? J'ai trouvé un super resto près du village. Leur poisson cuit à la vapeur est absolument divin.
    
    
  Sincèrement,
    
  Dr Lorna Berr
    
  Directeur de recherche
    
    
  CONFIDENTIEL - CONTIENT DES INFORMATIONS RÉSERVÉES AUX EMPLOYÉS DE NIVEAU A1. SI VOUS AVEZ EU ACCÈS À CE RAPPORT ET QUE SA CLASSIFICATION NE CORRESPOND PAS AUX CONNAISSANCES DONT VOUS ÊTES INTENTIONNEL DE SIGNALER CETTE VIOLATION DE SÉCURITÉ À VOTRE SUPÉRIEUR IMMÉDIAT SANS LA DIVULGUER DANS CE DOCUMENT. LES INFORMATIONS CONTENUES DANS LES SECTIONS PRÉCÉDENTES. LE NON-RESPECT DE CETTE OBLIGATION PEUT ENTRAÎNER DES POURSUITES JUDICIAIRES ET UNE PEINE D'EMPRISONNEMENT POUVANT ALLER JUSQU'À 35 ANS, OU PLUS QUE LA PEINE ÉQUIVALENTE AUTORISÉE PAR LA LÉGISLATION AMÉRICAINE APPLICABLE.
    
    
    
  Quartier général de l'UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Moyércoles, 6 avril 2005, 01:25
    
    
    
  Le silence se fit dans la salle après les paroles dures de Paola. Pourtant, personne ne dit mot. On sentait le poids de la journée peser sur leurs corps, et la lumière du matin sur leurs yeux et leurs esprits. Finalement, le directeur Boy prit la parole.
    
  - Vous allez nous dire ce que nous faisons, Dikanti.
    
  Paola marqua une pause d'une demi-minute avant de répondre.
    
  " Je crois que ça a été une épreuve très difficile. Rentrons tous nous reposer quelques heures. On se retrouve ici à sept heures et demie ce matin. On commencera par meubler les chambres. On repassera les différents scénarios en revue et on attendra que les agents mobilisés par Pontiero trouvent des indices. Oh, et Pontiero, appelle Dante et préviens-le de l'heure du rendez-vous. "
    
  -Бьá площать -отчетокитеó este, zumbón.
    
  Faisant comme si de rien n'était, Dikanti s'approcha de Boy et lui prit la main.
    
  - Monsieur le Réalisateur, je voudrais vous parler seul une minute.
    
  -Allons dans le couloir.
    
  Paola précéda le scientifique chevronné Fico, qui, comme toujours, lui ouvrit galantement la porte et la referma derrière lui. Dikanti détestait une telle déférence envers son supérieur.
    
  -Dígame.
    
  " Monsieur le réalisateur, quel est exactement le rôle de Fowler dans cette affaire ? Je ne comprends pas. Et je me fiche de ses explications vagues ou de quoi que ce soit de ce genre. "
    
  -Dicanti, vous a-t-on jamais appelé John Negroponte ?
    
  - Ça me semble très similaire. C'est italien ?
    
  -Mon Dieu, Paola, arrête de te plonger dans les bouquins de ce criminologue un de ces jours ! Oui, il est américain, mais d'origine grecque. Plus précisément, il a été récemment nommé directeur du renseignement national des États-Unis. Il est à la tête de toutes les agences américaines : la NSA, la CIA, la DEA, et j'en passe. Autrement dit, ce monsieur, qui, soit dit en passant, est catholique, est le deuxième homme le plus puissant du monde, contrairement au président Bush. Eh bien, Monsieur Negroponte m'a appelé personnellement à Santa Maria pendant notre visite à Robaira, et nous avons eu une très longue conversation. Vous m'aviez prévenue que Fowler arrivait directement de Washington pour participer à l'enquête. Il ne m'a pas laissé le choix. Non seulement le président Bush lui-même est à Rome et, bien sûr, au courant de tout, mais il a demandé à Negroponte d'enquêter sur cette affaire avant qu'elle ne soit divulguée aux médias. " Nous avons de la chance qu'il soit si compétent sur ce sujet ", a-t-il déclaré.
    
  " Savez-vous ce que je vous demande ? " dit Paola, les yeux rivés au sol, abasourdie par l'ampleur de ce qu'elle entendait.
    
  " Ah, ma chère Paola... ne sous-estime surtout pas Camilo Sirin. Quand je suis arrivé cet après-midi, j"ai appelé Negroponte personnellement. Seguín m"a dit " é ste, Jemás " avant même que je ne parle, et je n"ai pas la moindre idée de ce qu"il va me dire. Il est là depuis seulement deux semaines. "
    
    -¿Y comment supo Negroponte tan rapido a quién enviar?
    
    Ce n'est un secret pour personne. L'ami de Fowler chez VICAP interprète les dernières paroles enregistrées de Karoska avant sa fuite de l'église San Matteo comme une menace manifeste, citant des responsables de l'Église et le rapport du Vatican il y a cinq ans. Lorsque la vieille femme a découvert Robaira, Sirin a enfreint ses règles concernant le lavage des chiffons sales à la maison. Il a passé quelques coups de fil et usé de son influence. C'est un salaud bien introduit, avec des contacts au plus haut niveau. Mais je pense que vous le comprenez déjà, ma chère.
    
  " J"ai une petite idée ", dit Dikanti avec ironie.
    
  " Seguin m"a dit, Negroponte, que George Bush s"intéressait personnellement à cette affaire. Le président estime avoir une dette envers Jean-Paul II, qui vous oblige à le regarder droit dans les yeux et à le supplier de ne pas envahir l"Irak. Bush a dit à Negroponte qu"il devait au moins cela à la mémoire de Wojtyla. "
    
  -Oh mon Dieu. Il n'y aura pas d'équipe cette fois-ci, n'est-ce pas ?
    
  -Répondez vous-même à la question.
    
  Dikanti n'a rien dit. Si la priorité était de garder cette affaire secrète, je devrai faire avec les moyens du bord. Pas de masse.
    
  " Réalisateur, vous ne trouvez pas tout cela un peu lassant ? " Dikanti était épuisé et abattu par la situation. Il n"avait jamais rien dit de tel de sa vie et, longtemps après, il regretta d"avoir prononcé ces mots.
    
  Le garçon lui releva le menton avec ses doigts et la força à regarder droit devant elle.
    
  " Ça nous dépasse tous, Bambina. Mais Olvi, tu peux tout souhaiter. Imagine un peu : il y a un monstre qui tue des gens. Et tu chasses des monstres. "
    
  Paola sourit avec gratitude. " Je te souhaite encore une fois, pour la dernière fois, tout pareil, même si je savais que c'était une erreur et que je te briserais le cœur. " Heureusement, ce ne fut qu'un instant fugace, et il s'efforça aussitôt de reprendre ses esprits. J'étais sûre qu'il ne s'en aperçut pas.
    
  " Monsieur le réalisateur, je crains que Fowler ne rôde autour de nous pendant l'enquête. Je pourrais être un obstacle. "
    
  -Podía. Et il pourrait aussi s'avérer très utile. Cet homme a travaillé dans les forces armées et est un tireur d'élite chevronné. Entre autres... compétences. Sans oublier qu'il connaît notre principal suspect sur le bout des doigts et qu'il est prêtre. Vous devrez évoluer dans un monde qui vous est étranger, tout comme le commissaire Dante. Sachez que notre collègue du Vatican vous a ouvert des portes et que Fowler a ouvert les esprits.
    
  - Dante est un idiot insupportable.
    
  " Je sais. Et c'est aussi un mal nécessaire. Toutes les victimes potentielles de notre suspect sont entre ses mains. Même si nous ne sommes qu'à quelques mètres l'un de l'autre, c'est leur territoire. "
    
  " Et l'Italie est à nous. Dans l'affaire Portini, ils ont agi illégalement, sans aucun égard pour nous. C'est une obstruction à la justice. "
    
  Le réalisateur haussa les épaules, tout comme Niko.
    
  -Que va-t-il arriver aux éleveurs s'ils les condamnent ? Ça ne sert à rien de semer la discorde entre nous. Olvi veut que tout aille bien, alors ils peuvent tout gâcher sur-le-champ. Il nous faut Dante. Comme vous le savez déjà, les éste sont son équipe.
    
  - C'est vous le chef.
    
  " Et vous êtes mon professeur préféré. Bref, Dikanti, je vais me reposer et passer du temps au laboratoire à analyser le moindre détail de tout ce qu'ils me rapportent. Je vous laisse le soin de construire votre " château en Espagne ". "
    
  Le garçon marchait déjà dans le couloir, mais s'arrêta soudain au seuil et se retourna, la regardant de marche en marche.
    
  - Juste une chose, monsieur. Negroponte m'a demandé de l'emmener au cabrón cabrón. C'était une faveur personnelle. Il... Suivez-moi ? Et soyez assuré que nous serons ravis que vous nous deviez une dette pour ce service.
    
    
    
  Paroisse de Saint-Thomas
    
  Augusta, Massachusetts
    
  Juillet 1992
    
    
    
  Harry Bloom déposa le panier de la quête sur la table au fond de la sacristie. Un dernier coup d'œil à l'église. Il n'y avait plus personne... Peu de monde s'était rassemblé durant la première heure du samedi. Sache que si tu te dépêchais, tu arriverais juste à temps pour la finale du 100 mètres nage libre. Il te suffisait de laisser la servante d'autel dans le placard, de troquer tes chaussures vernies contre des baskets et de filer à la maison. Orita Mona, son institutrice de CM1, le lui répétait à chaque fois qu'il courait dans les couloirs de l'école. Sa mère le lui répétait à chaque fois qu'il rentrait en trombe. Mais sur les quelques centaines de mètres qui séparaient l'église de chez lui, il y avait la liberté... il pouvait courir autant qu'il voulait, pourvu qu'il regarde des deux côtés avant de traverser la rue. Quand je serai grand, je serai un athlète.
    
  Pliez soigneusement la valise et rangez-la dans le placard. À l'intérieur se trouvait son sac à dos, d'où il sortit ses baskets. Elle retirait délicatement ses chaussures lorsqu'elle sentit la main du père Karoski sur son épaule.
    
  - Harry, Harry... Je suis très déçue de toi.
    
  Nío allait se retourner, mais la main du père Karoska l'en empêcha.
    
  - Ai-je vraiment fait quelque chose de mal ?
    
  Le ton de la voix de mon père avait changé. C'était comme si ma respiration s'accélérait.
    
  - Oh, et en plus, tu joues le rôle d'un petit garçon. Pire encore.
    
  - Père, je ne sais vraiment pas ce que j'ai fait...
    
  - Quelle impudence ! N'êtes-vous pas en retard pour la récitation du Saint Rosaire avant la messe ?
    
  - Père, le problème c'est que mon frère Léopold ne m'a pas laissé utiliser les toilettes, et, enfin, vous savez... Ce n'est pas de ma faute.
    
  - Tais-toi, effronté ! Ne te justifie pas. Tu admets maintenant que le péché du mensonge est le péché de ton renoncement à toi-même.
    
  Harry fut surpris d'apprendre que je l'avais surpris. En réalité, c'était sa faute. J'ouvris la porte pour regarder l'heure.
    
  - Je suis désolé, père...
    
  - C"est très grave que les enfants vous mentent.
    
  Jemas Habi avait déjà entendu le père Karoski parler ainsi, avec tant de colère. À présent, elle commençait à avoir vraiment peur. Il tenta de se retourner une fois, mais ma main le plaqua contre le mur, avec une force incroyable. Ce n'était plus une main. C'était une griffe, comme celle du loup-garou dans la série de NBC. Et la griffe s'enfonça dans sa poitrine, plaquant son visage contre le mur, comme si elle voulait l'y enfoncer de force.
    
  - Harry, maintenant, accepte ta punition. Remonte ton pantalon et ne te retourne pas, sinon ce sera bien pire.
    
  Niío entendit un bruit métallique tomber au sol. Il baissa le pantalon de Nico, persuadé qu'il allait recevoir une fessée. Le précédent domestique, Stephen, lui avait confié à voix basse que le père Karoski l'avait déjà puni et que cela avait été très douloureux.
    
  " Accepte ta punition ", répéta Karoski d'une voix rauque, collant ses lèvres à sa nuque. " J'ai froid. On te servira une infusion de menthe fraîche mélangée à de l'après-rasage. " Dans un éclair de lucidité, elle réalisa que le père de Karoski avait utilisé les mêmes lieux communs que le sien.
    
  - ¡Arrepiétete!
    
  Harry sentit une secousse et une douleur aiguë entre les fesses, et il crut qu'il allait mourir. Il était tellement désolé d'être en retard, tellement désolé, tellement désolé. Mais même s'il le disait à Talon, cela ne servirait à rien. La douleur persistait, s'intensifiant à chaque respiration. Le visage collé au mur, Harry aperçut ses baskets sur le sol de la sacristie, regretta de ne pas les avoir aux pieds, et s'enfuit avec, libre et au loin.
    
  Libre et très loin, très loin.
    
    
    
  L'appartement de la famille Dikanti
    
  Via Della Croce, 12
    
  Moyércoles, le 6 avril 2005, à 1 h 59
    
    
    
  - Souhaiter du changement.
    
  - Très généreux, grazie tante.
    
  Paola a ignoré l'offre du chauffeur de taxi. Quelle galère ! Même le chauffeur s'en est plaint, car le pourboire n'était que de soixante centimes. Ça aurait été... pfff. Une fortune. Évidemment. Et pour couronner le tout, il a accéléré brusquement avant de démarrer. Si j'avais été courtois, j'aurais attendu qu'il franchisse le portail. Il était deux heures du matin et, mon Dieu, la rue était déserte.
    
  " Fais-lui chaud, à son petit, mais quand même... " Paola Cintió frissonna en ouvrant le portail. " As-tu vu l"ombre au bout de la rue ? Je suis sûre que c"était son imagination. "
    
  Fermez la porte derrière elle tout doucement, je vous en prie, pardonnez-moi d'avoir eu si peur d'un coup. J'ai monté les trois étages en courant. Les escaliers en bois grinçaient terriblement, mais Paola ne l'entendait pas car du sang coulait de ses oreilles. Nous sommes arrivés à la porte de l'appartement presque à bout de souffle. Mais une fois sur le palier, elle est restée bloquée.
    
  La porte était entrouverte.
    
  Elle déboutonna lentement et avec précaution sa veste et prit son sac à main. Il dégaina son arme de service et prit une position de combat, le coude aligné avec son torse. D'une main, il poussa la porte et entra très lentement dans l'appartement. La lumière de l'entrée était allumée. Il fit un pas prudent à l'intérieur, puis ouvrit brusquement la porte en pointant du doigt l'entrée.
    
  Rien.
    
  -Paola ?
    
  -¿Mamaá?
    
  - Entre, ma fille, je suis dans la cuisine.
    
  J'ai poussé un soupir de soulagement et j'ai rangé l'arme. Gem n'avait appris à dégainer qu'à l'Académie du FBI, dans une situation réelle. Cet incident la rendait visiblement très nerveuse.
    
  Lucrezia Dicanti était dans la cuisine, en train de beurrer des biscuits. On entendit le micro-ondes et une prière, tandis qu'on en sortait deux tasses de lait fumantes. Nous les déposâmes sur la petite table en Formica. Paola jeta un coup d'œil autour d'elle, la poitrine haletante. Tout était à sa place : le petit cochon avec ses cuillères en bois à la taille, la peinture brillante qu'ils avaient appliquée eux-mêmes, les effluves d'or qui flottaient dans l'air. Il savait que sa mère était Echo Canolis. Elle savait aussi qu'elle les avait tous mangés, et c'est pourquoi je lui avais proposé les biscuits.
    
  -Pourrai-je te voir avec Stas ? Si tu veux me bénir.
    
  " Maman, pour l'amour de Dieu, tu m'as fait une peur bleue ! Puis-je savoir pourquoi tu as laissé la porte ouverte ? "
    
  J'ai failli crier. Sa mère la regarda avec inquiétude. Secoue le peignoir pour enlever l'essuie-tout et essuie du bout des doigts pour enlever toute trace d'huile.
    
  " Ma fille, j'étais debout sur la terrasse et j'écoutais les nouvelles. Toute Rome est en proie à la révolution, la chapelle du pape brûle, la radio ne parle que de ça... J'ai décidé d'attendre que tu te réveilles, et je t'ai vue sortir du taxi. Je suis désolé. "
    
  Paola s'est immédiatement sentie mal et a demandé à péter.
    
  - Calmez-vous, madame. Prenez le biscuit.
    
  -Merci maman.
    
  La jeune femme était assise près de sa mère, qui ne la quittait pas des yeux. Depuis sa plus tendre enfance, Lucrezia avait appris à déceler d'emblée le moindre problème et à lui prodiguer le conseil adéquat. Seul le problème qui l'obsédait était trop grave, trop complexe. Je ne sais même pas si cette expression existe.
    
  -Est-ce à cause du travail ?
    
  - Tu sais que je ne peux pas en parler.
    
  " Je sais, et si tu as cette tête-là, comme si quelqu'un t'avait marché sur le pied, tu passes la nuit à te retourner dans ton lit. Tu es sûre de ne rien vouloir me dire ? "
    
  Paola regarda son verre de lait et y ajouta cuillerée après cuillerée d'azikar tout en parlant.
    
  " C'est juste... un cas différent, maman. Un cas de fous. J'ai l'impression d'être un fichu verre de lait dans lequel on verse sans cesse de l'azú kar. L'azote ne se dissout plus et ne sert plus qu'à remplir le verre. "
    
  Lucrezia, ma chère, pose hardiment sa main ouverte sur le verre, et Paola verse une cuillerée d'azúcar dans sa paume.
    
  -Parfois, le partager aide.
    
  - Je ne peux pas, maman. Je suis désolée.
    
  " Tout va bien, ma chérie, tout va bien. Veux-tu un biscuit de ma part ? Je suis sûre que tu n'as rien mangé au dîner ", dit Ora, changeant judicieusement de sujet.
    
  " Non, maman, Stas me suffit. J'ai un tambourin, comme au stade de la Roma. "
    
  - Ma fille, tu as un magnifique fessier.
    
  - Oui, c'est pour ça que je ne suis toujours pas marié.
    
  " Non, ma fille. Si tu es encore célibataire, c'est parce que tu as une voiture en piteux état. Tu es jolie, tu prends soin de toi, tu vas à la salle de sport... Ce n'est qu'une question de temps avant que tu ne trouves un homme qui ne sera pas rebuté par tes cris et tes mauvaises manières. "
    
  - Je ne pense pas que cela arrivera jamais, maman.
    
  - Pourquoi pas ? Que pouvez-vous me dire sur votre patron, cet homme charmant ?
    
  - Elle est mariée, maman. Et il pourrait être mon père.
    
  " Vous exagérez beaucoup. Veuillez me transmettre ce message et veiller à ne pas l'offenser. D'ailleurs, dans le monde moderne, la question du mariage n'a plus lieu d'être. "
    
  Si seulement vous saviez, pensez à Paola.
    
  - Qu'en penses-tu, maman ?
    
  -Je suis convaincue. Madonna, quelles belles mains elle a ! J'ai dansé une danse argotique avec elle...
    
  - Maman ! Il pourrait me choquer !
    
  " Depuis que ton père nous a quittés il y a dix ans, ma fille, je n'ai pas passé un seul jour sans penser à lui. Mais je ne crois pas que je serai comme ces veuves siciliennes vêtues de noir qui jettent des coquilles près des œufs de leurs maris. Allez, prends un autre verre, et allons nous coucher. "
    
  Paola trempa un autre biscuit dans du lait, calculant mentalement sa température et se sentant terriblement coupable. Heureusement, il ne dura pas longtemps.
    
    
    
  D'après la correspondance du cardinal
    
  Francis Shaw et la señora Edwina Bloom
    
    
    
  Boston, 23/02/1999
    
  Chérie, sois et prie :
    
  En réponse à votre lettre du 17 février 1999, je tiens à vous exprimer (...) que je respecte et partage votre douleur et celle de votre fils Harry. Je suis conscient de l'immense souffrance qu'il a endurée. Je suis d'accord avec vous : le fait qu'un homme de Dieu commette les erreurs du Père Karoski peut ébranler les fondements de sa foi (...). J'admets mon erreur. Je n'aurais jamais dû muter le Père Karoski (...). Peut-être qu'à la troisième fois que des croyants inquiets comme vous m'ont fait part de leurs plaintes, j'aurais dû agir autrement (...). Après avoir reçu de mauvais conseils de psychiatres ayant examiné son cas, comme le Dr Dressler, qui a mis en péril sa réputation professionnelle en le déclarant apte au ministère, il a cédé (...).
    
  J'espère que la généreuse compensation convenue avec son avocat a réglé cette affaire à la satisfaction de tous (...), car elle dépasse largement ce que nous pouvons offrir (...) à Amos, si tant est que nous le puissions. Souhaitant soulager sa souffrance financièrement, bien sûr, si je peux me permettre de lui conseiller de garder le silence, pour le bien de tous (...) notre Sainte Mère l'Église a déjà suffisamment souffert des calomnies des méchants, de Satan le médiateur (...) pour le bien de nous tous. Notre petite communauté, pour le bien de son fils et pour son propre bien, faisons comme si rien de tout cela ne s'était produit.
    
  Accepte toutes mes bénédictions
    
    
  François Auguste Shaw
    
  Cardinal prélat de l'archidiocèse de Boston et de Cesis
    
    
    
    Institut Saint Matthieu
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Novembre 1995
    
    
    
  TRANSCRIPTION DE L'ENTRETIEN N№ 45 ENTRE LE PATIENT N№ 3643 ET LE DR CANIS CONROY. PRÉSENTÉ PAR LE DR FOWLER ET SALER FANABARZRA
    
    
  D.R. CONROY : Salut Viktor, nous pouvons passer ?
    
  #3643 : Docteur, je vous en prie. Voici sa femme, Nika.
    
  #3643 : Entrez, s'il vous plaît, entrez.
    
  DOCTEUR CONROY Est-ce qu'elle va bien ?
    
  #3643 : Excellent.
    
  DR. CONROY Vous prenez vos médicaments régulièrement, vous assistez régulièrement aux séances de groupe... Vous faites des progrès, Victor.
    
  #3643 : Merci, docteur. Je fais de mon mieux.
    
  DOCTEUR CONROY : Bien, puisque nous en avons parlé aujourd"hui, voici la première chose que nous allons aborder en thérapie de régression. Voici le début de la séance avec Fanabarzra. Il s"agit du Dr Hindú, spécialiste en hypnose.
    
  #3643 : Docteur, je ne sais pas si j'ai vraiment eu l'impression d'être confronté à l'idée d'être soumis à une telle expérience.
    
  DOCTEUR CONROY : C'est important, Victor. Nous en avons parlé la semaine dernière, tu te souviens ?
    
  #3643 : Oui, je me souviens.
    
  Si vous êtes Fanabarzra, préférez-vous que le patient soit assis ?
    
  M. FANABARZRA : Gardez vos habitudes au lit. Il est important que vous soyez aussi détendu que possible.
    
  DOCTEUR CONROY Túmbate, Viktor.
    
  #3643 : Comme vous le souhaitez.
    
    M. FANABARZRA : Je vous en prie, Viktor, venez me voir. Docteur, pourriez-vous baisser un peu les stores ? C"est suffisant, merci. Viktor, si vous le voulez bien, examinez le garçon.
    
  (Dans cette transcription, la procédure d'hypnose de M. Fanabarzra a été omise à sa demande. Les pauses ont également été supprimées pour faciliter la lecture.)
    
    
  M. FANABARZRA : D'accord... nous sommes en 1972. Que vous souvenez-vous de sa petite taille ?
    
  #3643 : Mon père... n"était jamais à la maison. Parfois, toute la famille l"attend à l"usine le vendredi. Maman, le 22 décembre, j"ai découvert qu"il était toxicomane et qu"on essayait d"éviter qu"il dépense son argent dans les bars. Il faut que les fríili partent. On attend, on espère. On tape du pied par terre pour se réchauffer. Emil (le petit frère de Karoska) m"a demandé son écharpe parce qu"il a un papa. Je ne la lui ai pas donnée. Ma mère m"a tapé sur la tête et m"a ordonné de la lui donner. Finalement, on s"est lassés d"attendre et on est partis.
    
  M. FANABARZRA : Savez-vous où était votre père ?
    
  Il a été renvoyé. Je suis rentré deux jours après être tombé malade. Maman disait qu'Habiá buvait et fréquentait des prostituées. Ils lui ont fait un chèque, mais il n'a pas fait long feu. Allons à la Sécurité sociale pour récupérer le chèque de papa. Mais parfois, papa venait le boire. Emil ne comprend pas pourquoi on boirait du papier.
    
  M. FANABARZRA : Avez-vous demandé de l'aide ?
    
  #3643 : La paroisse nous donnait parfois des vêtements. Les autres garçons allaient au centre d"accueil pour s"habiller, ce qui était toujours mieux. Mais maman disait que c"étaient des hérétiques et des païens et qu"il valait mieux porter de vrais vêtements chrétiens. Beria (l"aîné) s"est aperçu que ses beaux vêtements chrétiens étaient pleins de trous. Je le déteste pour ça.
    
  M. FANABARZRA : Étiez-vous content quand Beria est parti ?
    
  #3643 : J'étais au lit. Je l'ai vu traverser la pièce dans le noir. Il tenait ses chaussures à la main. Il m'a donné son porte-clés. " Prends l'ours en argent. " Il m'a dit d'insérer les clés correspondantes dans le porte-clés. Je le jure sur Maman Anna Emil Llor, car elle n'a pas été renvoyée du porte-clés. Je lui ai donné le trousseau. Emil n'arrêtait pas de pleurer et de jeter le trousseau. Il a pleuré toute la journée. J'ai cassé le livre d'histoires que j'avais pour lui pour qu'il se taise. Je l'ai déchiré avec des ciseaux. Mon père m'a enfermé dans ma chambre.
    
  Monsieur FANABARZRA : Où était votre mère ?
    
  #3643 : Une partie de bingo dans la paroisse. C"était mardi. Le mardi, on jouait au bingo. Chaque carton coûtait un centime.
    
  M. FANABARZRA : Que s'est-il passé dans cette pièce ?
    
    #3643 : Rien . Espère .
    
  Sr. FANABARZRA : Viktor, tu as besoin de le contacter.
    
    #3643 : Ne manquez RIEN, comprenez-vous, monsieur, RIEN !
    
    M. FANABARZRA : Viktor, il y a quelque chose qui ne va pas. Ton père t'a enfermé dans sa chambre et t'a fait quelque chose, n'est-ce pas ?
    
  #3643 : Vous ne comprenez pas. Je le mérite !
    
  Monsieur FANABARZRA : Qu'est-ce que vous méritez ?
    
  #3643 : Châtiment. Châtiment. J"avais besoin d"un châtiment terrible pour me repentir de mes mauvaises actions.
    
  M. FANABARZRA : Qu'est-ce qui ne va pas ?
    
  #3643 : Tout était horrible. À quel point c"était horrible. À propos de chats. Il a trouvé un chat dans une poubelle pleine de vieux magazines froissés et l"a brûlé. Froid ! Froid, avec une voix humaine. Et à propos d"un conte de fées.
    
  Monsieur : Était-ce une punition, Victor ?
    
  #3643 : La douleur. Ça me fait mal. Et elle l"aimait bien, je le sais. J"ai décidé que ça faisait mal aussi, mais c"était un mensonge. C"est en polonais. Je ne peux pas mentir en anglais, hésita-t-il. Il parlait toujours polonais quand il me punissait.
    
  M. FANABARZRA : Vous a-t-il touché ?
    
  #3643 : Il me tapait sur les fesses. Il ne me laissait pas me retourner. Et j"ai heurté quelque chose à l"intérieur. Quelque chose de chaud et douloureux.
    
  M. FANABARZRA : De telles punitions étaient-elles courantes ?
    
  #3643 : Tous les mardis. Quand maman n"était pas là. Parfois, une fois qu"il avait fini, il s"endormait sur moi. Comme s"il était mort. Parfois, il ne pouvait pas me punir et me frappait.
    
  M. FANABARZRA : Vous a-t-il frappé ?
    
  #3643 : Il m"a tenu la main jusqu"à ce qu"il s"en lasse. Parfois, après m"avoir frappé, tu peux me punir, et parfois non.
    
    M. FANABARZRA : Votre père les a-t-il punis , Viktor ?
    
  Je pense qu'il a puni Beria. Jamais Emil, Emil se portait bien, alors il est mort.
    
  Les gentils meurent-ils, Victor ?
    
  Je connais des gens bien. Des gens méchants, jamais.
    
    
    
  Palais du gouverneur
    
  Vatican
    
  Moyércoles, le 6 avril 2005 à 10h34.
    
    
    
  Paola attendait Dante, essuyant le tapis du couloir d'un pas nerveux et saccadé. Sa vie avait mal commencé. Il avait à peine dormi cette nuit-là et, en arrivant au bureau, il se retrouva face à une montagne de paperasse et d'obligations. Guido Bertolano, l'officier de la Protection civile italienne, était extrêmement inquiet de l'afflux croissant de pèlerins qui déferlaient sur la ville. Les centres sportifs, les écoles et toutes sortes d'établissements municipaux, avec leurs toits et leurs nombreuses aires de jeux, étaient déjà saturés. À présent, ils dormaient dans la rue, près des entrées de bâtiments, sur les places et même aux distributeurs automatiques de billets. Dikanti le contacta pour lui demander de l'aide afin de retrouver et d'arrêter le suspect, et Bertolano lui glissa un petit rire poli à l'oreille.
    
  Même si ce suspect était le même Simo Oussama, nous ne pourrions pas faire grand-chose. Bien sûr, il pourrait attendre que tout soit fini, Saint Barullo.
    
  -Je ne sais pas si vous vous en rendez compte...
    
  " La répartitrice... Dikanti a dit qu"elle vous appelait, n"est-ce pas ? En Fiumicino est à bord d"Air Force One 17. Il n"y a pas un seul hôtel cinq étoiles qui n"ait pas un soldat de la haute société dans la suite présidentielle. Vous vous rendez compte du cauchemar que représente la protection de ces personnes ? Toutes les quinze minutes, on entend des rumeurs d"attentats terroristes et de fausses alertes à la bombe. J"appelle les carabiniers des villages à moins de deux cents mètres. Écoutez-moi bien, vos affaires peuvent attendre. Maintenant, arrêtez de bloquer ma ligne, s"il vous plaît ", dit-il en raccrochant brusquement.
    
  Bon sang ! Pourquoi personne ne l'a prise au sérieux ? Cette affaire a été un véritable choc, et le manque de clarté du jugement quant à sa nature a contribué à l'indifférence des démocrates face à toute plainte de sa part. J'ai passé un temps fou au téléphone, en vain. Entre deux appels, j'ai demandé à Pontiero de venir parler à la vieille carmélite de Santa María à Transpontina pendant qu'elle allait voir le cardinal Samalò. Et tout le monde restait planté devant la porte du bureau de l'officier de permanence, tournant en rond comme un tigre repu de café.
    
  Le père Fowler, assis modestement sur un luxueux banc en palissandre, lit son bréviaire.
    
  - C'est dans des moments comme celui-ci que je regrette d'avoir arrêté de fumer, docteur.
    
  -Tambié est-il nerveux, père ?
    
  - Non. Mais vous faites tout votre possible pour y parvenir.
    
  Paola comprit l'allusion du prêtre et se laissa faire pivoter. Il s'assit à côté d'elle. Je fis semblant de lire le rapport de Dante sur le premier crime, repensant au regard insistant que le surintendant du Vatican avait lancé au père Fowler lorsqu'il les avait présentés au siège de l'UACV, au nom du ministère de la Justice. " Anna. Dante, ne fais pas comme lui. " L'inspecteur était alarmé et intrigué. Je décidai qu'à la première occasion, je demanderais à Dante de m'expliquer cette expression.
    
  Je vous ai ramené au rapport. C'était un ramassis d'absurdités. Il était évident que Dante n'avait pas été consciencieux dans ses fonctions, ce qui, d'un autre côté, était une aubaine pour lui. Je vais devoir examiner minutieusement le lieu du décès du cardinal Portini, dans l'espoir d'y trouver quelque chose de plus intéressant. Je le ferai le jour même. Au moins, les photos n'étaient pas si mal. Fermez le dossier d'un coup sec. Il n'arrive pas à se concentrer.
    
  Elle avait du mal à admettre sa peur. Il se trouvait dans le même bâtiment du Vatican, isolé du reste de la ville, en plein cœur de Città. Cet édifice abrite plus de 1 500 dépêches, dont celle du Souverain Ponce Pilate. Paola était tout simplement perturbée et distraite par l'abondance de statues et de tableaux qui emplissaient les salles. C'était le résultat que les autorités vaticanes recherchaient depuis des siècles, l'effet qu'elles savaient produire sur la ville et ses visiteurs. Mais Paola ne pouvait se permettre d'être distraite par son travail.
    
  -Père Fowler.
    
  -Si?
    
  - Puis-je vous poser une question ?
    
  -Certainement.
    
  - C'est la première fois que je vois un cardinal.
    
  - Ce n'est pas vrai.
    
  Paola réfléchit un instant.
    
  - Je veux dire vivant.
    
  - Et ¿cuáis this your question?
    
  -¿Sómo s'adresse-t-il uniquement au cardinal ?
    
  " Normalement, avec tout mon respect, bien à vous ", dit Fowler en fermant son journal et en la regardant dans les yeux. " Calme et attentionnée. C'est un homme comme vous et moi. Et vous êtes l'inspectrice qui dirige l'enquête, une excellente professionnelle. Comportez-vous normalement. "
    
  Dikanti sourit avec gratitude. Finalement, Dante ouvrit la porte donnant sur le couloir.
    
  -Veuillez venir par ici.
    
  L'ancien bureau contenait deux pupitres derrière lesquels étaient assis deux prêtres, chargés du téléphone et des courriels. Tous deux accueillaient les visiteurs d'une révérence polie, qui se dirigeaient sans plus tarder vers le bureau du voiturier. C'était une pièce simple, sans tableaux ni tapis, avec une bibliothèque d'un côté et un canapé avec des tables d'appoint de l'autre. Un crucifix fixé sur une hampe ornait les murs.
    
  Contrairement aux murs vides, le bureau d'Eduardo González Samaló, l'homme qui avait assumé les fonctions de cardinal jusqu'à l'élection du nouveau Sumo Pon Fis, était encombré de papiers. Samaló, vêtu d'une soutane propre, se leva et vint les saluer. Fowler se pencha et baisa la bague du cardinal en signe de respect et d'obéissance, comme le font tous les chats lorsqu'ils saluent un cardinal. Paola resta réservée, inclinant légèrement la tête, un peu gênée. Depuis son enfance, elle ne se considérait plus comme un chat.
    
  Samalo encaisse la chute de l'inspecteur avec naturel, mais la lassitude et le regret se lisent clairement sur son visage et dans son dos. Elle avait été la plus haute autorité du Vatican pendant des décennies, mais il est évident qu'elle n'appréciait pas cette position.
    
  " Excusez-moi de vous avoir fait attendre. Je suis actuellement au téléphone avec un délégué de la commission allemande, qui est très nerveux. Il n'y a plus de chambres d'hôtel disponibles nulle part, et la ville est plongée dans un chaos total. Et tout le monde veut être au premier rang aux funérailles de son ex-mère et d'Anna. "
    
  Paola hocha poliment la tête.
    
  - J'imagine que toute cette histoire doit être sacrément compliquée.
    
  Samalo, je dédie leur soupir intermittent à chaque réponse.
    
  -Êtes-vous au courant de ce qui s'est passé, Votre Éminence ?
    
  " Bien sûr. Camilo Sirin m'a immédiatement informé de ce qui s'était passé. Toute cette histoire est une terrible tragédie. J'imagine que dans d'autres circonstances, j'aurais réagi beaucoup plus durement envers ces criminels abjects, mais franchement, je n'avais pas le temps d'être horrifié. "
    
  " Comme vous le savez, nous devons penser à la sécurité des autres cardinaux, Éminence. "
    
  Samalo fit un geste en direction de Dante.
    
  -Vigilance a déployé des efforts particuliers pour rassembler tout le monde à Domus Sanctae Marthae plus tôt que prévu et pour protéger l"intégrité du site.
    
  -¿La Domus Sanctae Marthae?
    
  " Ce bâtiment a été rénové à la demande de Jean-Paul II pour servir de résidence aux cardinaux pendant le conclave ", intervint Dante.
    
  -Une utilisation très inhabituelle pour un bâtiment entier, n'est-ce pas ?
    
  " Le reste de l'année est utilisé pour accueillir des invités de marque. Je crois même que vous y avez séjourné une fois, n'est-ce pas, Père Fowler ? " dit Samalo.
    
    Fowler resta là, la tête baissée. Pendant quelques instants, on eut l'impression qu'une brève confrontation, sans hostilité aucune, avait eu lieu entre eux, une lutte d'influence. C'est Fowler qui baissa la tête.
    
  - En effet, Votre Éminence. J'ai été l'hôte du Saint-Siège pendant quelque temps.
    
  - Je crois que vous avez eu des problèmes avec Uffizi 18.
    
  - J'ai été convoqué pour une consultation concernant des événements auxquels j'ai effectivement participé. Rien d'autre que moi.
    
  Le cardinal semblait satisfait du malaise visible du prêtre.
    
  " Ah, mais bien sûr, Père Fowler... vous n"avez pas besoin de vous justifier. Sa réputation le précède. Comme vous le savez, Inspecteur Dikanti, je suis rassuré quant à la sécurité de mes confrères cardinaux grâce à notre excellente vigilance. Presque tous sont en sécurité ici, au cœur du Vatican. Certains ne sont pas encore arrivés. En principe, la résidence à la Domus était facultative jusqu"au 15 avril. De nombreux cardinaux ont été affectés à des communautés ou à des résidences sacerdotales. Mais nous vous avons informés que vous devez tous rester ensemble. "
    
  -¿Qui est actuellement à la Domus Sanctae Marthae ?
    
  " Quatre-vingt-quatre. Les autres, jusqu'à cent quinze, arriveront dans les deux premières heures. Nous avons essayé de contacter tout le monde pour leur communiquer leur itinéraire afin d'améliorer la sécurité. Ce sont ceux-là qui m'intéressent. Mais comme je vous l'ai déjà dit, l'inspecteur général Sirin est aux commandes. Vous n'avez rien à craindre, ma chère Nina. "
    
  -¿Dans ces cent quinze États, dont Robaira et Portini ? -demanda Dicanti, irrité par la clémence du camerlingue.
    
  " Bon, je voulais dire cent treize cardinaux ", ai-je rétorqué sèchement. Samalo était un homme fier qui n'appréciait guère qu'une femme le corrige.
    
  " Je suis sûr que Son Éminence a déjà prévu un plan pour cela ", intervint Fowler sur un ton conciliant.
    
  " En effet... Nous répandrons la rumeur que Portini est malade dans la maison de campagne de sa famille à Córcega. Sa maladie, hélas, s"est terminée tragiquement. Quant à Robaira, certaines affaires liées à son ministère pastoral l"empêchent d"assister au Conclave, bien qu"il se rende à Rome pour se soumettre au nouveau Sumo pontifical. Malheureusement, il mourra dans un accident de voiture, car j"aurais très bien pu souscrire une assurance-vie. Cette nouvelle sera rendue publique après sa parution dans le Conclave, et pas avant. "
    
  Paola n'est pas saisie d'étonnement.
    
  " Je vois que Son Éminence a tout prévu et bien prévu. "
    
  Le camerlingue s'éclaircit la gorge avant de répondre.
    
  " C'est la même version que toutes les autres. Et c'est celle qui ne donne et ne donnera à personne. "
    
  - Outre la vérité.
    
  - Voici l'Église des Chats, le visage, le guide. Inspiration et lumière, montrant le chemin à des milliards de personnes. Nous ne pouvons nous permettre de nous égarer. De ce point de vue, quelle est la vérité ?
    
  Dikanti fit mine de mal comprendre, même si elle comprenait la logique sous-jacente aux paroles du vieil homme. Elle songea à plusieurs façons de s'y opposer, mais elle comprit que cela ne servirait à rien. Elle préféra poursuivre l'entretien.
    
  " Je suppose que vous n"informerez pas les cardinaux de la raison de votre concentration prématurée. "
    
  -Pas du tout. On leur a formellement demandé de ne pas partir, ni à la Garde suisse, sous prétexte qu'un groupe radical en ville avait proféré des menaces contre la hiérarchie ecclésiastique. Je pense que tout le monde l'a compris.
    
  - Rencontrer les filles en personne ?
    
  Le visage du cardinal s'assombrit un instant.
    
  " Oui, allez-y, donnez-moi le paradis. Je partage moins les idées du cardinal Portini, malgré ses origines italiennes, car mon travail a toujours été centré sur l'organisation interne du Vatican et j'ai consacré ma vie à la doctrine. Il a beaucoup écrit, beaucoup voyagé... c'était un grand homme. Personnellement, je n'approuvais pas ses idées politiques, si ouvertes, si révolutionnaires. "
    
  -¿ Révolutionnaire ? - C'est ce qui intéresse Fowler.
    
  " Absolument, Père, absolument. Il préconisait l'usage du préservatif, l'ordination des femmes à la prêtrise... il aurait été le pape du XXIe siècle. Adam était relativement jeune, à peine 59 ans. S'il avait siégé sur le trône de Pierre, il aurait présidé le concile Vatican III, que beaucoup considèrent comme essentiel pour l'Église. Sa mort est une tragédie absurde et insensée. "
    
  " Comptait-il sur son vote ? " a demandé Fowler.
    
  Le camerlingue rit à travers ses dents.
    
  -Ne me demandez pas sérieusement de révéler pour qui je vais voter, n'est-ce pas, Père ?
    
  Paola est de retour pour mener l'interview.
    
  - Votre Éminence, vous avez dit que j'étais le moins en accord avec Portini, mais qu'en est-il de Robaira ?
    
  -Un grand homme. Entièrement dévoué à la cause des pauvres. Bien sûr, il avait ses défauts. Il lui était très facile de s'imaginer vêtu de blanc au balcon de la place Saint-Pierre. Ce n'est pas que je fît quoi que ce soit de bien, ce que je souhaitais pourtant, évidemment. Nous étions très proches. Nous nous sommes souvent écrits. Son seul péché était l'orgueil. Il affichait toujours sa pauvreté. Il signait ses lettres par " Bienheureux pauvre ". Pour l'exaspérer, je terminais toujours les miennes par " Bienheureux pauvre ", bien qu'il ne prenne jamais cette allusion au pied de la lettre. Mais au-delà de ses défauts, c'était un homme d'État et un homme d'Église. Il a fait beaucoup de bien tout au long de sa vie. Je ne pouvais pas l'imaginer en sandales de pêcheur ; je suppose que c'est à cause de ma grande taille qu'elles le couvrent.
    
  Tandis que Seguú parlait de son ami, le vieux cardinal rapetissait et grisonnait, sa voix s'assombrissait et son visage exprimait la lassitude accumulée en soixante-dix-huit ans. Même si je ne partage pas ses idées, Paola Cinti compatit avec lui. Il savait qu'en entendant ces mots, véritable épitaphe, le vieil Espagnol regrettait de ne pouvoir trouver un lieu où pleurer son ami en secret. Maudite dignité ! En y réfléchissant, elle réalisa qu'elle commençait à voir, derrière les robes et soutanes du cardinal, l'homme qui les portait. Elle devait apprendre à ne plus réduire les hommes d'Église à des êtres unidimensionnels, car les préjugés liés à la soutane risquaient de compromettre son travail.
    
  " En résumé, je crois que nul n'est prophète en son pays. Comme je vous l'ai déjà dit, nous avons vécu de nombreuses expériences similaires. Le bon Emilio est venu ici il y a sept mois et ne m'a pas quitté d'une semelle. Un de mes assistants a pris une photo de nous au bureau. Je crois qu'elle est sur le site web d'algún. "
    
  Le criminel s'est approché du bureau et a sorti d'un tiroir une enveloppe contenant une photo. Regardez à l'intérieur et proposez aux visiteurs une de vos offres immédiates.
    
  Paola tenait la photo sans grand intérêt. Mais soudain, il la fixa, les yeux écarquillés. Je serrai la main de Dante.
    
  - Oh, zut alors ! Oh, zut alors !
    
    
    
  Église de Santa Maria à Traspontina
    
    Via della Conciliazione, 14
    
    Mes ércoles , 6 avril 2005 , 10h41 .
    
    
    
    Pontiero frappa avec insistance à la porte de derrière de l'église, celle qui menait à la sacristie. Conformément aux instructions de la police, Frère Francesco avait accroché une pancarte sur la porte, écrite en lettres tremblantes, indiquant que l'église était fermée pour rénovation. Mais outre l'obéissance, le moine devait être légèrement assourdi, car le sous-inspecteur continuait de sonner à la porte pendant cinq minutes. Par la suite, des milliers de personnes envahirent la Via dei Corridori, tout simplement plus grande et plus chaotique que la Via della Conciliazione.
    
  Finalement, j'entends un bruit de l'autre côté de la porte. Les verrous sont enclenchés et frère Francesco passe la tête par l'entrebâillement, plissant les yeux sous la vive lumière du soleil.
    
  -Si?
    
  " Frère, je suis l'inspecteur adjoint Pontiero. Vous me rappelez hier. "
    
  L'homme religieux hoche la tête à plusieurs reprises.
    
  " Que voulait-il ? Il est venu me dire que je peux maintenant ouvrir mon église, Dieu soit loué. Avec des pèlerins dans la rue... Venez voir par vous-même... ", a-t-il dit, s"adressant aux milliers de personnes rassemblées dans la rue.
    
  - Non, mon frère. J'ai besoin de lui poser quelques questions. Ça te dérange si je passe ?
    
  - Est-ce que ça doit être maintenant ? J'ai prié tant que ça...
    
  -Ne lui prenez pas trop de temps. Soyez juste là, un instant.
    
  Francesco Menó secoue la tête d'un côté à l'autre.
    
  " Quel temps vivons-nous ? Quel temps vivons-nous ? La mort est partout, la mort et la précipitation. Même mes prières m"empêchent de prier. "
    
  La porte s'ouvrit lentement et se referma derrière Pontiero avec un grand claquement.
    
  - Père, cette porte est très lourde.
    
  -Oui, mon fils. J'ai parfois du mal à l'ouvrir, surtout quand je rentre du supermarché les bras chargés. Plus personne n'aide les personnes âgées à porter leurs sacs. Ah, la vie !
    
  - C'est ta responsabilité d'utiliser le chariot, mon pote.
    
  Le jeune inspecteur caressa la porte de l'intérieur, examina attentivement la goupille et, de ses doigts épais, la fixa au mur.
    
  - Je veux dire, il n'y a aucune marque sur la serrure et on dirait qu'elle n'a pas été trafiquée du tout.
    
  " Non, mon fils, ou plutôt, Dieu merci, non. C'est une bonne serrure, et la porte a été repeinte la dernière fois. Pinto est paroissien, mon ami, le bon Giuseppe. Vous savez, il est asthmatique, et les émanations de peinture ne l'affectent pas... "
    
  - Frère, je suis sûr que Giuseppe est un bon chrétien.
    
  - C'est ainsi, mon enfant, c'est ainsi.
    
  " Mais ce n'est pas pour ça que je suis là. Je dois savoir comment le tueur est entré dans l'église, s'il y a d'autres entrées. Ispetora Dikanti. "
    
  " Il aurait pu entrer par une des fenêtres s'il avait eu une échelle. Mais je ne crois pas, car je suis brisée. Mon Dieu, quel désastre ce serait si elle cassait un des vitraux ! "
    
  -Ça vous dérange si je regarde ces fenêtres ?
    
  -Non, je ne le fais pas. C'est un jeu.
    
  Le moine traversa la sacristie pour entrer dans l'église, illuminée par les bougies placées au pied des statues des saints. Pontiero fut surpris de constater que si peu d'entre elles étaient allumées.
    
  - Vos offrandes, frère Francesco.
    
  - Ah, mon enfant, c"est moi qui ai allumé toutes les bougies de l"église, demandant aux saints d"accueillir l"âme de notre Saint-Père Jean-Paul II dans le sein de Dieu.
    
  Pontiero sourit devant la naïveté touchante de cet homme religieux. Ils se trouvaient dans la nef centrale, d'où ils pouvaient voir la porte de la sacristie et la porte principale, ainsi que les vitraux de la façade et les niches qui, jadis, emplissaient l'église. Il passa le doigt sur le dossier d'un banc, un geste machinal répété des milliers de fois à chaque messe, chaque dimanche. C'était la maison de Dieu, et elle avait été profanée, insultée. Ce matin-là, à la lueur vacillante des bougies, l'église paraissait méconnaissable. Le sous-inspecteur ne put retenir un frisson. À l'intérieur, la température était agréablement fraîche, contrastant avec la chaleur extérieure. Il leva les yeux vers les vitraux. Le bas-relief s'élevait à environ cinq mètres du sol. Il était orné de vitraux d'une beauté exceptionnelle, sans la moindre imperfection.
    
  " Il est impossible qu'un meurtrier entre par les fenêtres, chargé de 92 kilos. Il faudrait que j'utilise de la drogue. Et des milliers de pèlerins dehors le verraient. Non, c'est impossible. "
    
  Deux d'entre eux ont entendu des chansons sur ceux qui faisaient la queue pour dire adieu à Papa Wojtyla. Toutes parlaient de paix et d'amour.
    
  - Oh, bande d'idiots ! Ils sont notre espoir pour l'avenir, n'est-ce pas, inspecteur junior ?
    
  - Куанта разон есть, бара.
    
  Pontiero se gratta la tête, pensif. Aucune autre entrée que les portes ou les fenêtres ne lui venait à l'esprit. Ils firent quelques pas, dont l'écho résonna dans toute l'église.
    
  " Écoute, mon frère, est-ce que quelqu'un aurait une clé de l'église ? Peut-être quelqu'un qui fait le ménage. "
    
  " Oh non, pas du tout. Des paroissiens très pieux viennent m'aider à nettoyer l'église pendant les prières du matin, très tôt, et l'après-midi, mais ils viennent toujours quand je suis chez moi. D'ailleurs, j'ai un trousseau de clés que j'ai toujours sur moi, vous voyez ? " Il gardait sa main gauche dans la poche intérieure de son habit de Marron, d'où tintaient les clés.
    
  - Eh bien, père, j"abandonne... Je ne comprends pas qui a pu entrer sans se faire remarquer.
    
  - C'est bon, mon fils, je suis désolée de n'avoir pas pu t'aider...
    
  - Merci, papa.
    
  Pontiero se retourna et se dirigea vers la sacristie.
    
  " À moins que... " Le carme réfléchit un instant, puis secoua la tête. " Non, c"est impossible. Ce n"est pas possible. "
    
  -Quoi, mon frère ? Dis-moi. N'importe quelle petite chose peut être aussi longue que...
    
  -Non, dejelo.
    
  - J'insiste, mon frère, j'insiste. Joue ce que tu veux.
    
  Le moine caressa pensivement sa barbe.
    
  -Eh bien... il y a un accès souterrain au néo. C"est un ancien passage secret, qui date de la construction de la deuxième église.
    
  -¿Segunda construcción?
    
  -L'église d'origine fut détruite lors du sac de Rome en 1527. Elle se dressait sur la montagne ardente où se dressaient les défenseurs du château Saint-Ange. Et cette église, à son tour...
    
  -Frère, s'il te plaît, parfois, omets les leçons d'histoire, ce sera mieux. Vite, file dans l'allée !
    
  -Vous êtes sûr ? Il porte un très beau costume...
    
  -Oui, père. J'en suis sûr, encéñemelo.
    
  " Comme vous le souhaitez, jeune inspecteur, comme vous le souhaitez ", dit humblement le moine.
    
  Dirigez-vous vers l'entrée la plus proche, où se trouvait le bénitier. Onñaló répare une fissure dans un carreau du sol.
    
  - Vous voyez cet espace ? Insérez vos doigts dedans et tirez fort.
    
  Pontiero s'agenouilla et suivit les instructions du moine. Rien ne se produisit.
    
  -Recommencez en appliquant une force vers la gauche.
    
  Le sous-inspecteur fit ce qu'on avait ordonné à frère Francesco, mais en vain. Malgré sa petite taille et sa maigreur, il possédait une force et une détermination remarquables. Je tentai une troisième fois et vis la pierre se détacher et glisser sans effort. C'était en réalité une trappe. Je l'ouvris d'une main, découvrant un petit escalier étroit qui descendait de quelques mètres seulement. Je sortis ma lampe torche et l'éclairai dans l'obscurité. Les marches étaient en pierre et semblaient solides.
    
  -D'accord, voyons en quoi tout cela va nous être utile.
    
  - Inspecteur adjoint, ne descendez pas, juste une fois, s'il vous plaît.
    
  - Du calme, mon frère. Pas de problème. Tout est sous contrôle.
    
  Pontiero imaginait déjà l'expression qu'il aurait sur Dante et Dikanti lorsqu'il leur annoncerait sa découverte. Il se leva et commença à descendre les escaliers.
    
  -Attendez, jeune inspecteur, attendez. Allez chercher une bougie.
    
  " Ne t'inquiète pas, mon frère. La lampe torche suffit ", dit Pontiero.
    
  L'escalier menait à un court couloir aux murs semi-circulaires et à une pièce d'environ six mètres carrés. Pontiero leva sa lampe torche à ses yeux. Il semblait que la route s'arrêtait net. Au centre de la pièce se dressaient deux colonnes séparées. Elles paraissaient très anciennes. Il ne savait pas comment identifier le style ; il faut dire qu'il ne s'y était jamais vraiment intéressé en cours d'histoire. Cependant, sur ce qui restait de l'une des colonnes, il aperçut ce qui ressemblait aux vestiges de quelque chose d'inhabituel. Cela semblait dater de l'époque...
    
  Ruban isolant.
    
  Il ne s'agissait pas d'un passage secret, mais d'un lieu d'exécution.
    
  Oh non.
    
  Pontiero se retourna juste à temps pour éviter le coup qui aurait dû lui briser le crâne, mais qui le frappa à l'épaule droite. Kay tomba à terre en grimaçant de douleur. La lampe torche s'envola, éclairant le pied d'une colonne. Intuition - un second coup, en arc de cercle, venu de la droite, qui l'atteignit au bras gauche. Il sentit le pistolet dans son étui et, malgré la douleur, parvint à le dégainer de la main gauche. Le pistolet pesait sur lui comme s'il était en plomb. Il ne sentit pas son autre main.
    
  Barre de fer. Il doit avoir une barre de fer ou quelque chose comme ça.
    
  Tente de viser, mais sans forcer. Il essaie de battre en retraite vers la colonne, mais un troisième coup, cette fois dans le dos, le fait tomber. Il serrait le pistolet si fort qu'il semblait se débattre pour survivre.
    
  Il posa son pied sur sa main et la força à lâcher prise. Le pied continua de se contracter et de se relâcher. Une voix vaguement familière, mais au timbre très particulier, se mêla au craquement des os qui se brisent.
    
  -Pontiero, Pontiero. Tandis que l'église précédente était sous le feu du château Saint-Ange, celle-ci était protégée par ce dernier. Et cette église, à son tour, remplaça le temple païen que le pape Alexandre VI avait ordonné de détruire. Au Moyen Âge, on pensait qu'il s'agissait du tombeau du même Mula cimorien.
    
  La barre de fer passa puis retomba, frappant le sous-inspecteur dans le dos, qui fut étourdi.
    
  " Ah, mais son histoire fascinante ne s'arrête pas là, ahí. Ces deux colonnes que vous voyez ici sont celles sur lesquelles les saints Pierre et Paul ont été attachés avant d'être martyrisés par les Romains. Vous autres Romains, vous êtes toujours si prévenants envers nos saints. "
    
  La barre de fer frappa de nouveau, cette fois-ci à la jambe gauche. Pontiero hurla de douleur.
    
  " J'aurais pu entendre tout cela si vous ne m'aviez pas interrompu. Mais ne vous inquiétez pas, vous apprendrez à très bien connaître Stas Stolbov. Vous apprendrez à les connaître vraiment très, très bien. "
    
  Pontiero tenta de bouger, mais fut horrifié de constater son impuissance. Il ignorait l'étendue de ses blessures, mais il ne sentait plus ses membres. " Je sens des mains très fortes me manipuler dans l'obscurité, et une douleur aiguë. Donnez l'alerte ! "
    
  " Je vous déconseille d'essayer de crier. Personne ne peut l'entendre. Et personne n'a entendu parler des deux autres non plus. Je prends beaucoup de précautions, vous comprenez ? Je n'aime pas être interrompu. "
    
  Pontiero sentit sa conscience sombrer dans un trou noir, semblable à celui où il s'enfonçait peu à peu à Suño. Comme à Suño, ou au loin, il entendait les voix de gens qui marchaient dans la rue, quelques mètres plus haut. Croyez-moi, vous reconnaîtrez la chanson qu'ils chantaient en chœur, un souvenir de votre enfance, enfoui à des kilomètres de là. C'était : " J'ai un ami qui m'aime, il s'appelle Jess. "
    
  " Je déteste être interrompu ", a déclaré Karoski.
    
    
    
  Palais du gouverneur
    
  Vatican
    
  Moyércoles, 6 avril 2005, 13h31.
    
    
    
  Paola montra à Dante et Fowler une photographie de Robaira. Un portrait en gros plan parfait : le cardinal souriait tendrement, ses yeux pétillant derrière d"épaisses lunettes en forme de coquillage. Dante fixa d"abord la photographie, perplexe.
    
  - Les lunettes, Dante. Les lunettes disparues.
    
  Paola chercha l'homme odieux, composa le numéro frénétiquement, se dirigea vers la porte et quitta rapidement le bureau du camerlingue stupéfait.
    
  - Des lunettes ! Les lunettes de Carmelita ! - cria Paola depuis le couloir.
    
  Et alors le directeur m'a compris.
    
  - Allez, papa !
    
  Je me suis rapidement excusé auprès de la serveuse et je suis sorti avec Fowler pour aller chercher Paola.
    
  L'inspecteur raccrocha furieux. Pontiero ne l'avait pas attrapé. Debí devait garder le silence. Descendre les escaliers en courant, sortir dans la rue. Dix pas plus loin, la Via del Governatorato se termine. À ce moment précis, un véhicule utilitaire portant l'immatriculation SCV 21 passa. Trois religieuses étaient à bord. Paola leur fit frénétiquement signe de s'arrêter et se plaça devant la voiture. Le pare-chocs s'arrêta à une centaine de mètres de ses genoux.
    
  - Sainte Vierge ! Êtes-vous folle, êtes-vous une Orita ?
    
  La scientifique légiste s'approche de la portière du conducteur et me montre sa plaque d'immatriculation.
    
  " Je vous en prie, je n'ai pas le temps d'expliquer. Je dois me rendre à la porte Sainte-Anne. "
    
  Les religieuses la regardèrent comme si elle était devenue folle. Paola gara la voiture devant l'une des portes de l'atrás.
    
  " C'est impossible d'ici, je dois traverser la Cour du Belvédère ", lui dit le chauffeur. " Si vous voulez, je peux vous déposer à la Piazza del Sant'Uffizio, c'est la sortie. Commandez depuis Città in éstos días. La Garde suisse installe des barrières pour le Co-Key. "
    
  - N'importe quoi, mais dépêchez-vous s'il vous plaît.
    
  Alors que la religieuse était déjà assise et en train d'enlever les clous, la voiture est retombée au sol.
    
  " Mais est-ce que tout le monde est vraiment devenu fou ? " s"écria la religieuse.
    
  Fowler et Dante se placèrent devant la voiture, les mains sur le capot. Lorsque nonne Fran se faufila à l'avant de la buanderie, les rites religieux étaient terminés.
    
  " Commence, ma sœur, pour l"amour de Dieu ! " dit Paola.
    
  Il a fallu moins de vingt secondes à la poussette pour parcourir les cinquante centimètres de métro qui les séparaient de leur destination. La religieuse semblait pressée de se débarrasser de ce fardeau inutile, inopportun et encombrant. Je n'ai pas eu le temps d'arrêter la voiture sur la Plaza del Santo Agricó que Paola courait déjà vers la grille en fer noir qui protégeait l'entrée de la ville, une chose répugnante à la main. Mark, contacte immédiatement ton supérieur et réponds à l'opérateur.
    
  - Inspectrice Paola Dicanti, Service de sécurité 13897. Agent en danger, je répète, agent en danger. L'inspecteur adjoint Pontiero se trouve au 14, Via Della Conciliazione, à l'église Santa Maria in Traspontina. Dépêchez un maximum d'unités. Un suspect de meurtre potentiel se trouve à l'intérieur. Procédez avec la plus grande prudence.
    
  Paola courait, sa veste flottant au vent, dévoilant son étui à pistolet, hurlant comme une folle à cause de cet homme odieux. Les deux gardes suisses postés à l'entrée, stupéfaits, tentèrent de l'arrêter. Paola essaya de les retenir en passant un bras autour de sa taille, mais l'un d'eux finit par la saisir par la veste. La jeune femme tendit les bras vers lui. Le téléphone tomba au sol et la veste resta dans les mains du garde. Il s'apprêtait à se lancer à sa poursuite lorsque Dante arriva à toute vitesse. Il portait sa carte d'identification du Corps de Vigilance.
    
    -¡ D é tyan ! ¡ It Le nôtre !
    
  Fowler suivait la file, mais un peu plus lentement. Paola décida de prendre un chemin plus court. Pour traverser la Plaza de San Pedro, car la foule était dense, la police avait formé un cordon très étroit dans la direction opposée, d'où s'échappait un grondement terrible provenant des rues adjacentes. Tout en courant, l'inspectrice brandissait un panneau pour éviter les problèmes avec ses collègues. Ayant franchi l'esplanade et la colonnade du Bernin sans encombre, ils atteignirent la Via dei Corridori, retenant leur souffle. La masse des pèlerins était d'une compacité alarmante. Paola plaqua son bras gauche contre son corps pour dissimuler au mieux son étui, s'approcha des bâtiments et tenta d'avancer aussi vite que possible. Le commissaire se tenait devant elle, lui servant de bélier improvisé mais efficace, utilisant tous ses coudes et ses avant-bras. Fowler serrait la formation.
    
  Il leur fallut dix longues minutes pour atteindre la porte de la sacristie. Deux agents les attendaient, sonnant avec insistance. Dikanti, trempée de sueur, vêtue d'un simple T-shirt, son étui à la main et les cheveux défaits, fut une véritable surprise pour les deux officiers, qui la saluèrent néanmoins respectueusement dès qu'elle leur montra, essoufflée, sa carte d'accréditation UACV.
    
  "Nous avons reçu votre notification. Personne ne répond à l'intérieur. Il y a quatre camarades dans l'autre bâtiment."
    
  - Puis-je savoir pourquoi mes collègues ne sont pas encore arrivés ? Ignorent-ils qu"il pourrait y avoir un camarade à l"intérieur ?
    
  Les officiers baissèrent la tête.
    
  " Le réalisateur Boy a appelé. Il nous a dit de faire attention. Beaucoup de gens nous regardent. "
    
  L'inspecteur s'appuie contre le mur et réfléchit pendant cinq secondes.
    
  Mince alors, j'espère qu'il n'est pas trop tard.
    
  - Ont-ils apporté la " clé maîtresse 22 " ?
    
  Un des policiers lui montra un levier en acier à double extrémité. Il était attaché à sa jambe, le dissimulant aux nombreux pèlerins présents dans la rue, qui commençaient déjà à rebrousser chemin, menaçant la position du groupe. Paola se tourna vers l'agent qui avait pointé la barre d'acier sur elle.
    
  -Donnez-moi sa radio.
    
  Le policier lui tendit le combiné téléphonique qu'il portait, relié par un cordon à un appareil fixé à sa ceinture. Paola dicta des instructions brèves et précises à l'équipe postée à l'autre entrée. Personne ne devait bouger le petit doigt avant son arrivée et, bien sûr, personne ne devait entrer ni sortir.
    
  " Quelqu"un pourrait-il m"expliquer où tout cela va nous mener ? " demanda Fowler entre deux quintes de toux.
    
  " Nous pensons que le suspect est à l'intérieur, Père. Je lui dis ça doucement. Pour l'instant, je veux qu'il reste ici et qu'il attende dehors ", dit Paola. Il désigna la foule qui les entourait. " Faites tout votre possible pour les distraire pendant que nous enfonçons la porte. J'espère que nous y arriverons à temps. "
    
  Fowler s'assit. Cherche un endroit où t'asseoir. Il n'y avait pas une seule voiture, car la rue était coupée à l'intersection. Attention, tu dois te dépêcher. Il n'y a que des gens qui utilisent cet endroit pour s'installer. Non loin de lui, il vit un pèlerin grand et fort. Deb mesurait six pieds. Il s'approcha de lui et dit :
    
  - Crois-tu que je puisse grimper sur tes épaules ?
    
  Le jeune homme fit signe qu'il ne parlait pas italien, et Fowler le désigna. L'autre comprit enfin. " Agenouillez-vous et tenez-vous devant le prêtre en souriant. " " Esteó " résonna alors en latin, comme le chant de l'Eucharistie et de la messe des défunts.
    
    
    Au paradisum déducant te angeli,
    
  Dans ton advent
    
  Suscipiant te martyres... 23
    
    
  Nombreux furent ceux qui se retournèrent pour le regarder. Fowler fit signe à son portier, qui avait déjà beaucoup souffert, de s'avancer au milieu de la rue, distrayant ainsi Paola et la police. Quelques fidèles, principalement des religieuses et des prêtres, se joignirent à lui pour la prière du pape défunt, qu'ils attendaient depuis des heures.
    
  Profitant de la diversion, deux agents entrouvrirent la porte de la sacristie. Ils purent ainsi entrer sans se faire remarquer.
    
  - Les gars, il y a un homme à l'intérieur. Faites très attention.
    
  Ils entrèrent l'un après l'autre, Dikanti le premier, expirant et dégainant son pistolet. Je laissai la sacristie aux deux policiers et quittai l'église. Miró se précipita vers la chapelle San Tomas. Elle était vide, scellée du sceau rouge de l'UACV. Je fis le tour des chapelles de gauche, arme à la main. Il se tourna vers Dante, qui traversait l'église, scrutant chaque chapelle. Les visages des saints se mouvaient nerveusement le long des murs, dans la lumière vacillante et crue de centaines de bougies allumées partout. Ils se rencontrèrent dans la nef centrale.
    
  -Rien?
    
  Dante n'est pas doué avec sa tête.
    
  Ils virent alors qu'il était écrit sur le sol, non loin de l'entrée, au pied d'un tas d'eau bénite. Il était écrit en grandes lettres rouges et irrégulières.
    
    
  VEXILLA REGIS PRODEUNT INFERNI
    
    
  " Les bannières du roi des enfers bougent ", dit l'un d'eux d'une voix mécontente.
    
  Dante et l'inspecteur se retournèrent, stupéfaits. C'était Fowler, qui avait réussi à terminer son travail et à s'introduire à l'intérieur.
    
  -Croyez-moi, je lui ai dit de rester à l'écart.
    
  " Ça n"a plus d"importance ", dit Dante en s"approchant de la trappe ouverte dans le sol et en la montrant à Paola. Il appela les autres à le suivre.
    
  Paola Ten fit une grimace de déception. Son cœur lui criait de descendre immédiatement, mais il n'osait pas le faire dans l'obscurité. Dante se dirigea vers la porte d'entrée et verrouilla les serrures. Deux agents entrèrent, laissant les deux autres debout près de la porte. Dante demanda à l'un d'eux de lui prêter la lampe torche qu'il portait à la ceinture. Dikanti la lui arracha des mains et la pointa devant lui, les poings serrés, son pistolet braqué vers l'avant. " Fowler, je vais te dire une petite prière. "
    
  Au bout d'un moment, la tête de Paola apparut, sortant précipitamment. Dante sortit lentement. Il regarda Fowler et secoua la tête.
    
  Paola s'est précipitée dans la rue en sanglotant. Je lui ai pris son petit-déjeuner et l'ai emporté aussi loin que possible de la porte. Plusieurs hommes à l'allure étrangère, qui faisaient la queue, se sont approchés d'elle pour lui témoigner de l'intérêt.
    
  -Besoin d'aide ?
    
  Paola les repoussa d'un geste. Fowler apparut à ses côtés et lui tendit une serviette. Je la pris et essuyai la bile et les grimaces. Celles de l'extérieur, car celles de l'intérieur ne peuvent être extraites si rapidement. Il avait la tête qui tournait. Je ne peux pas être, je ne peux pas être le Pontife de la masse sanglante que vous avez trouvée attachée à cette colonne. Maurizio Pontiero, le commissaire, était un homme bien, mince et d'une humeur constamment mauvaise, aiguë et simpliste. C'était un homme de famille, un ami, un collègue. Les soirs de pluie, il s'agitait dans son costume, c'était un collègue, il payait toujours le café, il était toujours là. J'ai été à vos côtés à maintes reprises. Je n'aurais pas pu faire ça si je n'avais pas cessé de respirer, si je ne m'étais pas transformé en cette masse informe. Essayez d'effacer cette image de ses pupilles en agitant la main devant ses yeux.
    
  Et à ce moment précis, c'était son ignoble mari. Il le sortit de sa poche avec un geste de dégoût, et elle resta paralysée. Sur l'écran, l'appel entrant était avec
    
  M. PONTIER
    
    
  Paola de Colgó est morte de peur. Fowler le miroir intrigué.
    
  -Si?
    
    - Bonjour, inspecteur. Où suis-je ?
    
  - Qui est-ce?
    
  -Inspecteur, je vous en prie. Vous m'avez vous-même demandé de vous appeler si je me souvenais de quoi que ce soit. Je viens de me rappeler que je devais éliminer son camarade. Je suis vraiment désolé. Il est sur mon chemin.
    
  " Allons-y, Francesco. Qu'est-ce qui ne va pas avec Viktor ? " lança Paola d'un ton furieux, les yeux plissés par la grimace, tout en s'efforçant de garder son calme. " Frappe-le là où ça fait mal. Comme ça, il saura que sa cicatrice est presque guérie. "
    
  Il y eut un bref silence. Très bref. Je ne l'ai pas pris au dépourvu du tout.
    
  -Oh oui, bien sûr. Ils savent déjà qui je suis. Personnellement, je rappelle le père Fowler. Elle a perdu ses cheveux depuis notre dernière rencontre. Et je vous vois, Madame.
    
  Les yeux de Paola s'écarquillèrent de surprise.
    
  -¿Dónde está, putain de fils de pute ?
    
  - N'est-ce pas évident ? De votre part.
    
  Paola observa les milliers de personnes qui emplissaient les rues, coiffées de chapeaux et de casquettes, agitant des drapeaux, buvant de l'eau, priant et chantant.
    
  -Pourquoi ne s'approche-t-il pas, Père ? Nous pourrions discuter un peu.
    
  " Non, Paola, malheureusement, je crains de devoir m'éloigner de toi pendant un certain temps. Ne crois pas un instant que ta rencontre avec le bon frère Francesco te soit bénéfique. Sa vie était déjà épuisée. Bref, je dois la quitter. J'aurai bientôt des nouvelles pour toi, ne t'en fais pas. Et ne t'inquiète pas, j'ai déjà pardonné tes avances mesquines. Tu comptes beaucoup pour moi. "
    
  Et raccrochez.
    
  Dikanti se jeta dans la foule. Je contournai les gens nus, cherchant des hommes d'une certaine taille, leur prenant la main, me tournant vers ceux qui détournaient le regard, leur ôtant leurs chapeaux et leurs casquettes. On lui tournait le dos. Elle était contrariée, le regard absent, prête à examiner chaque pèlerin un par un si nécessaire.
    
  Fowler se fraya un chemin à travers la foule et lui attrapa le bras.
    
  -Es inútil, ispettora .
    
  -¡Sültéme!
    
  -Paola. Dejalo. Il est parti.
    
  Dikanti éclata en sanglots. Fowler l'embrassa. Autour de lui, une masse humaine gigantesque s'approcha lentement du corps inséparable de Jean-Paul II. V lui était meurtrier .
    
    
    
  Institut Saint Matthieu
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Janvier 1996
    
    
    
  TRANSCRIPTION DE L'ENTRETIEN N№ 72 ENTRE LE PATIENT N№ 3643 ET LE DR CANIS CONROY. PRÉSENTÉ PAR LE DR FOWLER ET SALER FANABARZRA
    
    
  D.R. CONROY : Bien tard, Viktor.
    
    #3643 : Plus une fois Bonjour .
    
  D.R. CONROY : Día de terapia regresiva, Viktor.
    
    
    (NOUS PASSONS À NOUVEAU LA PROCÉDURE D'HYPNOSE, COMME DANS LES RAPPORTS PRÉCÉDENTS)
    
    
  M. FANABARZRA : Nous sommes en 1973, Victor. Désormais, tu n'écouteras que ma voix, d'accord ?
    
  #3643 : Oui.
    
  M. FANABARZRA : Nous ne pouvons plus en discuter avec vous, messieurs.
    
  Le docteur Victor participa au test comme à son habitude, ramassant des fleurs et des vases ordinaires. Solo dans Two m'a dit qu'il ne voyait rien. Veuillez noter, Père Fowler : lorsque Victor semble indifférent à quelque chose, cela signifie que cela le touche profondément. Je cherche à provoquer cette réaction durant l'état de régression afin d'en découvrir l'origine.
    
  DOCTEUR FOWLER : Dans un état de régression, un patient ne dispose pas d"autant de ressources protectrices que dans un état normal. Le risque de blessure est trop élevé.
    
  Dr Conroy : Vous savez que ce patient éprouve un profond ressentiment envers certains aspects de sa vie. Nous devons lever les barrières et découvrir la source de son mal.
    
  DOCTEUR FOWLER : À n'importe quel prix ?
    
  M. FANABARZRA : Messieurs, inutile de discuter. De toute façon, il est impossible de lui montrer des images, puisque le patient ne peut pas ouvrir les yeux.
    
  DOCTEUR CONROY Allez-y, Fanabarzra.
    
  M. FANABARZRA : À votre ordre. Viktor, nous sommes en 1973. Je veux que nous allions quelque part qui vous plaise. Qui choisissons-nous ?
    
  #3643 : Sortie de secours.
    
  M. FANABARZRA : Passez-vous beaucoup de temps dans les escaliers ?
    
    #3643 : Oui .
    
  Sr. FANABARZRA : Expliqué par quoi.
    
    #3643 : Il y a beaucoup d"air là-bas. Ça ne sent pas mauvais. La maison sent le pourrissement.
    
  M. FANABARZRA : Pourri ?
    
  N№ 3643 : Identique au fruit précédent. L"odeur provient du lit d"Emil.
    
  Monsieur FANABARZRA : Votre frère est-il malade ?
    
  #3643 : Il est malade. On ne sait pas qui est malade. Personne ne s"occupe de lui. Ma mère dit que c"est sa posture. Il ne supporte pas la lumière et il tremble. Il a mal au cou.
    
  DOCTEUR Photophobie, crampes cervicales, convulsions.
    
  M. FANABARZRA : Personne ne se soucie de votre frère ?
    
  #3643 : Ma mère, quand elle s"en souvient. Il lui donne des pommes écrasées. Il a la diarrhée, et mon père ne veut rien savoir. Je le déteste. Il me regarde et me dit de nettoyer. Je n"en ai pas envie, ça me dégoûte. Ma mère me dit de faire quelque chose. Je n"en ai pas envie, et il me plaque contre le radiateur.
    
  DOCTEUR CONROY Voyons voir ce que lui inspirent les images du test de Rorschach. Je suis particulièrement préoccupé par l'ésta.
    
  M. FANABARZRA : Retournons à l"issue de secours. Siéntate allí. Dis-moi comment tu te sens.
    
  #3643 : Air. Métal sous les pieds. Je sens l"odeur d"un ragoût juif venant de l"immeuble d"en face.
    
  M. FANABARZRA : Maintenant, imaginez quelque chose. Une grande tache noire, très grande. Qu"elle occupe tout l"espace devant vous. Au bas de cette tache se trouve une petite tache blanche ovale. Vous offre-t-elle quelque chose ?
    
  #3643 : Ténèbres. Seul dans le placard.
    
  DOCTEUR CONROY
    
  M. FANABARZRA : Que faites-vous dans le placard ?
    
  #3643 : Je suis enfermé. Je suis seul.
    
  DOCTEUR FOWLER Elle souffre.
    
  DR. CONROY : Appelez Fowler. Nous arriverons à destination. Fanabrazra, je vous écrirai mes questions ici. Je retranscrirai les questions mot pour mot, d'accord ?
    
  M. FANABARZRA : Victor, te souviens-tu de ce qui s'est passé avant que tu ne sois enfermé dans le placard ?
    
  #3643 : Beaucoup de choses. Emil est mort.
    
  Sr. FANABARZRA : Comment est-ce qu'Emil est mort ?
    
  #3643 : Je suis enfermé. Je suis seul.
    
  Sr FANABARZRA : Salut, Viktor. Dis-moi, Mo Muri, Emil.
    
  Il était dans notre chambre. Papa, va regarder la télé, maman n'était pas là. J'étais dans l'escalier. Ou peut-être à cause du bruit.
    
  M. FANABARZRA : C'est quoi ce bruit ?
    
  #3643 : Comme un ballon qui se dégonfle. J"ai passé la tête dans la pièce. Emil était très pâle. Je suis entré dans le salon. J"ai parlé à mon père et j"ai bu une bière.
    
  M. FANABARZRA : Il vous l'a donné ?
    
  #3643 : À la tête. Il saigne. Je pleure. Mon père se lève, lève la main. Je lui parle d'Emil. Il est furieux. Il me dit que c'est ma faute. Qu'Emil était sous ma responsabilité. Que je mérite d'être punie. Et de tout recommencer.
    
  M. FANABARZRA : C'est la punition habituelle ? À ton tour, hein ?
    
  #3643 : Ça fait mal. Je saigne de la tête et des fesses. Mais ça s"arrête.
    
  M. FANABARZRA : Pourquoi cela s'arrête-t-il ?
    
  J'entends la voix de ma mère. Elle hurle des horreurs à mon père. Des choses que je ne comprends pas. Mon père lui dit qu'elle est déjà au courant. Ma mère hurle et crie après Emil. Je sais qu'Emil ne peut pas parler, et j'en suis ravie. Soudain, elle m'attrape par les cheveux et me jette dans le placard. Je hurle, terrifiée. Je frappe longuement à la porte. Elle l'ouvre et me menace avec un couteau. Elle me dit que si j'ouvre la bouche, je le tuerai.
    
  M. FANABARZRA : Que faites-vous ?
    
  #3643 : Je suis silencieux. Je suis seul. J"entends des voix dehors. Des voix inconnues. Cela fait plusieurs heures. Je suis toujours à l"intérieur.
    
  DOCTEUR CONROY
    
  Depuis combien de temps es-tu dans le placard ?
    
  #3643 : Longtemps. Je suis seul. Ma mère ouvre la porte. Il me dit que j"ai été très méchant. Que Dieu ne veut pas de mauvais garçons qui provoquent leur père. Que je vais bientôt découvrir la punition que Dieu réserve à ceux qui se comportent mal. Il me donne un vieux bocal. Il me dit de faire mes corvées. Le matin, elle me donne un verre d"eau, du pain et du fromage.
    
  M. FANABARZRA : Mais combien de temps y êtes-vous resté au total ?
    
  #3643: C'était beaucoup de mañan.
    
  M. FANABARZRA : Vous n'avez pas de montre ? Vous ne savez pas lire l'heure ?
    
  #3643 : J"essaie de compter, mais il y en a trop. Si je plaque Oído très fort contre le mur, j"entends le transistor d"Ora Berger. Elle est un peu sourde. Parfois, ils jouent au béisbol.
    
  M. FANABARZRA : ¿ Cuá, quels matchs avez-vous entendus ?
    
  #3643 : Onze.
    
  DR. FOWLER : Mon Dieu, oh, ce garçon a été enfermé pendant près de deux mois !
    
    Sr. FANABARZRA : ¿Pas salías nunca ?
    
  #3643 : Il était une fois ...
    
  Sr FANABARZRA: ¿Por qué saliste?
    
    #3643 : Je fais une bêtise. Je donne un coup de pied dans le bocal et le renverse. Le placard empeste. Je vomis. Quand maman rentre, elle est furieuse. Je me cache le visage dans la terre. Puis il me sort de force du placard pour le nettoyer.
    
  M. FANABARZRA : Vous n'essayez pas de vous échapper ?
    
  #3643 : Je n"ai nulle part où aller. Maman fait ça pour mon bien.
    
  M. FANABARZRA : Et quand vous laisserai-je sortir ?
    
  #3643 : Jour. Il m"emmène aux toilettes. Il me purifie. Il me dit qu"il espère que j"ai compris la leçon. Il dit que le placard est l"enfer, et que c"est là que j"irai si je ne suis pas sage, sauf que je n"en sortirai jamais. Il me met ses vêtements. Il me dit que j"ai la responsabilité d"être un enfant, et que nous avons le temps de régler ça. Ça concerne mes bosses. Il me dit que tout est mauvais. Que nous allons tous en enfer de toute façon. Qu"il n"y a pas de remède pour moi.
    
    Sr. FANABARZRA: ¿Y tu padre?
    
    #3643 : Papa n"est pas là. Il est parti.
    
  DOCTEUR FOWLER Regardez son visage. Le patient est très malade.
    
  #3643 : Il est parti, parti, parti...
    
    DR. FOWLER : ¡Conroy !
    
  DR. CONROY : C'est bien. Fanabrazra, arrête d'enregistrer et sors de la transe.
    
    
    
    Église de Santa Maria à Traspontina
    
  Via della Conciliazione, 14
    
    Mes ércoles , 6 avril 2005 , 15h21 .
    
    
    
    Pour la deuxième fois cette semaine, ils ont franchi le point de contrôle de Las Puertas de Santa Mar, lieu du crime à Transpontina. Ils l'ont fait discrètement, vêtus de vêtements civils afin de ne pas alerter les pèlerins. Une inspectrice à l'intérieur donnait des ordres au haut-parleur et à la radio. Le père Fowler s'est adressé à l'un des agents de l'UACV.
    
  -Êtes-vous déjà monté sur scène ?
    
  -Oui, père. Enlevons le CADáver et jetons un coup d'œil à la sacristie.
    
    Fowler l'a interrogé avec la mirada de Dicanti.
    
    -Je sombrerai avec toi.
    
  -Es-tu en sécurité ?
    
  - Je ne veux rien négliger. De quoi s'agit-il ?
    
  Dans sa main droite, le prêtre tenait un petit étui noir.
    
  -Contient les noms des i#225;ntos Óleo. Ceci afin de lui donner une dernière chance.
    
  - Pensez-vous que cela serve à quelque chose maintenant ?
    
  - Pas pour notre enquête. Mais si un él. C'était un dévot catholique, ¿verdad?
    
    - Oui. Et je ne lui ai pas vraiment été utile non plus.
    
  - Eh bien, docteur, avec tout le respect que je vous dois... vous n"en savez rien.
    
  Les deux hommes descendirent les escaliers, prenant soin de ne pas marcher sur l'inscription à l'entrée de la crypte. Ils empruntèrent un court couloir jusqu'à la chambre forte. Les spécialistes de l'UACV y avaient installé deux puissants générateurs qui éclairaient désormais les lieux.
    
  Pontiero était suspendu, immobile, entre deux colonnes tronquées qui s'élevaient au centre de la salle. Il était torse nu. Karoski lui avait attaché les mains à la pierre avec du ruban adhésif, apparemment du même rouleau que celui utilisé par les había pour Robaira. Bogí n'avait ni yeux ni langue. Son visage était horriblement défiguré, et des lambeaux de peau ensanglantée pendaient de sa poitrine comme d'horribles ornements.
    
  Paola baissa la tête tandis que son père lui administrait l'extrême-onction. Les chaussures du prêtre, noires et immaculées, foulèrent une flaque de sang séché. L'inspectrice déglutit et ferma les yeux.
    
  -Dikanti.
    
  Je les ai rouverts. Dante était à côté d'eux. Fowler avait déjà terminé et s'apprêtait poliment à partir.
    
  -Où vas-tu, père ?
    
  -Dehors. Je ne veux pas déranger.
    
  " Ce n'est pas vrai, Père. Si la moitié de ce qu'ils disent de vous est vrai, vous êtes un homme très intelligent. Vous avez été envoyé pour nous aider, n'est-ce pas ? Eh bien, malheur à nous ! "
    
  - Avec grand plaisir, répartiteur.
    
  Paola déglutit et commença à parler.
    
  " Apparemment, Pontiero est entré chez l'atro. Bien sûr, ils ont sonné, et le faux moine a ouvert comme si de rien n'était. Parlez à Karoski et attaquez-le. "
    
  - Mais où ?
    
  " Ça devait être ici. Sinon, il y aurait eu du sang là-haut. "
    
  - Pourquoi a-t-il fait ça ? Peut-être que Pontiero a senti quelque chose ?
    
  " J'en doute ", dit Fowler. " Je pense que Karoski a bien fait de saisir sa chance. Je suis plutôt enclin à croire que je lui montrerai le chemin de la crypte et que Pontiero descendra seul, laissant l'autre homme derrière lui. "
    
  " C"est logique. Je vais probablement renoncer immédiatement à Frère Francesco. Je ne m"excuserai pas auprès de lui d"avoir l"air d"un vieillard fragile... "
    
  -...mais parce qu"il était moine. Pontiero n"avait pas peur des moines, n"est-ce pas ? Pauvre illusionniste, déplore Dante.
    
  -Faites-moi une faveur, Monsieur le Surintendant.
    
  Fowler attira son attention d'un geste accusateur. Dante détourna le regard.
    
  -Je suis vraiment désolé. Continuez, Dicanti.
    
  " Une fois sur place, Karoski l'a frappé avec un objet contondant. Nous pensons qu'il s'agissait d'un chandelier en bronze. Les agents de l'UACV l'ont déjà saisi pour les besoins de la procédure. Il se trouvait à côté du cadavre. Après l'avoir agressée et lui avoir fait ça, il a terriblement souffert. "
    
  Sa voix se brisa. Les deux autres ignorèrent ce moment de faiblesse du médecin légiste. Ils firent semblant de le dissimuler et reprirent leur ton avant de parler à nouveau.
    
  -Un endroit sombre, très sombre. Êtes-vous en train de revivre le traumatisme de votre enfance ? Le temps que j"ai passé enfermée dans le placard ?
    
  -Peut-être. Ont-ils trouvé des preuves d'acte délibéré ?
    
  - Nous croyons qu'il n'y avait pas d'autre message que celui venant de l'extérieur. " Vexilla regis prodeunt inferni. "
    
  " Les bannières du roi des enfers avancent ", traduisit à nouveau le prêtre.
    
  -¿Qu'est-ce que cela signifie, Fowler ? - demande Dante.
    
  - Vous devriez le savoir.
    
  - S'il a l'intention de me laisser à Ridízadnica, il ne l'obtiendra pas, père.
    
  Fowler sourit tristement.
    
  " Rien ne peut me détourner de mes intentions. " Cette citation est de son ancêtre, Dante Alighieri.
    
  " Il n'est pas mon ancêtre. Mon nom est un nom de famille, et le sien est un prénom. Nous n'avons rien à voir avec ça. "
    
  -Ah, discúlpeme. Comme tous les Italiens, ils prétendent descendre de Dante ou de Jules César...
    
  -Au moins, nous savons d'où nous venons.
    
  Ils restèrent debout à se regarder d'une borne à l'autre. Paola les interrompit.
    
  - Si vous avez terminé vos commentaires sur xenóPhobos, nous pouvons continuer.
    
    Fowler s'est arrêté avant de continuer.
    
    Comme chacun sait, " inferni " est une citation de la Divine Comédie. Elle évoque la descente aux enfers de Dante et Virgile. Il s'agit de quelques phrases d'une prière chrétienne, adressées au diable et non à Dieu. Beaucoup ont cru voir une hérésie dans cette phrase, mais en réalité, Dante cherchait simplement à effrayer ses lecteurs.
    
  - C"est ce que vous voulez ? Nous faire peur ?
    
  " Ceci nous avertit que l'enfer est proche. Je ne pense pas que l'interprétation de Karoski soit vouée à l'enfer. Ce n'est pas un homme très cultivé, même s'il aime le montrer. Des messages de ma part ? "
    
  " Pas dans le corps ", répondit Paola. Il savait qu"ils voyaient les propriétaires et il avait peur. Et il l"a appris grâce à moi, parce que j"ai insisté auprès de M. Vil de Pontiero.
    
  -Avons-nous trouvé l"homme ignoble ? - demande Dante.
    
  " Ils ont appelé l'entreprise avec le téléphone de Nick. La géolocalisation indique que le téléphone est éteint ou hors service. Le dernier poteau auquel je fixerai la clôture se trouve au-dessus de l'hôtel Atlante, à moins de trois cents mètres d'ici ", répond Dikanti.
    
  " C"est exactement là où je logeais ", a déclaré Fowler.
    
  - Waouh, je l'imaginais en prêtre. Vous savez, je suis un peu modeste.
    
  Fowler ne le tenait pas pour acquis.
    
  " Mon ami Dante, à mon âge, on apprend à apprécier les choses de la vie. Surtout quand Tíli Sam les paie. J'en ai vu des vertes et des pas mûres. "
    
  - Je comprends, père. Je suis au courant.
    
  - Pouvons-nous dire ce que vous insinuez ?
    
  " Je ne veux rien dire de mal. Je suis simplement convaincu que vous avez dormi dans des endroits pires à cause de votre... service. "
    
  Dante était bien plus hostile que d'habitude, et il semblait que le père Fowler en soit la cause. La médecin légiste ne comprenait pas le mobile, mais elle savait que c'était une affaire qu'ils devraient régler tous les deux, face à face.
    
  -Ça suffit. Allons prendre l'air.
    
  Ils suivirent tous deux Dikanti jusqu'à l'église. Le médecin informa les infirmières qu'elles pouvaient désormais emporter le corps de Pontiero. Un des responsables de l'UACV s'approcha d'elle et lui fit part de certaines de ses conclusions. Paola acquiesça. Puis il se tourna vers Fowler.
    
  -Pouvons-nous nous concentrer un petit moment, Père ?
    
  - Bien sûr, docteur.
    
  -Dante ?
    
  -Faltaría más.
    
  " Bon, voilà ce qu'on a découvert : il y a un vestiaire professionnel dans le bureau du recteur et des cendres sur le bureau qui, on le pense, correspondent à celles du passeport. On les a brûlées avec une bonne quantité d'alcool, donc il ne reste plus rien d'important. Le personnel de l'UACV a emporté les cendres ; on verra s'ils peuvent nous éclairer. Les seules empreintes digitales qu'ils ont trouvées chez le recteur n'appartiennent pas à Caroschi, puisqu'il faudra chercher son débiteur. Dante, tu as du travail aujourd'hui. Découvre qui était le père Francesco et depuis combien de temps il est ici. Fais des recherches parmi les paroissiens. "
    
  - Très bien, répartiteur. Je vais vous parler de la vie à la retraite.
    
  " Dédjez plaisantait. Karoski a joué le jeu, mais il était nerveux. Il s'est enfui se cacher et nous n'aurons aucune nouvelle de lui pendant un certain temps. Si nous parvenons à déterminer où il se trouvait ces dernières heures, nous pourrons peut-être le retrouver. "
    
  Paola croisa secrètement les doigts dans la poche de sa veste, s'efforçant de croire ce qu'il disait. Les démons se battaient avec acharnement, et feignaient eux aussi que cette possibilité était plus qu'une simple hypothèse lointaine.
    
  Dante revint deux heures plus tard. Ils étaient accompagnés d'une señora d'âge mûr, qui raconta son histoire à Dikanti. À la mort du précédent pape, frère Darío et frère Francesco apparurent. C'était il y a environ trois ans. Depuis, je prie et j'aide au nettoyage de l'église et du recteur. Seguín la señora el Fray Toma était un exemple d'humilité et de foi chrétienne. Il dirigeait la paroisse avec fermeté et personne n'avait rien à redire à son sujet.
    
  Globalement, c'était une déclaration plutôt désagréable, mais il faut au moins garder à l'esprit qu'il s'agit d'un fait avéré. Frère Basano est décédé en novembre 2001, ce qui a au moins permis à Karoska d'entrer dans le pays.
    
  " Dante, fais-moi une faveur. Découvre ce que savent les Carmes de Francesco Toma-pidio Dicanti. "
    
  - C'est bien pour quelques appels. Mais je crains que nous n'en recevions très peu.
    
  Dante sortit par la porte principale et se dirigea vers son bureau, sous la garde du Vatican. Fowler fit ses adieux à l'inspecteur.
    
  -Je vais à l'hôtel, me changer et la voir plus tard.
    
  -Être à la morgue.
    
  - Vous n'avez aucune raison de faire cela, répartiteur.
    
  -Oui, j'en ai un.
    
  Un silence s'installa entre eux, ponctué par un chant religieux que le pèlerin entonna et auquel se joignirent plusieurs centaines de personnes. Le soleil disparut derrière les collines et Rome sombra dans l'obscurité, bien que les rues fussent encore animées.
    
  - Sans aucun doute, l'une de ces questions fut la dernière chose que l'inspecteur subalterne entendit.
    
  Paola Siguió reste silencieuse. Fowler avait trop souvent vu cette jeune femme, experte médico-légale, traverser cette épreuve après la mort d'un collègue. D'abord, l'euphorie et un désir de vengeance. Peu à peu, elle sombrait dans l'épuisement et la tristesse en réalisant ce qui s'était passé, le choc la rongeant. Enfin, elle était envahie par un sentiment de lassitude, un mélange de colère, de culpabilité et de ressentiment qui ne prendrait fin que lorsque Karoski serait derrière les barreaux ou mort. Et peut-être même pas alors.
    
  Le prêtre voulut poser la main sur l'épaule de Dikanti, mais au dernier moment il se retint. Bien que l'inspecteur ne pût le voir, car il lui tournait le dos, quelque chose dut éveiller son intuition.
    
  " Soyez très prudent, Père. Maintenant qu'il sait que vous êtes là, cela pourrait tout changer. De plus, nous ne sommes pas tout à fait sûrs de son apparence. Il a prouvé qu'il était très doué pour le camouflage. "
    
  -Tant de choses vont changer en cinq ans ?
    
  " Père, j'ai vu la photo de Karoska que vous m'avez montrée, et j'ai vu frère Francesco. N'ayez absolument rien à voir avec ça. "
    
  - Il faisait très sombre dans l'église, et vous n'avez pas prêté beaucoup d'attention au vieux carme.
    
  " Père, pardonne-moi et aime-moi. Je suis un expert en physionomie. Il portait peut-être des perruques et une barbe qui lui cachait la moitié du visage, mais il avait l'air d'un homme plus âgé. Il est très doué pour se dissimuler, et maintenant il peut devenir quelqu'un d'autre. "
    
  " Eh bien, je l'ai regardée droit dans les yeux, Docteur. S'il se met en travers de mon chemin, je saurai que c'est vrai. Et je ne vaux pas la peine de me laisser prendre à ses manigances. "
    
  " Ce n'est pas qu'un tour, Père. Maintenant, il a aussi une cartouche de 9 mm et trente balles. Le pistolet de Pontiero et son chargeur de rechange ont disparu. "
    
    
    
  Morgue Municipal
    
  Jeudi 7 avril 2005, 1 h 32
    
    
    
  Il fit signe au Treo de procéder à l'autopsie. L'adrénaline des premiers instants retombée, je me sentais de plus en plus déprimé. Voir le scalpel du médecin légiste disséquer son collègue était presque insoutenable, mais j'y étais parvenu. Le médecin légiste conclut que Pontiero avait reçu quarante-trois coups avec un objet contondant, probablement le chandelier ensanglanté retrouvé sur les lieux du crime. La cause des coupures sur son corps, notamment la gorge tranchée, fut reportée jusqu'à ce que les techniciens de laboratoire puissent fournir des empreintes des incisions.
    
  Paola entendrait cette opinion à travers un voile sensuel qui n'atténuerait en rien sa souffrance. Il resterait là à tout observer - absolument tout - pendant des heures, s'infligeant volontairement ce supplice inhumain. Dante se permit d'entrer dans la salle d'autopsie, posa quelques questions, puis repartit aussitôt. Boy était également présent, mais sa présence n'était qu'un élément de preuve. Il repartit peu après, abasourdi et hébété, mentionnant avoir parlé à L. quelques heures plus tôt.
    
  Lorsque le médecin légiste eut terminé, il laissa le système de CAO sur la table métallique. Il s'apprêtait à se couvrir le visage de ses mains lorsque Paola dit :
    
  -Non.
    
  Et le médecin légiste comprit et partit sans dire un mot.
    
  Le corps avait été lavé, mais une légère odeur de sang s'en dégageait. Sous la lumière blanche, directe et froide, le petit sous-inspecteur paraissait avoir au moins 250 degrés. Des coups sillonnaient son corps comme des marques de douleur, et d'énormes plaies, telles des bouches obscènes, exhalaient l'odeur cuivrée du sang.
    
  Paola trouva l'enveloppe contenant le contenu des poches de Pontiero : un chapelet, des clés, un portefeuille, le bol du comte, un briquet, un paquet de tabac à moitié vide. À la vue de ce dernier objet, réalisant que personne n'allait fumer ces cigarettes, elle se sentit profondément triste et seule. Elle commença alors à comprendre que son camarade, son ami, était mort. Dans un geste de refus, elle saisit un étui à cigarettes. La flamme du briquet embrasa le silence pesant de la salle d'autopsie.
    
  Paola a quitté l'hôpital aussitôt après la mort de son père. J'ai réprimé une quinte de toux et j'ai avalé ma mahonda d'un trait. J'ai rejeté la fumée directement dans la zone fumeurs, comme Pontiero aimait le faire.
    
  Et commencez à dire au revoir à él.
    
    
  Putain, Pontiero. Putain. Merde, merde, merde. Comment t'as pu être aussi maladroit ? C'est entièrement de ta faute. Je suis pas assez rapide. On a même pas laissé ta femme voir ton cadavre. Il t'a donné le feu vert, putain, s'il t'a donné le feu vert. Elle aurait pas résisté, elle aurait pas résisté à te voir comme ça. Mon Dieu, Enza. Tu crois que c'est normal que je sois la dernière personne au monde à te voir nu ? Je te promets, c'est pas le genre d'intimité que je veux avec toi. Non, de tous les flics du monde, t'étais le pire candidat pour la prison, et tu l'as bien mérité. Tout ça pour toi. Maladroit, maladroit, maladroit, ils t'ont même pas remarqué ? Comment t'es mis dans un tel pétrin ? J'y crois pas. Tu fuyais toujours la police de Pulma, comme mon putain de père. Mon Dieu, tu ne peux même pas imaginer ce que j'imaginais chaque fois que tu fumais cette merde. Je reviendrai et je verrai mon père sur un lit d'hôpital, vomissant ses poumons dans sa baignoire. Et moi, je révise tout le soir. Pour l'argent, pour le département. Le soir, je me bourre la tête de questions à cause de tes quintes de toux. J'ai toujours cru que lui aussi viendrait au pied de ton lit, te tiendrait la main pendant que tu t'éloignerais vers l'autre pâté de maisons, entre Avemar et chez nos parents, et qu'il regarderait les infirmières le sodomiser. Ça, ça aurait dû être comme ça, pas comme ça. Pat, tu pourrais m'appeler ? Merde, si je crois te voir me sourire, ce sera comme des excuses. Ou tu crois que c'est de ma faute ? Ta femme et tes parents n'y pensent pas maintenant, mais ils y pensent déjà. Quand on leur racontera toute l'histoire. Mais non, Pontiero, ce n'est pas de ma faute. C'est à toi et à toi seul, putain, toi, moi et toi, espèce d'idiot. Pourquoi diable t'es-tu fourré dans ce pétrin ? Hélas, maudite soit ta confiance éternelle en tous ceux qui portent une soutane. Karoski la chèvre, somo us la jago. Eh bien, je l'ai eu de toi, et tu l'as payé, tí. Cette barbe, ce nez. Il a mis des lunettes juste pour nous arnaquer, pour se moquer de nous. Quel porc. Il m'a regardé droit dans les yeux, mais je ne pouvais pas voir ses yeux à cause de ces deux mégots de cigarettes en verre qu'il me tenait sous le nez. Cette barbe, ce nez. Tu veux croire que je ne sais pas si je le reconnaîtrais si je le revoyais ? Je sais déjà ce que tu penses. Qu'il regarde les photos de la scène de crime de Robaira au cas où elle y apparaîtrait, même en arrière-plan. Et je vais le faire, pour l'amour de Dieu. Je vais le faire. Mais arrête de faire semblant. Et ne souris pas, espèce de connard, ne souris pas. C'est pour l'amour de Dieu ! Jusqu'à ta mort, tu voudras me faire porter le chapeau. Je ne fais confiance à personne, je m'en fiche. Fais attention, je meurs. À quoi bon tous ces conseils si on ne les suit pas ? Oh, mon Dieu, Pontiero ! Combien de fois m'abandonnes-tu ? Ta maladresse constante me laisse seule face à ce monstre. Bon sang, si on suit un prêtre, les soutanes deviennent automatiquement suspectes, Pontiero ! Ne me dis pas ça ! N'utilise pas l'excuse que le Père Francesco ressemble à un vieil homme boiteux et impuissant. Bon sang, qu'est-ce qu'il t'a donné pour tes cheveux ? Bon sang, bon sang ! Comme je te hais, Pontiero ! Sais-tu ce qu'a dit ta femme quand elle a appris ta mort ? Il a dit : " Elle ne peut pas mourir. Il adore le jazz. " Il n'a pas dit : " Il a deux fils " ou " C'est mon mari et je l'aime ". Non, il a dit que tu aimais le jazz. Comme Duke Ellington ou Diana Krall, c'est comme un putain de gilet pare-balles. Merde, elle te sent, elle sent comment tu vis, elle sent ta voix rauque et les miaulements que tu entends. Tu sens les cigares que tu fumes. Ce que tu as fumé. Comme je te hais. Putain de merde... Que vaut maintenant tout ce pour quoi tu as prié ? Ceux en qui tu avais confiance t'ont tourné le dos. Ouais, je me souviens de ce jour où on a mangé du pastrami sur la Piazza Colonna. Tu m'as dit que les prêtres ne sont pas juste des hommes avec des responsabilités, ce ne sont pas des gens. Que l'Église ne comprend pas ça. Et je te jure que je dirai ça en face au prêtre qui regarde depuis le balcon de Saint-Pierre, je te le jure. J'écris ça sur une banderole si grande que je peux la voir même si je suis aveugle. Pontiero, espèce d'idiot. Ce n'était pas notre combat. Oh mon Dieu, j'ai peur, tellement peur. Je ne veux pas finir comme toi. Cette table a l'air si belle. Et si Karoski me suivait jusqu'à chez moi ? Pontiero, imbécile, ce n'est pas notre combat. C'est celui des prêtres et de leur Église. Et ne me dis pas que c'est aussi ma mère. Je ne crois plus en Dieu. Enfin si, j'y crois. Mais je ne pense pas que ce soient des gens très bien. Mon amour pour toi... Je te laisse aux pieds d'un mort qui aurait dû vivre trente ans de plus. Il est parti, je te demande un peu de déodorant bon marché, Pontiero. Et maintenant, il reste l'odeur de la mort, de tous les morts que nous avons vus ces jours-ci. Des corps qui, tôt ou tard, pourrissent parce que Dieu n'a pas su faire le bien à certaines de ses créations. Et ton concierge est le plus puant de tous. Ne me regarde pas comme ça. Ne me dis pas que Dieu croit en moi. Un bon Dieu ne laisse pas les choses arriver, il ne laisse pas l'un des siens devenir un loup parmi les brebis. Tu es comme moi, comme le Père Fowler. Ils ont laissé cette mère là-bas, avec toute la merde qu'ils lui ont fait subir, et maintenant elle cherche des émotions plus fortes que de violer un enfant. Et toi alors ? Quel genre de Dieu permet à des salauds bienheureux comme toi de le fourrer dans un putain de frigo pendant que sa compagnie pourrissait et de remuer le couteau dans la plaie ? Merde, ce n'était pas mon combat avant, je voulais juste avoir une petite cible, enfin coincer un de ces dégénérés. Mais apparemment, je ne suis pas d'ici. Non, s'il vous plaît. Ne dites rien. Arrêtez de me défendre ! Je ne suis pas une femme et je ne le suis pas ! Bon sang, j'étais tellement collant. Qu'est-ce qu'il y a de mal à l'admettre ? Je ne réfléchissais pas clairement. Toute cette histoire m'a clairement dépassé, mais c'est fini maintenant. C'est fini. Merde, ce n'était pas mon combat, mais maintenant je sais que si. C'est personnel maintenant, Pontiero. Maintenant, je me fiche des pressions du Vatican, du Sirin, des boyards, ou de cette salope qui les a tous mis en danger. Je ferai tout ce que je peux, même s'il y a des morts au passage. Je vais l'avoir, Pontiero. Pour toi et pour moi. Pour ta femme qui attend dehors, et pour tes deux morveux. Mais surtout pour toi, parce que tu es figé, et ton visage n'est plus le tien. Mon Dieu, qu'est-ce qui t'a pris ? Quel salaud t'a abandonné, et je me sens si seule. Je te hais, Pontiero. Tu me manques tellement.
    
    
  Paola sortit dans le couloir. Fowler l'attendait, le regard fixé sur le mur, assis sur un banc en bois. Il se leva en la voyant.
    
  - Docteur, je...
    
  - Tout va bien, papa.
    
  -Ce n'est pas normal. Je sais ce que tu traverses. Tu ne vas pas bien.
    
  " Bien sûr que je ne vais pas bien. Bon sang, Fowler, je ne vais plus jamais me jeter dans ses bras en me tordant de douleur. Ça n'arrive qu'en prison. "
    
  Il était déjà en train de partir quand je suis arrivé avec eux deux.
    
  -Dikanti, il faut qu'on parle. Je suis très inquiète pour toi.
    
  -Vous aussi ? Quoi de neuf ? Désolé, mais je n'ai pas le temps de discuter.
    
  Le docteur Boy se dressait sur son chemin. Sa tête lui arrivait à la poitrine.
    
  " Il ne comprend pas, Dikanti. Je vais la dessaisir de l'affaire. L'enjeu est trop important actuellement. "
    
  Paola azó la Vista. Il restera là, à la fixer et à parler lentement, très lentement, d'une voix glaciale, d'un ton...
    
  " Prends soin de toi, Carlo, car je ne le répéterai pas. Je vais attraper celui qui a fait ça à Pontiero. Ni toi ni personne d'autre n'a rien à dire là-dessus. C'est clair ? "
    
  - Il semblerait qu'il ne comprenne pas vraiment qui est aux commandes ici, Dikanti.
    
  -Peut-être. Mais il est clair pour moi que c"est ce que je dois faire. Veuillez vous écarter.
    
  Le garçon ouvrit la bouche pour répondre, mais se détourna. Paola guida ses pas furieux vers la sortie.
    
  Fowler sonreía.
    
  - Qu'est-ce qui est si drôle, papa ?
    
  -Vous, bien sûr. Ne m'offensez pas. Vous n'envisagez pas de la dessaisir de l'affaire de sitôt, n'est-ce pas ?
    
  Le directeur de l'UACV feignait la révérence.
    
  " Paola est une femme très forte et indépendante, mais elle doit se concentrer. Toute cette colère que tu ressens en ce moment peut être canalisée et canalisée. "
    
  - Monsieur le Réalisateur... J"entends les mots, mais je n"entends pas la vérité.
    
  " D"accord. Je l"avoue. J"ai peur pour elle. Il avait besoin de savoir qu"il avait la force de continuer. Toute autre réponse que celle qu"il m"a donnée m"aurait obligée à l"écarter. On n"a pas affaire à quelqu"un de normal. "
    
  - Maintenant, soyez sincère.
    
  Fowler comprit que derrière le policier et l'administrateur se cachait un homme. Elle le revit tel qu'il était ce matin-là, en haillons et l'âme déchirée par la mort d'un de ses subordonnés. Boy avait beau être enclin à se mettre en avant, il soutenait presque toujours Paola. Il éprouvait une forte attirance pour elle ; c'était évident.
    
  - Père Fowler, je dois vous demander une faveur.
    
  -Pas vraiment.
    
  " Alors il parle ? " Le garçon était surpris.
    
  " Il ne devrait pas me poser de questions à ce sujet. Je m'en occuperai, à son grand dam. Quoi qu'il en soit, nous ne sommes plus que trois : Fabio Dante, Dikanti et moi. Il va falloir affronter le Común. "
    
    
    
  Quartier général de l'UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Jeudi 7 avril 2005, 08h15.
    
    
    
  " Tu ne peux pas faire confiance à Fowler, Dikanti. C'est un meurtrier. "
    
  Paola leva son regard sombre vers le dossier de Caroschi. Il n'avait dormi que quelques heures et était revenu à son bureau à l'aube. C'était inhabituel : Paola était du genre à prendre un long petit-déjeuner, un trajet tranquille jusqu'au travail, puis à traîner les pieds jusqu'à une heure avancée de la nuit. Pontiero insistait pour qu'il rate ainsi le lever du soleil romain. L'inspectrice n'appréciait guère cette mère, car elle célébrait son ami d'une tout autre manière, mais de son bureau, l'aube était particulièrement belle. La lumière glissait paresseusement sur les collines de Rome, tandis que ses rayons s'attardaient sur chaque bâtiment, chaque rebord, saluant l'art et la beauté de la Ville Éternelle. Les formes et les couleurs des corps se révélaient avec une telle délicatesse, comme si quelqu'un avait frappé à la porte pour demander la permission. Mais celui qui entra sans frapper et avec une accusation inattendue était Fabio Dante. Le commissaire était arrivé une demi-heure plus tôt que prévu. Il tenait une enveloppe à la main et des serpents dans la bouche.
    
  - Dante, tu as bu ?
    
  -Rien de tout ça. Je lui dis que c'est un tueur. Tu te souviens quand je t'ai dit de ne pas lui faire confiance ? Son nom a fait ressurgir un souvenir enfoui au plus profond de moi. Parce que j'ai fait quelques recherches sur ses prétendus liens avec l'armée.
    
  Paola sorbió caféé à chaque fois quand tu es frio. J'étais intrigué.
    
  -N'est-il pas militaire ?
    
  -Ah oui, bien sûr. Une chapelle militaire. Mais ça ne vient pas de Force Aérea. Il est de la CIA.
    
  -La CIA ? Vous plaisantez.
    
  -Non, Dikanti. Fowler ne plaisante pas. Écoutez : je suis né en 1951 dans une famille aisée. Mon père travaille dans l"industrie pharmaceutique, ou quelque chose comme ça. J"ai étudié la psychologie à Princeton. J"ai obtenu mon diplôme avec une moyenne de 25 et la mention summa cum laude.
    
  - Magna cum laude. Mes qualifications sont ximaón. Alors tu m'as menti. Il a dit qu'il n'était pas un élève particulièrement brillant.
    
  Il lui a menti à ce sujet et sur bien d'autres choses. Il n'est pas allé chercher son diplôme de fin d'études secondaires. Apparemment, il s'est brouillé avec son père et s'est engagé en 1971. Il s'est porté volontaire au plus fort de la guerre du Vietnam. Il a suivi une formation de cinq mois en Virginie et de dix mois au Vietnam en tant que lieutenant.
    
  - N'était-il pas un peu jeune pour un lieutenant ?
    
  -C"est une blague ? Un jeune diplômé volontaire ? Je suis sûr qu"il envisagera de le nommer général. On ignore ce qui lui est arrivé à l"époque, mais je ne suis pas retourné aux États-Unis après la guerre. Il a étudié dans un séminaire en Allemagne de l"Ouest et a été ordonné prêtre en 1977. On retrouve sa trace dans de nombreux endroits par la suite : au Cambodge, en Afghanistan, en Roumanie. Nous savons qu"il était en visite en Chine et qu"il a dû repartir précipitamment.
    
  - Rien de tout cela ne justifie le fait qu'il soit un agent de la CIA.
    
  " Dicanti, tout est là. " Tout en parlant, il montra à Paola des photographies, dont les plus grandes étaient en noir et blanc. On y voyait un Fowler étrangement jeune, qui avait peu à peu perdu ses cheveux, à mesure que ses gènes vieillissaient. Il le voyait sur un tas de sacs de terre dans la jungle, entouré de soldats. Il portait les galons d'un lieutenant. Elle le voyait à l'infirmerie, près d'un soldat souriant. Il le voyait le jour de son ordination, ayant reçu la même communion à Rome des mains du même Simon Paul VI. Elle le voyait sur une grande place, avec des avions en arrière-plan, déjà en uniforme, entouré de soldats...
    
  -Depuis quand est-ce que c'est ésta ?
    
  Dante consulte ses notes.
    
    - Nous sommes en 1977. Grâce à l'ordre de Fowler, il s'est rendu en Allemagne, à la base aérienne de Spangdahlem. Comme une chapelle militaire .
    
  - Alors son histoire correspond.
    
  -Presque... mais pas tout à fait. Dans le dossier, John Abernathy Fowler, fils de Marcus et Daphne Fowler, lieutenant de l"US Air Force, reçoit une promotion et une augmentation de salaire après avoir réussi sa formation en " spécialités de terrain et de contre-espionnage ". En Allemagne de l"Ouest. Au plus fort de la guerre, la Fria.
    
  Paola fit un geste ambigu. Il ne l'avait pas bien compris tout à l'heure.
    
  -Attends, Dikanti, ce n'est pas fini. Comme je te l'ai dit, je suis allé dans beaucoup d'endroits. En 1983, il disparaît pendant plusieurs mois. La dernière personne à avoir eu des nouvelles de lui est un prêtre de Virginie.
    
  Ah, Paola commence à céder. Un soldat porté disparu depuis des mois en Virginie l'amène à un seul endroit : le siège de la CIA à Langley.
    
  -Continuez, Dante.
    
  En 1984, Fowler réapparaît brièvement à Boston. Ses parents sont décédés dans un accident de voiture en juillet. Il se rend chez un notaire et lui demande de répartir tous ses biens et son argent entre les pauvres. Il signe les documents nécessaires et s'en va. Selon le notaire, la valeur totale des actifs de ses parents et de son entreprise s'élevait à quatre-vingt-cinq millions de dollars.
    
  Dikanti laissa échapper un sifflement inarticulé et frustré, fruit d'un pur étonnement.
    
  -C'est une somme considérable, et je l'ai touchée en 1984.
    
  -Eh bien, il est vraiment à côté de la plaque. C'est dommage que je ne l'aie pas rencontré plus tôt, hein, Dikanti ?
    
  -¿Qué insinúa, Dante?
    
  Rien, rien. Pour couronner le tout, Fowler part pour la France et, comble de l'absurdité, pour le Honduras. Il est nommé commandant de la chapelle de la base militaire d'El Avocado, alors qu'il est déjà major. Et c'est là qu'il devient un tueur.
    
  La série de photos suivante glace Paola. Des rangées de cadavres gisent dans des fosses communes poussiéreuses. Des ouvriers, pelles à la main et masques dissimulant à peine l'horreur sur leurs visages. Des corps exhumés, en décomposition au soleil. Des hommes, des femmes et des enfants.
    
  -Dieu, Iío, qu'est-ce que c'est ?
    
  -Et vos connaissances en histoire ? Je vous plains. J"ai dû faire des recherches en ligne, et tout ça. Apparemment, il y a eu une révolution sandiniste au Nicaragua. La contre-révolution, appelée contre-révolution nicaraguayenne, visait à rétablir un gouvernement de droite au pouvoir. Le gouvernement de Ronald Reagan soutient des guérilleros, qu"on pourrait qualifier, dans bien des cas, de terroristes, de voyous et de brutes. Et comment se fait-il que vous ne deviniez pas qui était l"ambassadeur du Honduras pendant cette brève période ?
    
  Paola a rapidement commencé à joindre les deux bouts.
    
  -John Negroponte.
    
  " Un prix pour une beauté aux cheveux noirs ! La fondatrice de la base aérienne d"Avocat, située à la frontière avec le Nicaragua, une base d"entraînement pour des milliers de guérilleros Contras. " C"était un centre de détention et de torture, plus proche d"un camp de concentration que d"une base militaire dans un pays démocratique. " Ces magnifiques photos que je vous ai montrées ont été prises il y a dix ans. 185 hommes, femmes et enfants vivaient dans ces fosses. Et on estime qu"il y a un nombre indéterminé de corps, peut-être jusqu"à 300, ensevelis dans les montagnes. "
    
  " Mon Dieu, c'est terrible ! " L'horreur de voir ces photos n'a pourtant pas empêché Paola de s'efforcer de croire Fowler. Mais cela ne prouve rien non plus.
    
  - J'étais complètement... C'était la chapelle d'un camp de torture, bon sang ! Qui croyez-vous être pour parler aux condamnés avant leur mort ? Vous ne le savez pas ?
    
  Dikanti le regarda en silence.
    
  - Bon, vous voulez quelque chose de moi ? J"ai de quoi faire. Le dossier des Offices. En 1993, il a été convoqué à Rome pour témoigner sur le meurtre de 32 religieuses, sept ans plus tôt. Ces religieuses avaient fui le Nicaragua et trouvé refuge à El Avocado. Elles ont été violées, emmenées de force en hélicoptère, et finalement, on leur a servi un plaf, une galette de pain plat. Au fait, j"annonce aussi la disparition de 12 missionnaires catholiques. On l"accuse d"avoir été au courant de tout et de ne pas avoir condamné ces violations flagrantes des droits de l"homme. En réalité, je suis aussi coupable que si j"avais piloté l"hélicoptère.
    
  -Et que prescrit le Saint Jeûne ?
    
  " Eh bien, nous n'avions pas assez de preuves pour le condamner. Il se bat pour sa peau. C'est une honte pour les deux camps. Je crois que j'ai quitté la CIA de mon plein gré. Il a vacillé un moment, et Achab est allé à Saint-Matthieu. "
    
  Paola a longuement contemplé les photographies.
    
  - Dante, je vais vous poser une question très, très sérieuse. En tant que citoyen du Vatican, affirmez-vous que le Saint-Office est une institution négligée ?
    
  - Non, inspecteur.
    
  -Oserais-je dire qu"elle ne se marie avec personne ?
    
  Maintenant, va où tu veux, Paola.
    
  - Alors, Monsieur le Surintendant, la stricte institution de votre État du Vatican n'a pu trouver aucune preuve de la culpabilité de Fowler, et vous avez fait irruption dans mon bureau, déclarant qu'il était un meurtrier et me demandant de ne pas le déclarer coupable.
    
  L'homme susmentionné se leva, entra dans une rage folle et se pencha au-dessus de la table de Dikanti.
    
  " Cheme, ma chère... ne crois pas que je ne voie pas le regard que tu portes à ce pseudo-prêtre. Par un malheureux concours de circonstances, nous sommes censés traquer ce monstre sur ses ordres, et je ne veux pas qu"il pense à des filles. Il a déjà perdu son coéquipier, et je ne veux pas que cet Américain me couvre quand on croisera Karoski. Je veux que tu saches comment réagir. Il semble très dévoué à son père... et il est aussi du côté de son compatriote. "
    
  Paola se leva et frappa calmement le visage à deux reprises. " Place plus. " Deux gifles magistrales, de celles qui provoquent un double regard. Dante était si surpris et humilié qu'il ne sut comment réagir. Il resta cloué sur place, la bouche ouverte et les joues rouges.
    
  -Permettez-moi de vous présenter, Inspecteur Dante. Si nous sommes bloqués sur cette " fichue enquête " concernant trois personnes, c"est parce que leur Église ne veut pas que l"on sache qu"un monstre qui a violé des enfants et a été castré dans un de leurs bidonvilles est en train de tuer les cardinaux qu"il a assassinés. Certains d"entre eux doivent choisir leur mandataire. C"est la seule et unique raison de la mort de Pontiero. Je lui rappelle que c"est vous qui êtes venu nous demander de l"aide. Apparemment, son organisation excelle à recueillir des informations sur les activités d"un prêtre dans la jungle du tiers-monde, mais elle est beaucoup moins douée pour contrôler un délinquant sexuel qui a récidivé des dizaines de fois en dix ans, sous le regard de ses supérieurs et dans un esprit démocratique. Qu"il s"en aille donc avant qu"il ne se mette à croire que son problème est d"être jaloux de Fowler. Et ne revenez pas tant que vous n"êtes pas prêt à travailler en équipe. Compris ?
    
  Dante reprit suffisamment d'air pour se retourner. À ce moment précis, Fowler entra dans le bureau et le directeur exprima sa déception que je lui aie jeté au visage les photos qu'il tenait. Furieux, Dante s'enfuit en courant, oubliant même de claquer la porte.
    
  L'inspectrice éprouva un immense soulagement pour deux raisons : d'abord, parce qu'elle avait enfin l'occasion de faire ce qu'elle avait, comme vous l'aurez deviné, l'intention de faire depuis plusieurs mois. Ensuite, parce que j'avais pu le faire en privé. Si une telle situation s'était produite à quelqu'un d'autre, présent ou non, Dante n'aurait pas oublié Jem et ses gifles de représailles. On n'oublie pas ce genre de choses. Il y a des moyens d'analyser la situation et de se calmer un peu. Je regardai Fowler. Je restai immobile près de la porte, fixant les photographies qui recouvraient désormais le sol du bureau.
    
  Paola s"assit, prit une gorgée de café et, sans lever les yeux du dossier de Karoski, dit :
    
  " Je crois que vous avez quelque chose à me dire, Saint-Père. "
    
    
    
    Institut Saint Matthieu
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Avril 1997
    
    
    
  TRANSCRIPTION DE L'ENTRETIEN N№ 11 ENTRE LE PATIENT N№ 3643 ET LE DR FOWLER
    
    
    D.R. FOWLER : Buenas tardes, père Karoski.
    
    #3643 : Allez, allez.
    
  DOCTEUR FOWLER
    
  #3643 : Son attitude était offensante et je lui ai effectivement demandé de partir.
    
  DR. FOWLER : Qu'est-ce qui vous offense exactement chez lui ?
    
  #3643 : Le père Conroy remet en question les vérités immuables de notre foi.
    
    D.R. FOWLER : Donnez un exemple.
    
    #3643 : Affirme que le diable est un concept surestimé ! Trouve très intéressant de voir ce concept lui enfoncer un trident dans les fesses.
    
  DOCTEUR FOWLER : Vous pensez être là pour le voir ?
    
  #3643 : C'était une façon de parler.
    
  DOCTEUR FOWLER : Vous croyez en l'enfer, n'est-ce pas ?
    
  #3643 : De toutes mes forces.
    
  D.R. FOWLER: ¿Cree merecérselo?
    
  #3643 : Je suis un soldat du Christ.
    
  DOCTEUR FOWLER
    
  #3643 : Depuis quand ?
    
  DOCTEUR FOWLER
    
  #3643 : S'il est un bon soldat, oui.
    
  DOCTEUR FOWLER : Père, je dois vous laisser un livre qui, je pense, vous sera très utile. Je l'ai écrit à saint Augustin. C'est un livre sur l'humilité et le combat intérieur.
    
  #3643 : Je serais ravi de lire ceci.
    
  DOCTEUR FOWLER : Croyez-vous que vous irez au paradis après votre mort ?
    
    #3643 : Moi bien sûr .
    
    MÉDECIN
    
  #3643 :...
    
  DR. FOWLER : Imaginez- vous aux portes du paradis. Dieu pèse vos bonnes et vos mauvaises actions, et les fidèles sont en équilibre sur la balance. Il vous suggère donc d'appeler n'importe qui pour dissiper vos doutes. Qu'en pensez-vous ?
    
  #3643 : Moi Pas bien sûr .
    
  D.R. FOWLER : Permítame que le sugiera unos nombres : Leopold, Jamie, Lewis, Arthur...
    
    #3643 : Ces noms ne signifient rien pour moi.
    
    D.R. FOWLER :...Harry, Michael, Johnnie, Grant...
    
  #3643: C à remplir .
    
  D.R. FOWLER :...Paul, Sammy, Patrick...
    
  #3643 : Je Je dis à lui fermez-la !
    
  D.R. FOWLER :...Jonathan, Aaron, Samuel...
    
    #3643 : ÇA SUFFIT !!!
    
    
  (En arrière-plan, on entend un bref bruit de lutte indistinct.)
    
    
  DOCTEUR FOWLER : Ce que je tiens entre mon pouce et mon index, c"est votre canne, Père Karoski. Inutile de préciser qu"être alité est douloureux tant que vous n"êtes pas calmé. Faites le geste avec votre main gauche, si vous me comprenez. Bien. Maintenant, dites-moi si vous êtes calme. Nous pouvons attendre aussi longtemps qu"il le faudra. Déjà ? Parfait. Tenez, un peu d"eau.
    
  #3643 : Merci.
    
  D.R. FOWLER : Siéntese, s'il vous plaît.
    
  #3643 : Je me sens déjà mieux. Je ne sais pas ce qui m"est arrivé.
    
  DOCTEUR FOWLER Comme nous le savons tous les deux, les enfants figurant sur la liste que j'ai donnée ne sont pas censés parler en sa faveur lorsqu'il se tiendra devant le Tout-Puissant, Père.
    
  #3643 :...
    
  DOCTEUR FOWLER : Vous ne direz rien ?
    
  #3643 : Vous ne connaissez rien à l'enfer.
    
  DR. FOWLER : Ah bon ? Vous vous trompez : je l'ai vu de mes propres yeux. Je vais maintenant couper l'enregistrement et vous dire quelque chose qui vous intéressera certainement.
    
    
    
  Quartier général de l'UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Jeudi 7 avril 2005, 08h32.
    
    
    
  Fowler détourna le regard des photographies éparpillées sur le sol. Il ne les ramassa pas, mais les enjamba d'un pas gracieux. Paola se demanda si ses paroles constituaient en elles-mêmes une réponse simple aux accusations de Dante. Au fil des ans, Paola avait souvent éprouvé cette impression de se trouver face à un homme aussi insondable qu'érudit, aussi éloquent qu'intelligent. Fowler lui-même était un être contradictoire, un hiéroglyphe indéchiffrable. Mais cette fois, cette impression s'accompagna d'un gémissement étouffé de Lera, dont les lèvres tremblaient.
    
  Le prêtre était assis en face de Paola, sa vieille mallette noire posée à côté de lui. Dans sa main gauche, il tenait un sac en papier contenant trois cafetières. J'en ai proposé une à Dikanti.
    
  -Cappuccino?
    
  " Je déteste le cappuccino. Ça me rappelle la légende urbaine concernant mon chien ", a déclaré Paola. " Mais j'en prendrai quand même. "
    
  Fowler resta silencieux pendant quelques minutes. Finalement, Paola se permit de faire semblant de lire le dossier de Karoski et décida de confronter le prêtre. N'oubliez pas cela.
    
  - Et alors ? N'est-ce pas...?
    
  Et il restait là, impassible. Je n'avais pas croisé son regard depuis que Fowler était entré dans son bureau. Pourtant, j'étais moi aussi à des milliers de mètres de là. Ses mains portèrent la tasse de café à ses lèvres avec hésitation, une hésitation palpable. De fines gouttes de sueur perlèrent sur le crâne chauve du prêtre, malgré la fraîcheur ambiante. Et ses yeux verts proclamaient que son devoir était de contempler des horreurs indélébiles, et qu'il reviendrait les contempler.
    
  Paola ne dit rien, comprenant que l'élégance apparente avec laquelle Fowler se promenait parmi les photographies n'était qu'une façade. Esperó. Il fallut quelques minutes au prêtre pour se reprendre, et lorsqu'il y parvint, sa voix sembla lointaine et étouffée.
    
  " C'est difficile. On croit l'avoir surmonté, mais il réapparaît, comme un bouchon qu'on essaie en vain d'enfoncer dans une bouteille. Il s'écoule, remonte à la surface. Et on se retrouve de nouveau confronté à lui... "
    
  - Parler t'aidera, papa.
    
  " Vous pouvez me faire confiance, docteur... ce n"est pas vrai. Il n"a jamais fait ça. Tous les problèmes ne se résolvent pas par la parole. "
    
  " Une expression curieuse pour un prêtre. Augmentez le logo psicó. Bien que cela convienne à un agent de la CIA entraîné à tuer. "
    
  Fowler réprima une grimace triste.
    
  " Je n'ai pas été formé pour tuer comme les autres soldats. J'ai été formé au contre-espionnage. Dieu m'a donné le don d'une précision infaillible, c'est vrai, mais je ne le demande pas. Et, pour répondre à votre question, je n'ai tué personne depuis 1972. J'ai tué 11 soldats vietcongs, du moins à ma connaissance. Mais tous ces morts sont survenues au combat. "
    
  - C"est vous qui vous êtes inscrit comme bénévole.
    
  " Docteur, avant de me juger, laissez-moi vous raconter mon histoire. Je n'ai jamais confié à personne ce que je vais vous dire, car je vous demande de croire en mes paroles. Non pas qu'il me croie ou qu'il me fasse confiance, car ce serait trop demander. Croyez simplement en mes paroles. "
    
  Paola hocha lentement la tête.
    
  - Je suppose que toutes ces informations seront transmises au commissaire. S'il s'agit du dossier Sant'Uffizio, vous aurez une idée très approximative de mon parcours militaire. Je me suis engagé volontairement en 1971 en raison de certains... désaccords avec mon père. Je ne veux pas lui raconter l'horreur de ce que la guerre représente pour moi, car les mots me manquent. Avez-vous vu " Apocalypse Now ", docteur ?
    
  - Oui, il y a longtemps. J'ai été surprise par sa grossièreté.
    
  -C'est une farce. Voilà ce que c'est. Une ombre sur un mur comparée à ce que cela signifie. J'ai vu assez de souffrance et de cruauté pour remplir plusieurs vies. J'ai vu tout cela avant ma vocation. Ce n'était pas dans une tranchée au milieu de la nuit, sous un déluge de feu ennemi. Ce n'était pas en regardant les visages de jeunes de dix à vingt ans portant des colliers d'oreilles humaines. C'était un soir tranquille à l'arrière, près de la chapelle de mon régiment. Tout ce que je savais, c'est que je devais consacrer ma vie à Dieu et à sa création. Et c'est ce que j'ai fait.
    
  -Et la CIA ?
    
  -Ne t'emballe pas... Je ne voulais pas retourner en Amérique. Tout le monde suit les traces de mes parents. Parce que je suis allé aussi loin que possible, jusqu'au bord du précipice. On apprend tous beaucoup de choses, mais certaines restent insoutenables. Tu as 34 ans. Pour comprendre ce que signifiait le communisme pour quelqu'un vivant en Allemagne dans les années 70, j'ai dû le vivre. On vit au quotidien sous la menace d'une guerre nucléaire. La haine entre mes compatriotes était une religion. On a tous l'impression d'être à deux doigts de franchir le Mur. Et puis, ce sera fini, je te l'assure. Avant ou après que quelqu'un ait appuyé sur le bouton du bot, quelqu'un d'autre l'appuiera.
    
  Fowler s'arrêta un instant pour prendre une gorgée de café. Paola alluma une des cigarettes de Pontiero. Fowler voulut prendre le sac, mais Paola secoua la tête.
    
  " Ce sont mes amis, père. Je dois les fumer moi-même. "
    
  " Oh, ne t'inquiète pas. Je ne fais pas semblant de l'attraper. Je me demandais juste pourquoi tu étais revenu soudainement. "
    
  " Père, si vous le permettez, je préférerais que vous continuiez. Je ne veux pas en parler. "
    
  Le prêtre laissait transparaître une grande tristesse dans ses paroles et poursuivit son récit.
    
  " Bien sûr... j"aimerais rester en contact avec la vie militaire. J"aime la camaraderie, la discipline et le sens de la vie militaire. À bien y réfléchir, ce n"est pas si différent du sacerdoce : il s"agit de donner sa vie pour les autres. Les événements en eux-mêmes ne sont pas mauvais, seules les guerres le sont. Je demande à être affecté comme aumônier sur une base américaine, et comme je suis prêtre diocésain, mon évêque en sera ravi. "
    
  - Père, que signifie " diocésain " ?
    
  " Je suis plus ou moins libre. Je ne suis pas soumis à une congrégation. Si je le souhaite, je peux demander à mon évêque de m'affecter à une paroisse. Mais si je le juge opportun, je peux commencer mon ministère pastoral où bon me semble, toujours avec la bénédiction de l'évêque, comprise comme un consentement formel. "
    
  -Je comprends.
    
  - Sur toute la base, je vivais avec plusieurs employés de l'Agence qui animaient un programme spécial de formation au contre-espionnage pour le personnel en service actif non affilié à la CIA. Ils m'ont proposé de les rejoindre, quatre heures par jour, cinq jours par semaine, deux fois par semaine. Ce n'était pas incompatible avec mes fonctions pastorales, du moment que je passais des heures loin de Sue. J'ai donc accepté. Et, comme par hasard, j'étais un bon élève. Un soir, après le cours, un des instructeurs m'a abordé et m'a proposé de rejoindre la " kñía ". L'Agence recrute par les voies internes. Je lui ai répondu que j'étais prêtre et que c'était impossible. " Vous avez un travail colossal devant vous avec des centaines de prêtres catholiques sur la base. " Ses supérieurs consacraient de nombreuses heures à haïr les communistes. " Je consacrais une heure par semaine à vous rappeler que nous sommes tous enfants de Dieu. "
    
  - Une bataille perdue.
    
  -Presque toujours. Mais le sacerdoce, dottora, est une carrière qui se poursuit en parallèle.
    
  - Je crois vous avoir déjà dit ces mots lors d'une de vos interviews avec Karoski.
    
  " C'est possible. On se contente de petits points, de petites victoires. De temps en temps, on réussit quelque chose de grand, mais ces occasions sont rares. On sème de petites graines en espérant qu'elles porteront leurs fruits. Souvent, ce n'est pas nous qui récoltons les fruits, et c'est démoralisant. "
    
  - Cela doit bien sûr être gâché, père.
    
  Un jour, le roi se promenait dans la forêt et aperçut un pauvre vieillard affairé dans un fossé. Il s'approcha et vit qu'il plantait des noyers. Il lui demanda pourquoi il faisait cela, et le vieillard répondit : " ... ". Le roi lui dit : " Vieil homme, ne te penche pas ainsi. Ne vois-tu pas que lorsque la noix poussera, tu ne vivras pas assez longtemps pour en cueillir les fruits ? " Et le vieillard lui répondit : " Si mes ancêtres avaient pensé comme vous, Majesté, je n'aurais jamais goûté aux noix. "
    
  Paola sourit, frappée par la vérité absolue de ces mots.
    
    -¿Sabe qué nos enseña esa anécdota, dottora ? -continua Fowler-. Que vous pouvez toujours avancer avec de la volonté, de l'amour pour Dieu et un peu d'effort.Johnnie Walker.
    
  Paola cligna légèrement des yeux. Il n'arrivait pas à imaginer un prêtre vertueux et poli avec une bouteille de whisky, mais il était évident qu'il avait été très seul toute sa vie.
    
  " Quand l'instructeur m'a dit que ceux qui venaient de la base pourraient être aidés par un autre prêtre, mais que personne ne pouvait aider les milliers de personnes venues chercher le téléphone en acier, comprenez bien ceci : il faut retenir une chose importante. Des milliers de chrétiens croupissent sous le communisme, priant dans les toilettes et assistant à la messe dans un monastère. Ils pourront servir les intérêts de mon Pape et de mon Église là où ils convergent. Franchement, je me suis dit alors qu'il y avait beaucoup de coïncidences. "
    
  - Et vous, qu'en pensez-vous maintenant ? Parce qu'il a repris du service.
    
  Je vais répondre tout de suite à votre question. On m'a proposé de devenir agent libre et d'accepter les missions que je jugeais justes. J'ai voyagé dans de nombreux endroits. Dans certains, j'étais prêtre. Dans d'autres, simple citoyen. J'ai parfois mis ma vie en danger, même si cela en valait presque toujours la peine. J'ai aidé les gens qui avaient besoin de moi, d'une manière ou d'une autre. Parfois, cette aide prenait la forme d'un message opportun, d'une enveloppe, d'une lettre. Dans d'autres cas, il fallait organiser un réseau d'information. Ou encore, sortir quelqu'un d'une situation difficile. J'ai appris des langues et je me sentais même assez bien pour rentrer en Amérique. Jusqu'à ce qui s'est passé au Honduras...
    
  " Père, attendez. Il a raté le plus important. Les funérailles de ses parents. "
    
  Fowler fit un geste de dégoût.
    
  " Je ne vais pas partir. Je vais juste sécuriser les marges légales qui resteront en suspens. "
    
  " Père Fowler, vous m'étonnez. Quatre-vingts millions de dollars, ce n'est pas la limite légale. "
    
  " Ah bon ? Comment le savez-vous aussi ? Eh bien, oui. Refusez l'argent. Mais je ne le donne pas, contrairement à ce que beaucoup pensent. Je l'ai affecté à la création d'une fondation à but non lucratif qui collabore activement dans divers domaines du travail social, aux États-Unis comme à l'étranger. Elle porte le nom de Howard Eisner, la chapelle qui m'a inspiré au Vietnam. "
    
    -Vous avez créé la Fondation Eisner ? - Paola fut surprise . - Oh , il est vieux alors.
    
  " Je ne la crois pas. C"est moi qui lui ai donné l"impulsion et investi des ressources financières en lui. En réalité, ce sont les avocats de mes parents qui l"ont créé. Contre son gré, je dois de l"argent à l"Adir. "
    
  " Très bien, papa, parlez-moi du Honduras. Et vous avez tout le temps qu'il vous faut. "
    
  Le prêtre regarda Dikanti avec curiosité. Son attitude face à la vie avait soudainement changé, subtilement mais significativement. À présent, elle était prête à lui faire confiance. Il se demanda ce qui avait bien pu provoquer un tel changement.
    
  " Je ne veux pas vous ennuyer avec les détails, Docteur. L"histoire d"Avocado pourrait remplir un livre entier, mais allons droit au but. L"objectif de la CIA était de promouvoir la révolution. Le mien était d"aider les chats opprimés par le gouvernement sandiniste. Former et déployer une force de volontaires pour mener une guérilla et déstabiliser le gouvernement. Les soldats étaient recrutés parmi les plus pauvres du Nicaragua. Les armes étaient vendues par un ancien allié du gouvernement, dont peu soupçonnaient l"existence : Oussama ben Laden. Et le commandement des Contras est passé à un professeur de lycée nommé Bernie Salazar, un fanatique comme Sabr Amos Despa. Pendant des mois d"entraînement, j"ai accompagné Salazar à travers la frontière, entreprenant des incursions de plus en plus risquées. J"ai participé à l"extradition de personnes profondément religieuses, mais mes divergences avec Salazar sont devenues de plus en plus sérieuses. Je voyais des communistes partout. Il y a un communiste sous chaque pierre, сегкн л. "
    
  -Un ancien manuel de psychiatrie indique que la paranoïa aiguë se développe très rapidement chez les toxicomanes fanatiques.
    
  -Cet incident confirme l'impeccabilité de votre livre, Dikanti. J'ai eu un accident, dont j'ignorais tout jusqu'à ce que je découvre qu'il était délibéré. Je me suis cassé la jambe et ne pouvais plus participer aux expéditions. Les guérilleros ont alors commencé à rentrer systématiquement en retard. Ils ne dormaient plus dans les baraquements du camp, mais dans des clairières de la jungle, sous des tentes. La nuit, ils commettaient de prétendus incendies criminels qui, comme on l'a découvert plus tard, étaient accompagnés d'exécutions et de décapitations. J'étais alité, mais la nuit où Salazar a capturé les religieuses et les a accusées de communisme, quelqu'un m'a prévenu. C'était un bon garçon, comme beaucoup de ceux qui étaient avec Salazar, même si j'avais un peu moins peur de lui que les autres. Un peu moins, peut-être parce que vous me l'avez raconté au confessionnal. Sachez que je ne le révélerai à personne, mais je ferai tout mon possible pour aider les religieuses. Nous avons fait tout ce que nous pouvions...
    
  Le visage de Fowler était d'une pâleur cadavérique. Il n'eut pas le temps d'avaler sa salive. Son regard ne se porta pas sur Paola, mais sur le point más allá à la fenêtre.
    
  " ...mais cela ne suffisait pas. Aujourd"hui, Salazar et El Chico sont morts, et tout le monde sait que les guérilleros ont volé un hélicoptère et ont parachuté des religieuses sur un village sandiniste. Il m"a fallu trois voyages pour y arriver. "
    
  -Pourquoi a-t-il fait ça ?
    
  " Le message ne laissait aucune place à l'erreur. Nous tuerons quiconque est soupçonné d'avoir des liens avec les Sandinistes. Qui que ce soit. "
    
  Paola resta silencieuse quelques instants, réfléchissant à ce qu'elle avait entendu.
    
  - Et vous vous en voulez à vous-même, n'est-ce pas, père ?
    
  " Sois différent, sinon je ne pourrai pas sauver ces femmes. Et ne t'inquiète pas pour ces types qui ont fini par tuer les leurs. J'aurais rampé jusqu'à n'importe quelle cause qui aurait permis de faire le bien, mais ce n'est pas ce que j'ai obtenu. Je n'étais qu'un simple exécutant dans cette usine à monstres. Mon père y est tellement habitué qu'il n'est plus surpris quand l'un de ceux que nous avons formés, aidés et protégés se retourne contre nous. "
    
  Bien que le soleil lui éblouisse le visage, Fowler ne cligna pas des yeux. Il se contenta de plisser les paupières jusqu'à ce qu'elles ne soient plus que deux fines membranes vertes et continua de scruter les toits.
    
  " Quand j"ai vu pour la première fois les photos des charniers, poursuivit le prêtre, j"ai pensé au bruit des tirs de mitraillette par une nuit tropicale. "Tactiques de tir". Je m"étais habitué à ce bruit. À tel point qu"une nuit, à moitié endormi, j"ai entendu quelques cris de douleur entre deux coups de feu et je n"y ai pas prêté attention. Lui, Sue... ou ils vont me vaincre... " La nuit suivante, je me suis dit que ce n"était qu"un rêve. Si j"avais parlé au commandant du camp à l"époque et si Ramos m"avait examiné, ainsi que Salazar, avec attention, j"aurais sauvé bien des vies. C"est pourquoi je porte la responsabilité de toutes ces morts, c"est pourquoi j"ai quitté la CIA et c"est pourquoi j"ai été appelé à témoigner devant le Saint-Office.
    
  " Père... Je ne crois plus en Dieu. Maintenant, je sais qu"à notre mort, tout est fini... Je pense que nous retournons tous sur terre après un court voyage dans les entrailles du ver. Mais si vous désirez vraiment la liberté absolue, je vous l"offre. Vous avez sauvé les prêtres que vous pouviez avant qu"ils ne vous piègent. "
    
  Fowler s'autorisa un demi-sourire.
    
  " Merci, dottora. " Elle ignore l'importance de ses mots pour moi, même si elle regrette les larmes profondes qui se cachent derrière cette déclaration si dure en latin ancien.
    
  - Mais Aún ne m'a pas dit ce qui avait provoqué son retour.
    
  -C'est très simple. J'en ai parlé à un ami. Et je ne laisse jamais tomber mes amis.
    
  -Parce que c'est toi maintenant... espion de Dieu.
    
  Fowler sonrió.
    
  - Je pourrais le qualifier d'as, je suppose.
    
  Dikanti se leva et se dirigea vers la bibliothèque la plus proche.
    
  " Père, cela va à l"encontre de mes principes, mais, comme pour ma mère, c"est une expérience unique dans une vie. "
    
  J'ai pris un gros livre de sciences forensiques et l'ai tendu à Fowler. Nom de Dieu ! Les bouteilles de gin avaient été vidées, laissant trois espaces vides dans la feuille, comblés comme par hasard par une bouteille Dewar et deux petits verres.
    
  - Il n'est que neuf heures du matin,
    
  -Voulez-vous bien nous faire les honneurs ou attendre la nuit tombée, Père ? Je suis fier de boire avec l"homme qui a créé la Fondation Eisner. D"ailleurs, Père, c"est cette fondation qui finance ma bourse d"études à Quantico.
    
  Ce fut ensuite au tour de Fowler d'être surpris, bien qu'il n'ait rien dit. Versez-moi deux doses égales de whisky et remplissez son verre.
    
  -À qui trinquons-nous ?
    
  -Pour ceux qui sont partis.
    
  -Pour ceux qui sont partis, alors.
    
  Et ils vidèrent leurs verres d'un trait. La sucette lui resta coincée dans la gorge, et pour Paola, qui ne buvait jamais, c'était comme avaler des clous de girofle imbibés d'ammoniaque. Elle savait qu'elle aurait des brûlures d'estomac toute la journée, mais elle était fière d'avoir levé son verre avec cet homme. Certaines choses étaient incontournables.
    
  " Notre priorité devrait maintenant être de faire revenir le surintendant dans l'équipe. Comme vous le savez sans doute, vous devez ce cadeau inattendu à Dante ", dit Paola en lui tendant les photos. " Je me demande pourquoi il a fait ça ? Vous en veut-il ? "
    
  Fowler éclata de rire. Son rire surprit Paola, qui n'avait jamais entendu un son aussi joyeux, qui sur scène paraissait si déchirant et si triste.
    
  - Ne me dites pas que vous n'avez rien remarqué.
    
  - Pardonnez-moi, père, mais je ne vous comprends pas.
    
  " Docteur, pour quelqu'un qui comprend si bien comment appliquer les principes de l'ingénierie à l'analyse des actions humaines, vous faites preuve d'un manque de discernement flagrant dans cette situation. Dante est manifestement attiré par vous. Et, pour une raison absurde, il me considère comme sa rivale. "
    
  Paola restait là, impassible, la bouche légèrement ouverte. Il sentit une chaleur suspecte lui monter aux joues, et ce n'était pas à cause du whisky. C'était la deuxième fois que cet homme la faisait rougir. Je n'étais pas tout à fait sûre que ce soit moi qui provoquais cette sensation, mais je voulais qu'il la ressente plus souvent, comme le gamin de l'estómagico débil qui s'obstine à remonter à cheval sur une montagne russe.
    
  À ce moment-là, ils sont le téléphone, un moyen providentiel de tirer d'affaire une situation délicate. Dicanti a immédiatement répondu. Ses yeux brillaient d'excitation.
    
  - J'arrive tout de suite.
    
  Fowler la miró intrigado.
    
  " Dépêchez-vous, Père. Parmi les photos prises par les agents de l'UACV sur les lieux du crime à Robair, il y en a une qui montre Frère Francesco. Nous tenons peut-être quelque chose. "
    
    
    
  Quartier général de l'UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Jeudi 7 avril 2005, 09h15.
    
    
    
  L'image à l'écran est devenue floue. La photographie montrait une vue générale de l'intérieur de la chapelle, avec Caroski en arrière-plan, dans le rôle du frère Francesco. L'ordinateur avait agrandi cette zone de l'image de 1 600 %, et le résultat était médiocre.
    
  " Ce n'est pas que ça ait l'air moche ", a déclaré Fowler.
    
  " Du calme, papa ", dit Boy en entrant dans la pièce avec une pile de papiers. " Angelo est notre sculpteur médico-légal. C'est un expert en optimisation génétique et je suis sûr qu'il peut nous apporter un point de vue différent, n'est-ce pas, Angelo ? "
    
  Angelo Biffi, l'un des responsables de l'UACV, ne quittait quasiment jamais son ordinateur. Il portait d'épaisses lunettes, avait les cheveux gras et paraissait avoir une trentaine d'années. Il vivait dans un grand bureau faiblement éclairé, imprégné d'odeurs de pizza, d'eau de Cologne bon marché et de vaisselle brûlée. Une douzaine d'écrans dernier cri lui servaient de fenêtres. En observant les lieux, Fowler conclut qu'ils préféreraient sans doute dormir avec leurs ordinateurs plutôt que de rentrer chez eux. Angelo avait l'air d'avoir passé sa vie à étudier, mais ses traits étaient agréables et il arborait toujours un sourire des plus sympathiques.
    
  - Voyez-vous, père, nous, c'est-à-dire le département, c'est-à-dire moi...
    
  "Ne t'étouffe pas, Angelo. Bois un peu de café", dit Alarg, "celui que Fowler a apporté pour Dante."
    
  -Merci, docteur. Hé, c'est de la glace !
    
  " Ne te plains pas, il va bientôt faire chaud. D'ailleurs, quand tu seras grand, dis : "Il fait chaud en avril, mais pas autant que lorsque Papa Wojtyla est mort." Je le vois déjà. "
    
  Fowler regarda Dikanti avec surprise, tandis que celle-ci posait une main rassurante sur l'épaule d'Angelo. L'inspectrice tentait de plaisanter, malgré la tempête qui faisait rage en elle. " J'avais à peine dormi, j'avais des cernes comme un raton laveur ", dit-il, " et son visage était confus, douloureux, empli de rage. Pas besoin d'être psychologue ou prêtre pour le voir. Et malgré tout, il essayait d'aider ce garçon à se sentir en sécurité avec ce prêtre inconnu qui l'intimidait un peu. À cet instant précis, je l'aime, alors même si je suis en retrait, je lui demande d'y réfléchir. " Il n'avait pas oublié la honte que le prêtre lui avait infligée un instant plus tôt dans son propre bureau.
    
    -Explícale ta méthode au père Fowler -pidio Paola-. Je suis sûr que vous trouverez cela intéressant.
    
  Le garçon est inspiré par cela.
    
  - Regardez l'écran. J'ai développé un logiciel spécial pour l'interpolation génétique. Comme vous le savez, chaque image est composée de points colorés appelés pixels. Si une image normale, par exemple, fait 2500 x 1750 pixels, mais que nous voulons l'afficher dans un petit coin de la photo, nous nous retrouvons avec quelques petits points colorés sans grande utilité. Lorsque vous zoomez, l'image devient floue. Voyez-vous, généralement, lorsqu'un programme classique tente d'agrandir une image, il le fait en se basant sur la couleur des huit pixels adjacents à celui qu'il essaie de multiplier. Au final, nous avons le même petit point, mais plus grand. Mais avec mon programme...
    
  Paola jeta un coup d'œil à Fowler, penché sur l'écran avec intérêt. Le prêtre s'efforçait d'écouter les explications d'Angelo, malgré la douleur qu'il avait ressentie quelques minutes plus tôt. Revoir les photos prises sur place avait été une épreuve terriblement difficile, qui l'avait profondément marqué. Nul besoin d'être psychiatre ou criminologue pour le comprendre. Et malgré tout, elle faisait de son mieux pour plaire à un homme qu'elle ne reverrait jamais. Je l'aimais pour cela à l'époque, même si c'était contre son gré. Je cherche à connaître ses pensées. Il n'avait pas oublié la Vergüenza qu'il venait de passer dans son bureau.
    
  -...et en examinant les points lumineux variables, vous accédez à un programme d"information tridimensionnel que vous pouvez analyser. Il repose sur un logarithme complexe, dont le rendu prend plusieurs heures.
    
  - Bon sang, Angelo, c'est pour ça que tu nous as fait descendre ?
    
  -C'est quelque chose que vous devez voir...
    
  " Tout va bien, Angelo. Docteur, je suppose que ce garçon intelligent veut nous dire que le programme fonctionne depuis plusieurs heures et qu'il est sur le point de nous donner des résultats. "
    
  - Exactement, Père. En fait, ça vient de derrière cette imprimante.
    
  Le vrombissement de l'imprimante alors que j'étais près de Dikanti a donné naissance à un ouvrage qui présente des traits du visage légèrement vieillis et des yeux un peu ombrés, mais beaucoup plus net que sur l'image originale.
    
  " Excellent travail, Angelo. Ce n'est pas inutile pour l'identification, mais c'est un point de départ. Jetez-y un œil, Père. "
    
  Le prêtre examina attentivement les traits du visage sur la photographie. Boy, Dikanti et Angelo le regardaient avec espoir.
    
  " Je jurerais que c'est lui. Mais c'est difficile sans voir ses yeux. La forme de ses orbites et quelque chose d'indéfinissable me disent que c'est lui. Mais si je le croisais dans la rue, je ne lui jetterais même pas un second regard. "
    
  - Alors, c'est une nouvelle impasse ?
    
  " Pas forcément ", a fait remarquer Angelo. " J'ai un programme qui peut générer une image 3D à partir de certaines données. Je pense que nous pouvons en tirer plusieurs conclusions. Je travaillais sur la photo d'un ingénieur. "
    
  - Un ingénieur ? - Paola fut surprise.
    
  " Oui, de la part de l'ingénieur Karoski, qui se prend pour un carme. Quel esprit, Dikanti... "
    
  Les yeux du Dr Boy s'écarquillèrent, et il fit des gestes anxieux par-dessus l'épaule d'Angelo. Paola comprit enfin qu'Angelo n'avait pas été mis au courant des détails de l'affaire. Elle savait que le directeur avait interdit aux quatre employés de l'UACV, chargés de recueillir des preuves sur les lieux des crimes de Robaira et Pontiero, de rentrer chez eux. Ils avaient été autorisés à appeler leurs familles pour leur expliquer la situation et avaient été affectés à des tâches administratives. Boy pouvait se montrer très dur quand il le voulait, mais il était aussi juste : il les payait trois fois plus pour les heures supplémentaires.
    
  - Ah oui, c'est ce que je pense, c'est ce que je pense. Continue, Angelo.
    
  Bien sûr, il me fallait recueillir des informations à tous les niveaux, afin que personne ne possède toutes les pièces du puzzle. Personne ne devait savoir qu'ils enquêtaient sur la mort de deux cardinaux. Ce qui compliquait manifestement le travail de Paola et la laissait avec de sérieux doutes : peut-être n'était-elle pas tout à fait prête ?
    
  " Comme vous pouvez l'imaginer, je travaille sur une photo de l'ingénieur. Je pense que d'ici une trentaine de minutes, nous aurons une image 3D de sa photo de 1995, que nous pourrons comparer avec l'image 3D que nous obtenons depuis 2005. S'ils reviennent dans quelques instants, je pourrai leur faire une surprise. "
    
  -Excellent. Si vous le pensez, Padre, Dispatch... Je vous prie de répéter l"áramos dans la salle de réunion. Nous y allons, Angelo.
    
  -D'accord, Réalisateur.
    
  Tous trois se dirigèrent vers la salle de conférence, située deux étages plus haut. Rien ne pouvait me faire entrer dans la chambre de Paola, et elle était envahie par l'horrible impression que la dernière fois que je lui avais rendu visite, tout allait bien. #237;de Pontiero.
    
  - Puis-je vous demander ce que vous avez fait tous les deux avec le commissaire Dante ?
    
  Paola et Fowler échangèrent un bref regard et secouèrent la tête en direction de Sono.
    
  -Absolument rien.
    
  - Mieux. J'espère que je ne l'ai pas vu s'énerver à cause de vos problèmes. Faites mieux que lors du 24e match, parce que je ne veux pas que Sirin Ronda me parle, ni au ministre de l'Intérieur.
    
  " Je ne pense pas que vous ayez à vous inquiéter. Danteá est parfaitement intégré à l'équipe-mintió Paola."
    
  -Et pourquoi n'y crois-je pas ? Hier soir, je t'ai sauvé, mon garçon, pendant un très court instant, Dikanti. Tu veux me dire qui est Dante ?
    
  Paola reste silencieuse. Je ne peux pas parler à Boy des problèmes internes qu'ils rencontrent au sein du groupe. J'ouvris la bouche pour parler, mais une voix familière me fit taire.
    
  - Je suis sorti acheter du tabac, réalisateur.
    
  Dante, vêtu de sa veste en cuir et arborant un sourire sinistre, se tenait sur le seuil de la salle de conférence. Je l'observai lentement, très attentivement.
    
  - C"est le vice le plus terrible, Dante.
    
  - Il faut bien qu'on meure de quelque chose, réalisateur.
    
  Paola se leva et regarda Dante, tandis que Ste restait assis près de Fowler comme si de rien n'était. Mais un seul regard de leur part suffit à Paola pour comprendre que les choses ne se déroulaient pas comme elle l'espérait. S'ils avaient fait preuve de civilité pendant quelques jours, tout aurait pu s'arranger. Ce que je ne comprends pas, c'est pourquoi je vous demande de faire part de votre colère à votre collègue du Vatican. Il y a quelque chose qui cloche.
    
  " D'accord ", dit Boy. " Parfois, cette histoire se complique. Hier, on a perdu l'un des meilleurs flics que j'aie vus depuis des années, en service, et personne ne sait qu'il est mort. On ne peut même pas lui organiser des funérailles dignes de ce nom tant qu'on n'a pas trouvé une explication plausible à sa mort. C'est pour ça que je veux qu'on réfléchisse ensemble. Joue ce que tu sais faire, Paola. "
    
  - Depuis quand ?
    
  -Depuis le tout début. Un bref résumé de l'affaire.
    
  Paola se leva et alla au tableau pour écrire. Je me suis dit qu'il valait bien mieux rester debout, avec quelque chose dans les mains.
    
  Examinons la situation : Victor Karoski, prêtre ayant des antécédents d"abus sexuels, s"est évadé d"un établissement privé à régime de sécurité minimale où il était soumis à des doses excessives d"un médicament qui avait entraîné sa condamnation à mort237 et avait considérablement accru son agressivité. De juin 2000 à fin 2001, aucune trace de ses activités n"a été retrouvée. En 2001, il a apposé le nom, fictif, de " Carme déchaux " à l"entrée de l"église Santa Maria in Traspontina, à quelques mètres de la place Saint-Pierre.
    
  Paola dessine quelques rayures sur le tableau et commence à fabriquer un calendrier :
    
  Vendredi 1er avril, vingt-quatre heures avant la mort de Jean-Paul II : Karoschi enlève le cardinal italien Enrico Portini à la résidence Madri Pi. " Avons-nous confirmé la présence du sang de deux cardinaux dans la crypte ? " Le garçon acquiesce d'un geste. Karoschi emmène Portini à Santa Maria, le torture, puis le ramène au dernier endroit où il a été vu vivant : la chapelle de la résidence. Samedi 2 avril : le corps de Portini est découvert la nuit même de la mort du pape, mais le Vatican, vigilant, décide de faire disparaître les preuves, croyant à l'acte isolé d'un fou. Heureusement, l'affaire n'ira pas plus loin, grâce notamment à la vigilance des responsables de la résidence. Dimanche 3 avril : le cardinal argentin Emilio Robaira arrive à Rome avec un billet aller simple. On suppose que quelqu'un l'attend à l'aéroport ou sur le chemin de la résidence des prêtres de Santi Ambrogio, où il était attendu dimanche soir. Nous savons que nous n'y arriverons jamais. Avons-nous tiré des leçons des conversations à l'aéroport ?
    
  " Personne n'a vérifié ça. Nous n'avons pas assez de personnel ", s'excusa le garçon.
    
  -Nous l'avons.
    
  " Je ne peux pas impliquer les détectives dans cette affaire. Ce qui importe pour moi, c'est que ce soit clos, conformément aux souhaits du Saint-Siège. Nous jouerons l'intégralité du concert, Paola. Commandez les enregistrements vous-même. "
    
  Dikanti a fait un geste de dégoût, mais c'était la réponse que j'attendais.
    
  - Nous reprenons le dimanche 3 avril. Karoski enlève Robaira et l'emmène dans la crypte. Lors de son interrogatoire, il est torturé et des messages sont découverts sur son corps et sur les lieux du crime. Le message sur le corps indique : MF 16, Deviginti. Grâce au père Fowler, nous savons que ce message fait référence à une phrase de l'Évangile : " ", qui évoque l'élection du premier pontife de l'Église catholique. Ceci, ainsi que le message écrit en lettres de sang sur le sol et les graves mutilations infligées au corps, nous laissent penser que le tueur vise la clé. Mardi 5 avril. Le suspect transporte le corps dans une chapelle de l'église puis appelle calmement la police, se faisant passer pour le frère Francesco Toma. Pour accentuer la moquerie, il porte systématiquement les lunettes de la seconde victime, le cardinal Robaira. Les agents contactent l'UACV et le directeur Boy appelle Camilo Sirin.
    
  Paola marqua une brève pause, puis regarda Boy droit dans les yeux.
    
  " Au moment où vous l'appelez, Sirin connaît déjà le nom du coupable, même si, dans ce cas précis, on s'attendrait à ce qu'il s'agisse d'un tueur en série. J'y ai beaucoup réfléchi, et je pense que Sirin connaissait le nom du meurtrier de Portini depuis dimanche soir. Il avait probablement accès à la base de données VICAP, et l'entrée " mains coupées " a mené à plusieurs affaires. Son réseau d'influence a permis de faire intervenir le commandant Fowler, qui est arrivé ici dans la nuit du 5 avril. Le plan initial ne comptait probablement pas sur nous, Directeur Boy. C'est Karoski qui nous a délibérément entraînés dans cette histoire. Pourquoi ? C'est l'une des questions principales dans cette affaire. "
    
  Paola Trazó un dernier strip.
    
  -Ma lettre du 6 avril : Alors que Dante, Fowler et moi essayons de découvrir quelque chose sur les crimes commis au bureau du crime, l'inspecteur adjoint Maurizio Pontiero est battu à mort par Victor Caroschi dans la crypte de Santa Mar de Las Vegas.237;à Transpontina.
    
  - Avons-nous une arme du crime ? - demande Dante.
    
  " Il n'y a pas d'empreintes digitales, mais nous en avons ", ai-je répondu. " Une bagarre. Karoski l'a tailladé à plusieurs reprises avec ce qui semblait être un couteau de cuisine très aiguisé, et l'a poignardé plusieurs fois avec un lustre retrouvé sur les lieux. Mais je ne suis pas très optimiste quant à la suite de l'enquête. "
    
  -Pourquoi, réalisateur ?
    
  " Ceci est très éloigné de tous nos amis ordinaires, Dante. Nous nous efforçons de découvrir qui... Habituellement, avec la certitude d"un nom, notre travail s"achève. Mais nous devons appliquer nos connaissances pour reconnaître que la certitude d"un nom était notre point de départ. C"est pourquoi ce travail est plus important que jamais. "
    
  " Je tiens à saisir cette occasion pour féliciter le donateur. Je trouve que c'est une chronologie brillante ", a déclaré Fowler.
    
  " Extrêmement ", gloussa Dante.
    
  Paola a été blessée par ses paroles, mais j'ai décidé qu'il valait mieux ignorer le sujet pour le moment.
    
  -Bon CV, Dikanti, - joyeux anniversaire ! Et après ? Karoska y a-t-elle déjà pensé ? As-tu étudié les similitudes ?
    
  Le médecin légiste réfléchit quelques instants avant de répondre.
    
  - Tous les gens raisonnables se ressemblent, mais chacun de ces cinglés est comme ça à sa manière.
    
  - , outre le fait que tu as lu Tolstoï 25 ? - a demandé Boi.
    
  -Eh bien, nous nous trompons si nous pensons qu'un tueur en série est l'égal d'un autre. On peut chercher des points de repère, des équivalents, tirer des conclusions des similitudes, mais au moment de vérité, chacun de ces individus est un esprit solitaire, à des millions d'années-lumière du reste de l'humanité. Il n'y a rien là-dedans, ahí. Ce ne sont pas des personnes. Ils ne ressentent aucune empathie. Leurs émotions sont en sommeil. Ce qui les pousse à tuer, ce qui leur fait croire que leur égoïsme prime sur les autres, les raisons qu'ils invoquent pour justifier leurs actes - tout cela m'importe peu. Je ne cherche pas à les comprendre plus que nécessaire pour les arrêter.
    
  - Pour cela, nous devons savoir quelle sera votre prochaine étape.
    
  " De toute évidence, pour tuer à nouveau. Vous cherchez probablement une nouvelle identité ou vous en avez déjà une. Mais ce ne peut être aussi laborieux que le travail de Frère Francesco, qui y a consacré plusieurs livres. Le Père Fowler peut nous aider à Saint Point. "
    
  Le prêtre secoue la tête, inquiet.
    
  -Tout ce qui se trouve dans le dossier que je vous ai laissé, mais il y a quelque chose que je veux à Arles.
    
  Sur la table de chevet se trouvaient un pichet d'eau et plusieurs verres. Fowler remplit un verre à moitié, puis y plaça un crayon.
    
  " Il m"est très difficile de penser comme él. Regardez le verre. Il est clair comme de l"eau de roche, mais lorsque je tape la lettre apparemment droite lápiz, cela me semble être une coïncidence. De même, sa relation monolithique change fondamentalement, comme une ligne droite qui se brise et se termine à l"endroit opposé. "
    
  - Ce point de faillite est crucial.
    
  " Peut-être. Je n'envie pas votre travail, Docteur. Karoski est un homme qui, un instant, abhorre l'anarchie, et l'instant d'après, commet des actes encore plus illégaux. Ce qui est clair pour moi, c'est que nous devons le chercher près des cardinaux. Tentez de le tuer à nouveau, et je m'en chargerai bientôt. La clé du château se rapproche inexorablement. "
    
    
  Ils retournèrent au laboratoire d'Angelo, un peu déconcertés. Le jeune homme croisa Dante, qui le remarqua à peine. Paola ne put s'empêcher de constater le désarroi. Cet homme, en apparence si séduisant, était, au fond, une mauvaise personne. Ses blagues étaient d'une sincérité désarmante ; en fait, elles figuraient parmi les meilleures que le directeur ait jamais faites.
    
  Angelo les attendait avec les résultats promis. J'ai appuyé sur quelques touches et leur ai montré des images 3D de gènes sur deux écrans : de fins filaments verts sur fond noir.
    
  - Pouvez-vous leur ajouter de la texture ?
    
  - Oui. Ils ont de la peau ici, rudimentaire, mais de la peau tout de même.
    
  L'écran de gauche montre un modèle 3D de la tête de Karoski telle qu'elle apparaissait en 1995. L'écran de droite montre la moitié supérieure de la tête, exactement comme on la voyait à Santa Mar dans Transpontina.
    
  " Je n'ai pas posé pour la partie inférieure du corps, car c'est impossible avec une barbe. De plus, ma vue n'est pas très nette. Sur la photo qu'ils ont prise, je marchais les épaules voûtées. "
    
  - Pouvez-vous copier la poignée du premier modèle et la coller sur le modèle actuel ?
    
  Angelo répondit par une rafale de frappes au clavier et de clics de souris. En moins de deux minutes, la demande de Fowler fut satisfaite.
    
  -¿Dígame, Angelo, dans quelle mesure évaluez-vous la fiabilité de votre deuxième modèle ? -inquirió prêtre.
    
  Le jeune homme s'attire immédiatement des ennuis.
    
  -Eh bien, voyons voir... Sans le jeu, les conditions d'éclairage adéquates sont réunies...
    
  - C'est hors de question, Angelo. On en a déjà parlé. - troisième Boi.
    
  Paola parla lentement et d'une voix apaisante.
    
  "Allons, Angelo, personne ne juge si tu as créé un bon modèle. Si nous voulons qu'il sache à quel point nous pouvons lui faire confiance, alors... "
    
  - Eh bien... de 75 à 85 %. Non, pas de ma part.
    
  Fowler observa attentivement l'écran. Les deux visages étaient très différents. Trop différents. " Mon nez est large, mon bec est fort. " Mais s'agissait-il des traits naturels du sujet ou simplement de maquillage ?
    
  -Angelo, s'il te plaît, tourne les deux images horizontalement et fais un medichióp avec les pómules. Comme ça. C'est tout. C'est ce qui me fait peur.
    
  Les quatre autres le regardèrent avec espoir.
    
  - Quoi, père ? Gagnons, pour l'amour de Dieu !
    
  " Ce n'est pas le visage de Victor Karoski. Ces différences de taille sont impossibles à reproduire avec du maquillage amateur. Un professionnel d'Hollywood pourrait y parvenir avec des moules en latex, mais ce serait trop visible pour quiconque y regarde de près. Je ne m'engagerais pas dans une relation durable. "
    
  -Alors?
    
  -Il y a une explication à cela. Karoski a suivi un traitement de Fano et a subi une reconstruction faciale complète. Maintenant, nous savons que nous cherchons un fantôme.
    
    
    
  Institut Saint Matthieu
    
  Silver Spring, Maryland
    
  Mai 1998
    
    
    
  TRANSCRIPTION DE L'ENTRETIEN N№ 14 ENTRE LE PATIENT N№ 3643 ET LE DR FOWLER
    
    
    DR. FOWLER : Bonjour, Père Karoski. Puis-je ?
    
  #3643 : Allez-y, Père Fowler.
    
    D.R. FOWLER : Le gustó el libro que le presté ?
    
    #3643 : Ah oui, bien sûr. Saint Augusta est déjà terminée. Je trouve ça très intéressant. L"optimisme humain a ses limites.
    
  D.R. FOWLER : Je ne le comprends pas, père Karoski.
    
  Eh bien, vous seul ici pouvez me comprendre, Père Fowler. Niko, qui ne m'appelle pas par mon nom, s'efforce d'établir une familiarité inutile et vulgaire qui porte atteinte à la dignité de nos deux interlocuteurs.
    
    D.R. FOWLER : Vous êtes à la tête du père Conroy.
    
    #3643 : Ah, cet homme ! Il ne cesse de prétendre que je suis un patient ordinaire ayant besoin de soins. Je suis autant prêtre que lui, et il oublie constamment cette dignité lorsqu"il insiste pour que je l"appelle docteur.
    
  C'est bien que votre relation avec Conroy soit purement psychologique et empreinte de patience. Vous avez besoin d'aide pour surmonter certaines faiblesses de votre psychisme fragile.
    
  #3643 : Maltraité ? Abusé ? Veux-tu aussi mettre à l"épreuve l"amour pour ma sainte mère ? Je prie pour qu"il ne suive pas le même chemin que le père Conroy. Il a même prétendu me faire écouter des enregistrements qui dissiperaient mes doutes.
    
  DR. FOWLER : Une bande.
    
  #3643 : C'est ce qu'il a dit.
    
  LE DOCTEUR : Ne prenez pas soin de votre santé. Parlez-en au père Conroy.
    
  #3643 : Comme vous le souhaitez. Mais je n"ai absolument aucune crainte.
    
  DOCTEUR FOWLER : Écoutez, Saint-Père, j"aimerais profiter de cette brève interview, et il y a quelque chose que vous avez dit tout à l"heure qui m"a beaucoup intéressé. À propos de l"optimisme de saint Augustin au confessionnal. Que voulez-vous dire ?
    
  Et même si je parais ridicule à vos yeux, je me tournerai vers vous avec miséricorde.
    
  DOCTEUR FOWLER Ne vous fait-il pas confiance en la bonté et la miséricorde infinies de Dieu ?
    
  #3643 : Un Dieu miséricordieux est une invention du XXe siècle, Père Fowler.
    
    D.R. FOWLER : San Agustín a vécu dans le siglo IV.
    
    Saint Augustin, horrifié par son passé de pécheur, se mit à écrire des mensonges optimistes.
    
  DOCTEUR FOWLER Que Dieu nous pardonne.
    
  #3643 : Pas toujours. Ceux qui vont se confesser sont comme ceux qui lavent une voiture... beurk, ça me dégoûte.
    
  DOCTEUR FOWLER : Que ressentez-vous lorsque vous procédez à des aveux ? Du dégoût ?
    
  #3643 : Dégoût. J'ai vomi plus d'une fois au confessionnal, tellement j'étais dégoûté par l'homme derrière les barreaux. Mensonges. Fornication. Adultère. Pornographie. Violence. Vol. Tous ces gens, pris dans cette spirale infernale, se bourrant le cul de porc. Qu'ils lâchent tout, qu'ils me balancent tout dessus... !
    
  DOCTEUR FOWLER Ils en informent Dieu. Nous ne sommes qu'un transmetteur. Lorsque nous revêtons l'étole, nous devenons le Christ.
    
  #3643 : Ils abandonnent tout. Ils arrivent sales et pensent repartir propres. " Père, penche-toi, car j"ai péché. J"ai volé dix mille dollars à mon associé, père, car j"ai péché. J"ai violé ma petite sœur. J"ai pris des photos de mon fils et je les ai publiées en ligne. " " Père, penche-toi, car j"ai péché. J"offre à manger à mon mari pour qu"il cesse de se servir de notre mariage, car je suis lasse de son odeur d"oignons et de sueur. "
    
  FOWLER : Mais, Père Karoski, la confession est une chose merveilleuse s'il y a remords et qu'il y a une chance de se racheter.
    
  #3643 : Chose qui n"arrive jamais. Ils me rejettent toujours leurs péchés. Ils me laissent planté devant le visage impassible de Dieu. Je suis celui qui se dresse entre ses iniquités et la vengeance d"Alt-simo.
    
  DOCTEUR FOWLER : Voyez-vous vraiment Dieu comme un être de vengeance ?
    
  #3643 : " Son cœur est dur comme du silex "
    
  Dur comme la meule inférieure d'une meule de moulin.
    
  De Sa Majesté, ils craignent les vagues,
    
  Les vagues de la mer se retirent.
    
  L'épée qui le touche ne le transperce pas.
    
  Pas de lance, pas de flèche, pas de cerf.
    
  Il regarde tout le monde avec fierté
    
  " Car il est le roi des cruels ! "
    
  DOCTEUR FOWLER : Je dois l"avouer, Père, je suis surpris par votre connaissance de la Bible en général et de l"Ancien Testament en particulier. Mais le livre de Job est devenu obsolète face à la vérité de l"Évangile de Jésus-Christ.
    
  Jésus-Christ est le Fils, mais le Père est le Juge. Et le Père a un visage de pierre.
    
  DOCTEUR FOWLER Puisque l'ahí da est mortel par nécessité, Père Karoski. Et si vous écoutez les enregistrements de Conroy, soyez assurés que cela se produira.
    
    
    
  Hôtel Rafael
    
  Long février, 2
    
  Jeudi 7 avril 2005, 14h25.
    
    
    
  -Résidence de Saint Ambroise.
    
  " Bonjour. Je voudrais parler au cardinal Robaira ", a déclaré le jeune journaliste dans un italien approximatif.
    
  La voix à l'autre bout du fil devient aléatoire.
    
  - Puis-je demander au nom de qui ?
    
  Ce n'était pas grand-chose, la hauteur du son variant à peine d'une octave. Mais c'était suffisant pour alerter le journaliste.
    
  Andrea Otero a travaillé quatre ans à El Globo. Quatre années passées à visiter des rédactions de troisième ordre, à interviewer des personnages de troisième ordre et à écrire des articles de troisième ordre. De 22 heures à minuit, heure à laquelle j'arrivais au bureau et décrochais le poste. Commencer dans une culture où votre rédactrice en chef, Jema, vous prend au sérieux. Je reste dans une société où sa rédactrice en chef ne lui a jamais fait confiance. Et maintenant, il était à The International, où sa rédactrice en chef ne croyait pas qu'il soit à la hauteur. Mais elle, si. Ce n'était pas que des notes. Ni du courant ni du culum. Il y avait aussi le sens de l'humour, l'intuition, le flair, et du temps, et 237 ans. Et si Andrea Otero possédait réellement ces qualités et dix pour cent de ce qu'elle pensait devoir avoir, elle deviendrait une journaliste digne du prix Pulitzer. Elle ne manquait pas de confiance en elle, pas même sa taille d'1,98 m, ses traits angéliques, ses cheveux chastes et ses yeux bleus. Tous ces éléments révélaient une femme intelligente et déterminée. C'est pourquoi, lorsque la compagnie - censée couvrir le décès du Pape - eut un accident de voiture sur le chemin de l'aéroport et qu'elle se cassa les deux jambes, Andrea saisit l'occasion d'accepter l'offre de son patron par l'intermédiaire de son remplaçant. Montez dans l'avion en tirant par les cheveux et avec tous vos bagages.
    
  Heureusement, nous logions à quelques boutiques de Lo Más Mono, près de la Piazza Navona, à trente mètres de l'hôtel. Andrea Otero s'est ainsi procuré (aux dépens du " peró dico ", bien sûr) une garde-robe luxueuse, de la lingerie et un téléphone de piètre qualité, avec lequel elle a appelé la résidence Santo Ambrogio pour obtenir un entretien avec le cardinal Robaira, élu du pape. Mais...
    
  - Je suis Andrea Otero, du journal Globo. Le cardinal m'a promis une interview pour jeudi. Malheureusement, vous refusez de répondre à sa question déplacée. Auriez-vous l'amabilité de me conduire à son bureau, s'il vous plaît ?
    
  - Madame Otero, malheureusement, nous ne pouvons pas vous accompagner à votre chambre car le cardinal ne viendra pas.
    
  - Et quand arriverez-vous ?
    
  -Eh bien, il ne viendra tout simplement pas.
    
  -Voyons voir, il ne viendra pas ?
    
  - Je ne viendrai pas parce qu'il ne viendra pas.
    
  -Vous comptez loger ailleurs ?
    
  - Je ne crois pas. Enfin, si, je crois.
    
  -À qui est-ce que je parle ?
    
  - Je dois raccrocher.
    
  Le ton hésitant laissait présager deux choses : une rupture de communication et un interlocuteur très nerveux. Et qu"il mentait. Andrea en était certaine. Elle était trop douée pour ne pas reconnaître quelqu"un comme elle.
    
  Il n'y avait pas une seconde à perdre. Il lui aurait fallu moins de dix minutes pour rejoindre le bureau du cardinal à Buenos Aires. Il était presque dix heures moins le quart, une heure raisonnable pour un appel. Il se réjouissait déjà de la maigre facture qu'il allait recevoir. Puisqu'ils le payaient une somme dérisoire, au moins ils l'arnaquaient sur les frais.
    
  Le téléphone a vibré pendant une minute, puis la communication a été coupée.
    
  C'était bizarre qu'il n'y ait personne. Je réessayerai.
    
  Rien.
    
  Essayez avec un simple standard téléphonique. Une voix féminine a répondu immédiatement.
    
  -Archevêché, bonjour.
    
  " Avec le cardinal Robair ", dit-il en espagnol.
    
    -Ay señorita, marchó.
    
  -¿Marchó dónde?
    
    - Après tout, c'est une orita. Rome .
    
  -¿Sabe dónde se hospeda?
    
    " Je ne sais pas, Orita. Je vais l'emmener voir le père Séraphim, son secrétaire. "
    
  -Merci.
    
  J'adore les Beatles tant qu'ils nous tiennent en haleine. Ce qui est tout à fait approprié. Andrea a décidé de mentir un peu pour changer. Le cardinal a de la famille en Espagne. On verra bien s'il s'en offusque.
    
  -Bonjour?
    
  -Bonjour, je voudrais parler au cardinal. Je suis sa nièce, Asunsi. Españvolna.
    
  " Asunsi, je suis ravi de faire votre connaissance. Je suis le père Séraphim, le secrétaire du cardinal. Son Éminence ne m'a jamais parlé de vous. Est-elle la fille d'Angustias ou de Remedios ? "
    
  Cela sonnait faux. Les doigts d'Andrea Cruzó. Elle avait une chance sur deux de se tromper. Andrea était aussi un expert en petits détails. Sa liste de faux pas était plus longue que ses jambes (pourtant fines).
    
  -À cause des médicaments.
    
  " Bien sûr, c'est absurde. Maintenant, je me souviens qu'Angustias n'a pas d'enfants. Malheureusement, le cardinal n'est pas là. "
    
  -¿Kuá puis-je parler à él ?
    
  Il y eut un silence. La voix du prêtre devint méfiante. Andrea pouvait presque le voir à l'autre bout du fil, agrippé au combiné et tordant le cordon du téléphone.
    
  - De quoi parlons-nous ?
    
  " Voyez-vous, je vis à Rome depuis longtemps, et vous m"aviez promis de venir me rendre visite pour la première fois. "
    
  Sa voix devint hésitante. Il parlait lentement, comme s'il craignait de commettre une erreur.
    
  -Je suis allé à Soroba pour régler quelques affaires concernant cette déesse. Je ne pourrai pas assister à Cánclave.
    
  - Mais si le standard m"annonçait que le cardinal était parti pour Rome...
    
  Le père Séraphim a donné une réponse confuse et manifestement fausse.
    
  " Ah, eh bien, la jeune fille au standard est nouvelle et ne connaît pas grand-chose à l'archidiocèse. Veuillez m'excuser. "
    
  -Toutes mes excuses. Dois-je demander à mon oncle de l'appeler ?
    
  - Bien sûr. Pourriez-vous me donner votre numéro de téléphone, Asunsi ? Il devrait figurer à l"ordre du jour du cardinal. Je pourrais... si besoin était... vous contacter...
    
  - Oh, il l'a déjà. Excusez-moi, le nom de mon mari est Adiós.
    
  Je quitte la secrétaire, un mot sur les lèvres. Elle est maintenant certaine que quelque chose cloche. Mais il faut le confirmer. Heureusement, l'hôtel a internet. Il faut six minutes pour trouver les numéros de téléphone de trois grandes entreprises argentines. Le premier numéro était le bon.
    
  -Aéroliens Argentines.
    
  Il essayait d'imiter son accent madrilène, voire de le transformer en un accent argentin passable. Il n'était pas mauvais. En revanche, il était bien plus mauvais en italien.
    
  -Bonjour. Je l'appelle de l'archidiocèse. À qui ai-je le plaisir de parler ?
    
  - Je suis Verona.
    
  " Vérone, je m'appelle Asuncion. " Il a appelé pour confirmer le retour du cardinal Robaira à Buenos Aires.
    
  - À quelle date ?
    
  - Retour le 19 du mois prochain.
    
  -Et votre nom complet ?
    
  -Emilio Robaira
    
  -Veuillez patienter pendant que nous vérifions tout.
    
  Andrea mord nerveusement le bol qu'elle tient, vérifie l'état de ses cheveux dans le miroir de la chambre, s'allonge sur le lit, secoue la tête et dit : 243 ; orteils nerveux.
    
  - Allô ? Écoutez, mes amis m'ont dit que vous aviez acheté un billet aller simple. Le Cardinal a déjà voyagé, vous pouvez donc bénéficier d'une réduction de 10 % sur le voyage après la promotion en cours en avril. Auriez-vous un billet d'avion classique sous la main ?
    
  - Pendant un instant, je le comprends en tchèque.
    
  Il raccrocha, réprimant un rire. Mais la gaieté fit aussitôt place à un joyeux sentiment de triomphe. Le cardinal Robaira avait embarqué à bord d'un avion pour Rome. Mais il n'était pas arrivé. Peut-être avait-il décidé de loger ailleurs. Mais dans ce cas, pourquoi se trouvait-il dans la résidence et le bureau du cardinal ?
    
  " Soit je suis folle, soit il y a une bonne histoire là-dedans. Une histoire stupide ", dit-elle à son reflet dans le miroir.
    
  Il restait quelques jours pour choisir celui qui occuperait le siège de Pierre. Et le grand candidat de l'Église des Pauvres, un tiers-mondiste, un homme qui avait effrontément flirté avec la théologie de la libération n№ 26, était aux abonnés absents.
    
    
    
    Domus Sancta Marthae
    
  Piazza Santa Marta, 1
    
    Jeudi 7 avril 2005, 16h14.
    
    
    
  Avant d'entrer dans le bâtiment, Paola fut surprise par le grand nombre de voitures qui attendaient à la station-service de l'autre côté de la rue. Dante expliqua que tout était 30 % moins cher qu'en Italie, car le Vatican ne prélevait pas de taxes. Une carte spéciale était nécessaire pour faire le plein dans l'une des sept stations-service de la ville, et les files d'attente étaient interminables. Ils durent patienter dehors plusieurs minutes pendant que les gardes suisses postés devant la porte de la Domus Sancta Marthae prévenaient quelqu'un à l'intérieur de leur présence. Paola eut le temps de repenser à ce qui était arrivé à sa mère et à Anna. Deux heures plus tôt, toujours au quartier général de l'UACV, Paola avait pris Dante à part dès qu'il s'était débarrassé de Boy.
    
  -Monsieur le surintendant, je veux vous parler.
    
  Dante évita le regard de Paola, mais suivit la médecin légiste dans son bureau.
    
  - Qu'est-ce que tu vas me dire, Dikanti ? Ií I á, on est dans le même bateau, d'accord ?
    
  " Je l'avais déjà compris. J'ai aussi remarqué que, comme Boy, il m'appelle tuteur et non administrateur. Parce qu'il est en dessous du surintendant. Son complexe d'infériorité ne me dérange absolument pas, tant qu'il n'empiète pas sur mes responsabilités. Tout comme votre problème précédent avec les photos. "
    
  Dante rougit.
    
  - Si je... ce que je veux... te dire. Il n"y a rien de personnel là-dedans.
    
  -Pourriez-vous me donner des nouvelles de Fowler ? Il l"a déjà fait. Ma position est-elle claire pour vous, ou dois-je être plus précis ?
    
  " J'en ai assez de votre lucidité, Dispatcher ", dit-il d'un air coupable en se passant la main sur les joues. " Je me suis fait enlever ces fichus plombages. Ce que j'ignore, c'est que vous ne vous êtes pas cassé le bras. "
    
  - Moi aussi, parce que tu as un visage très sévère, Dante.
    
  - Je suis un mec cool à tous les égards.
    
  "Je n'ai aucun intérêt à les connaître. J'espère que c'est clair."
    
  - Est-ce un refus de la part d'une femme, d'une répartitrice ?
    
  Paola était de nouveau très nerveuse.
    
  -¿Sómo n'est pas une femme ?
    
  -Parmi ceux qui sont écrits comme S - I.
    
  -Ce " non " s'écrit " N-O ", espèce de macho.
    
  - Calme-toi, tu n'as pas à t'inquiéter, Rika.
    
  La criminelle se maudissait intérieurement. Je tombais dans le piège de Dante, le laissant jouer avec mes émotions. Mais j'allais déjà bien. Adoptez un ton formel pour que l'autre personne remarque votre mépris. Je décidai d'imiter Boy, qui excellait dans ce genre de confrontations.
    
  " Bien, maintenant que c'est clarifié, je dois vous dire que j'ai parlé avec notre contact nord-américain, le père Fowler. Je lui ai fait part de mes inquiétudes concernant son parcours. Il a présenté des arguments très convaincants qui, à mon avis, justifient pleinement ma confiance en lui. Je tiens à vous remercier d'avoir pris la peine de vous renseigner sur le père Fowler. C'était un petit effort de sa part. "
    
  Dante fut choqué par le ton dur de Paola. Il ne dit rien. " Sache que tu as perdu la partie. "
    
  " En tant que responsable de l"enquête, je dois vous demander formellement si vous êtes prêt à nous apporter votre plein soutien pour la capture de Victor Karoski. "
    
  " Bien sûr, répartiteur ", lâcha Dante d'un ton brûlant.
    
  - Finalement, il ne me reste plus qu'à lui demander la raison de sa demande de retour.
    
  " J"ai appelé pour me plaindre à mes supérieurs, mais je n"ai pas eu le choix. On m"a ordonné de surmonter les différends personnels. "
    
  Paola devint méfiante à cette dernière phrase. Fowler avait nié que Dante lui en veuille, mais les paroles du commissaire l'avaient convaincu du contraire. Le médecin légiste avait déjà remarqué qu'ils semblaient se connaître, malgré leurs comportements contradictoires antérieurs. Je décidai d'interroger Dante directement à ce sujet.
    
  -¿Vous avez rencontré le père Anthony Fowler ?
    
  " Non, répartiteur ", répondit Dante d'une voix ferme et assurée.
    
  - C"était très gentil à vous de me donner votre dossier.
    
  - Au sein du Corps de Vigilance, nous sommes très organisés.
    
  Paola décida de le quitter, ahí. Au moment où elle allait partir, Dante lui adressa trois phrases qui la flattèrent beaucoup.
    
  " Juste une chose, répartiteur. S'il juge nécessaire de me rappeler à l'ordre, je préfère toute méthode qui implique une gifle. Je ne suis pas doué pour les formalités. "
    
  Paola demanda à Dante de se renseigner personnellement sur le lieu de séjour des cardinaux. Ce qu'ils firent tous. Ils logèrent à la Domus Sancta Marthae, ou Maison Sainte-Marthe, située à l'ouest de la basilique Saint-Pierre, bien qu'à l'intérieur des murs du Vatican.
    
  De l'extérieur, c'était un édifice d'une austérité frappante. Droit et élégant, sans moulures, ornements ni statues. Comparée aux merveilles qui l'entouraient, la Domus se distinguait aussi discrètement qu'une balle de golf dans un seau de neige. Il en aurait été tout autrement si un touriste de passage (et il n'y en avait aucun dans l'enceinte interdite du Vatican) avait jeté un second regard à l'édifice.
    
  Mais lorsqu'ils obtinrent l'autorisation et que les gardes suisses les laissèrent entrer sans encombre, Paola constata que l'extérieur était bien différent du sien. Il ressemblait à un hôtel moderne de Simo, avec des sols en marbre et des boiseries en jatoba. Un léger parfum de lavande flottait dans l'air. Pendant qu'ils attendaient, le médecin légiste les observa partir. Aux murs étaient accrochés des tableaux que Paola Crió reconnut comme étant du style des grands maîtres italiens et hollandais du XVIe siècle. Et aucun ne semblait être une reproduction.
    
  " Oh mon Dieu ! " s'exclama Paola, surprise, en essayant de contenir ses vomissements abondants de tacos. " Il m'a fait ça alors que j'étais calme. "
    
  " Je connais l'effet que cela produit ", dit Fowler pensivement.
    
  Le médecin légiste note que lorsque Fowler était invité à la Maison, sa situation personnelle n'était pas agréable.
    
  " C'est un véritable choc comparé au reste des bâtiments du Vatican, du moins ceux que je connais. Les anciens comme les nouveaux. "
    
  - Connaissez-vous l'histoire de cette maison, monsieur ? Comme vous le savez, en 1978, il y a eu deux conkeyas consécutives, séparées par seulement deux mois.
    
  " J"étais toute petite, mais je porte en moi les gènes encore intacts de ces enfants ", a déclaré Paola, plongeant un instant dans le passé.
    
    
  Des desserts à la gélatine de la place Saint-Pierre. Maman et Papa, de chez Limon et Paola, avec du chocolat et des fraises. Les pèlerins chantent, et l'atmosphère est joyeuse. La main de papa, forte et rugueuse. J'aime tenir ses doigts et marcher tandis que le soir tombe. Nous regardons la cheminée et voyons de la fumée blanche. Papa me soulève au-dessus de sa tête et rit, et son rire est la plus belle chose au monde. Ma glace tombe et je pleure, mais papa est content et promet de m'en racheter une. " Nous la mangerons à la santé de l'évêque de Rome ", dit-il.
    
    
  Deux papes allaient bientôt être élus, car le successeur de Paul VI, Jean-Paul Ier, était décédé subitement à l'âge de trente-trois ans. Une seconde élection avait eu lieu, et c'est ainsi que Jean-Paul II fut élu. Durant cette brève période, les cardinaux séjournèrent dans les minuscules cellules entourant la chapelle Sixtine. Sans confort ni climatisation, et l'été romain étant glacial, certains des cardinaux les plus âgés endurèrent une véritable épreuve. L'un d'eux dut recevoir des soins médicaux d'urgence. Après avoir chaussé ses sandales de pêcheur, Wojtyła jura de tout laisser en l'état, afin qu'une telle situation ne se reproduise plus après sa mort. Et le résultat, c'est ce bâtiment. Docteur, m'entendez-vous ?
    
  Paola revient de son enso avec un geste coupable.
    
  " Excusez-moi, je me suis perdu dans mes souvenirs. Cela ne se reproduira plus. "
    
  À ce moment-là, Dante revient, parti à la recherche du responsable de Domus. Paola, elle, reste sur place, évitant le prêtre ; supposons donc qu'elle cherche à éviter la confrontation. Ils se sont adressé la parole avec une fausse normalité, mais je doute fort que Fowler lui ait dit la vérité lorsqu'il a suggéré que leur rivalité se limitait à la jalousie de Dante. Pour l'instant, même si l'équipe tenait bon, le mieux que les podí pouvaient faire était de se joindre à la farce et d'ignorer le problème. Chose que Paola n'a jamais vraiment su faire.
    
  Le directeur arriva accompagné d'une religieuse petite, souriante et transpirante, vêtue d'un tailleur noir. " Je m'appelle Sœur Helena Tobina, je viens de Pologne. " Elle était la directrice du centre et décrivit en détail les rénovations déjà effectuées. Elles avaient été réalisées en plusieurs phases, la dernière s'étant achevée en 2003. Elles montèrent un large escalier aux marches étincelantes. Le bâtiment était divisé en étages, avec de longs couloirs recouverts d'une épaisse moquette. Les chambres étaient situées le long des murs.
    
  " Il y a cent six suites et vingt-quatre chambres individuelles ", indiqua l'infirmière en montant au premier étage. " Tout le mobilier date de plusieurs siècles et se compose de pièces précieuses données par des familles italiennes ou allemandes. "
    
  La religieuse ouvrit la porte d'une des chambres. Spacieuse, d'une vingtaine de mètres carrés, elle était dotée d'un parquet et d'une belle moquette. Le lit, également en bois, présentait une tête de lit finement sculptée. Une armoire encastrée, un bureau et une salle de bains entièrement équipée complétaient la pièce.
    
  " Il s"agit de la résidence de l"un des six cardinaux qui n"étaient pas arrivés au départ. Les cent neuf autres occupent déjà leurs chambres ", a précisé la sœur.
    
  L'inspecteur estime qu'au moins deux des personnes disparues n'auraient pas dû apparaître, Jem et#225;s.
    
  " Sœur Helena, est-ce sans danger ici pour les cardinaux ? " demanda Paola avec prudence. Je ne le savais pas avant que la religieuse n"apprenne le danger qui guettait les cardinaux.
    
  " Mon enfant est en sécurité, très en sécurité. L'immeuble est accessible et constamment gardé par deux gardes suisses. Nous avons demandé le retrait des panneaux d'insonorisation et des téléviseurs des chambres. "
    
  Paola dépasse les limites du permis.
    
  " Les cardinaux sont tenus au secret pendant le Concile. Pas de téléphone, pas de télévision, pas d"ordinateur, pas d"internet. Tout contact avec l"extérieur est interdit sous peine d"excommunication ", a expliqué Fowler. " Ces directives ont été édictées par Jean-Paul II avant sa mort. "
    
  - Mais il serait impossible de les isoler complètement, n"est-ce pas, Dante ?
    
  Le surintendant Sakō Grupa. Il adorait se vanter des réalisations de son organisation comme s'il les avait accomplies personnellement.
    
  -Voyez, chercheur, nous disposons de la technologie la plus récente dans le domaine des inhibiteurs de sérine.
    
  - Je ne connais pas le jargon des Espías. Expliquez-moi de quoi il s'agit.
    
  " Nous avons des équipements électriques qui ont créé deux champs électromagnétiques. Un ici, et un dans la chapelle Sixtine. Ils sont pratiquement comme deux parapluies invisibles. Aucun appareil nécessitant un contact avec l'extérieur ne peut fonctionner sous leur influence. Ni un microphone directionnel, ni un système de sonorisation, ni même un appareil de surveillance électronique. Vérifiez son téléphone et son téléphone. "
    
  Paola s'exécuta et constata que tu n'avais vraiment aucune couverture. Ils sortirent dans le couloir. Nada, no había señal.
    
  -Et la nourriture ?
    
  " Tout est préparé ici même, dans la cuisine ", déclara fièrement sœur Helena. L'équipe est composée de dix religieuses qui assurent tour à tour les différents offices de la Domus Sancta Marthae. Du personnel d'accueil reste sur place la nuit, en cas d'urgence. Seuls les cardinaux sont autorisés à entrer dans la Maison.
    
  Paola ouvrit la bouche pour poser une question, mais elle resta muette. Je l'interrompis par un cri terrible venant du dernier étage.
    
    
    
  Domus Sancta Marthae
    
  Piazza Santa Marta, 1
    
  Jeudi 7 avril 2005, 16h31.
    
    
    
  Gagner sa confiance au point d'entrer dans sa chambre avait été terriblement difficile. Le cardinal avait désormais le temps de regretter son erreur, et ses regrets s'écriraient dans des lettres empreintes de tristesse. Karoski se fit une nouvelle entaille au couteau sur la poitrine nue.
    
  -Calmez-vous, Éminence. C'est déjà moins que nécessaire.
    
  La cinquième partie est discutée à chaque étape, Mís debiles. Le sang, imbibant le couvre-lit et dégoulinant comme de la pâte sur le tapis persan, le priva de force. Mais à un moment précis, je perdis connaissance. Cintió tous les coups et toutes les coupures.
    
  Karoski termina son travail sur le coffre. " Avec la fierté d'un artisan, nous contemplons ce que vous avez écrit. Je reste à l'écoute et je saisis l'instant. Il fallait garder une trace. Malheureusement, tout le monde ne sait pas utiliser une caméra vidéo numérique, mais cet appareil jetable, à fonctionnement purement mécanique, est parfait. " Passant son pouce sur la pellicule pour prendre une autre photo, il se moqua du cardinal Cardoso.
    
  - Salutations, Votre Éminence. Ah, bien sûr que non. Débâillonnez-le, car j'ai besoin de son " don des langues ".
    
  Karoski rit seul de sa propre plaisanterie affreuse. Je posai le couteau et le montrai au cardinal en lui tirant la langue d'un air moqueur. Et il commit sa première erreur. Il commença à défaire le bâillon. Purple était terrifié, mais pas autant que les autres vampires. Il rassembla ses dernières forces et poussa un cri terrifiant qui résonna dans les couloirs de la Domus Sancta Marthae.
    
    
    
    Domus Sancta Marthae
    
  Piazza Santa Marta, 1
    
    Jeudi 7 avril 2005, 16h31.
    
    
    
  En entendant le cri, Paola réagit aussitôt. Je fis signe à la nonne de rester où elle était et passai devant lui. Il tirait sur trois à la fois, pistolet à la main. Fowler et Dante le suivirent en bas des escaliers, leurs jambes se frôlant presque tandis qu'ils dévalaient les marches à toute vitesse. Arrivés en haut, ils s'arrêtèrent, perplexes. Ils se retrouvèrent au milieu d'un long couloir rempli de portes.
    
  " Où était-ce ? " demanda Fowler.
    
  " Bon sang, j"aime ça, moi en particulier. Ne partez pas, messieurs ", dit Paola. " Il pourrait être un salaud, et c"est un salaud très dangereux. "
    
  Paola choisit le côté gauche, face à l'ascenseur. Croyez-moi, il y avait du bruit dans la chambre 56. Il plaça le couteau contre le bois, mais Dante lui fit signe de reculer. Le costaud surveillant fit signe à Fowler, et tous deux enfoncèrent la porte, qui s'ouvrit sans difficulté. Deux policiers firent irruption, Dante visant de face et Paola de côté. Fowler se tenait dans l'embrasure de la porte, les bras croisés.
    
  Le cardinal était allongé sur le lit. Il était terrifié, mort de peur, mais indemne. Je les regardais avec horreur, les mains levées.
    
  -Ne m'obligez pas à le donner, s'il vous plaît.
    
  Dante regarde partout et abaisse son pistolet.
    
  -Où était-ce ?
    
  " Je crois que c"est dans la pièce d"à côté ", dit-il en pointant du doigt sans baisser la main.
    
  Ils réapparurent dans le couloir. Paola se tenait à côté de la porte 57, tandis que Dante et Fowler s'adonnaient à une véritable démonstration de force. Le premier coup leur permit de s'en prendre violemment aux épaules, mais la serrure ne broncha pas. Le second coup, porté avec un craquement retentissant, fit l'effet d'un coup sec.
    
  Le cardinal était étendu sur le lit. L'atmosphère était étouffante et pesante, mais la chambre était vide. Dante se signa en deux pas et jeta un coup d'œil à l'intérieur. La tête de Méné. À cet instant, un autre cri retentit.
    
  - Au secours ! Au secours !
    
  Tous trois quittèrent précipitamment la pièce. Au bout du couloir, près de l'ascenseur, le cardinal était étendu sur le sol, ses vêtements froissés. Ils se dirigèrent vers l'ascenseur à toute vitesse. Paola l'atteignit la première et s'agenouilla à ses côtés, mais le cardinal s'était déjà relevé.
    
  " Cardinal Shaw ! " s'exclama Fowler en reconnaissant son compatriote.
    
  " Je vais bien, je vais bien. Il m'a poussé à le faire. Il est parti à cause d'aí ", dit-il en ouvrant une porte familière, différente de celle des chambres.
    
  - Tout ce que vous voudrez pour moi, père.
    
  " Calmez-vous, je vais bien. Attrapez ce faux moine ", a déclaré le cardinal Shaw.
    
  -Retourne dans ta chambre et ferme la porte ! -cria Fowler.
    
  Tous trois franchirent la porte au bout du couloir et empruntèrent l'escalier de service. Une odeur d'humidité et de peinture défraîchie émanait des murs. La cage d'escalier était mal éclairée.
    
  " Parfait pour une embuscade ", pensa Paola. " Karoska a un pistolet Pontiero. Il pourrait nous attendre à n'importe quel moment et nous faire sauter la cervelle avant même qu'on s'en rende compte. "
    
  Et pourtant, ils descendirent rapidement les marches, non sans trébucher sur quelque chose. Ils suivirent l'escalier jusqu'au sótano, en contrebas de la rue, mais la porte de l'alí était solidement cadenassée.
    
  -Il n'est pas venu ici.
    
  Ils suivirent ses pas. À l'étage, ils entendirent un bruit. Ils franchirent la porte et entrèrent directement dans la cuisine. Dante dépassa le médecin légiste et entra le premier, le doigt sur la détente et son canon pointé vers l'avant. Les trois nonnes cessèrent de tripoter les casseroles et les fixèrent, les yeux écarquillés.
    
  " Quelqu'un est passé par ici ? " cria Paola.
    
  Ils ne répondirent pas. Ils continuèrent à fixer le vide d'un regard déterminé. L'un d'eux continua même à l'insulter en l'ignorant.
    
  - Et si quelqu'un était passé par ici ! Un moine ! répéta le médecin légiste.
    
  Les religieuses haussèrent les épaules. Fowler posa la main sur son épaule.
    
  -Dégelas. Ils ne parlent pas italien.
    
  Dante se dirigea vers le fond de la cuisine et aperçut une porte vitrée d'environ deux mètres de large. " Elle a une apparence très agréable. Essayez de l'ouvrir, en vain. " Il ouvrit la porte à une religieuse, tout en lui montrant sa carte d'identité vaticane. La religieuse s'approcha du surintendant et inséra la clé dans un tiroir dissimulé dans le mur. La porte s'ouvrit brusquement. Il se retrouva sur une rue adjacente, la Plaza de Santa Marta. Devant eux se dressait le palais San Carlos.
    
  - Zut ! La religieuse n'a-t-elle pas dit que Domusó avait accès à lui ?
    
  " Eh bien, voyez-vous, les répartiteurs. Il y en a deux ", dit Dante.
    
  - Revenons à nos pas.
    
  Ils montèrent les escaliers en courant, en commençant par celui qui portait le gilet, et atteignirent le dernier étage. Ils trouvèrent tous quelques marches menant au toit. Mais lorsqu'ils arrivèrent à la porte, elle était verrouillée, Cal et le chant étaient toujours là.
    
  -Personne ne pouvait sortir d'ici non plus.
    
  Abattus, ils s'assirent tous ensemble sur l'escalier étroit et sale menant au toit, respirant comme des soufflets.
    
  " Il s'est caché dans une des pièces ? " demanda Fowler.
    
  " Je ne crois pas. Il a probablement réussi à s'échapper ", dit Dante.
    
  - Mais pourquoi de la part de Dieu ?
    
  " Bien sûr, c'était la cuisine, à cause de la négligence des religieuses. Il n'y a pas d'autre explication. Toutes les portes sont verrouillées ou sécurisées, de même que l'entrée principale. Sauter par les fenêtres est impossible ; le risque est trop grand. Des agents de la sécurité patrouillent le secteur toutes les quelques minutes - et nous sommes au centre de l'attention, que diable ! "
    
  Paola était furieuse. Si je n'avais pas été si épuisée à force de monter et descendre les escaliers, je l'aurais fait taper du pied dans les murs.
    
  -Dante, demande de l'aide. Fais-leur boucler la place.
    
  Le commissaire secoua la tête, désespéré. Il porta la main à son front, ruisselant de sueur qui perlait en gouttelettes opaques sur son coupe-vent en cuir, qu'il portait toujours. Ses cheveux, d'ordinaire impeccablement coiffés, étaient sales et crépus.
    
  -Sómo veut que je l'appelle, ma belle ? Rien ne fonctionne dans ce foutu bâtiment. Pas de caméras de sécurité dans les couloirs, pas de téléphones, pas de micros, pas de talkies-walkies. Rien de plus complexe qu'une simple ampoule, rien qui nécessite des ondes ou des 0 et des 1 pour fonctionner. C'est comme si je n'envoyais pas un pigeon voyageur...
    
  " Quand j'arriverai en bas, je serai déjà loin. Un moine n'attire pas l'attention au Vatican, Dikanti ", a déclaré Fowler.
    
  " Quelqu'un peut-il m'expliquer pourquoi vous avez quitté cette pièce en courant ? C'est le troisième étage, les fenêtres étaient fermées, et on a dû défoncer cette foutue porte. Toutes les entrées de l'immeuble étaient gardées ou fermées ", dit-il en frappant plusieurs fois la porte du toit de sa paume ouverte, provoquant un bruit sourd et un nuage de poussière.
    
  " Nous y sommes presque ", a déclaré Dante.
    
  - Bon sang. Merde, merde et merde. ¡Ле тенихозяева!
    
  C'est Fowler qui a énoncé l'horrible vérité, et ses mots résonnèrent aux oreilles de Paola comme une pelle grattant la lettre " l.request ".
    
  - Nous avons maintenant un autre mort, dottora.
    
    
    
    Domus Sancta Marthae
    
  Piazza Santa Marta, 1
    
    Jeudi 7 avril 2005, 16h31.
    
    
    
  " Nous devons agir avec prudence ", a déclaré Dante.
    
  Paola était hors d'elle. Si Sirin s'était tenue devant elle à ce moment-là, elle n'aurait pas pu se contenir. Je crois que c'était la troisième fois que j'avais très envie d'arracher les dents de Puñetasasas, pour voir si Aún allait réussir à garder son calme et sa voix monocorde.
    
  Après avoir buté sur un imbécile têtu sur le toit, je suis descendu les escaliers en me baissant. Dante a dû traverser la place pour que cet homme odieux prenne le relais et parle à Sirin afin qu'il appelle des renforts et enquête sur les lieux du crime. Le général a répondu que vous pouviez consulter le document de l'UACV, mais que vous deviez le faire en civil. Vous devriez transporter vos outils dans une valise ordinaire.
    
  - Nous ne pouvons pas laisser tout cela aller au-delà. Entiendalo, Dikanti.
    
  - Je n'y comprends absolument rien. Il faut attraper le tueur ! Il faut fouiller le bâtiment, découvrir qui est entré, rassembler des preuves...
    
  Dante la regarda comme si elle avait perdu la raison. Fowler secoua la tête, refusant d'intervenir. Paola savait qu'elle avait laissé cette affaire l'envahir, empoisonnant sa paix. Il s'efforçait toujours d'être excessivement rationnel, conscient de sa sensibilité. Quand quelque chose la touchait, son dévouement se muait en obsession. À cet instant, je remarquai que la fureur émanant de l'esprit était comme une goutte d'acide tombant périodiquement sur un morceau de viande crue.
    
  Ils se trouvaient dans le couloir du troisième étage, là où tout s'est passé. La chambre 55 était déjà vide. Son occupant, l'homme qui leur avait ordonné de fouiller la chambre 56, était le cardinal belge Petfried Haniels, âgé de 73 à 241 ans. J'étais très bouleversé par ce qui s'était passé. L'appartement du dortoir se trouvait au dernier étage, où il avait été logé temporairement.
    
  " Heureusement, le cardinal le plus âgé se trouvait dans la chapelle, assistant à la méditation de l'après-midi. Seuls cinq entendirent les cris, et on leur avait déjà dit qu'un fou était entré et s'était mis à hurler dans les couloirs ", dit Dante.
    
  - Et c"est fait ? C"est un contrôle dangereux ? - Paola était indignée. Faire en sorte que même les cardinaux ignorent qu"ils ont tué l"un des leurs ?
    
  -C'est une histoire inventée. On va dire qu'il est tombé malade et qu'il a été transféré à l'hôpital Gemelli pour une gastro-entérite.
    
  - Et voilà, tout est déjà décidé : réplique, icône.
    
  -Eh bien, il y a une chose, monsieur. Vous ne pouvez parler à aucun des cardinaux sans ma permission, et la scène de crime doit rester confinée à cette pièce.
    
  " Il ne peut pas être sérieux. Nous devons rechercher des empreintes digitales sur les portes, aux points d'accès, dans les couloirs... Il ne peut pas être sérieux. "
    
  " Que veux-tu, Bambina ? Une armada de voitures de patrouille à l"entrée ? Des milliers de flashs de photographes ? Bien sûr, crier sur tous les toits est le meilleur moyen d"attraper ton dégénéré ", dit Dante d"un ton autoritaire. " Ou bien veut-il simplement exhiber son diplôme de Quantico devant les caméras ? Si tu es si doué pour ça, alors montre-le. "
    
  Paola ne se laissera pas provoquer. Dante soutenait pleinement la thèse de la primauté de l'occulte. Vous avez le choix : soit vous laisser submerger par le temps et vous heurter à ce grand mur séculaire, soit vous cédez et tentez de vous hâter d'exploiter un maximum de ressources.
    
  " Appelle Sirin. Transmets ce message à ton meilleur ami. Et dis-lui que ses hommes sont en alerte au cas où le carme se présenterait au Vatican. "
    
  Fowler s'éclaircit la gorge pour attirer l'attention de Paola. Je l'ai prise à part et lui ai parlé doucement, pressant ses lèvres contre les miennes. Paola sentit son souffle lui donner la chair de poule et fut soulagée d'enfiler sa veste pour que personne ne le remarque. Je me souvenais de leur étreinte passionnée lorsqu'elle s'était précipitée dans la foule, et qu'il l'avait saisie, serrée contre lui, et l'avait maintenue dans ses bras. Et attachée à la raison. Elle brûlait d'envie de l'enlacer à nouveau, mais dans cette situation, son désir était totalement déplacé. Tout était bien compliqué.
    
  " Sans aucun doute, ces ordres ont déjà été donnés et seront exécutés immédiatement, docteur. Et Olvi souhaite que l'opération policière soit menée à bien car il n'obtiendra aucun avantage au Vatican. Nous devons accepter de jouer avec les cartes que le destin nous a distribuées, aussi mauvaises soient-elles. Dans cette situation, le vieux dicton de mon pays est tout à fait approprié : le roi a 27 ans. "
    
  Paola a immédiatement compris où il voulait en venir.
    
  " Nous disons aussi cette phrase à Rome. Vous avez raison, Père... pour la première fois dans cette affaire, nous avons un témoin. C"est quelque chose. "
    
  Fowler a bajó aún más el tono.
    
  " Parle à Dante. Sois diplomate cette fois. Qu'il nous laisse libres jusqu'à Shaw. Voyons, trouvons une description plausible. "
    
  Mais sans criminologue...
    
  " Cela viendra plus tard, Docteur. Si le cardinal Shaw l'a vu, nous aurons un portrait robotique. Mais ce qui importe pour moi, c'est d'avoir accès à son témoignage. "
    
  - Son nom me dit quelque chose. Est-ce Shaw, celui qui apparaît dans les reportages de Karoski ?
    
  -Moi aussi. C'est un homme coriace et intelligent. J'espère que vous pourrez nous aider à le décrire. Ne mentionnez pas le nom du suspect : nous verrons si vous le reconnaissez.
    
  Paola hoche la tête et revient avec Dante.
    
  - Quoi, vous avez fini avec les secrets, les tourtereaux ?
    
  L'avocat pénaliste a décidé d'ignorer le commentaire.
    
  " Le père Fowler m'a conseillé de me calmer, et je pense que je vais suivre son conseil. "
    
  Dante le regarda avec suspicion, surpris par son attitude. Cette femme lui plaisait visiblement beaucoup.
    
  - C'est très judicieux de votre part, répartiteur.
    
    - Noi abbiamo dato nella croce 28, ¿verdad, Dante ?
    
    " C'est une façon de voir les choses. C'en est une autre de réaliser qu'on est un invité dans un pays étranger. Cette mère a fait à sa guise. Maintenant, c'est à nous de décider. Ce n'est rien de personnel. "
    
  Paola prit une profonde inspiration.
    
  - Ce n'est rien, Dante. Je dois parler au cardinal Shaw.
    
  - Il est dans sa chambre, en train de se remettre du choc qu'il a subi. Refusé.
    
  -Inspecteur. Faites ce qu'il faut cette fois. Questionnaire sur la façon dont nous allons l'attraper.
    
  Le policier fit craquer son cou de taureau, d'abord à gauche, puis à droite. Il était clair qu'il réfléchissait à cela.
    
  - D'accord, répartiteur. À une condition.
    
  -¿Cuáeto?
    
  - Qu'il utilise des mots plus simples.
    
  - Va te coucher.
    
  Paola se retourna et croisa le regard désapprobateur de Fowler, qui observait la conversation à distance. Il se retourna vers Dante.
    
  -S'il te plaît.
    
  -Por favor qué, ispettora?
    
  Ce cochon-là prenait plaisir à son humiliation. Bon, peu importe, aí desyatía.
    
  - Monsieur le surintendant Dante, je vous prie de bien vouloir me permettre de parler au cardinal Shaw.
    
  Dante sourit ouvertement. " Vous avez passé un excellent moment. " Mais soudain, il devint très sérieux.
    
  "Cinq minutes, cinq questions. Rien que moi. Je joue aussi à ça, Dikanti."
    
  Deux membres de la Vigilance, en costume et cravate noirs, sortirent de l'ascenseur et se placèrent de part et d'autre de la porte 56, où je me trouvais. Surveillez l'entrée jusqu'à l'arrivée de l'inspecteur de l'UACV. Profitez de l'attente pour interroger le témoin.
    
  - Où se trouve la chambre de Shaw ?
    
  J'étais au même étage. Dante les conduisit à la chambre 42, la dernière avant la porte menant à l'escalier de service. Le concierge sonna discrètement, du bout des doigts.
    
  Je leur ai présenté sœur Helena, qui avait perdu son sourire. Un soulagement se dessina sur son visage à leur vue.
    
  -Heureusement, tu vas bien. S'ils poursuivaient le somnambule dans les escaliers, ont-ils réussi à le rattraper ?
    
  " Malheureusement non, ma sœur ", répondit Paola. " Nous pensons qu"elle s"est échappée par la cuisine. "
    
  - Oh mon Dieu, Iíili, ¿ de derrière l'entrée des mercancías ? Sainte Vierge des Oliviers, quel désastre.
    
  - Ma sœur, tu ne nous as pas dit que tu y avais accès ?
    
  - Il y en a une, la porte d'entrée. Ce n'est pas une allée, c'est un abri pour voiture. Il est épais et nécessite une clé spéciale.
    
  Paola commençait à se rendre compte qu'elle et sa sœur Helena ne parlaient pas le même italien. Il prenait les noms très à cœur.
    
  -¿ Ace... c'est-à-dire que l'attaquant aurait pu entrer par la sœur akhí ?
    
  La religieuse secoua la tête.
    
  " La clé, c'est notre sœur, l'ek noma, et je la possède. Elle parle polonais, comme beaucoup des sœurs qui travaillent ici. "
    
  L'expert médico-légal conclut que c'était forcément la sœur Esonoma qui avait ouvert la porte de Dante. Il y avait deux copies des clés. Le mystère s'épaississait.
    
  -Peut-on aller voir le cardinal ?
    
  Sœur Helena secoue la tête d'un ton sévère.
    
  -Impossible, docteur. C'est... comme on dit... nerveux. Dans un état de nervosité.
    
  "Qu'il en soit ainsi", dit Dante, "une minute."
    
  La religieuse devint sérieuse.
    
  - Zaden. Non et non.
    
  Il semblait préférer se réfugier dans sa langue maternelle pour répondre par la négative. J'étais déjà en train de fermer la porte lorsque Fowler a appuyé sur le chambranle, l'empêchant de se fermer complètement. Il lui parla avec hésitation, pesant ses mots.
    
  - Sprawia przyjemno, potrzebujemy eby widzie kardynalny Shaw, siostra Helena.
    
  La nonne ouvrit ses yeux comme des assiettes.
    
    - Wasz jzyk polski nie jest dobry 29.
    
    " Je sais. Je suis obligée de rendre souvent visite à son merveilleux père. Mais je n'y suis pas allée depuis ma naissance. " Solidarité 30.
    
  La religieuse inclina la tête, mais il était clair que le prêtre avait gagné sa confiance. Puis les regañadientes ouvrirent complètement la porte et s'écartèrent.
    
  " Depuis quand parles-tu polonais ? " lui chuchota Paola en entrant.
    
  " Je n'en ai que de vagues idées, Docteur. Vous savez, voyager élargit les horizons. "
    
  Dikanti se permit de le fixer un instant, stupéfaite, avant de reporter toute son attention sur l'homme allongé dans le lit. La pièce était faiblement éclairée, les stores presque baissés. Le cardinal Shaw passa une serviette humide sur le sol, à peine visible dans la pénombre. Alors qu'ils approchaient du pied du lit, l'homme à la peau violette se redressa sur un coude, renifla, et la serviette glissa de son visage. C'était un homme aux traits marqués et à la carrure très trapue. Ses cheveux, d'un blanc immaculé, étaient plaqués sur son front, imprégnés par la serviette.
    
  -Pardonnez-moi, je...
    
  Dante se pencha pour baiser l'anneau du cardinal, mais celui-ci l'arrêta.
    
  - Non, s'il vous plaît. Pas maintenant.
    
  L'inspecteur a pris une mesure inattendue, inutile. Il a dû protester avant de pouvoir parler.
    
  -Cardinal Shaw, nous regrettons cette intrusion, mais nous devons vous poser quelques questions. Seriez-vous en mesure de nous répondre ?
    
  " Bien sûr, mes enfants, bien sûr. " Je l'ai distrait un instant. C'était terrible de me faire voler dans un lieu sacré. J'ai un rendez-vous dans quelques minutes pour régler une affaire. Soyez bref, s'il vous plaît.
    
  Dante regarda sœur Helena puis Shaw. Éste comprió. Without witnesss.
    
  - Sœur Helena, pourriez-vous, s"il vous plaît, prévenir le cardinal Paulich que je serai un peu en retard ?
    
  La nonne quitta la pièce en répétant des jurons qui n'étaient certainement pas typiques d'une femme religieuse.
    
  " Que s'est-il passé pendant tout ce temps ? " demande Dante.
    
  Je suis montée dans ma chambre chercher mon journal quand j'ai entendu un cri terrible. Je suis restée paralysée quelques secondes, essayant sans doute de comprendre si je n'avais pas rêvé. J'ai entendu des gens monter les escaliers en hâte, puis un craquement. " Sortez dans le couloir, s'il vous plaît. " Un moine carme vivait près de la porte de l'ascenseur, caché dans une petite niche du mur. Je l'ai regardé, et il s'est tourné vers moi. Il y avait tellement de haine dans ses yeux, par Dieu ! À ce moment-là, un autre craquement a retenti, et le carme m'a percutée. Je suis tombée à terre en hurlant. Vous connaissez la suite.
    
  " Pouviez-vous voir son visage clairement ? " intervint Paola.
    
  " Il était presque entièrement recouvert d'une barbe épaisse. Je ne me souviens pas de grand-chose. "
    
  - Pourriez-vous nous décrire son visage et sa corpulence ?
    
  " Je ne crois pas. Je ne l'ai vu qu'une seconde, et ma vue n'est plus ce qu'elle était. Cependant, je me souviens qu'il avait les cheveux blancs et qu'il était PDG. Mais j'ai tout de suite compris que ce n'était pas un moine. "
    
  - Qu"est-ce qui vous a fait penser cela, Votre Éminence ? - demanda Fowler.
    
  - Son attitude, bien sûr. Tout collé à la porte de l'ascenseur, pas du tout comme un serviteur de Dieu.
    
  À ce moment-là, sœur Helena revint en riant nerveusement.
    
  " Cardinal Shaw, le cardinal Paulich dit que la Commission attend de lui qu'il commence au plus vite les préparatifs des messes du Novendi. J'ai préparé une salle de conférence pour vous au premier étage. "
    
  " Merci, ma sœur. Adèle, tu devrais être avec Antoon, car tu as besoin de quelque chose. Wales sera avec toi dans cinq minutes. "
    
  Dante comprit que Shaw mettait fin aux retrouvailles.
    
  -Merci pour tout, Votre Éminence. Nous devons y aller.
    
  " Vous n'imaginez pas à quel point je suis désolé. Les novenidiales sont célébrées dans toutes les églises de Rome et par des milliers de personnes à travers le monde, en prière pour l'âme de notre Saint-Père. C'est une œuvre éprouvée, et je ne la reporterai pas à cause d'une simple incitation. "
    
  Paola allait dire quelque chose, mais Fowler lui serra discrètement le coude, et le médecin légiste ravala sa question. Il fit également un signe d'adieu à celui en violet. Alors qu'ils s'apprêtaient à quitter la pièce, le cardinal leur posa une question qui m'intéressa beaucoup.
    
  - Cet homme a-t-il un lien quelconque avec ces disparitions ?
    
  Dante se retourna très lentement, et je répondis par des mots où l'almíbar se distinguait avec toutes ses voyelles et ses consonnes.
    
  " De mon point de vue, Votre Éminence, ce n'est qu'un provocateur. Probablement un de ceux qui sont impliqués dans l'antimondialisation. Ils s'habillent généralement de façon ostentatoire pour attirer l'attention, vous le savez bien. "
    
  Le cardinal reprit un peu de ses esprits avant de se redresser sur le lit. Il se tourna vers la religieuse.
    
  " Des rumeurs circulent parmi certains de mes confrères cardinaux selon lesquelles deux des personnalités les plus importantes de la Curie ne participeront pas au conclave. J"espère que vous vous portez bien tous les deux. "
    
  " Qu"y a-t-il, Votre Éminence ? " Paola fut stupéfait. De toute sa vie, il n"avait jamais entendu une voix aussi douce, aimable et humble que celle avec laquelle Dante avait posé sa dernière question.
    
  " Hélas, mes enfants, à mon âge, on oublie beaucoup de choses. Je mange du kwai et je murmure du kwai entre le café et le dessert. Mais je peux vous assurer que je ne suis pas le seul à le savoir. "
    
  " Votre Éminence, il ne s'agit là, bien sûr, que d'une rumeur sans fondement. Si vous nous excusez, nous devons commencer à rechercher le fauteur de troubles. "
    
  " J"espère que vous le retrouverez bientôt. Il y a trop d"agitation au Vatican, et il est peut-être temps de changer de cap dans notre politique de sécurité. "
    
  La menace proférée par Shaw en soirée, aussi teintée d'azur que la question de Dante, ne passa pas inaperçue auprès des trois. Même Paola en fut glacée, et tous ceux que je rencontrai en furent dégoûtés.
    
  Sœur Helena quitta la pièce avec eux et descendit le couloir. Un cardinal plutôt trapu, sans doute Pavlich, avec qui sœur Helena était descendue, l'attendait en bas des escaliers.
    
  Dès que Paola vit le dos de sœur Elena disparaître en bas des escaliers, elle se tourna vers Dante avec une grimace amère.
    
  " Il semblerait que votre contrôle sur la maison ne fonctionne pas aussi bien que vous le pensez, Inspecteur. "
    
  " Je vous jure, je ne comprends pas ", dit Dante, le regret se lisant sur son visage. " Du moins, espérons qu'ils ignorent la véritable raison. Bien sûr, cela paraît impossible. Et puis, même Shaw pourrait être le chargé de relations publiques qui enfile les sandales rouges. "
    
  " Comme tous les criminels, on sent bien qu'il se trame quelque chose de louche ", a déclaré le scientifique légiste. " Franchement, j'aimerais bien que tout leur explose sous le nez, histoire que les flics puissent enfin faire leur boulot tranquillement. "
    
  Dante s'apprêtait à protester avec véhémence lorsqu'une personne apparut sur le palier du mármol. Carlo Boy xabí décida d'envoyer quelqu'un qu'il considérait comme un employé de l'UACV plus compétent et plus réservé.
    
  - Bonjour à tous.
    
  " Bonjour, Monsieur le Réalisateur ", répondit Paola.
    
  Il est temps de se retrouver face à face avec la nouvelle scène de Karoski.
    
    
    
  Académie du FBI
    
  Quantico, Virginie
    
  22 août 1999
    
    
    
  - Entrez, entrez. Je suppose que vous savez qui je suis, n'est-ce pas ?
    
  Pour Paola, rencontrer Robert Weber, c'était comme être invitée à prendre un café par Ramsès II, un professeur égyptien. Nous sommes entrés dans une salle de conférence où le célèbre criminaliste évaluait quatre étudiants ayant terminé un cours. Retraité depuis dix ans, son allure assurée inspirait encore le respect dans les couloirs du FBI. Cet homme avait révolutionné la police scientifique en créant un nouvel outil pour traquer les criminels : le profilage psychologique. Lors de ce cours d'élite dispensé par le FBI pour former les nouveaux talents du monde entier, il était toujours chargé des évaluations. Les étudiants adoraient ça, car ils avaient l'opportunité de rencontrer en personne quelqu'un qu'ils admiraient profondément.
    
  - Bien sûr que je le connais, ils... je dois lui dire...
    
  " Oui, je sais, c'est un grand honneur de vous rencontrer et blablabla. Si j'avais une mauvaise note à chaque fois qu'on me dit ça, je serais riche à l'heure qu'il est. "
    
  Le médecin légiste avait le nez plongé dans un épais dossier. Paola met la main dans sa poche et en sort un morceau de papier froissé que je tends à Weber.
    
  - C'est un grand honneur pour moi de vous rencontrer, monsieur.
    
  Weber regarda le papier, puis le regarda à nouveau. C'était un billet d'un dollar. Je tendis la main et le pris. Je le lissai et le mis dans la poche de ma veste.
    
  " Ne froissez pas les billets, Dikanti. Ils appartiennent au Trésor américain ", dit-il en souriant, satisfait de la réponse rapide de la jeune femme.
    
  - N'oubliez pas cela, monsieur.
    
  Le visage de Weber se durcit. C'était le moment de vérité, et chaque mot que je prononcerais ensuite serait comme un coup porté à la jeune femme.
    
  " Tu es un idiot, Dikanti. Touche-moi aux tests physiques et aux tests de puntería. Et il n'a pas de voiture. Il s'effondre immédiatement. Il se replie trop facilement sur lui-même face à l'adversité. "
    
  Paola était profondément triste. C'est une épreuve difficile que de se faire dépouiller de sa couleur de peau par une légende vivante. C'est d'autant plus dur que sa voix rauque ne laisse transparaître aucune empathie.
    
  - Tu ne raisonnes pas. Elle est douée, mais elle doit révéler ce qu'elle a au fond d'elle. Et pour cela, il doit inventer. Inventer, Dikanti. Ne suis pas les instructions à la lettre. Improviser et avoir confiance. Et que cela me serve de diplôme. Voici ses dernières notes. Remets-lui son soutien-gorge quand elle quitte le bureau.
    
  Paola prit l'enveloppe de Weber de ses mains tremblantes et ouvrit la porte, reconnaissante d'avoir pu échapper à tous.
    
  - Je sais une chose, Dikanti. Est-ce que ¿Cuál est le véritable mobile du tueur en série ?
    
  - Sa soif de meurtre. Qu'il ne peut contenir.
    
  il le nie avec dégoût.
    
  - Il n'est pas loin de là où il devrait être, mais il n'est pas encore tout à fait lui-même. Il pense à nouveau comme dans les livres, mon onñorita. Peux-tu comprendre cette soif de meurtre ?
    
  - Non, c'est... ou.
    
  " Il faut parfois oublier les traités de psychiatrie. Le véritable mobile, c'est le corps. Analysez son œuvre et apprenez à connaître l'artiste. Que ce soit sa première pensée lorsqu'il arrive sur une scène de crime. "
    
    
  Dikanti courut dans sa chambre et s'enferma dans la salle de bains. Une fois mon calme retrouvé, j'ouvris l'enveloppe. Il me fallut un long moment pour comprendre ce qu'il y voyait.
    
  Il a obtenu d'excellentes notes dans toutes les matières et en a tiré de précieux enseignements. Les apparences sont parfois trompeuses.
    
    
    
  Domus Sancta Marthae
    
  Piazza Santa Marta, 1
    
  Jeudi 7 avril 2005, 17h10.
    
    
    
  Moins d'une heure plus tard, le tueur quitta la pièce. Paola sentait sa présence, comme si quelqu'un inhalait une fumée invisible et âcre. Il parlait toujours des tueurs en série avec rationalité, de sa voix enjouée. Il devait en faire autant lorsqu'il exprimait ses opinions (la plupart du temps) par courriel.
    
  C'était une erreur monumentale d'entrer dans la pièce ainsi, en prenant soin de ne pas marcher dans le sang. Je ne le fais pas pour éviter de profaner la scène de crime. La principale raison pour laquelle je n'y ai pas mis les pieds, c'est que ce sang maudit aurait ruiné mes belles chaussures à jamais.
    
  Et concernant l'âme aussi.
    
    
  Il y a près de trois ans, on a découvert que le directeur Boy n'avait pas personnellement examiné la scène de crime. Paola soupçonnait Boy de faire des compromis à ce point pour s'attirer les faveurs des autorités vaticanes. Bien sûr, il ne pouvait pas progresser politiquement auprès de ses supérieurs italiens, car toute cette affaire devait rester secrète.
    
  Il entra le premier, suivi de Paola Detrás. Les Demiás attendirent dans le couloir, le regard fixe, et s'assombrirent. La scientifique légiste surprit une brève conversation entre Dante et Fowler - ils jurèrent même que certains mots avaient été prononcés sur un ton très grossier - mais elle s'efforça de concentrer toute son attention sur ce qui se trouvait à l'intérieur de la pièce, et non sur ce qui se trouvait à l'extérieur.
    
  Paola resta près de la porte, laissant Boy à sa tâche. D'abord, prendre des photos médico-légales : une de chaque coin de la pièce, une verticale jusqu'au plafond, une de chaque angle possible et une de chaque objet que l'enquêteur pourrait juger important. En bref, plus de soixante flashs, éclairant la scène d'une lumière blanchâtre, irréelle et intermittente. Paola parvint également à maîtriser le bruit et la lumière excessive.
    
  Inspirez profondément, en essayant d'ignorer l'odeur du sang et le goût désagréable qu'il laisse dans votre gorge. Fermez les yeux et comptez mentalement très lentement de cent à zéro, en essayant de synchroniser votre rythme cardiaque avec celui du décompte. Le galop audacieux de cent n'était plus qu'un trot régulier à cinquante et un battement de tambour monotone et précis à zéro.
    
  Ouvrez les yeux.
    
  Allongé sur le lit se trouvait le cardinal Geraldo Cardoso, âgé de 71 à 241 ans environ. Cardoso était attaché à la tête de lit ornée par deux serviettes étroitement nouées. Il portait une robe d'aumônier cardinal, parfaitement amidonnée, et arborait une expression narquoise.
    
  Paola répétait lentement le mantra de Weber : " Si vous voulez connaître un artiste, regardez son œuvre. " Je le répétais sans cesse, bougeant silencieusement les lèvres jusqu"à ce que le sens des mots s"évanouisse de sa bouche, mais je l"imprimais dans son esprit, comme on trempe un tampon dans l"encre et on le laisse sécher après l"avoir apposé sur le papier.
    
    
  " Commençons ", dit Paola d'une voix forte en sortant un enregistreur vocal de sa poche.
    
  Le garçon ne lui a même pas jeté un regard. Pendant ce temps, je m'occupais de recueillir des traces et d'étudier les projections de sang.
    
  La scientifique légiste commença à dicter dans son enregistreur, comme la dernière fois à Quantico. Observation et déduction immédiate. Les conclusions qui en découlent ressemblent beaucoup à une reconstitution du déroulement des faits.
    
    
  Observation
    
  Conclusion : Karoski a été introduit dans le roomón au moyen de la ruse de l'algún et rapidement et silencieusement réduit à la víctima.
    
  Observation : Il y a une serviette ensanglantée par terre. Elle a l'air effondrée.
    
  Conclusion : Selon toute vraisemblance, Karoski a inséré un bâillon puis l'a retiré pour poursuivre son acte horrible consistant à couper la langue.
    
  Regardez : On entend une alarme.
    
  L'explication la plus probable est qu'après avoir retiré le bâillon, Cardoso a trouvé le moyen de crier. La langue est alors la dernière chose qu'il coupe avant de s'attaquer aux yeux.
    
  Observation : les deux yeux sont intacts et la gorge est tranchée. La plaie est irrégulière et ensanglantée. Les mains sont intactes.
    
  Le rituel Karoski commence ici par la torture du corps, suivie de la dissection rituelle. On lui retire la langue, les yeux, les mains.
    
    
  Paola ouvrit la porte de la chambre et demanda à Fowler d'entrer un instant. Fowler grimaça, fixant l'horrible postérieur sans détourner le regard. La scientifique légiste rembobina la cassette et ils écoutèrent tous deux le dernier enregistrement.
    
  - Pensez-vous que l'ordre dans lequel vous accomplissez le rituel ait une signification particulière ?
    
  " Je ne sais pas, Docteur. La parole est ce qu'il y a de plus important chez un prêtre : les sacrements sont célébrés par sa voix. Les yeux ne déterminent en rien le ministère sacerdotal, puisqu'ils ne participent directement à aucune de ses fonctions. En revanche, les mains y participent pleinement et elles sont sacrées, puisqu'elles touchent le corps du Christ pendant l'Eucharistie. Les mains d'un prêtre sont toujours sacrées, quoi qu'il fasse. "
    
  -Que veux-tu dire?
    
  " Même un monstre comme Karoski a des mains pures. Sa capacité à accomplir les sacrements est égale à celle des saints et des prêtres purs. Cela défie le bon sens, mais c'est vrai. "
    
  Paola frissonna. L'idée qu'une créature aussi pitoyable puisse avoir un contact direct avec Dieu lui paraissait répugnante et horrible. Elle essaya de se souvenir que c'était l'une des raisons qui l'avaient poussée à renoncer à Dieu, à se considérer comme une tyranne insupportable dans son propre firmament céleste. Mais plonger dans l'horreur, dans la dépravation de ceux comme Caroschi, censés accomplir Leur œuvre, eut sur elle un tout autre effet. Cintió l'avait trahie, et elle - elle - ne pouvait que le ressentir. Pendant quelques instants, elle se mit à Sa place. " Rappelle-moi, Maurizio, que je ne ferais jamais une chose pareille, et regrette de ne pas avoir été là pour tenter de comprendre toute cette folie damnée. "
    
  -Mon Dieu.
    
  Fowler haussa les épaules, ne sachant pas trop quoi dire. Je me retournai et quittai la pièce. Paola ralluma l'enregistreur.
    
    
  Observation : Víctimaá porte un costume talar, complètement ouvert. En dessous, il porte quelque chose qui ressemble à un débardeur et... Le débardeur est déchiré, probablement par un objet tranchant. Plusieurs coupures sur sa poitrine forment les mots " EGO, JE TE JUSTIFIE ".
    
  Le rituel de Carosca débute ici par la torture du corps, suivie d'un démembrement rituel. On arrache la langue, les yeux, les mains. Les mots " JE VAIS TE JUSTIFIER " apparaissent également dans des scènes de segas de Portini, sur des photographies présentées par Dante y Robaira. La variante est ici supplémentaire.
    
  Observation : Les murs présentent de nombreuses éclaboussures et traces de projections. On distingue également une empreinte de pas partielle au sol, près du lit. Il semble s"agir de sang.
    
  Conclusion : Tout sur cette scène de crime est totalement superflu. On ne peut en conclure ni à une évolution de son style ni à une adaptation à son environnement. Son mode opératoire est étrange, et...
    
    
  Le scientifique légiste appuie sur le bouton " " du robot. Tout le monde était habitué à quelque chose qui détonait, à quelque chose de profondément anormal.
    
  - Comment allez-vous, réalisateur ?
    
  " Mauvais. Très mauvais. J'ai relevé des empreintes digitales sur la porte, la table de chevet et la tête de lit, mais je n'ai pas trouvé grand-chose. Il y a plusieurs séries d'empreintes, mais je pense que l'une d'elles correspond à celles de Karoski. "
    
  À ce moment-là, je tenais une mine en plastique portant une empreinte digitale assez nette, celle que je venais de prendre sur la tête de lit. Il l'a comparée à la lumière avec l'empreinte que Fowler avait fournie à partir de la carte de Karoski (que Fowler avait lui-même obtenue dans sa cellule après son évasion, car la prise d'empreintes digitales des patients à l'hôpital St. Matthew n'était pas une pratique courante).
    
  -C'est une première impression, mais je crois qu'il y a des similitudes. Cette bifurcation ascendante est assez caractéristique de ística et ésta cola deltica... -decíBoi, más pour sí est la même chose que pour Paola.
    
  Paola savait que lorsque Boy déclarait une empreinte digitale valide, c'était vrai. Boy était devenu un spécialiste renommé en empreintes digitales et en graphisme. J'ai tout vu - je le regrette - la lente déchéance qui a transformé un excellent médecin légiste en un tombeau.
    
  - Est-ce que ça me convient, docteur ?
    
  - Rien de plus. Pas un cheveu, pas une fibre, rien. Cet homme est vraiment un fantôme. S'il avait commencé à mettre des gants, j'aurais cru que Cardoso l'avait tué avec un extenseur rituel.
    
  " Il n'y a rien de spirituel dans ce tuyau cassé, docteur. "
    
  Le directeur contempla le système de CAO avec une admiration non dissimulée, méditant peut-être sur les paroles de son subordonné ou tirant ses propres conclusions. Finalement, je lui répondis :
    
  - Non, pas vraiment, vraiment.
    
    
  Paola quitta la pièce, laissant Boy à son travail. " Mais sache que je ne trouverai presque rien. " Karoschi était d'une intelligence redoutable et, malgré sa hâte, il ne laissa rien derrière lui. Un soupçon persistant planait au-dessus de lui. Regardez autour de vous. Camilo Sirin arriva, accompagné d'un autre homme. C'était un homme petit, maigre et d'apparence fragile, mais avec un regard aussi perçant que son nez. Sirin s'approcha de lui et le présenta comme le magistrat Gianluigi Varone, le plus haut juge du Vatican. Paola n'appréciait pas cet homme : il ressemblait à un vautour gris et massif, vêtu d'une veste.
    
  Le juge établit un protocole pour le retrait du cadasme, opération effectuée dans le plus grand secret. Les deux agents du Corps de la Garde, précédemment chargés de surveiller la porte, se changèrent de vêtements. Ils portaient tous deux des combinaisons noires et des gants en latex. Ils seraient responsables du nettoyage et de la fermeture de la pièce après le départ de Boy et de son équipe. Fowler était assis sur un petit banc au bout du couloir, lisant tranquillement son journal. Lorsque Paola vit que Sirin et le magistrat étaient libres, elle s'approcha du prêtre et s'assit à côté de lui. Fowler ne put s'empêcher de ressentir...
    
  - Eh bien, docteur. Maintenant, vous connaissez plusieurs cardinaux.
    
  Paola laissa échapper un rire triste. Tout avait changé en seulement trente-six heures, depuis qu'elles avaient attendu ensemble devant le bureau des hôtesses de l'air. Mais elles étaient encore loin de rattraper Karoski.
    
  " Je croyais que les blagues noires étaient l'apanage du commissaire Dante. "
    
  - Ah oui, c'est vrai, docteur. Je lui rends visite.
    
  Paola ouvrit la bouche, puis la referma. Elle voulait confier à Fowler ce qui lui passait par la tête au sujet du rituel de Karoska, mais il ignorait que c'était ce qui la préoccupait tant. Je décidai d'attendre d'y avoir suffisamment réfléchi.
    
  Comme Paola ne manquera pas de venir me demander des nouvelles de temps en temps, avec amertume et en retard, cette décision sera une énorme erreur.
    
    
    
    Domus Sancta Marthae
    
  Piazza Santa Marta, 1
    
    Jeudi 7 avril 2005, 16h31.
    
    
    
  Dante et Paola montèrent dans la voiture en direction de Tra-Boy. Le directeur les laissa à la morgue avant de se rendre à l'UACV pour tenter de déterminer l'arme du crime dans chaque scénario. Fowler s'apprêtait également à monter dans sa chambre lorsqu'une voix l'appela depuis les portes de la Domus Sancta Marthae.
    
  -Père Fowler!
    
  Le prêtre se retourna. C'était le cardinal Shaw. Il fit un geste, et Fowler s'approcha.
    
  - Votre Éminence. J'espère qu'il va mieux.
    
  Le cardinal lui sourit affectueusement.
    
  " Nous acceptons humblement les épreuves que le Seigneur nous envoie. Cher Fowler, je tiens à vous remercier personnellement pour votre intervention opportune. "
    
  - Votre Grâce, à notre arrivée, vous étiez déjà en sécurité.
    
  Qui sait ce que j'aurais pu faire ce lundi-là si j'étais revenu ? Je vous suis très reconnaissant. Je veillerai personnellement à ce que la Curie sache quel soldat exceptionnel vous êtes.
    
  - Ce n'est vraiment pas nécessaire, Votre Éminence.
    
  " Mon enfant, on ne sait jamais de quel service on pourrait avoir besoin. Il y aura toujours quelqu'un pour tout gâcher. Il est important de marquer des points, tu le sais bien. "
    
    Fowler le miroir, insondable.
    
  " Bien sûr , mon fils , je ... " poursuivit Shaw. " La gratitude de la Curie peut être totale. Nous pourrions même faire connaître notre présence ici, au Vatican. Camilo Sirin semble perdre la tête. Peut-être sera-t-il remplacé par quelqu"un qui veillera à ce que l"escándalo soit complètement étouffé. Qu"il disparaisse. "
    
  Fowler commençait à comprendre.
    
  - Son Éminence me demande de sauter l'algúndossier ?
    
  Le cardinal a fait un geste de complicité plutôt puéril et déplacé, surtout compte tenu du sujet abordé. " Croyez-moi, vous obtenez ce que vous voulez. "
    
  " Exactement, mon enfant, exactement. Les croyants ne doivent pas s'insulter les uns les autres. "
    
  Le prêtre sourit d'un air malicieux.
    
  -Wow, c'est une citation de Blake 31. Jemás había ilií fait lire au cardinal "Les Paraboles de l'Enfer".
    
  La voix du brasseur et l'amidon s'élevèrent. Il n'aimait pas le ton du prêtre.
    
  - Les voies du Seigneur sont mystérieuses.
    
  " Les voies du Seigneur sont à l'opposé de celles de l'Ennemi, Votre Éminence. Je l'ai appris à l'école, de mes parents. Et cela reste d'actualité. "
    
  Les instruments d'un chirurgien se salissent parfois. Et toi, tu es comme un scalpel bien aiguisé, mon garçon. Disons que sé représente plus d'un interés dans éste case.
    
  " Je suis un humble prêtre ", dit Fowler, feignant d'être très heureux.
    
  " Je n'en ai aucun doute. Mais dans certains milieux, on parle de ses... capacités. "
    
  - Et ces articles ne parlent pas non plus de mon problème avec les autorités, Votre Éminence ?
    
  " En partie, oui. Mais je suis certain que le moment venu, tu agiras comme il se doit. Ne laisse pas la réputation de ton Église être ternie par les gros titres, mon fils. "
    
  Le prêtre répondit par un silence froid et méprisant. Le cardinal lui tapota d'un geste condescendant le scapulaire de sa soutane impeccable et baissa la voix jusqu'à un murmure.
    
  - À notre époque, quand tout est fini, qui n'a d'autre secret qu'un autre ? Peut-être, si son nom était apparu dans d'autres articles. Par exemple, dans les citations de Sant'Uffizio. Un jour, Messe.
    
  Sans dire un mot, il fit demi-tour et rentra à la Domus Sancta Marthae. Fowler monta dans la voiture où ses camarades l'attendaient, moteur tournant.
    
  " Ça va, papa ? " Ça ne le met pas de bonne humeur - il s"intéresse à Dikanti.
    
  -Tout à fait exact, docteur.
    
  Paola l'observa attentivement. Le mensonge était flagrant : Fowler était blanc comme un linge. Je n'avais même pas dix ans à l'époque, et je paraissais plus vieille.
    
    -¿Qué quería le cardenal Shaw?
    
    Fowler tente d'afficher un sourire insouciant à Paola, ce qui ne fait qu'empirer les choses.
    
  - Votre Éminence ? Oh, rien. Confiez simplement les souvenirs à un ami que vous connaissez.
    
    
    
  Morgue Municipal
    
  Vendredi 8 avril 2005, 1 h 25
    
    
    
  - Nous avons pris l'habitude de les recevoir tôt le matin, Dottora Dikanti.
    
  Paola répétait quelque chose entre abréviation et absence. Fowler, Dante et le médecin légiste se tenaient d'un côté de la table d'autopsie. Elle se tenait en face. Tous quatre portaient les blouses bleues et les gants en latex typiques de cet endroit. Revoir le tuzi pour la troisième fois en si peu de temps lui rappela la jeune femme et ce qu'il lui avait fait. Une histoire d'enfer qui se répète. C'est de cela qu'il s'agit : la répétition. Ils n'avaient peut-être pas l'enfer sous leurs yeux à ce moment-là, mais ils avaient certainement considéré les preuves de son existence.
    
  La vue de Cardoso, étendu sur la table, me remplit d'effroi. Le sang qui l'avait recouvert pendant des heures ne laissait apparaître qu'une plaie blanche, sillonnée d'horribles cicatrices desséchées. Le cardinal était un homme maigre, et après ce bain de sang, son visage était sombre et accusateur.
    
  " Que savons-nous d"Él, Dante ? " demanda Dikanti.
    
  Le surintendant avait apporté un petit carnet, qu'il gardait toujours dans la poche de sa veste.
    
  -Geraldo Claudio Cardoso, né en 1934, cardinal depuis 2001. Défenseur renommé des droits des travailleurs, il a toujours pris la défense des pauvres et des sans-abri. Avant d'être nommé cardinal, il jouissait d'une grande notoriété dans le diocèse de Saint-Joseph. À Suramea Rica, où sont implantées d'importantes usines - Dante y possède notamment deux marques automobiles de renommée mondiale -, il a toujours joué le rôle de médiateur entre les ouvriers et les entreprises. Les ouvriers l'adoraient et le surnommaient " l'évêque des syndicats ". Il était membre de plusieurs congrégations de la Curie romaine.
    
  Une fois encore, même le garde du coroner garda le silence. Voyant Robaira nu et souriant, il se moqua du manque de retenue de Pontiero. Quelques heures plus tard, un homme moqué gisait sur son bureau. Et l'instant d'après, un autre, vêtu de pourpre. Un homme qui, du moins en apparence, avait fait beaucoup de bien. Il se demanda s'il y aurait une cohérence entre la biographie officielle et la biographie officieuse, mais c'est finalement Fowler qui posa la question à Dante.
    
  -Monsieur le surintendant, existe-t-il autre chose qu'un communiqué de presse ?
    
  - Père Fowler, ne vous méprenez pas en pensant que tous les membres de notre Sainte Mère l"Église mènent une double vie.
    
    -Procuraré recordarlo -Fowler tenía el rostro rígido-. Maintenant, répondez-moi s'il vous plaît.
    
  Dante fit semblant de réfléchir tandis que je lui serrais le cou de gauche à droite, son geste habituel. Paola eut l'impression qu'elle connaissait déjà la réponse ou qu'elle se préparait à la question.
    
  " J"ai passé quelques coups de fil. Presque tout le monde confirme la version officielle. Il a commis quelques petits écarts, apparemment sans conséquence. J"étais dépendant au cannabis dans ma jeunesse, avant de devenir prêtre. Il avait des affiliations politiques douteuses à l"université, mais rien d"extraordinaire. Même en tant que cardinal, il rencontrait souvent certains de ses collègues de la Curie, car il soutenait un groupe peu connu au sein de la Curie : les charismatiques. Dans l"ensemble, c"était un homme bien. "
    
  " Comme les deux autres ", a dit Fowler.
    
  - On dirait bien.
    
  " Que pouvez-vous nous dire sur l'arme du crime, Docteur ? " intervint Paola.
    
  Le médecin légiste a exercé une pression sur le cou de la victime puis lui a ouvert la poitrine.
    
  " C'est un objet tranchant à bords lisses, probablement pas un très grand couteau de cuisine, mais il est extrêmement tranchant. Dans les cas précédents, je m'en tenais à ma version, mais après avoir vu les marques de coupure, je pense que nous avons utilisé le même outil à trois reprises. "
    
  Paola Tomó, veuillez prêter attention à ceci.
    
  - Docteur -dijo Fowler-. Pensez-vous que Karoski ait une chance de faire quelque chose pendant les funérailles de Wojtyla ?
    
  -Franchement, je n'en sais rien. La sécurité autour de Domus Sancta Marthae sera sans aucun doute renforcée...
    
  " Bien sûr ", se vante Dante, " ils sont tellement enfermés que je ne saurais même pas de quelle maison ils viennent sans regarder l'heure. "
    
  -...bien que la sécurité fût renforcée auparavant, cela n'avait guère servi à grand-chose. Karoski a fait preuve d'une habileté remarquable et d'un courage incroyable. Franchement, je n'en sais rien. Je ne sais pas si cela vaut la peine d'essayer, même si j'en doute. Dans cent cas, il n'aurait pas pu achever son rituel ni nous laisser un message sanglant, comme dans les deux autres cas.
    
  " Cela signifie que nous avons perdu la piste ", se plaignit Fowler.
    
  -Oui, mais en même temps, cette situation devrait le rendre nerveux et vulnérable. Mais avec ce type, on ne sait jamais.
    
  " Nous devrons être très vigilants pour protéger les cardinaux ", a déclaré Dante.
    
  " Non seulement pour les protéger, mais aussi pour Le chercher. Même si je ne tente rien, qu'Il nous regarde et qu'Il rie. Il peut jouer avec mon cou. "
    
    
    
  Place Saint-Pierre
    
  Vendredi 8 avril 2005, 10h15.
    
    
    
  Les obsèques de Jean-Paul II furent d'une banalité affligeante. Seules les obsèques d'une figure religieuse, en présence de certains des plus importants chefs d'État et souverains du monde, d'une personnalité dont la mémoire est vivante pour plus d'un milliard de personnes, peuvent être considérées comme banales. Mais ils n'étaient pas les seuls. Des centaines de milliers de personnes se pressaient sur la place Saint-Pierre, et chacun de ces visages était imprégné de l'histoire qui brûlait dans ses yeux comme un feu dans une cheminée. Certains de ces visages, cependant, marqueront notre histoire d'une importance capitale.
    
    
  L'un d'eux était Andrea Otero. Il n'avait aperçu Robair nulle part. Le journaliste a découvert trois choses sur le toit où elle et ses collègues de Televisión Alemán étaient assis. Premièrement, si vous regardez à travers un prisme, vous aurez un terrible mal de tête au bout d'une demi-heure. Deuxièmement, l'arrière de la tête de tous les cardinaux est identique. Et trois - disons cent douze cardinaux violets - sont assis sur ces chaises. J'ai vérifié plusieurs fois. Et la liste électorale que vous avez imprimée sur vos genoux indique qu'il devrait y en avoir cent quinze.
    
    
  Camilo Sirin n'aurait rien ressenti s'il avait su ce qui se passait dans la tête d'Andrea Otero, mais il avait ses propres (et sérieux) soucis. Victor Karoschi, un tueur en série de cardinaux, était l'un d'eux. Si Karoschi ne causa aucun problème à Sirin pendant les funérailles, il fut abattu par un inconnu qui fit irruption dans les bureaux du Vatican en plein milieu des célébrations de la Saint-Valentin. Le chagrin qui submergea momentanément Sirin au souvenir des attentats du 11 septembre n'était pas moins intense que celui des pilotes des trois avions de chasse qui le poursuivaient. Heureusement, le soulagement arriva quelques minutes plus tard lorsqu'il fut révélé que le pilote de l'avion non identifié était un Macédonien qui s'était trompé. Cet épisode mit les nerfs de Sirin à rude épreuve. Un de ses plus proches subordonnés remarqua par la suite que c'était la première fois qu'il entendait Sirin élever la voix en quinze ordres.
    
    
  Un autre subordonné de Sirin, Fabio Dante, fut parmi les premiers. Malheur à vous ! La foule était terrifiée au passage du cortège funèbre du pape Wojtyła, et beaucoup criaient " Saint Subito ! 33 ! " à pleins poumons. Je m"efforçais désespérément de scruter la foule par-dessus les affiches et les têtes, cherchant le moine carme à la barbe fournie. Non pas que je me réjouisse que les funérailles soient terminées, mais presque.
    
    
  Le père Fowler était l'un des nombreux prêtres qui distribuaient la communion aux paroissiens. Un jour, j'ai cru voir le visage de Karoska sur celui de l'homme qui allait recevoir le corps du Christ. Tandis que des centaines de personnes défilaient devant lui pour recevoir Dieu, Fowler priait pour deux raisons : d'une part, la raison de sa venue à Rome, et d'autre part, pour demander au Tout-Puissant lumière et force face à ce qu'il avait vu dans la Ville éternelle.
    
    
  Ignorant du fait que Fowler implorait l'aide du Créateur, principalement pour elle, Paola scrutait attentivement les visages de la foule depuis les marches de Saint-Pierre. Il était relégué dans un coin, mais il ne priait pas. Il ne priait jamais. Il n'accordait d'ailleurs que peu d'attention aux gens, car au bout d'un moment, tous les visages lui semblaient identiques. Je ne pouvais que m'interroger sur les motivations du monstre.
    
    
  Le docteur Boy est assis devant plusieurs écrans de télévision avec Angelo, l'expert scientifique de l'UACV. Ils peuvent observer en direct les collines célestes qui dominaient la place avant d'être destinées à la télé-réalité. Chacun a mené sa propre enquête, ce qui leur a valu des maux de tête similaires à ceux d'Andrea Otero. Il ne reste aucune trace de " l'ingénieur ", comme je l'appelais Angelo dans son ignorance béate.
    
    
  Sur l'esplanade, les agents du Secret Service de George Bush se sont heurtés à des membres d'un groupe d'autodéfense lorsque ces derniers ont refusé de laisser passer les personnes rassemblées sur la place. Même si cela s'avère vrai, pour ceux qui connaissent le fonctionnement du Secret Service, j'aurais préféré qu'il reste à l'écart. Personne à Ninja ne leur avait jamais refusé l'autorisation aussi catégoriquement. L'accès a été refusé aux membres d'un groupe d'autodéfense. Et malgré leurs protestations, ils sont restés à l'extérieur.
    
    
  Victor Karoski assista aux funérailles de Jean-Paul II avec une ferveur intense, priant à voix haute. Il chanta d'une voix magnifique et profonde aux moments appropriés. Le rictus de Vertió était empreint de sincérité. Il faisait des projets d'avenir.
    
  Personne n'a prêté attention à ól.
    
    
    
  Centre de presse du Vatican
    
  Vendredi 8 avril 2005, 18h25.
    
    
    
  Andrea Otero est arrivé à la conférence de presse la langue pendante. Non seulement à cause de la chaleur, mais aussi parce qu'il avait laissé la voiture de presse à l'hôtel et avait dû demander au chauffeur de taxi, stupéfait, de faire demi-tour pour venir le chercher. Cet oubli n'était pas grave, car j'avais quitté l'hôtel une heure avant midi. Je voulais arriver plus tôt pour pouvoir parler au porte-parole du Vatican, Joaquín Balcells, de la " transpiration " du cardinal Robaira. Toutes les tentatives qu'il avait faites pour le retrouver avaient été vaines.
    
  Le centre de presse était installé dans une annexe du grand auditorium construit sous le pontificat de Jean-Paul II. Ce bâtiment moderne, conçu pour accueillir plus de six mille personnes, affichait toujours complet et servait de salle d'audience au Saint-Père. L'entrée donnait directement sur la rue et se situait à proximité du palais Sant'Uffizi.
    
  La salle du pape était conçue pour accueillir cent quatre-vingt-cinq personnes. Andrea pensait trouver une bonne place en arrivant quinze minutes en avance, mais il était clair que moi, parmi les trois cents journalistes, avions eu la même idée. Il n'était pas surprenant que la salle soit encore petite. 3 042 médias de quatre-vingt-dix pays étaient accrédités pour couvrir les funérailles qui se déroulaient ce jour-là, ainsi que la maison funéraire. Plus de deux milliards d'êtres humains, dont la moitié étaient des chats, ont rejoint le confort du salon de leur défunt pape ce même soir. Et me voilà. Moi, Andrea Otero Ha... si seulement vous pouviez la voir maintenant, elle et ses camarades de la faculté de journalisme.
    
  J'étais à une conférence de presse où l'on était censé expliquer ce qui se passait à la Cínclave, mais il n'y avait pas de place assise. Il s'appuya tant bien que mal contre la porte. C'était le seul moyen d'entrer, car à l'arrivée de Balcells, je pourrais l'approcher.
    
  Racontez calmement vos notes sur l'attaché de presse. C'était un gentleman reconverti en journaliste. Numéroire de l'Opus Dei, né à Carthagène et, de l'avis général, un homme sérieux et très respectable. Il allait avoir soixante-dix ans, et des sources officieuses (auxquelles Andrea a du mal à se fier) le présentaient comme l'une des personnes les plus influentes du Vatican. Il était censé recueillir des informations auprès du Pape lui-même et les lui présenter. Si vous décidez qu'une information est secrète, elle le restera. Avec les Bulkell, aucune fuite. Son CV était impressionnant. Les décorations et médailles qu'Andrea Leio avait reçues. Commandeur de ceci, Commandeur de cela, Grand-Croix de cela... Les insignes occupaient deux pages, et la décoration la première. Je ne pense pas être une mordeuse.
    
  Mais j'ai des dents solides, bon sang !
    
  Elle s'efforçait de faire entendre ses pensées malgré le brouhaha croissant des voix lorsque la pièce explosa dans une terrible cacophonie.
    
  Au début, il n'y en avait qu'une, comme une gouttelette solitaire annonçant une averse. Puis trois ou quatre. Ensuite, on entendait une musique forte aux sonorités et tonalités variées.
    
  Des dizaines de bruits répugnants semblaient s'échapper simultanément. Un pénis dure quarante secondes. Tous les journalistes levèrent les yeux de leurs écrans et secouèrent la tête. Plusieurs protestations véhémentes se firent entendre.
    
  " Les gars, j'ai un quart d'heure de retard. Ça ne nous laissera pas le temps de faire le montage. "
    
  Andrea entendit une voix parler espagnol à quelques mètres de là. Elle la poussa du coude et confirma qu'il s'agissait d'une jeune fille au teint hâlé et aux traits délicats. À son accent, elle comprit qu'elle était mexicaine.
    
  -Salut, qu'est-ce qui ne va pas ? Je suis Andrea Otero d'El Globo. Dis-moi, pourquoi tous ces gros mots sont sortis d'un coup ?
    
  La Mexicaine sourit et pointe son téléphone.
    
  -Regardez le communiqué de presse du Vatican. Ils nous envoient tous un SMS à chaque fois qu'une information importante est publiée. C'est le communiqué de presse de Moderna dont ils nous ont parlé, et c'est l'un des articles les plus populaires au monde. Le seul problème, c'est que c'est agaçant quand on est tous ensemble. C'est le dernier avertissement : la venue de sœur Balcells est reportée.
    
  Andrea admirait la pertinence de cette mesure. Gérer l'information pour des milliers de journalistes ne doit pas être chose facile.
    
  -Ne me dis pas que tu n'as pas souscrit à un forfait de téléphonie mobile-c'est extrañó mexicain.
    
  - Eh bien... non, pas de la part de Dieu. Personne ne m"a averti de quoi que ce soit.
    
  -Eh bien, ne t'inquiète pas. Tu vois cette fille d'Ahí ?
    
  - Blonde ?
    
  " Non, celle en veste grise avec le dossier à la main. Allez la voir et dites-lui de vous enregistrer sur son portable. Vous serez dans leur base de données en moins d'une demi-heure. "
    
  Andrea a fait exactement cela. Je me suis approchée de la jeune fille et lui ai donné toutes ses informations. Elle lui a demandé sa carte de crédit et a enregistré le numéro d'immatriculation de sa voiture dans son agenda électronique.
    
  " C"est relié à la centrale électrique ", dit-il en désignant le technicien d"un sourire fatigué. " Dans quelle langue préférez-vous recevoir les messages du Vatican ? "
    
  -En Espagneñpr.
    
  - L'espagnol traditionnel ou les variantes espagnoles de l'anglais ?
    
  " Pour la vie ", a-t-il dit en espagnol.
    
  - Skuzi ? - c'est l'autre extrañó, en italien parfait (et ñbearish).
    
  -Excusez-moi. En espagnol traditionnel, s'il vous plaît.
    
  Je serai libéré de mes fonctions dans une cinquantaine de minutes. Si vous avez besoin que je signe ce document, veuillez nous permettre de vous envoyer les informations.
    
  La journaliste griffonna son nom au bas de la feuille de papier que la jeune fille avait sortie de son dossier, y jetant à peine un coup d'œil, et lui dit au revoir en la remerciant.
    
  Je suis retourné sur son site web et j'ai essayé de lire quelque chose sur Balkell, mais une rumeur annonçait l'arrivée d'un représentant. Andrea reporta son attention sur la porte d'entrée, mais le sauveteur entra par une petite porte dissimulée derrière la plateforme sur laquelle il se trouvait. D'un geste calme, il fit mine de consulter ses notes, laissant aux cameramen de cá Mara le temps de le cadrer et aux journalistes de s'installer.
    
  Andrea pesta contre son sort et se dirigea à pas de loup vers le podium, où l'attachée de presse attendait derrière le pupitre. Je parvins à peine à l'atteindre. Tandis que ses collègues s'asseyaient, Andrea s'approcha de Bulkell.
    
  - Etoñor Balcells, je suis Andrea Otero de Globo. J'ai essayé de le joindre toute la semaine, mais sans succès...
    
  -Après.
    
  L'attachée de presse ne l'a même pas regardée.
    
  - Mais si vous, Balkells, ne comprenez pas, j"ai besoin de comparer certaines informations...
    
  - Je lui ai dit qu'après ça, elle allait mourir. Commençons.
    
  Andrea était dans Nita. Dès qu'elle leva les yeux vers lui, elle entra dans une rage folle. Elle était trop habituée à soumettre les hommes du seul regard de ses deux phares bleus.
    
  " Mais Buñor Balcells, je vous rappelle que je travaille pour un grand quotidien espagnol... " La journaliste tentait de marquer des points en faisant intervenir son collègue représentant le média espagnol, mais je ne lui servais aucune oreille. Rien. L"autre la regarda pour la première fois, et son regard était glacial.
    
  -Quand m"as-tu dit ton nom ?
    
  -Andrea Otero.
    
  - Comment ça?
    
  -Du globe.
    
  -¿Y dónde está Paloma?
    
  Paloma, la correspondante officielle du Vatican. Celle qui, par un heureux hasard, a fait quelques kilomètres depuis l'Espagne et a eu un accident de voiture sans gravité pour céder sa place à Andrea. C'est vraiment dommage que Bulkels ait posé des questions à son sujet.
    
  -Eh bien... il n'est pas venu, il a eu un problème...
    
  Balkells fronça les sourcils, car seul l'aîné des numérologues de l'Opus Dei est physiquement capable de froncer les sourcils. Andrea recula légèrement, surprise.
    
  " Mademoiselle, veuillez observer les personnes qui vous déplaisent ", dit Balkells en se dirigeant vers les rangées de chaises bondées. " Ce sont ses collègues de CNN, de la BBC, de Reuters et de centaines d"autres médias. Certains étaient déjà journalistes accrédités au Vatican avant même votre naissance. Et ils attendent tous le début de la conférence de presse. Veuillez prendre place immédiatement. "
    
  Andrea se détourna, gênée et les joues creuses. Les journalistes du premier rang se contentèrent de sourire. Certains semblaient aussi vieux que la colonnade du Bernin. Alors qu'elle tentait de regagner le fond de la salle, où elle avait laissé sa valise contenant son ordinateur, elle entendit Bulkels plaisanter en italien avec quelqu'un au premier rang. Un rire étouffé, presque inhumain, retentit derrière elle. Elle n'avait aucun doute : la plaisanterie était à ses dépens. Tous les regards se tournèrent vers elle, et Andrea rougit jusqu'aux oreilles. La tête baissée et les bras tendus, essayant de me frayer un chemin dans l'étroit couloir jusqu'à la porte, j'avais l'impression de nager dans une mer de corps. Quand j'atteignis enfin sa place, il ne se contenta pas de prendre son portable et de faire demi-tour ; il s'éclipsa. La jeune femme qui avait pris les données lui prit la main un instant et l'avertit :
    
  N'oubliez pas que si vous sortez, vous ne pourrez pas rentrer avant la fin de la conférence de presse. La porte se fermera. Vous connaissez les règles.
    
  Exactement comme au théâtre, pensa Andrea.
    
  Il se dégagea de l'emprise de la jeune fille et partit sans un mot. La porte se referma derrière elle avec un bruit qui ne put chasser la peur d'Andrea, mais l'apaisa au moins en partie. Elle avait un besoin urgent d'une cigarette et fouilla frénétiquement les poches de son élégant coupe-vent jusqu'à ce que ses doigts trouvent une boîte de menthes qui lui offrit un réconfort en l'absence de son ami accro à la nicotine. Note que tu l'as quitté la semaine dernière.
    
  C'est vraiment le pire moment pour partir.
    
  Il sort une boîte de menthes et en boit trois. Sachez que c'est une légende urbaine récente, mais au moins, vous aurez de quoi vous occuper la bouche. Ça ne fera pas grand bien au singe, de toute façon.
    
  À maintes reprises, Andrea Otero se souviendra de ce moment. Elle se rappellera comment elle se tenait près de cette porte, appuyée contre le chambranle, essayant de se calmer et se maudissant d'avoir été si têtue, de s'être laissée aller à une telle honte, comme une adolescente.
    
  Mais je ne me souviens pas de lui à cause de ce détail. Je le ferai parce que la terrible découverte qui a failli lui coûter la vie et qui allait finalement la mettre en contact avec l'homme qui allait changer sa vie s'est produite parce qu'elle a décidé d'attendre que les pastilles à la menthe fassent effet. Elles ont fondu dans sa bouche avant qu'il ne s'enfuie. Juste pour se calmer un peu. Combien de temps faut-il pour qu'une pastille à la menthe fonde ? Pas si longtemps. Pour Andrea, cependant, cela a semblé une éternité, alors que tout son corps la suppliait de retourner à la chambre d'hôtel et de se glisser sous le lit. Mais elle s'est forcée à le faire, même si c'était pour ne pas avoir à se voir s'enfuir, fouettée entre les jambes par une queue.
    
  Mais ces trois bonbons à la menthe ont changé sa vie (et très probablement l'histoire du monde occidental, mais on ne sait jamais, n'est-ce pas ?) pour le simple désir d'être au bon endroit.
    
  Il ne restait presque plus aucune trace de menthe, un léger goût en bouche, lorsque le messager tourna au coin de la rue. Il portait une salopette orange, une casquette assortie, un verre de saké à la main, et il était pressé. Il se dirigea droit vers elle.
    
  - Excusez-moi, est-ce le centre de presse ?
    
  -Sí, aquí es.
    
  - J'ai une livraison urgente pour les personnes suivantes : Michael Williams de CNN, Berti Hegrend de RTL...
    
  Andrea l'interrompit avec la voix de Gast : " Oh. "
    
  " Ne t'inquiète pas, mon pote. La conférence de presse a déjà commencé. Je vais devoir attendre une heure. "
    
  Le messager la regarda avec un visage inexplicablement stupéfait.
    
  -Mais c'est impossible. On m'a dit que...
    
  La journaliste éprouve une sorte de satisfaction malsaine à reporter ses problèmes sur autrui.
    
  -Vous savez. Ce sont les règles.
    
  Le messager passa la main sur son visage, envahi par un sentiment de désespoir.
    
  " Elle ne comprend pas, Onañorita. J'ai déjà eu plusieurs retards ce mois-ci. La livraison express doit être effectuée dans l'heure suivant la réception, sinon elle n'est pas facturée. Cela représente dix enveloppes à trente euros chacune. Si je perds votre commande au profit de mon agence, je risque de perdre ma route vers le Vatican et je serai probablement licenciée. "
    
  Andrea s'adoucit aussitôt. C'était un homme bien. Impulsif, insouciant et capricieux, il faut bien l'avouer. Parfois, je gagne leur confiance avec des mensonges (et beaucoup de chance), d'accord. Mais c'était un homme bien. Il remarqua le nom du coursier inscrit sur la carte d'identité épinglée à sa salopette. C'était une autre des manies d'Andrea : il appelait toujours les gens par leur prénom.
    
  " Écoute, Giuseppe, je suis vraiment désolée, mais même si je le voulais, je ne pourrais pas t'ouvrir la porte. Elle ne s'ouvre que de l'intérieur. Si elle est verrouillée, il n'y a ni poignée ni serrure. "
    
  L'autre laissa échapper un cri de désespoir. Il plongea ses mains dans les pichets, de chaque côté de ses intestins saillants, visibles même sous sa salopette. J'essayai de réfléchir. Regarde Andrea. Andrea crut qu'il fixait sa poitrine - comme une femme qui subissait cette expérience désagréable presque quotidiennement depuis la puberté - mais elle remarqua alors qu'il regardait la carte d'identité qu'elle portait autour du cou.
    
  - Ah, j'ai compris. Je te laisse les enveloppes et c'est tout bon.
    
  La carte d'identité portait les armoiries du Vatican, et l'envoyée a dû croire qu'elle avait travaillé tout ce temps.
    
  -Mire, Giuseppe...
    
  " Rien concernant Giuseppe, monsieur Beppo ", dit l"autre en fouillant dans son sac.
    
  - Beppo, je ne peux vraiment pas...
    
  " Écoute, tu dois me rendre ce service. Ne t'inquiète pas pour la signature, je signe déjà pour les livraisons. Je ferai un croquis séparé pour chaque colis, et tout est prêt. Promets-moi de le dresser pour qu'il te remette les enveloppes dès l'ouverture des portes. "
    
  -C'est ce que...
    
  Mais Beppo avait déjà mis dix enveloppes de Marras dans sa main.
    
  " Chacune porte le nom du journaliste auquel elle est destinée. Le client était certain que nous serions tous là, ne vous inquiétez pas. Bon, je dois y aller, car j'ai encore une livraison à faire à Corpus Christi et une autre à Via Lamarmora. Adi, et merci beaucoup. "
    
  Et avant qu'Andrea puisse protester, le curieux fit demi-tour et partit.
    
  Andrea resta debout et contempla les dix enveloppes, un peu perplexe. Elles étaient adressées à des correspondants de dix des plus grands médias du monde. Andrea connaissait la réputation de quatre d'entre eux et en reconnaissait au moins deux dans la salle de rédaction.
    
  Les enveloppes, de la taille d'une demi-feuille de papier, étaient identiques en tout point, hormis le titre. Ce qui éveilla son instinct journalistique et déclencha sa méfiance, c'était la phrase qui se répétait sur chacune d'elles. Écrite à la main dans le coin supérieur gauche.
    
    
  EXCLUSIF - REGARDEZ MAINTENANT
    
    
  Andrea fut confrontée à un dilemme moral pendant au moins cinq secondes. Je le résolus avec une pastille de menthe. Je regardai à gauche et à droite. La rue était déserte ; il n"y avait aucun témoin d"un éventuel vol postal. Je choisis une enveloppe au hasard et l"ouvris avec précaution.
    
  Simple curiosité.
    
  L'enveloppe contenait deux objets. Le premier était un DVD de Blusens, dont la jaquette portait la même phrase écrite au marqueur indélébile. Le second était un mot écrit en anglais.
    
    
  " Le contenu de ce disque est d'une importance capitale. Il s'agit probablement de l'information la plus importante de ce vendredi et du jeu télévisé du siècle. Quelqu'un tentera de le faire taire. Visionnez ce disque au plus vite et diffusez son contenu sans tarder. Père Viktor Karoski "
    
    
  Andrea doutait que ce soit une blague. Si seulement il y avait un moyen de le vérifier... Après avoir retiré le port de la valise, je l"ai allumé et j"ai inséré le disque dans le lecteur. Il a pesté contre le système d"exploitation dans toutes les langues que je connaissais - espagnol, anglais et un italien approximatif avec des instructions - et lorsqu"il a finalement démarré, il était persuadé que le DVD était inutilisable.
    
  Il n'a vu que les quarante premières secondes avant de ressentir l'envie de vomir.
    
    
    
  Quartier général de l'UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Samedi, 9 avril 2005, 01h05.
    
    
    
  Paola chercha Fowler partout. Je ne fus pas surpris de le trouver - toujours là - en bas, pistolet à la main, sa soutane soigneusement pliée sur une chaise, son pupitre sur l'étagère de la tourelle, les manches retroussées derrière son col. Je portais des protections auditives, tandis que Paola attendait que je vide le chargeur avant de s'approcher. Il était fasciné par mon geste de concentration, par la position de tir parfaite. Ses bras étaient incroyablement forts, malgré son âge avancé. Le canon du pistolet pointait droit devant, sans dévier de mille mètres après chaque tir, comme s'il était ancré dans la roche.
    
  Le scientifique légiste l'a vu vider non pas un, mais trois chargeurs. Il tirait lentement, délibérément, les yeux plissés, la tête légèrement penchée sur le côté. Finalement, il a compris qu'elle se trouvait dans la salle d'entraînement. Celle-ci se composait de cinq cabines séparées par d'épais rondins, dont certains étaient enchevêtrés de câbles d'acier. Des cibles étaient suspendues à ces câbles qui, grâce à un système de poulies, pouvaient être hissés jusqu'à une hauteur maximale de quarante mètres.
    
  - Bonne nuit, docteur.
    
  -Une petite heure de plus pour les relations publiques, non ?
    
  " Je ne veux pas aller à l'hôtel. Sachez que je ne pourrai pas dormir cette nuit. "
    
  Paola asintió. Il le comprend parfaitement. Rester là, sans rien faire, à l'enterrement, était terrible. Cette créature lui garantit une nuit blanche. Il meurt d'envie d'agir, pour l'instant.
    
  -¿Dónde está mon cher ami surintendant ?
    
  " Oh, j'ai reçu un appel urgent. Nous étions en train d'examiner le rapport d'autopsie de Cardoso lorsqu'il a pris la fuite, me laissant sans voix. "
    
  -C'est très typique d'él.
    
  - Oui. Mais n'en parlons pas... Voyons plutôt quel genre d'exercice vous a été donné, père.
    
  Le scientifique légiste cliqua sur le robot, qui effectua un zoom sur une cible en papier représentant la silhouette noire d'un homme. Le singe avait dix spirales blanches au centre de la poitrine. Il arriva en retard car Fowler avait atteint le centre de la cible à près d'un kilomètre. Je n'étais pas du tout surpris de constater que presque tous les impacts étaient à l'intérieur du trou. Ce qui le surprit, c'est qu'il en ait manqué un. J'étais déçu qu'il n'ait pas atteint toutes les cibles, comme les héros d'un film d'action.
    
  Mais ce n'est pas un héros. C'est un être de chair et de sang. Il est intelligent, instruit et excellent tireur. Dans un autre registre, un mauvais tir le rend humain.
    
  Fowler suivit la direction de son regard et rit gaiement de sa propre bévue.
    
  " J'ai perdu un peu de mon image, mais j'adore vraiment le tir. C'est un sport exceptionnel. "
    
  -Pour l"instant, ce n"est qu"un sport.
    
    -Aún no confía en mi, ¿verdad dottora ?
    
    Paola ne répondit pas. Elle aimait voir Fowler sous toutes ses formes : sans soutien-gorge, vêtu simplement d"une chemise aux manches retroussées et d"un pantalon noir. Mais les photos d"" Avocat " que Dante lui avait montrées continuaient de le hanter par moments, comme des singes ivres en pleine crise d"ébriété.
    
  -Non, Père. Pas exactement. Mais je veux vous faire confiance. Cela vous suffit-il ?
    
  - Cela devrait suffire.
    
  - D'où viennent vos armes ? L'armurerie est fermée pour éstas horas.
    
  - Ah, c'est le réalisateur Boy qui me l'a prêté. Il est à lui. Il m'a dit qu'il ne l'avait pas utilisé depuis longtemps.
    
  " Malheureusement, c'est vrai. J'aurais dû rencontrer cet homme il y a trois ans. C'était un grand professionnel, un grand scientifique et physicien. Il l'est toujours, mais il y avait autrefois une étincelle de curiosité dans ses yeux, et maintenant cette étincelle s'est éteinte. Elle a été remplacée par l'anxiété d'un employé de bureau. "
    
  - Y a-t-il de l'amertume ou de la nostalgie dans votre voix, docteur ?
    
  -Un peu des deux.
    
  -Combien de temps vais-je l"oublier ?
    
  Paola fit semblant d'être surprise.
    
  -¿Sómo parle ?
    
  " Oh, voyons, sans vouloir vous offenser. J'ai vu comment il maintient une distance entre vous deux. Il la garde parfaitement. "
    
  - Malheureusement, c'est quelque chose qu'il fait très bien.
    
  Le médecin légiste hésita un instant avant de poursuivre. J'ai ressenti à nouveau ce sentiment de vide dans un pays magique qui m'envahit parfois quand je regarde Fowler. Cette sensation du Montana et de la Russie. " ¿Debídoverat' él? " pensa-t-il avec un visage de fer triste et marqué par la vie, lui qui, après tout, était prêtre et bien habitué à voir le côté sombre des gens. Tout comme elle, d'ailleurs.
    
  " Ce garçon et moi avons eu une liaison. Brièvement. Je ne sais pas s'il a cessé de m'aimer ou si je faisais simplement obstacle à sa carrière. "
    
  - Mais vous préférez la deuxième option.
    
  J"aime l"enga i#241;arme. De cette façon et de bien d"autres. Je me dis toujours que je vis avec ma mère pour la protéger, mais en réalité, c"est moi qui ai besoin de protection. C"est peut-être pour ça que je tombe amoureuse de personnes fortes mais imparfaites. Des personnes avec qui je ne peux pas être.
    
  Fowler ne répondit pas. C'était pourtant évident. Ils se tenaient tous deux très près l'un de l'autre. De longues minutes s'écoulèrent en silence.
    
  Paola était absorbée par les yeux verts du père Fowler, sachant parfaitement ce qu'il pensait. En arrière-plan, il me sembla entendre un bruit persistant, mais je n'y prêtai pas attention. Ce devait être le prêtre qui le lui rappelait.
    
  - Il serait préférable que vous répondiez à l'appel, docteur.
    
  Paola Keió réalisa alors que ce bruit agaçant était sa propre voix, déjà furieuse. J'ai répondu à l'appel, et pendant un instant, il s'est mis en colère. Il a raccroché sans dire au revoir.
    
  " Allons, papa. C'était le laboratoire. Cet après-midi, quelqu'un a envoyé un colis par coursier. L'adresse mentionnait le nom de Maurizio Pontiero. "
    
    
    
  Quartier général de l'UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Samedi 9 avril 2005, 01h25
    
    
    
  -É Le colis est arrivé il y a presque quatre heures. Peut-on le savoir parce que personne n'avait réalisé ce qu'il contenait auparavant ?
    
  Boy la regarda patiemment, mais avec lassitude. Il était trop tard pour tolérer la stupidité de son subordonné. Pourtant, il se retint jusqu'à ce qu'il prenne le pistolet que Fowler venait de lui rendre.
    
  " L'enveloppe était à votre nom, Paola, et quand je suis arrivée, vous étiez à la morgue. La réceptionniste l'a laissée avec son courrier, et j'ai pris mon temps pour l'examiner. Dès que j'ai su qui l'avait envoyée, j'ai mobilisé tout le monde, et ça a pris du temps. La première chose à faire était d'appeler les démineurs. Ils n'ont rien trouvé de suspect dans l'enveloppe. Dès que j'en saurai plus, je vous appellerai, vous et Dante, mais le directeur est introuvable. Et Sirin ne répond pas. "
    
  -Je dors. Mon Dieu, il est si tôt.
    
  Ils se trouvaient dans la salle de relevé d'empreintes digitales, un espace exigu rempli d'ampoules. L'odeur de poudre pour empreintes était omniprésente. Certains appréciaient cette odeur - l'un d'eux jurait même l'avoir sentie avant de retrouver sa petite amie, car elle était aphrodisiaque - mais Paola, elle, l'aimait. C'était désagréable. L'odeur lui donnait envie d'éternuer, et les taches s'incrustaient sur ses vêtements sombres, nécessitant plusieurs lavages pour être enlevées.
    
  - Eh bien, nous savons avec certitude que ce message a été envoyé par l'homme de Karoski ?
    
  Fowler étudia la lettre, adressée au numéro 243. Tenez l'enveloppe légèrement tendue. Paola soupçonne qu'elle aura du mal à voir de près. Je devrai probablement bientôt porter des lunettes de lecture. Il se demande ce qu'il fera cette année.
    
  " C'est votre comte, bien sûr. " Et la plaisanterie macabre concernant le nom du jeune inspecteur semble également typique de Karoski.
    
  Paola prit l'enveloppe des mains de Fowler. Je la posai sur la grande table dressée dans le salon. La surface était entièrement en verre et rétroéclairée. Le contenu de l'enveloppe était disposé sur la table dans de simples sacs en plastique transparent. Boy signala le premier sac.
    
  " Ce mot porte ses empreintes digitales. Il vous est adressé, Dikanti. "
    
  L'inspecteur brandit un paquet contenant un mot écrit en italien. Son contenu fut épelé à haute voix : " in plastico ".
    
    
  Chère Paola,
    
  Tu me manques tellement ! Je suis au MC 9, 48. Il fait très chaud et l'ambiance est très détendue ici. J'espère que tu pourras venir nous saluer au plus vite. En attendant, je te souhaite de très bonnes vacances. Je t'embrasse, Maurizio.
    
    
  Paola tremblait de tous ses membres, un mélange de colère et d'horreur. " Essaie de réprimer tes grimaces, force-toi, s'il le faut, à les garder pour toi. Je n'allais pas pleurer devant Boy. Peut-être devant Fowler, mais pas devant Boy. Jamais devant Boy. "
    
  -Le père Fowler ?
    
  -Marc chapitre 9, verset 48. " Là où le ver ne meurt pas et où le feu ne s"éteint pas. "
    
  -Enfer.
    
  -Exactement.
    
  - Putain de fils de pute.
    
  " Rien n'indique qu'il était suivi il y a quelques heures. Il est tout à fait possible que le mot ait été écrit plus tôt. L'enregistrement date d'hier, soit la même date que les archives qui s'y trouvent. "
    
  -Connaissons-nous le modèle de la caméra ou de l'ordinateur sur lequel l'enregistrement a été effectué ?
    
  " Le programme que vous utilisez ne stocke pas ces données sur le disque. Il s'agit de l'heure, du programme et de la version du système d'exploitation. Pas d'un simple numéro de série, ni d'aucune information permettant d'identifier l'équipement émetteur. "
    
  - Des traces ?
    
  -En deux parties. Toutes deux réalisées par Karoski. Mais je n'avais pas besoin de le savoir. Le visionnage aurait suffi.
    
  -Alors, qu'est-ce que tu attends ? Mets le DVD, mon garçon.
    
  - Père Fowler, veuillez nous excuser un instant ?
    
  Le prêtre comprit immédiatement la situation. " Regardez Paola dans les yeux. " Elle fit un petit signe de la main, le rassurant sur le fait que tout allait bien.
    
  - Non, non. ¿Café pour trois, dottora Dikanti?
    
  -Moi avec deux morceaux, s'il vous plaît.
    
  Boy attendit que Fowler quitte la pièce avant de saisir la main de Paola. Paola n'appréciait pas ce contact, trop charnel et trop doux. Il avait soupiré à maintes reprises en sentant à nouveau ces mains sur son corps ; il haïssait son père, ou plutôt son mépris et son indifférence, mais à cet instant, il ne restait plus la moindre braise de cette haine. Elle s'était éteinte en moins d'un an. Il ne lui restait que sa fierté, ce qui ravissait l'inspecteur. Et, bien sûr, elle n'allait pas céder à son chantage affectif. Je lui serre la main, et le directeur la retire.
    
  Paola, je tiens à te prévenir. Ce que tu vas voir sera très difficile pour toi.
    
  La scientifique légiste lui adressa un sourire dur et sans humour, puis croisa les bras. " Je veux garder mes mains aussi loin que possible de son contact. Au cas où. "
    
  - Et si vous me faisiez encore une blague ? Je suis très habitué à voir Kadhafi, Carlo.
    
  - Pas de la part de vos amis.
    
  Le sourire tremble sur le visage de Paola comme un chiffon au vent, mais son ánimo ne vacille pas une seconde.
    
  - Mets la vidéo, Réalisateur Boy.
    
  -Comment le souhaitez-vous ? Cela pourrait être complètement différent.
    
  " Je ne suis pas une muse à votre disposition pour me traiter comme bon vous semble. Vous m'avez rejetée parce que je représentais un danger pour votre carrière. Vous avez préféré retomber dans le malheur de votre femme. À présent, je préfère mon propre malheur. "
    
  -Pourquoi maintenant, Paola ? Pourquoi maintenant, après tout ce temps ?
    
  -Parce qu'avant je n'en avais pas la force. Mais maintenant je l'ai.
    
  Il passe la main dans ses cheveux. Je commençais à comprendre.
    
  " Je ne pourrai jamais l'avoir, Paola. Même si c'est ce que je désire. "
    
  " Peut-être avez-vous une raison. Mais c'est ma décision. Vous avez pris la vôtre il y a longtemps, préférant céder aux regards obscènes de Dante. "
    
  Le garçon grimaça de dégoût à la comparaison. Paola était ravie de le voir, car l'ego du directeur bouillonnait de rage. Elle avait été un peu dure avec lui, mais son patron l'avait bien cherché après l'avoir traitée comme une moins que rien pendant tous ces mois.
    
  - Comme vous le souhaitez, Docteur Dikanti. Je serai de nouveau le patron d'IróNico, et vous serez une jolie écrivaine.
    
  - Merci, Carlo. C'est mieux comme ça.
    
  Le garçon sourit, triste et déçu.
    
  -Très bien. Regardons le dossier.
    
  Comme si j'avais un sixième sens (et Paola en était désormais persuadée), le père Fowler arriva avec un plateau contenant quelque chose que j'aurais pu faire livrer au café si j'avais pu goûter cette infusion.
    
  - Ils en ont ici. Du poison dans du café avec du quinoa et du café. Je suppose que nous pouvons reprendre la réunion maintenant ?
    
  " Bien sûr, Père ", ai-je répondu. Garçon. Fowler les estudió dissimuladamente. Garçon me semble triste, mais je ne perçois aucun soulagement dans sa voix. Et Paola vit qu'elle était très forte. Moins fragile.
    
  Le directeur enfila des gants Lótex et sortit le disque du sac. Le personnel du laboratoire lui apporta une table roulante de la salle de repos. Sur la table de chevet se trouvaient un téléviseur de 68 cm et un lecteur DVD bon marché. J'aurais préféré voir tous les enregistrements, car les parois de la salle de conférence étaient vitrées, et j'avais l'impression de les montrer à tous ceux qui passaient. À ce moment-là, des rumeurs concernant l'affaire sur laquelle travaillaient Boy et Dikanti s'étaient répandues dans tout le bâtiment, mais aucune des deux n'approchait la vérité. Jamais.
    
  Le disque commença à jouer. Le jeu se lança directement, sans aucune fenêtre contextuelle. Le style était bâclé, le décor saturé et l'éclairage pitoyable. Le garçon avait déjà poussé la luminosité de la télé presque au maximum.
    
  - Bonne nuit, âmes du monde.
    
  Paola soupira en entendant la voix de Karoska, celle-là même qui l'avait tourmentée lors de cet appel après la mort de Pontiero. Pourtant, rien n'apparaissait à l'écran.
    
  " Ceci est un enregistrement de la manière dont j'envisage d'anéantir les hommes saints de l'Église, accomplissant ainsi l'œuvre des Ténèbres. Je m'appelle Victor Karoski, prêtre apostat du culte romain. Durant mon enfance, j'ai subi des sévices, mais j'ai été protégé par la ruse et la complicité de mes anciens maîtres. Par ces rites, j'ai été personnellement choisi par Lucifer pour accomplir cette tâche, au moment même où notre ennemi, le Charpentier, sélectionne ses franchisés pour la franchise Mud Ball. "
    
  L'écran passe du noir complet à une faible lumière. L'image montre un homme ensanglanté, tête nue, attaché à ce qui semble être les colonnes de la crypte Santa María in Transpontina. Dikanti le reconnut à peine : c'était le cardinal Portini, premier vice-roi. L'homme que vous avez vu était invisible, car la Vigilance l'a réduit en cendres. Le bijou de Portini tremble légèrement, et Karoschi ne distingue que la pointe d'un couteau plantée dans la chair de la main gauche du cardinal.
    
  " Voici le cardinal Portini, trop épuisé pour crier. Portini a fait beaucoup de bien au monde, et mon Maître est dégoûté par sa chair vile. Voyons maintenant comment il a fini son existence misérable. "
    
  Le couteau est pressé contre sa gorge et la tranche d'un seul coup. La chemise redevient noire, puis est nouée à une autre chemise au même endroit. C'était Robaira, et j'étais terrifié.
    
  " Ici le cardinal Robair, empli de crainte. Ayez en vous une grande lumière. Le temps est venu de rendre cette lumière à son Créateur. "
    
  Cette fois, Paola dut détourner le regard. Le regard de Mara révéla que le couteau avait vidé les orbites de Robaira. Une goutte de sang éclaboussa la visière. C'était l'aspect horrible que le médecin légiste avait perçu dans l'embûche, et Cinti se tourna vers lui. C'était un magicien. L'image changea lorsqu'elle me vit, révélant ce qu'elle redoutait de voir.
    
  - É ste - Le sous-inspecteur Pontiero, un disciple du Pêcheur. Ils l'ont placé dans mon búskvedá, mais rien ne peut résister au pouvoir du Père des Ténèbres. À présent, le sous-inspecteur se vide lentement de son sang.
    
  Pontiero fixa Siamara droit dans les yeux, et son visage n'était plus le sien. Il serra les dents, mais la puissance de son regard ne faiblit pas. Le couteau lui trancha lentement la gorge, et Paola détourna de nouveau le regard.
    
  - É ste - Cardinal Cardoso, ami des déshérités, des poux et des puces. Son amour m"était aussi répugnant que les entrailles pourries d"un mouton. Lui aussi mourut.
    
  Attendez une minute ! C"était la panique générale. Au lieu d"étudier les gènes, on examinait plusieurs photographies du cardinal Cardoso alité, en deuil. Il y avait trois photographies, de couleur verdâtre, et deux de la Vierge. Le sang était d"une couleur anormalement foncée. Les trois photographies étaient projetées sur l"écran pendant une quinzaine de secondes, cinq secondes chacune.
    
  " Maintenant, je vais tuer un autre homme saint, le plus saint de tous. Quelqu'un tentera de m'arrêter, mais son sort sera le même que celui de ceux que vous avez vus mourir sous vos yeux. L'Église, lâche, vous a caché cela. Je ne peux plus continuer ainsi. Bonne nuit, âmes du monde. "
    
  Le DVD s'arrêta avec un bourdonnement, et Boy éteignit la télévision. Paola était livide. Fowler serra les dents de rage. Tous trois restèrent silencieux pendant plusieurs minutes. Il avait besoin de se remettre de l'horrible brutalité dont il venait d'être témoin. Paola, la seule bouleversée par l'enregistrement, fut la première à parler.
    
  -Photos. ¿Por qué photografías? ¿Por qué pas de vidéo?
    
    -Parce que je ne peux pas -dijo Fowler-. Parce qu"il n"y a rien de plus complexe qu"une ampoule. Ainsi disait Dante.
    
  - Et Karoski le sait.
    
  -Que me racontent-ils à propos d'un petit jeu de pozuón diabólica ?
    
  Le médecin légiste sentait que quelque chose clochait à nouveau. Ce dieu le tiraillait dans tous les sens. J'avais besoin d'une nuit tranquille chez Sue, de repos, d'un endroit calme pour réfléchir. Les paroles de Karoski, les indices laissés sur les cadavres... tout avait un point commun. Si je le retrouvais, je pourrais démêler l'écheveau. Mais d'ici là, je n'avais pas le temps.
    
  Et bien sûr, tant pis pour ma soirée avec Sue
    
  " Ce ne sont pas les intrigues historiques de Carosca avec le diable qui m"inquiètent ", souligne Boy, devinant les pensées de Paola. " Le pire, c"est que nous essayons de l"arrêter avant qu"il ne tue un autre cardinal. Et le temps presse. "
    
  " Mais que pouvons-nous faire ? " demanda Fowler. Il ne se suicida pas aux funérailles de Jean-Paul II. Aujourd'hui, les cardinaux sont plus protégés que jamais, la Maison Sainte-Marthe est fermée aux visiteurs, tout comme le Vatican.
    
  Dikanti se mordit la lèvre. " J"en ai assez de jouer selon les règles de ce psychopathe. Mais Karoski vient de commettre une autre erreur : il a laissé une trace qu"ils peuvent suivre. "
    
  - Qui a fait ça, réalisateur ?
    
  " J'ai déjà chargé deux personnes de faire le suivi de cette affaire. Il est arrivé par l'intermédiaire d'un émissaire. L'agence était Tevere Express, une entreprise de livraison locale au Vatican. Nous n'avons pas pu parler au responsable de la tournée, mais les caméras de sécurité à l'extérieur du bâtiment ont enregistré l'image du capteur de la moto du coursier. La plaque est enregistrée au nom de Giuseppe Bastina de 1943 à 1941. Il habite dans le quartier de Castro Pretorio, via Palestra. "
    
  -Vous n'avez pas de téléphone ?
    
  -Le numéro de téléphone n'est pas répertorié dans le rapport Tréfico, et il n'y a pas de numéros de téléphone à son nom dans Información Telefónica.
    
    - Quizás figure le nombre de votre femme - apuntó Fowler.
    
    -Viktorinaás. Mais pour l'instant, c'est notre meilleure piste, puisqu'une marche est indispensable. Tu viens, Père ?
    
  -Après vous,
    
    
    
  L'appartement de la famille Bastin
    
  Via Palestra, 31
    
  02:12
    
    
    
  -Giuseppe Bastina ?
    
  " Oui, c'est moi ", dit le messager. " Offrez-moi une jeune fille curieuse en culotte, tenant un enfant d'à peine neuf ou dix mois. " À cette heure matinale, il n'y avait rien d'inhabituel à ce qu'ils soient réveillés par la sonnette.
    
  " Je suis l'inspectrice Paola Dikanti, et voici le père Fowler. Ne vous inquiétez pas, vous n'avez rien à craindre et personne n'a été blessé. Nous aimerions vous poser quelques questions très urgentes. "
    
  Ils se trouvaient sur le palier d'une maison modeste mais très bien entretenue. Un paillasson orné d'une grenouille souriante accueillait les visiteurs. Paola décida que cela ne les concernait pas, et elle avait raison. Bastina était très contrariée par sa présence.
    
  -Tu as hâte de recevoir la voiture ? L"équipe doit prendre la route, tu sais, ils ont un planning.
    
  Paola et Fowler secouèrent la tête.
    
    -Un instant, monsieur. Voyez-vous, vous avez effectué une livraison tard ce soir. Une enveloppe via Lamarmora. Vous vous en souvenez ?
    
  " Bien sûr que je me souviens, écoutez. Qu'en pensez-vous ? J'ai une excellente mémoire ", dit l'homme en tapotant sa tempe de l'index de sa main droite. Le côté gauche était encore plein d'enfants, mais heureusement, elle ne pleurait pas.
    
  - Pourriez-vous nous dire d'où vient cette enveloppe ? C'est très important, il s'agit d'une enquête pour meurtre.
    
  - Comme toujours, ils ont appelé l'agence. Ils m'ont demandé d'aller au bureau de poste du Vatican et de vérifier qu'il y avait bien quelques enveloppes sur le bureau à côté du bedel.
    
  Paola était sous le choc.
    
  -¿Más from the envelope?
    
  " Oui, il y avait douze enveloppes. Le client m'a demandé d'en livrer d'abord dix au bureau de presse du Vatican. Puis une autre aux bureaux du Corps de Vigilance, et une à vous. "
    
  " Personne ne vous a apporté d'enveloppes ? Je devrais les récupérer moi-même ? " demanda Fowler, agacé.
    
  -Oui, il n'y a personne à la poste à cette heure-ci, mais ils laissent la porte extérieure ouverte jusqu'à neuf heures. Au cas où quelqu'un voudrait déposer quelque chose dans les boîtes aux lettres internationales.
    
  -Et quand le paiement sera-t-il effectué ?
    
  Ils ont laissé une petite enveloppe sur le demás. Cette enveloppe contenait trois cent soixante-dix euros, 360 pour les frais de dépannage et 10 pourboire.
    
  Paola leva les yeux au ciel, désespérée. Karoski avait pensé à tout. Encore une impasse sans fin.
    
  -Avez-vous vu quelqu'un ?
    
  -À personne.
    
  - Et qu'a-t-il fait ensuite ?
    
  -Qu'est-ce que vous croyez que j'ai fait ? Aller jusqu'au centre de presse, puis rapporter l'enveloppe à l'officier de quart.
    
  - À qui étaient adressées les enveloppes provenant du service des nouvelles ?
    
  - Elles étaient adressées à plusieurs journalistes. Tous étrangers.
    
  - Et je les ai partagés entre nous.
    
  " Hé, pourquoi tant de questions ? Je travaille sérieusement. J'espère que ce n'est pas tout, parce que je vais faire une erreur aujourd'hui. J'ai vraiment besoin de travailler, s'il vous plaît. Mon fils a besoin de manger, et ma femme attend un heureux événement. Enfin, elle est enceinte ", expliqua-t-il, sous le regard perplexe de ses visiteurs.
    
  " Écoute, ça n'a rien à voir avec toi, mais ce n'est pas une blague non plus. On gagnera ce qui s'est passé, point final. Ou, si je ne te promets pas que chaque policier de la circulation connaîtra le nom de sa mère par cœur, elle... ou Bastina. "
    
  Bastina est terrifiée et le bébé se met à pleurer au ton de Paola.
    
  -D'accord, d'accord. N'effrayez pas l'enfant. Il n'a vraiment pas de cœur ?
    
  Paola était fatiguée et très irritable. J'avais un pincement au cœur à l'idée de parler à cet homme chez lui, mais je n'avais rencontré personne d'aussi persévérant dans cette enquête.
    
  - Excusez-moi, c'est Bastina. Je vous en prie, faites-nous souffrir. C'est une question de vie ou de mort, mon amour.
    
  Le messager adoucit son ton. De sa main libre, il se gratta la barbe fournie et la caressa doucement pour calmer les pleurs du bébé. Ce dernier se détendit peu à peu, et le père aussi.
    
  " J'ai donné les enveloppes à l'employé de la rédaction, d'accord ? Les portes étaient déjà verrouillées et j'aurais dû attendre une heure pour les lui remettre. Or, les livraisons spéciales doivent être effectuées dans l'heure qui suit leur réception, sinon elles ne sont pas payées. Je suis vraiment dans le pétrin au travail, vous le savez ? Si quelqu'un découvre que j'ai fait ça, il risque de perdre son emploi. "
    
  " Grâce à nous, personne ne le saura ", a déclaré Bastina. " Kré m'aime. "
    
  Bastina la regarda et hocha la tête.
    
  - Je la crois, répartiteur.
    
  - Connaît-elle le nom du gardien ?
    
  -Non, je ne sais pas. Prenez la carte avec les armoiries du Vatican et une bande bleue en haut. Et allumez l'imprimante.
    
  Fowler marcha quelques mètres dans le couloir avec Paola et reprit ses chuchotements, de cette façon si particulière qu'elle appréciait tant. " Essaie de te concentrer sur ses mots, pas sur les sensations que te procurait sa proximité. " Ce n'était pas facile.
    
  " Docteur, cette carte avec cet homme dessus n'appartient pas au personnel du Vatican. C'est une carte d'accréditation de presse. Les documents ne sont jamais parvenus à leurs destinataires. Que s'est-il passé ? "
    
  Paola essaya un instant de penser comme une journaliste. Imaginez recevoir une enveloppe au centre de presse, entourée de tous les médias concurrents.
    
  " Ces messages n'ont pas atteint leurs destinataires car, s'ils y étaient parvenus, ils auraient été diffusés sur toutes les chaînes de télévision du monde. Si toutes les enveloppes étaient arrivées en même temps, vous n'auriez pas eu le temps de rentrer chez vous pour vérifier les informations. Le représentant du Vatican était probablement dos au mur. "
    
  - Exactement. Karoski a tenté de publier son propre communiqué de presse, mais la précipitation de cet homme et la malhonnêteté que je perçois chez la personne qui a récupéré les enveloppes l'ont complètement anéanti. Soit je me trompe lourdement, soit j'en ouvrirai une et je les prendrai toutes. Pourquoi partager la bonne fortune que vous avez apportée du ciel ?
    
  - En ce moment même, à Alguacil, à Rome, cette femme écrit l'information du siècle.
    
  " Et il est très important que nous sachions qui elle est. Le plus tôt possible. "
    
  Paola comprit l'urgence des paroles du prêtre. Ils revinrent tous deux avec Bastina.
    
  - Monsieur Bastina, veuillez nous décrire la personne qui a pris l'enveloppe.
    
  -Eh bien, elle était très belle. De beaux cheveux blonds qui lui arrivaient aux épaules, environ vingt-cinq ans... des yeux bleus, une veste légère et un pantalon beige.
    
  -Waouh, si vous avez une bonne mémoire.
    
  - Pour les jolies filles ? - Je souris, mi-sarcastique, mi-offensé, comme si elles doutaient de sa valeur. Je suis de Marseille, répartiteur. Enfin bref, heureusement que ma femme est au lit, parce que si elle m"entendait parler comme ça... Il lui reste moins d"un mois avant l"accouchement, et le médecin lui a prescrit un repos complet.
    
  -Vous souvenez-vous de quelque chose qui pourrait aider à identifier la fille ?
    
  -Eh bien, c'était espagnol, ça c'est sûr. Le mari de ma sœur est espagnol, et il a exactement le même accent que moi quand j'essaie d'imiter l'italien. Vous voyez le genre.
    
  Paola en arrive à la conclusion qu'il est temps de partir.
    
  -Nous sommes désolés de vous déranger.
    
  -Ne t'inquiète pas. Le seul avantage, c'est que je n'ai pas à répondre deux fois aux mêmes questions.
    
  Paola se retourna, légèrement alarmée. J'éleva la voix presque jusqu'à crier.
    
  - Vous a-t-on déjà posé cette question ? Qui ? De quoi s"agissait-il ?
    
  Niíili pleura de nouveau. Mon père l'encouragea et essaya de le calmer, mais sans grand succès.
    
  -Et vous tous, d'un coup, regardez comment vous avez amené mon ragazzo à !
    
  "Veuillez nous prévenir et nous partirons", a déclaré Fowler, tentant de désamorcer la situation.
    
  " C'était son camarade. Vous allez me montrer l'insigne des forces de sécurité. À tout le moins, cela jette un doute sur son identification. C'était un homme petit, aux épaules larges. Il portait un blouson de cuir. Il est parti il y a une heure. Maintenant, partez et ne revenez pas. "
    
  Paola et Fowler se fixèrent du regard, le visage crispé. Ils se précipitèrent tous deux vers l'ascenseur, gardant une expression inquiète en descendant la rue.
    
  - Pensez-vous comme moi, docteur ?
    
  - Exactement pareil. Dante a disparu vers 20 heures, en s'excusant.
    
  -Après avoir reçu l'appel.
    
  " Parce que vous aurez déjà ouvert le colis à l'entrée. Et vous serez stupéfait par son contenu. N'avions-nous pas déjà fait le lien entre ces deux faits ? Bon sang, au Vatican, ils tabassent ceux qui entrent. C'est une mesure élémentaire. Et si Tevere Express travaille régulièrement avec eux, il était évident que je devais retrouver tous leurs employés, y compris Bastina. "
    
  - Ils ont suivi les colis.
    
  " Si les journalistes avaient ouvert les enveloppes tous en même temps, quelqu'un au centre de presse aurait utilisé son accès. Et l'affaire aurait fait grand bruit. Il aurait été impossible de l'arrêter. Dix journalistes de renom... "
    
  - Mais en tout cas, il y a un journaliste qui est au courant.
    
  -Exactement.
    
  - L'un d'eux est très facile à gérer.
    
  Paola imagina bien des histoires. Le genre d'histoires que les policiers et autres agents des forces de l'ordre à Rome se chuchotent à l'oreille, généralement avant leur troisième tasse de thé. De sombres légendes de disparitions et d'accidents.
    
  - Pensez-vous qu'il soit possible qu'ils...?
    
  -Je ne sais pas. Peut-être. Tout dépend de la flexibilité du journaliste.
    
  " Père, vous allez encore me parler avec des euphémismes ? Vous voulez dire, et c'est parfaitement clair, que vous pouvez lui extorquer de l'argent pour lui donner le disque. "
    
  Fowler ne dit rien. C'était un de ses silences éloquents.
    
  " Eh bien, pour son bien, il vaudrait mieux la retrouver au plus vite. Monte en voiture, papa. Il faut qu'on arrive à l'UACV au plus vite. Commence à fouiller les hôtels, les commerces et les environs... "
    
  " Non, docteur. Nous devons aller ailleurs ", dit-il en lui donnant l'adresse.
    
  - C'est de l'autre côté de la ville. Quel genre d'ahé est ahí ?
    
  - Un ami. Il peut nous aider.
    
    
    
  Quelque part à Rome
    
  02:48
    
    
    
  Paola se rendit en voiture à l'adresse que Fowler lui avait donnée, sans les emmener tous. C'était un immeuble. Ils durent patienter un bon moment devant le portail, le doigt appuyé sur le portillon automatique. Pendant l'attente, Paola demanda à Fowler :
    
  -Cet ami... le connaissiez-vous ?
    
  " Puis-je te dire, Amos, que c'était ma dernière mission avant de quitter mon précédent emploi ? J'avais entre dix et quatorze ans à l'époque, et j'étais assez rebelle. Depuis, j'ai été... comment dire ? Une sorte de mentor spirituel pour toi. Nous n'avons jamais perdu le contact. "
    
  - Et maintenant, elle appartient à votre entreprise, Père Fowler ?
    
  - Docteur, si vous ne me posez pas de questions compromettantes, je n'aurai pas à vous inventer un mensonge plausible.
    
  Cinq minutes plus tard, l'ami du prêtre décida de se révéler à eux. " Vous deviendrez un autre prêtre. Très jeune. " Il les conduisit dans un petit studio, meublé simplement mais d'une propreté impeccable. La pièce avait deux fenêtres, dont les stores étaient entièrement baissés. À une extrémité se trouvait une table d'environ deux mètres de large, recouverte de cinq écrans d'ordinateur plats. Sous la table, des centaines de lumières brillaient comme une forêt de sapins de Noël indisciplinée. À l'autre extrémité se trouvait un lit défait, d'où son occupant avait visiblement sauté un instant.
    
    -Albert, je présente à la docteure Paola Dicanti. Je collabore avec elle.
    
  - Père Albert.
    
  " Oh, je vous en prie, Albert seul ", dit le jeune prêtre avec un sourire aimable, presque un bâillement. " Excusez le désordre. Bon sang, Anthony, qu'est-ce qui vous amène ici à cette heure-ci ? Je n'ai pas envie de jouer aux échecs. Et au fait, j'aurais pu vous prévenir avant de venir à Rome. J'ai appris la semaine dernière que vous retourniez à la police. J'aimerais bien l'entendre de votre bouche. "
    
  " Albert a été ordonné prêtre par le passé. C'est un jeune homme impulsif, mais aussi un génie de l'informatique. Et maintenant, il va nous rendre service, Docteur. "
    
  - Dans quel pétrin t'es-tu encore fourré, vieux fou ?
    
  " Albert, je vous en prie. Respectez le donateur présent ", dit Fowler en feignant l'offense. " Nous voulons que vous nous établissiez une liste. "
    
  - Lequel?
    
  - Liste des représentants accrédités de la presse vaticane.
    
  Albert reste très sérieux.
    
  - Ce que vous me demandez n'est pas facile.
    
  " Albert, pour l'amour du ciel ! Tu entres et sors des ordinateurs du penthouse de Gono de la même manière que les autres entrent dans sa chambre. "
    
  " Des rumeurs sans fondement ", dit Albert, bien que son sourire trahisse le contraire. " Mais même si c'était vrai, l'un n'a rien à voir avec l'autre. Le système d'information du Vatican est comme le Mordor : impénétrable. "
    
  -Allez, Frodo26. Je suis sûr que vous y êtes déjà allé.
    
  -Chissst, ne prononce jamais mon nom de hacker à voix haute, psychopathe.
    
  - Je suis vraiment désolé, Albert.
    
  Le jeune homme devint très sérieux. Il se gratta la joue, où les traces de la puberté subsistaient sous forme de marques rouges et vides.
    
  -Est-ce vraiment nécessaire ? Tu sais que je n'ai pas l'autorisation de faire ça, Anthony. C'est contraire à toutes les règles.
    
  Paola ne voulait pas demander de qui devait venir l'autorisation pour une chose pareille.
    
  " La vie de quelqu'un pourrait être en danger, Albert. Et nous n'avons jamais été des gens à cheval sur les règles. " Fowler regarda Paola et lui demanda de lui prêter main-forte.
    
  -Pourriez-vous nous aider, Albert ? Ai-je vraiment réussi à entrer plus tôt ?
    
  -Oui, docteur Dicanti. J'ai déjà vécu tout ça. Une fois, et je ne suis pas allée bien loin. Et je peux vous jurer que je n'ai jamais ressenti la peur de ma vie. Excusez mon langage.
    
  - Du calme. J'ai déjà entendu ce mot. Que s'est-il passé ?
    
  " J'ai été repéré. Au moment précis où cela s'est produit, un programme a été activé et deux chiens de garde ont été placés à mes trousses. "
    
  -Qu'est-ce que cela signifie ? N'oubliez pas que vous parlez à une femme qui ne comprend pas ce problème.
    
  Albert était passionné. Il adorait parler de son travail.
    
  " Il y avait deux serviteurs cachés là-bas, attendant de voir si quelqu'un parviendrait à percer leurs défenses. Dès que je l'ai compris, ils ont déployé tous leurs moyens pour me trouver. Un des serveurs cherchait désespérément mon adresse. L'autre a commencé à me punaises. "
    
  -Que sont les punaises ?
    
  " Imaginez que vous marchez sur un chemin traversant un ruisseau. Le chemin est constitué de pierres plates qui s'avancent dans le cours d'eau. Ce que j'ai fait à l'ordinateur, c'est supprimer la pierre sur laquelle je devais sauter et la remplacer par des informations malveillantes. Un cheval de Troie à multiples facettes. "
    
  Le jeune homme s'assit devant l'ordinateur et leur apporta une chaise et un banc. Il était évident que je ne recevrais pas beaucoup de visiteurs.
    
  - Virus?
    
  " Très puissant. Si je faisais le moindre pas, ses assistants détruiraient mon disque dur et je serais entièrement à sa merci. C"est la seule fois de ma vie que j"ai utilisé le botaón de Niko ", dit le prêtre en désignant un botaón rouge d"apparence inoffensive, posé à côté de l"écran principal. " Depuis le botaón, prenez un câble qui disparaît dans la mer en contrebas. "
    
  - Qu'est-ce que c'est?
    
  " C'est un robot qui coupe l'alimentation électrique de tout l'étage. Il se réinitialise au bout de dix minutes. "
    
  Paola lui demanda pourquoi il avait coupé le courant de tout l'étage au lieu de simplement débrancher l'ordinateur. Mais l'homme n'écoutait plus, les yeux rivés sur l'écran, les doigts frénétiquement sur le clavier. C'était Fowler, à qui j'ai répondu...
    
  " L"information est transmise en millisecondes. Le temps qu"il faut à Albert pour se baisser et tirer sur la corde pourrait être crucial, vous comprenez ? "
    
  Paola comprit à moitié, mais cela ne l'intéressait pas vraiment. À l'époque, retrouver la journaliste espagnole blonde était important pour moi, et si on la retrouvait ainsi, tant mieux. Il était évident que les deux prêtres s'étaient déjà croisés dans des situations similaires.
    
  -Que va-t-il faire maintenant ?
    
  " Lève l'écran. " Ce n'est pas idéal, mais il connecte son ordinateur à des centaines d'autres, dans une séquence qui aboutit au réseau du Vatican. Plus le camouflage est complexe et long, plus il leur faut de temps pour le détecter, mais il existe une marge de sécurité infranchissable. Chaque ordinateur connaît le nom de l'ordinateur précédent qui a demandé la connexion, ainsi que le nom de l'ordinateur avec lequel la connexion est établie. Tout comme vous, si la connexion est interrompue avant qu'ils ne vous atteignent, vous serez perdu.
    
  Une pression prolongée sur le clavier de la tablette dura près d'un quart d'heure. De temps à autre, un point rouge s'allumait sur la carte du monde affichée sur l'un des écrans. Il y en avait des centaines, couvrant la quasi-totalité de l'Europe, de l'Afrique du Nord et du Japon. Paola remarqua qu'ils étaient présents en grande partie en Europe, en Afrique du Nord et au Japon. Une plus forte densité de points se trouvait dans les pays les plus développés et les plus riches ; on n'en trouvait qu'un ou deux dans la Corne de l'Afrique et une douzaine au Suram Rica.
    
  " Chacun de ces points que vous voyez sur cet écran correspond à un ordinateur qu'Albert prévoit d'utiliser pour accéder au système du Vatican en suivant une séquence précise. Il pourrait s'agir de l'ordinateur d'un employé d'un institut, d'une banque ou d'un cabinet d'avocats. Il pourrait se trouver à Pékin, en Autriche ou à Manhattan. Plus les ordinateurs sont éloignés géographiquement, plus la séquence est efficace. "
    
  -Comment sait-on que l'un de ces ordinateurs ne s'est pas éteint accidentellement, interrompant ainsi tout le processus ?
    
  " J"utilise mon historique de connexion ", dit Albert d"une voix lointaine, tout en continuant de taper. " J"utilise généralement des ordinateurs toujours allumés. De nos jours, avec les logiciels de partage de fichiers, beaucoup laissent leur ordinateur allumé 24 h/24 et 7 j/7, à télécharger de la musique ou du porno. Ce sont des systèmes idéaux pour servir de relais. Un de mes préférés est un ordinateur - et c"est un personnage très connu de la politique européenne - qui a des fans de photos de jeunes filles avec des chevaux. De temps en temps, je remplace ces photos par des images d"un golfeur. Il ou elle interdit de telles perversions. "
    
  -Albert, tu n'as pas peur de remplacer un pervers par un autre ?
    
  Le jeune homme recula devant le visage de fer du prêtre, mais garda les yeux rivés sur les ordres et les instructions que ses doigts faisaient apparaître sur l'écran. Finalement, je levai la main.
    
  " On y est presque. Mais je vous préviens, on ne pourra rien copier. J"utilise un système où l"un de vos ordinateurs fait le travail, mais il efface les informations copiées sur votre ordinateur une fois qu"elles dépassent un certain nombre de kilo-octets. Comme pour tout le reste, j"ai une bonne mémoire. À partir du moment où on nous découvre, on a soixante secondes. "
    
  Fowler et Paola acquiescèrent. Il fut le premier à endosser le rôle d'Albert en tant que directeur dans sa recherche.
    
  - Il est déjà là. Nous sommes à l'intérieur.
    
  - Contacte le service de presse, Albert.
    
  - Déjà là.
    
  -Veuillez demander confirmation.
    
    
  À moins de quatre kilomètres de là, dans les bureaux du Vatican, l'un des ordinateurs de sécurité, baptisé " Archange ", fut activé. L'une de ses sous-routines détecta la présence d'un agent extérieur dans le système. Le programme de confinement fut immédiatement déclenché. Le premier ordinateur en activa un autre, baptisé " Saint Michel 34 ". Il s'agissait de deux supercalculateurs Cray, capables d'effectuer un million d'opérations par seconde et coûtant chacun plus de 200 000 euros. Tous deux se mirent à travailler jusqu'à la dernière seconde pour traquer l'intrus.
    
    
  Une fenêtre d'avertissement apparaîtra sur l'écran principal. Albert pinça les lèvres.
    
  - Zut, les voilà. Il nous reste moins d'une minute. Il n'y a rien concernant l'accréditation.
    
  Paola se raidit en voyant les points rouges sur la carte du monde commencer à rétrécir. Il y en avait eu des centaines au début, mais ils disparurent à une vitesse alarmante.
    
  -Accueil de presse.
    
  - Rien, bon sang. Quarante secondes.
    
  - Médias ? - Visez Paola.
    
  -Tout de suite. Voici le dossier. Trente secondes.
    
  Une liste s'afficha à l'écran. C'était une base de données.
    
  - Zut, il y a plus de trois mille billets dedans.
    
  -Triez par nationalité et recherchez l'Espagne.
    
  - Déjà fait. Vingt secondes.
    
  - Zut, il n'y a pas de photos. Combien y a-t-il de noms ?
    
  -J'ai plus de cinquante ans. Quinze secondes.
    
  Il ne restait plus que trente points rouges sur la carte du monde. Tous se penchèrent en avant sur leur selle.
    
  Il élimine les hommes et répartit les femmes par âge.
    
  - Déjà là. Dix secondes.
    
  -Toi, mai, moi et toi, vous passez en premier.
    
  Paola lui serra les mains. Albert retira une main du clavier et tapa un message sur le bot de Niko. De grosses gouttes de sueur perlaient sur son front tandis qu'il écrivait de l'autre main.
    
  -Voilà ! Voilà enfin ! Cinq secondes, Anthony !
    
  Fowler et Dikanti lurent et mémorisèrent rapidement les noms, qui apparurent à l'écran. Mais tout n'était pas encore fini : Albert appuya sur le bouton du robot, et l'écran ainsi que toute la maison devinrent noirs comme du charbon.
    
  " Albert ", dit Fowler dans l'obscurité totale.
    
  -¿Si, Anthony?
    
  - Auriez-vous des voiles par hasard ?
    
  - Tu devrais savoir que je n'utilise pas de systèmes anaux, Anthony.
    
    
    
  Hôtel Rafael
    
  Long février, 2
    
  Jeudi 7 avril 2005, 03:17.
    
    
    
  Andrea Otero avait très, très peur.
    
  Peur ? Je ne sais pas, je suis excité.
    
  Dès mon arrivée à l'hôtel, j'ai acheté trois paquets de tabac. La nicotine du premier fut une véritable bénédiction. À peine avais-je commencé à fumer le second que les contours de la réalité se sont estompés. J'ai ressenti une légère euphorie apaisante, comme un doux murmure.
    
  Elle était assise par terre, le dos contre le mur, un bras enroulé autour de ses jambes, l'autre fumant compulsivement. Au fond de la pièce se trouvait un ordinateur portable, complètement éteint.
    
  Compte tenu des circonstances, l'había a agi comme il se doit. Après avoir vu les quarante premières secondes du film de Victor Karoska - si c'était bien son vrai nom -, j'ai eu envie de vomir. Andrea, jamais du genre à se retenir, a fouillé la poubelle la plus proche (à toute vitesse et la main sur la bouche, oui) et y a tout déversé. Elle avait mangé des nouilles à midi, des croissants au petit-déjeuner, et quelque chose dont je ne me souvenais pas, mais qui devait être le dîner de la veille. Il s'est demandé si vomir dans une poubelle du Vatican serait un sacrilège, et a conclu que non.
    
  Quand le monde a cessé de tourner, je me suis retrouvée devant la porte des bureaux de NEWS, persuadée d'avoir pondu un truc catastrophique et que quelqu'un l'avait forcément volé. Vous étiez sans doute là avant, quand deux gardes suisses ont débarqué pour l'arrêter pour vol à main armée, ou je ne sais quoi, pour avoir ouvert une enveloppe qui, de toute évidence, ne vous était pas destinée, car aucune de ces enveloppes ne vous était destinée.
    
  Voyez-vous, j'étais agent, je croyais pouvoir être la bombe, et j'ai agi avec tout le courage dont j'ai été capable. Calmez-vous, attendez ici qu'ils viennent chercher ma médaille...
    
  Quelque chose de peu religieux. Absolument rien n'est crédible. Mais la sauveteuse n'avait besoin d'aucune explication pour ses ravisseurs, car aucun ne s'est présenté. Alors Andrea a calmement rassemblé ses affaires, est partie - avec toute la gravité du Vatican, adressant un sourire coquet aux gardes suisses sous le porche par lequel les journalistes entrent - et a traversé la place Saint-Pierre, déserte après tant d'années. Sentez le regard des gardes suisses en descendant d'un taxi près de votre hôtel. Et j'ai cessé de croire que je la suivais une demi-heure plus tard.
    
  Mais non, personne ne la suivait et elle ne se doutait de rien. J'ai jeté neuf enveloppes, encore scellées, à la poubelle de la Piazza Navona. Il ne voulait pas se faire prendre avec tout ça sur lui. Et il s'est assis à côté d'elle dans sa chambre, sans même passer par le coin cigarette.
    
  Quand elle s'est sentie suffisamment en confiance, après avoir inspecté le vase de fleurs séchées dans la pièce pour la troisième fois environ sans y trouver de micro caché, j'ai remis le disque. Jusqu'à ce qu'on recommence à regarder le film.
    
  La première fois, j'ai réussi à tenir jusqu'à la première minute. La deuxième fois, il a failli tout voir. La troisième fois, il a tout vu, mais a dû courir aux toilettes pour vomir le verre d'eau qu'il avait bu à son arrivée et le reste de bile. La quatrième fois, il a réussi à se chanter une sérénade suffisamment longtemps pour se convaincre que c'était réel, et non une cassette comme " Le Projet Blair Witch 35 ". Mais, comme nous l'avons déjà dit, Andrea était un journaliste très perspicace, ce qui était généralement à la fois son plus grand atout et son plus grand défaut. Son intuition remarquable lui avait déjà dit que tout était évident dès l'instant où il l'avait visualisé pour la première fois. Un autre journaliste aurait peut-être trop remis en question le DVD depuis lors, pensant qu'il s'agissait d'un faux. Mais Andrea recherchait le cardinal Robair depuis plusieurs jours et se méfiait du cardinal Mas, disparu. Entendre le nom de Robair sur un enregistrement dissipe les doutes comme un pet d'ivrogne, effaçant cinq heures passées à Buckingham Palace. Cruel, sordide et efficace.
    
  Il a regardé l'enregistrement une cinquième fois, pour s'habituer à mes gènes. Et une sixième fois, pour prendre quelques notes, juste quelques gribouillis épars dans un carnet. Après avoir éteint l'ordinateur, asseyez-vous le plus loin possible - quelque part entre le bureau et le climatiseur - et vous n'y penserez plus. #243 ; à fumer.
    
  Ce n'est certainement pas le bon moment pour arrêter de fumer.
    
  Mes gènes étaient un véritable cauchemar. Au début, le dégoût qui l'envahissait, la souillure que je lui infligeais, étaient si profonds qu'elle resta sans voix pendant des heures. Lorsque le sommeil vous quitte, commencez à analyser sérieusement ce que vous avez entre les mains. Prenez votre carnet et notez trois points clés qui serviront de référence pour le rapport :
    
    
  1º L'assassin du satanique traite avec les cardinaux de l'Église catholique.
    
  2º L'Église catholique, probablement en collaboration avec la police italienne, nous cache cela.
    
  3º Par coïncidence, la salle principale où ces cardinaux devaient avoir toute leur importance était située dans neuf pièces.
    
    
  Rayez le neuf et remplacez-le par un huit. J'étais déjà un sabado.
    
  Il faut rédiger un rapport impeccable. Un rapport complet, en trois parties, avec un résumé, des explications, des accessoires et un titre en première page. Impossible d'envoyer les images sur disque à l'avance, sinon vous ne pourrez pas les retrouver rapidement. Bien sûr, le réalisateur va bien finir par sortir Paloma de son lit d'hôpital pour que l'œuvre ait le poids qu'il faut. Peut-être qu'ils la laisseront signer un des accessoires. Mais si j'enregistrais le rapport entier, simulé et prêt à être envoyé à l'étranger, aucun réalisateur n'oserait retirer sa signature. Non, car dans ce cas, Andrea se contenterait d'envoyer un fax à La Nasi et un autre à Alphabet avec le texte intégral et les photos des œuvres - l'œuvre avant même leur publication. Et tant pis pour la grande exclusivité (et son travail, d'ailleurs).
    
  Comme le dit mon frère Michel-Ange, soit on baise, soit on se fait baiser.
    
  Ce n'était pas qu'il fût un homme particulièrement charmant, idéal pour une jeune femme comme Andrea Otero, mais il ne cachait pas qu'elle était une jeune femme. Il était inhabituel pour une señorita de voler du courrier comme elle le faisait, mais elle s'en fichait éperdument. Vous l'avez déjà vu écrire un best-seller, " Je reconnais le tueur du cardinal ". Des centaines de milliers d'exemplaires vendus, des interviews dans le monde entier, des conférences. Un vol aussi éhonté mérite assurément d'être puni.
    
  Bien sûr, il faut parfois faire attention à qui on vole.
    
  Car ce message n'a pas été envoyé au service de presse. Il lui a été transmis par un tueur impitoyable. Vous comptez sans doute sur une diffusion mondiale de votre message dans les heures qui suivent.
    
  Réfléchissez à vos options. C'était samedi. Bien sûr, celui qui a commandé ce disque n'aurait pas découvert votre retard avant le lendemain matin. Si l'agence de messagerie travaillait pour un type qui en doutait, je devrais pouvoir le retrouver en quelques heures, peut-être vers dix ou onze heures. Mais elle doutait que le messager ait écrit son nom sur la carte. Il semble que ceux qui tiennent à moi accordent plus d'importance à l'inscription qui l'entoure qu'à ce qui est écrit dessus. Au mieux, si l'agence n'ouvre que lundi, prévoyez deux jours. Au pire, vous aurez quelques heures.
    
  Bien sûr, Andrea avait appris qu'il valait toujours mieux prévoir le pire. Car il fallait rédiger un rapport immédiatement. Pendant que le document artistique fuyait entre les mains du rédacteur en chef et du directeur à Madrid, il dut se coiffer, enfiler ses lunettes de soleil et quitter l'hôtel, encore sous l'effet de l'émotion.
    
  Se levant, il prit son courage à deux mains. J'activai le port et lançai le programme de mise en page du disque. Écrire directement sur la mise en page. Il se sentit beaucoup mieux en voyant ses mots superposés au texte.
    
  Il faut trois quarts d'heure pour préparer un essai avec trois doses de gin. J'avais presque fini quand ils... leur immonde...
    
  ¿ Whoé n koñili callá a é sten nú mero at three o'clock in the morning?
    
  Ce numéro est enregistré sur le disque. Je ne l'ai donné à personne, pas même à ma famille. Je dois être quelqu'un de la rédaction pour une affaire urgente. Il se lève et fouille dans son sac jusqu'à trouver le numéro. Il regarde l'écran, s'attendant à voir le petit " nén " de números qui s'affiche dans le viseur à chaque appel d'Espagne, mais il constate que l'espace réservé au nom de l'appelant est vide. Rien. " Numéro inconnu. "
    
  Descolgó.
    
  -Dire?
    
  La seule chose que j'ai entendue, c'était le ton de la communication.
    
  Il fera une erreur dans п áп кпросто.
    
  Mais une petite voix intérieure lui disait que cet appel était important et qu'elle devait se dépêcher. Je suis retourné au clavier et j'ai tapé " Je vous en prie, jamais ". Elle a fait une faute de frappe - jamais de faute d'orthographe, elle n'en avait pas fait depuis huit ans - mais je n'ai même pas pris la peine de la corriger. " Je le ferai dans la journée. " Soudain, j'ai ressenti une envie irrésistible de terminer.
    
  Il lui fallut quatre heures pour terminer le reste du rapport, dont plusieurs heures consacrées à la collecte d'informations biographiques et de photographies des cardinaux décédés, ainsi qu'à des nouvelles, des images et des éléments liés à la mort. L'œuvre d'art contient plusieurs captures d'écran de la vidéo de Karoski lui-même. L'un de ces gènes était si puissant qu'il la fit rougir. Que diable ! Qu'ils soient censurés à la rédaction s'ils osent !
    
  Il était en train d'écrire ses dernières paroles lorsqu'on a frappé à la porte.
    
    
    
  Hôtel Rafael
    
  Long février, 2
    
  Jeudi 7 avril 2005, 07:58.
    
    
    
  Andrea regarda la porte comme si elle ne l'avait jamais vue. Je retirai le disque de l'ordinateur, le remis dans son boîtier et le jetai à la poubelle de la salle de bain. Je retournai dans la chambre où El Coraz était imprimé sur la doudoune, souhaitant qu'il s'en aille, quel qu'il soit. On frappa de nouveau à la porte, poliment mais avec insistance. Je ne vais pas faire le ménage. Il n'était que huit heures du matin.
    
  - Qui es-tu?
    
  -¿Señorita Otero? Petit-déjeuner de bienvenue à l'hôtel.
    
  Andrea a ouvert la porte, extrañada.
    
  - Je n'ai pas demandé de ninún...
    
  Il fut soudainement interrompu, car ce n'était ni l'un des élégants grooms ni l'un des serveurs de l'hôtel. C'était un homme petit, mais trapu et aux larges épaules, vêtu d'un coupe-vent en cuir et d'un pantalon noir. Il était mal rasé et souriait ouvertement.
    
  - Madame Otero ? Je suis Fabio Dante, surintendant du Corps de Vigilance du Vatican. J"aimerais vous poser quelques questions.
    
  Dans votre main gauche, vous tenez un badge avec une photo de vous parfaitement visible. Andrea l'examina attentivement. Authentique.
    
  "Vous savez, Monsieur le Surintendant, je suis très fatiguée et j'ai besoin de dormir. Revenez plus tard."
    
  J"ai refermé la porte à contrecœur, mais quelqu"un m"a bousculé avec l"agilité d"un vendeur d"encyclopédies à la tête d"une famille nombreuse. Andrea a été contrainte de rester sur le seuil, à le regarder.
    
  - Tu ne m'as pas compris ? J'ai besoin de dormir.
    
  " Il semblerait que vous m'ayez mal compris. J'ai besoin de vous parler de toute urgence car j'enquête sur un cambriolage. "
    
  Mince alors, ils ont vraiment réussi à me trouver aussi vite que je l'avais demandé ?
    
  Andrea gardait les yeux fixés sur son visage, mais intérieurement, son système nerveux passait de l'" alerte " à la " crise totale ". Tu dois surmonter cet état temporaire, quel qu'il soit, car ce que tu fais, c'est te crisper, te crisper et implorer le surintendant d'intervenir.
    
  - Je n'ai pas beaucoup de temps. Je dois envoyer un âne d'artillerie à mon membre périó.
    
  -Il est un peu tôt pour envoyer des œuvres d'art, non ? Les journaux ne commenceront à imprimer que dans plusieurs heures.
    
  -Eh bien, j'aime bien faire des choses avec Antelachi.
    
  " C"est une information spéciale, un quiz ? " demanda Dante en s"avançant vers le porche d"Andrea. Ésta se tenait devant elle, lui barrant le passage.
    
  -Oh non. Rien de spécial. Les spéculations habituelles sur qui ne sera pas le nouveau Sumo Pontífice.
    
  - Bien sûr. C'est une question de la plus haute importance, n'est-ce pas ?
    
  " C'est effectivement d'une importance capitale. Mais cela ne fournit pas beaucoup d'informations. Vous savez, les reportages habituels sur les gens d'ici et du monde entier. Il n'y a pas grand-chose de nouveau, vous savez ? "
    
  - Et même si nous aimerions qu'il en soit ainsi, Orita Otero.
    
  -Sauf, bien sûr, pour ce vol dont il m'a parlé. Qu'est-ce qu'ils leur ont volé ?
    
  -Rien d'extraordinaire. Quelques enveloppes.
    
  -Que nous réserve l'année ? Sûrement quelque chose de très précieux. La mine des cardinaux ?
    
  - Qu"est-ce qui vous fait penser que le contenu a de la valeur ?
    
  " Ça doit être ça, sinon il n'aurait pas envoyé son meilleur chien de chasse sur la piste. Peut-être une collection de timbres du Vatican ? Lui ou... ces philatélistes qui tuent pour ça. "
    
  - En fait, ce n'étaient pas des timbres. Ça vous dérange si je fume ?
    
  - Il est temps de passer aux bonbons à la menthe.
    
  L'inspecteur subalterne renifle les alentours.
    
  - Eh bien, si j'ai bien compris, vous ne suivez pas vos propres conseils.
    
  " La nuit a été difficile. Fumez si vous trouvez un cendrier vide... "
    
  Dante alluma un cigare et expira la fumée.
    
  " Comme je l'ai déjà dit, Etoíorita Otero, les enveloppes ne contiennent pas de timbres. Il s'agit d'informations extrêmement confidentielles qui ne doivent en aucun cas tomber entre de mauvaises mains. "
    
  -Par exemple?
    
  -Je ne comprends pas. Par exemple, quoi ?
    
  -Quelles mauvaises mains, surintendant.
    
  -Ceux dont le devoir ne sait pas ce qui leur convient.
    
  Dante regarda autour de lui et, bien sûr, ne vit pas un seul cendrier. Zanjo demanda en jetant des cendres au sol. Andrea en profita pour déglutir : si ce n"était pas une menace, c"était qu"elle était une nonne cloîtrée.
    
  - Et de quel genre d'information s'agit-il ?
    
  -Type confidentiel.
    
  - Précieux?
    
  " C"est possible. J"espère que lorsque je trouverai la personne qui a pris les enveloppes, ce sera quelqu"un avec qui elle saura négocier. "
    
  -Êtes-vous prêt à offrir une grosse somme d'argent ?
    
  - Non. Je suis prêt à vous proposer de garder vos dents.
    
  Ce n'était pas la proposition de Dante qui effrayait Andrea, mais son ton. Prononcer ces mots avec un sourire, sur le même ton que celui employé pour demander un décaféiné, était dangereux. Soudain, elle regretta de l'avoir laissé entrer. La dernière lettre allait se dérouler.
    
  " Eh bien, commissaire, cela m'a beaucoup intéressé pendant un moment, mais je dois maintenant vous demander de partir. Mon ami, le photographe, est sur le point de rentrer, et il est un peu jaloux... "
    
    Dante se echó a reír. Andrea ne riait pas du tout. L'autre homme sortit un pistolet et le pointa entre ses seins.
    
  " Arrête de faire semblant, ma belle. Il n'y a pas un seul ami là-bas, pas un seul. Donne-moi les enregistrements, ou on verra bien la couleur de ses poumons en personne. "
    
  Andrea fronça les sourcils en pointant le pistolet sur le côté.
    
  " Il ne va pas me tirer dessus. Nous sommes à l'hôtel. La police sera là dans moins d'une demi-minute et ne trouvera pas Jem, qui ils recherchent, quoi que ce soit. "
    
  Le directeur hésite quelques instants.
    
  -Quoi ? Il a une raison. Je ne vais pas lui tirer dessus.
    
  Et je lui ai asséné un terrible coup de la main gauche. Andrea vit des lumières multicolores et un mur blanc devant elle jusqu'à ce qu'elle réalise que le coup l'avait projetée au sol, et que le mur était le sol de sa chambre.
    
  " Ça ne prendra pas longtemps, Onaéorita. Juste le temps de prendre ce dont j'ai besoin. "
    
  Dante s'approcha de l'ordinateur. J'appuyai sur les touches jusqu'à ce que l'écran de veille disparaisse, remplacé par le rapport sur lequel travaillait Andrea.
    
  -Prix!
    
  La journaliste entre dans un état semi-délirant, haussant son sourcil gauche. " Ce crétin faisait la fête. Il saignait, et je ne voyais plus rien de cet œil. "
    
  -Je ne comprends pas. Il m"a trouvé ?
    
  - Madame, vous nous avez vous-même donné la permission de faire cela, en nous fournissant votre consentement écrit et en signant le certificat d'acceptation. - Pendant que vous parliez, le commissaire Sakópópópópópópópópópópópópópópópópópópópópópóp243 a sorti de la poche de sa veste deux objets : un tournevis et un cylindre métallique brillant, pas très gros. Fermez le port, retournez-le et utilisez le tournevis pour ouvrir le disque dur. En faisant tourner le cylindre plusieurs fois, Andrea a compris ce que c'était : une puissante impulsion. Prenez note du rapport et de toutes les informations sur le disque dur. - Si j'avais lu attentivement les petites lignes du formulaire que je signais, j'aurais vu que dans l'une d'elles, vous nous autorisez à rechercher votre adresse infâme chez satélite " au cas où vous ne seriez pas d'accord " ; " Sa sécurité est en danger ". Kluá se protège elle-même au cas où un terroriste infiltré dans la presse parviendrait à nous contacter, mais cela m'a conduit à être impliqué dans son affaire. Dieu merci, je l'ai trouvée elle et non Karoski.
    
  - Ah oui ! Je saute de joie !
    
  Andrea parvint à se relever à genoux. De la main droite, il chercha à tâtons le cendrier en verre de Murano que tu avais prévu d'emporter en souvenir. Il s'allongea par terre, près du mur où elle fumait comme une folle. Dante s'approcha d'elle et s'assit sur le lit.
    
  " Je dois l'admettre, nous lui devons une fière chandelle. Sans cet acte de hooliganisme odieux que j'ai commis, les évanouissements de ce psychopathe seraient devenus publics. Tu as cherché à tirer profit de la situation et tu as échoué. C'est un fait. Maintenant, sois intelligent et n'en restons pas là. Je n'aurai pas son exclusivité, mais je lui sauverai la face. Que me raconte-t-il ? "
    
  -Des disques... -et des paroles incompréhensibles.
    
  Dante se penche jusqu'à ce que son nez touche celui du journaliste.
    
  -¿Sómo, you say, lovely?
    
  " Je te dis, va te faire foutre, espèce d'enfoiré ", a dit Andrea.
    
  Et je l'ai frappé à la tête avec un cendrier. Une explosion de cendres a retenti lorsque le verre a percuté le surintendant, qui a hurlé et s'est pris la tête entre les mains. Andrea s'est relevée, titubant, et a tenté de le frapper à nouveau, mais un autre coup était de trop. Je lui tenais la main tandis que le cendrier pendait à plusieurs centaines de mètres de son visage.
    
  -Waouh, waouh. Parce que cette petite salope a des griffes.
    
  Dante lui saisit le poignet et lui tordit la main jusqu'à ce qu'elle laisse tomber le cendrier. Puis il frappa le magicien au visage. Andrea Keyó retomba au sol, haletante, sentant la boule d'acier lui appuyer sur la poitrine. Le commissaire toucha son oreille, d'où coulait un filet de sang. Il se regarda dans le miroir. Son œil gauche était mi-clos, rempli de cendres et de mégots de cigarettes dans les cheveux. Il retourna vers la jeune femme et s'avança vers elle, prêt à lui donner un coup de pied dans les parties. S'il l'avait touché, le coup lui aurait cassé plusieurs côtes. Mais Andrea était prêt. Alors que l'autre homme levait la jambe pour frapper, il lui donna un coup de pied dans la cheville de la jambe sur laquelle il s'appuyait. Dante Keyó, étendu sur le tapis, laissa au journaliste le temps de courir aux toilettes. Il claqua la porte.
    
  Dante se lève en boitant.
    
  - Ouvre la bouche, salope.
    
  " Va te faire foutre, espèce d'enfoiré ", dit Andrea, plus pour elle-même que pour son agresseur. Elle réalisa qu'elle pleurait. J'ai pensé à prier, mais je me suis souvenu pour qui travaillait Dante et j'ai décidé que ce n'était peut-être pas une si bonne idée. Il essaya de s'appuyer contre la porte, mais en vain. La porte s'ouvrit brusquement, plaquant Andrea contre le mur. Le directeur entra, furieux, le visage rouge et gonflé de rage. Elle tenta de se défendre, mais je l'attrapai par les cheveux et lui assénai un coup violent qui lui arracha une mèche de poils. Malheureusement, il la tenait avec une force de plus en plus grande, et elle ne pouvait rien faire d'autre que l'enserrer de ses bras et de son visage, essayant de se libérer de son cruel agresseur. Je réussis à entailler deux profondes entailles sanglantes sur le visage de Dante, qui était fou de rage.
    
  -¿Dónde están?
    
  -Ce que vous...
    
  -¡¡¡ DÓNDE...
    
  -...en enfer
    
  -... MANGER!!!
    
  Il pressa fermement sa tête contre le miroir avant de presser son front contre le lavabo. Une toile d'araignée s'étendait sur tout le miroir, et en son centre subsistait un filet de sang rond qui s'écoulait lentement dans l'évier.
    
  Dante la força à regarder son propre reflet dans le miroir brisé.
    
  - Voulez-vous que je continue ?
    
  Soudain, Andrea sentit qu'elle en avait assez.
    
  - Dans la poubelle baño -murmuró.
    
  -Très bien. Prends-le et tiens-le de la main gauche. Et arrête de faire semblant, sinon je te coupe les tétons et je te les fais avaler.
    
  Andrea suivit les instructions et remit le disque à Dante. " Je vais regarder. On dirait l'homme que tu as rencontré sur... "
    
  - Très bien. Et les neuf autres ?
    
  Le journaliste déglutit.
    
  -Tiret.
    
  - Et merde.
    
  Andrea Sinti, qui revenait en volant dans la pièce - et en fait, elle a volé sur près d'un mètre et demi -, a été lâchée par Dante. J'ai atterri sur le tapis, le visage caché dans mes mains.
    
  - J'en ai pas, putain ! J'en ai pas ! Cherche dans les foutues poubelles de la Piazza Navona, au Colorado !
    
  Le commissaire s'approcha en souriant. Elle restait allongée sur le sol, respirant très vite et avec agitation.
    
  " Tu ne comprends pas, hein, salope ? Il suffisait de me donner ces foutus disques, et tu serais rentrée avec une gueule de bois. Mais non, tu crois que je suis prêt à croire que le fils de Dieu prie Dante ? C"est impossible. Parce qu"on va aborder des sujets bien plus sérieux. Ta chance de te sortir de ce pétrin est passée. "
    
  Placez un pied de chaque côté du corps du journaliste. Dégainez votre arme et pointez-la sur sa tête. Andrea le regarda à nouveau droit dans les yeux, malgré sa terreur. Ce salaud était capable de tout.
    
  " Vous n'allez pas tirer. Ça va faire beaucoup de bruit ", dit-il, d'un ton beaucoup moins convaincant qu'auparavant.
    
  -Tu sais quoi, salope ? Dès que je mourrai, tu auras une raison.
    
  Il sortit un silencieux de sa poche et commença à le visser dans la culasse du pistolet. Andrea se retrouva une fois de plus confrontée à la mort, cette fois-ci de manière plus discrète.
    
  -Tírala, Fabio.
    
  Dante se retourna, le visage marqué par la stupéfaction. Dikanti et Fowler se tenaient sur le seuil de la chambre. L'inspecteur tenait un pistolet, et le prêtre la clé électrique qui permettait d'entrer. L'insigne de Dikanti et celui de Fowler avaient été indispensables pour l'obtenir. Nous étions arrivés en retard car, avant de nous rendre à l'hôtel, j'avais vérifié un autre nom parmi les quatre reçus chez Albert. Ils les avaient triés par âge, en commençant par le plus jeune des journalistes espagnols, Olas, qui se révéla être assistante de production à la télévision et avait des cheveux fins, ou, comme je le leur avais dit, elle était très belle ; le portier bavard de son hôtel. Celui de l'hôtel d'Andrea était tout aussi éloquent.
    
  Dante fixa le pistolet de Dikanti, son corps tourné vers eux tandis que son arme suivait Enka, visant Andrea.
    
  , tu ne le feras pas.
    
  " Vous vous en prenez à un citoyen de la communauté sur le sol italien, Dante. Je suis un agent des forces de l'ordre. Il ne peut pas me dire ce que je peux faire ou non. Posez votre arme, ou vous verrez de quoi je serai obligé de tirer. "
    
  " Dicanti, vous ne comprenez pas. Cette femme est une criminelle. Elle a volé des informations confidentielles appartenant au Vatican. Elle n'a peur de rien et peut tout détruire. Ce n'est rien de personnel. "
    
  " Il m'a déjà dit cette phrase. Et j'ai déjà remarqué que vous gérez personnellement beaucoup de questions très personnelles. "
    
  Dante se mit visiblement en colère, mais choisit de changer de tactique.
    
  - D"accord. Je vais l"accompagner au Vatican pour savoir ce qu"elle a fait des enveloppes volées. Je me porte personnellement garant de votre sécurité.
    
  Andrea eut le souffle coupé en entendant ces mots. " Je ne veux pas passer une minute de plus avec ce salaud. " Commencez à pivoter très lentement les jambes pour adopter une certaine position.
    
  " Non ", répondit Paola.
    
  La voix du surintendant devint plus dure. Se dirigió a Fowler.
    
  -Anthony. Tu ne peux pas laisser faire ça. On ne peut pas le laisser tout révéler. Par la croix et par l'épée.
    
  Le prêtre le regarda très sérieusement.
    
  " Ce ne sont plus mes symboles, Dante. Et encore moins s'ils partent au combat pour verser le sang innocent. "
    
  Mais elle n'est pas innocente. Volez les enveloppes !
    
  Avant même que Dante ait pu finir sa phrase, Andrea avait atteint la position qu'elle convoitait depuis des lustres. " Calcule le moment et lève la jambe. " Il ne l'a pas fait de toutes ses forces - ni par manque d'envie - mais parce qu'il se concentrait sur la cible. " Je veux qu'il touche cette chèvre en plein dans les couilles. " Et c'est exactement là que j'ai visé.
    
  Trois choses se sont produites simultanément.
    
  Dante lâcha le disque qu'il tenait et saisit les échantillons de test de la main gauche. De la droite, il arma le pistolet et commença à presser la détente. Le surintendant émergea de l'eau comme une truite, haletant de douleur.
    
  Dikanti franchit la distance qui le séparait de Dante en trois pas et se précipita sur son magicien.
    
  Fowler réagit une demi-seconde après avoir parlé - on ignore si ses réflexes étaient affaiblis par l'âge ou s'il évaluait la situation - et se jeta sur le pistolet qui, malgré le choc, continua de tirer, pointé sur Andrea. Je parvins à saisir le bras droit de Dante presque au même instant où l'épaule de Dikanti percuta sa poitrine. Le coup partit en direction du plafond.
    
  Tous trois s'écroulèrent en désordre, couverts d'une pluie de plâtre. Fowler, tenant toujours la main du commissaire, appuya ses deux pouces sur l'articulation de son bras. Dante laissa tomber son pistolet, mais je parvins à donner un coup de genou au visage de l'inspecteur, qui bascula sur le côté, inconscient.
    
  Fowler et Dante se joignirent à lui. Fowler tenait le pistolet par le fût de la main gauche. De la main droite, il appuya sur le mécanisme d'éjection du chargeur, qui tomba lourdement au sol. De l'autre main, il fit tomber la balle des mains de RecáMara. Deux mouvements - ra pidos más - et il saisit le chien dans sa paume. Il le lança à l'autre bout de la pièce et laissa tomber le pistolet aux pieds de Dante.
    
  - Maintenant, ça ne sert plus à rien.
    
  Dante sourit en rentrant la tête dans ses épaules.
    
  - Vous ne servez pas grand-chose non plus, vieil homme.
    
  -Demuéstralo.
    
  Le surintendant se jette sur le prêtre. Fowler esquive en tendant le bras. Il manque de peu de tomber face contre le visage de Dante, se cognant l'épaule. Dante décoche un crochet du gauche, et Fowler esquive de l'autre côté, pour se prendre un coup de poing en plein dans les côtes. Keió s'effondre au sol, les dents serrées, à bout de souffle.
    
  - Il est rouillé, le vieux.
    
  Dante prit le pistolet et le chargeur. Si elle ne parvenait pas à trouver et à installer le percuteur à temps, elle ne pourrait pas laisser l'arme sur place. Dans sa précipitation, elle n'avait pas réalisé que Dikanti possédait également une arme qu'elle aurait pu utiliser, mais heureusement, celle-ci se trouvait sous le corps de l'inspectrice lorsqu'elle perdit connaissance.
    
  La commissaire jeta un coup d'œil autour d'elle, puis au sac, et enfin dans le placard. Andrea Otero avait disparu, et le palet que le khabi avait laissé tomber pendant le combat avait lui aussi disparu. Une goutte de sang sur la vitre la fit sortir un instant, et je crus un instant que la journaliste avait le pouvoir de marcher sur l'air, comme le Christ sur l'eau. Ou plutôt, de ramper.
    
  Il s'aperçut bientôt que la pièce dans laquelle ils se trouvaient était à la hauteur du toit du bâtiment voisin, qui protégeait le magnifique cloître du monastère de Santa Mar de la Paz, construit par Bramante.
    
  Andrea ignorait qui avait construit le monastère (et, bien sûr, Bramante était l'architecte initial de la basilique Saint-Pierre au Vatican). Mais la porte était exactement la même, et sur ces tuiles brunes qui luisaient sous le soleil matinal, il s'efforçait de ne pas attirer l'attention des touristes qui flânaient déjà dans le monastère. Il voulait atteindre l'autre extrémité du toit, où une fenêtre ouverte promettait le salut. J'étais déjà à mi-chemin. Le monastère est construit sur deux niveaux élevés, de sorte que le toit surplombe dangereusement les pierres de la cour à une hauteur de près de neuf mètres.
    
  Ignorant des tortures infligées à ses parties génitales, Dante s'approcha de la fenêtre et suivit la journaliste. Elle tourna la tête et le vit poser les pieds sur le carrelage. Elle tenta d'avancer, mais la voix de Dante l'arrêta.
    
  -Calme.
    
  Andrea se retourna. Dante la tenait en joue avec son arme inutilisée, mais elle l'ignorait. Elle se demanda si cet homme était assez fou pour tirer en plein jour, devant des témoins. Car les touristes les avaient vus et contemplaient avec fascination la scène qui se déroulait au-dessus de leurs têtes. Le nombre de spectateurs augmentait peu à peu. Si Dicanti gisait inconscient sur le sol de sa chambre, c'est notamment parce qu'il lui manquait un exemple typique de ce que la psychiatrie légale appelle " l'effet ", une théorie qu'il estime pouvoir servir de preuve (et qui a été prouvée), selon laquelle plus le nombre de témoins d'une personne en détresse augmente, plus la probabilité qu'on lui vienne en aide diminue (et plus la probabilité qu'on lui vienne en aide augmente). (Faites un signe de la main et prévenez vos contacts pour qu'ils puissent le voir.)
    
  Ignorant des regards insistants, Dante s'avança lentement vers le journaliste, le dos courbé. À présent, en s'approchant, il constata avec satisfaction qu'il tenait l'un des disques. À vrai dire, j'ai été tellement idiot que j'ai jeté les autres enveloppes. Ce disque prenait donc une importance toute particulière.
    
  - Donne-moi le disque et je m'en vais. Je le jure. Je ne veux pas faire de toi le daño de Dante -mintió.
    
  Andrea était terrifiée, mais elle a fait preuve d'un courage et d'une bravoure qui auraient fait honte à un sergent de la Légion.
    
  - Et merde ! Dégage ou je lui tire dessus.
    
  Dante s'arrêta net. Andrea tendit le bras, la hanche légèrement fléchie. D'un simple geste, le disque s'envola comme un frisbee. Il pourrait se briser à l'impact. Ou bien, le disque, glissant dans une douce brise, je pourrais l'attraper en plein vol avec l'un des rossignols, le vaporisant avant qu'il n'atteigne le monastère. Et puis, adieu.
    
  Trop de risques.
    
  Voici les tablettes. Que faire dans ce cas ? Distraire l"ennemi jusqu"à ce que la situation tourne à votre avantage.
    
  " Sois gentil ", dit-il en élevant considérablement la voix, " ne panique pas. Je ne sais pas ce qui l'a poussé à faire une chose pareille, mais la vie est très belle. Si tu y réfléchis, tu verras que tu as de nombreuses raisons de vivre. "
    
  Ouais, logique. Je m'approche suffisamment pour aider une folle furieuse, le visage ensanglanté, qui a grimpé sur le toit et menace de se suicider, j'essaie de la maintenir au sol pour que personne ne remarque quand je récupère le disque, et après qu'elle ait échoué à le sauver lors d'une bagarre, je me jette sur elle... Tragédie. De Dikanti et Fowler se sont déjà occupés d'elle d'en haut. Ils savent comment faire pression.
    
  -Ne saute pas ! Pense à ta famille.
    
  - Mais qu'est-ce que tu racontes ? - Andrea était stupéfaite. - Je ne pense même pas à sauter !
    
  Le voyeur d'en bas a utilisé ses doigts pour soulever l'aile au lieu d'appuyer sur les touches du téléphone et d'appeler la police. Personne n'a trouvé étrange que le sauveteur ait un pistolet à la main (ou peut-être n'a-t-il pas remarqué ce qu'il portait). (233;Je demande au sauveteur dans ma main droite.) Dante est heureux de son état intérieur. Chaque fois que je me trouvais à côté d'une jeune journaliste.
    
  - N'ayez pas peur ! Je suis policier !
    
  Andrea a compris trop tard ce que je voulais dire par l'autre. Il était déjà à moins de deux mètres.
    
  -Ne t'approche pas, chèvre. Lâche-le !
    
  Les spectateurs en contrebas crurent l'entendre se jeter dans le vide, remarquant à peine le disque qu'elle tenait. Des cris de " non, non ! " retentirent, et un touriste déclara même son amour éternel à Andrea si elle parvenait à redescendre saine et sauve du toit.
    
  Les doigts tendus du surintendant frôlèrent presque les pieds nus de la journaliste, alors qu'elle se retournait vers lui. Il recula d'un pas et glissa sur plusieurs centaines de mètres. La foule (car il y avait déjà près de cinquante personnes dans le monastère, et même quelques clients regardaient par les fenêtres de l'hôtel) retint son souffle. Soudain, quelqu'un cria :
    
  - Regarde, un prêtre !
    
  Dante se leva. Fowler se tenait sur le toit, une tuile dans chaque main.
    
  "Non, Anthony !" cria le surintendant.
    
  Fowler ne semblait pas l'entendre. Je lui lance une tuile d'un geste malicieux. Heureusement pour Dante, il se protège le visage de la main. Sans cela, le craquement de la tuile sur son avant-bras aurait pu être celui de son os brisé, et non celui de son bras. Il tombe sur le toit et roule vers le bord. Miraculeusement, il parvient à s'agripper au rebord, ses pieds heurtant l'une des précieuses colonnes, sculptée par un sage sculpteur sous la direction de Bramante, cinq cents ans auparavant. Seuls les spectateurs qui n'ont pas aidé les autres spectateurs ont fait de même avec Dante, et trois personnes ont réussi à ramasser son T-shirt déchiré par terre. Je le remercie de l'avoir assommé.
    
  Sur le toit, Fowler se dirige vers Andrea.
    
  - Orita Otero, veuillez retourner dans la chambre avant que tout ne soit terminé.
    
    
    
  Hôtel Rafael
    
  Long février, 2
    
  Jeudi 7 avril 2005, 09h14.
    
    
    
  Paola revint à elle et découvrit un miracle : les mains bienveillantes du Père Fowler posèrent une serviette humide sur son front. Elle se sentit aussitôt moins bien et regretta de ne pas être sur ses épaules, car sa tête la faisait terriblement souffrir. Elle reprit ses esprits juste à temps pour voir deux policiers entrer enfin dans la chambre d'hôtel et leur dire de se nettoyer à l'air libre, de faire attention, que tout était sous contrôle. Dikanti leur jura, et se parjura, qu'aucun d'eux ne s'était suicidé et que tout cela n'était qu'une erreur. Les policiers, un peu déconcertés par le désordre ambiant, obtempérèrent.
    
  Pendant ce temps, dans la salle de bains, Fowler tentait de soigner le front d'Andrea, tuméfié après sa rencontre avec le miroir. Tandis que Dikanti se dégageait des gardes et regardait l'homme confus, le prêtre expliqua au journaliste qu'il lui faudrait des lunettes.
    
  -Au moins quatre dans le front et deux dans le sourcil. Mais elle ne peut pas se permettre d'aller à l'hôpital. Je vais te dire ce qu'on va faire : tu vas prendre un taxi pour Bologne. Le trajet a duré environ quatre heures. Tout le monde attend mon meilleur ami, qui va me donner quelques points. Je t'emmènerai à l'aéroport, et tu prendras un avion pour Madrid, via Milan. Faites attention à vous. Et essayez de ne pas repasser par l'Italie avant deux ans.
    
  " Ne serait-il pas préférable de prendre l'avion chez les Polonais ? " intervint Dikanti.
    
  Fowler la regarda très sérieusement.
    
  -Dottora, si jamais vous devez fuir... ces gens-là, surtout ne vous dirigez pas vers les Nápoles. Ils sont trop en contact avec tout le monde.
    
  - Je dirais qu'ils ont des contacts partout.
    
  " Malheureusement, vous avez raison. La vigilance ne sera agréable ni pour vous ni pour moi. "
    
  -Nous irons au combat. Il prendra notre parti.
    
  Fowler Gardó, tais-toi une minute.
    
  -Peut-être. Cependant, la priorité absolue est de faire sortir Señorita Otero de Rome.
    
  Andrea, le visage crispé par la douleur (sa blessure au front, typiquement écossaise, saignait abondamment, même si, grâce à Fowler, le saignement avait considérablement diminué), n'appréciait guère cette conversation et décida de ne pas protester. " Celle que vous aidez en silence. " Dix minutes plus tard, lorsqu'elle vit Dante disparaître par-dessus le bord du toit, elle ressentit un immense soulagement. Elle courut vers Fowler et l'enlaça, au risque de les voir tous deux glisser du toit. Fowler lui expliqua brièvement qu'un service très précis de la hiérarchie vaticane ne souhaitait pas que cette affaire soit révélée et que sa vie était en danger à cause de cela. Le prêtre ne fit aucun commentaire sur le vol regrettable des enveloppes, pourtant décrit en détail. Mais voilà qu'elle imposait son opinion, ce qui déplut fortement à la journaliste. Elle remercia le prêtre et le médecin légiste pour leur intervention opportune, mais refusa de céder au chantage.
    
  " Je ne pense même pas à partir, je prie. Je suis journaliste accrédité, et un ami travaille pour moi afin de vous informer des dernières nouvelles du Conclave. Je tiens à vous révéler que j'ai mis au jour un complot de haut niveau visant à dissimuler la mort de plusieurs cardinaux et d'un policier italien, assassinés par un psychopathe. Le Globe publiera plusieurs couvertures exceptionnelles reprenant ces informations, et elles porteront toutes mon nom. "
    
  Le prêtre écoutera avec patience et répondra fermement.
    
  " Sinñorita Otero, j'admire votre bravoure. Vous avez plus de courage que beaucoup de soldats que j'ai connus. Mais dans ce jeu, il vous faudra bien plus que ce que vous valez. "
    
  La journaliste serra d'une main le bandage qui lui couvrait le front et serra les dents.
    
  - N"osez plus me faire quoi que ce soit une fois que j"aurai publié le rapport.
    
  " Peut-être, peut-être pas. Mais je ne veux pas non plus qu'il publie le rapport, Honorita. C'est gênant. "
    
  Andrea lui lança un regard perplexe.
    
  -¿Sómo parle ?
    
  " Pour faire simple : donnez-moi le disque ", a déclaré Fowler.
    
  Andrea se leva en titubant, indignée, serrant le disque contre sa poitrine.
    
  " Je ne savais pas que vous étiez un de ces fanatiques prêts à tuer pour garder leurs secrets. Je pars immédiatement. "
    
  Fowler l'a poussée jusqu'à ce qu'elle se rassoie sur les toilettes.
    
  Personnellement, je trouve que la phrase édifiante de l'Évangile est : " La vérité vous rendra libres ". Si j'étais vous, je vous dirais sans doute qu'un prêtre, autrefois pédophile, a perdu la raison et tourne autour du pot. Ah, ces cardinaux aux couteaux ! Peut-être que l'Église comprendra enfin que les prêtres sont avant tout des êtres humains. Mais tout dépend de nous. Je ne veux pas que cela se sache, car Karoski sait qu'il le souhaite. Quand vous aurez constaté l'échec de tous vos efforts, faites un dernier geste. Alors peut-être l'arrêterons-nous et sauverons-nous des vies.
    
  À ce moment-là, Andrea s'est évanouie. C'était un mélange de fatigue, de douleur, d'épuisement et d'un sentiment indescriptible. Ce sentiment à mi-chemin entre la fragilité et l'apitoiement sur soi, celui qui nous envahit lorsqu'on prend conscience de notre petitesse face à l'immensité de l'univers. Je tends le disque à Fowler, enfouis mon visage dans ses bras et pleure.
    
  -Perdre son emploi.
    
  Le prêtre aura pitié d'elle.
    
  - Non, je ne le ferai pas. Je m'en occuperai personnellement.
    
    
  Trois heures plus tard, l'ambassadeur des États-Unis en Italie a appelé Niko, le directeur de Globo. " Je me suis excusé d'avoir heurté l'envoyée spéciale du journal à Rome avec ma voiture de fonction. Deuxièmement, selon votre version, l'incident s'est produit la veille, alors que la voiture roulait à vive allure en quittant l'aéroport. Heureusement, le conducteur a freiné à temps pour éviter la collision et, hormis une légère blessure à la tête, il n'y a pas eu de séquelles. La journaliste a apparemment insisté à plusieurs reprises pour reprendre son travail, mais le personnel de l'ambassade qui l'a examinée lui a conseillé de prendre quelques semaines de congé, par exemple, pour se reposer. Tout a été mis en œuvre pour la rapatrier à Madrid aux frais de l'ambassade. Bien entendu, et compte tenu du préjudice professionnel considérable que vous lui avez causé, ils étaient disposés à l'indemniser. Une autre personne présente dans la voiture s'est montrée intéressée par elle et a souhaité lui accorder une interview. Elle vous recontactera dans deux semaines pour préciser les détails. "
    
  Après avoir raccroché, le directeur du Globe était perplexe. " Je ne comprends pas comment cette fille indisciplinée et perturbée a pu disparaître pendant le temps qu'on a dû passer à l'interview. Je pense que c'est un pur coup de chance. " J'éprouve une pointe d'envie et je me dis que j'aimerais bien être à sa place.
    
  J'ai toujours rêvé de visiter le Bureau ovale.
    
    
    
  Quartier général de l'UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Moyércoles, 6 avril 2005, 13h25.
    
    
    
  Paola entra dans le bureau de Boy sans frapper, mais ce qu'elle vit ne lui plut pas. Ou plutôt, ce qu'il vit ne lui plut pas. Sirin était assise en face du directeur, et je choisis ce moment pour me lever et partir, sans même regarder le médecin légiste. " Cette intention ", dit-il, l'arrêta net à la porte.
    
  - Hé, Sirin...
    
  L'inspecteur général ne lui prêta aucune attention et disparut.
    
  " Dikanti, si ça ne vous dérange pas ", dit Boy de l"autre côté du bureau.
    
  - Mais, directeur, je tiens à signaler le comportement criminel d'un des subordonnés de cet homme...
    
  " Ça suffit, Dispatcher. L'inspecteur général m'a déjà informé des événements survenus à l'hôtel Rafael. "
    
  Paola était abasourdie. Dès qu'elle et Fowler eurent installé le journaliste d'Español dans un taxi pour Bologne, ils se rendirent aussitôt au siège de l'UACV pour expliquer la situation de Boy. La situation était sans aucun doute délicate, mais Paola était persuadée que son supérieur soutiendrait le sauvetage du journaliste. Je décidai d'aller seule parler à Él, même si, bien sûr, je redoutais fort que son supérieur ne veuille même pas écouter sa poésie.
    
  - On l'aurait considéré comme un Dante s'attaquant à un journaliste sans défense.
    
  " Il m'a dit qu'un désaccord avait été réglé à la satisfaction de tous. Apparemment, l'inspecteur Dante tentait de calmer un témoin potentiel un peu nerveux, et vous deux l'avez agressée. Dante est actuellement hospitalisé. "
    
  -Mais c'est absurde ! Que s'est-il réellement passé...
    
  " Vous m'avez également informé que vous nous retirez votre confiance dans cette affaire ", dit Boy en élevant considérablement la voix. " Je suis très déçu par son attitude, toujours intransigeante et agressive envers le surintendant Dante et le sobrean de notre voisin pape, attitude que j'ai d'ailleurs pu constater moi-même. Vous reprendrez vos fonctions habituelles et Fowler retournera à Washington. Désormais, vous serez l'autorité vigilante chargée de protéger les cardinaux. Quant à nous, nous remettrons immédiatement au Vatican le DVD que Caroschi nous a envoyé ainsi que celui reçu du journaliste Española, et nous ferons comme si de rien n'était. "
    
  - Et Pontiero ? Je me souviens du visage que tu as dessiné lors de son autopsie. Était-ce une mascarade ? Qui rendra justice pour sa mort ?
    
  -Ce ne sont plus nos affaires.
    
  La médecin légiste était si déçue, si bouleversée, qu'elle en était profondément affectée. Je ne reconnaissais plus l'homme qui se tenait devant moi ; je ne me souvenais plus de l'attirance que j'avais éprouvée pour lui. Il se demanda tristement si cela pouvait expliquer en partie pourquoi elle avait si vite cessé de le soutenir. Peut-être était-ce la conséquence amère de leur confrontation de la veille.
    
  -Est-ce à cause de moi, Carlo ?
    
  -¿Pardon?
    
  -Est-ce à cause de ce qui s'est passé hier soir ? Je ne crois pas que tu en sois capable.
    
  " Ispettora, je vous en prie, ne croyez pas que ce soit si important. Mon intérêt réside dans une coopération efficace avec le Vatican, ce que vous n'avez manifestement pas réussi à faire. "
    
  En trente-quatre ans de vie, Paola Gem avait constaté un tel décalage entre les paroles d'une personne et ce qui se lisait sur son visage. Il ne put s'en empêcher.
    
  - T'es un vrai porc, Carlo. Sérieusement. J'aime pas qu'on se moque de toi dans ton dos. Comment t'as fait pour finir ?
    
  Le réalisateur Boy rougit jusqu'aux oreilles, mais je parvins à réprimer la pointe de colère qui tremblait sur ses lèvres. Au lieu de céder à sa colère, il la transforma en une réplique cinglante et mesurée.
    
  " Au moins, j'ai réussi à joindre Alguacil, opératrice. Veuillez déposer votre insigne et votre arme sur mon bureau. Elle est suspendue de ses fonctions et de son salaire pendant un mois, le temps qu'elle puisse examiner son dossier en détail. Rentrez chez vous et reposez-vous. "
    
  Paola ouvrit la bouche pour répondre, mais les mots lui manquèrent. En conversation, cet homme affable trouvait toujours le mot juste pour anticiper son retour triomphal chaque fois qu'un patron despotique le dépossédait de son autorité. Mais dans la réalité, elle restait muette. Je jetai mon insigne et mon pistolet sur le bureau et quittai le bureau sans même regarder l'atrás.
    
  Fowler l'attendait dans le couloir, accompagné de deux agents de police. Paola comprit intuitivement que le prêtre avait déjà reçu un appel important.
    
  " Parce que c"est la fin ", a déclaré le médecin légiste.
    
  Le prêtre sourit.
    
  " Ce fut un plaisir de vous rencontrer, Docteur. Malheureusement, ces messieurs vont m'accompagner à l'hôtel pour récupérer mes bagages, puis me conduire à l'aéroport. "
    
  La scientifique légiste lui saisit le bras, ses doigts se crispant sur sa manche.
    
  - Père, ne peux-tu pas appeler quelqu'un ? Y a-t-il un moyen de reporter cela ?
    
  " J"en ai bien peur ", dit-il en secouant la tête. " J"espère que le prochain pourra m"offrir une bonne tasse de café. "
    
  Sans dire un mot, il lâcha prise et s'éloigna dans le couloir, suivi des gardes.
    
  Paola espérait pouvoir rentrer chez elle pour pleurer.
    
    
    
    Institut Saint Matthieu
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Décembre 1999
    
    
    
  TRANSCRIPTION DE L'ENTRETIEN N№ 115 ENTRE LE PATIENT N№ 3643 ET LE DR CANIS CONROY
    
    
  (...)
    
  DOCTEUR CONROY : Je vois que vous avez lu quelque chose... Des énigmes et des curiosités. Des bonnes en tout cas ?
    
  #3643 : Ils sont très mignons.
    
  DR. CONROY : Allez-y, proposez-m'en un.
    
  #3643 : Ils sont vraiment mignons. Je ne pense pas qu'il les aimait.
    
  DOCTEUR CONROY : J'aime les mystères.
    
  #3643 : D"accord. Si un homme fait un trou en une heure, et que deux hommes font deux trous en deux heures, alors combien de temps faut-il à un homme pour faire un demi-trou ?
    
  DR. CONROY : C'est une putain de... demi-heure.
    
  #3643 : (Rires)
    
  DOCTEUR CONROY : Qu'est-ce qui vous rend si gentil ? C'est une demi-heure. Une heure, un trou. Une demi-heure, une demi-minute.
    
  #3643 : Docteur, il n"y a pas de trous à moitié vides... Un trou reste toujours un trou ! (Rires)
    
  DR. CONROY : Vous essayez de me dire quelque chose avec ça, Victor ?
    
  #3643 : Bien sûr, docteur, bien sûr.
    
  DOCTEUR Vous n'êtes pas irrémédiablement condamné à être qui vous êtes.
    
  #3643 : Oui, Dr Conroy. Et je vous remercie de m"avoir mis sur la bonne voie.
    
  DR. CONROY : Comment ?
    
  #3643 : J"ai si longtemps lutté pour déformer ma nature, pour essayer d"être quelqu"un que je ne suis pas. Mais grâce à toi, j"ai compris qui je suis. N"est-ce pas ce que tu souhaitais ?
    
  DOCTEUR CONROY Je n'aurais pas pu me tromper à ce point à votre sujet.
    
  #3643 : Docteur, vous aviez raison, vous m"avez ouvert les yeux. J"ai compris qu"il faut les bonnes personnes pour ouvrir les bonnes portes.
    
    D.R. CONROY : Est-ce que tu es là ? Main?
    
  #3643 : (Rires) Non, docteur. Je suis la clé.
    
    
    
  L'appartement de la famille Dikanti
    
  Via Della Croce, 12
    
  Samedi, 9 avril 2005, 23h46.
    
    
    
  Paola pleura longuement, la porte close, les plaies béantes sur sa poitrine. Heureusement, sa mère était absente ; elle était partie à Ostie pour le week-end rendre visite à des amis. Ce fut un véritable soulagement pour la médecin légiste : elle avait vécu un moment terrible et ne pouvait rien cacher à Seíor Dicanti. D'une certaine manière, s'il avait perçu son angoisse et si elle s'était efforcée de le réconforter, cela aurait été encore pire. Elle avait besoin d'être seule pour digérer sereinement son échec et son désespoir.
    
  Elle se laissa tomber sur le lit, toute habillée. Le brouhaha des rues avoisinantes et les rayons du soleil couchant d'avril filtrait par la fenêtre. À ces doux gazouillis, et après avoir repassé en boucle mille conversations sur Boy et les événements des derniers jours, je finis par m'endormir. Près de neuf heures après qu'elle se soit endormie, la délicieuse odeur du café la réveilla.
    
  -Maman, tu es rentrée trop tôt...
    
  " Bien sûr que je reviendrai bientôt, mais vous vous trompez sur les gens ", dit-il d"une voix dure et polie, avec un italien rythmé et hésitant : la voix du père Fowler.
    
  Les yeux de Paola s'écarquillèrent et, sans se rendre compte de ce qu'elle faisait, elle passa ses deux bras autour de son cou.
    
  -Attention, attention, vous avez renversé du café...
    
  La médecin légiste relâche les gardes. Fowler, assise au bord de son lit, la regarde avec un sourire. Elle tient à la main une tasse qu'elle a prise dans la cuisine.
    
  -Sómo est entré ici ? Et a-t-il réussi à échapper à la police ? Je vous emmènerai à Washington...
    
  " Du calme, une question à la fois ", rit Fowler. " Quant à savoir comment j'ai réussi à échapper à deux fonctionnaires obèses et mal formés, je vous en prie, ne prenez pas mon intelligence pour des imbéciles. Quant à la façon dont je suis entré ici, la réponse est simple : c'est facile. "
    
  -Je vois. Formation SICO à la CIA, c'est ça ?
    
  -Plus ou moins. Excusez-moi de vous déranger, mais j'ai appelé plusieurs fois et personne n'a répondu. Croyez-moi, vous pourriez avoir des ennuis. En la voyant dormir si paisiblement, j'ai décidé de tenir ma promesse de l'inviter à un café.
    
  Paola se leva et accepta le calice des mains du prêtre. Il prit une longue gorgée apaisante. La pièce était éclairée par les réverbères, projetant de longues ombres sur le haut plafond. Fowler observa la pièce au plafond bas dans la pénombre. Sur un mur étaient accrochés des diplômes : école, université et Académie du FBI. De plus, d"après les médailles de Natasha et même certains de ses dessins, je déduisais qu"elle devait avoir au moins treize ans. Une fois de plus, je percevais la vulnérabilité de cette femme intelligente et forte, encore tourmentée par son passé. Une part d"elle était restée figée dans son enfance. Essayez de deviner de quel côté du mur on devrait voir de mon lit, et croyez-moi, vous comprendrez. À cet instant, tandis qu"elle dessinait mentalement son visage imaginaire de l"oreiller au mur, elle aperçut une photo de Paola à côté de son père dans la chambre d"hôpital.
    
  -Ce café est très bon. Ma mère le prépare très mal.
    
  - Une question concernant la réglementation incendie, docteur.
    
  -Pourquoi est-il revenu, père ?
    
  -Pour diverses raisons. Parce que je ne voudrais pas te laisser tomber. Pour empêcher ce fou de s'en tirer. Et parce que je soupçonne qu'il y a bien plus ici, caché aux regards indiscrets. J'ai l'impression que nous avons tous été utilisés, toi et moi. D'ailleurs, j'imagine que tu as une raison très personnelle de partir.
    
  Paola frunchió ecño.
    
  " Vous avez raison. Pontiero était l'ami et le camarade d'Ero. Pour l'instant, je me préoccupe de rendre justice à son assassin. Mais je doute que nous puissions faire quoi que ce soit pour le moment, Père. Sans mon insigne et sans son soutien, nous ne sommes que deux nuages d'air. Le moindre souffle de vent nous séparerait. Et puis, il est tout à fait possible que vous le recherchiez. "
    
  " Vous me cherchez peut-être vraiment. J'ai donné un point de ralliement à deux policiers, au 38 rue Fiumicino. Mais je doute que Boy aille jusqu'à demander un mandat de perquisition contre moi. Vu ce qui se passe en ville, ça ne mènerait à rien (et ce ne serait pas vraiment justifié). Je le laisserai probablement s'échapper. "
    
  - Et vos patrons, père ?
    
  " Officiellement, je suis à Langley. Officieusement, ils sont persuadés que je vais rester ici un certain temps. "
    
  Enfin, une bonne nouvelle.
    
  - Ce qui est plus difficile pour nous, c'est d'entrer au Vatican, car Sirin sera prévenue.
    
  - Eh bien, je ne vois pas comment nous pouvons protéger les cardinaux s'ils sont à l'intérieur et nous à l'extérieur.
    
  " Je pense que nous devrions reprendre depuis le début, Docteur. Reprendre tout ce foutu bazar depuis le tout début, car il est clair que nous avons raté quelque chose. "
    
  - Mais quoi ? Je ne dispose d'aucun document pertinent ; le dossier complet sur Karoski se trouve dans l'UACV.
    
    Fowler s'est consacré à une chanson médiatique.
    
    -Eh bien, parfois Dieu nous offre de petits miracles.
    
  Il désigna le bureau de Paola, à l'une des extrémités de la pièce. Paola alluma l'imprimante flexographique posée sur le bureau, illuminant l'épaisse pile de classeurs bruns qui constituait le dossier de Karoski.
    
  " Je vous propose un marché, Docteur. Vous faites ce que vous faites de mieux : établir le profil psychologique du tueur. Un profil complet, avec toutes les données dont nous disposons actuellement. En attendant, je vais lui servir un café. "
    
  Paola vida sa tasse d'un trait. Il tenta de déchiffrer le visage du prêtre, mais celui-ci demeurait hors du faisceau lumineux éclairant le dossier de Carosca. Une fois encore, Paola Cinti eut la prémonition d'avoir été agressée dans le couloir de la Domus Sancta Marthae et d'avoir gardé le silence jusqu'à des jours meilleurs. À présent, après la longue série d'événements qui suivirent la mort de Cardoso, j'étais plus que jamais convaincu que cette intuition était juste. J'allumai l'ordinateur sur son bureau. Je choisis un formulaire vierge parmi mes documents et me mis à le remplir avec empressement, en consultant de temps à autre les pages du dossier.
    
  -Préparez une autre cafetière, Père. J'ai besoin de vérifier cette théorie.
    
    
    
  PROFIL PSYCHOLOGIQUE D'UN TUEUR, TYPE POUR MOI.
    
    
  Patiente: KAROSKI, Viktor.
    
  Profil établi par le Dr Paola Dikanti.
    
  Situation du patient :
    
  Date de rédaction :
    
  Âge : de 44 à 241 ans.
    
  Hauteur : 178 cm.
    
  Poids : 85 kg.
    
  Description : yeux, intelligent (QI 125).
    
    
  Contexte familial : Viktor Karoski est né dans une famille d'immigrés de classe moyenne, dominée par sa mère et marquée par de profonds problèmes de rapport à la réalité, dus à l'influence de la religion. La famille a émigré de Pologne, et dès le départ, les racines de cette famille transparaissent chez chacun de ses membres. Le père est un homme extrêmement paresseux, alcoolique et violent, situation aggravée par des abus sexuels répétés et périodiques (perçus comme une punition) à l'adolescence. La mère a toujours été consciente des abus et de l'inceste commis par son mari, même si elle a feint de ne rien voir. Le frère aîné fugue sous la menace d'abus sexuels. Le frère cadet meurt sans soins après une longue convalescence d'une méningite. Viktor est enfermé dans un placard, isolé et coupé du monde pendant une longue période après que sa mère a " découvert " les abus commis par son père. À sa libération, son père quitte le domicile familial, et c'est sa mère qui exerce son emprise sur lui. Dans ce cas précis, le sujet joue le rôle d'un chat, souffrant d'une peur panique de l'enfer, sans aucun doute provoquée par des excès sexuels (toujours avec sa mère). Pour ce faire, elle l'habille avec ses vêtements et va jusqu'à le menacer de castration. Le sujet développe une grave distorsion de la réalité, s'apparentant à un trouble sévère de la sexualité non intégrée. Les premiers traits de colère et d'une personnalité antisociale, associés à un système nerveux hyperactif, commencent à apparaître. Il agresse un camarade de lycée, ce qui lui vaut d'être placé en maison de correction. À sa sortie, son casier judiciaire est vierge et il décide d'entrer au séminaire de 19 à 241 ans. Il ne subit pas d'évaluation psychiatrique préalable et reçoit de l'aide.
    
    
  Histoire du cas à l'âge adulte : Des signes de trouble de la sexualité non intégrée sont confirmés chez le sujet entre 19 et 241 ans, peu après le décès de sa mère, avec des attouchements sur mineur qui deviennent progressivement plus fréquents et plus graves. Ses supérieurs ecclésiastiques ne réagissent pas à ses agressions sexuelles, qui prennent une tournure délicate lorsqu'il est responsable de ses propres paroisses. Son dossier recense au moins 89 agressions sur mineurs, dont 37 actes de sodomie complets, les autres étant des attouchements, des masturbations forcées ou des fellations. Son parcours lors des entretiens suggère que, aussi étrange que cela puisse paraître, il était un prêtre pleinement convaincu de son ministère. Dans d'autres cas de pédérastie chez les prêtres, il était possible qu'ils utilisent leurs pulsions sexuelles comme prétexte pour entrer dans les ordres, à l'instar d'un renard entrant dans un poulailler. Mais dans le cas de Karoski, les raisons de sa vocation étaient tout à fait différentes. Sa mère l'a poussé dans cette voie, allant même jusqu'à le contraindre. Après l'incident avec le paroissien que j'ai agressé, le docteur Ndalo Karoski ne peut se cacher et finit par arriver à l'Institut San Mateo, un centre de réhabilitation pour prêtres. [Le texte semble incomplet et probablement une erreur de traduction.] On constate que Karoski s'identifie fortement à l'Ancien Testament, en particulier à la Bible. Quelques jours après son admission, il commet un accès de violence spontanée envers un membre du personnel de l'institut. De ce cas, on déduit une forte dissonance cognitive entre les désirs sexuels du sujet et ses convictions religieuses. Lorsque ces deux aspects entrent en conflit, des crises violentes surviennent, comme cet accès de violence de la part de l'homme.
    
    
  Antécédents médicaux récents : La patiente manifeste de la colère, reflet de son agressivité refoulée. Elle a commis plusieurs crimes où elle a fait preuve d"un sadisme sexuel extrême, notamment des rituels symboliques et de la nécrophilie par pénétration.
    
    
  Profil caractéristique - traits notables qui apparaissent dans ses actions :
    
  Personnalité agréable, intelligence moyenne à élevée
    
  - Un mensonge courant
    
  -Une absence totale de remords ou de sentiments envers ceux qui les ont offensés.
    
  - Égoïste absolu
    
  -Détachement personnel et émotionnel
    
  -Une sexualité impersonnelle et impulsive visant à satisfaire des besoins, comme le sexe.
    
  -Personnalité antisociale
    
  -Niveau d'obéissance élevé
    
    
  INCOHÉRENCE!!
    
    
  -Une pensée irrationnelle inscrite dans ses actions
    
  -Névrose multiple
    
  -Le comportement criminel est perçu comme un moyen, et non comme une fin.
    
  -Tendances suicidaires
    
  - Axé sur la mission
    
    
    
  L'appartement de la famille Dikanti
    
  Via Della Croce, 12
    
  Dimanche 10 avril 2005, 1h45
    
    
    
  Fowler termina la lecture du rapport et le remit à Dikanti. J'étais très surpris.
    
  - J'espère que cela ne vous dérange pas, mais ce profil est incomplet. Il n'a fait que résumer ce que vous savez déjà, Amos. Franchement, ça ne nous apprend pas grand-chose.
    
  Le médecin légiste se leva.
    
  " Bien au contraire, Père. Karoski présente un tableau psychologique très complexe, à partir duquel nous avons conclu que son agressivité exacerbée a transformé un prédateur sexuel purement castré en un simple meurtrier. "
    
  - C"est en effet la base de notre théorie.
    
  " Eh bien, ça ne vaut rien. Regardez les caractéristiques du profil à la fin du rapport. Les huit premières permettent d'identifier un tueur en série. "
    
  Fowler l'a consulté et consulté.
    
  Il existe deux types de tueurs en série : les désorganisés et les organisés. Cette classification n"est pas parfaite, mais elle reste assez cohérente. Les premiers commettent des actes impulsifs et irréfléchis, avec un risque élevé de laisser des preuves. Ils croisent souvent la route de leurs proches, généralement situés à proximité immédiate. Leurs armes sont souvent des objets du quotidien : une chaise, une ceinture... tout ce qui leur tombe sous la main. Le sadisme sexuel se manifeste après leur mort.
    
  Le prêtre se frotta les yeux. J'étais très fatigué, car je n'avais dormi que quelques heures.
    
  - Discúlpeme, dottora. Veuillez continuer.
    
  " L'autre, celui qui est organisé, est un tueur très mobile qui capture ses victimes avant d'utiliser la force. La victime est une personne supplémentaire répondant à certains critères. Les armes et les élingues utilisées correspondent à un plan préétabli et ne causent jamais de dommages. Le commanditaire reste en territoire neutre, toujours après une préparation minutieuse. Alors, à votre avis, à quel groupe appartient Karoski ? "
    
  -Évidemment, au deuxième.
    
  " C"est ce que n"importe quel observateur pourrait faire. Mais nous, nous pouvons tout faire. Nous avons son dossier. Nous savons qui il est, d"où il vient, ce qu"il pense. Oubliez tout ce qui s"est passé ces derniers jours. C"est à Karoski que je suis entré dans l"institut. Qu"est-ce que c"était ? "
    
  - Une personne impulsive qui, dans certaines situations, explose comme une charge de dynamite.
    
  - Et après cinq séances de thérapie ?
    
  - C'était une autre personne.
    
  - Dites-moi, ce changement s'est-il produit progressivement ou a-t-il été soudain ?
    
  " C'était assez dur. J'ai senti le changement dès l'instant où le Dr Conroy lui a fait écouter ses enregistrements de thérapie de régression. "
    
  Paola prit une profonde inspiration avant de poursuivre.
    
  " Père Fowler, sans vouloir vous offenser, après avoir lu les dizaines d'interviews que je vous ai accordées entre Karoski, Conroy et vous-même, je pense que vous vous trompez. Et cette erreur nous a remis sur la bonne voie. "
    
  Fowler haussa les épaules.
    
  " Docteur, je ne peux pas m'en offusquer. Comme vous le savez déjà, malgré mon diplôme de psychologie, j'ai suivi une formation en réinsertion professionnelle car mon estime de soi professionnelle est tout autre. Vous êtes experte en criminologie, et j'ai la chance de pouvoir compter sur votre avis. Mais je ne comprends pas où il veut en venir. "
    
  " Relisez le rapport ", dit Paola en se tournant vers Ndolo. " Dans la section " Incohérences ", j'ai relevé cinq caractéristiques qui rendent impossible de considérer notre sujet comme un tueur en série organisé. N'importe quel expert, criminologue en main, vous dira que Karoski est un individu organisé et malfaisant, façonné par un traumatisme, confronté à son passé. Connaissez-vous le concept de dissonance cognitive ? "
    
  " C"est un état d"esprit où les actions et les croyances du sujet sont radicalement contradictoires. Karoski souffrait d"une dissonance cognitive aiguë : il se considérait comme un prêtre modèle, tandis que ses 89 paroissiens affirmaient qu"il était homosexuel. "
    
  " Excellent. Donc, si vous, le sujet, êtes une personne déterminée et nerveuse, invulnérable à toute intrusion extérieure, vous deviendrez en quelques mois un tueur ordinaire et introuvable. [La phrase est incomplète et probablement une erreur de traduction.] "
    
  " De ce point de vue... ça paraît un peu compliqué ", a déclaré Fowler d'un air penaud.
    
  " C"est impossible, Père. Cet acte irresponsable du docteur Conroy l"a sans doute blessé, mais il n"aurait certainement pas pu provoquer chez lui des changements aussi radicaux. Un prêtre fanatique qui ferme les yeux sur ses péchés et s"emporte lorsqu"on lui lit à haute voix la liste de ses victimes ne peut pas devenir un tueur organisé quelques mois plus tard. Et n"oublions pas que ses deux premiers meurtres rituels ont lieu au sein même de l"Institut : la mutilation d"un prêtre et le meurtre d"un autre. "
    
  " Mais, docteur... les meurtres des cardinaux sont l"œuvre de Karoska. Il l"a lui-même admis, ses traces sont à trois niveaux. "
    
  " Bien sûr, Père Fowler. Je ne conteste pas que Karoski ait commis ces meurtres. C'est plus qu'évident. Ce que j'essaie de vous dire, c'est que la raison pour laquelle il les a commis n'était pas liée à ce que vous considérez comme Amos. L'aspect le plus fondamental de son caractère, le fait que je l'aie amené à la prêtrise malgré son âme tourmentée, est précisément ce qui l'a poussé à commettre des actes aussi terribles. "
    
  Fowler comprit. Sous le choc, il dut s'asseoir sur le lit de Paola pour ne pas tomber par terre.
    
  -Obéissance.
    
  - C"est exact, Père. Karoski n"est pas un tueur en série. Il embauché meurtrier .
    
    
    
  Institut Saint Matthieu
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Août 1999
    
    
    
    Dans la cellule d'isolement, aucun bruit ne résonnait. C'est pourquoi le murmure qui l'appelait, insistant, impérieux, envahit les deux pièces de Karoski comme une marée.
    
  - Viktor.
    
  Karoski se leva d'un bond, comme si de rien n'était. Tout était redevenu comme avant. Tu es venu me voir un jour pour t'aider, te guider, t'éclairer. Pour lui donner un sens et un soutien à sa force, à son besoin. Il s'était déjà résigné à l'intervention brutale du docteur Conroy, qui l'examinait comme un papillon épinglé sur une épingle sous son microscope. Il était de l'autre côté de la porte en acier, mais je pouvais presque sentir sa présence dans la pièce, à côté de lui. Je pourrais le comprendre, le guider. Nous avons parlé pendant des heures de ce que nous devions faire. Désormais, c'est à moi de le faire. Du fait qu'elle doit se comporter correctement, du fait qu'elle doit répondre aux questions incessantes et irritantes de Conroy. Le soir, je répétais son rôle et j'attendais son arrivée. Ils le voient une fois par semaine, mais je l'attendais avec impatience, comptant les heures, les minutes. Tout en répétant mentalement, j'ai aiguisé le couteau très lentement, en m'efforçant de ne faire aucun bruit. Je lui ordonne... Je lui ordonne... Je pourrais lui donner un couteau bien aiguisé, voire un pistolet. Mais il souhaitait modérer son courage et sa force. Et le habií fit ce qu'il demandait. Je lui donnai la preuve de sa dévotion, de sa fidélité. D'abord, il estropia le prêtre sodomite. Quelques semaines plus tard, le habií tua le prêtre pédophile. Elle devait faucher les mauvaises herbes, comme je l'avais demandé, et enfin recevoir la récompense. La récompense que je désirais plus que tout au monde. Je te la donnerai, car personne ne me la donnera. Personne ne peut me la donner.
    
  - Viktor.
    
  Il exigea sa présence. Il traversa la pièce d'un pas rapide et s'agenouilla près de la porte, écoutant la voix qui lui parlait de l'avenir. D'une mission, loin de tous. Au cœur même de la chrétienté.
    
    
    
  L'appartement de la famille Dikanti
    
  Via Della Croce, 12
    
  Samedi, 9 avril 2005, 02h14.
    
    
    
  Les paroles de Dikanti furent suivies d'un silence pesant, tel une ombre. Fowler porta les mains à son visage, partagé entre l'étonnement et le désespoir.
    
  - Aurais-je pu être aussi aveugle ? Il tue parce qu"on le lui ordonne. Dieu m"appartient... mais qu"en est-il des messages et des rituels ?
    
  " Si vous y réfléchissez, ça n'a aucun sens, Père. "Je te justifie", écrit d'abord sur le sol, puis sur les coffres des autels. Mains lavées, langues coupées... tout cela était l'équivalent sicilien de fourrer une pièce dans la bouche de la victime. "
    
  - C'est un rituel mafieux pour indiquer que le mort a trop parlé, n'est-ce pas ?
    
  - Exactement. Au début, je pensais que Karoski tenait les cardinaux pour responsables de quelque chose, peut-être un crime contre lui-même ou contre leur dignité de prêtres. Mais les indices laissés sur les boules de papier étaient incompréhensibles. Je pense maintenant qu'il s'agissait de préjugés personnels, de leurs propres interprétations d'un plan dicté par quelqu'un d'autre.
    
  -Mais quel est l'intérêt de les tuer ainsi, docteur ? Pourquoi ne pas les éliminer sans més ?
    
  " La mutilation n'est rien de plus qu'une fiction ridicule face à un fait fondamental : quelqu'un veut les voir morts. Pensez à la flexographie, Père. "
    
  Paola s'approcha de la table où se trouvait le dossier de Karoski. La pièce étant plongée dans l'obscurité, tout ce qui se trouvait hors du faisceau du projecteur restait dans les ténèbres.
    
  -Je comprends. Ils nous obligent à voir ce qu'ils veulent nous montrer. Mais qui pourrait bien vouloir une chose pareille ?
    
  La question fondamentale est la suivante : pour découvrir qui a commis le crime, à qui profite-t-il ? Un tueur en série élude cette question d'un seul coup, car il en tire profit lui-même. Son mobile, c'est le corps. Mais dans ce cas précis, son mobile, c'est sa mission. S'il avait voulu déverser sa haine et sa frustration sur les cardinaux, à supposer qu'il en ait eu, il aurait pu le faire à un autre moment, quand tout le monde était sous les feux des projecteurs. Bien moins protégé. Pourquoi maintenant ? Qu'est-ce qui a changé ?
    
  -Parce que quelqu'un veut influencer Cóklyuch.
    
  " Maintenant, je vous le demande, Père, permettez-moi d'essayer d'influencer le dénouement. Mais pour cela, il est important de savoir qui ils ont tué. "
    
  " Ces cardinaux étaient des figures exceptionnelles de l'Église. Des personnes de grande qualité. "
    
  " Mais ils ont un point commun. Et notre tâche est de le trouver. "
    
  Le prêtre se leva et fit plusieurs fois le tour de la pièce, les mains derrière le dos.
    
  " Docteur, je me rends compte que je suis prêt à éliminer les cardinaux, et j'y suis tout à fait favorable. Il y a un indice que nous n'avons pas suivi correctement. Karoschi a subi une reconstruction faciale complète, comme on peut le constater sur le modèle d'Angelo Biffi. Cette opération est très coûteuse et nécessite une convalescence complexe. Si elle est bien réalisée et avec les garanties de confidentialité et d'anonymat appropriées, elle pourrait coûter plus de 100 000 francs français, soit environ 80 000 euros. Ce n'est pas une somme qu'un pauvre prêtre comme Karoschi pouvait facilement se permettre. De plus, il n'a pas eu à entrer en Italie ni à se couvrir dès son arrivée. Ce sont des questions que j'avais jusqu'ici négligées, mais qui deviennent soudainement cruciales. "
    
  - Et ils confirment la théorie selon laquelle une main noire est bel et bien impliquée dans les meurtres des cardinaux.
    
  -Vraiment.
    
  " Père, je ne possède pas les mêmes connaissances que vous sur l'Église catholique et le fonctionnement de la Curie. Quel est, selon vous, le point commun qui unit les trois personnes supposément mortes ? "
    
  Le prêtre réfléchit quelques instants.
    
  " Il existe peut-être un lien d'unité. Un lien qui serait bien plus évident s'ils disparaissaient ou étaient exécutés. Ils l'étaient tous, des idéologues aux libéraux. Ils appartenaient à... comment dire ? À l'aile gauche du Saint-Esprit. Si elle m'avait demandé les noms des cinq cardinaux qui ont soutenu le concile Vatican II, ces trois-là auraient figuré sur la liste. "
    
  - Expliquez-moi, père, je vous en prie.
    
  Avec l'accession au pontificat de Jean XXIII en 1958, la nécessité d'un changement de cap au sein de l'Église devint évidente. Jean XXIII convoqua le concile Vatican II, invitant tous les évêques du monde à se rendre à Rome pour discuter avec le pape de la place de l'Église dans le monde. Deux mille évêques répondirent à l'appel. Jean XXIII mourut avant la fin du concile, mais son successeur, Paul VI, mena à bien sa mission. Malheureusement, les réformes profondes envisagées par le concile ne furent pas mises en œuvre aussi radicalement que Jean XXIII l'avait souhaité.
    
  - Que veux-tu dire?
    
  L'Église a connu de profonds bouleversements. Ce fut sans doute l'un des moments les plus marquants du XXe siècle. Vous ne vous en souvenez peut-être plus, car vous êtes si jeune, mais jusqu'à la fin des années soixante, une femme ne pouvait ni fumer ni porter de pantalons, car c'était considéré comme un péché. Et ce ne sont là que des exemples isolés. Il suffit de dire que les changements furent considérables, quoique insuffisants. Jean XXIII s'efforça d'ouvrir grand les portes de l'Église à l'air vivifiant du Temple. Et elles s'ouvrirent en partie. Paul VI se révéla un pape plutôt conservateur. Son successeur, Jean-Paul Ier, ne régna qu'un mois. Quant à Jean-Paul II, il fut un pape unique, fort mais sans éclat, qui, il est vrai, a fait beaucoup de bien à l'humanité. Mais dans sa politique de renouveau de l'Église, il se montra d'un conservatisme extrême.
    
  -Comment et comment la grande réforme de l'Église devrait-elle être menée à bien ?
    
  " Il y a en effet beaucoup à faire. À la publication des conclusions du Concile Vatican II, les milieux catholiques conservateurs étaient pratiquement en émoi. Et le Concile a des ennemis. Des gens qui croient que quiconque n'est pas un chat peut aller en enfer, que les femmes n'ont pas le droit de vote, et des idées encore pires. On s'attend à ce que le clergé exige un pape fort et idéaliste, un pape qui osera rapprocher l'Église du monde. Sans aucun doute, l'homme idéal pour cette tâche serait le cardinal Portini, un libéral convaincu. Mais il aurait obtenu les voix de l'aile ultraconservatrice. Robaira, homme du peuple doté d'une grande intelligence, serait un autre candidat potentiel. Cardoso a été écarté par un patriote du même acabit. Tous deux étaient des défenseurs des pauvres. "
    
  - Et maintenant, il est mort.
    
  Le visage de Fowler s'assombrit.
    
  " Docteur, ce que je vais vous dire est un secret absolu. Je risque ma vie et la vôtre, et je vous en prie, aimez-moi, j'ai peur. C'est ce qui me pousse à envisager des choses que je préfère éviter, et encore moins entreprendre. " Il marqua une brève pause pour reprendre son souffle. " Savez-vous ce qu'est le Saint Testament ? "
    
  Une fois de plus, comme chez Bastina, les histoires d'espionnage et de meurtres revinrent à l'esprit du criminologue. Je les avais toujours balayées d'un revers de main, les considérant comme des histoires d'ivrognes, mais à cette heure-ci et en présence de ces personnes supplémentaires, la possibilité qu'elles soient réelles prit une autre dimension.
    
  " On dit que c'est le service secret du Vatican. Un réseau d'espions et d'agents secrets qui n'hésitent pas à tuer à la moindre occasion. C'est une vieille légende urbaine utilisée pour effrayer les jeunes policiers. Presque personne n'y croit. "
    
  " Docteur Dikanti, pouvez-vous croire les histoires concernant le Saint Testament ? Car il existe bel et bien. Il existe depuis quatre cents ans et il est le bras droit du Vatican dans des affaires que même le Pape ne devrait pas connaître. "
    
  - J'ai beaucoup de mal à le croire.
    
  -La devise de la Sainte Alliance, dottor, est " Croix et Épée ".
    
  Paola filme Dante à l'hôtel Raphael, un pistolet pointé sur le journaliste. Ce sont ses mots exacts lorsqu'il a demandé de l'aide à Fowler, et alors j'ai compris ce que le prêtre avait voulu dire.
    
  - Oh mon Dieu. Et puis vous...
    
  " Oui, il y a longtemps. Je servais deux bannières : mon père et ma religion. Après cela, j"ai dû quitter l"un de mes deux emplois. "
    
  -Ce qui s'est passé?
    
  " Je ne peux pas vous le dire, docteur. Ne m'en parlez pas. "
    
  Paola préférait ne pas s'y attarder. Cela faisait partie du côté sombre du prêtre, de son tourment mental qui l'étreignait comme un étau glacial. Il se doutait bien que la vérité était plus complexe que ce que je lui disais.
    
  " Maintenant je comprends l"hostilité de Dante envers vous. Cela a quelque chose à voir avec ce passé, n"est-ce pas, Père ? "
    
  Fowler était perdu. Paola devait prendre une décision, car il n'y avait plus ni le temps ni l'occasion de tergiverser. " Laisse-moi parler à son amant, qui, comme tu le sais, est amoureux du prêtre. De lui tout entier, de la chaleur sèche de ses mains et des tourments de son âme. Je voudrais pouvoir les absorber, le libérer de tout cela, lui rendre le rire franc d'un enfant. " Il savait que son désir était impossible : cet homme portait en lui des années d'amertume remontant à la nuit des temps. Ce n'était pas simplement un mur infranchissable, qui pour lui représentait la prêtrise. Quiconque voulait l'atteindre devait traverser des montagnes, et très probablement s'y noyer. À cet instant, je compris que je ne serais jamais avec elle, mais je sus aussi que cet homme se laisserait tuer plutôt que de la laisser souffrir.
    
  " Tout va bien, Père, je compte sur vous. Continuez, je vous en prie ", dit-il en soupirant.
    
  Fowler se rassit et raconta une histoire stupéfiante.
    
  Ils existent depuis 1566. En ces temps obscurs, le pape s'inquiétait du nombre croissant d'anglicans et d'hérétiques. À la tête de l'Inquisition, il était un homme dur, exigeant et pragmatique. À cette époque, l'État du Vatican était bien plus territorial qu'aujourd'hui, même s'il jouit désormais d'un pouvoir accru. La Sainte-Alliance fut créée en recrutant des prêtres vénitiens et des " uomos ", laïcs de confiance à la foi catholique éprouvée. Sa mission était de protéger le Vatican, le pape et l'Église sur le plan spirituel, et elle s'est étendue au fil du temps. Au XIXe siècle, ils étaient des milliers. Certains n'étaient que des informateurs, des agents fantômes, des dormeurs... D'autres, une cinquantaine seulement, formaient l'élite : la Main de Saint Michel. Un groupe d'agents spéciaux disséminés à travers le monde, capables d'exécuter des ordres rapidement et avec précision. Injecter de l'argent dans un groupe révolutionnaire à leur guise, monnayer leur influence, obtenir des informations cruciales susceptibles de changer le cours des guerres. Faire taire, toujours faire taire, et, dans les cas extrêmes, tuer. Tous les membres de la Main de Saint Michel étaient entraînés au maniement des armes et aux tactiques. Autrefois, ils utilisaient des digos, le camouflage et le combat au corps à corps pour contrôler la population. L'une de ces mains était capable de fendre des grappes de raisin en deux d'un coup de couteau lancé à quinze pas et parlait couramment quatre langues. Elle pouvait décapiter une vache, jeter sa dépouille dans un puits d'eau claire et en faire porter le chapeau à un groupe rival qui la dominait totalement. Ils s'entraînaient depuis des siècles dans un monastère situé sur une île méditerranéenne tenue secrète. Avec l'avènement du XXe siècle, l'entraînement évolua, mais durant la Seconde Guerre mondiale, la Main de Saint Michel fut presque entièrement anéantie. Ce fut une bataille sanglante et de faible envergure, où beaucoup périrent. Certains défendaient des causes très nobles, tandis que d'autres, hélas, n'en défendaient pas autant.
    
  Fowler s'interrompit pour prendre une gorgée de café. Les ombres dans la pièce s'assombrirent et Paola Cinti fut terrifiée. Il s'assit sur une chaise et s'appuya contre le dossier tandis que le prêtre poursuivait son discours.
    
  En 1958, Jean XXIII, pape II du Vatican, décida que l'ère de la Sainte-Alliance était révolue et que ses services n'étaient plus nécessaires. En pleine guerre de Sept Ans, il démantela les réseaux de communication avec les informateurs et interdit formellement aux membres de la Sainte-Alliance d'entreprendre la moindre action sans son accord. (Version préliminaire.) La situation resta inchangée pendant quatre ans. Seuls douze membres subsistaient sur les cinquante-deux présents en 1939, certains étant bien plus âgés. Ils reçurent l'ordre de rentrer à Rome. C'est dans ce lieu secret qu'Ardios s'entraîna mystérieusement en 1960. Le chef de la Sainte-Alliance, saint Michel, mourut dans un accident de voiture.
    
  -Qui était-il ?
    
  " Je ne peux pardonner cela, non par refus, mais par ignorance. L'identité du Chef demeure un mystère. Il pourrait s'agir de n'importe qui : un évêque, un cardinal, un membre du conseil d'administration, ou un simple prêtre. Ce doit être un varón, âgé de plus de quarante-cinq ans. C'est tout. De 1566 à nos jours, on le connaît sous le nom de Chef : le prêtre Sogredo, un Italien d'origine espagnole, qui lutta farouchement contre Naples. Et ce, seulement dans des cercles très restreints. "
    
  " Il n"est pas surprenant que le Vatican ne reconnaisse pas l"existence d"un service d"espionnage s"il utilise tout cela. "
    
  " Ce fut l'un des motifs qui poussèrent Jean XXIII à rompre la Sainte-Alliance. Il affirmait que tuer est injuste, même au nom de Dieu, et je partage son avis. Je sais que certains discours de la Main de saint Michel ont profondément influencé les nazis. Un seul de leurs coups a sauvé des centaines de milliers de vies. Mais un petit groupe, dont les contacts avec le Vatican furent interrompus, commit des erreurs impardonnables. Il n'est pas opportun d'en parler ici, surtout en ces heures sombres. "
    
  Fowler agita la main, comme pour chasser des fantômes. Chez quelqu'un comme lui, dont la maîtrise des mouvements était presque surnaturelle, un tel geste ne pouvait que trahir une nervosité extrême. Paola comprit qu'elle avait hâte de terminer son récit.
    
  " Vous n'avez rien à dire, Père. Si vous jugez nécessaire que je le sache. "
    
  Je l'ai remercié avec un sourire et j'ai continué.
    
  Mais, comme vous pouvez l'imaginer, ce n'était pas la fin de la Sainte Alliance. L'accession de Paul VI au trône de Pierre en 1963 fut marquée par la situation internationale la plus terrible de tous les temps. Un an auparavant, le monde était à deux doigts d'une guerre sur Mica 39. Quelques mois plus tard, Kennedy, le premier président des États-Unis d'Amérique, était assassiné. Apprenant la nouvelle, Paul VI exigea la restauration de la Sainte Alliance. Les réseaux d'espions, bien qu'affaiblis par le temps, furent reconstitués. La difficulté résidait dans la reconstitution de la Main de Saint Michel. Sur les douze Mains convoquées à Rome en 1958, sept reprirent du service en 1963. L'une d'elles fut chargée de reconstituer une base pour la formation des agents de terrain. La tâche lui prit à peine quinze minutes, mais il parvint à rassembler un groupe de trente agents. Certains furent recrutés de toutes pièces, tandis que d'autres provenaient d'autres services secrets.
    
  -Comme vous : un agent double.
    
  " En réalité, mon poste s'appelle agent potentiel. Il s'agit de quelqu'un qui travaille généralement pour deux organisations alliées, mais dont le directeur ignore que l'organisation filiale modifie les directives de chaque mission. J'accepte d'utiliser mes connaissances pour sauver des vies, et non pour en détruire. Presque toutes les missions qui m'ont été confiées étaient liées à la restauration : secourir des prêtres fidèles dans des zones difficiles. "
    
  -Presque tout.
    
  Fowler baissa le visage.
    
  " Nous avions une mission difficile où tout a mal tourné. Il fallait que celui qui devait cesser d'être un simple exécutant prenne ses responsabilités. Je n'ai pas obtenu ce que je voulais, mais me voilà. Je pense que je serai psychologue toute ma vie, et voyez comment l'un de mes patients m'a conduit jusqu'à vous. "
    
  -Dante est l'une des mains, n'est-ce pas, Père ?
    
  " Au début de 241, après mon départ, il y a eu une crise. Ils sont de nouveau peu nombreux, alors je suis en route. Ils sont tous occupés loin de chez eux, en missions d'où il est difficile de les récupérer. Niko, qui était disponible, était un homme peu compétent. En fait, je vais travailler, si mes soupçons sont fondés. "
    
    - Alors , Sirin est -elle ? Tête ?
    
  Fowler regarda le front, impassible. Au bout d'une minute, Paola décida que je ne lui répondrais pas, car je voulais lui poser une autre question.
    
  -Père, veuillez expliquer pourquoi la Sainte Alliance voudrait faire un tel montage comme celui-ci.
    
  " Le monde change, Docteur. Les idées démocratiques trouvent un écho dans de nombreux cœurs, y compris chez les membres les plus fervents de la Curie. L"Alliance sainte a besoin d"un pape qui la soutienne fermement, sinon elle disparaîtra. " Mais l"Alliance sainte n"est qu"une idée préliminaire. Ce que les trois cardinaux veulent dire, c"est qu"ils étaient des libéraux convaincus - tout ce qu"un cardinal peut être, après tout. Chacun d"eux pourrait à nouveau anéantir les services secrets, peut-être définitivement.
    
  -En les éliminant, la menace disparaît.
    
  " Et en même temps, le besoin de sécurité s'accroît. Si les cardinaux avaient disparu sans moi, bien des questions se seraient posées. Je ne peux pas non plus croire à une coïncidence : la papauté est paranoïaque par nature. Mais si vous avez raison... "
    
  -Un meurtre déguisé. Mon Dieu, c'est dégoûtant. Je suis content d'avoir quitté l'Église.
    
  Fowler s'approcha d'elle et s'accroupit à côté de la chaise, Tom lui saisit les deux mains.
    
  " Docteur, ne vous y trompez pas. Contrairement à cette Église, née du sang et de la souillure, que vous voyez devant vous, il existe une autre Église, infinie et invisible, dont les bannières s'élèvent vers le ciel. Cette Église vit dans l'âme de millions de croyants qui aiment le Christ et son message. Renais de tes cendres, remplis le monde, et les portes de l'enfer ne prévaudront point contre elle. "
    
  Paola le regarde au niveau du front.
    
  - Tu le penses vraiment, père ?
    
  - Je le crois, Paola.
    
  Ils se levèrent tous deux. Il l'embrassa tendrement et profondément, et elle l'accepta tel qu'il était, avec toutes ses cicatrices. Sa souffrance s'apaisa sous le poids du chagrin, et pendant quelques heures, ils connurent le bonheur ensemble.
    
    
    
  L'appartement de la famille Dikanti
    
  Via Della Croce, 12
    
  Samedi, 9 avril 2005, 08h41.
    
    
    
  Cette fois, Fowler se réveilla avec l'odeur du café qui infusait.
    
  - Voilà, père.
    
  Je la regardai et désirai ardemment qu'elle te parle à nouveau. Je soutins son regard avec fermeté, et elle comprit. L'espoir laissa place à la lumière maternelle qui emplissait déjà la pièce. Elle ne dit rien, car elle n'attendait rien et n'avait rien à offrir, si ce n'est de la douleur. Pourtant, ils se sentaient réconfortés par la certitude d'avoir tous deux tiré des leçons de cette expérience, d'avoir puisé leur force dans les faiblesses de l'autre. Je serais bien incapable de croire que la détermination de Fowler dans sa vocation ait ébranlé cette conviction. Ce serait facile, mais ce serait une erreur. Au contraire, je lui serais reconnaissant d'avoir fait taire ses démons, ne serait-ce qu'un instant.
    
  Elle était heureuse qu'il comprenne. Il s'assit au bord du lit et sourit. Ce n'était pas un sourire triste, car cette nuit-là, elle avait surmonté le désespoir. Cette nouvelle mère ne lui apporta pas de réconfort, mais au moins elle dissipa sa confusion. Même s'il pensait qu'elle l'avait repoussé pour qu'il ne souffre plus. Ce serait facile, mais ce serait une erreur. Au contraire, elle le comprenait et savait que cet homme lui devait sa promesse et son combat.
    
  - Docteur, je dois vous dire quelque chose et ne pas le prendre à la légère.
    
  " Tu le diras, père ", dit-elle.
    
  " Si jamais vous abandonnez votre carrière de psychiatre légiste, s'il vous plaît, n'ouvrez pas de café ", dit-il en grimaçant devant son café.
    
  Ils rirent tous les deux, et pendant un instant, tout fut parfait.
    
    
  Une demi-heure plus tard, après avoir pris une douche et vous être rafraîchi, discutez de tous les détails de l'affaire. Le prêtre se tient à la fenêtre de la chambre de Paola. La médecin légiste est assise à son bureau.
    
  -Le père le sait-il ? Compte tenu de la théorie selon laquelle Karoski pourrait être un assassin à la solde de la Sainte Alliance, cela devient peu plausible.
    
  " C'est possible. Cependant, compte tenu de cela, ses blessures sont bien réelles. Et si nous avons un tant soit peu de bon sens, alors les seuls à pouvoir l'arrêter, c'est vous et moi. "
    
  C"est seulement à ces mots que le matin perdit de son éclat. Paola Cintió se crispa. À présent, plus que jamais, je comprenais que capturer le monstre était sa responsabilité. Pour Pontiero, pour Fowler, et pour elle-même. Et tandis que je le tenais dans mes bras, j"avais envie de lui demander si quelqu"un le tenait en laisse. Si c"était le cas, il n"aurait même pas songé à se retenir.
    
  -La vigilance est accrue, je le comprends. Mais qu'en est-il de la Garde suisse ?
    
  " Une belle forme, mais bien peu d'utilité. Vous ignorez sans doute que trois cardinaux sont déjà décédés. Je ne compte pas sur eux : ce ne sont que de simples gendarmes. "
    
  Paola se gratta l'arrière de la tête, inquiète.
    
  -Que devons-nous faire maintenant, père ?
    
  " Je ne sais pas. Nous n'avons pas le moindre indice laissant penser que Dónde aurait pu s'en prendre à Karoski, et depuis hier, le meurtre est imputé à Más Fácil. "
    
  - Que veux-tu dire?
    
  Les cardinaux ont commencé par la messe du neuvaine. Il s'agit d'une neuvaine pour le repos de l'âme du défunt pape.
    
  - Ne me dites pas...
    
  - Exactement. Des messes seront célébrées partout à Rome. San Juan de Letrán, Santa Maríla Mayor, San Pedro, San Pablo... Les cardinaux célèbrent la messe deux par deux dans les cinquante églises les plus importantes de Rome. C"est la tradition, et je ne pense pas qu"ils y renonceraient pour rien au monde. Si le Saint-Ordre s"y tient, c"est parfois pour des raisons idéologiques, afin de ne pas commettre de meurtre. La situation n"est pas encore allée jusqu"à ce que les cardinaux se rebellent si Sirin tentait de les empêcher de prier le neuvaine. Non, les messes n"auront pas lieu, quoi qu"il arrive. Je serais damné si un seul cardinal de plus pouvait déjà être mort sans que nous, les hôtes, le sachions.
    
  - Merde, j'ai besoin d'une cigarette.
    
  Paola tâta le paquet de Pontiero sur la table, elle toucha le costume. Je glissai la main dans la poche intérieure de ma veste et y trouvai une petite boîte en carton rigide.
    
   Qu'est-ce que c'est?
    
  C'était une gravure de la Vierge du Carmen, celle que Toma, le frère de Francesco, lui avait offerte en cadeau d'adieu à Santa Marín in Transpontina. Le faux carme, l'assassin de Caroschi, portait le même habit noir que la Vierge du Carmen, orné du sceau de l'Aún Seguíalleí.
    
  - Est-ce que je pourrais oublier ça ? procès .
    
  Fowler se acercó, intrigado.
    
    -Une gravure de la Madonna del Carmen. On peut y lire " Detroit ".
    
  Un prêtre récite la loi à haute voix en anglais.
    
    
    " Si ton frère, ton fils, ta fille, ta femme bien-aimée ou ton ami le plus proche te séduit en secret, ne cède pas à lui et ne l"écoute pas. N"aie aucune pitié pour lui. Ne l"épargne pas et ne le protège pas. Tu dois absolument le mettre à mort. Alors tout Israël l"apprendra et sera saisi de crainte, et plus personne parmi vous ne commettra un tel mal. "
    
    
    Paola a traduit " Une vie de rage et de fureur ".
    
  " Si ton frère, le fils de ton père, le fils de ta mère, ton fils, ta fille, ta femme qui est dans ton ventre, ou ton ami qui est ton autre toi, tente de te séduire en secret, ne lui pardonne pas et ne le lui cache pas. Mais je le ferai mourir, lui et tout Israël, quand j"en aurai connaissance et que je serai saisi de crainte, afin que ce mal cesse de commettre parmi vous. "
    
  - Je crois que ça vient du Deutéronome. Chapitre 13, versets 7 ou 12.
    
  " Mince alors ! " cracha le médecin légiste. " C"était dans ma poche tout ce temps ! " Debía réalisa que c"était écrit en anglais.
    
  " Non, docteur. " Un moine lui apposa un tampon. Vu son manque de foi, il n'est pas étonnant qu'il n'y ait pas prêté la moindre attention.
    
  " Peut-être, mais depuis que nous savons qui était ce moine, je dois me souvenir que vous m'avez donné quelque chose. " J'étais troublé, essayant de me rappeler à quel point j'avais à peine aperçu son visage dans cette obscurité. Si avant...
    
  Je comptais vous prêcher la parole, vous vous souvenez ?
    
  Paola s'arrêta. Le prêtre se retourna, le sceau à la main.
    
  -Écoutez, docteur, c'est un timbre ordinaire. Collez un morceau de papier adhésif sur la partie timbre...
    
  Sainte-Marie du Carmen.
    
  -... avec une grande habileté, pour pouvoir adapter le texte. Le Deutéronome est...
    
  Il
    
  -...la source de l"insolite en gravure, vous savez ? Je pense...
    
  Pour lui montrer le chemin en ces temps sombres.
    
  -...si je tire un peu en biais, je peux l'arracher...
    
  Paola lui saisit la main, sa voix se transformant en un cri strident.
    
  -NE LA TOUCHEZ PAS !
    
  Fowler parpadeó, sobresaltado. Je ne bouge pas d'un pouce. Le médecin légiste a retiré le tampon de sa main.
    
  " Je suis désolée de vous avoir crié dessus, Père ", lui dit Dikanti en essayant de se calmer. " Je me souviens juste que Karoski m'a dit que le sceau me montrerait le chemin en ces temps sombres. Et je crois qu'il porte un message destiné à nous railler. "
    
  -Viktorinaás. Ou alors, il pourrait s'agir d'une manœuvre habile pour nous induire en erreur.
    
  " La seule certitude dans cette affaire, c'est que nous sommes loin d'avoir toutes les pièces du puzzle. J'espère que nous pourrons trouver quelque chose ici. "
    
  Il retourna le timbre, le regarda à travers la vitre et vit une charrette.
    
  Rien.
    
  -Un passage biblique peut être un message. Mais que signifie-t-il ?
    
  " Je ne sais pas, mais je crois qu'il y a quelque chose de spécial. Quelque chose d'invisible à l'œil nu. Et je pense avoir ici un outil spécial pour de tels cas. "
    
  Le scientifique légiste, Trust, se trouvait dans l'armoire voisine. Il finit par en sortir une boîte poussiéreuse du fond. " Posez-la délicatement sur la table. "
    
  - Je ne l'ai pas utilisé depuis le lycée. C'était un cadeau de mon père.
    
  Ouvrez la boîte lentement, avec respect. Pour graver à jamais dans votre mémoire l'avertissement concernant cet appareil, son prix exorbitant et la précaution qu'il exige. Je le sors et le pose sur la table. C'était un microscope ordinaire. Paola avait travaillé à l'université avec du matériel mille fois plus cher, mais elle n'en avait jamais traité aucun avec le même respect. Elle était heureuse de conserver ce sentiment : c'était une merveilleuse visite chez son père, une chose rare pour elle, qu'elle avait vécue avec lui, regrettant le jour où elle avait sombré. J'ai perdu. Elle se demanda un instant si elle devait chérir ces précieux souvenirs au lieu de s'accrocher à l'idée qu'ils lui avaient été arrachés trop tôt.
    
  " Donnez-moi le compte rendu, Père ", dit-il en s'asseyant devant le microscope.
    
  Du papier adhésif et du plastique protègent l'appareil de la poussière. Il place l'empreinte sous l'objectif et fait la mise au point. Il glisse sa main gauche sur le panier coloré, étudiant lentement l'image de la Vierge Marie. " Je ne trouve rien. " Il retourne le timbre pour examiner le verso.
    
  -Attendez une minute... il y a quelque chose ici.
    
  Paola tendit le viseur au prêtre. Les lettres du timbre, grossies quinze fois, apparaissaient comme de larges bandes noires. L'une d'elles, cependant, contenait un petit carré blanchâtre.
    
  - On dirait une perforation.
    
  L'inspecteur retourna à l'extrémité du microscope.
    
  " Je jurerais que c'est fait avec une épingle. Bien sûr que c'était intentionnel. C'est trop parfait. "
    
  - Dans quelle lettre apparaît le premier signe ?
    
  -La lettre F vient de If.
    
  - Docteur, veuillez vérifier s'il y a une perforation dans les autres lettres.
    
  Paola Barrió est le premier mot du texte.
    
  - Il y en a un autre ici.
    
  -Continuez, continuez.
    
  Au bout de huit minutes, le scientifique légiste a réussi à trouver un total de onze lettres perforées.
    
    
    " Si votre propre frère, votre fils, votre fille, votre femme bien-aimée ou votre ami le plus proche vous séduit en secret, ne cédez pas à ses avances et ne l'écoutez pas. N'ayez aucune pitié pour lui. Ne l'épargnez pas et ne le protégez pas. Vous devez absolument le mettre à mort. " Israël " entendra et aura peur, et plus personne parmi vous ne commettra un acte aussi maléfique. "
    
    
    Quand je fus certaine qu'aucun de mes hiéroglyphes perforés n'était présent, le médecin légiste nota ceux qu'il avait sur lui. Ils frissonnèrent tous deux en lisant ce qu'il avait écrit, et Paola le nota à son tour.
    
  Si votre frère essaie de vous séduire en secret,
    
  Notez les rapports des psychiatres.
    
  Ne lui pardonnez pas et ne le lui cachez pas.
    
  Lettres aux proches des victimes des violences sexuelles de Karoski.
    
  Mais je le tuerai.
    
  Notez le nom qui y figurait.
    
  Francis Shaw.
    
    
    
  (REUTERS TELETYPE, 10 AVRIL 2005, 8H12 GMT)
    
    
  Le cardinal Shaw a célébré aujourd'hui la messe de la novédiale à l'église Saint-Pierre-Basile.
    
    
  ROMA (Associated Press) - Le cardinal Francis Shaw célébrera aujourd'hui la messe des Novediales à midi à la basilique Saint-Pierre. Le très révérend cardinal américain aura l'honneur de présider cette messe pour le repos de l'âme de Jean-Paul II en la basilique Saint-Pierre.
    
  Aux États-Unis, certains groupes ont mal accueilli la participation de Shaw à la cérémonie. Le Réseau des victimes d'abus commis par des prêtres (SNAP), notamment, a dépêché deux de ses membres à Rome pour protester officiellement contre l'autorisation accordée à Shaw d'officier dans l'Église catholique. " Nous ne sommes que deux, mais nous déposerons une protestation officielle, ferme et organisée devant les chambres du Parlement ", a déclaré Barbara Payne, présidente du SNAP.
    
  Cette organisation est la principale association de lutte contre les abus sexuels commis par des prêtres catholiques et compte plus de 4 500 membres. Ses principales activités consistent à éduquer et à soutenir les enfants, ainsi qu'à animer des groupes de thérapie pour les aider à affronter la réalité. Nombre de ses membres se tournent vers SNAP pour la première fois à l'âge adulte, après avoir vécu un silence pesant.
    
  Le cardinal Shaw, actuellement préfet de la Congrégation pour le Clergé, a été impliqué dans l'enquête sur les affaires d'abus sexuels commis par des membres du clergé aux États-Unis à la fin des années 1990. Cardinal de l'archidiocèse de Boston, il était la figure la plus importante de l'Église catholique aux États-Unis et, dans de nombreux cas, le candidat le plus sérieux pour succéder à Karol Wojtyla.
    
  Sa carrière fut mise à rude épreuve lorsqu'il fut révélé qu'il avait dissimulé plus de trois cents cas d'abus sexuels dans sa juridiction pendant une décennie. Il transférait fréquemment des prêtres accusés de crimes d'État d'une paroisse à l'autre, espérant ainsi les éviter. Dans la quasi-totalité des cas, il se contentait de recommander aux accusés de " changer d'air ". Ce n'est que lorsque les cas étaient très graves que les prêtres étaient orientés vers un centre spécialisé pour y être soignés.
    
  Lorsque les premières plaintes sérieuses commencèrent à parvenir, Shaw conclut des accords financiers avec les familles des victimes pour s'assurer de leur silence. Finalement, les révélations des Ndalos furent connues dans le monde entier, et Shaw fut contraint de démissionner par les plus hautes autorités du Vatican. Il s'installa à Rome, où il fut nommé préfet de la Congrégation pour le Clergé, une fonction certes importante, mais qui, de l'avis général, allait constituer le couronnement de sa carrière.
    
  Néanmoins, certains continuent de considérer Shaw comme un saint qui a défendu l'Église de toutes ses forces. " Il a été persécuté et calomnié pour avoir défendu la Foi ", affirme son secrétaire particulier, le père Miller. Mais dans le flot incessant de spéculations médiatiques sur l'identité du prochain pape, Shaw a peu de chances d'être élu. La Curie romaine est généralement une institution prudente, peu encline aux dépenses excessives. Bien que Shaw bénéficie de soutiens, on ne peut exclure la possibilité qu'il obtienne un nombre important de voix, à moins d'un miracle.
    
  2005-08-04-10:12 (AP)
    
    
    
  Sacristain du Vatican
    
  Dimanche 10 avril 2005, 11h08.
    
    
    
  Les prêtres qui célébreront l'office avec le cardinal Shaw revêtent leurs ornements liturgiques dans la sacristie auxiliaire située près de l'entrée de la basilique Saint-Pierre, où ils attendent, avec les servants d'autel, le célébrant cinq minutes avant le début de la cérémonie.
    
  Jusqu'à ce moment, le musée était vide, à l'exception de deux religieuses qui assistaient Shaw, d'un autre pasteur, le cardinal Paulic, et d'un garde suisse qui les gardait à la porte de la sacristie.
    
  Karoski caressa son couteau, dissimulé sous ses vêtements. Calculez mentalement vos chances.
    
  Finalement, il allait remporter son prix.
    
  C'était presque l'heure.
    
    
    
  Place Saint-Pierre
    
  Dimanche 10 avril 2005, 11h16.
    
    
    
  " Il est impossible d'entrer par la porte Sainte-Anne, Père. Elle est sous haute surveillance et n'autorise l'accès à personne. Seules les personnes ayant reçu l'autorisation du Vatican sont autorisées. "
    
  Les deux voyageurs observèrent les abords du Vatican à distance. Séparément, par souci de discrétion. Il restait moins de cinquante minutes avant le début de la messe des Novendiales à San Pedro.
    
  En seulement trente minutes, la révélation du nom de Francis Shaw sur la gravure de la " Madonna del Carmen " a déclenché une campagne publicitaire en ligne frénétique. Les agences de presse ont publié le lieu et l'heure de l'apparition prévue de Shaw, à la vue de tous.
    
  Et ils se trouvaient tous sur la place Saint-Pierre.
    
  -Nous devrons entrer par la porte principale de la basilique.
    
  " Non. La sécurité a été renforcée partout sauf ici, qui est ouvert aux visiteurs, car c'est précisément pour cela qu'ils nous attendent. Et bien que nous ayons pu entrer, personne ne s'est approché de l'autel. Shaw et son assistant sont partis de la sacristie de Saint-Pierre. De l'autel, il y a un accès direct à la basilique. N'utilisez pas l'autel de Saint-Pierre, qui est réservé au Pape. Utilisez l'un des autels secondaires. Environ huit cents personnes assisteront à la cérémonie. "
    
  - Karoskiá osera-t-elle prendre la parole devant tant de monde ?
    
  " Notre problème, c'est que nous ignorons qui joue quel rôle dans cette histoire. Si la Sainte-Alliance veut la mort de Shaw, elle ne nous laissera pas l'empêcher de célébrer la messe. Si elle veut retrouver Karoski, qu'elle ne nous laisse pas non plus prévenir le cardinal, car ce serait un appât parfait. Je suis convaincu que, quoi qu'il arrive, c'est le dernier acte de cette comédie. "
    
  -Eh bien, à ce stade, nous n'aurons aucun rôle à jouer dans él. Il est déjà 11h45.
    
  " Non. Nous entrerons au Vatican, encerclerons les agents de Sirin et atteindrons la sacristie. Il faut empêcher Shaw de célébrer la messe. "
    
  -¿Sómo, père ?
    
  - Nous emprunterons le chemin que Sirin Jem peut imaginer.
    
    
  Quatre minutes plus tard, la sonnette retentit à la modeste bâtisse de cinq étages. " Paola le dio la razón a Fowler. " Sirin n'aurait jamais imaginé que Fowler frapperait volontairement à la porte du Palais du Saint-Office, même dans un moulin.
    
  L'une des entrées du Vatican se situe entre le palais du Bernin et la colonnade. Elle est constituée d'une grille noire et d'un corps de garde. Habituellement, elle est gardée par deux gardes suisses. Ce dimanche-là, ils étaient cinq, et un policier en civil est venu nous voir. Esentimo tenait un dossier contenant ses photos (à l'insu de Fowler et Paola). Cet homme, membre du Corps de vigilance, a aperçu un couple correspondant à la description, marchant sur le trottoir d'en face. Il ne les a vus qu'un instant, avant qu'ils ne disparaissent de sa vue, et il n'était pas certain qu'il s'agisse d'eux. Il n'a pas été autorisé à quitter son poste, car il n'a pas cherché à les suivre pour vérifier. Il avait pour ordre de signaler si ces personnes tentaient d'entrer au Vatican et de les retenir, par la force si nécessaire. Mais il semblait évident que ces personnes étaient importantes. " Appuyez sur le bouton bot de la radio et signalez ce que vous avez vu. "
    
  Presque à l'angle de la Via Porta Cavalleggeri, à moins de vingt mètres de l'entrée où le policier recevait des instructions par radio, se dressaient les grilles du palais. La porte était fermée, mais la sonnette retentit. Fowler laissa dépasser un doigt jusqu'à ce qu'il entende le bruit des verrous qu'on déverrouillait de l'autre côté. Le visage d'un prêtre d'âge mûr apparut à travers l'entrebâillement.
    
  " Que voulaient-ils ? " demanda-t-il d'un ton colérique.
    
  - Nous sommes venus rendre visite à l'évêque Khan.
    
  - Au nom de qui ?
    
  - De la part du père Fowler.
    
  -Il ne me semble pas.
    
  - Je suis une vieille connaissance.
    
  " L"évêque Hanög se repose. C"est dimanche et le palais est fermé. Bonjour ", dit-il en faisant des gestes de la main fatigués, comme pour chasser des mouches.
    
  -Veuillez me dire dans quel hôpital ou cimetière se trouve l'évêque, Père.
    
  Le prêtre le regarda avec surprise.
    
  -¿Sómo parle ?
    
  " L"évêque Khan m"a dit que je ne connaîtrais pas le repos tant qu"il ne m"aurait pas fait payer mes nombreux péchés, puisqu"il devait être malade ou mort. Je n"ai pas d"autre explication. "
    
  Le regard du prêtre passa légèrement d'un détachement hostile à une légère irritation.
    
  " Il semblerait que vous connaissiez l'évêque Khan. Attendez dehors ", dit-il en leur claquant à nouveau la porte au nez.
    
  -¿Comment savez-vous que vous êtes ici ? -demande à Paola.
    
  " L"évêque Khan n"a jamais passé un seul dimanche de repos de sa vie, docteur. Ce serait un triste accident si je le faisais aujourd"hui. "
    
  - Ton ami ?
    
  Fowler carraspeó.
    
  " En réalité, c'est l'homme qui me hait le plus. Gontas Hanër est l'actuel délégué de la Curie. C'est un vieux jésuite qui cherche à mettre fin aux troubles qui agitent l'extérieur de la Sainte-Alliance, l'instance officielle de l'Église en matière d'affaires internes. C'est lui qui a porté plainte contre moi. Il me hait parce que je n'ai pas soufflé mot des missions qui m'ont été confiées. "
    
  - En quoi consiste son absolutisme ?
    
  -C'est plutôt grave. Il m'a ordonné de faire anathématiser mon nom, et ce, avant ou après avoir obtenu la signature du pape.
    
  - Qu'est-ce qu'un anathème ?
    
  " Un décret solennel d'excommunication. Le Khan sait ce que je crains en ce monde : que l'Église pour laquelle j'ai combattu ne me permette pas d'entrer au paradis après ma mort. "
    
  Le médecin légiste le regarda avec inquiétude.
    
  - Père, puis-je savoir ce que nous faisons ici ?
    
  - Je suis venu tout avouer.
    
    
    
  Sacristain du Vatican
    
  Dimanche 10 avril 2005, 11h31.
    
    
    
  Le garde suisse s'effondra comme fauché, sans un bruit, pas même le claquement de sa hallebarde rebondissant sur le sol en marbre. La coupure à sa gorge l'avait complètement tranchée.
    
  Une des religieuses sortit de la sacristie au bruit. Il n'eut pas le temps de crier. Karoski le frappa brutalement au visage. Le religieux Kay s'effondra face contre terre, complètement sonné. Le meurtrier prit son temps, glissant son pied droit sous le foulard noir de la sœur aplatie. Je cherchais l'arrière de sa tête. Choisis l'endroit précis et transfère tout ton poids sur la plante du pied. La nuque se fend à sec.
    
  Une autre religieuse passe la tête avec assurance par la porte de la sacristie. Il avait besoin de l'aide de son camarade de l'époque.
    
  Karoski lui a planté un couteau dans l'œil droit. Quand je l'ai sortie et que je l'ai placée dans le petit couloir menant à la sacristie, elle traînait déjà le cadavre.
    
  Regardez les trois corps. Regardez la porte de la sacristie. Regardez l'horloge.
    
  Aín a cinq minutes pour signer son travail.
    
    
    
  Extérieur du Palais du Saint-Office
    
  Dimanche 10 avril 2005, 11h31.
    
    
    
  Paola se figea, la bouche grande ouverte aux paroles de Fowler, mais avant qu'elle puisse protester, la porte s'ouvrit brusquement. À la place du prêtre d'âge mûr qui les avait soignés un peu plus tôt, apparut un bel évêque aux cheveux blonds soigneusement taillés et à la barbe fournie. Il semblait avoir une cinquantaine d'années. Il s'adressa à Fowler avec un accent allemand empreint de mépris et ponctué d'erreurs répétitives.
    
  - Waouh, comment pouvez-vous apparaître soudainement à ma porte après tout ce qui s'est passé ? À qui dois-je cet honneur inattendu ?
    
  -Monseigneur Khan, je suis venu vous demander une faveur.
    
  " Père Fowler, je crains que vous ne soyez pas en état de me demander quoi que ce soit. Il y a douze ans, je vous ai demandé quelque chose, et vous êtes resté silencieux pendant deux heures. ¡Días! La commission le déclare innocent, mais pas moi. Maintenant, allez vous calmer. "
    
  Son long discours faisait l'éloge de Porta Cavallegeri. Paola pensait que son doigt était si dur et si droit qu'il pourrait pendre Fowler dans le métro aérien.
    
  Le prêtre l'a aidé à nouer lui-même son nœud coulant.
    
  -Aún n'a pas encore entendu ce que je peux lui offrir en retour.
    
  L'évêque croisa les bras sur sa poitrine.
    
  -Hable, Fowler.
    
  " Il est possible qu'un meurtre se produise dans la basilique Saint-Pierre dans moins d'une demi-heure. Nous sommes venus pour l'empêcher. Malheureusement, l'accès au Vatican nous est refusé. Camilo Sirin nous demande la permission d'entrer. Je vous prie de bien vouloir me permettre de traverser le Palazzo pour rejoindre le parking et ainsi entrer discrètement dans la ville. "
    
  - Et en retour ?
    
  - Je répondrai à toutes vos questions sur les avocats. Demain.
    
  Il se tourna vers Paola.
    
  -J'ai besoin de votre pièce d'identité.
    
  Paola ne portait pas d'insigne de police. Le policier le lui avait pris. Heureusement, il avait une carte d'accès magnétique pour l'UACV. Il la brandit fermement devant l'évêque, espérant que cela suffirait à le convaincre de leur faire confiance.
    
  L'évêque prend la carte des mains de l'expert médico-légal. J'ai examiné son visage et la photo sur la carte, l'insigne de l'UACV, et même la bande magnétique de sa carte d'identité.
    
  " Oh, comme c'est vrai ! Crois-moi, Fowler, j'ajouterai la luxure à tes nombreux péchés. "
    
  Paola détourna le regard pour qu'il ne voie pas le sourire qui s'était dessiné sur ses lèvres. C'était un soulagement de voir que Fowler prenait l'affaire de l'évêque très au sérieux. Il claqua la langue avec dégoût.
    
  " Fowler, où qu'il aille, il est entouré de sang et de mort. J'ai des sentiments très forts à ton égard. Je ne veux pas le laisser entrer. "
    
  Le prêtre allait protester auprès de Khan, mais celui-ci l'appela d'un geste.
    
  " Néanmoins, Père, je sais que vous êtes un homme d'honneur. J'accepte votre proposition. Aujourd'hui, je vais au Vatican, mais Maman Anna doit venir me voir et me dire la vérité. "
    
  Après ces mots, il s'écarta. Fowler et Paola entrèrent. Le hall d'entrée, élégant et sobre, était peint en crème. Un silence religieux régnait dans tout le bâtiment. Paola soupçonnait que Nico, qui restait l'incarnation même de la perfection, était celui à la silhouette fine et tendue, comme une feuille d'aluminium. Cet homme voyait en lui la justice divine. Il n'osait même pas imaginer ce qu'un esprit aussi obsédé avait pu commettre quatre cents ans auparavant.
    
    -Le veré mañana, Padre Fowler. Car j'aurai le plaisir de vous remettre le document que je conserve pour vous.
    
  Le prêtre conduisit Paola dans le couloir du premier étage du Palazzo, sans se retourner une seule fois, peut-être craignant de ne pas pouvoir s'assurer qu'il l'attendait bien le lendemain à la porte.
    
  " C"est intéressant, Père. D"habitude, les gens sortent de l"église pour la messe, ils n"y entrent pas ", a dit Paola.
    
  Fowler grimaça, partagé entre tristesse et colère. Nika.
    
  " J"espère que la capture de Karoski ne sauvera pas la vie d"une victime potentielle qui finira par signer mon excommunication en guise de récompense. "
    
  Ils s'approchèrent de la porte de secours. La fenêtre adjacente donnait sur le parking. Fowler appuya sur la barre centrale et passa discrètement la tête. Les gardes suisses, à une trentaine de mètres, observaient la rue d'un œil immobile. Refermez la porte.
    
  " Les singes sont pressés. Nous devons parler à Shaw et lui expliquer la situation avant que Karoski n'achève L. "
    
  -Indísburnt la route.
    
  " Nous sortirons sur le parking et continuerons à longer le mur du bâtiment sur Indian Row. Nous arriverons bientôt à la salle d'audience. Nous continuerons à longer le mur jusqu'au coin. Nous devrons traverser la rampe en diagonale et tourner la tête à droite, car nous ne saurons pas si quelqu'un nous observe. Je passe en premier, d'accord ? "
    
  Paola acquiesça et ils se mirent en route d'un pas vif. Ils atteignirent la sacristie de Saint-Pierre sans encombre. C'était un édifice imposant, jouxtant la basilique Saint-Pierre. Tout au long de l'été, elle était ouverte aux touristes et aux pèlerins, et l'après-midi, elle servait de musée abritant quelques-uns des plus grands trésors de la chrétienté.
    
  Le prêtre pose la main sur la porte.
    
  Elle était légèrement ouverte.
    
    
    
  Sacristain du Vatican
    
  Dimanche 10 avril 2005, 11h42.
    
    
    
    - Mala señal, dottora - susurró Fowler.
    
    L'inspecteur pose la main sur sa hanche et sort un revolver de calibre .38.
    
  -Allons-y.
    
  -Je croyais que Boy lui avait pris l'arme.
    
  " Il m'a pris la mitrailleuse, l'arme officielle du règlement. Ce jouet, c'est juste au cas où. "
    
  Ils franchirent tous deux le seuil. Le musée était désert, les vitrines closes. La peinture recouvrant les sols et les murs projetait l'ombre de la faible lumière qui filtrait par les rares fenêtres. Malgré midi, les salles étaient presque obscures. Fowler guidait Paola en silence, maudissant intérieurement le grincement de ses chaussures. Ils traversèrent quatre salles. Dans la sixième, Fowler s'arrêta brusquement. À moins d'un demi-mètre, partiellement dissimulée par le mur qui formait le couloir qu'ils allaient emprunter, je découvris quelque chose d'étrange : une main gantée de blanc et une autre recouverte d'un tissu aux couleurs vives : jaune, bleu et rouge.
    
  Au détour du chemin, ils confirmèrent que le bras appartenait à un garde suisse. Aín serrait une hallebarde dans sa main gauche, et ses yeux, autrefois vides, n'étaient plus que deux orbites ensanglantées. Un peu plus tard, soudain, Paola aperçut deux nonnes en robes noires, allongées face contre terre, enlacées une dernière fois.
    
  Ils n'ont pas d'yeux non plus.
    
  La scientifique légiste a armé le pistolet. Elle a croisé le regard de Fowler.
    
  -Está aquí.
    
  Ils se trouvaient dans un court couloir menant à la sacristie centrale du Vatican, habituellement gardée par un système de sécurité mais dont les portes doubles étaient ouvertes aux visiteurs afin qu'ils puissent voir depuis l'entrée l'endroit où le Saint-Père revêt ses vêtements liturgiques avant de célébrer la messe.
    
  À ce moment-là, il était fermé.
    
  " Pour l"amour de Dieu, pourvu qu"il ne soit pas trop tard ", dit Paola en fixant les corps.
    
  À ce moment-là, Karoski nous avait déjà rencontrés au moins huit fois. Elle jure qu'elle est la même qu'au cours des dernières années. N'y réfléchissez pas à deux fois. J'ai couru deux mètres dans le couloir jusqu'à la porte, en esquivant les SAPRáveres. J'ai sorti la lame de ma main gauche, tandis que ma main droite était levée, tenant le revolver prêt à tirer, et j'ai franchi le seuil.
    
  Je me suis retrouvée dans une très haute salle octogonale, d'environ douze mètres de long, baignée d'une lumière dorée. Devant moi se dressait un autel entouré de colonnes, représentant un lion descendant de la Croix. Les murs étaient couverts de campanules et revêtus de marbre gris, et dix armoires en teck et citronnelle abritaient les vêtements liturgiques. Si Paola avait levé les yeux au plafond, elle aurait peut-être aperçu un bassin orné de magnifiques fresques, percé de fenêtres laissant filtrer la lumière. Mais le médecin légiste le maintenait bien en vue des deux personnes présentes dans la pièce.
    
  L'un d'eux était le cardinal Shaw. L'autre était lui aussi un cardinal de pure race. Paola avait du mal à le reconnaître, jusqu'à ce qu'elle finisse par le reconnaître. C'était le cardinal Paulich.
    
  Ils se tenaient tous deux devant l'autel. Paulich, l'assistant de Shaw, venait de finir de la menotter lorsque le médecin légiste fit irruption, une arme pointée directement sur eux.
    
  -¿Dónde está? - crie Paola, et son cri résonne dans tout le súpul. ¿Have you seen him?
    
  L'Américain parlait très lentement, sans quitter le pistolet des yeux.
    
  -¿Dónde está quién, señorita ?
    
  -Karoski. Celui qui a tué le garde suisse et les religieuses.
    
  Je n'avais pas fini de parler quand Fowler entra dans la pièce. Il déteste Paola. Il regarda Shaw et croisa pour la première fois le regard du cardinal Paulich.
    
  Il y avait du feu et de la reconnaissance dans ce regard.
    
  " Bonjour, Victor ", dit le prêtre d'une voix basse et rauque.
    
  Le cardinal Paulic, connu sous le nom de Victor Karoski, tenait le cardinal Shaw par le cou de sa main gauche et, de sa main droite supplémentaire, tenait le pistolet de Pontiero et le plaça sur la tempe du violet.
    
  " RESTEZ LÀ ! " cria Dikanti, et l'écho répéta ses mots.
    
  " Ne bouge pas le petit doigt ", et la peur, due à l'adrénaline qui la submergeait. Elle se souvenait de la rage qui l'avait saisie lorsque, voyant l'image de Pontiero, cet animal l'avait appelée au téléphone.
    
  Visez avec précision.
    
  Karoski se trouvait à plus de dix mètres de distance, et seule une partie de sa tête et de ses avant-bras étaient visibles derrière le bouclier humain formé par le cardinal Shaw.
    
  Avec sa dextérité et son adresse au tir, c'était un tir impossible.
    
  , ou je te tue ici même.
    
  Paola se mordit la lèvre inférieure pour ne pas hurler de rage. " Fais comme si tu étais un tueur et ne fais rien. "
    
  " Ne lui prêtez aucune attention, Docteur. Il ne ferait jamais de mal ni au da ni au cardinal, n'est-ce pas, Victor ? "
    
  Karoski s'accroche fermement au cou de Shaw.
    
  - Bien sûr, oui. Jette le pistolet par terre, Dikanti. ¡Tírela!
    
  " Faites ce qu"il vous dit, s"il vous plaît ", dit Shaw, la voix tremblante.
    
  " Excellente interprétation, Victor ", dit Fowler d'une voix tremblante d'excitation. " Lera. Tu te souviens comme on pensait que le tueur ne pouvait pas s'échapper de la chambre de Cardoso, qui était interdite aux étrangers ? Nom de Dieu, c'était vraiment génial. Je n'en suis jamais ressorti. "
    
  - Quoi ? - Paola était surprise.
    
  On a défoncé la porte. On n'a vu personne. Puis un appel à l'aide opportun nous a lancés dans une course folle dans les escaliers. Victor est probablement sous le lit ? Dans le placard ?
    
  - Très malin, père. Maintenant, lâchez votre arme, répartiteur.
    
  " Mais, bien sûr, cette demande d'aide et la description du criminel sont confirmées par un homme de foi, un homme en qui l'on avait une confiance absolue. Un cardinal. Un complice du meurtrier. "
    
  -¡Сзаплеть!
    
  - Qu"a-t-il promis pour se débarrasser de ses concurrents dans sa quête d"une gloire qu"il ne mérite plus depuis longtemps ?
    
  " Ça suffit ! " Karoski était fou de rage, le visage ruisselant de sueur. Un de ses faux sourcils se décollait, presque au-dessus de son œil.
    
    -¿Te buscó en el Instituto Saint Matthew, Victor? É he was one who recommended youó enter into everythingí, ¿ right?
    
  " Arrêtez ces insinuations absurdes, Fowler. Ordonnez à la femme de lâcher son arme, sinon ce fou me tuera ", ordonna Shaw, désespéré.
    
  " Était-ce là le plan de Son Éminence Victor ? " demanda Fowler, ignorant la question. " Dix, devons-nous faire semblant de l"attaquer en plein cœur de Saint-Pierre ? Et dois-je vous dissuader de tenter cela sous les yeux de tout le peuple de Dieu et des téléspectateurs ? "
    
  -Ne le suivez pas, sinon je le tue ! Tuez-le !
    
  - C'est moi qui mourrais. Et il sera un héros.
    
    -Que t"ai-je promis en échange des clés du Royaume, Victor ?
    
  -Par les cieux, espèce de bouc maudit ! ón ! La vie éternelle !
    
  Karoski, sauf pour le pistolet pointé sur la tête de Shaw. Visez Dikanti et tirez.
    
  Fowler poussa Dikanti en avant, qui laissa tomber son pistolet. La balle de Karoski manqua sa cible - trop près de la tête de l'inspecteur - et transperça l'épaule gauche du prêtre.
    
  Karoski repoussa Si Shaw, qui se jeta à couvert entre deux armoires. Paola, sans avoir le temps de chercher son revolver, fonça sur Karoski, tête baissée, poings serrés. Je lui assénai un coup d'épaule droite dans la poitrine, le projetant contre le mur, mais je ne parvins pas à lui couper le souffle : les multiples rembourrages qu'il portait pour se donner des airs de gros le protégeaient. Malgré cela, le pistolet de Pontiero tomba au sol dans un bruit sourd et retentissant.
    
  Le tueur frappe Dikanti dans le dos, qui hurle de douleur, mais se relève et parvient à frapper Karoski au visage, qui chancelle et manque de perdre l'équilibre.
    
  Paola a commis sa propre erreur.
    
  Cherchez l'arme du regard. Puis Karoski la frappa au visage, tel un magicien, avec une lucidité implacable. Enfin, je la saisis d'un bras, comme je l'avais fait avec Shaw. Sauf que cette fois, elle portait un objet tranchant, qu'elle utilisa pour griffer le visage de Paola. C'était un simple couteau à poisson, mais extrêmement aiguisé.
    
  " Oh, Paola, tu ne peux pas imaginer le plaisir que cela me procurera ", je murmure oó do oído.
    
  -VIKTOR!
    
  Karoski se retourna. Fowler était tombé sur son genou gauche, plaqué au sol, l'épaule gauche contusionnée, et du sang coulait le long de son bras, qui pendait mollement jusqu'au sol.
    
  La main droite de Paola s'empara du revolver et le pointa droit sur le front de Karoski.
    
  " Il ne va pas tirer, Père Fowler ", haleta le tueur. " Nous ne sommes pas si différents. Nous vivons tous deux dans le même enfer personnel. Et vous avez juré sur votre sacerdoce que vous ne tueriez plus jamais. "
    
  Avec un effort terrible, le visage rouge de douleur, Fowler parvint à lever le bras gauche. D'un geste brusque, je le lui arrachai de sa chemise et le lançai en l'air, entre le tueur et le téléphérique. Le dispositif tournoyait dans les airs, son tissu d'un blanc immaculé, à l'exception d'une marque rougeâtre, là où le pouce de Fowler avait posé le pied. Karoski le contemplait, hypnotisé, mais ne le vit pas tomber.
    
  Fowler a tiré un coup parfait qui a touché Karoski à l'œil.
    
  Le tueur s'est évanoui. Au loin, il a entendu les voix de ses parents l'appeler et il est allé à leur rencontre.
    
    
  Paola accourut vers Fowler, qui restait assis, immobile et absent. En courant, il avait ôté sa veste pour couvrir la blessure à l'épaule du prêtre.
    
  - Accepte, père, le chemin.
    
  " C"est bien que vous soyez venus, mes amis ", dit le cardinal Shaw, rassemblant soudain le courage de se lever. " Ce monstre m"a kidnappé. "
    
  " Ne restez pas planté là, Cardinal. Allez prévenir quelqu'un... " commença Paola en aidant Fowler à se relever. Soudain, je compris qu'il se dirigeait vers El Purpurado. Il se dirigeait vers le pistolet de Pontiero, près du corps de Carosca. Et je compris qu'ils étaient désormais des témoins très dangereux. Je tendis la main vers le révérend Leo.
    
  " Bonjour ", dit l'inspecteur Sirin en entrant dans la pièce accompagné de trois agents du service de sécurité, effrayant le cardinal qui s'était déjà baissé pour ramasser son pistolet au sol. " Je reviens tout de suite et je mets Guido. "
    
  " Je commençais à croire qu'il ne se présenterait pas à vous, Inspecteur général. Vous devez arrêter Stas immédiatement ", dit-il en se tournant vers Fowler et Paola.
    
  -Excusez-moi, Votre Éminence. Je suis avec vous maintenant.
    
  Camilo Sirin jeta un coup d'œil autour de lui. Il s'approcha de Karoski, ramassant au passage le pistolet de Pontiero. Il effleura le visage du tueur du bout de sa chaussure.
    
  -Est-ce lui ?
    
  " Oui ", répondit Fowler sans bouger.
    
  " Mince alors, Sirin ! " s"exclama Paola. " Un faux cardinal ! Est-ce possible ? "
    
  -Avoir de bonnes recommandations.
    
  Sirin sur les capes à une vitesse verticale. Le dégoût pour ce visage de pierre s'imprégna dans son cerveau, qui fonctionnait à plein régime. Notons d'emblée que Paulicz était le dernier cardinal nommé par Wojtyla. Six mois auparavant, alors que Wojtyla peinait à se lever. Il annonça à Somalian et Ratzinger la nomination d'un cardinal en pectore, dont il révéla le nom à Shaw afin que celui-ci annonce sa mort au peuple. Il ne trouvait rien d'extraordinaire à imaginer les lèvres inspirées par le Pont épuisé prononcer le nom de Paulicz, et à savoir qu'il ne l'accompagnerait jamais. Il se rendit ensuite pour la première fois chez le " cardinal " à la Domus Sancta Marthae afin de le présenter à ses curieux compagnons poñeros.
    
  - Cardinal Shaw, vous avez beaucoup d'explications à fournir.
    
  - Je ne comprends pas ce que vous voulez dire...
    
  -Cardinal, s'il vous plaît.
    
  Shaw est allé s'en prendre une fois plus. Il commença à retrouver sa fierté, sa fierté de toujours, celle-là même qu'il avait perdue.
    
  " Jean-Paul II a passé de nombreuses années à me préparer à poursuivre votre œuvre, Inspecteur général. Vous me dites que nul ne sait ce qui pourrait arriver si le contrôle de l"Église tombait entre les mains de personnes timorées. Soyez assuré que vous agissez désormais de la manière la plus appropriée pour votre Église, mon ami. "
    
  Le regard de Sirin a porté le bon jugement sur Simo en une demi-seconde.
    
  - Bien sûr que je le ferai, Votre Éminence. ¿Domenico?
    
  " Inspecteur ", dit l"un des agents, qui arriva vêtu d"un costume et d"une cravate noirs.
    
  -Le cardinal Shaw va maintenant célébrer la messe des neuvaines à la basilique.
    
  Le cardinal sourit.
    
  " Ensuite, vous et un autre agent vous accompagnerez jusqu'à votre nouvelle destination : le monastère d'Albergratz dans les Alpes, où le cardinal pourra méditer en solitaire sur ses actions. Je me livrerai également à des expéditions d'alpinisme occasionnelles. "
    
  "C'est un sport dangereux, segyn on oído", a déclaré Fowler.
    
  -Bien sûr. C'est un endroit semé d'embûches, confirma Paola.
    
  Shaw resta silencieux, et dans ce silence, on aurait presque pu le voir s'effondrer. La tête baissée, le menton pressé contre la poitrine, il ne disait rien à personne en quittant la sacristie accompagné de Domenico.
    
  L"inspecteur général s"agenouilla près de Fowler. Paola lui tenait la tête, pressant sa veste contre la plaie.
    
  -Permípriruchit.
    
  La main de la scientifique légiste était sur le côté. Son bandeau improvisé était déjà trempé, et elle l'avait remplacé par sa veste froissée.
    
  -Calmez-vous, l'ambulance est déjà en route. Dites-moi, s'il vous plaît, comment ai-je pu me retrouver dans ce cirque ?
    
  " Nous évitons vos casiers, inspecteur Sirin. Nous préférons utiliser les paroles des Saintes Écritures. "
    
  L'homme, imperturbable, haussa légèrement un sourcil. Paola comprit que c'était sa façon d'exprimer sa surprise.
    
  " Ah oui, bien sûr. Le vieux Gontas Hanër, travailleur impénitent. Je vois que vos critères d'admission au Vatican sont pour le moins laxistes. "
    
  " Et leurs prix sont très élevés ", a déclaré Fowler, pensant à l'entretien redoutable qui l'attendait le mois prochain.
    
  Sirin hocha la tête d'un air compréhensif et pressa sa veste contre la blessure du prêtre.
    
  - Je pense que cela peut être résolu.
    
  À ce moment-là, deux infirmières sont arrivées avec un brancard pliable.
    
  Pendant que les servants soignaient le blessé, à l'intérieur de l'autel, près de la porte de la sacristie, huit servants d'autel et deux prêtres, chacun avec son encensoir, attendaient, alignés sur deux rangs, de pouvoir lui porter secours. Les cardinaux Schaw et Paulich étaient également présents. Il était onze heures quatre. La messe avait dû commencer. Le prêtre principal fut tenté d'envoyer un servant d'autel voir ce qui se passait. Peut-être les sœurs oblates chargées de la sacristie avaient-elles du mal à trouver des vêtements appropriés. Mais le protocole exigeait que chacun reste immobile en attendant les célébrants.
    
  Finalement, seule la cardinale Shaw apparut à la porte de l'église. Des servants d'autel l'escortèrent jusqu'à l'autel de saint Joseph, où elle devait célébrer la messe. Les fidèles présents lors de la cérémonie remarquèrent entre eux que la cardinale devait beaucoup aimer le pape Wojtyla : elle passa toute la messe en larmes.
    
    
  " Calmez-vous, vous êtes en sécurité ", dit l'un des infirmiers. " Nous allons immédiatement le conduire à l'hôpital pour qu'il reçoive tous les soins nécessaires, mais le saignement s'est arrêté. "
    
  Les porteurs soulevèrent Fowler, et à cet instant, Paola le comprit soudain. L'éloignement de ses parents, le renoncement à son héritage, un ressentiment terrible. D'un geste, il arrêta les porteurs.
    
  " Maintenant je comprends. L'enfer personnel qu'ils ont partagé. Tu étais au Vietnam pour tuer ton père, n'est-ce pas ? "
    
  Fowler le regarda avec surprise. J'étais tellement surpris que j'en oubliai de parler italien et répondis en anglais.
    
  - Désolé?
    
  " C"est la colère et le ressentiment qui l"ont poussé à tout faire ", répondit Paola, chuchotant elle aussi en anglais pour que les porteurs ne l"entendent pas. " Une haine profonde pour son père... ou le rejet de sa mère. Le refus d"un héritage. Je veux en finir avec tout ce qui touche à la famille. Et son entretien avec Victor sur l"enfer... C"est dans le dossier que tu m"as laissé... C"était sous mon nez depuis le début... "
    
  -¿A donde wants to stop?
    
  " Maintenant je comprends ", dit Paola en se penchant au-dessus du brancard et en posant une main amicale sur l'épaule du prêtre, qui étouffa un gémissement de douleur. " Je comprends qu'il a accepté le poste à l'Institut Saint-Matthieu, et je comprends que je contribue à faire de lui ce qu'il est aujourd'hui. Ton père t'a maltraité, n'est-ce pas ? Et sa mère le savait depuis le début. Pareil pour Karoski. C'est pour ça que Karoski le respectait. Parce qu'ils étaient tous deux aux antipodes d'un même monde. Tu as choisi de devenir un homme, et moi, j'ai choisi de devenir un monstre. "
    
  Fowler ne répondit pas, mais c'était inutile. Les porteurs reprirent leur marche, mais Fowler trouva la force de la regarder et de lui sourire.
    
  -Où je le souhaite, .
    
    
  Dans l'ambulance, Fowler luttait contre l'inconscience. Il ferma les yeux un instant, mais une voix familière le ramena à la réalité.
    
  -Bonjour, Anthony.
    
  Fowler sonrió.
    
  -Salut Fabio. Comment va ta main ?
    
  - Plutôt foireux.
    
  - Vous avez eu beaucoup de chance sur ce toit.
    
  Dante ne répondit pas. El et Sirin étaient assis côte à côte sur le banc près de l'ambulance. Le commissaire grimaçait de mécontentement, malgré son bras gauche plâtré et son visage couvert de blessures ; l'autre gardait son impassibilité habituelle.
    
  -Et alors ? Tu vas me tuer ? Du cyanure dans une dose de sérum, tu vas me laisser me vider de mon sang ou tu seras un meurtrier si tu me tires une balle dans la nuque ? Je préférerais la deuxième option.
    
  Dante rit sans joie.
    
  " Ne me tente pas. Peut-être, mais pas cette fois, Anthony. C'est un aller-retour. Il y aura une occasion plus appropriée. "
    
  Sirin regarda le prêtre droit dans les yeux, le visage impassible.
    
  - Je tiens à vous remercier. Vous m'avez été d'une grande aide.
    
  " Je n'ai pas fait ça pour vous. Et pas à cause de votre drapeau. "
    
  - Je sais.
    
  - En fait, je croyais que c'était vous qui étiez contre.
    
  - Je le sais aussi et je ne vous en veux pas.
    
  Tous trois restèrent silencieux pendant plusieurs minutes. Finalement, Sirin reprit la parole.
    
  -Y a-t-il une chance que vous reveniez parmi nous ?
    
  " Non, Camilo. Il m'a déjà mise en colère une fois. Ça n'arrivera plus. "
    
  -Pour la dernière fois. Pour le souvenir du bon vieux temps.
    
  Fowler meditó unos segundos.
    
  - À une seule condition. Vous savez laquelle.
    
  Sirin acquiesça.
    
  " Je vous le donne ma parole. Personne ne doit s'approcher d'elle. "
    
  - Et d'un autre aussi. En espagnol.
    
  " Je ne peux pas le garantir. Nous ne sommes pas sûrs qu'il n'ait pas une copie du disque. "
    
  - Je lui ai parlé. Il ne l'a pas, et il ne lui parle pas.
    
  -Ne t'inquiète pas. Sans le disque, tu ne pourras rien prouver.
    
  Un autre silence s'installa, long et ponctué par les bips intermittents de l'électrocardiogramme que le prêtre tenait contre sa poitrine. Fowler se détendit peu à peu. À travers la brume, les dernières paroles de Sirin lui parvinrent.
    
  - Tu sais, Anthony ? Un instant, j'ai cru que j'allais lui dire la vérité. Toute la vérité.
    
  Fowler n'entendit pas sa propre réponse, et pourtant, il ne l'entendit pas. Toutes les vérités ne sont pas libérées. Sache que je ne peux même pas vivre avec ma propre vérité. Encore moins imposer ce fardeau à quelqu'un d'autre.
    
    
    
  (El Globo, p. 8 Gina, 20 avril 2005, 20 avril 2003)
    
    
  Ratzinger nommé pape sans aucune objection
    
  ANDRÉ OTERO.
    
  (Envoyé spécial)
    
    
  ROME. La cérémonie d'élection du successeur de Jean-Paul II s'est conclue hier par l'élection de Joseph Ratzinger, ancien préfet de la Congrégation pour la Doctrine de la Foi. Malgré son serment sur la Bible de garder le secret sur son élection sous peine d'excommunication, les premières fuites ont déjà commencé à apparaître dans les médias. Apparemment, Mgr Aleman a été élu avec 105 voix sur 115 possibles, bien plus que les 77 requises. Le Vatican affirme que le nombre important de soutiens dont bénéficie Ratzinger est avéré et, étant donné que la question cruciale a été réglée en seulement deux ans, le Vatican ne doute pas que Ratzinger ne retirera pas son soutien.
    
  Les experts attribuent ce résultat à l'absence d'opposition à un candidat généralement très populaire lors du pentathlon. Des sources proches du Vatican ont indiqué que les principaux rivaux de Ratzinger, Portini, Robair et Cardoso, n'ont pas encore recueilli suffisamment de voix. La même source a même déclaré avoir trouvé ces cardinaux " un peu absents " lors de l'élection de Benoît XVI.
    
    
    
  ERí LOGOTIP
    
    
    
    
  Message du pape Benoît XVI
    
    Palais du Gouvernoratto
    
    Mes ércoles , 20 avril 2005 , 11h23 .
    
    
    
    L'homme en blanc l'a fait arriver sixième. Une semaine plus tard, après s'être arrêtée et être descendue d'un étage, Paola, qui attendait dans un couloir similaire, était nerveuse, ignorant que son amie était morte. Une semaine plus tard, sa peur de ne pas savoir comment agir s'est dissipée, et son amie a été vengée. De nombreux événements se sont produits durant ces sept années, et certains des plus importants se sont déroulés dans l'âme de Paola.
    
  Le médecin légiste remarqua des rubans rouges scellés à la cire accrochés à la porte d'entrée, qui avaient protégé le bureau entre la mort de Jean-Paul II et l'élection de son successeur. Le Souverain Pontife suivit son regard.
    
  " Je vous ai demandé de les laisser tranquilles un moment. Servante, pour me rappeler que cette position est temporaire ", dit-il d'une voix lasse tandis que Paola baisait son alliance.
    
  -Sainteté.
    
  - Ispettora Dikanti, bienvenue. Je l'ai appelée pour la remercier personnellement de son acte courageux.
    
  -Merci, Votre Sainteté. Si seulement j'avais rempli mon devoir.
    
  " Non, vous avez pleinement rempli votre devoir. Si vous voulez bien rester, je vous en prie ", dit-il en désignant plusieurs fauteuils dans un coin du bureau, sous le magnifique Tintoret.
    
  " J"espérais vraiment trouver le père Fowler ici, Votre Sainteté ", dit Paola, incapable de dissimuler la mélancolie dans sa voix. " Je ne l"ai pas vu depuis dix ans. "
    
  Papa lui prit la main et lui sourit d'un air encourageant.
    
  " Le père Fowler repose en paix. J'ai eu l'occasion de lui rendre visite hier soir. Je vous ai demandé de lui dire adieu, et vous m'avez transmis un message : il est temps pour nous deux, vous et moi, de laisser aller la douleur pour ceux qui restent. "
    
  En entendant ces mots, Paola ressentit un frisson intérieur et grimaça. " Je vais passer une demi-heure dans ce bureau, même si ce que j'ai discuté avec le Saint-Père restera entre eux deux. "
    
  À midi, Paola sortit sur la place Saint-Pierre, baignée de lumière. Le soleil brillait, il était passé midi. Je pris un paquet de tabac Pontiero et allumai mon dernier cigare. Levez la tête vers le ciel, en soufflant la fumée.
    
  - On l'a attrapé, Mauricio. Tu avais raison. Maintenant, va vers la lumière éternelle et laisse-moi la paix. Oh, et donne à Papa quelques souvenirs.
    
    
  Madrid, janvier 2003 - Saint-Jacques-de-Compostelle, août 2005
    
    
    
  À PROPOS DE L'AUTEUR
    
    
    
  Juan Gómez-Jurado (Madrid, 1977) est journaliste. Il a travaillé pour Radio España, Canal+, ABC, Canal CER et Canal Cope. Il a reçu plusieurs prix littéraires pour ses nouvelles et ses romans, dont le plus important est le 7e Prix international du roman de Torrevieja en 2008 pour *L'Emblème du traître*, publié chez Plaza Janés (désormais disponible en format poche). Avec ce livre, Juan a célébré en 2010 avoir atteint les trois millions de lecteurs à travers le monde.
    
  Suite au succès international de son premier roman, " A Contract with God " (publié aujourd'hui dans 42 pays), Juan est devenu un auteur international de langue espagnole, au même titre que Javier Sierra et Carlos Ruiz Zafón. Au-delà de la réalisation de son rêve, il devait se consacrer entièrement à l'écriture. La publication de " A Contract with God " (toujours disponible dans un recueil de 35 pages) a été une confirmation de son talent. Pour nourrir sa passion pour le journalisme, il a continué à écrire des reportages et une chronique hebdomadaire pour le journal " Voice of Galicia ". L'un de ces reportages, réalisé lors d'un voyage aux États-Unis, a donné naissance à " Virginia Tech Massacre ", son seul ouvrage de vulgarisation scientifique à ce jour, traduit en plusieurs langues et récompensé par de nombreux prix.
    
  Juan adore les livres, les films et passer du temps en famille. C'est un Apollon (il explique cela en disant qu'il s'intéresse à la politique mais se méfie des politiciens), sa couleur préférée est le bleu - celui des yeux de sa fille - et il l'aime profondément. Son plat préféré ? Les œufs au plat avec des pommes de terre. Comme tout bon Sagittaire, il est intarissable. Jemás, quant à lui, ne sort jamais sans un roman sous le bras.
    
    
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  1 [1] Si tu vis, je te pardonnerai tes péchés au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit. Yaén.
    
    
  2 [2] Je jure par le saint Jésus que Dieu vous pardonnera tous les péchés que vous aurez pu commettre. Yaén.
    
    
  3 [3] Ce cas est réel (bien que les noms aient été changés par respect pour les articles ví), et ses conséquences sapent profondément sa position dans la lutte de pouvoir entre les francs-maçons et l"Opus Dei au Vatican.
    
    
  4 [4] Un petit détachement de police italienne stationné dans les quartiers intérieurs du Vatican. Il est composé de trois hommes dont la présence n'a qu'une valeur probante et qui effectuent des tâches auxiliaires. Formellement, ils n'ont aucune juridiction au Vatican, celui-ci étant un autre pays.
    
    
  5 [5] Avant la mort.
    
    
  6 [6] CSI : Les Experts est l'intrigue d'une série de science-fiction nord-américaine captivante (bien qu'irréaliste) dans laquelle les tests ADN sont effectués en quelques minutes.
    
    
  7 [7] Chiffres réels : Entre 1993 et 2003, l'Institut Saint-Matthieu a servi 500 travailleurs religieux, dont 44 ont été diagnostiqués pédophiles, 185 phobiques, 142 atteints de troubles compulsifs et 165 souffrant d'une sexualité non intégrée (difficulté à intégrer celle-ci à sa propre personnalité).
    
    
  8 [8] Il existe actuellement 191 tueurs en série masculins et 39 tueuses en série féminines connus.
    
    
  9 [9] Le séminaire Sainte-Marie de Baltimore était surnommé le " Palais rose " au début des années 1980 en raison de la tolérance avec laquelle les relations homosexuelles étaient acceptées parmi les séminaristes. Par ailleurs, le père John Despard raconte : " À mon époque à Sainte-Marie, il y avait deux hommes sous la douche, et tout le monde le savait - et il ne s"est rien passé. Les portes s"ouvraient et se fermaient sans cesse dans les couloirs la nuit... "
    
    
  10 [10] Le séminaire comprend généralement six cours, dont le sixième, ou pastoral, est un cours de prédication dans divers lieux où le séminariste peut apporter son aide, que ce soit dans une paroisse, un hôpital ou une école, ou dans une institution fondée sur l'idéologie chrétienne.
    
    
  11 [11] Le directeur Boy fait référence au Saint des Saints de la Turábana Santa de Turin. La tradition chrétienne affirme qu'il s'agit du linge dans lequel Jésus-Christ fut enveloppé et sur lequel son image fut miraculeusement imprimée. De nombreuses études n'ont pas permis de trouver de preuves convaincantes, ni en faveur ni en défaveur de cette affirmation. L'Église n'a pas officiellement clarifié sa position sur le linge de la Turábana, mais a souligné officieusement que " cette question relève de la foi et de l'interprétation de chaque chrétien ".
    
    
  12 [12] VICAP est un acronyme pour Violent Offender Apprehension Program, une division du FBI qui se concentre sur les criminels les plus violents.
    
    
  13 [13] Certaines multinationales pharmaceutiques ont fait don de leurs surplus de contraceptifs à des organisations internationales œuvrant dans des pays du tiers monde comme le Kenya et la Tanzanie. Dans de nombreux cas, des hommes qu'elle considère comme impuissants, car des patients décèdent entre ses mains faute de chloroquine, ont des armoires à pharmacie débordant de contraceptifs. Ainsi, les entreprises se retrouvent avec des milliers de cobayes involontaires pour leurs produits, sans possibilité de poursuites. Et le Dr Burr appelle cette pratique le Programme Alpha.
    
    
  14 [14] Une maladie incurable caractérisée par des douleurs intenses des tissus mous. Elle est provoquée par des troubles du sommeil ou des anomalies biologiques dues à des facteurs externes.
    
    
  15 [15] Le Dr Burr fait référence à des personnes n'ayant plus rien à perdre, possiblement issues d'un passé violent. La lettre Oméga, dernière lettre de l'alphabet grec, a toujours été associée à des noms tels que " mort " ou " fin ".
    
    
  16 [16] La NSA (Agence nationale de sécurité) est la plus grande agence de renseignement au monde, surpassant de loin la tristement célèbre CIA (Agence centrale de renseignement). La DEA (Drug Enforcement Administration) est l'agence de lutte contre la drogue aux États-Unis. Après les attentats du 11 septembre contre les tours jumelles, l'opinion publique américaine a exigé que toutes les agences de renseignement soient coordonnées par un seul responsable. L'administration Bush a été confrontée à ce problème, et John Negroponte est devenu le premier directeur du renseignement national en février 2005. Ce roman présente une version littéraire du miko de Saint Paul et d'un personnage réel controversé.
    
    
  17 [17] Le nom de l'assistant du président des États-Unis.
    
    
  18 [18] Le Saint-Office, dont la dénomination officielle est la Congrégation pour la Doctrine de la Foi, est le nom moderne (et politiquement correct) de la Sainte Inquisition.
    
    
  19 [19] Robaira haquis, en référence à la citation " Heureux les pauvres, car le royaume de Dieu est à vous " (Luc VI, 6). Samalo lui répondit par ces mots : " Heureux les pauvres, surtout grâce à Dieu, car le royaume des cieux est à eux " (Matthieu V, 20).
    
    
  20 [20] Les sandales rouges, ainsi que le diadème, la bague et la soutane blanche, sont les trois symboles les plus importants de la victoire en pon-sumo. Elles sont mentionnées à plusieurs reprises dans le livre.
    
    
  21 [21] État de la Ville du Vatican.
    
    
  22 [22] C"est ce que la police italienne appelle un levier utilisé pour casser les serrures et ouvrir les portes dans des endroits suspects.
    
    
  23 [23] Au nom de tout ce qui est saint, que les anges vous guident, et que le Seigneur vous accueille à votre arrivée...
    
    
  24 [24] Fútbol italiano.
    
    
  25 [25] Le réalisateur Boy note que Dikanti paraphrase le début d'Anna Karénine de Tolstoï : " Toutes les familles heureuses se ressemblent, mais les malheureuses sont différentes. "
    
    
  26 [26] Une école de pensée qui soutient que Jésus-Christ était un symbole de l"humanité dans la lutte des classes et la libération des " oppresseurs ". Bien que cette idée soit séduisante, puisqu"elle protège les intérêts des Juifs, l"Église la condamne depuis les années 1980 comme une interprétation marxiste des Saintes Écritures.
    
    
  27 [27] Le père Fowler fait référence au dicton " One-eyed Pete is the marshall of Blindville ", qui signifie en espagnol " One-eyed Pete is the sheriff of Villasego ". Pour une meilleure compréhension, le ñol espagnol est utilisé.
    
    
  28 [28] Dikanti cite Don Quichotte dans ses poèmes italiens. La phrase originale, bien connue en Espagne, est : " Avec l"aide de l"Église, nous avons donné. " Au passage, l"expression " gotcha " est courante.
    
    
  29 [29] Le père Fowler demande à voir le cardinal Shaw, et la religieuse lui dit que son polonais est un peu rouillé.
    
    
  30 [30] Solidarité est le nom d'un syndicat polonais fondé en 1980 par l'électricien Lech Walesa, lauréat du prix Nobel de la paix. Walesa et Jean-Paul II ont toujours entretenu des relations étroites, et il existe des preuves que le financement de l'organisation Solidarité provenait en partie du Vatican.
    
    
  31 [31] William Blake était un poète protestant anglais du XVIIIe siècle. " Le Mariage du Ciel et de l"Enfer " est une œuvre qui embrasse plusieurs genres et catégories, bien qu"on puisse la qualifier de poème satirique dense. Une grande partie de sa longueur correspond aux Paraboles de l"Enfer, aphorismes que Blake aurait reçus d"un démon.
    
    
  32 [32] Les Charismatiques forment un groupe étrange dont les rituels sont généralement assez extrêmes : ils chantent et dansent au son des tambourins, font des sauts périlleux (et même les plus courageux vont jusqu"à en faire), se jettent à terre et agressent des personnes, s"en prennent aux bancs d"église ou font asseoir des fidèles dessus, parlent en langues... Tout cela est censé être empreint de sacralité et d"une grande euphorie. L"Église des Chats n"a jamais porté ce groupe dans son cœur.
    
    
  33 [33] " Bientôt un saint. " Avec ce cri, beaucoup ont exigé la canonisation immédiate de Jean-Paul II.
    
    
  34 [34] Selon la doctrine du chat, saint Michel est le chef des armées célestes, l'ange qui chasse Satan du royaume des cieux et le protecteur de l'Église.
    
    
  35 [35] Le Projet Blair Witch était un prétendu documentaire sur des habitants qui s'étaient perdus dans les bois pour enquêter sur des phénomènes extraterrestres dans la région, et qui avaient tous disparu. Quelque temps plus tard, la cassette aurait été retrouvée, soi-disant elle aussi. En réalité, il s'agissait d'un montage réalisé par deux cinéastes, Jóvenes et Hábiles, qui avaient connu un grand succès avec un budget très limité.
    
    
  36 [36] Effet de route.
    
    
  37 [37] Jean 8:32.
    
    
  38 [38] L'un des deux aéroports de Rome, situé à 32 km de la ville.
    
    
  39 [39] Le père Fowler fait certainement référence à la crise des missiles. En 1962, le dirigeant soviétique Khrouchtchev envoya plusieurs navires transportant des ogives nucléaires à Cuba, lesquelles, une fois déployées dans les Caraïbes, auraient pu frapper des cibles aux États-Unis. Kennedy imposa un blocus de l'île et promit de couler les cargos s'ils ne retournaient pas en URSS. À quelques centaines de mètres des destroyers américains, Khrouchtchev leur ordonna de regagner leurs navires. Pendant cinq ans, le monde retint son souffle.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Juan Gomez-Jurado
    
    
  L'emblème du traître
    
    
    
  Prologue
    
    
    
  CARACTÉRISTIQUES DISTINCTIVES DE GIBRALTAR
    
  12 mars 1940
    
  Alors que la vague le projetait contre le bastingage, le capitaine González, par pur instinct, s'agrippa au bois, s'écorchant la paume. Des décennies plus tard, devenu le libraire le plus réputé de Vigo, il frissonna en se remémorant cette nuit, la plus terrifiante et la plus étrange de sa vie. Assis dans son fauteuil, cet homme âgé aux cheveux grisonnants, avait encore en bouche le goût du sang, du salpêtre et de la peur. Ses oreilles se souvenaient du grondement de ce qu'ils appelaient le " chavirage du fou ", une vague traîtresse qui se lève en moins de vingt minutes et que les marins du détroit - et leurs veuves - avaient appris à redouter ; et ses yeux stupéfaits revoyaient l'impossible.
    
  En voyant cela, le capitaine Gonzalez oublia complètement que le moteur avait déjà des ratés, que son équipage ne comptait que sept hommes au lieu d'au moins onze, et que, parmi eux, il était le seul à ne pas avoir eu le mal de mer sous la douche six mois auparavant. Il oublia complètement qu'il était sur le point de les plaquer au sol pour ne pas l'avoir réveillé lorsque le bateau se mit à tanguer violemment.
    
  Il s'accrocha fermement au hublot pour se retourner et se hisser sur le pont, y atterrissant en trombe dans une rafale de pluie et de vent qui trempa le navigateur.
    
  " Lâchez ma barre, Roca ! " cria-t-il en repoussant violemment le navigateur. " Personne au monde n"a besoin de vous. "
    
  " Capitaine, je... Vous m"aviez dit de ne pas vous déranger jusqu"à ce que nous soyons sur le point de descendre, monsieur. " Sa voix tremblait.
    
  C"est exactement ce qui allait se produire, pensa le capitaine en secouant la tête. La plupart de son équipage était composé des misérables rescapés de la guerre qui avait ravagé le pays. Il ne pouvait leur reprocher de ne pas avoir senti l"approche de la vague gigantesque, tout comme personne ne pouvait lui reprocher à présent de se concentrer sur le demi-tour et la mise à l"abri du navire. Le plus sage était d"ignorer ce qu"il venait de voir, car l"alternative était le suicide. Un acte que seul un fou commettrait.
    
  Et c'est moi cet imbécile, pensa Gonzalez.
    
  Le navigateur le regardait, bouche bée, tandis qu'il manœuvrait, maintenant fermement le bateau en place et fendant les vagues. La canonnière Esperanza avait été construite à la fin du siècle dernier, et le bois et l'acier de sa coque grinçaient bruyamment.
    
  " Capitaine ! " hurla le navigateur. " Mais qu"est-ce que vous faites ? On va chavirer ! "
    
  " Surveillez votre bâbord, Roca ", répondit le capitaine. Lui aussi avait peur, mais il ne laissait rien paraître.
    
  Le navigateur obéit, pensant que le capitaine était devenu complètement fou.
    
  Quelques secondes plus tard, le capitaine commença à douter de son propre jugement.
    
  À une trentaine de coups de pagaie à peine, le petit radeau tanguait entre deux crêtes, sa quille dangereusement inclinée. Il semblait sur le point de chavirer ; en fait, c'était un miracle qu'il ne l'ait pas déjà fait. Un éclair zébra le ciel, et soudain le navigateur comprit pourquoi le capitaine avait misé huit vies sur un tel pari.
    
  " Monsieur, il y a des gens là-bas ! "
    
  " Je sais, Roca. Dis-le à Castillo et Pascual. Ils doivent quitter les pompes, aller sur le pont avec deux cordes et s'accrocher aux plats-bords comme une prostituée s'accroche à son argent. "
    
  " Oui, oui, capitaine. "
    
  " Non... Attendez... " dit le capitaine en saisissant le bras de Roku avant qu"il ne puisse quitter la passerelle.
    
  Le capitaine hésita un instant. Il ne pouvait pas mener le sauvetage et manœuvrer le bateau en même temps. S'ils parvenaient à maintenir la proue perpendiculaire aux vagues, ils y arriveraient. Mais s'ils ne la dégageaient pas à temps, l'un de ses hommes finirait par terre.
    
  Au diable tout ça.
    
  " Laisse tomber, Roca, je m'en occupe. Prends le volant et tiens-le droit, comme ça. "
    
  " Nous ne pourrons pas tenir beaucoup plus longtemps, capitaine. "
    
  " Dès que nous aurons mis ces pauvres âmes à l'abri, foncez sur la première vague que vous verrez ; mais juste avant d'atteindre le sommet, virez à tribord aussi fort que possible. Et priez ! "
    
  Castillo et Pascual apparurent sur le pont, la mâchoire serrée et le corps tendu, leurs expressions tentant de dissimuler la peur qui les habitait. Le capitaine se tenait entre eux, prêt à diriger cette dangereuse danse.
    
  " À mon signal, oubliez vos erreurs. Maintenant ! "
    
  Des dents d'acier s'enfoncèrent dans le bord du radeau ; les cordes se tendirent.
    
  "Tirer!"
    
  Alors qu'ils rapprochaient le radeau, le capitaine crut entendre des cris et aperçut des bras qui s'agitaient.
    
  " Serre-la plus fort, mais ne t'approche pas trop ! " Il se pencha et leva le gaffe à deux fois sa taille. " S'ils nous touchent, ça les anéantira ! "
    
  Et il est fort possible que cela perce aussi notre bateau, pensa le capitaine. Sous le pont glissant, il sentait la coque craquer de plus en plus fort à chaque nouvelle vague qui les ballottait.
    
  Il manœuvra la gaffe et parvint à saisir une extrémité du radeau. La longue perche lui permit de maintenir la petite embarcation à distance fixe. Il donna l'ordre d'attacher les cordes aux fouets et de descendre l'échelle de corde, tout en s'accrochant de toutes ses forces à la gaffe qui tremblait entre ses mains, menaçant de lui fendre le crâne.
    
  Un autre éclair illumina l'intérieur du navire, et le capitaine Gonzalez put alors constater la présence de quatre personnes à bord. Il comprit enfin comment elles avaient réussi à s'accrocher au bol à soupe flottant, ballotté par les vagues.
    
  Maudits fous ! Ils se sont attachés au bateau.
    
  Une silhouette drapée dans une cape sombre se pencha sur les autres passagers, brandissant un couteau et coupant frénétiquement les cordes qui les attachaient au radeau, coupant également les cordes qui partaient de ses propres poignets.
    
  " Continuez ! Relevez-vous avant que ça ne coule ! "
    
  Les silhouettes s'approchèrent du bord du bateau, les bras tendus vers l'échelle. L'homme au couteau parvint à s'en saisir et pressa les autres de le précéder. L'équipage de Gonzalez les aida à monter. Finalement, il ne restait plus que l'homme au couteau. Il attrapa l'échelle, mais alors qu'il s'appuyait sur le bord pour se hisser, le gaffe glissa soudain. Le capitaine tenta de le rattacher, mais une vague, plus haute que les autres, souleva la quille du radeau et le projeta contre le flanc de l'Esperanza.
    
  Il y eut un craquement, puis un cri.
    
  Horrifié, le capitaine lâcha la gaffe. Le flanc du radeau heurta l'homme à la jambe, et il s'accrocha à l'échelle d'une main, le dos plaqué contre la coque. Le radeau s'éloignait, mais quelques secondes suffirent pour que les vagues le rejettent vers l'Esperanza.
    
  " Rangées ! " cria le capitaine à ses hommes. " Pour l"amour de Dieu, coupez-leur la route ! "
    
  Le marin le plus proche du plat-bord chercha à tâtons un couteau à sa ceinture puis commença à couper les cordages. Un autre tenta de conduire les rescapés jusqu'à l'écoutille donnant sur la cale avant qu'une vague ne les frappe de plein fouet et ne les emporte au large.
    
  Le cœur lourd, le capitaine chercha sous le plat-bord la hache, dont il savait qu'elle rouillait là depuis de nombreuses années.
    
  "Écarte-toi de mon chemin, Pascual !"
    
  Des étincelles bleues jaillissaient de l'acier, mais les coups de hache étaient à peine audibles sous le grondement croissant de la tempête. Au début, rien ne se passa.
    
  Puis quelque chose a mal tourné.
    
  Le pont trembla lorsque le radeau, libéré de ses amarres, se souleva et se brisa contre la proue de l'Esperanza. Le capitaine se pencha par-dessus le bastingage, certain de ne voir que l'extrémité de l'échelle qui dansait. Mais il se trompait.
    
  Le naufragé était toujours là, le bras gauche agité, tentant de se raccrocher aux barreaux de l'échelle. Le capitaine se pencha vers lui, mais l'homme désespéré se trouvait encore à plus de deux mètres.
    
  Il ne restait plus qu'une chose à faire.
    
  Il passa une jambe par-dessus bord et s'agrippa à l'échelle de sa main blessée, priant et maudissant simultanément le Dieu qui semblait déterminé à les noyer. Un instant, il faillit tomber, mais le marin Pascual le rattrapa de justesse. Il descendit trois marches, juste assez pour atteindre les mains de Pascual s'il relâchait son emprise. Il n'osa pas aller plus loin.
    
  " Prends ma main ! "
    
  L'homme tenta de se retourner pour rejoindre Gonzalez, mais il n'y parvint pas. Un des doigts avec lesquels il s'agrippait à l'échelle glissa.
    
  Le capitaine oublia complètement ses prières et se concentra sur des injures, bien que murmurées. Après tout, il n'était pas assez en colère pour se moquer davantage de Dieu à cet instant. Cependant, il était suffisamment furieux pour descendre une marche et saisir le pauvre homme par le devant de son manteau.
    
  Pendant ce qui sembla une éternité, seuls leurs neuf orteils, la semelle usée de leurs bottes et leur volonté de fer les maintenaient en équilibre sur l'échelle de corde suspendue.
    
  Le naufragé parvint alors à se retourner suffisamment pour saisir le capitaine. Il accrocha ses pieds aux barreaux, et les deux hommes commencèrent leur ascension.
    
  Six minutes plus tard, penché sur son vomi dans la cale, le capitaine avait du mal à croire à leur chance. Il s'efforçait de se calmer. Il n'était toujours pas certain de la façon dont le Roque, ce navire bon à rien, avait pu survivre à la tempête, mais les vagues ne s'abattaient plus aussi violemment sur la coque, et il semblait clair que cette fois, l'Esperanza s'en sortirait.
    
  Les marins le fixaient, un demi-cercle de visages marqués par l'épuisement et la tension. L'un d'eux lui tendit une serviette. Gonzalez la repoussa d'un geste.
    
  " Nettoyez ce désordre ", dit-il en se redressant et en pointant le sol du doigt.
    
  Les naufragés trempés se blottissaient dans le coin le plus sombre de la cale, leurs visages à peine visibles dans la lumière vacillante de l'unique lampe de la cabine.
    
  Gonzalez fit trois pas vers eux.
    
  L'un d'eux s'avança et tendit la main.
    
  "Danke schon."
    
  Comme ses camarades, il était enveloppé de la tête aux pieds dans une cape noire à capuche. Seule une chose le distinguait des autres : une ceinture autour de la taille. À sa ceinture brillait le couteau à manche rouge avec lequel il avait coupé les cordes qui retenaient ses amis au radeau.
    
  Le capitaine n'a pas pu s'en empêcher.
    
  " Putain de fils de pute ! On aurait tous pu être morts ! "
    
  Gonzalez retira sa main et frappa l'homme à la tête, le faisant tomber. Sa capuche retomba, révélant une chevelure blonde ébouriffée et un visage aux traits anguleux. Un œil bleu froid. À la place de l'autre, il n'y avait qu'une plaque de peau ridée.
    
  Le naufragé se releva et remit son bandage, sans doute arraché par le coup reçu au-dessus de l'orbite. Puis il posa la main sur son couteau. Deux marins s'avancèrent, craignant qu'il ne mette le capitaine en pièces sur-le-champ, mais il se contenta de retirer prudemment son couteau et de le jeter à terre. Il tendit de nouveau la main.
    
  "Danke schon."
    
  Le capitaine ne put s'empêcher de sourire. Ce satané Fritz avait des couilles en acier. Secouant la tête, Gonzalez lui tendit la main.
    
  " Mais d"où diable sors-tu ? "
    
  L'autre homme haussa les épaules. Il était clair qu'il ne comprenait pas un mot d'espagnol. Gonzalez l'observa attentivement. L'Allemand devait avoir trente-cinq ou quarante ans, et sous son manteau noir, il portait des vêtements sombres et de grosses bottes.
    
  Le capitaine fit un pas vers les camarades de l'homme, voulant savoir pour qui il avait engagé son bateau et son équipage, mais l'autre homme étendit les bras et s'écarta, lui barrant le passage. Il se tenait fermement sur ses pieds, ou du moins essayait, car il avait du mal à rester debout, et son regard était suppliant.
    
  Il ne veut pas contester mon autorité devant mes hommes, mais il ne veut pas non plus me laisser m'approcher de trop près de ses mystérieux amis. Très bien : comme tu veux, bon sang ! Ils s'occuperont de toi au quartier général, pensa Gonzalez.
    
  "Pascual".
    
  "Monsieur?"
    
  " Dites au navigateur de mettre le cap sur Cadix. "
    
  " Oui, oui, capitaine ", dit le marin en disparaissant par l'écoutille. Le capitaine s'apprêtait à le suivre pour regagner sa cabine lorsque la voix de l'Allemand l'arrêta.
    
  "Nein. Bitte. Nicht Cadiz."
    
  Le visage de l'Allemand changea complètement lorsqu'il entendit le nom de la ville.
    
  De quoi as-tu si peur, Fritz ?
    
  " Commandant. Venez. Ici même ", dit l'Allemand en lui faisant signe de s'approcher. Le capitaine se pencha et l'autre homme se mit à le supplier à l'oreille. " Pas Cadix. Le Portugal. Ici même, capitaine. "
    
  Gonzalez se détacha de l'Allemand et l'observa pendant plus d'une minute. Il était certain de ne rien pouvoir lui soutirer de plus, car sa compréhension de l'allemand se limitait à " Oui ", " Non ", " S'il vous plaît " et " Merci ". Une fois de plus, il se trouvait face à un dilemme : la solution la plus simple était aussi celle qu'il appréciait le moins. Il décida qu'il en avait fait assez pour leur sauver la vie.
    
  Que caches-tu, Fritz ? Qui sont tes amis ? Que font quatre citoyens de la nation la plus puissante du monde, dotée de la plus grande armée, à traverser le détroit sur un vieux radeau minuscule ? Espérais-tu atteindre Gibraltar avec ça ? Non, je ne crois pas. Gibraltar est plein d'Anglais, tes ennemis. Et pourquoi ne pas venir en Espagne ? À en juger par le ton de notre glorieux Généralissime, nous allons bientôt tous traverser les Pyrénées pour t'aider à tuer des grenouilles, probablement à coups de pierres. Si nous sommes vraiment aussi amicaux avec ton Führer que des voleurs... À moins, bien sûr, que tu ne sois toi-même ravi de lui.
    
  Bon sang.
    
  " Surveillez ces gens ", dit-il en se tournant vers l'équipage. " Otero, apportez-leur des couvertures et de quoi se couvrir chaudement. "
    
  Le capitaine retourna sur la passerelle, où le Roca mettait le cap sur Cadix, évitant la tempête qui soufflait maintenant sur la Méditerranée.
    
  " Capitaine ", dit le navigateur en se mettant au garde-à-vous, " puis-je simplement vous dire combien j"admire le fait que... "
    
  " Oui, oui, Roca. Merci beaucoup. Y a-t-il du café ici ? "
    
  Roca lui versa une tasse, et le capitaine s'assit pour la déguster. Il ôta sa cape imperméable et le pull qu'il portait en dessous, trempé jusqu'aux os. Heureusement, il ne faisait pas froid dans la cabine.
    
  " Il y a eu un changement de plan, Roca. Un des Boches que nous avons secourus m'a donné un tuyau. Il semblerait qu'un réseau de contrebande opère à l'embouchure du Guadiana. Nous irons plutôt à Ayamonte, pour voir si nous pouvons les éviter. "
    
  " Comme vous dites, capitaine ", répondit le navigateur, un peu agacé par la nécessité de redéfinir la route. Gonzalez fixa la nuque du jeune homme, légèrement inquiet. Il y avait certaines personnes à qui il ne pouvait parler de certaines choses, et il se demandait si Roca n'était pas un informateur. Ce que le capitaine proposait était illégal. Cela suffirait à l'envoyer en prison, voire pire. Mais il ne pouvait rien faire sans son second.
    
  Entre deux gorgées de café, il décida qu'il pouvait faire confiance à Roque. Son père avait tué les Nationals après la chute de Barcelone quelques années auparavant.
    
  " Avez-vous déjà été à Ayamonte, Roca ? "
    
  " Non, monsieur ", répondit le jeune homme sans se retourner.
    
  " C'est un endroit charmant, à trois miles en amont du Guadiana. Le vin est bon, et en avril, il embaume la fleur d'oranger. Et de l'autre côté du fleuve, commence le Portugal. "
    
  Il prit une autre gorgée.
    
  " À deux pas de là, comme on dit. "
    
  Roca se retourna, surpris. Le capitaine lui adressa un sourire las.
    
  Quinze heures plus tard, le pont de l'Esperanza était désert. Des rires s'échappaient de la salle à manger, où les marins prenaient un dîner anticipé. Le capitaine avait promis qu'après le repas, ils jetteraient l'ancre au port d'Ayamonte, et beaucoup sentaient déjà la sciure des tavernes sous leurs pieds. Sans doute le capitaine était-il à la passerelle, tandis que Roca veillait sur les quatre naufragés.
    
  " Êtes-vous sûr que c"est nécessaire, monsieur ? " demanda le navigateur, incertain.
    
  " Ce ne sera qu'un petit bleu. Ne fais pas le lâche, mec. Il faut que ça ressemble à une attaque des naufragés pour s'échapper. Allonge-toi par terre un moment. "
    
  On entendit un bruit sourd, puis une tête apparut dans l'écoutille, rapidement suivie par les naufragés. La nuit commençait à tomber.
    
  Le capitaine et l'Allemand mirent le canot de sauvetage à l'eau sur le côté bâbord, le plus éloigné du mess. Ses camarades y montèrent et attendirent leur chef borgne, qui avait rabattu sa capuche sur sa tête.
    
  " Deux cents mètres à vol d'oiseau ", lui dit le capitaine en désignant le Portugal. " Laissez le canot de sauvetage sur la plage ; j'en aurai besoin. Je vous le rendrai plus tard. "
    
  L'Allemand haussa les épaules.
    
  " Écoutez, je sais que vous ne comprenez pas un mot. Tenez... " dit Gonzalez en lui rendant le couteau. L"homme le glissa dans sa ceinture d"une main, tout en fouillant sous sa cape de l"autre. Il en sortit un petit objet et le déposa dans la main du capitaine.
    
  " Verrat ", dit-il en touchant sa poitrine de l'index. " Rettung ", dit-il ensuite en touchant la poitrine de l'Espagnol.
    
  Gonzalez examina attentivement le cadeau. C'était une sorte de médaille, très lourde. Il l'approcha de la lampe suspendue dans la cabine ; l'objet émettait une lueur caractéristique.
    
  Il était fait d'or pur.
    
  " Écoutez, je ne peux pas accepter... "
    
  Mais il parlait tout seul. Le bateau s'éloignait déjà, et aucun de ses passagers ne se retourna.
    
  Jusqu'à la fin de sa vie, Manuel González Pereira, ancien capitaine de la marine espagnole, consacra chaque minute qu'il pouvait trouver en dehors de sa librairie à l'étude de cet emblème doré. Il s'agissait d'un aigle bicéphale monté sur une croix de fer. L'aigle tenait une épée, le chiffre 32 était inscrit au-dessus de sa tête et un énorme diamant était incrusté sur sa poitrine.
    
  Il découvrit qu'il s'agissait d'un symbole maçonnique de très haut rang, mais tous les experts consultés lui affirmèrent qu'il s'agissait forcément d'un faux, d'autant plus qu'il était en or. Les francs-maçons allemands n'utilisaient jamais de métaux précieux pour les emblèmes de leurs Grands Maîtres. La taille du diamant, telle que le joaillier put la déterminer sans démonter la pièce, permit de dater la pierre du début du XXe siècle.
    
  Souvent, veillant tard, le libraire se remémorait sa conversation avec " l"Homme mystérieux au œil unique ", comme son petit fils Juan Carlos aimait l"appeler.
    
  Le garçon ne se lassait jamais d'entendre cette histoire et il inventait des théories farfelues sur l'identité des naufragés. Mais ce qui le touchait le plus, c'étaient ces derniers mots. Il les déchiffrait avec un dictionnaire allemand et les répétait lentement, comme si cela pouvait l'aider à mieux les comprendre.
    
  "Verrat est une trahison. Rettung est un salut."
    
  Le libraire mourut sans avoir percé le secret de son emblème. Son fils, Juan Carlos, hérita de l'œuvre et devint à son tour libraire. Un jour de septembre 2002, un écrivain âgé et inconnu entra dans la librairie pour parler de son nouvel ouvrage sur la franc-maçonnerie. Personne ne se présenta, alors Juan Carlos, pour passer le temps et apaiser le malaise évident de son invité, décida de lui montrer une photographie de l'emblème. À cette vue, l'expression de l'écrivain changea.
    
  " Où avez-vous trouvé cette photo ? "
    
  " C"est une vieille médaille qui appartenait à mon père. "
    
  " Tu l"as encore ? "
    
  " Oui. À cause du triangle contenant le nombre 32, nous avons décidé que c'était... "
    
  " Un symbole maçonnique. De toute évidence un faux, vu la forme de la croix et du losange. L"avez-vous fait expertiser ? "
    
  " Oui. Les matériaux ont coûté environ 3 000 euros. Je ne sais pas si cela a une valeur historique supplémentaire. "
    
  L'auteur fixa l'article pendant quelques secondes avant de répondre, la lèvre inférieure tremblante.
    
  " Non. Certainement pas. Peut-être par curiosité... mais j"en doute. Et pourtant, j"aimerais bien l"acheter. Vous savez... pour mes recherches. Je vous en donne 4 000 euros. "
    
  Juan Carlos déclina poliment l'offre, et l'écrivain, vexé, s'en alla. Il commença à fréquenter la librairie quotidiennement, bien qu'il n'habitât pas la ville. Il faisait semblant de feuilleter les livres, mais en réalité, il passait le plus clair de son temps à observer Juan Carlos par-dessus ses épaisses lunettes à monture plastique. Le libraire commença à se sentir persécuté. Un soir d'hiver, sur le chemin du retour, il crut entendre des pas derrière lui. Juan Carlos se cacha dans l'embrasure de la porte et attendit. Un instant plus tard, l'écrivain apparut, une ombre insaisissable, grelottant dans son imperméable usé. Juan Carlos surgit de l'embrasure et coinça l'homme contre le mur.
    
  " Cela doit cesser, vous comprenez ? "
    
  Le vieil homme se mit à pleurer et, marmonnant quelque chose, tomba à terre, les mains crispées sur ses genoux.
    
  " Vous ne comprenez pas, je dois obtenir ça... "
    
  Juan Carlos s'adoucit. Il conduisit le vieil homme au bar et posa un verre de brandy devant lui.
    
  " C"est exact. Maintenant, dites-moi la vérité. C"est très précieux, n"est-ce pas ? "
    
  L'écrivain prit son temps pour répondre, observant le libraire, de trente ans son cadet et quinze centimètres plus grand que lui. Finalement, il céda.
    
  " Sa valeur est incalculable. Mais ce n'est pas pour ça que je la veux ", dit-il d'un geste dédaigneux.
    
  " Alors pourquoi ? "
    
  " Pour la gloire. La gloire de la découverte. Elle constituerait la base de mon prochain livre. "
    
  " Sur la figurine ? "
    
  " À propos de son propriétaire. J"ai réussi à reconstituer sa vie après des années de recherches, en fouillant des fragments de journaux intimes, des archives de presse, des bibliothèques privées... les égouts de l"histoire. Seules dix personnes très discrètes au monde connaissent son histoire. Ce sont toutes de grands maîtres, et je suis le seul à posséder toutes les pièces du puzzle. Bien que personne ne me croirait si je le racontais. "
    
  " Essaie-moi. "
    
  " Seulement si vous me promettez une chose. Que vous me laisserez le voir. Le toucher. Juste une fois. "
    
  Juan Carlos soupira.
    
  " D"accord. Du moment que vous avez une bonne histoire à raconter. "
    
  Le vieil homme se pencha sur la table et commença à murmurer une histoire transmise oralement de génération en génération, par des gens qui avaient juré de ne jamais la répéter. Une histoire de mensonges, d'amour impossible, d'un héros oublié, du meurtre de milliers d'innocents par un seul homme. L'histoire de l'emblème d'un traître...
    
    
  IMPIE
    
  1919-21
    
    
  Là où la compréhension ne dépasse jamais elle-même
    
  Le symbole du profane est une main tendue, ouverte, solitaire, mais capable de saisir la connaissance.
    
    
    
    
  1
    
    
  Il y avait du sang sur les marches du manoir Schroeder.
    
  Paul Rainer frissonna à cette vue. Bien sûr, ce n'était pas la première fois qu'il voyait du sang. Entre début avril et mai 1919, les habitants de Munich vécurent, en seulement trente jours, toute l'horreur à laquelle ils avaient échappé pendant quatre années de guerre. Durant les mois d'incertitude qui suivirent la chute de l'Empire et la proclamation de la République de Weimar, d'innombrables groupes tentèrent d'imposer leur volonté. Les communistes s'emparèrent de la ville et proclamèrent la Bavière république soviétique. Les pillages et les meurtres se généralisèrent à mesure que les Freikorps réduisaient l'écart entre Berlin et Munich. Les rebelles, conscients de leur sort funeste, cherchèrent à éliminer le plus grand nombre possible d'ennemis politiques. Principalement des civils, exécutés en pleine nuit.
    
  Cela signifiait que Paul avait déjà vu des traces de sang, mais jamais à l'entrée de sa maison. Et bien qu'elles fussent peu nombreuses, elles provenaient de sous la grande porte en chêne.
    
  Avec un peu de chance, Jurgen allait se casser la figure et se casser toutes les dents, pensa Paul. Peut-être que ça me donnerait quelques jours de tranquillité. Il secoua tristement la tête. Il n'avait pas eu cette chance.
    
  Il n'avait que quinze ans, mais une ombre amère planait déjà sur son cœur, comme des nuages obscurcissant le soleil languide de la mi-mai. Une demi-heure plus tôt, Paul se prélassait dans les buissons du jardin anglais, heureux d'être de retour à l'école après la révolution, même si les cours ne l'enthousiasmaient pas vraiment. Paul était toujours en avance sur ses camarades, y compris le professeur Wirth, qui l'ennuyait profondément. Paul lisait tout ce qui lui tombait sous la main, dévorant tout comme un ivrogne le jour de la paie. Il faisait semblant d'écouter en classe, mais il finissait toujours premier de la classe.
    
  Paul n'avait pas d'amis, malgré tous ses efforts pour se lier d'amitié avec ses camarades. Mais malgré tout, il aimait vraiment l'école, car les heures de cours étaient autant d'heures passées loin de Jürgen, qui fréquentait une académie où le sol n'était pas en lino et les bureaux n'étaient pas ébréchés.
    
  Sur le chemin du retour, Paul faisait toujours un détour par le Garden, le plus grand parc d'Europe. Ce jour-là, il semblait presque désert, malgré la présence omniprésente des gardes en vestes rouges qui le réprimandaient dès qu'il s'écartait du chemin. Paul profita de l'occasion et ôta ses chaussures usées. Il aimait marcher pieds nus sur l'herbe et, distraitement, il se baissa en ramassant quelques-uns des milliers de tracts jaunes que les avions des Freikorps avaient largués sur Munich la semaine précédente, exigeant la capitulation sans condition des communistes. Il les jeta à la poubelle. Il serait volontiers resté pour nettoyer tout le parc, mais c'était jeudi et il devait cirer le parquet du quatrième étage de l'hôtel particulier, une tâche qui l'occuperait jusqu'au déjeuner.
    
  Si seulement il n'avait pas été là... pensa Paul. La dernière fois, il m'a enfermé dans le placard à balais et a déversé un seau d'eau sale sur le marbre. Heureusement que maman a entendu mes cris et a ouvert le placard avant que Brunhilde ne s'en aperçoive.
    
  Paul voulait se souvenir d'une époque où son cousin ne s'était pas comporté ainsi. Des années auparavant, lorsqu'ils étaient tous deux très jeunes et qu'Eduard les prenait par la main pour les emmener dans le jardin, Jürgen lui souriait. C'était un souvenir fugace, presque le seul agréable qu'il gardait de son cousin. Puis la Grande Guerre avait éclaté, avec ses fanfares et ses défilés. Et Eduard s'éloigna à grandes enjambées, saluant et souriant, tandis que le camion qui le transportait accélérait. Paul courait à ses côtés, rêvant de marcher avec son cousin aîné, de le voir s'asseoir près de lui dans cet uniforme si impressionnant.
    
  Pour Paul, la guerre se résumait aux nouvelles qu'il lisait chaque matin, affichées au mur du commissariat sur le chemin de l'école. Souvent, il devait se frayer un chemin à travers une foule dense - ce qui ne lui posait aucun problème, car il était maigre comme un clou. Là, il lisait avec délectation les exploits de l'armée du Kaiser, qui faisait des milliers de prisonniers chaque jour, occupait des villes et étendait les frontières de l'Empire. Puis, en classe, il dessinait une carte de l'Europe et s'amusait à imaginer où se déroulerait la prochaine grande bataille, se demandant si Édouard y serait. Soudain, et sans le moindre avertissement, des " victoires " commencèrent à se produire plus près de chez lui, et les dépêches militaires annonçaient presque toujours un " retour à la sécurité initialement prévue ". Jusqu'au jour où une immense affiche annonça que l'Allemagne avait perdu la guerre. En dessous figurait une liste des prix à payer, et c'était une très longue liste.
    
  En lisant cette liste et en voyant l'affiche, Paul eut l'impression d'avoir été dupé, trompé. Soudain, plus aucun refuge imaginaire ne venait atténuer la douleur des coups de plus en plus fréquents que lui infligeait Jurgen. La glorieuse guerre n'attendrait pas que Paul grandisse et rejoigne Eduard au front.
    
  Et, bien sûr, il n'y avait rien de glorieux là-dedans.
    
  Paul resta un instant immobile, fixant le sang à l'entrée. Il écarta mentalement l'idée que la révolution ait repris. Les Freikorps patrouillaient tout Munich. Pourtant, cette flaque semblait fraîche, une petite anomalie sur une grande pierre dont les marches étaient assez larges pour accueillir deux hommes allongés côte à côte.
    
  Je ferais mieux de me dépêcher. Si je suis encore en retard, tante Brunhilda va me tuer.
    
  Il hésita un instant, partagé entre la peur de l'inconnu et la crainte de sa tante, mais cette dernière l'emporta. Il sortit de sa poche la petite clé de l'entrée de service et pénétra dans le manoir. À l'intérieur, tout semblait calme. Il s'approchait de l'escalier lorsqu'il entendit des voix provenant des pièces à vivre principales.
    
  " Il a glissé alors que nous montions les marches, madame. C'est difficile de le retenir, et nous sommes tous très faibles. Des mois ont passé, et ses plaies continuent de se rouvrir. "
    
  " Des imbéciles incompétents. Pas étonnant que nous ayons perdu la guerre. "
    
  Paul traversa le couloir principal à pas de loup, s'efforçant de faire le moins de bruit possible. La longue tache de sang qui s'étendait sous la porte se rétrécissait en une série de traînées menant à la plus grande pièce du manoir. À l'intérieur, sa tante Brunhilde et deux soldats étaient penchés sur un canapé. Elle continuait de se frotter les mains jusqu'à ce qu'elle réalise ce qu'elle faisait, puis elle les dissimula dans les plis de sa robe. Même caché derrière la porte, Paul ne put s'empêcher de trembler de peur en voyant sa tante dans cet état. Ses yeux n'étaient plus que deux fines lignes grises, sa bouche était tordue en un point d'interrogation et sa voix, d'ordinaire si autoritaire, tremblait de rage.
    
  " Regarde l'état des sièges. Marlis ! "
    
  " Baronne ", dit le serviteur en s'approchant.
    
  "Vite, allez chercher une couverture. Appelez le jardinier. Ses vêtements sont infestés de poux, il faudra les brûler. Et que quelqu'un prévienne le baron."
    
  " Et Maître Jurgen, Baronne ? "
    
  " Non ! Surtout pas lui, tu comprends ? Il est rentré de l'école ? "
    
  " Il a de l'escrime aujourd'hui, Baronne. "
    
  " Il arrive d'une minute à l'autre. Je veux que ce désastre soit réglé avant son retour ", ordonna Brunhilde. " En avant ! "
    
  La servante passa en trombe devant Paul, sa jupe flottant au vent, mais il ne bougea pas, car il aperçut le visage d'Edward derrière les jambes des soldats. Son cœur se mit à battre plus vite. C'était donc lui que les soldats avaient amené et déposé sur le canapé ?
    
  Mon Dieu, c'était son sang.
    
  " Qui est responsable de cela ? "
    
  "Obus de mortier, madame."
    
  " Je le sais déjà. Je vous demande pourquoi vous ne m'avez amené mon fils que maintenant, et dans cet état. Sept mois se sont écoulés depuis la fin de la guerre, et pas un mot de nouvelles. Savez-vous qui est son père ? "
    
  " Oui, c'est un baron. Ludwig, lui, est maçon, et moi, je suis commis d'épicerie. Mais les éclats d'obus ne tiennent aucun compte des titres, madame. Et le chemin depuis la Turquie était long. Vous avez de la chance qu'il soit revenu ; mon frère, lui, ne reviendra pas. "
    
  Le visage de Brunhilde devint livide.
    
  " Sors ! " siffla-t-elle.
    
  " C"est gentil, madame. Nous vous rendons votre fils, et vous nous jetez à la rue sans même un verre de bière. "
    
  Peut-être une lueur de remords traversa-t-elle le visage de Brunhilde, mais elle était obscurcie par la rage. Muette, elle leva un doigt tremblant et le pointa vers la porte.
    
  " Sale aristocrate ", dit l'un des soldats en crachant sur le tapis.
    
  Ils se retournèrent à contrecœur pour partir, la tête baissée. Leurs yeux cernés exprimaient la lassitude et le dégoût, mais pas la surprise. " Il n'y a rien, pour l'instant ", pensa Paul, " qui puisse choquer ces gens. " Et lorsque les deux hommes en amples manteaux gris s'écartèrent, Paul comprit enfin ce qui se passait.
    
  Eduard, le fils aîné du baron von Schröder, gisait inconscient sur le canapé, dans une position étrange. Son bras gauche reposait sur des coussins. À la place de son bras droit, il ne restait qu'un pli mal cousu sur sa veste. À la place de ses jambes, deux moignons recouverts de bandages sales, dont l'un suintait de sang. Le chirurgien ne les avait pas amputés au même endroit : la jambe gauche était déchirée au-dessus du genou, la droite juste en dessous.
    
  Une mutilation asymétrique, pensa Paul, se souvenant de son cours d'histoire de l'art du matin et de son professeur parlant de la Vénus de Milo. Il réalisa qu'il pleurait.
    
  Entendant les sanglots, Brunhilde leva la tête et se précipita vers Paul. Le regard méprisant qu'elle lui réservait d'ordinaire laissa place à une expression de haine et de honte. Un instant, Paul crut qu'elle allait le frapper et il recula d'un bond, tombant à la renverse et se couvrant le visage de ses mains. Un fracas terrible retentit.
    
  Les portes du hall ont claqué.
    
    
  2
    
    
  Eduard von Schroeder n'était pas le seul enfant à rentrer chez lui ce jour-là, une semaine après que le gouvernement eut déclaré la ville de Munich sûre et commencé à enterrer plus de 1 200 morts communistes.
    
  Mais contrairement à l'emblème d'Eduard von Schröder, ce retour au pays fut planifié dans les moindres détails. Pour Alice et Manfred Tannenbaum, le voyage commença à bord du " Macedonia ", reliant le New Jersey à Hambourg. Il se poursuivit dans un luxueux compartiment de première classe du train pour Berlin, où ils trouvèrent un télégramme de leur père leur ordonnant de rester à l'Esplanade jusqu'à nouvel ordre. Pour Manfred, ce fut la plus heureuse coïncidence de ses dix années d'existence, car Charlie Chaplin se trouvait justement dans la chambre voisine. L'acteur offrit au garçon une de ses célèbres cannes en bambou et l'accompagna même, ainsi que sa sœur, jusqu'à un taxi le jour où ils reçurent enfin le télégramme les informant qu'ils pouvaient désormais entreprendre la dernière étape de leur voyage en toute sécurité.
    
  Ainsi, le 13 mai 1919, plus de cinq ans après que leur père les eut envoyés aux États-Unis pour échapper à la guerre imminente, les enfants du plus grand industriel juif d'Allemagne montèrent sur le quai 3 de la gare centrale d'Allemagne (Hauptbahnhof).
    
  Même à ce moment-là, Alice savait que les choses allaient mal finir.
    
  " Dépêche-toi, Doris ! Oh, laisse tomber, je m'en occupe ", dit-elle en arrachant la boîte à chapeaux des mains du domestique que son père avait envoyé à leur rencontre et en la posant sur un chariot. Elle l'avait subtilisée à l'un des jeunes assistants de la gare qui s'agitaient autour d'elle comme des mouches, cherchant à s'emparer des bagages. Alice les chassa tous d'un geste. Elle ne supportait pas qu'on essaie de la contrôler ou, pire encore, qu'on la traite comme une incapable.
    
  " Je te défie à la course, Alice ! " lança Manfred en se mettant à courir. Le garçon, lui, ne partageait pas l'inquiétude de sa sœur et ne craignait que de perdre sa précieuse canne.
    
  " Attends un peu, petite peste ! " cria Alice en tirant le chariot devant elle. " Suis le rythme, Doris. "
    
  " Mademoiselle, votre père n'approuverait pas que vous portiez vos propres bagages. Je vous en prie... " implora la servante, tentant en vain de suivre la jeune fille, tout en observant les jeunes hommes qui se donnaient des coups de coude enjoués et en désignant Alice du doigt.
    
  C"était précisément le problème qu"Alice avait avec son père : il contrôlait chaque aspect de sa vie. Bien que Joseph Tannenbaum fût un homme de chair et d"os, la mère d"Alice prétendait toujours qu"il avait des engrenages et des ressorts plutôt que des organes.
    
  " Tu pourrais remonter ta montre comme ton père, ma chérie ", murmura-t-elle à l'oreille de sa fille, et toutes deux rirent doucement, car M. Tannenbaum n'aimait pas les plaisanteries.
    
  Puis, en décembre 1913, la grippe emporta sa mère. Alice ne se remit du choc et du chagrin que quatre mois plus tard, alors qu'elle et son frère étaient en route pour Columbus, dans l'Ohio. Ils s'installèrent chez les Bush, une famille épiscopalienne de la classe moyenne supérieure. Le patriarche, Samuel, était directeur général de Buckeye Steel Castings, une entreprise avec laquelle Joseph Tannenbaum avait de nombreux contrats lucratifs. En 1914, Samuel Bush devint fonctionnaire chargé des armes et des munitions, et les produits qu'il achetait au père d'Alice commencèrent à prendre une nouvelle forme. Concrètement, il s'agissait de millions de balles traversant l'Atlantique. Elles voyageaient vers l'ouest dans des caisses, alors que les États-Unis étaient encore censés être neutres, puis dans les bandoulières des soldats se dirigeant vers l'est en 1917, lorsque le président Wilson décida de répandre la démocratie en Europe.
    
  En 1918, Busch et Tannenbaum échangèrent une correspondance amicale déplorant que, " en raison de difficultés politiques ", leurs relations commerciales devaient être temporairement suspendues. Les échanges reprirent quinze mois plus tard, au moment même où les jeunes Tannenbaum retournaient en Allemagne.
    
  Le jour où la lettre arriva, annonçant le départ de Joseph et de ses enfants, Alice crut mourir. Seule une jeune fille de quinze ans, secrètement amoureuse d'un des fils de sa famille d'accueil et apprenant qu'elle devait partir pour toujours, pouvait être aussi convaincue que sa vie touchait à sa fin.
    
  " Prescott ! " sanglota-t-elle dans sa cabine sur le chemin du retour. " Si seulement je lui avais plus parlé... Si seulement je l"avais davantage fêté à son retour de Yale pour son anniversaire, au lieu de me pavaner comme toutes les autres filles à la fête... "
    
  Malgré son propre pronostic, Alice survécut et jura sur les oreillers détrempés de sa cabine qu'elle ne laisserait plus jamais un homme la faire souffrir. Désormais, elle prendrait toutes les décisions de sa vie, quoi qu'en disent les autres. Surtout pas son père.
    
  Je trouverai un travail. Non, papa ne me le permettra jamais. Il vaudrait mieux que je lui demande de m'embaucher dans une de ses usines le temps d'économiser assez pour un billet de retour aux États-Unis. Et dès que je remettrai les pieds dans l'Ohio, j'attraperai Prescott à la gorge et je le serrerai jusqu'à ce qu'il me demande en mariage. C'est ce que je ferai, et personne ne pourra m'en empêcher.
    
  Mais lorsque la Mercedes s'arrêta à Prinzregentenplatz, la détermination d'Alice s'était effondrée comme un ballon bon marché. Elle peinait à respirer, et son frère s'agitait nerveusement sur son siège. Il lui semblait incroyable d'avoir conservé sa détermination pendant plus de quatre mille kilomètres - la moitié de l'Atlantique - pour la voir s'écrouler durant le trajet de quatre mille tonnes entre la gare et ce bâtiment somptueux. Un porteur en uniforme lui ouvrit la portière, et avant même qu'Alice ne s'en rende compte, ils montaient dans l'ascenseur.
    
  " Tu crois que papa organise une fête, Alice ? " Je meurs de faim !
    
  " Votre père était très occupé, jeune maître Manfred. Mais je me suis permis d'acheter quelques brioches à la crème pour le thé. "
    
  " Merci, Doris ", murmura Alice tandis que l"ascenseur s"arrêtait dans un craquement métallique.
    
  " Ça va être bizarre de vivre dans un appartement après la grande maison de Columbus. J'espère que personne n'a touché à mes affaires ", a déclaré Manfred.
    
  " Eh bien, s"il y en avait eu, tu t"en souviendrais à peine, ma petite crevette ", répondit sa sœur, oubliant momentanément sa peur de rencontrer son père et ébouriffant les cheveux de Manfred.
    
  " Ne m'appelez pas comme ça. Je me souviens de tout ! "
    
  "Tous?"
    
  " C"est bien ce que j"ai dit. Il y avait des bateaux bleus peints sur le mur. Et au pied du lit, il y avait un tableau d"un chimpanzé jouant des cymbales. Papa ne voulait pas que je l"emporte, car il disait que ça rendrait M. Bush fou. Je vais le chercher ! " cria-t-il en se glissant entre les jambes du majordome qui ouvrait la porte.
    
  " Attendez, Maître Manfred ! " cria Doris, mais en vain. Le garçon avait déjà dévalé le couloir en courant.
    
  L'appartement des Tannenbaum occupait le dernier étage de l'immeuble : un logement de neuf pièces de plus de trois cent vingt mètres carrés, minuscule comparé à la maison où le frère et la sœur avaient vécu en Amérique. Pour Alice, les dimensions semblaient avoir complètement changé. Elle n'était guère plus âgée que Manfred à présent lorsqu'elle était partie en 1914, et d'une certaine manière, avec le recul, elle avait l'impression d'avoir rapetissé de trente centimètres.
    
  " ... Mademoiselle ? "
    
  " Excusez-moi, Doris. De quoi parliez-vous ? "
    
  " Le maître vous recevra dans son bureau. Il avait un visiteur avec lui, mais je crois qu'il s'en va. "
    
  Quelqu'un marchait dans le couloir en leur direction. Un homme grand et costaud, vêtu d'une élégante redingote noire. Alice ne le reconnut pas, mais Herr Tannenbaum se tenait derrière lui. Arrivés à l'entrée, l'homme en redingote s'arrêta - si brusquement que le père d'Alice faillit le heurter - et la fixa du regard à travers un monocle suspendu à une chaîne en or.
    
  " Ah, voilà ma fille ! Quel timing parfait ! " s'exclama Tannenbaum en jetant un regard perplexe à son interlocuteur. " Monsieur le Baron, permettez-moi de vous présenter ma fille Alice, qui vient d'arriver d'Amérique avec son frère. Alice, voici le Baron von Schroeder. "
    
  " Enchantée de faire votre connaissance ", dit Alice d'un ton froid. Elle négligea la révérence polie, presque de rigueur lorsqu'on rencontrait un membre de la noblesse. L'attitude hautaine du baron lui déplaisait.
    
  " Une très belle jeune fille. Cependant, je crains qu'elle n'ait adopté certaines manières américaines. "
    
  Tannenbaum lança un regard indigné à sa fille. La jeune fille était triste de constater que son père avait peu changé en cinq ans. Physiquement, il était toujours trapu et avait les jambes courtes, avec des cheveux visiblement clairsemés. Et dans son comportement, il restait aussi conciliant envers ses supérieurs qu'il était ferme envers ses subordonnés.
    
  " Vous ne pouvez pas imaginer à quel point je le regrette. Sa mère est morte très jeune, et elle n'a pas eu beaucoup de vie sociale. Je suis sûr que vous comprenez. Si seulement elle avait pu passer un peu de temps en compagnie de personnes de son âge, de personnes bien élevées... "
    
  Le baron soupira avec résignation.
    
  " Pourquoi ne pas venir chez nous mardi vers six heures avec votre fille ? Nous fêterons l'anniversaire de mon fils Jurgen. "
    
  Au regard entendu que les hommes échangèrent, Alice comprit que tout cela avait été prémédité.
    
  " Certainement, Excellence. C'est une très gentille attention de votre part de nous inviter. Permettez-moi de vous accompagner jusqu'à la porte. "
    
  " Mais comment peux-tu être aussi inattentif ? "
    
  " Je suis désolé, papa. "
    
  Ils étaient assis dans son bureau. Un mur était tapissé de bibliothèques que Tannenbaum avait remplies de livres achetés au mètre, en fonction de la couleur de leur reliure.
    
  " Vous êtes désolée ? Les excuses ne réparent rien, Alice. Vous devez comprendre que je suis en mission très importante avec le baron Schroeder. "
    
  " Acier et métaux ? " demanda-t-elle, reprenant la vieille ruse de sa mère qui consistait à s'intéresser aux affaires de Josef chaque fois qu'il piquait une crise. S'il se mettait à parler d'argent, il pouvait en parler pendant des heures, et à la fin, il avait oublié pourquoi il était en colère. Mais cette fois-ci, ça n'a pas marché.
    
  " Non, la terre. La terre... et d"autres choses. Tu le découvriras le moment venu. En tout cas, j"espère que tu as une jolie robe pour la fête. "
    
  " Je viens d"arriver, papa. Je n"ai vraiment pas envie d"aller à une fête où je ne connais personne. "
    
  " Tu n'en as pas envie ? Pour l'amour du ciel, c'est une fête chez le baron von Schroeder ! "
    
  Alice tressaillit légèrement en l'entendant dire cela. Il n'était pas normal qu'un Juif blasphème. Puis elle se souvint d'un petit détail qu'elle n'avait pas remarqué en entrant : il n'y avait pas de mezouza sur la porte. Surprise, elle regarda autour d'elle et aperçut un crucifix accroché au mur, à côté du portrait de sa mère. Elle resta sans voix. Elle n'était pas particulièrement religieuse - elle traversait cette phase de l'adolescence où il lui arrivait de douter de l'existence de Dieu - mais sa mère, elle, l'était. Pour Alice, cette croix près de sa photo était une insulte insupportable à sa mémoire.
    
  Joseph suivit son regard et eut la décence d'avoir l'air gêné un instant.
    
  " Voilà l'époque dans laquelle nous vivons, Alice. Il est difficile de faire des affaires avec des chrétiens si on n'en est pas un soi-même. "
    
  " Tu as déjà fait beaucoup d'affaires, papa. Et je pense que tu t'en es bien sorti ", dit-elle en désignant la pièce du regard.
    
  " Pendant votre absence, la situation de notre peuple s'est terriblement dégradée. Et elle empirera, vous verrez. "
    
  " À tel point que tu es prêt à tout abandonner, Père ? À tout refaire pour... pour de l"argent ? "
    
  " Ce n"est pas une question d"argent, espèce d"insolent ! " s"écria Tannenbaum, sa voix débarrassée de toute trace de honte, en frappant du poing sur la table. " Un homme à ma place a des responsabilités. Sais-tu combien d"ouvriers je dois employer ? Ces imbéciles qui adhèrent à ces ridicules syndicats communistes et qui croient que Moscou est le paradis sur terre ! Chaque jour, je me démène pour les payer, et tout ce qu"ils trouvent à faire, c"est se plaindre. Alors, ne t"avise même pas de me reprocher tout ce que je fais pour te loger. "
    
  Alice prit une profonde inspiration et commit à nouveau son erreur favorite : dire exactement ce qu'elle pensait au moment le plus inopportun.
    
  " Ne t"inquiète pas pour ça, papa. Je vais partir très bientôt. Je veux retourner en Amérique et y recommencer ma vie. "
    
  En entendant cela, le visage de Tannenbaum devint violet. Il agita un doigt potelé devant le visage d'Alice.
    
  " N"ose même pas dire ça, tu m"entends ? Tu vas à cette fête et tu vas te comporter comme une jeune fille bien élevée, d"accord ? J"ai des projets pour toi, et je ne laisserai pas les caprices d"une fille mal élevée les gâcher. Tu m"entends ? "
    
  " Je te déteste ", dit Alice en le regardant droit dans les yeux.
    
  L'expression de son père ne changea pas.
    
  " Cela ne me dérange pas tant que tu fais ce que je te dis. "
    
  Alice sortit du bureau en courant, les larmes aux yeux.
    
  On verra bien. Oh oui, on verra bien.
    
    
  3
    
    
  "Est-ce que tu dors?"
    
  Ilse Rainer se retourna sur le matelas.
    
  " Plus maintenant. Qu"est-ce qui ne va pas, Paul ? "
    
  " Je me demandais ce que nous allions faire. "
    
  " Il est déjà onze heures et demie. Et si tu allais dormir un peu ? "
    
  " Je parlais de l"avenir. "
    
  " L"avenir ", répéta sa mère, en crachant presque le mot.
    
  " Je veux dire, ça ne veut pas dire que tu dois vraiment travailler ici, chez tante Brunhilde, n"est-ce pas, maman ? "
    
  " Plus tard, je t'imagine aller à l'université, qui est d'ailleurs tout près, et rentrer à la maison pour déguster les bons petits plats que je t'aurai préparés. Bonne nuit. "
    
  "Ce n"est pas notre maison."
    
  " Nous vivons ici, nous travaillons ici, et nous en remercions le ciel. "
    
  " Comme si nous devions... " murmura Paul.
    
  " J"ai entendu ça, jeune homme. "
    
  " Je suis désolé, maman. "
    
  " Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Tu t'es encore disputée avec Jürgen ? C'est pour ça que tu es rentrée toute trempée aujourd'hui ? "
    
  " Ce n'était pas une bagarre. Lui et deux de ses amis m'ont suivi dans le jardin anglais. "
    
  " Ils ne faisaient que jouer. "
    
  " Ils ont jeté mon pantalon dans le lac, maman. "
    
  " Et vous n"avez rien fait pour les contrarier ? "
    
  Paul renifla bruyamment mais ne dit rien. C'était bien le genre de sa mère. Chaque fois qu'il avait des ennuis, elle cherchait un moyen de lui en faire porter la responsabilité.
    
  " Tu ferais mieux d'aller te coucher, Paul. Demain, on a une grosse journée. "
    
  " Ah oui, l"anniversaire de Jurgen... "
    
  "Il y aura des gâteaux."
    
  " Qui sera mangé par d'autres personnes. "
    
  " Je ne sais pas pourquoi tu réagis toujours comme ça. "
    
  Paul trouvait scandaleux qu'une centaine de personnes fassent la fête au premier étage alors qu'Edward, qu'il n'avait pas encore été autorisé à voir, languissait au quatrième, mais il garda cela pour lui.
    
  " Il y aura beaucoup de travail demain ", conclut Ilze en se retournant.
    
  Le garçon fixa un instant le dos de sa mère. Les chambres de l'aile de service se trouvaient à l'arrière de la maison, dans une sorte de sous-sol. Vivre là, plutôt que dans les appartements familiaux, ne dérangeait pas autant Paul, car il n'avait jamais connu d'autre foyer. Depuis sa naissance, il avait toujours trouvé normal de voir Ilse faire la vaisselle de sa sœur Brunhilde.
    
  Un mince rectangle de lumière filtrait par une petite fenêtre juste sous le plafond, un écho jaune du lampadaire qui se mêlait à la flamme vacillante de la bougie que Paul gardait toujours près de son lit, car il avait une peur bleue du noir. Les Rainer partageaient l'une des plus petites chambres, qui ne contenait que deux lits, une armoire et un bureau sur lequel étaient éparpillés les devoirs de Paul.
    
  Paul était déprimé par le manque d'espace. Ce n'était pas une pénurie de chambres disponibles. Avant même la guerre, la fortune du baron avait commencé à décliner, et Paul la voyait fondre comme une boîte de conserve rouillée dans un champ. C'était un processus qui durait depuis des années, mais il était inéluctable.
    
  " Les cartes, " murmurèrent les domestiques en secouant la tête comme s"il s"agissait d"une maladie contagieuse, " c"est à cause des cartes. " Enfant, ces propos horrifièrent tellement Paul que lorsque le garçon arriva à l"école avec un jeu de cartes français trouvé chez lui, Paul s"enfuit de la classe et s"enferma dans les toilettes. Il lui fallut du temps avant de comprendre l"ampleur du problème de son oncle : un problème non contagieux, mais néanmoins mortel.
    
  Alors que les salaires impayés des domestiques s'accumulaient, ils commencèrent à démissionner. Désormais, sur les dix chambres des quartiers des domestiques, seules trois étaient occupées : celle de la bonne, celle de la cuisinière et celle que Paul partageait avec sa mère. Le garçon avait parfois du mal à dormir car Ilse se levait toujours une heure avant l'aube. Avant le départ des autres domestiques, elle n'était qu'une simple gouvernante, chargée de veiller à ce que chaque chose soit à sa place. À présent, elle devait elle aussi assumer leurs tâches.
    
  Cette vie, les tâches épuisantes de sa mère et celles qu'il avait accomplies lui-même depuis toujours, semblaient d'abord normales à Paul. Mais à l'école, il en parla avec ses camarades et commença bientôt à faire des comparaisons, observant ce qui se passait autour de lui et réalisant combien il était étrange que la sœur de la baronne doive dormir dans les quartiers du personnel.
    
  Sans cesse, il entendait les mêmes trois mots utilisés pour définir sa famille lui échapper alors qu'il marchait entre les pupitres à l'école, ou claquer derrière lui comme une porte secrète.
    
  Orphelin.
    
  Serviteur.
    
  Déserteur. C'était le pire de tout, car cela visait son père. Un homme qu'il n'avait jamais connu, un homme dont sa mère n'avait jamais parlé, et un homme dont Paul ne connaissait guère plus que le nom. Hans Reiner.
    
  Et ainsi, en reconstituant les fragments de conversations entendues par hasard, Paul apprit que son père avait fait quelque chose de terrible (... dans les colonies africaines, paraît-il...), qu'il avait tout perdu (... ruiné, ruiné...), et que sa mère vivait à la merci de sa tante Brunhilde (... une servante dans la maison de son propre beau-frère - rien de moins qu'un baron ! - vous imaginez ?).
    
  Ce qui ne paraissait pas plus honorable que le fait qu'Ilse ne lui ait rien demandé pour son travail. Ni que, pendant la guerre, elle ait été contrainte de travailler dans une usine de munitions " pour contribuer aux dépenses du foyer ". L'usine se trouvait à Dachau, à seize kilomètres de Munich, et sa mère devait se lever deux heures avant l'aube, faire sa part des tâches ménagères, puis prendre le train pour son poste de dix heures.
    
  Un jour, juste après son retour de l'usine, les cheveux et les doigts verdâtres de poussière, les yeux embués par une journée passée à inhaler des produits chimiques, Paul demanda pour la première fois à sa mère pourquoi ils n'avaient pas trouvé un autre endroit où vivre. Un endroit où ils ne seraient plus soumis à une humiliation constante.
    
  " Tu ne comprends pas, Paul. "
    
  Elle lui donnait la même réponse encore et encore, détournant toujours le regard, quittant la pièce ou se retournant pour dormir, comme elle l'avait fait quelques minutes auparavant.
    
  Paul fixa un instant le dos de sa mère. Elle semblait respirer profondément et régulièrement, mais le garçon savait qu'elle faisait semblant de dormir et il se demanda quels fantômes pouvaient bien l'attaquer au milieu de la nuit.
    
  Il détourna le regard et fixa le plafond. Si ses yeux pouvaient percer le plâtre, le carré de plafond juste au-dessus de l'oreiller de Paul se serait effondré depuis longtemps. C'est là qu'il concentrait toutes ses fantaisies concernant son père la nuit, lorsqu'il avait du mal à trouver le sommeil. Paul savait seulement qu'il avait été capitaine dans la marine du Kaiser et qu'il avait commandé une frégate en Afrique du Sud-Ouest. Il était mort quand Paul avait deux ans, et la seule chose qui lui restait de lui était une photographie jaunie de son père en uniforme, avec une grosse moustache, ses yeux sombres fixant fièrement l'objectif.
    
  Chaque soir, Ilse glissait la photo sous son oreiller, et la plus grande douleur que Paul ait infligée à sa mère n'était pas le jour où Jürgen l'avait poussé dans les escaliers et lui avait cassé le bras ; c'était le jour où il avait volé la photo, l'avait emportée à l'école et l'avait montrée à tous ceux qui le traitaient d'orphelin dans son dos. À son retour, Ilse avait mis la chambre sens dessus dessous pour la retrouver. Lorsqu'il l'a finalement sortie délicatement de sous les pages de son manuel de mathématiques, Ilse l'a giflé puis s'est mise à pleurer.
    
  " C"est la seule chose que j"ai. La seule. "
    
  Elle l'a serré dans ses bras, bien sûr. Mais d'abord, elle a repris la photo.
    
  Paul s'efforçait d'imaginer à quoi devait ressembler cet homme impressionnant. Sous le plafond blanc défraîchi, à la lueur d'un lampadaire, son imagination faisait apparaître la silhouette du Kiel, la frégate sur laquelle Hans Reiner " sombra dans l'Atlantique avec tout son équipage ". Il imaginait des centaines de scénarios pour expliquer ces neuf mots, les seuls détails de sa mort qu'Ilse avait transmis à son fils. Pirates, récifs, mutinerie... Quel que soit le point de départ, le fantasme de Paul s'achevait toujours de la même façon : Hans, agrippé au gouvernail, faisant un dernier signe d'adieu tandis que les flots se refermaient sur lui.
    
  Arrivé à ce stade, Paul s'endormait toujours.
    
    
  4
    
    
  " Franchement, Otto, je ne peux plus supporter ce Juif. Regarde-le se gaver de Dampfnudel. Il y a de la crème anglaise sur sa chemise. "
    
  " Brunhilde, je vous en prie, parlez plus doucement et essayez de rester calme. Vous savez aussi bien que moi combien nous avons besoin de Tannenbaum. Nous avons dépensé jusqu'à notre dernier sou pour cette fête. D'ailleurs, c'était votre idée... "
    
  " Jurgen mérite mieux. Tu sais à quel point il est perturbé depuis le retour de son frère... "
    
  " Alors ne vous plaignez pas du Juif. "
    
  " Vous ne pouvez pas imaginer ce que c'est que de recevoir un homme comme lui, avec son bavardage incessant et ses compliments ridicules, comme s'il ignorait qu'il a tous les atouts en main. Il y a quelque temps, il a même osé suggérer que sa fille et Jürgen se marient ", dit Brunhilde, s'attendant à la réponse méprisante d'Otto.
    
  " Cela pourrait mettre fin à tous nos problèmes. "
    
  Une minuscule fissure apparut dans le sourire de granit de Brunhilde lorsqu'elle regarda le baron, sous le choc.
    
  Ils se tenaient à l'entrée du hall, leur conversation tendue étouffée par leurs dents serrées et interrompue seulement lorsqu'ils s'arrêtaient pour accueillir des invités. Brunhilda allait répondre, mais fut contrainte d'adopter une fois de plus une grimace de bienvenue.
    
  " Bonsoir, Frau Gerngross, Frau Sagebel ! C"est très gentil à vous d"être venues. "
    
  " Excusez-nous pour le retard, Brunhilda, ma chère. "
    
  " Des ponts, oh ponts ! "
    
  " Oui, la circulation est tout simplement terrible. Vraiment monstrueuse. "
    
  " Quand vas-tu enfin quitter ce vieux manoir froid pour aller vivre sur la côte est, ma chère ? "
    
  La baronne sourit avec plaisir en voyant leurs pointes d'envie. N'importe lequel de ces nombreux nouveaux riches présents à la soirée aurait donné n'importe quoi pour avoir le prestige et le pouvoir que dégageaient les armoiries de son mari.
    
  " Servez-vous un verre de punch, s'il vous plaît. C'est délicieux ", dit Brunhilde en désignant le centre de la pièce, où une immense table, entourée de monde, regorgeait de nourriture et de boissons. Un cheval de glace d'un mètre de haut dominait le bol de punch, et au fond de la salle, un quatuor à cordes interprétait des chansons bavaroises populaires, contribuant à l'animation générale.
    
  Lorsqu'elle fut certaine que les nouveaux arrivants étaient hors de portée de voix, la comtesse se tourna vers Otto et dit d'un ton glacial que très peu de dames de la haute société munichoise auraient trouvé acceptable :
    
  " Tu as organisé le mariage de notre fille sans même me le dire, Otto ? Jamais de la vie ! "
    
  Le baron ne cilla pas. Un quart de siècle de mariage lui avait appris comment sa femme réagirait lorsqu'elle se sentirait offensée. Mais en l'occurrence, elle devrait céder, car l'enjeu était bien plus important que son orgueil mal placé.
    
  " Brünnhilde, ma chère, ne me dis pas que tu n'as pas vu venir ce Juif dès le début. Dans ses costumes soi-disant élégants, fréquentant la même église que nous tous les dimanches, faisant semblant de ne pas entendre quand on le traite de " converti ", il se faufile jusqu'à nos places... "
    
  " Bien sûr que je l"ai remarqué. Je ne suis pas stupide. "
    
  " Bien sûr que non, Baronne. Vous êtes parfaitement capable de faire le rapprochement. Et nous n'avons pas un sou en poche. Nos comptes bancaires sont complètement vides. "
    
  Brunhilde laissa pâlir ses joues. Elle dut s'agripper à la moulure d'albâtre du mur pour ne pas tomber.
    
  "Maudit sois-tu, Otto."
    
  " Cette robe rouge que tu portes... La couturière a insisté pour être payée en espèces. La rumeur s"est répandue, et une fois lancée, il n"y a plus rien à faire pour l"arrêter avant de finir à la rue. "
    
  " Tu crois que je ne le sais pas ? Tu crois que je n'ai pas remarqué leur façon de nous regarder, la façon dont ils prennent de petites bouchées de leurs gâteaux et se lancent des sourires en coin quand ils réalisent qu'ils ne sont pas de Casa Popp ? J'entends ce que ces vieilles femmes marmonnent aussi clairement que si elles me criaient dans l'oreille, Otto. Mais passer de ça à laisser mon fils, mon Jürgen, épouser une sale juive... "
    
  " Il n'y a pas d'autre solution. Il ne nous reste que la maison et notre terrain, que j'ai cédé à Eduard pour son anniversaire. Si je ne parviens pas à convaincre Tannenbaum de me prêter le capital nécessaire pour installer une usine sur ce terrain, autant abandonner. Un matin, la police viendra me chercher, et je serai obligé de faire preuve de courage et de me suicider. Et toi, tu finiras comme ta sœur, à travailler pour quelqu'un d'autre. C'est vraiment ce que tu veux ? "
    
  Brunhilde retira sa main du mur. Profitant du silence provoqué par les nouveaux arrivants, elle rassembla ses forces et les projeta sur Otto comme une pierre.
    
  " C"est toi et tes jeux d"argent qui nous avez mis dans ce pétrin, qui avez ruiné la famille. Assume tes responsabilités, Otto, comme tu l"as fait avec Hans il y a quatorze ans. "
    
  Le baron recula d'un pas, choqué.
    
  " N"ose plus jamais prononcer ce nom ! "
    
  " C"est toi qui as osé faire quelque chose à l"époque. Et à quoi cela nous a-t-il servi ? J"ai dû supporter ma sœur qui vivait dans cette maison pendant quatorze ans. "
    
  " Je n'ai toujours pas trouvé la lettre. Et le garçon grandit. Peut-être que maintenant... "
    
  Brunhilde se pencha vers lui. Otto la dépassait d'une bonne tête, mais paraissait tout de même petit à côté de sa femme.
    
  " Ma patience a des limites. "
    
  D'un élégant geste de la main, Brunhilda se jeta dans la foule des invités, laissant le baron figé dans un sourire, s'efforçant de toutes ses forces de ne pas crier.
    
  De l'autre côté de la pièce, Jürgen von Schroeder posa son troisième verre de champagne pour ouvrir un cadeau que lui tendait un de ses amis.
    
  " Je ne voulais pas le mettre avec les autres ", dit le garçon en désignant derrière lui une table jonchée de paquets aux couleurs vives. " Celui-ci est spécial. "
    
  " Qu'en dites-vous, les gars ? Devrais-je ouvrir le cadeau de Kron en premier ? "
    
  Une demi-douzaine d'adolescents, tous vêtus d'élégants blazers bleus ornés de l'emblème de l'Académie de Metzingen, étaient rassemblés autour de lui. Issus de bonnes familles allemandes, ils étaient tous plus laids et plus petits que Jürgen, et riaient à chacune de ses plaisanteries. Le jeune fils du baron avait le don de s'entourer de personnes qui ne lui faisaient pas d'ombre et devant lesquelles il pouvait se mettre en valeur.
    
  "Ouvrez ceci, mais seulement si vous ouvrez le mien aussi !"
    
  " Et le mien ! " répondirent les autres en chœur.
    
  " Ils se battent pour que j'ouvre leurs cadeaux ", pensa Jurgen. " Ils m'adorent. "
    
  " Ne vous inquiétez pas ", dit-il en levant les mains dans ce qui semblait être un geste d'impartialité. " Nous allons rompre avec la tradition : j'ouvrirai vos cadeaux en premier, puis ceux des autres invités après les toasts. "
    
  " Excellente idée, Jurgen ! "
    
  " Eh bien, qu"est-ce que ça peut bien être, Kron ? " poursuivit-il en ouvrant une petite boîte et en tenant son contenu à hauteur des yeux.
    
  Jurgen tenait entre ses doigts une chaîne en or ornée d'une étrange croix, dont les branches incurvées formaient un motif presque carré. Il la contemplait, hypnotisé.
    
  " C'est une croix gammée. Un symbole antisémite. Mon père dit que c'est à la mode. "
    
  " Tu te trompes, mon ami ", dit Jurgen en le passant autour de son cou. " Maintenant, ils le sont. J'espère que nous en verrons beaucoup. "
    
  "Certainement!"
    
  " Tiens, Jürgen, ouvre le mien. Mais il vaut mieux ne pas l'exhiber en public... "
    
  Jürgen déballa le paquet de la taille d'un paquet de tabac et se retrouva face à une petite boîte en cuir. Il l'ouvrit d'un geste théâtral. Ses admirateurs, un chœur de personnes, rirent nerveusement en découvrant ce qu'elle contenait : un bouchon cylindrique en caoutchouc vulcanisé.
    
  " Hé, hé... ça a l"air grand ! "
    
  " Je n"ai jamais rien vu de pareil ! "
    
  " Un cadeau des plus personnels, n'est-ce pas, Jurgen ? "
    
  " Est-ce une sorte de proposition ? "
    
  Un instant, Jurgen eut l'impression de leur échapper, comme s'ils se moquaient soudainement de lui. Ce n'est pas juste. Ce n'est absolument pas juste, et je ne le permettrai pas. La colère monta en lui et il se tourna vers celui qui avait lancé la dernière remarque. Il posa la plante de son pied droit sur le pied gauche de l'autre et y appuya tout son poids. Sa victime pâlit, mais serra les dents.
    
  " Je suis sûr que vous aimeriez vous excuser pour cette blague malheureuse ? "
    
  " Bien sûr, Jurgen... Je suis désolée... Je n"oserais jamais remettre en question votre virilité. "
    
  " C"est bien ce que je pensais ", dit Jürgen en levant lentement la jambe. Le groupe de garçons se tut, un silence accentué par le brouhaha de la fête. " Bon, je ne veux pas que vous pensiez que je suis dépourvu d"humour. En fait, ce... truc me sera extrêmement utile ", dit-il en faisant un clin d"œil. " Avec elle, par exemple. "
    
  Il désigna du doigt une grande jeune fille aux cheveux noirs et aux yeux rêveurs, qui tenait un verre de punch au milieu de la foule.
    
  " Jolis seins ", murmura l'un de ses assistants.
    
  " Est-ce que quelqu'un veut parier que je peux présenter ce truc en avant-première et être de retour à temps pour les toasts ? "
    
  " Je parie cinquante marks sur Jurgen ", se sentit obligé de dire celui dont le pied avait été piétiné.
    
  " J"accepte le pari ", dit un autre derrière lui.
    
  " Eh bien, messieurs, attendez ici et regardez ; vous apprendrez peut-être quelque chose. "
    
  Jürgen déglutit discrètement, espérant passer inaperçu. Il détestait parler aux filles, car elles le mettaient toujours mal à l'aise et le faisaient se sentir inférieur. Bien qu'il fût beau garçon, son seul contact avec le sexe opposé s'était limité à un bordel de Schwabing, où il avait éprouvé plus de honte que d'excitation. Son père l'y avait emmené quelques mois auparavant, vêtu d'un discret manteau et chapeau noirs. Pendant qu'il s'occupait de ses affaires, son père attendait en bas, sirotant du cognac. Une fois l'acte terminé, il lui tapota l'épaule et lui dit qu'il était désormais un homme. Ce fut le début et la fin de l'apprentissage de Jürgen von Schröder sur les femmes et l'amour.
    
  " Je vais leur montrer comment se comporte un vrai homme ", pensa le garçon, sentant le regard de ses camarades peser sur sa nuque.
    
  " Bonjour, Mademoiselle. Vous passez un bon moment ? "
    
  Elle tourna la tête mais ne sourit pas.
    
  " Pas exactement. On se connaît ? "
    
  " Je comprends pourquoi cela ne vous plaît pas. Je m"appelle Jürgen von Schroeder. "
    
    " Alice Tannenbaum ", dit-elle en tendant la main sans grand enthousiasme.
    
  " Tu veux danser, Alice ? "
    
  "Non".
    
  La réponse cinglante de la jeune fille choqua Jürgen.
    
  " Tu sais que j'organise cette fête ? C'est mon anniversaire aujourd'hui. "
    
  " Félicitations ", dit-elle avec sarcasme. " Nul doute que cette salle regorge de filles qui n'attendent que vous pour les inviter à danser. Je ne voudrais pas vous prendre trop de temps. "
    
  " Mais vous devez danser avec moi au moins une fois. "
    
  " Ah bon ? Et pourquoi donc ? "
    
  " C'est ce que dictent les bonnes manières. Lorsqu'un gentleman demande à une dame... "
    
  " Tu sais ce qui m"irrite le plus chez les arrogants, Jürgen ? Le nombre de choses que tu prends pour acquises. Eh bien, sache-le : le monde n"est pas tel que tu le vois. Au fait, tes amis ricanent et n"arrêtent pas de te dévisager. "
    
  Jurgen regarda autour de lui. Il ne pouvait pas échouer, il ne pouvait pas laisser cette fille impolie l'humilier.
    
  Elle se fait désirer parce qu'elle m'aime vraiment. Elle doit être du genre à penser que le meilleur moyen d'exciter un homme, c'est de le repousser jusqu'à ce qu'il perde la tête. Bon, je sais comment m'y prendre avec elle, pensa-t-il.
    
  Jurgen s'avança, attrapa la jeune fille par la taille et la tira vers lui.
    
  " Mais qu"est-ce que tu crois faire ? " s"exclama-t-elle, haletante.
    
  " Je t"apprends à danser. "
    
  "Si vous ne me laissez pas partir tout de suite, je vais crier."
    
  " Tu ne voudrais pas faire une scène maintenant, n"est-ce pas, Alice ? "
    
  La jeune femme tenta de glisser ses bras entre elle et Jurgen, mais elle ne pouvait rivaliser avec sa force. Le fils du baron la serra encore plus fort contre lui, sentant ses seins à travers sa robe. Il se mit à bouger au rythme de la musique, un sourire aux lèvres, sachant qu'Alice ne crierait pas. Faire des histoires à une fête pareille ne ferait que nuire à sa réputation et à celle de sa famille. Il vit les yeux de la jeune femme se remplir d'une haine glaciale, et soudain, jouer avec elle lui parut fort amusant, bien plus satisfaisant que si elle avait simplement accepté de danser avec lui.
    
  " Voulez-vous quelque chose à boire, mademoiselle ? "
    
  Jürgen s'arrêta brusquement. Paul était à côté de lui, tenant un plateau avec plusieurs coupes de champagne, les lèvres serrées.
    
  " Salut, c'est mon cousin, le serveur. Dégage, espèce d'idiot ! " aboya Jurgen.
    
  " Je voudrais d"abord savoir si la jeune femme désire une boisson ", dit Paul en lui tendant le plateau.
    
  " Oui ", répondit rapidement Alice, " ce champagne a l"air délicieux. "
    
  Jürgen ferma les yeux à demi, cherchant une solution. S'il lâchait sa main droite pour qu'elle puisse prendre le verre sur le plateau, elle pourrait se dégager complètement. Il relâcha légèrement la pression sur son dos, libérant sa main gauche, mais serra sa main droite encore plus fort. Le bout de ses doigts devint violet.
    
  " Alors viens, Alice, prends un verre. On dit que ça porte bonheur ", ajouta-t-il en feignant la bonne humeur.
    
  Alice se pencha vers le plateau, essayant de se dégager, mais en vain. Elle n'eut d'autre choix que de prendre le champagne de la main gauche.
    
  " Merci ", dit-elle faiblement.
    
  " Peut-être la jeune femme voudrait-elle une serviette ", dit Paul en levant l'autre main, qui tenait une soucoupe avec des petits carrés de tissu. Il se décala pour se retrouver de l'autre côté du couple.
    
  " Ce serait merveilleux ", dit Alice en regardant attentivement le fils du baron.
    
  Pendant quelques secondes, personne ne bougea. Jurgen évalua la situation. Tenant le verre de la main gauche, elle ne pouvait saisir la serviette qu'avec la droite. Finalement, bouillonnant de rage, il dut renoncer. Il lâcha la main d'Alice, qui recula en prenant la serviette.
    
  " Je crois que je vais aller prendre l"air ", dit-elle avec un calme remarquable.
    
  Jurgen, comme pour la repousser, tourna le dos pour rejoindre ses amis. En passant devant Paul, il lui serra l'épaule et murmura :
    
  "Vous allez le payer."
    
  Paul parvint tant bien que mal à maintenir les flûtes de champagne en équilibre sur le plateau ; elles tintaient sans se renverser. Son équilibre intérieur, en revanche, était une toute autre affaire, et à cet instant précis, il se sentait comme un chat pris au piège dans un tonneau de clous.
    
  Comment ai-je pu être aussi stupide ?
    
  Il n'y avait qu'une seule règle dans sa vie : se tenir le plus loin possible de Jürgen. Ce n'était pas facile, puisqu'ils vivaient sous le même toit ; mais au moins, c'était simple. Il ne pouvait pas faire grand-chose si son cousin décidait de lui rendre la vie impossible, mais il pouvait certainement éviter de le contrarier, et encore moins de l'humilier publiquement. Cela lui coûterait cher.
    
  "Merci".
    
  Paul leva les yeux et, pendant quelques instants, oublia tout : sa peur de Jürgen, le lourd plateau, la douleur à la plante de ses pieds après douze heures de travail ininterrompu pour préparer la fête. Tout s'évanouit car elle lui souriait.
    
  Alice n'était pas du genre à couper le souffle au premier regard. Mais si vous lui aviez accordé un second regard, il aurait sans doute été long. Le son de sa voix était envoûtant. Et si elle vous avait souri comme elle souriait à Paul à cet instant...
    
  Il était impossible que Paul ne tombe pas amoureux d'elle.
    
  " Ah... ce n"était rien. "
    
  Paul maudirait ce moment, cette conversation, ce sourire qui lui avait causé tant de tourments, et ce, toute sa vie. Mais à l'époque, ni lui ni elle ne s'en rendaient compte. Elle était sincèrement reconnaissante envers ce petit garçon maigre aux yeux bleus intelligents. Puis, bien sûr, Alice redevint Alice.
    
  " Ne croyez pas que je ne pourrais pas me débarrasser de lui toute seule. "
    
  " Bien sûr ", dit Paul, encore chancelant.
    
  Alice cligna des yeux ; elle n'était pas habituée à une victoire aussi facile, alors elle changea de sujet.
    
  " On ne peut pas parler ici. Attends une minute, puis rejoins-moi dans les vestiaires. "
    
  " Avec grand plaisir, Mademoiselle. "
    
  Paul arpentait la pièce, s'efforçant de vider son plateau au plus vite pour pouvoir s'éclipser. Il avait écouté discrètement les conversations en début de soirée et avait été surpris de constater le peu d'attention qu'on lui portait. Il était véritablement invisible, c'est pourquoi il trouva étrange que le dernier invité à se servir un verre lui sourie et lui dise : " Bravo, fiston. "
    
  "Je suis désolé?"
    
  C'était un homme âgé aux cheveux gris, portant un bouc et aux oreilles décollées. Il lança à Paul un regard étrange et significatif.
    
  " Jamais un gentleman n'a secouru une dame avec autant de galanterie et de discrétion. Voici Chrétien de Troyes. Veuillez m'excuser. Je m'appelle Sebastian Keller, libraire. "
    
  "Ravi de vous rencontrer."
    
  L'homme a pointé son pouce vers la porte.
    
  " Tu ferais mieux de te dépêcher. Elle t"attendra. "
    
  Surpris, Paul glissa le plateau sous son bras et quitta la pièce. Le vestiaire, installé à l'entrée, se composait d'une table haute et de deux immenses étagères roulantes sur lesquelles étaient suspendus des centaines de manteaux appartenant aux invités. La jeune fille avait récupéré le sien auprès d'un des domestiques engagés par la baronne pour la réception et l'attendait à la porte. Elle ne lui tendit pas la main en se présentant.
    
  " Alys Tannenbaum. "
    
  " Paul Reiner. "
    
  " Est-ce vraiment ton cousin ? "
    
  " Malheureusement, c"est comme ça. "
    
  " Tu n"as tout simplement pas l"air de... "
    
  " Le neveu du baron ? " demanda Paul en montrant son tablier. " C'est la dernière mode parisienne. "
    
  " Je veux dire, tu ne lui ressembles pas. "
    
  " C"est parce que je ne suis pas comme lui. "
    
  " Je suis ravi de l'apprendre. Je voulais simplement vous remercier encore une fois. Prenez soin de vous, Paul Rainer. "
    
  "Certainement".
    
  Elle posa la main sur la porte, mais avant de l'ouvrir, elle se retourna brusquement et embrassa Paul sur la joue. Puis elle dévala les marches et disparut. Pendant quelques instants, il scruta la rue avec anxiété, comme si elle allait revenir, rebrousser chemin. Finalement, il referma la porte, appuya son front contre le chambranle et soupira.
    
  Il avait le cœur et l'estomac lourds et une sensation étrange. Il ne parvenait pas à nommer ce sentiment, alors faute de mieux, il décida - à juste titre - que c'était de l'amour, et il en fut heureux.
    
  " Alors, le chevalier en armure étincelante a eu sa récompense, n"est-ce pas, les gars ? "
    
  En entendant cette voix qu'il connaissait si bien, Paul se retourna aussi vite qu'il le put.
    
  Le sentiment est instantanément passé du bonheur à la peur.
    
    
  5
    
    
  Ils étaient là, ils étaient sept.
    
  Ils formaient un large demi-cercle à l'entrée, bloquant le passage vers le hall principal. Jürgen était au centre du groupe, légèrement en avant, comme s'il avait hâte de rejoindre Paul.
    
  " Tu es allé trop loin cette fois, cousin. Je n'aime pas les gens qui ne connaissent pas leur place dans la vie. "
    
  Paul ne répondit pas, sachant que rien de ce qu'il dirait ne changerait la situation. S'il y avait une chose que Jürgen ne supportait pas, c'était l'humiliation. Que cela se produise en public, devant tous ses amis - et par la main de son pauvre cousin muet, le domestique, la brebis galeuse de la famille - était incompréhensible. Jürgen était déterminé à faire le plus de mal possible à Paul. Plus il souffrirait - et plus ce serait visible - mieux ce serait.
    
  " Après ça, tu ne voudras plus jamais jouer au chevalier, espèce de connard. "
    
  Paul regarda autour de lui, désespéré. La responsable du vestiaire avait disparu, sans doute sur ordre du garçon dont c'était l'anniversaire. Les amis de Jurgen s'étaient éparpillés au milieu du couloir, bloquant toute issue, et s'approchaient lentement de lui. S'il se retournait et tentait d'ouvrir la porte donnant sur la rue, ils l'attraperaient par-derrière et le plaqueraient au sol.
    
  " Tu trembles ", scandait Jurgen.
    
  Paul écarta le couloir menant aux quartiers des domestiques, qui était pratiquement une impasse et le seul passage qu'ils lui avaient laissé ouvert. Bien qu'il n'eût jamais chassé de sa vie, Paul avait trop souvent entendu l'histoire de son oncle qui avait emballé tous les exemplaires accrochés au mur de son bureau. Jurgen voulait le forcer à aller par là, car là-bas, personne n'entendrait ses cris.
    
  Il n'y avait qu'une seule option.
    
  Sans hésiter une seconde, il courut droit vers eux.
    
  Jurgen fut si surpris de voir Paul se précipiter vers eux qu'il se contenta de détourner le regard en passant. Kron, deux mètres derrière, eut un peu plus de temps pour réagir. Il prit appui sur ses deux pieds et s'apprêta à frapper le garçon qui courait vers lui, mais avant que Kron ne puisse le toucher au visage, Paul se jeta au sol. Il atterrit sur sa hanche gauche, ce qui lui laissa un bleu pendant deux semaines, mais son élan lui permit de glisser sur les carreaux de marbre poli comme du beurre fondu sur un miroir, pour finalement s'immobiliser au pied de l'escalier.
    
  " Qu'est-ce que vous attendez, bande d'idiots ? Prenez-le ! " cria Jurgen, irrité.
    
  Sans se retourner, Paul se leva d'un bond et monta les escaliers à toute vitesse. À court d'idées, seul son instinct de survie le poussait à continuer. Ses jambes, qui le faisaient souffrir depuis le matin, commençaient à le faire atrocement souffrir. À mi-chemin du deuxième étage, il faillit trébucher et tomber, mais parvint à se rattraper de justesse grâce aux mains d'un ami de Jurgen qui le retint par les talons. S'agrippant à la rampe en bronze, il continua son ascension, toujours plus haut, jusqu'à ce que, sur la dernière volée entre le troisième et le quatrième étage, il glisse soudainement sur une marche et chute, les bras tendus devant lui, manquant de se casser les dents sur le bord de l'escalier.
    
  Le premier de ses poursuivants le rattrapa, mais celui-ci, à son tour, trébucha au moment crucial et parvint de justesse à saisir le bord du tablier de Paul.
    
  " Je l'ai eu ! Vite ! " dit son ravisseur en agrippant la rambarde de l'autre main.
    
  Paul tenta de se relever, mais un autre garçon tira sur son tablier, le faisant glisser sur la marche et se cogner la tête. Il donna un coup de pied au garçon à l'aveuglette, mais ne parvint pas à se dégager. Paul lutta contre le nœud de son tablier pendant ce qui lui parut une éternité, entendant les autres approcher.
    
  Merde, pourquoi ai-je dû le faire de manière aussi forcée ? pensa-t-il en luttant.
    
  Soudain, ses doigts trouvèrent le bon endroit où tirer, et le tablier se défit. Paul courut jusqu'au quatrième et dernier étage de la maison. N'ayant nulle part où aller, il se précipita vers la première porte venue et la claqua en verrouillant le loquet.
    
  " Où est-il passé ? " cria Jürgen en arrivant sur le palier. Le garçon qui avait attrapé Paul par le tablier se tenait maintenant le genou blessé. Il montra du doigt la gauche du couloir.
    
  " En avant ! " dit Jurgen aux autres, qui s'étaient arrêtés quelques marches plus bas.
    
  Ils n'ont pas bougé.
    
  " Mais qu"est-ce que tu es, bon sang... "
    
  Il s'arrêta brusquement. Sa mère le regardait depuis l'étage inférieur.
    
  " Je suis déçue de toi, Jürgen ", dit-elle d'un ton glacial. " Nous avons réuni le gratin de Munich pour fêter ton anniversaire, et voilà que tu disparais en plein milieu de la fête pour faire l'idiot dans l'escalier avec tes amis. "
    
  "Mais..."
    
  " Ça suffit. Je veux que vous descendiez tous immédiatement et que vous rejoigniez les invités. On reparlera plus tard. "
    
  " Oui, maman ", répondit Jurgen, humilié pour la deuxième fois de la journée devant ses amis. Serrant les dents, il descendit les escaliers.
    
  Ce n'est pas tout ce qui va se passer ensuite. Tu le paieras aussi, Paul.
    
    
  6
    
    
  " C"est un plaisir de vous revoir. "
    
  Paul s'efforçait de se calmer et de reprendre son souffle. Il lui fallut quelques instants pour localiser la voix. Assis par terre, le dos appuyé contre la porte, il craignait que Jurgen ne fasse irruption à tout moment. Mais en entendant ces mots, Paul se leva d'un bond.
    
  "Édouard !"
    
  Sans s'en rendre compte, il était entré dans la chambre de son cousin aîné, un endroit qu'il n'avait pas visité depuis des mois. Tout était identique à ce qu'il était avant le départ d'Edward : un espace organisé et paisible, mais qui reflétait la personnalité de son occupant. Des posters ornaient les murs, ainsi que la collection de pierres d'Edward et, surtout, des livres - des livres partout. Paul en avait déjà lu la plupart. Des romans d'espionnage, des westerns, des romans fantastiques, des ouvrages de philosophie et d'histoire... Ils remplissaient les étagères, le bureau et même le sol au pied du lit. Edward avait dû poser le livre qu'il lisait sur le matelas pour pouvoir tourner les pages d'une seule main. Quelques oreillers étaient empilés sous lui pour qu'il puisse s'asseoir, et un sourire triste se dessinait sur son visage pâle.
    
  " Ne me plaigne pas, Paul. Je ne pourrais pas le supporter. "
    
  Paul le regarda dans les yeux et réalisa qu'Edward avait observé attentivement sa réaction ; il trouva étrange que Paul ne soit pas surpris de le voir ainsi.
    
  " Je t"ai déjà vu, Edward. Le jour de ton retour. "
    
  " Alors pourquoi n'êtes-vous jamais venu me voir ? Je n'ai vu presque personne depuis mon retour, à part votre mère. Votre mère et mes amis May, Salgari, Verne et Dumas ", dit-il en brandissant le livre qu'il lisait pour que Paul puisse en lire le titre. C'était Le Comte de Monte-Cristo.
    
  " Ils m"ont interdit de venir. "
    
  Paul baissa la tête, honteux. Bien sûr, Brunehilde et sa mère lui avaient interdit de voir Edward, mais il pouvait au moins essayer. En vérité, il craignait de revoir Edward dans un tel état après les terribles événements du jour de son retour de la guerre. Edward le regarda avec amertume, comprenant sans doute ce que Paul pensait.
    
  " Je sais à quel point ma mère est gênante. Tu ne l'as pas remarqué ? " dit-il en désignant le plateau de gâteaux de la fête, resté intact. " Je n'aurais pas dû laisser mes moignons gâcher l'anniversaire de Jürgen, c'est pour ça que je n'ai pas été invité. Au fait, comment se passe la fête ? "
    
  " Il y a un groupe de personnes qui boivent, parlent de politique et critiquent l'armée pour avoir perdu une guerre que nous étions en train de gagner. "
    
  Edward renifla.
    
  " C"est facile de critiquer de leur point de vue. Que disent-ils d"autre ? "
    
  " Tout le monde parle des négociations de Versailles. Ils sont contents que nous rejetions les conditions. "
    
  " Sales imbéciles ", dit Eduard avec amertume. " Comme personne n"a tiré un seul coup de feu sur le sol allemand, ils n"arrivent pas à croire que nous avons perdu la guerre. Enfin, j"imagine que c"est toujours pareil. Allez-vous me dire de qui vous fuyiez ? "
    
  "Le garçon d'anniversaire".
    
  " Votre mère m"a dit que vous ne vous entendiez pas très bien. "
    
  Paul acquiesça.
    
  "Vous n'avez pas touché aux gâteaux."
    
  " Je n"ai plus besoin de beaucoup de nourriture ces temps-ci. Il ne me reste plus grand-chose. Prends ça ; vas-y, tu as l"air affamé. Approche-toi, je veux mieux te voir. Mon Dieu, comme tu as grandi ! "
    
  Paul s'assit au bord du lit et se mit à dévorer son repas avec avidité. Il n'avait rien mangé depuis le petit-déjeuner ; il avait même séché les cours pour se préparer à la fête. Il savait que sa mère le chercherait, mais cela lui était égal. Maintenant qu'il avait surmonté sa peur, il ne pouvait pas laisser passer cette occasion d'être avec Edward, son cousin qui lui manquait tant.
    
  " Eduard, je veux... Je suis désolée de ne pas être venue te voir. J"aurais pu me faufiler pendant la journée, quand tante Brunhilda est partie se promener... "
    
  " Ce n'est rien, Paul. L'important, c'est que tu sois là. C'est toi qui devrais me pardonner de ne pas avoir écrit. Je te l'avais promis. "
    
  " Qu"est-ce qui vous a arrêté ? "
    
  " Je pourrais vous dire que j'étais trop occupé à tirer sur les Anglais, mais je mentirais. Un sage a dit un jour que la guerre, c'est sept parts d'ennui et une part de terreur. On a eu tout le temps du monde dans les tranchées avant de commencer à s'entretuer. "
    
  " Et quoi ? "
    
  " Je n'aurais pas pu le faire, comme ça. Pas même au début de cette guerre absurde. Les seuls à en être revenus sont une poignée de lâches. "
    
  " De quoi parles-tu, Eduard ? Tu es un héros ! Tu t'es porté volontaire pour le front, un des premiers ! "
    
  Edward laissa échapper un rire inhumain qui fit se hérisser les cheveux de Paul.
    
  " Héros... Sais-tu qui décide pour toi si tu t"engages volontairement ? Ton instituteur, quand il te parle de la gloire de la Patrie, de l"Empire et du Kaiser. Ton père, qui te dit d"être un homme. Tes amis - ces mêmes amis qui, il n"y a pas si longtemps, se disputaient avec toi en cours de sport pour savoir qui était le plus grand. Ils te traitent tous de lâche au moindre doute et te tiennent responsable de la défaite. Non, cousin, il n"y a pas de volontaires à la guerre, seulement des imbéciles et des cruels. Les derniers restent chez eux. "
    
  Paul était abasourdi. Soudain, ses fantasmes de guerre, les cartes qu'il avait dessinées dans ses carnets, les articles de journaux qu'il adorait lire, tout lui semblait ridicule et enfantin. Il songea à en parler à son cousin, mais il craignait qu'Edward ne se moque de lui et ne le mette à la porte. Car à cet instant précis, Paul voyait la guerre, juste devant lui. La guerre n'était pas une succession d'avancées derrière les lignes ennemies ni d'horribles moignons dissimulés sous les draps. La guerre se lisait dans les yeux vides et dévastés d'Edward.
    
  " Tu aurais pu... résister. Rester chez toi. "
    
  " Non, je ne pouvais pas ", dit-il en détournant le visage. " Je t"ai menti, Paul ; enfin, c"était en partie un mensonge. Je suis parti moi aussi, pour leur échapper. Pour ne pas devenir comme eux. "
    
  " Par exemple, qui ? "
    
  " Savez-vous qui m'a fait ça ? C'était environ cinq semaines avant la fin de la guerre, et nous savions déjà que nous étions perdus. Nous savions qu'à tout moment, ils nous rappelleraient à la maison. Et nous étions plus confiants que jamais. Nous ne nous inquiétions pas des gens qui tombaient près de nous parce que nous savions que nous ne tarderions pas à rentrer. Et puis un jour, pendant la retraite, un obus est tombé trop près. "
    
  La voix d'Edward était faible, si faible que Paul dut se pencher pour entendre ce qu'il disait.
    
  " Je me suis demandé mille fois ce qui se serait passé si j"avais couru deux mètres à droite. Ou si je m"étais arrêté pour tapoter deux fois mon casque, comme on le faisait toujours avant de quitter la tranchée. " Il tapota le front de Paul du bout des doigts. " Ça nous donnait l"impression d"être invincibles. Je ne l"ai pas fait ce jour-là, tu sais ? "
    
  " J"aurais souhaité que tu ne partes jamais. "
    
  " Non, cousin, crois-moi. Je suis parti parce que je ne voulais pas être Schroeder, et si je suis revenu, c'est uniquement pour m'assurer que j'avais bien fait de partir. "
    
  " Je ne comprends pas, Eduard. "
    
  " Mon cher Paul, tu devrais le comprendre mieux que quiconque. Après ce qu'ils t'ont fait. Après ce qu'ils ont fait à ton père. "
    
  Cette dernière phrase transperça le cœur de Paul comme un crochet rouillé.
    
  " De quoi parles-tu, Edward ? "
    
  Son cousin le regarda en silence, se mordant la lèvre inférieure. Finalement, il secoua la tête et ferma les yeux.
    
  " Oubliez ce que j'ai dit. Désolé. "
    
  " Je ne peux pas l'oublier ! Je ne l'ai jamais connu, personne ne m'en parle jamais, même si on chuchote dans mon dos. Tout ce que je sais, c'est ce que ma mère m'a dit : qu'il a coulé avec son bateau au retour d'Afrique. Alors, dites-moi, qu'ont-ils fait à mon père ? "
    
  Un autre silence suivit, beaucoup plus long cette fois. Si long que Paul se demanda si Edward ne s'était pas endormi. Soudain, il rouvrit les yeux.
    
  " Je brûlerai en enfer pour ça, mais je n'ai pas le choix. D'abord, je veux que vous me rendiez un service. "
    
  " Comme vous voudrez. "
    
  " Va dans le bureau de mon père et ouvre le deuxième tiroir à droite. S'il est fermé à clé, la clé se trouvait généralement dans le tiroir du milieu. Tu y trouveras une sacoche en cuir noir ; elle est rectangulaire, avec le rabat replié. Apporte-la-moi. "
    
  Paul fit ce qu'on lui avait dit. Il descendit sur la pointe des pieds jusqu'au bureau, craignant de croiser quelqu'un, mais la fête battait toujours son plein. Le tiroir était fermé à clé, et il lui fallut quelques instants pour trouver la clé. Elle n'était pas là où Edward l'avait indiquée, mais il finit par la trouver dans une petite boîte en bois. Le tiroir était rempli de papiers. Paul découvrit au dos un morceau de feutre noir, orné d'un étrange symbole gravé en or : une équerre et un compas, avec la lettre G à l'intérieur. En dessous se trouvait une bourse en cuir.
    
  Le garçon le cacha sous sa chemise et retourna dans la chambre d'Eduard. Il sentait le poids du sac sur son ventre et tremblait, rien qu'à l'idée de ce qui se passerait si quelqu'un le trouvait avec cet objet qui ne lui appartenait pas, dissimulé sous ses vêtements. Il éprouva un immense soulagement en entrant dans la chambre.
    
  " Vous l"avez ? "
    
  Paul sortit un sac en cuir et se dirigea vers le lit, mais en chemin, il trébucha sur une pile de livres éparpillés dans la pièce. Les livres s'éparpillèrent et le sac tomba par terre.
    
  " Non ! " s"exclamèrent Edward et Paul simultanément.
    
  Le sac tomba entre des exemplaires de Blood Vengeance de May et de The Devil's Elixirs de Hoffman, révélant son contenu : un stylo en nacre.
    
  C'était un pistolet.
    
  " Pourquoi as-tu besoin d"une arme, cousin ? " demanda Paul d"une voix tremblante.
    
  " Tu sais pourquoi je veux ça. " Il brandit le moignon de son bras au cas où Paul aurait des doutes.
    
  " Eh bien, je ne vous le donnerai pas. "
    
  " Écoute bien, Paul. Tôt ou tard, je m'en sortirai, car la seule chose que je souhaite au monde, c'est le quitter. Tu peux me tourner le dos ce soir, la remettre d'où tu l'as prise et me faire subir l'humiliation terrible de devoir me traîner, le bras mutilé, en pleine nuit jusqu'au bureau de mon père. Mais alors, tu ne sauras jamais ce que j'ai à te dire. "
    
  "Non!"
    
  " Ou alors, vous pouvez laisser ça sur le lit, écouter ce que j'ai à dire, et ensuite me laisser choisir dignement comment je pars. C'est votre choix, Paul, mais quoi qu'il arrive, j'obtiendrai ce que je veux. Ce dont j'ai besoin. "
    
  Paul s'assit par terre, ou plutôt s'effondra, serrant son sac en cuir contre lui. Pendant un long moment, le seul bruit dans la pièce fut le tic-tac métallique du réveil d'Eduard. Eduard ferma les yeux jusqu'à ce qu'il sente un mouvement sur son lit.
    
  Son cousin laissa tomber le sac en cuir à sa portée.
    
  " Mon Dieu, pardonne-moi ", dit Paul. Il se tenait près du lit d"Edward, pleurant, mais n"osant pas le regarder directement.
    
  " Oh, il s'en fiche de ce qu'on fait ", dit Edward en caressant sa peau douce du bout des doigts. " Merci, cousin. "
    
  " Dis-moi, Edward. Dis-moi ce que tu sais. "
    
  L'homme blessé s'éclaircit la gorge avant de commencer. Il parlait lentement, comme si chaque mot devait être extrait de ses poumons plutôt que prononcé.
    
  " On vous a dit que cela s'était passé en 1905, et jusqu'à présent, ce que vous savez n'est pas si loin de la vérité. Je me souviens très bien que l'oncle Hans était en mission en Afrique du Sud-Ouest ; j'aimais la sonorité de ce nom et je le répétais sans cesse, essayant de situer l'endroit exact sur la carte. Un soir, alors que j'avais dix ans, j'ai entendu des cris dans la bibliothèque et je suis descendu voir ce qui se passait. J'ai été très surpris de voir votre père nous rendre visite à une heure si tardive. Il en discutait avec mon père, tous deux assis à une table ronde. Il y avait deux autres personnes dans la pièce. J'en voyais une, un homme petit aux traits délicats, presque féminins, qui ne disait rien. Je ne voyais pas l'autre à cause de la porte, mais je l'entendais. J'allais entrer saluer votre père - il m'apportait toujours des cadeaux de ses voyages - mais juste avant d'entrer, ma mère m'a attrapé par l'oreille et m'a traîné dans ma chambre. " T'ont-ils vu ? " " Elle a demandé. Et j'ai dit non, encore et encore. " Eh bien, tu ne dois jamais en parler, tu m'entends ? " Et moi
    
  ...J'avais juré de ne jamais rien dire..."
    
  La voix d'Edward s'éteignit. Paul lui prit la main. Il voulait qu'il poursuive son récit, quel qu'en soit le prix, même s'il savait la douleur que cela causait à son cousin.
    
  " Toi et ta mère êtes venus vivre chez nous deux semaines plus tard. Tu n"étais qu"un enfant, et j"étais ravi car cela signifiait que j"avais ma propre troupe de braves soldats avec qui jouer. Je n"ai même pas pensé au mensonge évident que mes parents m"avaient raconté : que la frégate de l"oncle Hans avait coulé. On disait d"autres choses, on répandait des rumeurs selon lesquelles ton père était un déserteur qui avait tout perdu au jeu et avait disparu en Afrique. Ces rumeurs étaient tout aussi fausses, mais je n"y ai pas prêté attention non plus et j"ai fini par oublier. Tout comme j"ai oublié ce que j"ai entendu peu après que ma mère ait quitté ma chambre. Ou plutôt, j"ai fait semblant de m"être trompé, malgré le fait qu"aucune erreur n"était possible, étant donné l"excellente acoustique de cette maison. Te voir grandir était facile, observer ton sourire heureux quand nous jouions à cache-cache, et je me mentais à moi-même. Puis tu as commencé à grandir - assez grand pour comprendre. Bientôt, tu as eu le même âge que moi ce soir-là. Et je suis parti à la guerre. "
    
  " Alors dis-moi ce que tu as entendu ", murmura Paul.
    
  "Cette nuit-là, cousin, j"ai entendu un coup de feu."
    
    
  7
    
    
  Depuis quelque temps, la perception que Paul avait de lui-même et de sa place dans le monde était fragile, comme un vase de porcelaine en haut d'un escalier. La dernière phrase fut le coup de grâce, et le vase imaginaire tomba, se brisant en mille morceaux. Paul entendit le craquement, et Edward le vit sur son visage.
    
  " Je suis désolé, Paul. Mon Dieu, aidez-moi. Vous feriez mieux de partir maintenant. "
    
  Paul se leva et se pencha au-dessus du lit. La peau de son cousin était fraîche, et lorsqu'il l'embrassa sur le front, ce fut comme embrasser un miroir. Il se dirigea vers la porte, les jambes encore chancelantes, à peine conscient d'avoir laissé la porte de la chambre ouverte et de s'être effondré dehors.
    
  Quand le coup de feu a retenti, il l'a à peine entendu.
    
  Mais, comme l'avait dit Eduard, l'acoustique du manoir était superbe. Les premiers invités à quitter la fête, occupés à faire leurs adieux et à prononcer des promesses en l'air tout en ramassant leurs manteaux, entendirent un claquement sourd mais sans équivoque. Ils en avaient trop entendu ces dernières semaines pour ne pas le reconnaître. Toute conversation cessa lorsque les deuxième et troisième coups de feu résonnèrent dans la cage d'escalier.
    
  Dans son rôle d'hôtesse parfaite, Brunhilde prit congé du médecin et de sa femme, qu'elle ne pouvait supporter. Elle reconnut le son, mais activa automatiquement son mécanisme de défense.
    
  " Les garçons doivent jouer avec des pétards. "
    
  Des visages incrédules apparurent autour d'elle comme des champignons après la pluie. Au début, il n'y avait qu'une douzaine de personnes, mais bientôt, d'autres encore apparurent dans le couloir. Il ne fallut pas longtemps avant que tous les invités ne comprennent que quelque chose s'était passé chez elle.
    
  Chez moi !
    
  En deux heures, tout Munich en aurait parlé si elle n'avait rien fait.
    
  " Restez ici. Je suis sûr que tout cela n"a aucun sens. "
    
  Brunhilde accéléra le pas lorsqu'elle sentit l'odeur de poudre à mi-chemin de l'escalier. Quelques invités, plus audacieux, levèrent les yeux, espérant peut-être qu'elle confirmerait leur erreur, mais aucun n'osa monter les marches : le tabou social interdisant d'entrer dans la chambre à coucher pendant une réception était trop fort. Cependant, les murmures s'intensifièrent, et la baronne espéra qu'Otto ne serait pas assez imprudent pour la suivre, car quelqu'un voudrait inévitablement l'accompagner.
    
  Lorsqu'elle arriva en haut et vit Paul sangloter dans le couloir, elle sut ce qui s'était passé sans même avoir à passer la tête par la porte d'Edward.
    
  Mais elle l'a fait quand même.
    
  Une nausée lui monta à la gorge. Elle fut submergée par l'horreur et un autre sentiment inapproprié, qu'elle ne reconnut que plus tard, avec dégoût d'elle-même, comme du soulagement. Ou du moins la disparition de cette oppression qui lui pesait sur la poitrine depuis le retour de son fils, estropié, de la guerre.
    
  " Qu"as-tu fait ? " s"exclama-t-elle en regardant Paul. " Je te le demande : qu"as-tu fait ? "
    
  Le garçon ne releva pas la tête de ses mains.
    
  " Qu"as-tu fait à mon père, sorcière ? "
    
  Brunhilde recula d'un pas. Pour la deuxième fois de la soirée, quelqu'un eut une réaction de recul à l'évocation du nom de Hans Reiner, mais ironiquement, il s'agissait de la même personne qui, auparavant, avait utilisé son nom comme une menace.
    
  Que sais-tu, mon enfant ? Que t'a-t-il dit avant...?
    
  Elle avait envie de crier, mais elle ne pouvait pas : elle n"osait pas.
    
  Au lieu de cela, elle serra les poings si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes, tentant de se calmer et de décider quoi faire, comme elle l'avait fait cette nuit-là, quatorze ans plus tôt. Et lorsqu'elle parvint à retrouver un semblant de sérénité, elle redescendit. Au deuxième étage, elle passa la tête par-dessus la rambarde et sourit en regardant le hall. Elle n'osa pas aller plus loin, car elle ne pensait pas pouvoir garder son calme longtemps face à cette mer de visages tendus.
    
  " Veuillez nous excuser. Les amis de mon fils jouaient avec des pétards, comme je le pensais. Si cela ne vous dérange pas, je vais nettoyer le désordre qu'ils ont causé ", dit-elle en désignant la mère de Paul, " Ilse, ma chère. "
    
  Leurs visages s'adoucirent à ces mots, et les invités se détendirent en voyant la gouvernante suivre son hôtesse dans l'escalier comme si de rien n'était. Ils avaient déjà bien bavardé de la soirée et brûlaient d'envie de rentrer chez eux pour embêter leurs familles.
    
  " N"y pense même pas, à crier ", fut tout ce que dit Brunhilde.
    
  Ilse s'attendait à une plaisanterie enfantine, mais lorsqu'elle aperçut Paul dans le couloir, elle sursauta. Puis, en entrouvrant la porte d'Eduard, elle dut se mordre le poing pour ne pas crier. Sa réaction n'était pas si différente de celle de la baronne, si ce n'est qu'Ilse était en larmes et, elle aussi, terrifiée.
    
  " Pauvre garçon ", dit-elle en se tordant les mains.
    
  Brunhilde observait sa sœur, les mains sur les hanches.
    
  " C"est votre fils qui a donné le pistolet à Edward. "
    
  " Oh, mon Dieu, dites-moi que ce n'est pas vrai, Paul. "
    
  Cela ressemblait à une supplique, mais ses paroles étaient dénuées d'espoir. Son fils ne répondit pas. Brunhilda s'approcha de lui, irritée, en agitant l'index.
    
  " Je vais appeler le juge d'instruction. Vous allez pourrir en prison pour avoir donné une arme à un homme handicapé. "
    
  " Qu"as-tu fait à mon père, sorcière ? " répéta Paul en se levant lentement pour faire face à sa tante. Cette fois, elle ne recula pas, bien qu"elle fût effrayée.
    
  " Hans est mort dans les colonies ", répondit-elle sans grande conviction.
    
  " Ce n'est pas vrai. Mon père était dans cette maison avant de disparaître. Votre propre fils me l'a dit. "
    
  " Eduard était malade et confus ; il inventait toutes sortes d'histoires sur les blessures qu'il avait reçues au front. Et malgré l'interdiction du médecin de lui rendre visite, vous étiez là, vous le poussiez au bord de la crise de nerfs, et ensuite vous êtes allé lui donner un pistolet ! "
    
  " Tu mens ! "
    
  "Vous l'avez tué."
    
  " C'est un mensonge ", dit le garçon. Pourtant, un frisson de doute le parcourut.
    
  " Paul, ça suffit ! "
    
  "Sortez de chez moi."
    
  " Nous n'allons nulle part ", a déclaré Paul.
    
  " C"est à vous de décider ", dit Brunhilde en se tournant vers Ilse. " Le juge Stromeyer est encore en bas. Je descends dans deux minutes et je lui raconte ce qui s"est passé. Si vous ne voulez pas que votre fils passe la nuit à Stadelheim, vous partez immédiatement. "
    
  Ilse pâlit d'horreur à l'évocation de la prison. Strohmayer était un ami proche du baron, et il ne faudrait pas grand-chose pour le convaincre d'accuser Paul de meurtre. Elle saisit la main de son fils.
    
  " Paul, allons-y ! "
    
  " Non, pas encore... "
    
  Elle le gifla si fort que ses doigts lui firent mal. La lèvre de Paul se mit à saigner, mais il resta là, à regarder sa mère, refusant de bouger.
    
  Finalement, il la suivit.
    
  Ilse n'a pas permis à son fils de faire sa valise ; ils ne sont même pas entrés dans sa chambre. Ils sont descendus l'escalier de service et ont quitté le manoir par la porte de derrière, se faufilant dans les ruelles pour ne pas être vus.
    
  Comme des criminels.
    
    
  8
    
    
  " Et puis-je vous demander où diable vous étiez ? "
    
  Le baron apparut, furieux et épuisé, le bas de sa redingote froissé, sa moustache ébouriffée, son monocle pendant sur l'arête de son nez. Une heure s'était écoulée depuis le départ d'Ilse et de Paul, et la réception venait à peine de se terminer.
    
  Ce n'est qu'après le départ du dernier invité que le baron partit à la recherche de sa femme. Il la trouva assise sur une chaise qu'elle avait emportée dans le couloir du quatrième étage. La porte de la chambre d'Édouard était close. Malgré sa volonté de fer, Brunhilde n'eut pas le courage de retourner à la fête. Lorsque son mari apparut, elle lui expliqua ce qui se trouvait dans la chambre, et Otto ressentit une profonde douleur et de nombreux remords.
    
  " Vous appellerez le juge demain matin ", dit Brunhilde d'une voix neutre. " Nous dirons que nous l'avons trouvé dans cet état en venant lui donner son petit-déjeuner. Ainsi, nous minimiserons le scandale. Il se pourrait même qu'il ne soit jamais révélé. "
    
  Otto hocha la tête. Il retira sa main de la poignée de porte. Il n'osait pas entrer, et ne le ferait jamais. Même après que les traces de la tragédie eurent été effacées des murs et du sol.
    
  " Le juge me doit une fière chandelle. Je pense qu'il saura gérer cette affaire. Mais je me demande comment Eduard a pu se procurer cette arme. Il n'a pas pu l'obtenir lui-même. "
    
  Lorsque Brunhilde lui révéla le rôle de Paul et qu'elle avait mis les Rainer à la porte, le baron entra dans une colère noire.
    
  " Vous comprenez ce que vous avez fait ? "
    
  " Ils représentaient une menace, Otto. "
    
  " Auriez-vous oublié par hasard ce qui est en jeu ? " Pourquoi sont-ils restés dans cette maison toutes ces années ?
    
  " Pour m"humilier et apaiser sa conscience ", dit Brunehilde avec une amertume qu"elle avait refoulée pendant des années.
    
  Otto ne prit même pas la peine de répondre car il savait que ce qu'elle disait était vrai.
    
  " Edward a parlé avec votre neveu. "
    
  " Oh mon Dieu ! Avez-vous la moindre idée de ce qu'il a pu lui dire ? "
    
  " Ça n'a pas d'importance. Après leur départ ce soir, ils seront suspects, même si on ne les livre pas demain. Ils n'oseront pas parler, et ils n'ont aucune preuve. À moins que le garçon ne trouve quelque chose. "
    
  " Tu crois que je m"inquiète qu"ils découvrent la vérité ? " Pour cela, il faudrait retrouver Clovis Nagel. Or, Nagel n"est plus en Allemagne depuis longtemps. Mais cela ne résout pas notre problème. Ta sœur est la seule à savoir où se trouve la lettre de Hans Reiner.
    
  " Alors, surveillez-les. De loin. "
    
  Otto réfléchit quelques instants.
    
  " J"ai l"homme idéal pour ce poste. "
    
  Une autre personne était présente lors de cette conversation, cachée dans un coin du couloir. Elle écoutait, sans comprendre. Bien plus tard, lorsque le baron von Schroeder se retira dans leur chambre, il entra dans celle d'Eduard.
    
  Quand il vit ce qu'il y avait à l'intérieur, il tomba à genoux. À sa résurrection, ce qui restait de l'innocence que sa mère n'avait pas réussi à consumer - ces fragments de son âme qu'elle n'avait pas semés de haine et d'envie envers son cousin au fil des ans - était mort, réduit en cendres.
    
  Je tuerai Paul Reiner pour ça.
    
  Je suis désormais l'héritier. Mais je serai baron.
    
  Il n'arrivait pas à décider laquelle des deux pensées contradictoires l'excitait le plus.
    
    
  9
    
    
  Paul Rainer frissonnait sous la fine pluie de mai. Sa mère avait cessé de le traîner et marchait maintenant à ses côtés à travers Schwabing, le quartier bohème du centre de Munich, où voleurs et poètes côtoyaient artistes et prostituées dans les tavernes jusqu'aux petites heures du matin. Seules quelques tavernes étaient ouvertes à présent, et ils n'y entrèrent pas, car ils étaient sans le sou.
    
  " Trouvons un abri dans cette entrée ", dit Paul.
    
  " Le veilleur de nuit va nous mettre à la porte ; c'est déjà arrivé trois fois. "
    
  " Tu ne peux pas continuer comme ça, maman. Tu vas attraper une pneumonie. "
    
  Ils se faufilèrent par l'étroite porte d'un bâtiment qui avait connu des jours meilleurs. Au moins, l'auvent les protégeait de la pluie qui trempait les trottoirs déserts et les dalles irrégulières. La faible lumière des lampadaires projetait un étrange reflet sur le sol mouillé ; c'était du jamais vu pour Paul.
    
  Il prit peur et se serra encore plus fort contre sa mère.
    
  " Tu portes toujours la montre de ton père, n"est-ce pas ? "
    
  " Oui ", répondit Paul avec anxiété.
    
  Elle lui avait posé cette question trois fois en une heure. Sa mère était exténuée, vidée, comme si le fait de gifler son fils et de le traîner dans les ruelles, loin du manoir Schroeder, avait puisé en elle une énergie insoupçonnée, désormais perdue à jamais. Ses yeux étaient cernés et ses mains tremblaient.
    
  " Demain, on réglera ça et tout ira bien. "
    
  La montre n'avait rien de particulier ; elle n'était même pas en or. Paul se demandait si elle vaudrait plus qu'une nuit en pension et un bon repas chaud, s'ils avaient de la chance.
    
  " C"est un excellent plan ", se força-t-il à dire.
    
  " Il faut bien qu"on s"arrête quelque part, et ensuite je demanderai à reprendre mon ancien travail à la fabrique de poudre à canon. "
    
  " Mais maman... la poudrerie n"existe plus. Ils l"ont démolie à la fin de la guerre. "
    
  Et c'est toi qui me l'as dit, pensa Paul, désormais extrêmement inquiet.
    
  " Le soleil va bientôt se lever ", dit sa mère.
    
  Paul ne répondit pas. Il tendit le cou, écoutant le claquement rythmé des bottes du veilleur de nuit. Paul aurait souhaité qu'il reste à l'écart assez longtemps pour pouvoir fermer les yeux un instant.
    
  Je suis tellement fatiguée... Et je ne comprends rien à ce qui s"est passé ce soir. Elle se comporte si bizarrement... Peut-être qu"elle va enfin me dire la vérité.
    
  " Maman, que sais-tu de ce qui est arrivé à papa ? "
    
  Pendant quelques instants, Ilse parut sortir de sa torpeur. Une lueur d'espoir brûlait dans ses yeux, comme les dernières braises d'un feu. Elle prit Paul par le menton et lui caressa doucement le visage.
    
  " Paul, je t"en prie. Oublie tout ça ; oublie tout ce que tu as entendu ce soir. Ton père était un homme bon, mort tragiquement dans un naufrage. Promets-moi de t"en souvenir, de ne pas chercher une vérité qui n"existe pas, car je ne peux pas te perdre. Tu es tout ce qui me reste. Mon garçon, Paul. "
    
  Les premières lueurs de l'aube projettent de longues ombres sur les rues de Munich, emportant la pluie avec elles.
    
  " Promets-le-moi ", insista-t-elle, sa voix s'éteignant.
    
  Paul hésita avant de répondre.
    
  " Je le promets. "
    
    
  10
    
    
  " Ooooooo ! "
    
  La charrette du marchand de charbon s'arrêta en grinçant sur la Rhinestrasse. Deux chevaux s'agitèrent, les yeux bandés, l'arrière-train noirci de sueur et de suie. Le marchand de charbon sauta à terre et passa distraitement la main le long de la charrette, où son nom, Klaus Graf, était inscrit, même si seules les deux premières lettres étaient encore lisibles.
    
  " Enlevez ça, Halbert ! Je veux que mes clients sachent qui leur fournit les matières premières ", dit-il, presque amicalement.
    
  L'homme au volant ôta son chapeau, sortit un chiffon dont la couleur d'antan se devinait encore, et, sifflant, se mit à travailler le bois. C'était son seul moyen de s'exprimer, car il était muet. La mélodie était douce et rapide ; lui aussi semblait heureux.
    
  C'était le moment parfait.
    
  Paul les avait suivis toute la matinée, depuis leur départ des écuries du comte à Lehel. Il les avait également observés la veille et avait compris que le meilleur moment pour demander du travail était juste avant treize heures, après la sieste du charbonnier. Lui et le muet avaient englouti de gros sandwichs et quelques litres de bière. La somnolence irritable du petit matin, lorsque la rosée s'était déposée sur la charrette pendant qu'ils attendaient l'ouverture du dépôt de charbon, n'était plus qu'un mauvais souvenir. Disparue aussi, la fatigue irritable de la fin d'après-midi, lorsqu'ils avaient tranquillement terminé leur dernière bière, la gorge irritée par la poussière.
    
  " Si je n'y arrive pas, que Dieu nous vienne en aide ", pensa Paul avec désespoir.
    
  Paul et sa mère passèrent deux jours à chercher du travail, sans rien manger. En vendant leurs montres en gage, ils gagnèrent assez d'argent pour passer deux nuits dans une pension et prendre un petit-déjeuner composé de pain et de bière. Sa mère chercha du travail avec acharnement, mais ils comprirent vite qu'à cette époque, trouver un emploi relevait du vœu pieux. Les femmes étaient licenciées des postes qu'elles occupaient pendant la guerre au retour des hommes du front. Naturellement, pas par choix de leurs employeurs.
    
  " Au diable ce gouvernement et ses directives ! " leur lança le boulanger lorsqu"ils lui demandèrent l"impossible. " Ils nous obligent à embaucher des vétérans de guerre alors que les femmes font tout aussi bien le travail et paient beaucoup moins cher. "
    
  " Les femmes étaient-elles vraiment aussi compétentes que les hommes ? " lui demanda Paul d'un ton insolent. Il était de mauvaise humeur. Son estomac gargouillait, et l'odeur du pain qui cuisait dans les fours n'arrangeait rien.
    
  " Parfois mieux. J'ai connu une femme qui savait mieux que quiconque comment gagner de l'argent. "
    
  " Alors pourquoi les avez-vous payés moins ? "
    
  " Eh bien, c"est évident ", dit le boulanger en haussant les épaules. " Ce sont des femmes. "
    
  Si cela avait une quelconque logique, Paul ne la voyait pas, même si sa mère et le personnel de l'atelier acquiesçaient.
    
  " Tu comprendras quand tu seras plus grand ", dit l'un d'eux tandis que Paul et sa mère partaient. Puis ils éclatèrent tous de rire.
    
  Paul n'eut pas plus de chance. La première question qu'un employeur potentiel lui posait systématiquement, avant même de s'enquérir de ses compétences, était de savoir s'il était un ancien combattant. Après plusieurs déceptions ces dernières heures, il décida d'aborder le problème avec la plus grande rationalité possible. Misant sur la chance, il décida de suivre le mineur, de l'observer et de l'aborder du mieux qu'il pouvait. Lui et sa mère parvinrent à rester une troisième nuit à la pension, après avoir promis de payer le lendemain et grâce à la compassion de la propriétaire. Celle-ci leur offrit même un bol de soupe épaisse, avec des morceaux de pommes de terre, et un morceau de pain noir.
    
  Paul traversait donc la Rhinestrasse. Un endroit bruyant et joyeux, grouillant de colporteurs, de vendeurs de journaux et d'affûteurs de couteaux proposant leurs carnets d'allumettes, les dernières nouvelles ou les bienfaits d'une lame bien affûtée. L'odeur des boulangeries se mêlait à celle du crottin de cheval, bien plus fréquent à Schwabing que celle des voitures.
    
  Paul profita du départ de l'assistant du charbonnier pour appeler le portier de l'immeuble qu'ils allaient approvisionner, le forçant à ouvrir la porte du sous-sol. Pendant ce temps, le charbonnier préparait les énormes paniers en bois de bouleau qui serviraient à transporter leur marchandise.
    
  Peut-être que s'il était seul, il serait plus amical. Les gens réagissaient différemment face aux inconnus en présence de leurs jeunes frères et sœurs, pensa Paul en s'approchant.
    
  "Bonjour monsieur."
    
  " Qu"est-ce que tu veux, gamin ? "
    
  " J"ai besoin d"un emploi. "
    
  " Fichez le camp. Je n"ai besoin de personne. "
    
  " Je suis forte, monsieur, et je pourrais vous aider à décharger ce chariot très rapidement. "
    
  Le mineur daigna regarder Paul pour la première fois, le dévisageant de haut en bas. Il portait son pantalon noir, sa chemise blanche et son pull, ressemblant toujours à un serveur. Face à la carrure imposante de cet homme, Paul se sentait faible.
    
  " Quel âge as-tu, garçon ? "
    
  " Dix-sept ans, monsieur ", mentit Paul.
    
  " Même ma tante Bertha, qui était vraiment nulle pour deviner l'âge des gens, la pauvre, ne t'aurait pas donné plus de quinze ans. En plus, tu es trop maigre. Va-t'en. "
    
  " J"aurai seize ans le 22 mai ", dit Paul d"un ton offensé.
    
  " De toute façon, tu ne me sers à rien. "
    
  " Je peux très bien porter un panier de charbon, monsieur. "
    
  Il grimpa sur la charrette avec une grande agilité, prit une pelle et remplit un des paniers. Puis, s'efforçant de ne pas laisser paraître son effort, il passa les sangles sur son épaule. Il sentait bien les cinquante kilos lui comprimer les épaules et le bas du dos, mais il esquissa un sourire.
    
  " Tu vois ? " dit-il, mobilisant toute sa volonté pour empêcher ses jambes de flancher.
    
  " Mon garçon, il y a plus que soulever un panier ", dit le charbonnier en sortant un paquet de tabac de sa poche et en allumant une pipe cabossée. " Ma vieille tante Lotta soulèverait ce panier sans problème. Tu devrais pouvoir le monter, ces marches sont aussi glissantes et mouillées que l'entrejambe d'une danseuse. Les caves où on descend ne sont presque jamais éclairées, parce que la direction de l'immeuble se fiche bien qu'on se casse la tête. Et puis, tu pourrais peut-être soulever un panier, peut-être deux, mais au troisième... "
    
  Les genoux et les épaules de Paul ne purent plus supporter le poids, et le garçon tomba face contre terre sur un tas de charbon.
    
  " Tu vas tomber, comme tu viens de le faire. Et si cela t'était arrivé dans cet escalier étroit, ton crâne n'aurait pas été le seul à se fissurer. "
    
  L'homme se redressa sur ses jambes raides.
    
  "Mais..."
    
  " Il n'y a pas de "mais" qui me fera changer d'avis, chérie. Descends de mon chariot. "
    
  " Je... pourrais vous dire comment améliorer votre entreprise. "
    
  " C"est exactement ce qu"il me faut... Et qu"est-ce que cela pourrait bien vouloir dire ? " demanda le mineur de charbon en riant d"un air moqueur.
    
  " On perd beaucoup de temps entre la fin d'une livraison et le début de la suivante, car il faut aller à l'entrepôt chercher du charbon. Si on achetait un deuxième camion... "
    
  " C'est ça votre idée de génie, n'est-ce pas ? Une bonne charrette avec des essieux en acier, capable de supporter tout le poids que nous transportons, coûte au moins sept mille marks, sans compter le harnais et les chevaux. Avez-vous sept mille marks dans ce pantalon en lambeaux ? Je parie que non. "
    
  " Mais vous... "
    
  " Je gagne assez pour payer le charbon et faire vivre ma famille. Tu crois que je n'ai pas pensé à acheter une autre charrette ? Je suis désolé, mon garçon, dit-il d'un ton plus doux en remarquant la tristesse dans les yeux de Paul, mais je ne peux rien faire pour toi. "
    
  Paul baissa la tête, vaincu. Il allait devoir trouver du travail ailleurs, et vite, car la patience de la logeuse ne durerait pas longtemps. Il descendait de la charrette lorsqu'un groupe de personnes s'approcha.
    
  " Alors, qu'est-ce que c'est, Klaus ? Une nouvelle recrue ? "
    
  L'assistant de Klaus revenait avec le portier. Mais le mineur fut abordé par un autre homme, plus âgé, petit et chauve, portant des lunettes rondes et une mallette en cuir.
    
  " Non, Monsieur Fincken, c"est juste un homme venu chercher du travail, mais il est en route maintenant. "
    
  " Eh bien, il porte la marque de votre art sur le visage. "
    
  " Il semblait déterminé à faire ses preuves, monsieur. Que puis-je faire pour vous ? "
    
  " Écoute, Klaus, j'ai une autre réunion et je pensais payer le charbon ce mois-ci. C'est tout ? "
    
  " Oui, monsieur, les deux tonnes que vous avez commandées, jusqu'au dernier gramme. "
    
  " J"ai une confiance totale en toi, Klaus. "
    
  À ces mots, Paul se retourna. Il venait de comprendre où résidait le véritable capital du mineur de charbon.
    
  La confiance. Et il se damnerait s'il ne pouvait pas la transformer en argent. Si seulement ils m'écoutaient, pensa-t-il en retournant vers le groupe.
    
  " Eh bien, si cela ne vous dérange pas... " dit Klaus.
    
  " Une minute ! "
    
  " Puis-je vous demander ce que vous faites ici, mon garçon ? Je vous ai déjà dit que je n'ai pas besoin de vous. "
    
  " Je vous serais utile si vous aviez une autre charrette, monsieur. "
    
  " Vous êtes stupide ? Je n'ai pas d'autre chariot ! Excusez-moi, Herr Fincken, je ne peux pas me débarrasser de ce fou. "
    
  L'aide-mineur, qui lançait des regards suspicieux à Paul depuis un moment, fit mine de s'approcher de lui, mais son patron lui fit signe de rester où il était. Il ne voulait pas faire d'esclandre devant le client.
    
  " Si je pouvais vous fournir les fonds nécessaires pour acheter une autre charrette ", dit Paul en s'éloignant de l'assistant, essayant de préserver sa dignité, " m'embaucheriez-vous ? "
    
  Klaus se gratta l'arrière de la tête.
    
  " Eh bien, oui, je suppose que oui ", a-t-il admis.
    
  " D"accord. Auriez-vous l"amabilité de me dire quelle marge vous réalisez sur la livraison de charbon ? "
    
  " Comme tout le monde. Un respectable huit pour cent. "
    
  Paul a fait quelques calculs rapides.
    
  " Monsieur Fincken, accepteriez-vous de verser à Monsieur Graf mille marks d"acompte en échange d"une réduction de quatre pour cent sur le charbon pendant un an ? "
    
  " C'est une somme d'argent colossale, mec ", a déclaré Finken.
    
  " Mais que voulez-vous dire ? Je ne prendrais pas d'argent d'avance de mes clients. "
    
  " La vérité, c'est que c'est une offre très tentante, Klaus. Cela permettrait de réaliser d'importantes économies pour la succession ", a déclaré l'administrateur.
    
  " Vous voyez ? " Paul était ravi. " Il vous suffit de proposer la même chose à six autres clients. Ils accepteront tous, monsieur. J'ai remarqué que les gens vous font confiance. "
    
  " C"est vrai, Klaus. "
    
  Un instant, la poitrine du charbonnier se gonfla comme celle d'une dinde, mais les plaintes ne tardèrent pas à suivre.
    
  " Mais si nous réduisons la marge, dit le mineur de charbon, ne comprenant pas encore tout cela clairement, comment vais-je vivre ? "
    
  " Avec le deuxième chariot, vous travaillerez deux fois plus vite. Vous récupérerez votre argent en un rien de temps. Et deux chariots portant votre nom sillonneront Munich. "
    
  " Deux chariots avec mon nom dessus... "
    
  " Bien sûr, ce sera un peu difficile au début. Après tout, il faudra verser un autre salaire. "
    
  Le mineur regarda l'administrateur, qui sourit.
    
  " Pour l'amour de Dieu, embauchez ce type, sinon je l'embaucherai moi-même. Il a un vrai sens des affaires. "
    
  Paul passa le reste de la journée à parcourir le domaine avec Klaus, s'entretenant avec les administrateurs. Sur les dix premiers, sept furent acceptés, et seuls quatre exigèrent une garantie écrite.
    
  " Il semblerait que vous ayez reçu votre chariot, Monsieur le Comte. "
    
  " Maintenant, nous avons énormément de travail à faire. Et vous devrez trouver de nouveaux clients. "
    
  " Je pensais que tu... "
    
  " Pas question, mon garçon. Tu t'entends bien avec les gens, même si tu es un peu timide, comme ma chère vieille tante Irmuska. Je pense que tu t'en sortiras bien. "
    
  Le garçon resta silencieux quelques instants, songeant aux succès de la journée, puis se tourna de nouveau vers le mineur.
    
  "Avant d"accepter, monsieur, j"aimerais vous poser une question."
    
  " Qu"est-ce que tu veux, bon sang ? " demanda Klaus avec impatience.
    
  " Tu as vraiment autant de tantes ? "
    
  Le mineur de charbon éclata d'un rire tonitruant.
    
  " Ma mère avait quatorze sœurs, ma chérie. Crois-le ou non. "
    
    
  11
    
    
  Avec Paul chargé de collecter le charbon et de trouver de nouveaux clients, les affaires commencèrent à prospérer. Il conduisit une charrette pleine des boutiques situées sur les rives de l'Isar jusqu'à la maison, où Klaus et Halbert - le nom de l'assistant muet - terminaient de décharger. Il commença par sécher les chevaux et leur donna à boire d'un seau. Puis il changea l'attelage et harnacha les animaux pour tirer la charrette qu'il venait d'apporter.
    
  Il aida ensuite ses camarades à faire avancer la charrette vide aussi vite que possible. C'était difficile au début, mais une fois habitué et ses épaules élargies, Paul put transporter d'énormes paniers partout. Après avoir terminé ses livraisons de charbon dans le domaine, il lançait les chevaux et retournait aux entrepôts en chantant joyeusement, tandis que les autres se dirigeaient vers une autre maison.
    
  Entre-temps, Ilse trouva un emploi de gouvernante dans la pension où ils vivaient, et en échange, la propriétaire leur accorda une petite réduction sur le loyer - ce qui tombait à pic, car le salaire de Paul suffisait à peine pour eux deux.
    
  " J"aimerais le faire plus discrètement, Herr Rainer ", dit la propriétaire, " mais il semble que je n"aie pas vraiment besoin de beaucoup d"aide. "
    
  Paul acquiesçait généralement d'un signe de tête. Il savait que sa mère n'était pas d'une grande aide. D'autres pensionnaires murmuraient qu'Ilse s'arrêtait parfois, perdue dans ses pensées, au beau milieu du balayage du couloir ou de l'épluchage des pommes de terre, serrant un balai ou un couteau et fixant le vide.
    
  Inquiet, Paul en parla à sa mère, qui nia les faits. Face à son insistance, Ilse finit par admettre que c'était en partie vrai.
    
  " J"ai peut-être été un peu distraite ces derniers temps. J"ai trop de choses en tête ", dit-elle en lui caressant le visage.
    
  Finalement, tout cela finira par passer, pensa Paul. Nous en avons traversé des épreuves.
    
  Cependant, il soupçonnait autre chose, quelque chose que sa mère lui cachait. Il était toujours déterminé à découvrir la vérité sur la mort de son père, mais il ne savait pas par où commencer. Se rapprocher des Schroeder serait impossible, du moins tant qu'ils bénéficieraient du soutien du juge. Ils pouvaient envoyer Paul en prison à tout moment, et c'était un risque qu'il ne pouvait pas prendre, surtout dans l'état où se trouvait sa mère.
    
  Cette question le tourmentait la nuit. Au moins, il pouvait laisser vagabonder ses pensées sans craindre de réveiller sa mère. Pour la première fois de sa vie, ils dormaient dans des chambres séparées. Paul avait emménagé dans une chambre au deuxième étage, à l'arrière du bâtiment. Elle était plus petite que celle d'Ilse, mais au moins il y trouvait un peu d'intimité.
    
  " Pas de filles dans la chambre, Monsieur Rainer ", répétait la logeuse au moins une fois par semaine. Et Paul, qui avait la même imagination et les mêmes besoins que n"importe quel adolescent de seize ans en bonne santé, trouvait le temps de laisser vagabonder ses pensées dans cette direction.
    
  Dans les mois qui suivirent, l'Allemagne se réinventa, à l'instar des Rainer. Le nouveau gouvernement signa le traité de Versailles fin juin 1919, reconnaissant ainsi l'entière responsabilité de la guerre et s'engageant à verser des réparations économiques colossales. Dans les rues, l'humiliation infligée au pays par les Alliés suscita un murmure d'indignation pacifique, mais globalement, la population poussa un soupir de soulagement. À la mi-août, une nouvelle constitution fut ratifiée.
    
  Paul commença à sentir sa vie retrouver un semblant d'ordre. Un ordre précaire, certes, mais un ordre tout de même. Peu à peu, il oublia le mystère qui entourait la mort de son père, que ce soit à cause de la difficulté de la tâche, de la peur d'y faire face ou de la responsabilité grandissante de prendre soin d'Ilse.
    
  Cependant, un jour, au beau milieu de sa sieste matinale - précisément à l'heure où il était allé demander du travail -, Klaus repoussa sa chope de bière vide, froissa l'emballage de son sandwich et ramena le jeune homme sur terre.
    
  " Tu as l"air d"un garçon intelligent, Paul. Pourquoi n"étudies-tu pas ? "
    
  " Simplement à cause de... la vie, la guerre, les gens ", dit-il en haussant les épaules.
    
  " On ne peut rien faire contre la vie ni la guerre, mais les gens... On peut toujours se venger, Paul. " Le charbonnier souffla une volute de fumée bleutée de sa pipe. " Êtes-vous du genre à vous venger ? "
    
  Soudain, Paul se sentit frustré et impuissant. " Et si tu sais que quelqu'un t'a frappé, mais que tu ne sais pas qui c'est ni ce qu'il t'a fait ? " demanda-t-il.
    
  " Eh bien, vous ne négligez aucun détail jusqu'à ce que vous le découvriez. "
    
    
  12
    
    
  Tout était calme à Munich.
    
  Cependant, un léger murmure parvenait du luxueux immeuble situé sur la rive est de l'Isar. Pas assez fort pour réveiller les occupants ; juste un son étouffé émanant d'une pièce donnant sur la place.
    
  La chambre était démodée, enfantine, ne reflétant pas l'âge de sa propriétaire. Elle l'avait quittée cinq ans auparavant et n'avait pas encore eu le temps de changer le papier peint ; les étagères regorgeaient de poupées et le lit était surmonté d'un baldaquin rose. Mais par une nuit comme celle-ci, son cœur fragile était reconnaissant envers ces objets qui la ramenaient à la sécurité d'un monde perdu. Sa nature se maudissait d'être allée si loin dans son indépendance et son entêtement.
    
  Le son étouffé était un pleurs, étouffé par un oreiller.
    
  Une lettre était posée sur le lit, seuls les premiers paragraphes visibles parmi les draps froissés : Columbus, Ohio, 7 avril 1920. Chère Alice, j"espère que tu vas bien. Tu ne peux pas imaginer combien tu nous manques, car la saison des bals commence dans deux semaines ! Cette année, nous, les filles, pourrons y aller ensemble, sans nos pères, mais avec une chaperonne. Au moins, nous pourrons assister à plus d"un bal par mois ! Cependant, la grande nouvelle de l"année est que mon frère Prescott est fiancé à une jeune femme de l"Est, Dottie Walker. Tout le monde parle de la fortune de son père, George Herbert Walker, et du beau couple qu"ils forment. Maman est aux anges à l"idée de ce mariage. Si seulement tu pouvais être là, car ce sera le premier mariage dans la famille, et tu es l"une des nôtres.
    
  Des larmes coulaient lentement sur le visage d'Alice. Elle serrait la poupée dans sa main droite. Soudain, elle s'apprêtait à la jeter à l'autre bout de la pièce lorsqu'elle réalisa ce qu'elle faisait et se retint.
    
  Je suis une femme. Une femme.
    
  Lentement, elle lâcha la poupée et se mit à penser à Prescott, ou du moins à ce dont elle se souvenait : ils étaient ensemble sous le lit en chêne de la maison de Columbus, et il lui murmurait quelque chose en la serrant dans ses bras. Mais lorsqu"elle leva les yeux, elle constata que le garçon n"était ni bronzé ni fort comme Prescott, mais blond et mince. Perdue dans ses pensées, elle ne parvint pas à reconnaître son visage.
    
    
  13
    
    
  Tout s'est passé si vite que même le destin n'a pu le préparer.
    
  " Putain de Paul, où étais-tu passé ? "
    
  Paul arriva à Prinzregentenplatz avec une charrette pleine à craquer. Klaus était de mauvaise humeur, comme toujours lorsqu'ils travaillaient dans les quartiers chics. La circulation était infernale. Voitures et charrettes se livraient une lutte sans merci contre les camionnettes des vendeurs de bière, les charrettes à bras conduites par des livreurs agiles, et même les vélos des ouvriers. Des policiers traversaient la place toutes les dix minutes, tentant de rétablir l'ordre dans ce chaos, le visage impassible sous leurs casques de cuir. Ils avaient déjà averti les mineurs de charbon à deux reprises qu'ils devaient se dépêcher de décharger leur cargaison s'ils ne voulaient pas écoper de lourdes amendes.
    
  Les mineurs, bien sûr, n'en avaient pas les moyens. Bien que ce mois de décembre 1920 leur eût apporté de nombreuses commandes, deux semaines auparavant, l'encéphalomyélite avait emporté deux chevaux, les obligeant à les remplacer. Hulbert versa beaucoup de larmes, car ces animaux étaient toute sa vie, et comme il n'avait pas de famille, il dormait même avec eux dans l'écurie. Klaus avait dépensé ses dernières économies pour de nouveaux chevaux, et la moindre dépense imprévue risquait désormais de le ruiner.
    
  Il n'est donc pas étonnant que le charbonnier se soit mis à crier sur Paul dès que la charrette a tourné au coin de la rue ce jour-là.
    
  " Il y a eu une énorme agitation sur le pont. "
    
  " Je m'en fiche ! Descendez ici et aidez-nous avec la cargaison avant que ces vautours ne reviennent. "
    
  Paul sauta du siège conducteur et se mit à porter les paniers. Cela lui demandait beaucoup moins d'efforts maintenant, même si, à seize ans, bientôt dix-sept, son développement était encore loin d'être terminé. Il était plutôt maigre, mais ses bras et ses jambes étaient de solides muscles.
    
  Quand il ne restait plus que cinq ou six paniers à décharger, les charbonniers accélérèrent le rythme, entendant le cliquetis rythmé et impatient des sabots des chevaux de la police.
    
  " Ils arrivent ! " cria Klaus.
    
  Paul descendit avec sa dernière cargaison, presque en courant, la jeta dans la cave à charbon, la sueur ruisselant sur son front, puis redescendit les escaliers en courant jusqu'à la rue. À peine sorti, quelque chose le frappa en plein visage.
    
  Un instant, le monde autour de lui sembla figé. Paul ne remarqua son corps tournoyant dans les airs qu'une demi-seconde, ses pieds peinant à trouver appui sur les marches glissantes. Il agita les bras, puis bascula en arrière. Il n'eut pas le temps de ressentir la douleur, car les ténèbres l'avaient déjà englouti.
    
  Dix secondes plus tôt, Alice et Manfred Tannenbaum étaient revenus d'une promenade dans le parc voisin. Alice voulait emmener son frère se promener avant que le sol ne soit trop gelé. La première neige était tombée la nuit précédente et, même si elle n'avait pas encore tenu, le garçon allait bientôt devoir rester trois ou quatre semaines sans pouvoir se dégourdir les jambes autant qu'il le souhaitait.
    
  Manfred savourait ces derniers instants de liberté du mieux qu'il pouvait. La veille, il avait ressorti son vieux ballon de foot du placard et s'amusait à taper dedans, à le faire rebondir contre les murs, sous les regards réprobateurs des passants. En d'autres circonstances, Alice les aurait fusillés du regard - elle ne supportait pas qu'on considère les enfants comme une nuisance - mais ce jour-là, elle se sentait triste et incertaine. Perdue dans ses pensées, le regard fixé sur les petits nuages de condensation que son souffle formait dans l'air glacial, elle prêtait peu d'attention à Manfred, si ce n'est pour s'assurer qu'il ramassait bien le ballon en traversant la rue.
    
  À quelques mètres de leur porte, le garçon aperçut les portes béantes du sous-sol et, s'imaginant devant les buts du stade Grünwalder, il frappa de toutes ses forces. Le ballon, en cuir extrêmement résistant, décrivit une trajectoire parfaite avant de frapper l'homme en plein visage. L'homme disparut au fond des escaliers.
    
  " Manfred, fais attention ! "
    
  Le cri de colère d'Alice se mua en gémissement lorsqu'elle comprit que la balle avait touché quelqu'un. Son frère, figé sur le trottoir, était paralysé par la terreur. Elle courut vers la porte du sous-sol, mais un collègue de la victime, un homme de petite taille coiffé d'un chapeau informe, était déjà venu à son secours.
    
  " Mince ! J"ai toujours su que cet imbécile finirait par tomber ", dit un autre mineur, un homme plus corpulent. Il se tenait toujours près du wagonnet, se tordant les mains et jetant des regards anxieux vers le coin de la Possartstrasse.
    
  Alice s'arrêta en haut de l'escalier menant au sous-sol, mais n'osa pas descendre. Pendant quelques secondes terrifiantes, elle fixa un rectangle d'obscurité, puis une silhouette apparut, comme si le noir avait soudainement pris forme humaine. C'était le collègue du mineur, celui qui avait dépassé Alice en courant, et il portait le corps de l'homme tombé.
    
  "Mon Dieu, ce n"est qu"un enfant..."
    
  Le bras gauche du blessé pendait dans une position anormale, et son pantalon et sa veste étaient déchirés. Sa tête et ses avant-bras étaient transpercés, et le sang sur son visage était mêlé à de la poussière de charbon en épaisses traînées brunes. Ses yeux étaient clos, et il ne réagit pas lorsqu'un autre homme le déposa à terre et tenta d'essuyer le sang avec un chiffon sale.
    
  " J"espère qu"il est juste inconscient ", pensa Alice en s"accroupissant et en lui prenant la main.
    
  " Quel est son nom ? " demanda Alice à l"homme au chapeau.
    
  L'homme haussa les épaules, désigna sa gorge et secoua la tête. Alice comprit.
    
  " Vous m"entendez ? " demanda-t-elle, craignant qu"il ne soit sourd en plus d"être muet. " Il faut l"aider ! "
    
  L'homme au chapeau l'ignora et se tourna vers les wagonnets de charbon, les yeux écarquillés. Un autre mineur, plus âgé, était monté à la barre du premier wagonnet, celui qui était chargé à bloc, et cherchait désespérément les rênes. Il fit claquer son fouet, dessinant un huit maladroit dans l'air. Les deux chevaux se cabrèrent en hennissant.
    
  " En avant, Halbert ! "
    
  L'homme au chapeau hésita un instant. Il fit un pas vers une autre charrette, mais sembla se raviser et fit demi-tour. Il déposa le linge ensanglanté dans les mains d'Alice, puis s'éloigna, suivant l'exemple du vieil homme.
    
  " Attendez ! Vous ne pouvez pas le laisser ici ! " cria-t-elle, choquée par le comportement des hommes.
    
  Elle frappa le sol du pied. Furieuse, furieuse et impuissante.
    
    
  14
    
    
  Le plus difficile pour Alice n'était pas de convaincre la police de la laisser s'occuper du malade chez elle, mais de vaincre la réticence de Doris à l'accueillir. Elle dut lui crier presque aussi fort qu'elle avait crié à Manfred pour qu'il, bon sang, se décide enfin à bouger et à aller chercher de l'aide. Finalement, son frère céda, et deux domestiques se frayèrent un chemin à travers le cercle de badauds et firent monter le jeune homme dans l'ascenseur.
    
  " Mademoiselle Alice, vous savez bien que Monsieur n'aime pas les étrangers dans la maison, surtout en son absence. Je suis absolument contre. "
    
  Le jeune porteur de charbon gisait, inconscient, entre des domestiques trop âgés pour le supporter plus longtemps. Ils se trouvaient sur le palier, et la gouvernante bloquait la porte.
    
  " On ne peut pas le laisser ici, Doris. Il va falloir appeler un médecin. "
    
  " Ce n"est pas notre responsabilité. "
    
  " C"est exact. L"accident est de la faute de Manfred ", dit-elle en désignant le garçon qui se tenait à côté d"elle, le visage pâle, tenant le ballon très loin de son corps, comme s"il craignait de blesser quelqu"un d"autre.
    
  " J"ai dit non. Il existe des hôpitaux pour... pour les gens comme lui. "
    
  "Il sera mieux soigné ici."
    
  Doris la fixa, incrédule. Puis, un sourire condescendant se dessina sur ses lèvres. Elle savait exactement quoi dire pour agacer Alice et choisissait ses mots avec soin.
    
  " Mademoiselle Alice, vous êtes trop jeune pour... "
    
  " Tout en revient donc à ça ", pensa Alice, sentant son visage s'empourprer de rage et de honte. " Eh bien, ça ne marchera pas cette fois. "
    
  " Doris, avec tout le respect que je vous dois, écartez-vous de mon chemin. "
    
  Elle s'approcha de la porte et l'ouvrit d'un coup sec. La gouvernante tenta de la refermer, mais trop tard : le bois la heurta à l'épaule lorsque la porte s'ouvrit brusquement. Elle tomba à la renverse sur le tapis du couloir, impuissante, tandis que les enfants Tannenbaum faisaient entrer deux domestiques. Ces derniers évitaient son regard, et Doris était certaine qu'ils se retenaient de rire.
    
  " Ça ne se passe pas comme ça. Je vais le dire à ton père ", dit-elle furieuse.
    
  " Ne t'en fais pas, Doris. Quand il reviendra de Dachau demain, je lui dirai moi-même ", répondit Alice sans se retourner.
    
  Au fond, elle n'était pas aussi sûre d'elle que ses paroles le laissaient entendre. Elle savait qu'elle aurait des problèmes avec son père, mais à ce moment précis, elle était déterminée à ne pas laisser la gouvernante faire à sa guise.
    
  " Fermez les yeux. Je ne veux pas les tacher avec de l"iode. "
    
  Alice entra sur la pointe des pieds dans la chambre d'amis, prenant soin de ne pas déranger le médecin qui lavait le front du blessé. Doris, furieuse, se tenait dans un coin de la pièce, se raclant la gorge ou tapant du pied pour manifester son impatience. Dès qu'Alice entra, elle redoubla d'efforts. Alice l'ignora et observa le jeune mineur étendu sur le lit.
    
  Le matelas était complètement fichu, pensa-t-elle. À ce moment-là, son regard croisa celui de l'homme, et elle le reconnut.
    
  Le serveur de la fête ! Non, ce n'est pas possible !
    
  Mais c'était vrai, car elle vit ses yeux s'écarquiller et ses sourcils se lever. Plus d'un an avait passé, mais elle se souvenait encore de lui. Et soudain, elle comprit qui était ce garçon blond, celui qui s'était glissé dans son imagination lorsqu'elle essayait de se représenter Prescott. Elle remarqua le regard fixe de Doris, alors elle feignit un bâillement et ouvrit la porte de la chambre. Se servant de lui comme paravent entre elle et la gouvernante, elle regarda Paul et porta un doigt à ses lèvres.
    
  " Comment va-t-il ? " demanda Alice lorsque le médecin sortit enfin dans le couloir.
    
  C'était un homme maigre aux yeux exorbités, qui s'occupait des Tannenbaum depuis avant la naissance d'Alice. Lorsque sa mère mourut de la grippe, la fillette passa de nombreuses nuits blanches à le haïr de ne pas l'avoir sauvée ; désormais, son apparence étrange ne lui provoquait plus qu'un frisson, comme le contact d'un stéthoscope sur sa peau.
    
  " Son bras gauche est cassé, même si la fracture semble nette. Je lui ai mis une attelle et des bandages. Il ira mieux dans environ six semaines. Essayez de l'empêcher de le bouger. "
    
  " Qu"est-ce qui ne va pas avec sa tête ? "
    
  " Le reste des blessures est superficiel, même s'il saigne abondamment. Il a dû se blesser sur le bord des marches. J'ai désinfecté la plaie à son front, mais il devrait prendre un bon bain dès que possible. "
    
  " Peut-il partir immédiatement, docteur ? "
    
  Le médecin fit un signe de tête en guise de salutation à Doris, qui venait de refermer la porte derrière elle.
    
  " Je lui conseillerais de passer la nuit ici. Bon, au revoir ", dit le médecin en ajustant son chapeau d'un geste décidé.
    
  " Nous allons nous en occuper, Docteur. Merci beaucoup ", dit Alice en lui disant au revoir et en lançant à Doris un regard provocateur.
    
  Paul se tortillait maladroitement dans la baignoire. Il devait garder sa main gauche hors de l'eau pour ne pas mouiller ses bandages. Son corps couvert de bleus, il ne pouvait adopter aucune position sans ressentir de douleur quelque part. Il contempla la pièce, stupéfait par le luxe qui l'entourait. Le manoir du baron von Schröder, bien que situé dans l'un des quartiers les plus prestigieux de Munich, était dépourvu du confort de cet appartement, à commencer par l'eau chaude courante. D'ordinaire, c'était Paul qui allait chercher de l'eau chaude à la cuisine chaque fois qu'un membre de la famille voulait prendre un bain, ce qui était une habitude quotidienne. Et il n'y avait tout simplement aucune comparaison possible entre la salle de bains où il se trouvait maintenant et le meuble-lavabo de la pension.
    
  Alors c'est ici qu'elle habite. Je pensais ne plus jamais la revoir. C'est dommage qu'elle ait honte de moi, pensa-t-il.
    
  "Cette eau est très noire."
    
  Paul leva les yeux, surpris. Alice se tenait sur le seuil de la salle de bain, un sourire radieux aux lèvres. Malgré la baignoire qui lui arrivait presque aux épaules et l'eau recouverte d'une mousse grisâtre, le jeune homme ne put s'empêcher de rougir.
    
  "Que faites-vous ici?"
    
  " Rétablir l"équilibre ", dit-elle en souriant à la faible tentative de Paul de se couvrir d"une main. " Je te dois une fière chandelle de m"avoir sauvée. "
    
  " Vu que le ballon de ton frère m'a fait tomber dans les escaliers, je dirais que tu me dois encore quelque chose. "
    
  Alice ne répondit pas. Elle l'observa attentivement, s'attardant sur ses épaules et les muscles saillants de ses bras nerveux. Sans la poussière de charbon, sa peau était très claire.
    
  " Merci quand même, Alice ", dit Paul, prenant son silence pour un reproche silencieux.
    
  " Tu te souviens de mon nom. "
    
  Ce fut maintenant au tour de Paul de garder le silence. L'éclat dans les yeux d'Alice était stupéfiant, et il dut détourner le regard.
    
  " Vous avez pris pas mal de poids ", a-t-elle poursuivi après une pause.
    
  " Ces paniers... Ils pèsent une tonne, mais les porter vous rend plus fort. "
    
  " Comment en êtes-vous arrivé à vendre du charbon ? "
    
  " C'est une longue histoire. "
    
  Elle prit un tabouret dans un coin de la salle de bain et s'assit à côté de lui.
    
  " Dis-moi. On a le temps. "
    
  " N"as-tu pas peur qu"ils te surprennent ici ? "
    
  " Je suis allée me coucher il y a une demi-heure. La femme de ménage est venue me voir. Mais il n'a pas été difficile de la tromper. "
    
  Paul prit un morceau de savon et commença à le faire tourner dans sa main.
    
  " Après la fête, j'ai eu une violente dispute avec ma tante. "
    
  " À cause de ton cousin ? "
    
  " C'était à cause de quelque chose qui s'était passé il y a des années, quelque chose en rapport avec mon père. Ma mère m'avait dit qu'il était mort dans un naufrage, mais le jour de la fête, j'ai découvert qu'elle me mentait depuis des années. "
    
  " C"est ce que font les adultes ", dit Alice en soupirant.
    
  " Ils nous ont mises à la porte, ma mère et moi. C'était le meilleur travail que j'aurais pu trouver. "
    
  " Je suppose que vous avez de la chance. "
    
  " Vous appelez ça de la chance ? " dit Paul en grimaçant. " Travailler du matin au soir sans rien espérer d"autre que quelques sous en poche. Un peu de chance ! "
    
  " Tu as un travail ; tu as ton indépendance, ton respect de toi-même. C'est déjà ça ", a-t-elle répondu, contrariée.
    
  " Je l'échangerais contre n'importe lequel de ceux-là ", dit-il en désignant les alentours.
    
  " Tu n"as aucune idée de ce que je veux dire, Paul, n"est-ce pas ? "
    
  " Plus que tu ne le crois ", cracha-t-il, incapable de se contenir. " Tu as de la beauté et de l"intelligence, et tu gâches tout en faisant semblant d"être malheureuse, une rebelle, en passant plus de temps à te plaindre de ta situation luxueuse et à te soucier de ce que les autres pensent de toi qu"à prendre des risques et à te battre pour ce que tu désires vraiment. "
    
  Il s'arrêta, réalisant soudain tout ce qu'il avait dit et voyant les émotions qui dansaient dans ses yeux. Il ouvrit la bouche pour s'excuser, mais pensa que cela ne ferait qu'empirer les choses.
    
  Alice se leva lentement de sa chaise. Un instant, Paul crut qu'elle allait partir, mais ce n'était que la première d'une longue série d'erreurs d'interprétation de ses sentiments. Elle s'approcha de la baignoire, s'agenouilla à côté et, se penchant au-dessus de l'eau, l'embrassa sur les lèvres. D'abord, Paul resta figé, mais il ne tarda pas à réagir.
    
  Alice recula et le fixa. Paul comprit sa beauté : l"éclat de défi qui brûlait dans ses yeux. Il se pencha et l"embrassa, mais cette fois, ses lèvres étaient légèrement entrouvertes. Après un instant, elle se dégagea.
    
  Puis elle entendit la porte s'ouvrir.
    
    
  15
    
    
  Alice se leva d'un bond et recula devant Paul, mais il était trop tard. Son père entra dans la salle de bains. Il lui jeta à peine un regard ; c'était inutile. La manche de sa robe était trempée, et même quelqu'un doté de l'imagination limitée de Joseph Tannenbaum aurait pu se faire une idée de ce qui venait de se passer.
    
  " Va dans ta chambre. "
    
  " Mais papa... " balbutia-t-elle.
    
  "Maintenant!"
    
  Alice éclata en sanglots et sortit en courant de la pièce. En passant, elle faillit trébucher sur Doris, qui lui adressa un sourire triomphant.
    
  " Comme vous pouvez le constater, Mademoiselle, votre père est rentré plus tôt que prévu. N"est-ce pas merveilleux ? "
    
  Paul se sentait complètement vulnérable, assis nu dans l'eau qui refroidissait rapidement. Alors que Tannenbaum s'approchait, il tenta de se lever, mais l'homme d'affaires le saisit brutalement par l'épaule. Bien que plus petit que Paul, il était plus fort qu'il n'y paraissait, et Paul ne put prendre appui sur la baignoire glissante.
    
  Tannenbaum s'assit sur le tabouret où Alice se trouvait quelques minutes auparavant. Il ne relâcha pas un instant son emprise sur l'épaule de Paul, et ce dernier craignit qu'il ne décide soudainement de le pousser sous l'eau et de lui maintenir la tête sous l'eau.
    
  " Quel est votre nom, mineur de charbon ? "
    
  " Paul Reiner. "
    
  " Tu n"es pas juif, Rainer, n"est-ce pas ? "
    
  " Non, monsieur. "
    
  " Maintenant, écoute-moi bien ", dit Tannenbaum d'un ton plus doux, comme un dresseur s'adressant au dernier chien de la portée, celui qui apprend le plus lentement. " Ma fille est l'héritière d'une immense fortune ; elle est d'un milieu bien supérieur au tien. Tu n'es qu'un minable. Tu comprends ? "
    
  Paul ne répondit pas. Il parvint à surmonter sa honte et le fixa du regard, les dents serrées de rage. À cet instant précis, il n'y avait personne au monde qu'il haïssait plus que cet homme.
    
  " Bien sûr que tu ne comprends pas ", dit Tannenbaum en lâchant son épaule. " Enfin, au moins je suis rentré avant qu'elle ne fasse une bêtise. "
    
  Il prit son portefeuille et en sortit une grosse liasse de billets. Il les plia soigneusement et les déposa sur le lavabo en marbre.
    
  " Ceci est pour les problèmes causés par la balle de Manfred. Maintenant, tu peux partir. "
    
  Tannenbaum se dirigea vers la porte, mais avant de partir, il jeta un dernier regard à Paul.
    
  " Bien sûr, Rainer, même si cela ne vous intéresse probablement pas, j'ai passé la journée avec le futur beau-père de ma fille pour finaliser les détails de son mariage. Elle épousera un noble au printemps. "
    
  " Je suppose que tu as de la chance... tu es indépendant ", lui dit-elle.
    
  " Alice le sait-elle ? " demanda-t-il.
    
  Tannenbaum renifla avec dérision.
    
  "Ne prononcez plus jamais son nom."
    
  Paul sortit du bain et s'habilla, prenant à peine la peine de se sécher. Il se fichait bien d'attraper une pneumonie. Il prit une liasse de billets dans le lavabo et entra dans la chambre, où Doris l'observait de l'autre côté de la pièce.
    
  " Permettez-moi de vous raccompagner jusqu"à la porte. "
    
  " Inutile ", répondit le jeune homme en s'engageant dans le couloir. La porte d'entrée était parfaitement visible au fond.
    
  " Oh, nous ne voudrions pas que vous empochiez quoi que ce soit par accident ", dit la femme de ménage avec un sourire moqueur.
    
  " Rendez-les à votre maître, madame. Dites-lui que je n'en ai pas besoin ", répondit Paul, la voix tremblante, en lui tendant les billets.
    
  Il faillit s'enfuir en courant, mais Doris ne le regardait plus. Elle fixa l'argent, et un sourire malicieux effleura son visage.
    
    
  16
    
    
  Les semaines suivantes furent éprouvantes pour Paul. Lorsqu'il arriva aux écuries, il dut écouter les excuses à contrecœur de Klaus, qui avait échappé à une amende mais regrettait encore d'avoir abandonné le jeune homme. Au moins, cela apaisa sa colère concernant le bras cassé de Paul.
    
  " On est en plein hiver, et il n'y a que moi et le pauvre Halbert pour décharger, vu toutes les commandes qu'on a. C'est une tragédie. "
    
  Paul s'abstint de mentionner que le nombre de commandes était dû à son stratagème et au second chariot. Il n'avait guère envie de parler et s'enfonça dans un silence aussi profond que celui d'Halbert, figé des heures durant sur le siège conducteur, l'esprit ailleurs.
    
  Il tenta un jour de retourner à Prinzregentenplatz, pensant que M. Tannenbaum n'y serait pas, mais un domestique lui claqua la porte au nez. Il glissa plusieurs billets à Alice dans sa boîte aux lettres, lui proposant de le rejoindre dans un café voisin, mais elle ne vint jamais. Il passait parfois devant le portail de sa maison, mais elle ne se présenta jamais. C'est un policier, sans doute sur ordre de Joseph Tannenbaum, qui vint la voir ; il conseilla à Paul de ne plus jamais remettre les pieds dans le quartier, à moins de vouloir finir par se curer les dents dans le bitume.
    
  Paul se repliait de plus en plus sur lui-même, et les rares fois où il croisait sa mère à la pension, ils échangeaient à peine un mot. Il mangeait peu, dormait très peu et était complètement absorbé par ses pensées. Un jour, la roue arrière d'une charrette faillit percuter la sienne. Tandis qu'il subissait les injures des passagers qui criaient qu'il aurait pu tous les tuer, Paul se dit qu'il devait faire quelque chose pour échapper à l'épaisse mélancolie qui l'envahissait.
    
  Rien d'étonnant à ce qu'il n'ait pas remarqué la silhouette qui l'observait un après-midi sur la Frauenstrasse. L'inconnu s'approcha lentement de la charrette pour mieux voir, prenant soin de rester hors du champ de vision de Paul. Il prenait des notes dans un carnet qu'il gardait dans sa poche, inscrivant soigneusement le nom " Klaus Graf ". Maintenant que Paul avait plus de temps et une main en pleine forme, les côtés de la charrette étaient toujours propres et les lettres bien visibles, ce qui apaisa quelque peu la colère du charbonnier. Finalement, l'observateur s'assit dans une brasserie voisine jusqu'au départ des charrettes. Ce n'est qu'alors qu'il s'approcha du domaine qu'elles desservaient pour se renseigner discrètement.
    
  Jurgen était particulièrement de mauvaise humeur. Il venait de recevoir ses notes pour les quatre premiers mois de l'année, et elles n'étaient pas du tout encourageantes.
    
  " Je devrais demander à cet imbécile de Kurt de me donner des cours particuliers ", pensa-t-il. " Peut-être qu'il me rendra service pour deux ou trois trucs. Je lui demanderai de venir chez moi et d'utiliser ma machine à écrire pour que personne ne s'en aperçoive. "
    
  C'était sa dernière année de lycée, et une place à l'université, avec tout ce que cela impliquait, était en jeu. Obtenir un diplôme ne l'intéressait pas particulièrement, mais l'idée de parader sur le campus, arborant fièrement son titre de baron, lui plaisait bien. Même s'il n'en possédait pas encore.
    
  Il y aura plein de jolies filles. Je les repousserai.
    
  Il était dans sa chambre, en train de fantasmer sur des filles de l'université, lorsque la bonne - la nouvelle que sa mère avait embauchée après avoir mis les Reiner à la porte - l'appela depuis la porte.
    
  " Le jeune maître Kron est venu vous voir, maître Jurgen. "
    
  "Laissez-le entrer."
    
  Jurgen salua son ami d'un grognement.
    
  " Justement l'homme que je voulais voir. J'ai besoin que vous signiez mon bulletin scolaire ; si mon père voit ça, il sera furieux. J'ai passé toute la matinée à essayer de falsifier sa signature, mais ça ne se voit pas du tout ", dit-il en montrant le sol, jonché de papiers froissés.
    
  Kron jeta un coup d'œil au rapport ouvert sur la table et siffla de surprise.
    
  " Eh bien, on s"est bien amusés, non ? "
    
  " Tu sais que Waburg me déteste. "
    
  " D'après ce que je vois, la moitié des professeurs partagent son aversion. Mais ne t'inquiète pas pour tes résultats scolaires pour l'instant, Jürgen, car j'ai une nouvelle pour toi. Tu dois te préparer pour la chasse. "
    
  " De quoi parlez-vous ? Qui chassons-nous ? "
    
  Kron sourit, savourant déjà la reconnaissance qu'il allait recevoir pour sa découverte.
    
  " L'oiseau qui s'est envolé du nid, mon ami. L'oiseau à l'aile brisée. "
    
    
  17
    
    
  Paul n'avait absolument aucune idée de ce qui se passait jusqu'à ce qu'il soit trop tard.
    
  Sa journée commençait comme d'habitude, par un trajet en tramway de la pension jusqu'aux écuries de Klaus Graf, sur les rives de l'Isar. Il faisait encore nuit à son arrivée, et il devait parfois réveiller Halbert. Après une méfiance initiale, lui et le muet s'étaient bien entendus, et Paul chérissait ces instants avant l'aube où ils attelaient les chevaux aux charrettes et se dirigeaient vers les dépôts de charbon. Là, ils chargeaient la charrette dans le quai de chargement, où un large tuyau métallique la remplissait en moins de dix minutes. Un employé notait le nombre de chargements quotidiens des hommes de Graf afin de calculer le total hebdomadaire. Puis Paul et Halbert partaient pour leur premier rendez-vous. Klaus les attendait, tirant impatiemment sur sa pipe. Une routine simple, mais épuisante.
    
  Ce jour-là, Paul arriva à l'écurie et poussa la porte, comme tous les matins. Elle n'était jamais verrouillée, car il n'y avait rien à l'intérieur qui vaille la peine d'être volé, à l'exception des ceintures de sécurité. Halbert dormait à un demi-mètre des chevaux, dans une pièce avec un vieux lit branlant, à droite des boxes.
    
  " Réveille-toi, Halbert ! Il neige plus que d'habitude aujourd'hui. Il va falloir partir un peu plus tôt si nous voulons arriver à Musakh à l'heure. "
    
  Il n'y avait aucune trace de son compagnon silencieux, mais c'était normal. Il lui fallait toujours un certain temps avant d'apparaître.
    
  Soudain, Paul entendit les chevaux piaffer nerveusement dans leurs boxes, et quelque chose se tordit en lui, une sensation qu'il n'avait pas éprouvée depuis longtemps. Il eut les poumons lourds et un goût amer lui monta à la bouche.
    
  Jürgen.
    
  Il fit un pas vers la porte, mais s'arrêta net. Ils étaient là, surgissant de chaque interstice, et il se maudit de ne pas les avoir remarqués plus tôt. Du placard à pelles, des boxes à chevaux, de sous les chariots. Ils étaient sept - les mêmes sept qui l'avaient hanté à l'anniversaire de Jurgen. Cela lui semblait une éternité. Leurs visages s'étaient épaissis, durcis, et ils ne portaient plus de vestes d'uniforme, mais d'épais pulls et des bottes. Des vêtements plus adaptés à la tâche.
    
  " Tu ne glisseras pas sur du marbre cette fois-ci, cousin ", dit Jurgen en désignant d'un geste dédaigneux le sol en terre battue.
    
  " Halbert ! " s"écria Paul désespérément.
    
  " Ton ami, le débile mental, est ligoté à son lit. On n'avait certainement pas besoin de le bâillonner ", dit l'un des malfrats. Les autres semblèrent trouver cela très amusant.
    
  Paul sauta sur un des chariots tandis que les garçons s'approchaient. L'un d'eux tenta de lui attraper la cheville, mais Paul leva le pied juste à temps et le posa sur les orteils du garçon. Un craquement retentit.
    
  " Il les a cassés ! Ce salaud absolu ! "
    
  " La ferme ! Dans une demi-heure, ce petit con regrettera de ne pas être à ta place ", dit Jurgen.
    
  Plusieurs garçons contournèrent l'arrière du chariot. Du coin de l'œil, Paul vit un autre s'emparer du siège du conducteur et tenter de monter à bord. Il sentit le reflet d'une lame de canif.
    
  Il se souvint soudain d'un des nombreux scénarios qu'il avait imaginés concernant le naufrage du bateau de son père : son père encerclé par des ennemis tentant de monter à bord. Il se dit que la charrette était son bateau.
    
  Je ne les laisserai pas monter à bord.
    
  Il chercha désespérément du regard une arme, mais ne trouva que des restes de charbon éparpillés sur le chariot. Les fragments étaient si petits qu'il lui en faudrait quarante ou cinquante pour faire du mal. Avec un bras cassé, le seul avantage de Paul était la hauteur du chariot, qui lui permettait de frapper au visage tout agresseur.
    
  Un autre garçon tenta de se glisser à l'arrière du chariot, mais Paul flaira le piège. Celui assis à côté du conducteur profita de la distraction et se hissa, sans doute prêt à sauter sur le dos de Paul. D'un geste vif, Paul dévissa le couvercle de son thermos et lui jeta du café brûlant au visage. Le café n'était pas bouillant, comme une heure plus tôt lorsqu'il le faisait cuire sur le poêle de sa chambre, mais il était suffisamment chaud pour que le garçon se couvre le visage de ses mains, comme s'il s'était ébouillanté. Paul se jeta sur lui et le fit tomber du chariot. Le garçon bascula en arrière en gémissant.
    
  " Qu'est-ce qu'on attend, bon sang ? Allez, tout le monde, attrapez-le ! " cria Jurgen.
    
  Paul aperçut de nouveau le reflet de son canif. Il se retourna brusquement, levant les poings en l'air, voulant leur montrer qu'il n'avait pas peur, mais tous ceux qui se trouvaient dans ces écuries immondes savaient que c'était un mensonge.
    
  Dix mains agrippèrent le chariot en dix points. Paul tapa du pied à gauche et à droite, mais en quelques secondes, ils l'encerclèrent. Un des malfrats lui saisit le bras gauche et, tentant de se dégager, Paul sentit le poing d'un autre le frapper au visage. Un craquement retentit, suivi d'une douleur fulgurante : son nez venait de se briser.
    
  Pendant un instant, il ne vit qu'une lumière rouge pulsante. Il s'envola, manquant son cousin Jürgen de plusieurs kilomètres.
    
  "Retiens-le, Kron !"
    
  Paul sentit une emprise par-derrière. Il tenta de se dégager, mais en vain. En quelques secondes, ils lui immobilisèrent les bras dans le dos, laissant son visage et sa poitrine à la merci de son cousin. L'un de ses ravisseurs le tenait fermement par le cou, l'obligeant à regarder Jurgen droit dans les yeux.
    
  " Plus question de s'enfuir, hein ? "
    
  Jurgen déplaça prudemment son poids sur sa jambe droite, puis ramena son bras en arrière. Le coup frappa Paul en plein ventre. Il sentit l'air le quitter, comme si un pneu avait éclaté.
    
  " Frappe-moi autant que tu veux, Jurgen ", croassa Paul en reprenant son souffle. " Ça ne t'empêchera pas d'être un porc inutile. "
    
  Un autre coup, cette fois au visage, lui fendit l'arcade sourcilière en deux. Son cousin lui serra la main et lui massait les jointures blessées.
    
  " Vous voyez ? Vous êtes sept pour moi, quelqu'un me freine, et vous agissez encore pire que moi ", a dit Paul.
    
  Jurgen s'est jeté en avant et a attrapé les cheveux de son cousin si fort que Paul a cru qu'il allait les lui arracher.
    
  "Tu as tué Edward, espèce d'enfoiré."
    
  " Je n'ai fait que l'aider. On ne peut pas en dire autant de vous autres. "
    
  " Alors, cousin, tu prétends tout à coup avoir un lien avec les Schroeder ? Je croyais que tu avais renié tout ça. C'est pas ce que tu as dit à cette petite salope juive ? "
    
  "Ne l'appelez pas comme ça."
    
  Jürgen se rapprocha encore, jusqu'à ce que Paul sente son souffle sur son visage. Ses yeux étaient rivés sur Paul, savourant la douleur qu'il allait lui infliger par ses mots.
    
  " Détendez-vous, elle ne restera pas longtemps une prostituée. Elle va devenir une dame respectable. La future baronne von Schroeder. "
    
  Paul comprit aussitôt que c'était vrai, et non pas les vantardises habituelles de son cousin. Une douleur aiguë lui tordit l'estomac, provoquant un cri indistinct et désespéré. Jurgen éclata de rire, les yeux écarquillés. Finalement, il lâcha les cheveux de Paul, et la tête de ce dernier retomba sur sa poitrine.
    
  " Eh bien, les gars, donnons-lui ce qu"il mérite. "
    
  À cet instant, Paul rejeta la tête en arrière de toutes ses forces. L'homme derrière lui relâcha son emprise après les coups de Jurgen, sans doute persuadé de la victoire. Le crâne de Paul heurta le bandit au visage, qui le lâcha et tomba à genoux. Les autres se précipitèrent sur Paul, mais ils atterrirent tous au sol, recroquevillés les uns sur les autres.
    
  Paul agita les bras, frappant à l'aveuglette. Dans la confusion, il sentit quelque chose de dur sous ses doigts et le saisit. Il tenta de se relever et y parvint presque lorsque Jurgen le remarqua et se jeta sur son cousin. Par réflexe, Paul se couvrit le visage, sans se rendre compte qu'il tenait encore l'objet qu'il venait de ramasser.
    
  Il y eut un cri terrible, puis le silence.
    
  Paul se hissa jusqu'au bord du chariot. Son cousin était à genoux, se tordant de douleur sur le sol. Le manche en bois d'un canif dépassait de son orbite droite. Le garçon avait eu de la chance : si ses amis avaient eu l'idée géniale de créer quelque chose de plus, Jürgen serait mort.
    
  "Sortez-le ! Sortez-le !" cria-t-il.
    
  Les autres le regardaient, paralysés. Ils ne voulaient plus être là. Pour eux, ce n'était plus un jeu.
    
  " Ça fait mal ! Au secours, pour l'amour de Dieu ! "
    
  Finalement, l'un des malfrats parvint à se relever et à s'approcher de Jurgen.
    
  " Ne faites pas ça ", dit Paul, horrifié. " Emmenez-le à l'hôpital et faites-le enlever. "
    
  L'autre garçon jeta un coup d'œil à Paul, le visage impassible. C'était comme s'il était absent ou incapable de contrôler ses actes. Il s'approcha de Jurgen et posa la main sur le manche de son canif. Mais au moment où il le serrait, Jurgen eut un mouvement brusque et la lame du canif lui arracha presque entièrement l'œil.
    
  Jurgen se tut soudain et leva la main vers l'endroit où se trouvait le canif un instant auparavant.
    
  " Je ne vois rien. Pourquoi est-ce que je ne vois rien ? "
    
  Puis il a perdu connaissance.
    
  Le garçon qui avait sorti le canif restait planté là, le fixant d'un air absent, tandis que la masse rosâtre qui constituait l'œil droit du futur baron glissait le long de la lame jusqu'au sol.
    
  " Il faut l"emmener à l"hôpital ! " cria Paul.
    
  Le reste de la bande se releva lentement, encore incertain de ce qui était arrivé à leur chef. Ils s'étaient rendus aux écuries en s'attendant à une victoire facile et écrasante ; au lieu de cela, l'impensable se produisit.
    
  Deux d'entre eux empoignèrent Jurgen par les bras et les jambes et le portèrent jusqu'à la porte. Les autres les rejoignirent. Aucun ne dit un mot.
    
  Seul le garçon au canif restait sur place, regardant Paul d'un air interrogateur.
    
  " Alors vas-y si tu l"oses ", dit Paul, priant le ciel pour qu"il ne le fasse pas.
    
  Le garçon lâcha prise, laissa tomber son canif par terre et s'enfuit dans la rue. Paul le regarda partir ; puis, enfin seul, il se mit à pleurer.
    
    
  18
    
    
  " Je n"ai aucune intention de faire cela. "
    
  " Tu es ma fille, tu feras ce que je te dis. "
    
  " Je ne suis pas un objet que l"on peut acheter ou vendre. "
    
  " C"est la plus grande opportunité de votre vie. "
    
  " Dans votre vie, vous voulez dire. "
    
  " C"est vous qui deviendrez baronne. "
    
  " Vous ne le connaissez pas, Père. C'est un porc, grossier et arrogant... "
    
  " Votre mère m"a décrite en des termes très similaires lors de notre première rencontre. "
    
  " Laissons-la en dehors de ça. Elle ne ferait jamais... "
    
  " Ai-je souhaité le meilleur pour toi ? Ai-je essayé d'assurer mon propre bonheur ? "
    
  " ... a forcé sa fille à épouser un homme qu"elle déteste. Et un non-Juif, de surcroît. "
    
  " Tu préférerais quelqu'un de mieux ? Un mendiant affamé comme ton ami mineur ? Il n'est pas juif non plus, Alice. "
    
  " Au moins, c"est une bonne personne. "
    
  " C'est ce que vous pensez. "
    
  " Je compte pour lui. "
    
  "Vous représentez exactement trois mille marks pour lui."
    
  "Quoi?"
    
  " Le jour où votre ami est venu me rendre visite, j'ai laissé une liasse de billets sur l'évier. Trois mille marks pour le dédommager de ses ennuis, à condition qu'il ne remette jamais les pieds ici. "
    
  Alice était sans voix.
    
  " Je sais, mon enfant. Je sais que c"est difficile... "
    
  " Tu mens. "
    
  " Je te le jure, Alice, sur la tombe de ta mère, c'est ton ami mineur qui a pris l'argent dans l'évier. Tu sais, je ne plaisanterais pas avec une chose pareille. "
    
  "JE..."
    
  " Les gens te décevront toujours, Alice. Viens ici, fais-moi un câlin. "
    
  ...
    
  " Ne me touchez pas ! "
    
  " Tu survivras à cela. Et tu apprendras à aimer le fils du baron von Schroeder comme ta mère a fini par m'aimer. "
    
  "Je te déteste!"
    
  " Alice ! Alice, reviens ! "
    
  Elle quitta son domicile deux jours plus tard, dans la faible lumière du matin, au milieu d'une tempête de neige qui avait déjà recouvert les rues d'un manteau blanc.
    
  Elle prit une grande valise remplie de vêtements et tout l'argent qu'elle avait pu rassembler. Ce n'était pas grand-chose, mais cela suffirait pour quelques mois, le temps de trouver un emploi convenable. Son projet absurde et puéril de retourner à Prescott, imaginé à l'époque où voyager en première classe et se gaver de homard semblait chose courante, appartenait désormais au passé. Elle se sentait différente, une Alice qui devait tracer son propre chemin.
    
  Elle prit aussi un médaillon ayant appartenu à sa mère. Il contenait une photo d'Alice et une autre de Manfred. Sa mère l'avait porté autour du cou jusqu'à sa mort.
    
  Avant de partir, Alice s'arrêta un instant devant la porte de son frère. Elle posa la main sur la poignée, mais n'ouvrit pas. Elle craignait que la vue du visage rond et innocent de Manfred ne la fasse fléchir. Sa volonté se révélait déjà bien plus faible qu'elle ne l'avait imaginé.
    
  Il était temps de changer tout cela, pensa-t-elle en sortant dans la rue.
    
  Ses bottes en cuir laissaient des traces boueuses dans la neige, mais la tempête de neige s'en est chargée, les effaçant sur son passage.
    
    
  19
    
    
  Le jour de l'agression, Paul et Halbert arrivèrent avec une heure de retard pour leur première livraison. Klaus Graf entra dans une rage folle. Lorsqu'il vit le visage tuméfié de Paul et entendit son récit - confirmé par les hochements de tête incessants d'Halbert alors que Paul le trouvait ligoté à son lit, le visage marqué par l'humiliation -, il le renvoya chez lui.
    
  Le lendemain matin, Paul fut surpris de trouver le comte dans les écuries, un endroit qu'il fréquentait rarement avant la fin de la journée. Encore troublé par les événements récents, il ne remarqua pas le regard étrange que lui lançait le charbonnier.
    
  " Bonjour, comte. Que faites-vous ici ? " demanda-t-il avec prudence.
    
  " Eh bien, je voulais juste m'assurer qu'il n'y avait plus de problèmes. Peux-tu me garantir que ces types ne reviendront pas, Paul ? "
    
  Le jeune homme hésita un instant avant de répondre.
    
  " Non, monsieur. Je ne peux pas. "
    
  " C"est bien ce que je pensais. "
    
  Klaus fouilla dans son manteau et en sortit deux billets froissés et sales. Il les tendit à Paul, l'air coupable.
    
  Paul les prit en les comptant mentalement.
    
  " Une partie de mon salaire mensuel, y compris celui d"aujourd"hui. Monsieur, vous me licenciez ? "
    
  " Je repensais à ce qui s"est passé hier... Je ne veux pas de problèmes, tu comprends ? "
    
  " Bien sûr, monsieur. "
    
  " Tu n"as pas l"air surpris ", dit Klaus, qui avait de profondes cernes sous les yeux, sans doute à cause d"une nuit blanche à essayer de décider s"il devait licencier le type ou non.
    
  Paul le regarda, hésitant à lui expliquer le gouffre dans lequel les billets qu'il tenait à la main l'avaient plongé. Il se ravisa, sachant que le mineur connaissait déjà sa situation. Il opta donc pour l'ironie, qui devenait de plus en plus sa monnaie d'échange.
    
  " C"est la deuxième fois que vous me trahissez, Herr Count. La trahison perd de son charme la deuxième fois. "
    
    
  20
    
    
  " Tu ne peux pas me faire ça ! "
    
  Le baron sourit en sirotant sa tisane. Il savourait la situation et, pire encore, ne cherchait pas à le dissimuler. Pour la première fois, il entrevoyait l'occasion de mettre la main sur l'argent juif sans avoir à marier Jürgen.
    
  " Mon cher Tannenbaum, je ne comprends absolument pas comment je fais quoi que ce soit. "
    
  "Exactement!"
    
  " Il n"y a pas de mariée, n"est-ce pas ? "
    
  " Eh bien, non ", admit Tannenbaum à contrecœur.
    
  " Alors il ne peut y avoir de mariage. Et puisque l'absence de la mariée ", dit-il en s'éclaircissant la gorge, " est de votre responsabilité, il est raisonnable que vous preniez en charge les dépenses. "
    
  Tannenbaum se remua mal à l'aise sur sa chaise, cherchant une réponse. Il se resservit du thé et un demi-bol de sucre.
    
  " Je vois que ça vous plaît ", dit le baron en haussant un sourcil. Le dégoût que Joseph lui avait inspiré se mua peu à peu en une étrange fascination à mesure que l'équilibre des forces s'inverserait.
    
  " Eh bien, après tout, c"est moi qui ai payé ce sucre. "
    
  Le baron répondit par une grimace.
    
  " Il n'est pas nécessaire d'être impoli. "
    
  " Vous me prenez pour un imbécile, Baron ? Vous m'aviez dit que vous utiliseriez l'argent pour construire une usine de caoutchouc, comme celle que vous avez perdue il y a cinq ans. Je vous ai cru et j'ai transféré l'énorme somme que vous m'avez demandée. Et que découvre-t-on deux ans plus tard ? Non seulement vous n'avez pas construit l'usine, mais l'argent s'est retrouvé dans un portefeuille d'actions auquel vous seul avez accès. "
    
  " Ce sont des réserves sûres, Tannenbaum. "
    
  " C"est possible. Mais je ne fais pas confiance à leur gardien. Ce ne serait pas la première fois que vous pariez l"avenir de votre famille sur une combinaison gagnante. "
    
  Un air de ressentiment, qu'il s'efforçait de dissimuler, traversa le visage du baron Otto von Schröder. Il avait récemment replongé dans la fièvre du jeu, passant de longues nuits à contempler le classeur en cuir où étaient consignés les placements qu'il avait réalisés avec l'argent de Tannenbaum. Chaque placement comportait une clause de liquidité immédiate, lui permettant de les convertir en liasses de billets en un peu plus d'une heure, d'un simple trait de plume et moyennant une lourde pénalité. Il ne cherchait pas à se mentir à lui-même : il savait pourquoi cette clause avait été incluse. Il connaissait le risque qu'il prenait. Il se mit à boire de plus en plus avant de se coucher, et la semaine dernière, il était retourné aux tables de jeu.
    
  Pas dans un casino de Munich ; il n"était pas si stupide. Il enfila les vêtements les plus modestes qu"il put trouver et se rendit dans un endroit de la vieille ville. Un sous-sol au sol jonché de sciure, fréquenté par des prostituées plus couvertes de peinture que celles de l"Alte Pinakothek. Il commanda un verre de Korn et s"assit à une table où la mise de départ était de deux marks seulement. Il avait cinq cents dollars en poche - le maximum qu"il dépenserait.
    
  Le pire qui pouvait arriver s'est produit : il a gagné.
    
  Même avec ces cartes sales collées les unes aux autres comme des jeunes mariés en lune de miel, même avec l'ivresse de l'alcool de contrebande et la fumée qui lui piquait les yeux, même avec l'odeur nauséabonde qui planait dans cette cave, il avait gagné. Pas grand-chose, juste assez pour quitter les lieux sans avoir le ventre vide. Mais il avait gagné, et maintenant, il avait envie de jouer de plus en plus souvent. " J'ai bien peur que tu doives te fier à mon jugement en matière d'argent, Tannenbaum. "
    
  L'industriel sourit avec scepticisme.
    
  " Je vois bien que je vais me retrouver sans argent et sans mariage. Même si je pourrais toujours utiliser cette lettre de crédit que vous avez signée pour moi, Baron. "
    
  Schroeder déglutit. Il ne laisserait personne prendre le dossier dans le tiroir de son bureau. Et pas seulement parce que ses dividendes commençaient à couvrir ses dettes.
    
  Non.
    
  Ce dossier - qu"il caressait en imaginant ce qu"il pourrait faire de l"argent - était la seule chose qui lui permettait de traverser ces longues nuits.
    
  Comme je l'ai déjà dit, inutile d'être impoli. Je vous ai promis un mariage entre nos familles, et vous l'aurez. Apportez-moi une épouse, et mon fils l'attendra.
    
  Jürgen n'a pas parlé à sa mère pendant trois jours.
    
  Lorsque le baron est allé chercher son fils à l'hôpital il y a une semaine, il a écouté le récit profondément partial du jeune homme. Il était bouleversé par ce qui s'était passé - encore plus que lorsqu'Eduard était revenu si défiguré, pensa naïvement Jürgen - mais il refusa de faire intervenir la police.
    
  " Il ne faut pas oublier que ce sont les garçons qui ont apporté le canif ", a déclaré le baron, justifiant ainsi sa position.
    
  Mais Jürgen savait que son père mentait et qu'il cachait une raison plus importante. Il tenta de parler à Brunhilda, mais elle éludait systématiquement la question, confirmant ses soupçons : on ne lui disait qu'une partie de la vérité. Furieux, Jürgen s'enferma dans un silence complet, espérant ainsi apaiser sa mère.
    
  Brunehilde a souffert, mais n'a pas abandonné.
    
  Au lieu de cela, elle répliqua en comblant son fils d'attentions, lui offrant sans cesse des cadeaux, des sucreries et ses plats préférés. La situation devint telle que même un enfant aussi gâté, mal élevé et égocentrique que Jürgen commença à se sentir étouffé et à rêver de quitter la maison.
    
  Alors, lorsque Krohn vint voir Jürgen avec l'une de ses suggestions habituelles - qu'il assiste à une réunion politique -, Jürgen réagit différemment de d'habitude.
    
  " Allons-y ", dit-il en attrapant son manteau.
    
  Krohn, qui avait passé des années à essayer d'impliquer Jürgen en politique et qui était membre de divers partis nationalistes, était ravi de la décision de son ami.
    
  " Je suis sûr que cela vous aidera à penser à autre chose ", dit-il, toujours honteux de ce qui s"était passé dans les écuries une semaine auparavant, lorsque sept chevaux avaient perdu contre un.
    
  Jurgen n'avait guère d'espoir. Il prenait encore des sédatifs pour soulager la douleur de sa blessure et, tandis qu'ils prenaient le trolleybus en direction du centre-ville, il touchait nerveusement le gros bandage qu'il devrait porter encore quelques jours.
    
  Et puis, un badge à vie, tout ça à cause de ce pauvre porc de Paul, pensa-t-il, se plaignant terriblement de son sort.
    
  Pour couronner le tout, son cousin s'était volatilisé. Deux de ses amis étaient allés espionner les écuries et avaient découvert qu'il n'y travaillait plus. Jürgen se doutait bien qu'il serait impossible de retrouver Paul de sitôt, et cette pensée le rongeait de l'intérieur.
    
  Perdu dans sa propre haine et son apitoiement sur lui-même, le fils du baron entendait à peine ce que disait Kron en se rendant à la Hofbräuhaus.
    
  " C'est un orateur exceptionnel. Un grand homme. Tu verras, Jürgen. "
    
  Il ne prêta aucune attention non plus au cadre magnifique, à l'ancienne brasserie construite pour les rois de Bavière il y a plus de trois siècles, ni aux fresques ornant les murs. Assis près de Kron sur l'un des bancs de l'immense salle, il sirotait sa bière dans un silence sombre.
    
  Lorsque Kron, dont il avait tant vanté les mérites, monta sur scène, Jürgen crut que son ami avait perdu la raison. L'homme marchait comme s'il avait reçu une piqûre d'abeille et semblait n'avoir rien à dire. Il dégageait tout ce que Jürgen détestait, de sa coiffure et sa moustache à son costume bon marché et froissé.
    
  Cinq minutes plus tard, Jürgen contempla la salle avec stupéfaction. La foule, forte d'au moins mille personnes, restait immobile dans un silence complet. Les lèvres bougeaient à peine, si ce n'est pour murmurer : " Bien dit " ou " Il a raison ". Les mains de la foule s'exprimaient par des applaudissements nourris à chaque pause.
    
  Presque malgré lui, Jürgen se mit à écouter. Il comprenait à peine le sujet du discours, vivant en marge du monde qui l'entourait, uniquement préoccupé par ses propres divertissements. Il reconnaissait des bribes éparses, des fragments de phrases que son père avait lâchées au petit-déjeuner, caché derrière son journal. Des jurons contre les Français, les Anglais, les Russes. Du pur charabia, tout cela.
    
  Mais de cette confusion, Jürgen commença à extraire un sens simple. Non pas des mots, qu'il comprenait à peine, mais de l'émotion dans la voix du petit homme, de ses gestes exagérés, des poings serrés à la fin de chaque phrase.
    
  Une terrible injustice a été commise.
    
  L'Allemagne a été poignardée dans le dos.
    
  Des juifs et des francs-maçons conservaient ce poignard à Versailles.
    
  L'Allemagne était perdue.
    
  La responsabilité de la pauvreté, du chômage et des enfants allemands pieds nus retombait sur les Juifs, qui contrôlaient le gouvernement de Berlin comme s'il s'agissait d'une immense marionnette sans âme.
    
  Jürgen, qui se moquait éperdument des pieds nus des enfants allemands, qui se moquait de Versailles - qui ne s'était jamais soucié de personne d'autre que Jürgen von Schröder -, était debout un quart d'heure plus tard, applaudissant l'orateur avec enthousiasme. Avant même la fin du discours, il se promit de suivre cet homme partout où il irait.
    
  Après la réunion, Kron s'excusa, disant qu'il reviendrait bientôt. Jurgen s'enfonça dans le silence jusqu'à ce que son ami lui tapote l'épaule. Il fit entrer l'orateur, qui paraissait de nouveau pauvre et débraillé, le regard fuyant et méfiant. Mais l'héritier du baron ne pouvait plus le voir ainsi et s'avança pour le saluer. Kron dit avec un sourire :
    
  " Mon cher Jürgen, permettez-moi de vous présenter Adolf Hitler. "
    
    
  ÉTUDIANT ADMIS
    
  1923
    
    
  Dans laquelle l'initié découvre une nouvelle réalité avec de nouvelles règles
    
  Il s'agit du signe de reconnaissance secret d'un nouvel apprenti franc-maçon. Il consiste à presser le pouce contre l'articulation de l'index de la personne saluée, qui répond de la même manière. Son nom secret est BOOZ, en référence à la colonne représentant la lune dans le Temple de Salomon. Si un franc-maçon a le moindre doute sur l'appartenance d'une personne à la franc-maçonnerie, il lui demandera d'épeler son nom. Les imposteurs commencent par la lettre B, tandis que les véritables initiés commencent par la troisième lettre : ABOZ.
    
    
  21
    
    
  " Bonjour, Madame Schmidt ", dit Paul. " Que puis-je vous servir ? "
    
  La femme jeta un coup d'œil rapide autour d'elle, feignant de réfléchir à son achat, mais en réalité, elle avait les yeux rivés sur le sac de pommes de terre, espérant en apercevoir le prix. En vain. Lassé de devoir changer les prix chaque jour, Paul avait pris l'habitude de les mémoriser tous les matins.
    
  " Deux kilos de pommes de terre, s"il vous plaît ", dit-elle, n"osant pas demander combien.
    
  Paul commença à déposer les tubercules sur la balance. Derrière la dame, deux garçons examinaient les bonbons exposés, les mains enfoncées dans leurs poches vides.
    
  " Ils coûtent soixante mille marks le kilo ! " tonna une voix rauque derrière le comptoir.
    
  La femme jeta à peine un coup d'œil à Herr Ziegler, le propriétaire de l'épicerie, mais son visage s'empourpra en voyant le prix élevé.
    
  " Je suis désolé, madame... Il ne me reste plus beaucoup de pommes de terre ", mentit Paul, lui évitant ainsi la gêne de devoir réduire sa commande. Il s'était épuisé ce matin-là à empiler sacs et sacs de pommes de terre dans le jardin. " Beaucoup de nos clients habituels ne sont pas encore arrivés. Cela vous dérangerait-il si je vous donnais juste un kilo ? "
    
  Le soulagement sur son visage était si évident que Paul dut se détourner pour cacher son sourire.
    
  " Très bien. Je suppose que je vais devoir me débrouiller. "
    
  Paul prit plusieurs pommes de terre dans le sac jusqu'à ce que la balance s'arrête à 1 000 grammes. Il ne retira pas la dernière, particulièrement grosse, mais la tint dans sa main le temps de vérifier son poids, puis la remit dans le sac et le lui tendit.
    
  La femme ne s'en aperçut pas ; sa main trembla légèrement lorsqu'elle paya et prit son sac sur le comptoir. Au moment où elles allaient partir, M. Ziegler la rappela.
    
  " Juste un instant ! "
    
  La femme se retourna, pâlissant.
    
  "Oui?"
    
  " Votre fils a laissé tomber ceci, madame ", dit le commerçant en tendant la casquette du plus petit garçon.
    
  La femme murmura des mots de gratitude et sortit pratiquement en courant.
    
  Monsieur Ziegler retourna derrière le comptoir. Il ajusta ses petites lunettes rondes et continua d'essuyer les boîtes de petits pois avec un chiffon doux. L'endroit était impeccable, car Paul le tenait d'une propreté méticuleuse, et à cette époque, rien ne restait assez longtemps dans le magasin pour prendre la poussière.
    
  " Je vous ai vu ", dit le commerçant sans lever les yeux.
    
  Paul prit un journal sous le comptoir et commença à le feuilleter. Ils n'auraient plus de clients ce jour-là, car c'était jeudi, et la plupart des gens n'avaient plus de salaire depuis plusieurs jours. Mais le lendemain serait un enfer.
    
  " Je sais, monsieur. "
    
  " Alors pourquoi faisais-tu semblant ? "
    
  " Il fallait faire comme si vous n'aviez pas remarqué que je lui donnais une pomme de terre, monsieur. Sinon, nous aurions dû offrir un emblème gratuit à tout le monde. "
    
  " Ces pommes de terre seront déduites de votre salaire ", a déclaré Ziegler, essayant de paraître menaçant.
    
  Paul hocha la tête et reprit sa lecture. Il avait depuis longtemps cessé de craindre le commerçant, non seulement parce que celui-ci ne mettait jamais ses menaces à exécution, mais aussi parce que son apparence rude n'était qu'un déguisement. Paul sourit intérieurement, se souvenant qu'un instant auparavant, il avait aperçu Ziegler glisser une poignée de bonbons dans la casquette du garçon.
    
  " Je ne sais pas ce que vous avez trouvé de si intéressant dans ces journaux ", dit le commerçant en secouant la tête.
    
  Ce que Paul cherchait frénétiquement dans les journaux depuis quelque temps, c'était un moyen de sauver le commerce de M. Ziegler. S'il ne le trouvait pas, le magasin ferait faillite en deux semaines.
    
  Soudain, il s'arrêta entre deux pages de l'Allgemeine Zeitung. Son cœur fit un bond. C'était là, sous ses yeux : l'idée, présentée dans un petit article de deux colonnes, presque insignifiante à côté des gros titres annonçant des catastrophes à n'en plus finir et l'effondrement possible du gouvernement. Il aurait pu la manquer s'il ne l'avait pas cherchée précisément.
    
  C'était de la folie.
    
  C'était impossible.
    
  Mais si ça marche... nous serons riches.
    
  Ça marcherait. Paul en était certain. Le plus difficile serait de convaincre Herr Ziegler. Un vieux Prussien conservateur comme lui n'accepterait jamais un tel plan, même dans les rêves les plus fous de Paul. Paul n'osait même pas l'envisager.
    
  " Alors je ferais mieux de réfléchir vite ", se dit-il en se mordant la lèvre.
    
    
  22
    
    
  Tout a commencé avec l'assassinat du ministre Walther Rathenau, un éminent industriel juif. Le désespoir qui a plongé l'Allemagne entre 1922 et 1923, période durant laquelle deux générations ont vu leurs valeurs bouleversées, a débuté un matin où trois étudiants se sont approchés de la voiture de Rathenau, l'ont criblée de balles et lui ont lancé une grenade. Le 24 juin 1922, une graine terrible était semée ; plus de vingt ans plus tard, elle allait entraîner la mort de plus de cinquante millions de personnes.
    
  Jusqu'à ce jour, les Allemands estimaient que la situation était déjà critique. Mais à partir de cet instant, alors que le pays tout entier sombrait dans la folie, ils ne souhaitaient qu'une chose : retrouver la situation antérieure. Rathenau dirigeait le ministère des Affaires étrangères. En ces temps troublés, où l'Allemagne était à la merci de ses créanciers, ce poste était encore plus important que la présidence de la République.
    
  Le jour de l'assassinat de Rathenau, Paul se demanda si les étudiants avaient agi ainsi parce qu'il était juif, parce qu'il était un homme politique, ou pour aider l'Allemagne à se remettre du désastre de Versailles. Les réparations exorbitantes que le pays allait devoir payer - jusqu'en 1984 ! - avaient plongé la population dans la misère, et Rathenau était le dernier rempart du bon sens.
    
  Après sa mort, le pays s'est mis à imprimer de la monnaie uniquement pour rembourser ses dettes. Les responsables savaient-ils que chaque pièce imprimée dévaluait les autres ? Probablement, mais que pouvaient-ils faire d'autre ?
    
  En juin 1922, un mark permettait d'acheter deux cigarettes ; deux cent soixante-douze marks équivalaient à un dollar américain. En mars 1923, le jour même où Paul glissa négligemment une pomme de terre en plus dans le sac de Frau Schmidt, il fallait cinq mille marks pour acheter des cigarettes et vingt mille pour aller à la banque et en ressortir avec un billet d'un dollar tout neuf.
    
  Les familles peinaient à suivre le rythme effréné de la folie ambiante. Chaque vendredi, jour de paie, les femmes attendaient leurs maris aux portes de l'usine. Puis, d'un seul coup, elles prenaient d'assaut les magasins et les épiceries, envahissaient le Viktualienmarkt sur la Marienplatz et dépensaient leurs dernières économies en produits de première nécessité. Elles rentraient chez elles chargées de provisions et tentaient de tenir jusqu'à la fin de la semaine. Les autres jours, l'activité économique était quasi nulle en Allemagne. Les poches étaient vides. Et le jeudi soir, le directeur de la production de BMW avait le même pouvoir d'achat qu'un vieux clochard traînant ses moignons dans la boue sous les ponts de l'Isar.
    
  Nombreux étaient ceux qui ne pouvaient le supporter.
    
  Ce sont les personnes âgées, celles qui manquaient d'imagination, celles qui tenaient trop de choses pour acquises, qui ont le plus souffert. Leur esprit ne pouvait supporter tous ces changements, ce monde en perpétuel mouvement. Nombreux furent ceux qui se suicidèrent. D'autres sombrèrent dans la misère.
    
  D'autres ont changé.
    
  Paul était l'un de ceux qui ont changé.
    
  Après son renvoi par Herr Graf, Paul vécut un mois terrible. Il eut à peine le temps de se remettre de sa colère suite à l'agression de Jürgen et à la révélation du sort d'Alice, ni de s'attarder plus qu'un instant sur le mystère de la mort de son père. Une fois de plus, l'instinct de survie était si aigu qu'il était contraint de réprimer ses propres émotions. Mais une douleur lancinante le saisissait souvent la nuit, hantant ses rêves de fantômes. Il souffrait souvent d'insomnie et, souvent le matin, en arpentant les rues de Munich avec ses bottes usées et enneigées, il pensait à la mort.
    
  Parfois, lorsqu'il rentrait à la pension sans travail, il se surprenait à contempler l'Isar de Ludwigsbrücke d'un regard vide. Il avait envie de se jeter dans les eaux glacées, de se laisser emporter par le courant jusqu'au Danube, puis jusqu'à la mer. Cette étendue d'eau fantastique, il ne l'avait jamais vue, mais où, pensait-il toujours, son père avait trouvé la mort.
    
  Dans ces cas-là, il devait trouver un prétexte pour ne pas escalader le mur ou sauter. L'image de sa mère l'attendant chaque soir à la pension et la certitude qu'elle ne survivrait pas sans lui l'empêchaient d'éteindre une fois pour toutes le feu qui brûlait en lui. Dans d'autres cas, c'était le feu lui-même et les raisons de son origine qui le retenaient.
    
  Jusqu'à ce qu'enfin une lueur d'espoir apparaisse. Même si elle mena à la mort.
    
  Un matin, un livreur s'est effondré aux pieds de Paul, en plein milieu de la route. La charrette vide qu'il poussait s'était renversée. Les roues tournaient encore lorsque Paul s'est accroupi pour tenter de l'aider à se relever, mais il était incapable de bouger. Il haletait désespérément, les yeux vitreux. Un autre passant s'est approché. Il était vêtu de sombre et portait une mallette en cuir.
    
  " Poussez-vous ! Je suis médecin ! "
    
  Le médecin tenta longuement de ranimer l'homme effondré, mais en vain. Finalement, il se releva en secouant la tête.
    
  " Crise cardiaque ou embolie. Difficile à croire pour quelqu'un d'aussi jeune. "
    
  Paul regarda le visage du mort. Il devait avoir à peine dix-neuf ans, peut-être moins.
    
  Moi aussi, pensa Paul.
    
  " Docteur, allez-vous prendre soin du corps ? "
    
  " Je ne peux pas, nous devons attendre la police. "
    
  À l'arrivée des policiers, Paul leur a patiemment décrit les faits. Le médecin a confirmé son récit.
    
  " Cela vous dérange-t-il si je rends la voiture à son propriétaire ? "
    
  L'agent jeta un coup d'œil au chariot vide, puis fixa longuement Paul. L'idée de devoir ramener le chariot au poste de police ne lui plaisait guère.
    
  " Comment tu t"appelles, mon pote ? "
    
  " Paul Reiner. "
    
  " Et pourquoi devrais-je vous faire confiance, Paul Reiner ? "
    
  " Parce que je gagnerai plus d"argent en vendant ça au commerçant qu"en essayant de vendre ces morceaux de bois mal cloués au marché noir ", a déclaré Paul en toute honnêteté.
    
  " Très bien. Dites-lui de contacter le commissariat. Nous devons connaître ses proches. S'il ne nous appelle pas dans les trois heures, vous devrez répondre de vos actes devant moi. "
    
  L'agent lui remit la facture qu'il avait trouvée, sur laquelle figurait, d'une belle écriture, l'adresse d'une épicerie située dans une rue proche de l'Isartor, ainsi que la liste des derniers articles transportés par le garçon décédé : 1 kilogramme de café, 3 kilogrammes de pommes de terre, 1 sac de citrons, 1 boîte de soupe Krunz, 1 kilogramme de sel, 2 bouteilles d'alcool de maïs.
    
  Lorsque Paul arriva au magasin avec une brouette et demanda le poste du garçon décédé, Herr Ziegler lui lança un regard incrédule, semblable à celui qu'il lui adressa six mois plus tard lorsque le jeune homme lui expliqua son plan pour les sauver de la ruine.
    
  " Nous devons transformer le magasin en banque. "
    
  Le commerçant a laissé tomber le pot de confiture qu'il nettoyait, et celui-ci se serait brisé sur le sol si Paul n'avait pas réussi à le rattraper au vol.
    
  " De quoi parles-tu ? Tu étais ivre ? " dit-il en remarquant les énormes cernes sous les yeux du garçon.
    
  " Non, monsieur ", répondit Paul, qui n'avait pas fermé l'œil de la nuit, repassant sans cesse son plan en revue. Il quitta sa chambre à l'aube et se posta devant la mairie une demi-heure avant l'ouverture. Puis il courut de guichet en guichet, recueillant des informations sur les permis, les taxes et les conditions. Il revint avec un épais dossier en carton. " Je sais que ça peut paraître fou, mais ça ne l'est pas. En ce moment, l'argent ne vaut rien. Les salaires augmentent chaque jour et nous devons recalculer nos prix tous les matins. "
    
  " Oui, ça me rappelle que j'ai dû tout faire moi-même ce matin ", dit le commerçant, exaspéré. " Vous n'imaginez pas à quel point c'était difficile. Et c'est un vendredi ! Le magasin sera bondé dans deux heures. "
    
  " Je sais, monsieur. Et nous devons tout faire pour écouler notre stock aujourd'hui. Cet après-midi, je vais parler à plusieurs de nos clients et leur proposer de la marchandise en échange de main-d'œuvre, car les travaux sont à rendre lundi. Nous passerons l'inspection municipale mardi matin et nous ouvrirons mercredi. "
    
  Ziegler avait l'air d'avoir reçu de Paul la demande de s'enduire le corps de confiture et de traverser la Marienplatz nu.
    
  " Absolument pas. Ce magasin existe depuis soixante-treize ans. Il a été fondé par mon arrière-grand-père, puis transmis à mon grand-père, qui l'a transmis à mon père, qui me l'a finalement transmis. "
    
  Paul vit l'inquiétude dans les yeux du commerçant. Il savait qu'il était à deux doigts d'être renvoyé pour insubordination et démence. Alors, il décida de tout miser.
    
  " C'est une belle histoire, monsieur. Mais malheureusement, dans deux semaines, quand quelqu'un d'autre que Ziegler reprendra le magasin lors d'une réunion des créanciers, toute cette tradition sera considérée comme absurde. "
    
  Le commerçant leva un doigt accusateur, prêt à réprimander Paul pour ses propos, mais se souvint de sa situation et s'effondra sur une chaise. Ses dettes s'étaient accumulées depuis le début de la crise - des dettes qui, contrairement à tant d'autres, ne s'étaient pas volatilisées. Le seul point positif de cette folie - pour certains - était que ceux qui avaient des prêts immobiliers à taux d'intérêt annuel pouvaient les rembourser rapidement, compte tenu des fortes fluctuations des taux. Malheureusement, ceux comme Ziegler, qui avaient donné une partie de leurs revenus plutôt qu'une somme fixe, ne pouvaient que perdre.
    
  " Je ne comprends pas, Paul. Comment cela va-t-il sauver mon entreprise ? "
    
  Le jeune homme lui apporta un verre d'eau, puis lui montra un article qu'il avait arraché du journal de la veille. Paul l'avait tellement lu que l'encre était par endroits bavée. " C'est un article d'un professeur d'université. Il dit qu'en ces temps difficiles, où l'argent n'est plus fiable, nous devrions nous tourner vers le passé. Vers une époque où l'argent n'existait pas. Où l'échange n'existait pas. "
    
  "Mais..."
    
  " Monsieur, je vous en prie, accordez-moi un instant. Malheureusement, personne ne peut échanger une table de chevet ou trois bouteilles d'alcool contre autre chose, et les prêteurs sur gages sont complets. Nous devons donc nous rabattre sur les promesses. Sous forme de dividendes. "
    
  " Je ne comprends pas ", dit le commerçant, la tête commençant à tourner.
    
  " Les actions, Herr Ziegler. Le marché boursier se relèvera de cette situation. Les actions remplaceront l'argent. Et nous les vendrons. "
    
  Ziegler a abandonné.
    
  Paul ne ferma pratiquement pas l'œil pendant les cinq nuits suivantes. Convaincre les artisans - charpentiers, plâtriers, ébénistes - de prendre leurs provisions gratuitement ce vendredi-là en échange de travail pour le week-end ne fut pas difficile du tout. En fait, certains étaient si reconnaissants que Paul dut leur offrir son mouchoir à plusieurs reprises.
    
  " On doit être vraiment dans le pétrin quand un plombier costaud fond en larmes parce qu'on lui offre une saucisse en échange d'une heure de travail ", pensa-t-il. La principale difficulté résidait dans la bureaucratie, mais même sur ce point, Paul eut de la chance. Il étudia les directives et les instructions que lui transmettaient les fonctionnaires jusqu'à en connaître les grandes lignes. Sa plus grande crainte était de tomber sur une phrase qui anéantirait tous ses espoirs. Après avoir rempli des pages de notes dans un petit carnet détaillant les étapes à suivre, les conditions requises pour créer la Ziegler Bank se résumaient à deux :
    
  1) Le réalisateur devait être un citoyen allemand âgé de plus de vingt et un ans.
    
  2) Une garantie d'un demi-million de marks allemands devait être déposée dans les bureaux de la mairie.
    
  La première décision était simple : Herr Ziegler serait directeur, même si Paul savait déjà pertinemment qu"il devait rester cloîtré dans son bureau le plus longtemps possible. Quant à la seconde... un an auparavant, un demi-million de marks aurait représenté une somme astronomique, un moyen de garantir que seules des personnes solvables puissent créer une entreprise fondée sur la confiance. Aujourd"hui, un demi-million de marks, c"était une plaisanterie.
    
  " Personne n"a mis à jour le plan ! " cria Paul en sautant partout dans l"atelier, effrayant les menuisiers qui avaient déjà commencé à arracher les étagères des murs.
    
  " Je me demande si les fonctionnaires ne préféreraient pas une paire de baguettes de batterie ", pensa Paul avec amusement. " Au moins, ils pourraient en faire quelque chose. "
    
    
  23
    
    
  Le camion était ouvert, et les passagers à l'arrière n'étaient pas protégés du froid nocturne.
    
  Presque tous restaient silencieux, concentrés sur ce qui allait se produire. Leurs chemises brunes les protégeaient à peine du froid, mais cela importait peu, car ils allaient bientôt se mettre en route.
    
  Jürgen s'accroupit et se mit à frapper le plancher métallique du camion avec sa matraque. Il avait pris cette habitude lors de sa première incursion, alors que ses camarades le considéraient encore avec une certaine méfiance. La Sturmabteilung, ou SA - les " troupes d'assaut " du parti nazi - était composée d'anciens soldats endurcis, des hommes issus des classes populaires qui peinaient à lire un paragraphe sans bégayer. Leur première réaction à l'apparition de ce jeune homme élégant - fils de baron, qui plus est ! - fut le rejet. Et lorsque Jürgen utilisa pour la première fois le plancher du camion comme un tambour, l'un de ses camarades lui fit un doigt d'honneur.
    
  "Tu envoies un télégramme à la baronne, hein, mon garçon ?"
    
  Les autres rirent d'un rire diabolique.
    
  Ce soir-là, il eut honte. Mais ce soir-là, alors qu'il commençait à s'effondrer, tous les autres l'imitèrent aussitôt. Au début, le rythme était lent, régulier, distinct, les battements parfaitement synchronisés. Mais à mesure que le camion approchait de sa destination, un hôtel près de la gare centrale, le grondement s'intensifia jusqu'à devenir assourdissant, le rugissement les emplissant tous d'adrénaline.
    
  Jürgen sourit. Gagner leur confiance n'avait pas été chose facile, mais à présent, il se sentait à leur merci. Presque un an auparavant, lorsqu'il avait entendu Adolf Hitler parler pour la première fois et insisté pour que le secrétaire du parti enregistre sur-le-champ son adhésion au Parti national-socialiste des travailleurs allemands, Krohn s'en était réjoui. Mais lorsque, quelques jours plus tard, Jürgen avait demandé à rejoindre la SA, sa joie avait fait place à la déception.
    
  " Qu'est-ce que vous avez en commun avec ces gorilles bruns ? " Vous êtes intelligent ; vous pourriez faire carrière en politique. Et ce cache-œil... Si vous répandez les bonnes rumeurs, il pourrait devenir votre marque de fabrique. On pourrait dire que vous avez perdu un œil en défendant la Ruhr.
    
  Le fils du baron ne lui prêta aucune attention. Il rejoignit la SA sur un coup de tête, mais ses actes obéissaient à une certaine logique inconsciente. Il était attiré par la brutalité inhérente à la branche paramilitaire des nazis, leur fierté collective et l'impunité dont ils bénéficiaient pour les actes de violence qu'elle leur garantissait. Un groupe où il ne se sentait pas à sa place dès le départ, et où il était la cible d'insultes et de moqueries, surnommé " Baron Cyclope " et " Pédé Borgne ".
    
  Intimidé, Jürgen abandonna l'attitude de voyou qu'il avait adoptée envers ses camarades. C'étaient de vrais durs à cuire, et ils se seraient immédiatement ralliés à sa cause s'il avait tenté d'obtenir quoi que ce soit par la force. Au lieu de cela, il gagna peu à peu leur respect, faisant preuve d'une absence totale de remords à chaque fois qu'il les croisait, eux ou leurs ennemis.
    
  Le crissement des freins couvrit le bruit furieux des matraques. Le camion s'arrêta brusquement.
    
  " Sortez ! Sortez ! "
    
  Les stormtroopers s'entassèrent à l'arrière du camion. Vingt paires de bottes noires claquèrent sur les pavés mouillés. L'un d'eux glissa dans une flaque d'eau boueuse et Jurgen lui tendit aussitôt la main pour l'aider à se relever. Il avait appris que de tels gestes lui vaudraient des points.
    
  Le bâtiment d'en face n'avait pas de nom, seulement l'inscription " T AVERNE " peinte au-dessus de la porte, avec un chapeau bavarois rouge à côté. L'endroit servait souvent de lieu de réunion à la section locale du Parti communiste, et justement, une réunion touchait à sa fin. Plus de trente personnes étaient à l'intérieur, écoutant un discours. Entendant le crissement des freins d'un camion, certains levèrent les yeux, mais il était trop tard. La taverne n'avait pas de porte de derrière.
    
  Les stormtroopers entrèrent en rangs serrés, faisant un maximum de bruit. Le serveur, terrorisé, se cacha derrière le comptoir, tandis que les premiers arrivés arrachaient verres et assiettes sur les tables et les jetaient contre le comptoir, le miroir au-dessus et les étagères de bouteilles.
    
  " Que faites-vous ? " demanda un homme de petite taille, sans doute le propriétaire de la taverne.
    
  " Nous sommes venus disperser un rassemblement illégal ", a déclaré le commandant de section des SA, en s'avançant avec un sourire déplacé.
    
  "Vous n"en avez pas l"autorité !"
    
  Le chef de section leva sa matraque et frappa l'homme au ventre. Celui-ci s'écroula au sol en gémissant. Le chef lui asséna encore quelques coups de pied avant de se tourner vers ses hommes.
    
  " Tombez ensemble ! "
    
  Jürgen s'avança aussitôt. Il agissait toujours ainsi, avant de reculer prudemment pour laisser à un autre le soin de mener la charge - ou de recevoir une balle ou un coup de couteau. Les armes à feu étaient désormais interdites en Allemagne - cette Allemagne que les Alliés avaient arrachée - mais de nombreux anciens combattants possédaient encore leurs pistolets de service ou des armes prises à l'ennemi.
    
  Épaule contre épaule, les stormtroopers avancèrent vers l'arrière de la taverne. Terrifiés, les communistes se mirent à lancer tout ce qui leur tombait sous la main sur leurs ennemis. Un homme qui marchait près de Jurgen reçut un pichet en verre en plein visage. Il chancela, mais ceux qui le suivaient le rattrapèrent, et un autre s'avança pour prendre sa place en première ligne.
    
  "Espèces de fils de putes ! Allez sucer la bite de votre Führer !" a crié un jeune homme coiffé d'une casquette en cuir, en soulevant un banc.
    
  Les stormtroopers étaient à moins de trois mètres, à portée de n'importe quel meuble lancé sur eux ; Jurgen choisit donc ce moment pour feindre un faux pas. L'homme s'avança et se plaça en première ligne.
    
  Juste à temps. Les bancs volèrent à travers la pièce, un gémissement retentit et l'homme qui venait de prendre la place de Jurgen s'effondra, le crâne fendu.
    
  " Prêts ? " cria le commandant de section. " Pour Hitler et l'Allemagne ! "
    
  " Hitler et l"Allemagne ! " crièrent les autres en chœur.
    
  Les deux groupes se chargèrent comme des enfants qui jouent. Jürgen esquiva un colosse en salopette de mécanicien qui fonçait sur lui, lui heurtant les genoux au passage. Le mécanicien tomba, et ceux qui se tenaient derrière Jürgen se mirent à le rouer de coups.
    
  Jürgen poursuivit sa progression. Il sauta par-dessus une chaise renversée et donna un coup de pied dans une table qui s'écrasa contre la cuisse d'un vieil homme à lunettes. Ce dernier tomba au sol, emportant la table avec lui. Il tenait encore quelques gribouillis à la main, si bien que le fils du baron en conclut qu'il s'agissait sans doute de l'orateur qu'ils étaient venus interrompre. Il lui importait peu. Il ignorait même le nom du vieil homme.
    
  Jurgen se dirigea droit vers lui, essayant de lui marcher dessus à deux pieds tandis qu'il se frayait un chemin vers sa véritable cible.
    
  Un jeune homme coiffé d'une casquette en cuir repoussa deux stormtroopers en utilisant un banc. Le premier tenta de le prendre à revers, mais le jeune homme bascula le banc vers lui et parvint à l'atteindre à la nuque, le faisant tomber. L'autre homme brandit sa matraque, essayant de surprendre le jeune homme, mais ce dernier esquiva et réussit à lui asséner un coup de coude dans le rein. Se pliant en deux de douleur, l'homme brisa le banc sur son dos.
    
  " Celui-ci sait donc se battre ", pensa le fils du baron.
    
  Normalement, il aurait laissé les adversaires les plus redoutables à d'autres, mais quelque chose chez ce jeune homme maigre aux yeux cernés offensait Jurgen.
    
  Il regarda Jurgen d'un air défiant.
    
  " Alors vas-y, salope nazie. Peur de te casser un ongle ? "
    
  Jurgen inspira profondément, mais il était trop rusé pour se laisser atteindre par l'insulte. Il contre-attaqua.
    
  " Ça ne m'étonne pas que tu sois fan de rouge, espèce de petit maigrichon. Ta barbe à la Karl Marx ressemble exactement au cul de ta mère. "
    
  Le visage du jeune homme s'illumina de rage et, soulevant les débris du banc, il se précipita sur Jurgen.
    
  Jürgen se tenait de profil par rapport à son agresseur et attendait l'attaque. Lorsque l'homme se jeta sur lui, Jürgen esquiva et le communiste tomba à terre, perdant sa casquette. Jürgen le frappa trois fois de suite dans le dos avec sa matraque - pas très fort, mais suffisamment pour le couper le souffle, tout en lui permettant de s'agenouiller. Le jeune homme tenta de ramper pour s'éloigner, ce qui était précisément ce que Jürgen avait prévu. Il ramena sa jambe droite et lui asséna un violent coup de pied. La pointe de sa botte frappa l'homme à l'estomac, le soulevant de plus d'un demi-mètre. Il retomba à la renverse, peinant à respirer.
    
  Jurgen sourit et se jeta sur le communiste. Ses côtes craquèrent sous les coups, et lorsque Jurgen lui marcha sur le bras, celui-ci se brisa comme une brindille sèche.
    
  Jurgen, saisissant le jeune homme par les cheveux, le força à se lever.
    
  " Essaie maintenant de dire ce que tu as dit sur le Führer, espèce de vermine communiste ! "
    
  " Va te faire foutre ! " murmura le garçon.
    
  " Tu veux encore dire de telles âneries ? " s"écria Jurgen, incrédule.
    
  Saisissant encore plus fort les cheveux du garçon, il leva la matraque et la pointa vers la bouche de sa victime.
    
  Un jour.
    
  Deux fois.
    
  Trois fois.
    
  Les dents du garçon n'étaient plus qu'un amas de débris sanglants sur le plancher de bois de la taverne, et son visage était tuméfié. En un instant, l'agressivité qui animait les muscles de Jurgen s'évanouit. Il comprit enfin pourquoi il avait choisi cet homme.
    
  Il avait quelque chose de son cousin.
    
  Il lâcha les cheveux du communiste et le regarda s'effondrer mollement sur le sol.
    
  Il ne ressemble à personne d'autre, pensa Jurgen.
    
  Il leva les yeux et constata que les combats avaient cessé tout autour de lui. Seuls les stormtroopers restaient debout et le regardaient avec un mélange d'approbation et de crainte.
    
  " Fuyons d"ici ! " cria le commandant de section.
    
  De retour dans le camion, un stormtrooper que Jurgen n'avait jamais vu auparavant et qui ne voyageait pas avec eux s'assit à côté de lui. Le fils du baron lui jeta à peine un regard. Après un épisode aussi brutal, il sombrait généralement dans une mélancolie profonde et n'appréciait guère d'être dérangé. C'est pourquoi il grogna de mécontentement lorsque l'autre homme lui parla à voix basse.
    
  "Quel est ton nom?"
    
  " Jürgen von Schroeder ", répondit-il à contrecœur.
    
  " Alors c"est vous. On m"a parlé de vous. Je suis venu aujourd"hui spécialement pour vous rencontrer. Je m"appelle Julius Schreck. "
    
  Jurgen remarqua de subtiles différences dans l'uniforme de l'homme. Il portait un emblème de tête de mort et de tibias croisés et une cravate noire.
    
  " Me rencontrer ? Pourquoi ? "
    
  " Je suis en train de créer un groupe à part... des gens courageux, compétents et intelligents. Sans aucun scrupule bourgeois. "
    
  " Comment savez-vous que je possède ces choses ? "
    
  " Je t'ai vu à l'œuvre tout à l'heure. Tu as fait preuve d'intelligence, contrairement à tous ces autres soldats de base. Et puis, il y a ta famille. Ta présence dans notre équipe nous donnerait du prestige. Elle nous distinguerait de la plèbe. "
    
  "Que veux-tu?"
    
  " Je veux que tu rejoignes mon groupe de soutien. L'élite de la SA, qui ne répond qu'au Führer. "
    
    
  24
    
    
  Alice passait une nuit épouvantable depuis qu'elle avait aperçu Paul à l'autre bout du cabaret. C'était le dernier endroit où elle s'attendait à le trouver. Elle regarda une seconde fois, juste pour être sûre, car les lumières et la fumée auraient pu la tromper, mais ses yeux ne la trompèrent pas.
    
  Mais qu'est-ce qu'il fait ici, bon sang ?
    
  Son premier réflexe fut de cacher le Kodak derrière son dos, honteuse, mais elle ne put rester ainsi longtemps car l'appareil et le flash étaient trop lourds.
    
  En plus, je travaille. Bon sang, c'est quelque chose dont je devrais être fier.
    
  " Hé, joli corps ! Prends-moi en photo, beauté ! "
    
  Alice sourit, leva le flash - fixé sur une longue perche - et appuya sur la gâchette, déclenchant l'appareil sans utiliser une seule pellicule. Deux ivrognes, qui lui cachaient la vue des tables de Paul, s'écroulèrent. Même si elle devait recharger le flash avec de la poudre de magnésium de temps à autre, cela restait le moyen le plus efficace de se débarrasser de ceux qui l'importunaient.
    
  Les soirs comme celui-ci, une foule s'agitait autour d'elle, car elle devait prendre deux ou trois cents photos des clients du BeldaKlub. Une fois la séance terminée, le propriétaire en choisissait une demi-douzaine à accrocher au mur de l'entrée : des clichés montrant les clients s'amusant avec les danseuses du club. D'après lui, les meilleures photos étaient prises tôt le matin, quand on pouvait souvent apercevoir les plus grands dépensiers siroter du champagne dans des chaussures de femmes. Alice détestait cet endroit : la musique assourdissante, les costumes à paillettes, les chansons provocantes, l'alcool et ceux qui en consommaient à outrance. Mais c'était son travail.
    
  Elle hésita avant d'aborder Paul. Elle se trouvait peu attirante dans son tailleur bleu foncé de friperie et son petit chapeau qui ne lui allait pas vraiment, et pourtant, elle continuait d'attirer les minables comme un aimant. Elle avait depuis longtemps compris que les hommes aimaient être le centre de son attention, et elle décida de s'en servir pour briser la glace avec Paul. Elle avait encore honte de la façon dont son père l'avait mis à la porte et était un peu mal à l'aise à cause du mensonge qu'on lui avait raconté, à savoir qu'il avait gardé l'argent pour lui.
    
  Je vais lui jouer un tour. Je l'approcherai, le visage caché par un appareil photo, je prendrai une photo, et ensuite je révélerai mon identité. Je suis sûr qu'il sera ravi.
    
  Elle entreprit son voyage avec le sourire.
    
  Huit mois plus tôt, Alice était dans la rue à la recherche d'un emploi.
    
  Contrairement à Paul, sa recherche n'était pas désespérée, car elle avait assez d'argent pour tenir quelques mois. Malgré tout, c'était difficile. Le seul travail accessible aux femmes - interpellées au coin des rues ou évoquées à voix basse dans l'arrière-boutique - était celui de prostituée ou de maîtresse, et Alice n'était absolument pas prête à emprunter cette voie.
    
  " Pas ça, et je ne rentrerai pas chez moi non plus ", jura-t-elle.
    
  Elle envisagea de se rendre dans une autre ville : Hambourg, Düsseldorf, Berlin. Cependant, les nouvelles qui en parvenaient étaient aussi mauvaises qu"à Munich, voire pires. Et quelque chose - peut-être l"espoir de revoir une personne en particulier - la faisait tenir le coup. Mais à mesure que ses réserves s"épuisaient, Alice sombrait de plus en plus dans le désespoir. Puis, un après-midi, alors qu"elle flânait dans la rue Agnesstrasse à la recherche d"un tailleur dont on lui avait parlé, Alice aperçut une annonce dans une vitrine : " Assistant recherché ".
    
  Les femmes n'ont pas besoin d'utiliser
    
  Elle n'a même pas pris la peine de vérifier de quel genre d'établissement il s'agissait. Indignée, elle a ouvert la porte d'un coup et s'est approchée de la seule personne derrière le comptoir : un homme âgé et maigre aux cheveux grisonnants clairsemés.
    
  " Bonjour, Mademoiselle. "
    
  " Bonjour. Je suis ici pour le travail. "
    
  Le petit homme la regarda attentivement.
    
  " Puis-je me permettre de supposer que vous savez lire, Mademoiselle ? "
    
  " Oui, même si j'ai toujours du mal avec les absurdités. "
    
  À ces mots, le visage de l'homme se transforma. Ses lèvres s'étirèrent en un pli joyeux, révélant un sourire agréable, suivi d'un rire. " Vous êtes embauché ! "
    
  Alice le regarda, complètement déconcertée. Elle était entrée dans l'établissement prête à confronter le propriétaire à propos de son panneau ridicule, persuadée qu'elle n'allait faire que se ridiculiser.
    
  "Surpris?"
    
  " Oui, je suis assez surpris. "
    
  "Vous voyez, Mademoiselle..."
    
  " Alys Tannenbaum. "
    
  " August Münz ", dit l'homme en s'inclinant élégamment. " Voyez-vous, Mademoiselle Tannenbaum, j'ai installé cette pancarte pour qu'une femme comme vous y réponde. Le poste que je propose exige des compétences techniques, de la présence d'esprit et, surtout, une bonne dose d'audace. Il semble que vous possédiez les deux dernières qualités, et la première s'apprend, surtout d'après ma propre expérience... "
    
  " Et cela ne vous dérange pas que je... "
    
  " Juive ? Vous vous rendrez vite compte que je ne suis pas très traditionnelle, ma chère. "
    
  " Que voulez-vous exactement que je fasse ? " demanda Alice d'un ton suspicieux.
    
  " C"est pourtant évident ! " dit l"homme en désignant les alentours. Alice regarda le magasin pour la première fois et vit que c"était un studio photo. " Prenez des photos. "
    
  Si Paul changeait d'emploi à chaque fois qu'il travaillait, Alice, elle, était complètement transformée par le sien. La jeune femme tomba instantanément amoureuse de la photographie. Elle n'avait jamais tenu d'appareil photo auparavant, mais une fois les bases acquises, elle comprit qu'elle ne voulait rien d'autre dans la vie. Elle adorait particulièrement la chambre noire, où les produits chimiques se mélangeaient dans des bacs. Elle ne pouvait détacher son regard de l'image qui commençait à apparaître sur le papier, les traits et les visages se précisant peu à peu.
    
  Elle aussi s'entendit tout de suite à merveille avec le photographe. Bien que l'enseigne indiquât " MUNTZ ET FILS ", Alice découvrit rapidement qu'ils n'avaient pas de fils et n'en auraient jamais. August vivait dans un appartement au-dessus d'un magasin avec un jeune homme frêle et pâle qu'il appelait " mon neveu Ernst ". Alice passait de longues soirées à jouer au backgammon avec eux deux, et finalement, son sourire réapparut.
    
  Il n'y avait qu'un seul aspect du travail qui lui déplaisait, et c'était précisément pour cela qu'August l'avait embauchée. Le propriétaire d'un cabaret voisin - August avait confié à Alice que cet homme était son ancien amant - lui offrait une somme rondelette pour la présence d'un photographe trois soirs par semaine.
    
  " Il aimerait que ce soit moi, bien sûr. Mais je pense que ce serait mieux si c'était une jolie fille... quelqu'un qui ne se laisserait pas intimider ", dit Augusta en faisant un clin d'œil.
    
  Le propriétaire du club était ravi. Les photos affichées devant son établissement ont contribué à faire connaître le BeldaKlub, qui est rapidement devenu l'un des lieux de vie nocturne les plus animés de Munich. Certes, il ne pouvait rivaliser avec Berlin, mais en ces temps difficiles, tout commerce basé sur l'alcool et le sexe était voué au succès. La rumeur courait que de nombreux clients dépensaient tout leur salaire en cinq heures de folie avant de recourir à la drogue, à la corde ou aux pilules.
    
  Alors qu'Alice s'approchait de Paul, elle pensait qu'il ne serait pas un de ces clients en quête d'une dernière aventure.
    
  Il était sans doute venu avec un ami. Ou par simple curiosité, pensa-t-elle. Après tout, tout le monde fréquentait le BeldaKlub ces temps-ci, ne serait-ce que pour passer des heures à siroter une seule bière. Les barmans étaient compréhensifs et acceptaient volontiers les bagues de fiançailles en échange de quelques pintes.
    
  S'approchant, elle porta l'appareil photo à son visage. Cinq personnes étaient attablées : deux hommes et trois femmes. Sur la nappe gisaient plusieurs bouteilles de champagne à moitié vides ou renversées, ainsi qu'un tas de nourriture presque intacte.
    
  " Hé, Paul ! Tu devrais poser pour la postérité ! " dit l'homme qui se tenait à côté d'Alice.
    
  Paul leva les yeux. Il portait un smoking noir mal ajusté et un nœud papillon déboutonné qui pendait sur sa chemise. Lorsqu'il parla, sa voix était rauque et ses mots pâteux.
    
  " Vous avez entendu ça, les filles ? Souriez ! "
    
  Les deux femmes qui encadraient Paul portaient des robes de soirée argentées et des chapeaux assortis. L'une d'elles lui saisit le menton, l'obligea à la regarder et lui donna un baiser français maladroit juste au moment où le déclencheur s'enclencha. Surpris, Paul lui rendit son baiser puis éclata de rire.
    
  " Tu vois ? Ça te fait vraiment sourire ! " s'exclama son ami en éclatant de rire.
    
  Alice fut choquée de voir cela, et Kodak faillit lui échapper des mains. Elle eut la nausée. Cet ivrogne, un de ceux qu'elle avait méprisés soir après soir pendant des semaines, était si éloigné de l'image qu'elle se faisait d'un mineur timide qu'Alice ne pouvait croire que c'était vraiment Paul.
    
  Et pourtant, c'est arrivé.
    
  Dans la brume de l'alcool, le jeune homme la reconnut soudain et se leva en titubant.
    
  "Alice !"
    
  L'homme qui l'accompagnait se tourna vers elle et leva son verre.
    
  " Vous vous connaissez ? "
    
  " Je croyais le connaître ", dit Alice froidement.
    
  " Excellent ! Sachez donc que votre ami est le banquier le plus prospère d"Isartor... Nous vendons plus d"actions que n"importe quelle autre banque apparue récemment ! Je suis son comptable, et j"en suis très fier. "
    
  ...Allez, trinquez avec nous.
    
  Alice sentit un profond mépris l'envahir. Elle avait tout entendu parler des nouvelles banques. Presque tous les établissements qui avaient ouvert ces derniers mois avaient été fondés par des jeunes, et des hordes d'étudiants affluaient chaque soir au club pour dilapider leurs gains en champagne et en prostituées avant que l'argent ne perde toute valeur.
    
  " Quand mon père m'a dit que tu avais pris l'argent, je ne l'ai pas cru. Comme j'avais tort ! Maintenant, je vois que c'est la seule chose qui t'importe ", dit-elle en se détournant.
    
  " Alice, attends... " murmura le jeune homme, gêné. Il contourna la table en titubant et tenta de lui prendre la main.
    
  Alice se retourna et le gifla, un coup qui résonna comme une cloche. Paul tenta de se rattraper en s'accrochant à la nappe, mais il bascula et se retrouva au sol sous une pluie de tessons de bouteilles et les rires de trois danseuses.
    
  " Au fait, " dit Alice en partant, " avec ce smoking, vous ressemblez toujours à un serveur. "
    
  Paul se leva de sa chaise, juste à temps pour voir le dos d'Alice disparaître dans la foule. Son ami comptable entraînait maintenant les filles sur la piste de danse. Soudain, une main agrippa fermement Paul et le tira de nouveau sur sa chaise.
    
  " On dirait que tu l'as caressée dans le mauvais sens, hein ? "
    
  L'homme qui l'a aidé lui semblait vaguement familier.
    
  " Mais qui êtes-vous, bon sang ? "
    
  " Je suis Paul, un ami de ton père. Celui qui, en ce moment même, se demande si tu es digne de son nom. "
    
  " Que savez-vous de mon père ? "
    
  L'homme sortit une carte de visite et la glissa dans la poche intérieure du smoking de Paul.
    
  "Viens me voir quand tu auras dégrisé."
    
    
  25
    
    
  Paul leva les yeux de la carte postale et fixa l'enseigne au-dessus de la librairie, toujours incertain de ce qu'il faisait là.
    
  La boutique se trouvait à deux pas de la Marienplatz, dans le minuscule centre de Munich. C'est là que les bouchers et les colporteurs de Schwabing avaient laissé place aux horlogers, aux modistes et aux marchands de cannes. À côté de l'établissement de Keller, il y avait même un petit cinéma qui projetait Nosferatu de F.W. Murnau, plus d'un an après sa sortie initiale. Il était midi, et ils devaient être à mi-chemin de la seconde séance. Paul imaginait le projectionniste dans sa cabine, changeant les bobines de film usées les unes après les autres. Il le plaignait. Il s'était glissé dans le cinéma voisin de la pension pour voir ce film - le premier et le seul qu'il ait jamais vu - à l'époque où il faisait sensation. Il n'avait guère apprécié cette adaptation à peine voilée du Dracula de Bram Stoker. Pour lui, la véritable émotion du récit résidait dans ses mots et ses silences, dans le blanc qui entourait les lettres noires sur la page. La version cinématographique paraissait trop simple, comme un puzzle composé de seulement deux pièces.
    
  Paul entra prudemment dans la librairie, mais oublia vite son appréhension en étudiant les ouvrages soigneusement rangés sur les étagères allant du sol au plafond et sur les grandes tables près de la vitrine. Il n'y avait pas de comptoir en vue.
    
  Il feuilletait la première édition de Mort à Venise lorsqu'il entendit une voix derrière lui.
    
  " Thomas Mann est un bon choix, mais je suis sûr que vous l'avez déjà lu. "
    
  Paul se retourna. Keller était là, souriant. Ses cheveux étaient d'un blanc immaculé, il portait un bouc à l'ancienne et, de temps à autre, il se grattait les grandes oreilles, attirant encore davantage l'attention. Paul avait l'impression de le connaître, sans pouvoir dire où.
    
  " Oui, je l'ai lu, mais à la hâte. Quelqu'un de la pension où je vis me l'a prêté. Les livres ne restent généralement pas longtemps entre mes mains, même si j'ai très envie de les relire. "
    
  " Ah. Mais ne relis pas, Paul. Tu es trop jeune, et ceux qui relisent ont tendance à se remplir trop vite d'une sagesse superficielle. Pour l'instant, lis tout ce que tu peux, et explore des domaines aussi variés que possible. Ce n'est que lorsque tu auras mon âge que tu comprendras que relire n'est pas une perte de temps. "
    
  Paul l'observa de nouveau attentivement. Keller avait largement dépassé la cinquantaine, mais son dos était droit comme un i et sa silhouette svelte, moulée dans un costume trois-pièces démodé. Ses cheveux blancs lui donnaient une allure respectable, même si Paul soupçonnait qu'ils étaient teints. Soudain, il se souvint où il avait déjà vu cet homme.
    
  " Tu étais à la fête d"anniversaire de Jurgen il y a quatre ans. "
    
  " Tu as une bonne mémoire, Paul. "
    
  " Tu m"as dit de partir dès que possible... qu"elle m"attendait dehors ", dit Paul tristement.
    
  " Je me souviens très clairement de la fois où tu as sauvé une fille, en plein milieu de la salle de bal. J'ai aussi eu mes moments de gloire... et mes défauts, mais je n'ai jamais commis une erreur aussi grave que celle que je t'ai vu faire hier, Paul. "
    
  " Ne m'en parlez pas. Comment diable étais-je censé savoir qu'elle était là ? Ça fait deux ans que je ne l'ai pas vue ! "
    
  " Eh bien, la vraie question est : qu"est-ce que tu fichais à te saouler comme un marin ? "
    
  Paul se balançait d'un pied sur l'autre, visiblement mal à l'aise. Il se sentait gêné de discuter de ces choses avec un parfait inconnu, et pourtant, en même temps, il éprouvait une étrange sensation de calme en compagnie du libraire.
    
  " En tout cas, " poursuivit Keller, " je ne veux pas vous tourmenter, car les cernes sous vos yeux et votre teint pâle me disent que vous vous êtes déjà suffisamment tourmenté. "
    
  " Vous avez dit que vous vouliez me parler de mon père ", dit Paul avec anxiété.
    
  " Non, ce n"est pas ce que j"ai dit. J"ai dit que vous devriez venir me voir. "
    
  " Alors pourquoi ? "
    
  Cette fois, ce fut au tour de Keller de garder le silence. Il conduisit Paul vers une vitrine et désigna l'église Saint-Michel, juste en face de la librairie. Une plaque de bronze représentant l'arbre généalogique des Wittelsbach dominait la statue de l'archange qui donna son nom à l'édifice. Sous le soleil de l'après-midi, les ombres de la statue étaient longues et menaçantes.
    
  " Regarde... trois siècles et demi de splendeur. Et ce n"est qu"un bref prologue. En 1825, Louis Ier décida de transformer notre ville en une nouvelle Athènes. Des ruelles et des boulevards baignés de lumière, d"espace et d"harmonie. Regarde un peu plus bas, Paul. "
    
  Des mendiants s'étaient rassemblés devant l'église, faisant la queue pour la soupe que la paroisse distribuait au coucher du soleil. La file d'attente commençait à peine à se former et s'étendait déjà bien au-delà de ce que Paul pouvait voir depuis la vitrine de son magasin. Il n'était pas surpris de voir des anciens combattants encore dans leurs uniformes miteux, interdits depuis près de cinq ans. L'apparence des vagabonds, leurs visages marqués par la pauvreté et l'ivresse, ne le choquait pas non plus. Ce qui le surprit vraiment, c'était de voir des dizaines d'hommes adultes vêtus de costumes usés mais aux chemises parfaitement repassées, aucun ne portant le moindre manteau, malgré le vent violent de cette soirée de juin.
    
  Le manteau d'un père de famille qui doit sortir tous les jours pour nourrir ses enfants est toujours l'une des dernières choses qu'on met en gage, pensa Paul en fourrant nerveusement ses mains dans les poches de son propre manteau. Il l'avait acheté d'occasion, surpris de trouver un tissu d'une telle qualité pour le prix d'un fromage de taille moyenne.
    
  Tout comme un smoking.
    
  " Cinq ans après la chute de la monarchie : terreur, massacres de rue, famine, pauvreté. Quelle version de Munich préfères-tu, mon garçon ? "
    
  "Réel, je suppose."
    
  Keller le regarda, visiblement satisfait de sa réponse. Paul remarqua un léger changement d'attitude chez lui, comme si la question était une épreuve en vue de quelque chose de bien plus important à venir.
    
  " J"ai rencontré Hans Reiner il y a de nombreuses années. Je ne me souviens plus de la date exacte, mais je crois que c"était vers 1895, car il est entré dans une librairie et a acheté un exemplaire du Château des Carpates de Jules Verne, qui venait de paraître. "
    
  " Aimait-il aussi lire ? " demanda Paul, incapable de dissimuler son émotion. Il connaissait si peu de choses sur l'homme qui lui avait donné la vie que la moindre ressemblance l'emplissait d'un mélange de fierté et de confusion, comme un écho d'un autre temps. Il éprouvait un besoin irrépressible de faire confiance au libraire, d'extirper de sa mémoire la moindre trace de ce père qu'il n'avait jamais connu.
    
  " C"était un vrai rat de bibliothèque ! Votre père et moi avons discuté pendant des heures ce premier jour. À l"époque, c"était long, car ma librairie était toujours pleine à craquer, contrairement à aujourd"hui. Nous avons découvert des intérêts communs, comme la poésie. Bien qu"il fût très intelligent, il avait un peu de mal à trouver ses mots et admirait le talent d"auteurs comme Hölderlin et Rilke. Un jour, il m"a même demandé de l"aider pour un court poème qu"il avait écrit pour votre mère. "
    
  " Je me souviens qu"elle m"avait parlé de ce poème ", dit Paul d"un ton maussade, " même si elle ne m"a jamais laissé le lire. "
    
  " Peut-être se trouve-t-il encore parmi les papiers de votre père ? " suggéra le libraire.
    
  " Malheureusement, le peu que nous possédions se trouvait encore dans la maison où nous habitions. Nous avons dû partir précipitamment. "
    
  " C'est dommage. En tout cas... chaque fois qu'il venait à Munich, nous passions des soirées intéressantes ensemble. C'est comme ça que j'ai entendu parler pour la première fois de la Grande Loge du Soleil Levant. "
    
  "Qu'est-ce que c'est?"
    
  Le libraire baissa la voix.
    
  " Sais-tu qui sont les francs-maçons, Paul ? "
    
  Le jeune homme le regarda avec surprise.
    
  " Les journaux écrivent qu"il s"agit d"une puissante secte secrète. "
    
  " Un monde dirigé par des Juifs qui contrôlent le destin du monde ? " demanda Keller, d'un ton ironique. " J'ai moi aussi entendu cette histoire des tas de fois, Paul. Surtout ces temps-ci, où l'on cherche un coupable pour tous les malheurs qui nous frappent. "
    
  " Alors, quelle est la vérité ? "
    
  " Les francs-maçons sont une société secrète, et non une secte, composée d'individus triés sur le volet qui aspirent aux Lumières et au triomphe de la morale dans le monde. "
    
  " Par " choisi ", vous entendez " puissant " ? "
    
  " Non. Ces personnes choisissent par elles-mêmes. Aucun franc-maçon n'est autorisé à demander à un laïc de devenir franc-maçon. C'est au laïc de faire la demande, tout comme j'ai demandé à votre père de m'admettre dans la loge. "
    
  " Mon père était franc-maçon ? " demanda Paul, surpris.
    
  " Attendez une minute ", dit Keller. Il verrouilla la porte du magasin, retourna l'enseigne " FERMÉ " et se rendit dans l'arrière-boutique. À son retour, il montra à Paul une vieille photo de studio. On y voyait un jeune Hans Reiner, Keller et trois autres hommes que Paul ne connaissait pas, tous fixant intensément l'objectif. Leur pose figée était typique de la photographie du début du XXe siècle, où les modèles devaient rester immobiles pendant au moins une minute pour éviter le flou. L'un des hommes tenait un étrange symbole que Paul se souvenait avoir vu des années auparavant dans le bureau de son oncle : une équerre et un compas face à face, avec un grand " L " au centre.
    
  " Votre père était le gardien du temple de la Grande Loge du Soleil Levant. Le gardien veille à ce que la porte du temple soit fermée avant le début des travaux... Autrement dit, avant le début du rituel. "
    
  " Je croyais que vous aviez dit que cela n"avait rien à voir avec la religion. "
    
  " En tant que francs-maçons, nous croyons en un être surnaturel que nous appelons le Grand Architecte de l'Univers. C'est là tout le dogme. Chaque franc-maçon vénère le Grand Architecte comme il l'entend. Dans ma loge, il y a des juifs, des catholiques et des protestants, bien que nous n'en parlions pas ouvertement. Deux sujets sont interdits en loge : la religion et la politique. "
    
  " Le pavillon a-t-il un lien quelconque avec la mort de mon père ? "
    
  Le libraire marqua une pause avant de répondre.
    
  " Je ne sais pas grand-chose de sa mort, si ce n'est que ce qu'on vous a dit est un mensonge. Le jour où je l'ai vu pour la dernière fois, il m'a envoyé un message et nous nous sommes rencontrés près d'une librairie. Nous avons parlé à la hâte, au milieu de la rue. Il m'a dit qu'il était en danger et qu'il craignait pour votre vie et celle de votre mère. Deux semaines plus tard, j'ai entendu des rumeurs selon lesquelles son navire aurait coulé dans les colonies. "
    
  Paul songea à raconter à Keller les dernières paroles de son cousin Eduard, la nuit où son père s'était rendu au manoir Schroeder et le coup de feu qu'Eduard avait entendu, mais il se ravisa. Il avait examiné les preuves, mais n'avait rien trouvé de convaincant qui prouve que son oncle était responsable de la disparition de son père. Au fond de lui, il pensait qu'il y avait du vrai dans cette idée, mais tant qu'il n'en serait pas absolument certain, il ne voulait partager ce fardeau avec personne.
    
  " Il m'a aussi demandé de te donner quelque chose quand tu serais assez grand. Je te cherche depuis des mois ", a poursuivi Keller.
    
  Paul sentit son cœur se retourner.
    
  "Qu'est-ce que c'est?"
    
  " Je ne sais pas, Paul. "
    
  " Eh bien, qu"attendez-vous ? Donnez-la-moi ! " dit Paul, presque en criant.
    
  Le libraire lança un regard froid à Paul, lui faisant clairement comprendre qu'il n'appréciait pas qu'on lui donne des ordres chez lui.
    
  " Penses-tu être digne de l"héritage de ton père, Paul ? L"homme que j"ai vu l"autre jour au BeldaKlub n"avait rien de plus qu"un ivrogne. "
    
  Paul ouvrit la bouche pour répondre, pour raconter à cet homme la faim et le froid qu'il avait endurés lorsqu'ils avaient été chassés du manoir Schroeder. L'épuisement de monter et descendre des escaliers humides chargés de charbon. Le désespoir de n'avoir rien, sachant que malgré tous les obstacles, il devait poursuivre sa quête. La tentation des eaux glacées de l'Isar. Mais finalement, il se repentit, car ce qu'il avait enduré ne lui donnait pas le droit de se comporter comme il l'avait fait les semaines précédentes.
    
  Au contraire, cela n'a fait qu'accroître son sentiment de culpabilité.
    
  " Monsieur Keller... si j"appartenais à une loge, cela me rendrait-il plus digne ? "
    
  " Si vous le demandiez de tout votre cœur, ce serait un début. Mais je vous assure, ce ne sera pas facile, même pour quelqu'un comme vous. "
    
  Paul déglutit avant de répondre.
    
  " Alors je vous demande humblement votre aide. Je veux devenir franc-maçon comme mon père. "
    
    
  26
    
    
  Alice finit de manipuler le papier dans le bac de développement, puis le plongea dans le fixateur. En regardant l'image, elle éprouva un sentiment étrange. D'un côté, elle était fière de la perfection technique de la photographie. Le geste de cette prostituée agrippée à Paul. L'éclat dans ses yeux, les siens mi-clos... Les détails lui donnaient l'impression de pouvoir presque toucher la scène, mais malgré sa fierté professionnelle, l'image la rongeait de l'intérieur.
    
  Perdue dans ses pensées dans la pièce obscure, elle remarqua à peine la sonnerie annonçant un nouveau client. Cependant, elle leva les yeux en entendant une voix familière. Elle jeta un coup d'œil à travers le judas en verre rouge, qui offrait une vue dégagée sur le magasin, et ses yeux confirmèrent ce que ses oreilles et son cœur lui disaient.
    
  " Bonjour ", lança de nouveau Paul en s'approchant du comptoir.
    
  Conscient de la probabilité que son aventure boursière soit éphémère, Paul, qui vivait encore chez sa mère, fit un long détour pour passer chez Münz & Fils. Il obtint l'adresse du studio photo auprès d'un employé du club, après avoir soudoyé ce dernier avec quelques billets.
    
  Il portait sous le bras un paquet soigneusement emballé. Il contenait un épais livre noir, orné de dorures. Sebastian lui avait dit qu'il renfermait les notions fondamentales que tout profane devait connaître avant de devenir franc-maçon. Hans Rainer, puis Sebastian, avaient été initiés grâce à ce livre. Paul avait une envie irrésistible de parcourir les lignes que son père avait également lues, mais il y avait d'abord une tâche plus urgente à accomplir.
    
  " Nous sommes fermés ", a dit le photographe à Paul.
    
  " Vraiment ? Je croyais qu'il restait dix minutes avant la fermeture ", dit Paul en jetant un regard suspicieux à l'horloge murale.
    
  "Nous ne vous sommes pas accessibles."
    
  "Pour moi?"
    
  " Vous n"êtes donc pas Paul Rainer ? "
    
  " Comment connaissez-vous mon nom ? "
    
  " Vous correspondez à la description. Grand, mince, le regard vitreux, beau comme un diable. Il y avait d'autres adjectifs, mais il vaut mieux que je ne les répète pas. "
    
  Un fracas retentit dans l'arrière-salle. En l'entendant, Paul tenta de regarder par-dessus l'épaule du photographe.
    
  " Alice est là ? "
    
  " Ça doit être un chat. "
    
  " Ça ne ressemblait pas à un chat. "
    
  " Non, ça ressemblait au bruit d'un bac de développement vide tombé par terre. Mais Alice n'est pas là, alors ça devait être le chat. "
    
  Il y eut un autre fracas, plus fort cette fois.
    
  " En voici une autre. Heureusement qu'elles sont en métal ", dit August Münz en allumant une cigarette d'un geste élégant.
    
  " Tu ferais mieux d'aller nourrir ce chat. Il a l'air affamé. "
    
  " Plutôt furieux. "
    
  " Je comprends pourquoi ", dit Paul en baissant la tête.
    
  " Écoute, mon ami, elle t"a en fait laissé quelque chose. "
    
  Le photographe lui tendit une photo face cachée. Paul la retourna et découvrit une photo légèrement floue prise dans un parc.
    
  "Voici une femme qui dort sur un banc dans un jardin anglais."
    
  August tira une profonde bouffée sur sa cigarette.
    
  " Le jour où elle a pris cette photo... c"était sa première promenade en solitaire. Je lui avais prêté mon appareil photo pour qu"elle explore la ville, à la recherche d"une image qui me toucherait. Elle flânait dans le parc, comme tous les nouveaux arrivants. Soudain, elle a remarqué une femme assise sur un banc, et Alice a été attirée par son calme. Elle a pris une photo puis est allée la remercier. La femme n"a pas répondu, et quand Alice lui a touché l"épaule, elle s"est effondrée. "
    
  " Elle était morte ", dit Paul avec horreur, réalisant soudain la vérité de ce qu'il voyait.
    
  " Mort de faim ", répondit Auguste en tirant une dernière bouffée, puis il écrasa sa cigarette dans le cendrier.
    
  Paul s'agrippa un instant au comptoir, le regard fixé sur la photographie. Il finit par la lui rendre.
    
  " Merci de me l'avoir montré. Dites à Alice que si elle vient à cette adresse après-demain, " dit-il en prenant une feuille de papier et un crayon sur le comptoir et en prenant des notes, " elle verra à quel point j'ai bien compris. "
    
  Une minute après le départ de Paul, Alice sortit du laboratoire photo.
    
  " J'espère que vous n'avez pas abîmé ces plateaux. Sinon, c'est vous qui devrez les remettre en état. "
    
  " Tu en as trop dit, August. Et cette histoire de photo... Je ne t"ai rien demandé. "
    
  "Il est amoureux de toi."
    
  "Comment savez-vous?"
    
  " Je connais bien les hommes amoureux. Surtout à quel point il est difficile de les trouver. "
    
  " Ça a mal commencé entre nous ", dit Alice en secouant la tête.
    
  " Et alors ? Le jour commence à minuit, au cœur des ténèbres. À partir de ce moment, tout devient lumière. "
    
    
  27
    
    
  Il y avait une file d'attente immense à l'entrée de la banque Ziegler.
    
  La veille au soir, en se couchant dans la chambre qu'elle avait louée près du studio, Alice avait décidé de ne pas voir Paul. Elle se répétait cette décision en se préparant, en essayant sa collection de chapeaux (qui ne comptait que deux pièces) et en s'asseyant dans le chariot qu'elle n'utilisait jamais. Elle fut très surprise de se retrouver à faire la queue à la banque.
    
  En s'approchant, elle remarqua qu'il y avait en fait deux files d'attente. L'une menait à l'intérieur de la banque, l'autre à l'entrée voisine. Des gens sortaient de cette seconde porte, souriants, portant des sacs remplis de saucisses, de pain et d'énormes branches de céleri.
    
  Paul se trouvait dans le magasin voisin avec un autre homme qui pesait des légumes et du jambon et servait ses clients. Apercevant Alice, Paul se fraya un chemin à travers la foule qui attendait pour entrer.
    
  " Le bureau de tabac voisin a dû fermer ses portes suite à des difficultés financières. Nous l'avons rouvert et transformé en une autre épicerie pour M. Ziegler. C'est un homme chanceux. "
    
  " Les gens sont heureux aussi, d'après ce que je peux voir. "
    
  " Nous vendons nos marchandises à prix coûtant et nous accordons des crédits à tous les clients des banques. Nous réallouons la totalité de nos bénéfices, mais les travailleurs et les retraités - tous ceux qui ne peuvent suivre le rythme effréné de l'inflation - nous sont extrêmement reconnaissants. Aujourd'hui, le dollar vaut plus de trois millions de marks. "
    
  "Vous perdez une fortune."
    
  Paul haussa les épaules.
    
  " Nous distribuerons de la soupe aux personnes dans le besoin en soirée, à partir de la semaine prochaine. Ce ne sera pas comme chez les Jésuites, car nous n'avons de quoi faire que cinq cents portions, mais nous avons déjà un groupe de bénévoles. "
    
  Alice le regarda, les yeux plissés.
    
  " Tu fais tout ça pour moi ? "
    
  " Je fais ça parce que je le peux. Parce que c"est la chose à faire. Parce que j"ai été touché par la photo de la femme dans le parc. Parce que cette ville court à sa perte. Et oui, parce que j"ai agi comme un idiot, et je vous demande de me pardonner. "
    
  " Je t"ai déjà pardonné ", répondit-elle en partant.
    
  " Alors pourquoi y vas-tu ? " demanda-t-il en levant les mains au ciel, incrédule.
    
  " Parce que je suis encore fâchée contre toi ! "
    
  Paul s'apprêtait à la poursuivre, mais Alice se retourna et lui sourit.
    
  " Mais tu peux venir me chercher demain soir et voir s"il est parti. "
    
    
  28
    
    
  " Je crois donc que vous êtes prêts à entreprendre ce voyage où votre valeur sera mise à l'épreuve. Inclinez-vous. "
    
  Paul obéit, et l'homme en costume lui rabattit une épaisse capuche noire sur la tête. D'un geste brusque, il ajusta les deux lanières de cuir autour du cou de Paul.
    
  "Vous voyez quelque chose ?"
    
  "Non".
    
  La voix de Paul elle-même sonnait étrangement sous la capuche, et les sons qui l'entouraient semblaient provenir d'un autre monde.
    
  " Il y a deux trous à l'arrière. Si vous avez besoin de plus d'air, éloignez-le légèrement de votre cou. "
    
  "Merci".
    
  " Maintenant, enroule fermement ton bras droit autour de mon bras gauche. Nous allons parcourir une grande distance ensemble. Il est crucial que tu avances sans hésiter lorsque je te le dirai. Inutile de te précipiter, mais tu dois écouter attentivement mes instructions. À certains moments, je te dirai de marcher un pied devant l'autre. À d'autres, je te dirai de lever les genoux pour monter ou descendre les escaliers. Es-tu prêt ? "
    
  Paul acquiesça.
    
  " Répondez aux questions fort et clairement. "
    
  "Je suis prêt".
    
  " Commençons. "
    
  Paul se déplaçait lentement, soulagé de pouvoir enfin bouger. Il avait passé la demi-heure précédente à répondre aux questions de l'homme en costume, alors qu'il ne l'avait jamais vu auparavant. Il connaissait les réponses qu'il aurait dû donner d'avance, car elles figuraient toutes dans le livre que Keller lui avait donné trois semaines plus tôt.
    
  " Dois-je les apprendre par cœur ? " demanda-t-il au libraire.
    
  " Ces formules font partie d'un rituel que nous devons préserver et respecter. Vous découvrirez bientôt que les cérémonies d'initiation et la manière dont elles vous transforment constituent un aspect important de la franc-maçonnerie. "
    
  " Il y en a plus d'un ? "
    
  " Il y en a une pour chacun des trois degrés : Apprenti accepté, Compagnon artisan et Maître maçon. Après le troisième degré, il y en a trente autres, mais ce sont des degrés honorifiques dont vous entendrez parler le moment venu. "
    
  " Quel est votre diplôme, Herr Keller ? "
    
  Le libraire a ignoré sa question.
    
  " Je veux que vous lisiez le livre et que vous en étudiiez attentivement le contenu. "
    
  Paul a fait exactement cela. Le livre raconte l'histoire des origines de la franc-maçonnerie : les guildes de bâtisseurs du Moyen Âge, et avant elles, les bâtisseurs mythiques de l'Égypte antique ; tous ont découvert la sagesse inhérente aux symboles de la construction et de la géométrie. Il faut toujours écrire ce mot avec un G majuscule, car G est le symbole du Grand Architecte de l'Univers. Libre à vous de choisir comment le vénérer. En loge, la seule pierre que vous travaillerez sera votre conscience et tout ce qu'elle renferme. Vos frères vous donneront les outils nécessaires après l'initiation... si vous réussissez les quatre épreuves.
    
  " Sera-ce difficile ? "
    
  " As-tu peur ? "
    
  " Non. Enfin, juste un peu. "
    
  " Ce sera difficile ", admit le libraire après un moment. " Mais vous êtes courageux et vous serez bien préparé. "
    
  Personne n'avait encore mis en doute le courage de Paul, bien que les épreuves n'aient pas encore commencé. Il fut convoqué dans une ruelle de l'Altstadt, la vieille ville, un vendredi soir à neuf heures. De l'extérieur, le lieu de rendez-vous ressemblait à une maison ordinaire, quoique peut-être un peu délabrée. Une boîte aux lettres rouillée, au nom illisible, était accrochée à côté de la sonnette, mais la serrure semblait neuve et bien huilée. Un homme en costume s'approcha seul de la porte et conduisit Paul dans un couloir encombré de meubles en bois divers. C'est là que Paul subit son premier interrogatoire rituel.
    
  Sous sa capuche noire, Paul se demandait où pouvait bien être Keller. Il supposait que le libraire, son seul lien avec la loge, serait celui qui le présenterait. Au lieu de cela, il fut accueilli par un parfait inconnu, et il ne put se défaire de ce sentiment de vulnérabilité tandis qu'il avançait à tâtons, appuyé sur le bras d'un homme qu'il avait rencontré une demi-heure plus tôt.
    
  Après ce qui lui parut une éternité - il monta et descendit plusieurs volées d'escaliers et parcourut de longs couloirs -, son guide s'arrêta enfin.
    
  Paul entendit trois coups forts, puis une voix inconnue demanda : " Qui sonne à la porte du temple ? "
    
  " Un frère qui amène un homme pervers désireux d"être initié à nos secrets. "
    
  " Était-il correctement préparé ? "
    
  "Il a."
    
  " Quel est son nom ? "
    
  "Paul, fils de Hans Rainer."
    
  Ils se remirent en route. Paul remarqua que le sol sous ses pieds était plus dur et plus glissant, peut-être fait de pierre ou de marbre. Ils marchèrent longtemps, mais à l'intérieur de la capuche, le temps semblait s'écouler différemment. Par moments, Paul avait l'impression - plus intuitivement qu'avec une réelle certitude - qu'ils revivaient les mêmes choses qu'auparavant, comme s'ils tournaient en rond puis étaient contraints de revenir sur leurs pas.
    
  Son guide s'arrêta de nouveau et commença à défaire les sangles de la capuche de Paul.
    
  Paul cligna des yeux lorsque le drap noir fut tiré et il réalisa qu'il se trouvait dans une petite pièce froide au plafond bas. Les murs étaient entièrement recouverts de calcaire, sur lequel on pouvait déchiffrer des phrases confuses, écrites de mains diverses et à différentes hauteurs. Paul reconnut plusieurs versions des commandements maçonniques.
    
  Pendant ce temps, l'homme en costume lui arracha tous les objets métalliques, notamment sa ceinture et les boucles de ses bottes, sans réfléchir. Paul regretta d'avoir oublié d'apporter ses autres chaussures.
    
  " Portez-vous quelque chose en or ? Entrer dans la loge en portant un quelconque métal précieux est une grave insulte. "
    
  " Non, monsieur ", répondit Paul.
    
  " Là-bas, vous trouverez un stylo, du papier et de l'encre ", dit l'homme. Puis, sans un mot de plus, il disparut par la porte, la refermant derrière lui.
    
  Une petite bougie éclairait la table où étaient posés des instruments d'écriture. À côté se trouvait un crâne, et Paul comprit avec un frisson qu'il était réel. Il y avait aussi plusieurs fioles contenant des éléments symbolisant le changement et l'initiation : du pain et de l'eau, du sel et du soufre, des cendres.
    
  Il se trouvait dans la Salle de Réflexion, l'endroit où il était censé rédiger son témoignage en tant que laïc. Il prit une plume et commença à écrire une formule ancienne qu'il ne comprenait pas tout à fait.
    
  Tout cela est mauvais. Tout ce symbolisme, toutes ces répétitions... J"ai l"impression que ce ne sont que des mots vides ; il n"y a aucune âme là-dedans, pensa-t-il.
    
  Soudain, il eut une envie irrésistible de descendre la Ludwigstrasse sous les réverbères, le visage exposé au vent. Sa peur du noir, qui ne l'avait jamais quitté, même à l'âge adulte, remonta sous sa capuche. Ils reviendraient le chercher dans une demi-heure, et il pourrait simplement leur demander de le laisser partir.
    
  Il était encore temps de faire demi-tour.
    
  Mais dans ce cas, je n'aurais jamais connu la vérité sur mon père.
    
    
  29
    
    
  L'homme en costume est revenu.
    
  " Je suis prêt ", dit Paul.
    
  Il ignorait tout de la cérémonie qui allait suivre. Il ne connaissait que les réponses aux questions qu'on lui avait posées, rien de plus. Puis vint le moment des épreuves.
    
  Son guide lui passa une corde autour du cou, puis lui banda de nouveau les yeux. Cette fois, il n'utilisa pas de cagoule noire, mais un bandeau fait du même tissu, qu'il serra à trois reprises. Paul fut soulagé de pouvoir enfin respirer, et son sentiment de vulnérabilité s'apaisa, mais seulement un instant. Soudain, l'homme lui arracha sa veste et la manche gauche de sa chemise. Puis il déboutonna le devant de sa chemise, découvrant le torse de Paul. Enfin, il releva le bas de son pantalon gauche et lui retira sa chaussure et sa chaussette.
    
  "Allons-y."
    
  Ils se remirent en marche. Paul ressentit une sensation étrange lorsque sa plante de pied nue toucha le sol froid, dont il était désormais certain qu'il s'agissait de marbre.
    
  "Arrêt!"
    
  Il sentit un objet pointu contre sa poitrine et les poils de sa nuque se hérissèrent.
    
  " Le requérant a-t-il apporté son témoignage ? "
    
  "Il a."
    
  " Qu"il la place sur la pointe de l"épée. "
    
  Paul leva la main gauche, tenant le morceau de papier sur lequel il avait écrit dans la Chambre. Il le fixa soigneusement à l'objet pointu.
    
  " Paul Rainer, êtes-vous venu ici de votre plein gré ? "
    
  Cette voix... c"est Sebastian Keller ! pensa Paul.
    
  "Oui".
    
  " Êtes-vous prêt à relever les défis ? "
    
  " Moi ", dit Paul, incapable de réprimer un frisson.
    
  À partir de ce moment, Paul commença à alterner entre conscience et inconscience. Il comprenait les questions et y répondait, mais sa peur et son incapacité à voir exacerbèrent ses autres sens au point qu'ils prirent le dessus. Sa respiration s'accéléra.
    
  Il monta les escaliers. Il essaya de maîtriser son anxiété en comptant ses marches, mais il perdit rapidement le compte.
    
  " Voici le début du test de l'air. L'air est la première chose que nous recevons à la naissance ! " tonna la voix de Keller.
    
  Un homme en costume lui chuchota à l'oreille : " Tu es dans un passage étroit. Arrête-toi. Puis fais un pas de plus, mais fais-le d'un pas décisif, sinon tu vas te casser le cou ! "
    
  Le sol obéit. Sous lui, la surface semblait passer du marbre au bois brut. Avant de poser le pied à terre, il remua les orteils nus et les sentit effleurer le bord du passage. Il se demanda jusqu'où il pouvait bien se trouver, et dans son esprit, le nombre de marches qu'il avait gravies semblait se multiplier. Il s'imaginait au sommet des tours de la Frauenkirche, entendant le roucoulement des pigeons autour de lui, tandis qu'en bas, pour l'éternité, régnait l'animation de la Marienplatz.
    
  Fais-le.
    
  Faites-le maintenant.
    
  Il fit un pas et perdit l'équilibre, tombant la tête la première en une fraction de seconde. Son visage heurta le grillage épais et le choc lui fit claquer les dents. Il se mordit l'intérieur des joues et la bouche se remplit du goût de son propre sang.
    
  Quand il reprit conscience, il réalisa qu'il était agrippé à un filet. Il voulut enlever son bandeau pour s'assurer que c'était vrai, que le filet avait bien amorti sa chute. Il devait échapper aux ténèbres.
    
  Paul eut à peine le temps de réaliser sa panique que plusieurs personnes le sortirent du filet et le redressèrent. Il était de nouveau sur ses pieds et marchait lorsque la voix de Keller annonça le prochain défi.
    
  " La deuxième épreuve est celle de l'eau. C'est ce que nous sommes, d'où nous venons. "
    
  Paul obéit lorsqu'on lui demanda de lever les jambes, d'abord la gauche, puis la droite. Il se mit à trembler. Il entra dans un grand récipient d'eau froide, et le liquide lui arrivait aux genoux.
    
  Il entendit de nouveau son guide lui murmurer à l'oreille.
    
  " Baisse-toi. Inspire profondément. Puis laisse-toi couler et reste sous l'eau. Ne bouge pas et n'essaie pas de sortir, sinon tu échoueras au test. "
    
  Le jeune homme plia les genoux et se recroquevilla sur lui-même, l'eau lui recouvrant le scrotum et le ventre. Des vagues de douleur lui parcoururent l'échine. Il prit une profonde inspiration, puis se laissa aller en arrière.
    
  L'eau l'enveloppa comme une couverture.
    
  Au début, la sensation dominante était le froid. Il n'avait jamais rien ressenti de tel. Son corps semblait se durcir, se transformer en glace ou en pierre.
    
  Puis ses poumons ont commencé à se plaindre.
    
  Tout commença par un gémissement rauque, puis un croassement sec, et enfin un appel urgent et désespéré. Il bougea la main négligemment, et il lui fallut toute sa volonté pour ne pas s'agripper au fond du récipient et se hisser à la surface, qu'il savait être aussi proche qu'une porte ouverte par laquelle il pourrait s'échapper. Au moment où il crut ne plus pouvoir supporter la situation, une secousse brusque le projeta à la surface, le souffle court, la poitrine gonflant.
    
  Ils reprirent leur marche. Il était encore trempé, ses cheveux et ses vêtements dégoulinaient. Son pied droit émit un drôle de bruit lorsque sa botte toucha le sol.
    
  La voix de Keller :
    
  " La troisième épreuve est l"épreuve du feu. C"est l"étincelle du Créateur, et ce qui nous anime. "
    
  Puis des mains le tordirent et le poussèrent en avant. Celle qui le tenait s'approcha très près, comme pour l'enlacer.
    
  " Il y a un cercle de feu devant vous. Reculez de trois pas pour prendre de l'élan. Tendez les bras devant vous, puis courez et sautez en avant aussi loin que possible. "
    
  Paul sentit l'air chaud sur son visage, séchant sa peau et ses cheveux. Il entendit un crépitement sinistre et, dans son imagination, le cercle de flammes s'étendit démesurément jusqu'à devenir la gueule d'un immense dragon.
    
  En reculant de trois pas, il se demanda comment il pourrait sauter par-dessus les flammes sans se brûler vif, comptant uniquement sur ses vêtements pour le garder au sec. Ce serait encore pire s'il évaluait mal son saut et tombait la tête la première dans les flammes.
    
  Il me suffit de tracer une ligne imaginaire sur le sol et de sauter de là.
    
  Il tenta de visualiser le saut, de s'imaginer fendant les airs comme si rien ne pouvait l'atteindre. Il contracta ses mollets, fléchit et étendit ses bras. Puis il fit trois pas d'élan.
    
  ...
    
  ...et sauta.
    
    
  30
    
    
  Il sentit la chaleur sur ses mains et son visage, suspendu dans les airs, et même le crépitement de sa chemise lorsque le feu en évapora une partie de l'eau. Il tomba au sol et commença à se tapoter le visage et la poitrine, cherchant des traces de brûlures. À part ses coudes et ses genoux contusionnés, il n'avait aucune blessure.
    
  Cette fois, ils ne lui ont même pas laissé le temps de se relever. Ils le soulevaient déjà comme un sac qui tremble et le traînaient dans l'espace confiné.
    
  " L"épreuve finale est celle de la terre, à laquelle nous devons retourner. "
    
  Son guide ne lui donna aucun conseil. Il entendit simplement le bruit d'une pierre qui bloquait l'entrée.
    
  Il sentait tout ce qui l'entourait. Il se trouvait dans une pièce minuscule, trop petite pour qu'il puisse se tenir debout. Accroupi, il pouvait toucher trois murs et, en étendant légèrement le bras, le quatrième ainsi que le plafond.
    
  " Détends-toi ", se dit-il. " C'est l'épreuve finale. Dans quelques minutes, ce sera fini. "
    
  Il essayait de réguler sa respiration lorsqu'il a soudain entendu le plafond commencer à s'affaisser.
    
  "Non!"
    
  Avant même d'avoir pu prononcer un mot, Paul se mordit la lèvre. Il n'avait pas le droit de parler lors des procès ; c'était la règle. Il se demanda un instant s'ils l'avaient entendu.
    
  Il tenta de prendre appui sur le plafond pour empêcher sa chute, mais dans sa position, il ne pouvait résister à l'énorme poids qui pesait sur lui. Il poussa de toutes ses forces, en vain. Le plafond continua de descendre et bientôt, il fut contraint de plaquer son dos contre le sol.
    
  Je dois crier. Dites-leur d'ARRÊTER !
    
  Soudain, comme si le temps s'était arrêté, un souvenir lui traversa l'esprit : une image fugace de son enfance, rentrant de l'école avec la certitude absolue qu'il allait se faire gronder. Chaque pas le rapprochait de ce qu'il redoutait le plus. Il ne se retourna jamais. Il y a des options qui n'en sont tout simplement pas.
    
  Non.
    
  Il a cessé de frapper le plafond.
    
  À ce moment-là, elle commença à se lever.
    
  "Que le vote commence."
    
  Paul s'était relevé, agrippé à son guide. Les épreuves étaient terminées, mais il ignorait s'il les avait réussies. Il s'était effondré comme une pierre lors de l'épreuve de l'air, incapable de faire le pas décisif qu'on lui avait demandé. Il avait bougé pendant l'épreuve de l'eau, malgré l'interdiction. Et il avait parlé pendant l'épreuve de la terre, la pire de toutes.
    
  Il pouvait entendre un bruit comme celui d'un bocal de pierres que l'on secoue.
    
  Il savait, grâce au livre, que tous les membres de la loge se rassembleraient au centre du temple, où se trouvait une boîte en bois. Ils y jetteraient une petite bille d'ivoire : blanche s'ils étaient d'accord, noire s'ils étaient contre. Le verdict devait être unanime. Une seule bille noire suffirait à le faire conduire à la sortie, les yeux toujours bandés.
    
  Le bruit des votes cessa, remplacé par un bruit de piétinement bruyant qui s'arrêta presque aussitôt. Paul supposa que quelqu'un avait déversé les bulletins sur un plateau. Les résultats étaient là, à la vue de tous, sauf de lui. Peut-être y aurait-il une seule boule noire, rendant vaines toutes les épreuves qu'il avait endurées.
    
  " Paul Reiner, le vote est définitif et sans appel ", tonna la voix de Keller.
    
  Il y eut un moment de silence.
    
  " Tu as été admis aux secrets de la franc-maçonnerie. Enlève le bandeau de ses yeux ! "
    
  Paul cligna des yeux lorsque la lumière revint à lui. Une vague d'émotion le submergea, une euphorie intense. Il tenta d'appréhender la scène dans son ensemble :
    
  L'immense pièce dans laquelle il se tenait avait un sol en marbre à damier, un autel et deux rangées de bancs le long des murs.
    
  Les membres de la loge, près d'une centaine d'hommes en tenue de cérémonie, arborant tabliers et médailles ouvragés, se lèvent tous et l'applaudissent de leurs mains gantées de blanc.
    
  Le matériel de test, d'une innocuité risible une fois sa vue rétablie : une échelle en bois au-dessus d'un filet, une baignoire, deux hommes tenant des torches, une grande boîte avec un couvercle.
    
  Sebastian Keller, debout au centre, à côté d'un autel orné d'une équerre et d'un compas, tient un livre fermé sur lequel il peut jurer.
    
  Paul Rainer posa alors sa main gauche sur le livre, leva sa main droite et jura de ne jamais révéler les secrets de la franc-maçonnerie.
    
  "...sous la menace de me faire arracher la langue, trancher la gorge et enterrer mon corps dans le sable de la mer", conclut Paul.
    
  Il jeta un coup d'œil aux cent visages anonymes qui l'entouraient et se demanda combien d'entre eux connaissaient son père.
    
  Et si parmi eux se trouvait une personne qui le trahissait.
    
    
  31
    
    
  Après son initiation, la vie de Paul reprit son cours normal. Ce soir-là, il rentra chez lui à l'aube. Après la cérémonie, les frères francs-maçons partagèrent un banquet dans la pièce voisine, qui se prolongea jusqu'aux petites heures du matin. Sebastian Keller présidait le festin car, comme Paul l'apprit à sa grande surprise, il était le Grand Maître, le membre le plus gradé de la loge.
    
  Malgré tous ses efforts, Paul ne parvint à rien découvrir sur son père. Il décida donc d'attendre de gagner la confiance de ses confrères francs-maçons avant de poser des questions. Il consacra en revanche tout son temps à Alice.
    
  Elle lui reparla, et ils sortirent même ensemble. Ils découvrirent qu'ils avaient peu de points communs, mais, étonnamment, cette différence sembla les rapprocher. Paul écouta attentivement le récit de sa fuite pour échapper à un mariage arrangé avec son cousin. Il ne pouvait s'empêcher d'admirer le courage d'Alice.
    
  " Qu'est-ce que tu vas faire ensuite ? Tu ne vas pas passer toute ta vie à prendre des photos en boîte. "
    
  " J"aime la photographie. Je pense que je vais essayer de trouver un emploi dans une agence de presse internationale... Ils paient bien la photographie, même si le secteur est très concurrentiel. "
    
  À son tour, il raconta à Alice l'histoire des quatre années précédentes et comment sa recherche de la vérité sur ce qui était arrivé à Hans Reiner était devenue une obsession.
    
  " Nous formons un bon couple ", dit Alice, " tu essaies de retrouver la mémoire de ton père, et moi je prie pour ne plus jamais revoir le mien. "
    
  Paul affichait un large sourire, mais pas à cause de la comparaison. " Elle a dit "couple" ", pensa-t-il.
    
  Malheureusement pour Paul, Alice était encore bouleversée par sa rencontre avec la fille en boîte. Un soir, après l'avoir raccompagnée, il tenta de l'embrasser et elle le gifla violemment, lui faisant claquer les dents.
    
  " Merde ! " s"exclama Paul en se tenant la mâchoire. " Mais qu"est-ce qui te prend ? "
    
  " N"essayez même pas. "
    
  " Non, si tu comptes m'en donner une autre comme ça, je ne le ferai pas. Tu ne frappes visiblement pas comme une fille ", a-t-il dit.
    
  Alice sourit et, le saisissant par les revers de sa veste, l'embrassa. Un baiser intense, passionné et fugace. Puis, soudain, elle le repoussa et disparut en haut des escaliers, laissant Paul perplexe, les lèvres entrouvertes, tentant de comprendre ce qui venait de se passer.
    
  Paul devait se battre pour chaque petit pas vers la réconciliation, même dans des choses qui semblaient simples et directes, comme la laisser passer la première par la porte - chose qu'Alice détestait - ou proposer de porter un lourd colis ou de payer l'addition après avoir bu une bière et mangé un morceau.
    
  Deux semaines après son initiation, Paul est venu la chercher au club vers trois heures du matin. Sur le chemin du retour vers la pension d'Alice, située à proximité, il lui a demandé pourquoi elle s'opposait à son comportement de gentleman.
    
  " Parce que je suis parfaitement capable de faire ces choses par moi-même. Je n'ai besoin de personne pour me laisser passer en premier ou pour me raccompagner chez moi. "
    
  " Mais mercredi dernier, quand je me suis endormie et que je ne suis pas venue te chercher, tu t"es mis en colère. "
    
  " Tu es si intelligent à certains égards, Paul, et si bête à d'autres ", dit-elle en agitant les bras. " Tu commences à m'énerver ! "
    
  "Nous sommes deux."
    
  " Alors pourquoi tu ne cesses pas de me harceler ? "
    
  " Parce que j"ai peur de ce que tu feras si j"arrête. "
    
  Alice le fixait en silence. Le bord de son chapeau projetait une ombre sur son visage, et Paul ne parvenait pas à déchiffrer sa réaction à sa dernière remarque. Il craignait le pire. Quand quelque chose irritait Alice, ils pouvaient passer des jours sans s'adresser la parole.
    
  Ils atteignirent la porte de sa pension, rue Stahlstrasse, sans échanger un mot. L'absence de conversation était d'autant plus frappante que la ville était plongée dans un silence lourd et pesant. Munich disait adieu au mois de septembre le plus chaud depuis des décennies, une brève accalmie après une année de malheurs. Le silence des rues, l'heure tardive et l'humeur d'Alice emplirent Paul d'une étrange mélancolie. Il sentait qu'elle allait le quitter.
    
  " Tu es bien silencieuse ", dit-elle en cherchant ses clés dans son sac à main.
    
  " J"étais le dernier à parler. "
    
  " Tu crois pouvoir rester aussi silencieux en montant les escaliers ? Ma logeuse a des règles très strictes concernant les hommes, et la vieille a une ouïe exceptionnellement fine. "
    
  " Vous m"invitez à monter ? " demanda Paul, surpris.
    
  " Vous pouvez rester ici si vous le souhaitez. "
    
  Paul a failli perdre son chapeau en traversant la porte.
    
  L'immeuble n'avait pas d'ascenseur ; ils durent donc monter trois étages par un escalier en bois qui grinçait à chaque pas. Alice restait collée au mur pendant la montée, ce qui atténuait le bruit, mais malgré tout, arrivés au deuxième étage, ils entendirent des pas dans un appartement.
    
  " C"est elle ! En avant, vite ! "
    
  Paul dépassa Alice en courant et atteignit le palier juste avant qu'un rectangle de lumière n'apparaisse, dessinant la silhouette élancée d'Alice sur la peinture écaillée des escaliers.
    
  " Qui est là ? " demanda une voix rauque.
    
  "Bonjour, Frau Kasin."
    
  " Mademoiselle Tannenbaum. Quel moment inopportun pour rentrer à la maison ! "
    
  " C"est mon travail, Frau Kasin, comme vous le savez. "
    
  " Je ne peux pas dire que je cautionne ce genre de comportement. "
    
  " Moi non plus, je n"apprécie pas vraiment les fuites dans ma salle de bains, Frau Kassin, mais le monde n"est pas un endroit parfait. "
    
  À ce moment-là, Paul bougea légèrement, et l'arbre gémit sous ses pieds.
    
  " Y a-t-il quelqu'un là-haut ? " demanda le propriétaire de l'appartement, indigné.
    
  " Laisse-moi vérifier ! " répondit Alice en montant les escaliers qui la séparaient de Paul et en le conduisant à son appartement. Elle inséra la clé dans la serrure et eut à peine le temps d'ouvrir la porte et de faire entrer Paul que la vieille dame qui la suivait en boitant passa la tête par-dessus l'escalier.
    
  " Je suis sûre d"avoir entendu quelqu"un. Y a-t-il un homme là-bas ? "
    
  " Oh, ne vous inquiétez pas, Frau Kasin. Ce n'est que le chat ", dit Alice en lui claquant la porte au nez.
    
  " Ton petit tour de chat marche à tous les coups, hein ? " murmura Paul en l'enlaçant et en embrassant son long cou. Son souffle était chaud. Elle frissonna et sentit la chair de poule lui parcourir le flanc gauche.
    
  " Je pensais qu"on allait encore être interrompus, comme ce jour-là dans le bain. "
    
  " Arrête de parler et embrasse-moi ", dit-il en la tenant par les épaules et en la tournant vers lui.
    
  Alice l'embrassa et se rapprocha. Puis ils s'effondrèrent sur le matelas, son corps sous le sien.
    
  "Arrêt."
    
  Paul s'arrêta brusquement et la regarda, un mélange de déception et de surprise se lisant sur son visage. Mais Alice se glissa entre ses bras et se hissa sur lui, entreprenant la tâche fastidieuse de les déshabiller tous les deux.
    
  "Qu'est-ce que c'est?"
    
  " Rien ", répondit-elle.
    
  " Tu pleures. "
    
  Alice hésita un instant. Lui révéler la raison de ses larmes reviendrait à se mettre à nu, et elle ne pensait pas en être capable, même dans un moment pareil.
    
  " C"est juste que... je suis tellement heureuse. "
    
    
  32
    
    
  Lorsqu'il reçut l'enveloppe de Sebastian Keller, Paul ne put s'empêcher de frissonner.
    
  Les mois qui avaient suivi son admission dans la loge maçonnique avaient été frustrants. Au début, il y avait quelque chose de presque romantique à rejoindre une société secrète presque à l'aveuglette, une aventure palpitante. Mais une fois l'euphorie initiale retombée, Paul commença à s'interroger sur le sens de tout cela. Pour commencer, il lui était interdit de prendre la parole aux réunions de la loge avant d'avoir accompli trois ans d'apprentissage. Mais ce n'était pas le pire : le pire était de devoir accomplir des rituels interminables qui lui semblaient une pure perte de temps.
    
  Dépourvues de leurs rituels, les réunions se résumaient à une série de conférences et de débats sur le symbolisme maçonnique et son application pratique au développement des vertus des francs-maçons. Le seul moment que Paul trouvait un tant soit peu intéressant était celui où les participants décidaient des œuvres caritatives auxquelles ils feraient don de l'argent collecté à la fin de chaque réunion.
    
  Pour Paul, les réunions étaient devenues une obligation pesante, à laquelle il assistait toutes les deux semaines pour mieux connaître les membres de la loge. Même cet objectif était difficile à atteindre, car les francs-maçons les plus anciens, ceux qui connaissaient sans doute son père, siégeaient à des tables séparées dans la grande salle à manger. Parfois, il essayait de se rapprocher de Keller, espérant faire pression sur le libraire pour qu'il tienne sa promesse de lui donner tout ce que son père lui avait légué. À la loge, Keller gardait ses distances, et à la librairie, il congédiait Paul avec de vagues excuses.
    
  Keller ne lui avait jamais écrit auparavant, et Paul sut immédiatement que le contenu de l'enveloppe brune que le propriétaire de la pension lui avait remise était ce qu'il attendait.
    
  Paul était assis au bord de son lit, le souffle court. Il était certain que l'enveloppe contenait une lettre de son père. Il ne put retenir ses larmes en imaginant ce qui avait bien pu pousser Hans Reiner à écrire ce message à son fils, alors âgé de quelques mois seulement, s'efforçant de garder la voix basse jusqu'à ce que son enfant soit prêt à comprendre.
    
  Il essaya d'imaginer ce que son père aurait voulu lui dire. Peut-être lui aurait-il donné de sages conseils. Peut-être l'aurait-il accepté, avec le temps.
    
  " Peut-être pourra-t-il me donner des indices sur la ou les personnes qui allaient le tuer ", pensa Paul en serrant les dents.
    
  Avec une extrême précaution, il déchira l'enveloppe et y plongea la main. À l'intérieur se trouvait une autre enveloppe, plus petite et blanche, ainsi qu'un mot manuscrit au dos d'une carte de visite du libraire. " Cher Paul, félicitations. Hans serait fier. Voici ce que ton père t'a laissé. J'ignore ce qu'elle contient, mais j'espère que cela te sera utile. SK "
    
  Paul ouvrit la deuxième enveloppe, et un petit morceau de papier blanc à lettres bleues tomba par terre. Il fut paralysé de déception en le ramassant et en découvrant ce que c'était.
    
    
  33
    
    
  Le prêteur sur gages de Metzger était un endroit glacial, plus glacial encore que l'air de ce début novembre. Paul s'essuya les pieds sur le paillasson, car il pleuvait dehors. Il laissa son parapluie sur le comptoir et jeta un regard curieux autour de lui. Il se souvenait vaguement de ce matin, quatre ans plus tôt, où sa mère et lui s'étaient rendus dans cette boutique de Schwabing pour mettre en gage la montre de son père. C'était un endroit impersonnel, avec des étagères en verre et des employés en cravate.
    
  La boutique de Metzger ressemblait à une grande boîte à couture et sentait la naphtaline. De l'extérieur, elle paraissait petite et insignifiante, mais une fois à l'intérieur, on découvrait son immense volume : une pièce remplie de meubles, de radios à cristal de galène, de figurines en porcelaine et même d'une cage à oiseaux dorée. La rouille et la poussière recouvraient les divers objets qui y avaient séjourné pour la dernière fois. Étonné, Paul examina un chat empaillé, figé sur le fait d'attraper un moineau en plein vol. Une toile s'était formée entre la patte tendue du chat et l'aile de l'oiseau.
    
  "Ce n'est pas un musée, mec."
    
  Paul se retourna, surpris. Un vieil homme maigre au visage creusé était apparu à côté de lui, vêtu d'une salopette bleue trop grande pour sa silhouette et qui accentuait sa maigreur.
    
  " Êtes-vous Metzger ? " ai-je demandé.
    
  " Oui. Et si ce que vous m"avez apporté n"est pas de l"or, je n"en ai pas besoin. "
    
  " La vérité, c'est que je ne suis pas venu mettre quelque chose en gage. Je suis venu récupérer quelque chose ", répondit Paul. Il avait déjà pris cet homme et son comportement suspect en grippe.
    
  Une lueur de cupidité brilla dans les petits yeux du vieil homme. Il était évident que les choses n'allaient pas bien.
    
  " Désolé, mec... Chaque jour, vingt personnes viennent ici en pensant que le vieux camée en cuivre de leur arrière-grand-mère vaut mille marks. Mais voyons voir... voyons ce que vous êtes venu faire ici. "
    
  Paul tendit un morceau de papier bleu et blanc qu'il avait trouvé dans l'enveloppe que le libraire lui avait envoyée. Dans le coin supérieur gauche figuraient le nom et l'adresse de Metzger. Paul s'y précipita aussi vite qu'il le put, encore sous le choc de ne pas y avoir trouvé de lettre. À la place, il y avait quatre mots écrits à la main : Article n№ 91231
    
  21 caractères
    
  Le vieil homme désigna la feuille de papier. " Il manque un petit morceau. Nous n"acceptons pas les formulaires abîmés. "
    
  Le coin supérieur droit, où aurait dû figurer le nom de la personne effectuant le dépôt, était arraché.
    
  " La référence de la pièce est parfaitement lisible ", a déclaré Paul.
    
  " Mais nous ne pouvons pas remettre les objets oubliés par nos clients à la première personne qui franchit la porte. "
    
  " Quoi que ce soit, cela appartenait à mon père. "
    
  Le vieil homme se gratta le menton, feignant d'étudier le morceau de papier avec intérêt.
    
  " De toute façon, la quantité est très faible : l"objet a dû être mis en gage il y a de nombreuses années. Je suis sûr qu"il sera mis aux enchères. "
    
  " Je comprends. Et comment pouvons-nous en être sûrs ? "
    
  " Je crois que si un client était disposé à retourner l"article, en tenant compte de l"inflation... "
    
  Paul grimace lorsque le prêteur sur gages dévoile enfin ses intentions : il est clair qu"il veut tirer le maximum de profit de l"affaire. Mais Paul est déterminé à récupérer l"objet, quel qu"en soit le prix.
    
  "Très bien".
    
  "Attendez ici", dit l"autre homme avec un sourire triomphant.
    
  Le vieil homme disparut et revint une demi-minute plus tard avec une boîte en carton mitée portant un ticket jauni.
    
  "Tiens, mon garçon."
    
  Paul tendit la main pour la prendre, mais le vieil homme lui saisit fermement le poignet. Le contact de sa peau froide et ridée était repoussant.
    
  " Mais qu"est-ce que tu fais, bon sang ? "
    
  " L"argent d"abord. "
    
  " Commencez par me montrer ce qu"il y a à l"intérieur. "
    
  " Je ne tolérerai rien de tout cela ", dit le vieil homme en secouant lentement la tête. " Je crois que vous êtes le propriétaire légitime de cette boîte, et que vous croyez que son contenu en vaut la peine. Un double acte de foi, en quelque sorte. "
    
  Paul hésita quelques instants, mais il savait qu'il n'avait pas le choix.
    
  "Laissez-moi partir."
    
  Metzger relâcha sa prise, et Paul glissa la main dans la poche intérieure de son manteau. Il en sortit son portefeuille.
    
  "Combien?"
    
  " Quarante millions de marks. "
    
  Au taux de change de l'époque, cela équivalait à dix dollars, soit de quoi nourrir une famille pendant plusieurs semaines.
    
  " C"est une somme considérable ", dit Paul en pinçant les lèvres.
    
  "À prendre ou à laisser."
    
  Paul soupira. Il avait l'argent sur lui, car il devait effectuer des paiements bancaires le lendemain. Il devrait le déduire de son salaire pendant les six prochains mois, le peu qu'il avait gagné après avoir reversé tous les bénéfices de son entreprise à la friperie de M. Ziegler. Pour couronner le tout, les cours de la bourse stagnaient, voire baissaient, et les investisseurs se faisaient rares, ce qui allongeait de jour en jour les files d'attente aux cantines d'aide sociale, sans perspective d'amélioration.
    
  Paul sortit une énorme liasse de billets fraîchement imprimés. À l'époque, le papier-monnaie ne se périmait jamais. En fait, les billets du trimestre précédent étaient déjà sans valeur et servaient à alimenter les cheminées de Munich, car ils étaient moins chers que le bois de chauffage.
    
  Le prêteur sur gages arracha les billets des mains de Paul et commença à les compter lentement, les examinant à la lumière. Finalement, il regarda le jeune homme et sourit, dévoilant ses dents manquantes.
    
  " Satisfait ? " demanda Paul avec sarcasme.
    
  Metzger retira sa main.
    
  Paul ouvrit prudemment la boîte, soulevant un nuage de poussière qui flotta autour de lui à la lumière de l'ampoule. Il en sortit une boîte plate et carrée en acajou sombre et lisse. Elle était dépourvue d'ornements et de vernis, munie seulement d'un fermoir qui s'ouvrit d'un coup sec lorsque Paul appuya dessus. Le couvercle se souleva lentement et silencieusement, comme si dix-neuf ans ne s'étaient pas écoulés depuis sa dernière ouverture.
    
  Paul ressentit une peur glaciale au cœur en découvrant le contenu.
    
  " Fais attention, mon garçon ", dit le prêteur sur gages, dont les billets avaient disparu des mains comme par magie. " Tu pourrais avoir de gros ennuis s'ils te trouvent dans la rue avec ce jouet. "
    
  Qu'essayiez-vous de me dire par là, père ?
    
  Sur un support recouvert de velours rouge reposaient un pistolet étincelant et un chargeur contenant dix cartouches.
    
    
  34
    
    
  " Ça a intérêt à être important, Metzger. Je suis extrêmement occupé. Si c'est une question d'honoraires, revenez plus tard. "
    
  Otto von Schröder était assis près de la cheminée de son bureau et n'offrit ni à s'asseoir ni à boire au prêteur sur gages. Metzger, contraint de rester debout, son chapeau à la main, contenait sa colère et feignait une révérence servile et un sourire forcé.
    
  " La vérité, Herr Baron, c'est que je suis venu pour une autre raison. L'argent que vous avez investi toutes ces années est sur le point de porter ses fruits. "
    
  " Il est de retour à Munich ? Nagel est de retour ? " demanda le baron, tendu.
    
  " C"est beaucoup plus compliqué, votre grâce. "
    
  " Eh bien, alors ne me faites pas deviner. Dites-moi ce que vous voulez. "
    
  " La vérité, Monsieur le Juge, avant de vous communiquer cette information importante, je tiens à vous rappeler que les articles dont j'ai suspendu la vente pendant cette période ont coûté très cher à mon entreprise... "
    
  "Continuez votre bon travail, Metzger."
    
  " - son prix a considérablement augmenté. Votre Seigneurie m"avait promis une somme annuelle, et en échange, je devais vous informer si Clovis Nagel en achèterait. Or, avec tout le respect que je vous dois, Votre Seigneurie n"a rien payé ni cette année ni l"année dernière. "
    
  Le baron baissa la voix.
    
  " N"osez pas me faire chanter, Metzger. Ce que je vous ai versé ces vingt dernières années compense largement les déchets que vous avez entreposés dans votre décharge. "
    
  " Que dire ? Votre Seigneurie a donné sa parole, et elle ne l'a pas tenue. Eh bien, considérons notre accord comme conclu. Bonjour ", dit le vieil homme en mettant son chapeau.
    
  " Attendez ! " dit le baron en levant la main.
    
  Le prêteur sur gages se retourna en réprimant un sourire.
    
  " Oui, Herr Baron ? "
    
  " Je n'ai pas d'argent, Metzger. Je suis fauché. "
    
  " Vous me surprenez, Votre Altesse ! "
    
  " J'ai des obligations du Trésor qui pourraient prendre de la valeur si le gouvernement verse des dividendes ou s'il restabilise l'économie. En attendant, elles ne valent rien. "
    
  Le vieil homme regarda autour de lui, les yeux plissés.
    
  " Dans ce cas, Votre Grâce... je suppose que je pourrais accepter comme paiement cette petite table en bronze et en marbre qui se trouve à côté de votre fauteuil. "
    
  " Cela vaut bien plus que votre cotisation annuelle, Metzger. "
    
  Le vieil homme haussa les épaules mais ne dit rien.
    
  " Très bien. Parlez. "
    
  " Vous devrez bien sûr garantir vos paiements pour de nombreuses années à venir, Votre Grâce. Je suppose que le service à thé en argent repoussé sur cette petite table serait approprié. "
    
  " Tu es un salaud, Metzger ", dit le baron en lui lançant un regard empli de haine non dissimulée.
    
  " Les affaires sont les affaires, Herr Baron. "
    
  Otto resta silencieux quelques instants. Il n'avait d'autre choix que de céder au chantage du vieil homme.
    
  " Tu as gagné. Pour toi, j'espère que ça en valait la peine ", dit-il finalement.
    
  " Aujourd"hui, quelqu"un est venu récupérer un des objets mis en gage par votre ami. "
    
  " Était-ce Nagel ? "
    
  " À moins qu'il n'ait trouvé un moyen de remonter le temps de trente ans. C'était un garçon. "
    
  " A-t-il donné son nom ? "
    
  " Il était mince, avec des yeux bleus et des cheveux blond foncé. "
    
  "Sol..."
    
  " Je vous l"ai déjà dit, il n"a pas donné son nom. "
    
  " Et qu"est-ce qu"il a collectionné ? "
    
  "Boîte en acajou noir avec pistolet."
    
  Le baron bondit de son siège si brusquement que celui-ci bascula en arrière et s'écrasa contre la traverse basse qui entourait la cheminée.
    
  " Qu"avez-vous dit ? " demanda-t-il en saisissant le prêteur sur gages à la gorge.
    
  " Tu me fais mal ! "
    
  " Parle, pour l"amour de Dieu, ou je t"étrangle sur-le-champ. "
    
  " Une simple boîte noire en acajou ", murmura le vieil homme.
    
  " Une arme à feu ! Décrivez-la ! "
    
  " Un Mauser C96 avec une poignée en forme de balai. Le bois de la poignée n'était pas du chêne, comme sur le modèle original, mais de l'acajou noir, assorti au corps. Une arme magnifique. "
    
  " Comment est-ce possible ? " demanda le baron.
    
  Soudain affaibli, il lâcha le prêteur sur gages et se laissa retomber dans son fauteuil.
    
  Le vieux Metzger se redressa en se frottant la nuque.
    
  " Il est fou. Il est devenu fou ", a déclaré Metzger en se précipitant vers la porte.
    
  Le baron ne s'aperçut pas de son départ. Il resta assis, la tête entre les mains, plongé dans de sombres pensées.
    
    
  35
    
    
  Ilse balayait le couloir lorsqu'elle remarqua l'ombre d'un visiteur projetée sur le sol par la lumière des appliques murales. Elle comprit de qui il s'agissait avant même de lever les yeux et se figea.
    
  Dieu Saint, comment nous as-tu trouvés ?
    
  Lorsqu'elle et son fils emménagèrent dans la pension, Ilse dut travailler pour payer une partie du loyer, car les revenus de Paul, transporteur de charbon, étaient insuffisants. Plus tard, lorsque Paul transforma l'épicerie Ziegler en banque, le jeune homme insista pour qu'ils trouvent un meilleur logement. Ilse refusa. Sa vie avait subi trop de bouleversements, et elle s'accrochait à tout ce qui lui offrait une certaine sécurité.
    
  L'un de ces objets était un manche à balai. Paul - et le propriétaire de la pension, à qui Ilse n'avait guère été d'un grand secours - la pressaient d'arrêter de travailler, mais elle les ignora. Elle avait besoin de se sentir utile. Le silence dans lequel elle s'installa après leur expulsion du manoir était d'abord dû à l'angoisse, mais devint ensuite une expression volontaire de son amour pour Paul. Elle évitait de lui parler, redoutant ses questions. Lorsqu'elle prenait la parole, c'était pour des broutilles, qu'elle s'efforçait de transmettre avec toute la tendresse dont elle était capable. Le reste du temps, elle se contentait de le regarder de loin, en silence, pleurant ce dont elle avait été privée.
    
  C"est pourquoi sa souffrance fut si intense lorsqu"elle se retrouva face à face avec l"une des personnes responsables de sa perte.
    
  "Bonjour, Ilse."
    
  Elle recula prudemment d'un pas.
    
  " Que veux-tu, Otto ? "
    
  Le baron frappa le sol du bout de sa canne. Il était évident qu'il se sentait mal à l'aise, tout comme le fait que sa visite laissait présager des intentions sinistres.
    
  " Pourrions-nous parler dans un endroit plus privé ? "
    
  " Je ne veux aller nulle part avec toi. Dis ce que tu as à dire et va-t'en. "
    
  Le baron renifla d'irritation. Puis, d'un geste dédaigneux, il désigna le papier peint moisi, le sol inégal et les lampes ternes qui projetaient plus d'ombre que de lumière.
    
  " Regarde-toi, Ilse. À balayer le couloir d'un pensionnat de troisième classe. Tu devrais avoir honte. "
    
  " Balayer un sol, c'est balayer un sol, qu'il s'agisse d'un manoir ou d'une pension de famille. Et il y a les sols en linoléum, qui sont plus respectables que le marbre. "
    
  " Ilsa, ma chérie, tu sais que tu étais dans un sale état quand on t'a recueillie. Je ne voudrais pas... "
    
  " Arrête-toi là, Otto. Je sais qui a eu cette idée. Mais ne crois pas que je vais me laisser berner par ton numéro, que tu n'es qu'une marionnette. C'est toi qui as contrôlé ma sœur depuis le début, lui faisant payer cher son erreur. Et pour ce que tu as fait en te cachant derrière cette erreur. "
    
  Otto recula d'un pas, abasourdi par la colère qui jaillit des lèvres d'Ilse. Son monocle glissa de son œil et pendait à la poitrine de son manteau, tel celui d'un condamné à la potence.
    
  " Tu me surprends, Ilse. On m'avait dit que tu... "
    
  Ilze rit sans joie.
    
  " J"ai perdu la tête ? Je suis devenu fou ? Non, Otto. Je suis parfaitement sain d"esprit. J"ai décidé de me taire tout ce temps parce que j"ai peur de ce que mon fils pourrait faire s"il découvrait la vérité. "
    
  " Alors arrêtez-le. Parce qu"il va trop loin. "
    
  " Alors c"est pour ça que tu es venu ", dit-elle, incapable de cacher son mépris. " Tu as peur que le passé finisse par te rattraper. "
    
  Le baron fit un pas vers Ilsa. La mère de Paul recula vers le mur tandis qu'Otto approchait son visage du sien.
    
  " Écoute bien, Ilse. Tu es le seul lien qui nous unit à cette nuit-là. Si tu ne l'arrêtes pas avant qu'il ne soit trop tard, je devrai rompre ce lien. "
    
  " Alors vas-y, Otto, tue-moi ", dit Ilse en feignant un courage qu'elle n'éprouvait pas. " Mais sache que j'ai écrit une lettre révélant toute l'affaire. Absolument tout. S'il m'arrive quoi que ce soit, Paul en subira les conséquences. "
    
  " Mais... vous ne pouvez pas être sérieux ! Vous ne pouvez pas écrire ça ! Et si ça tombe entre de mauvaises mains ? "
    
  Ilse ne répondit pas. Elle se contenta de le fixer. Otto s'efforça de soutenir son regard ; le grand homme fort et élégant contemplait la frêle femme aux vêtements en lambeaux, qui s'accrochait à son balai pour ne pas tomber.
    
  Finalement, le baron a cédé.
    
  " Ça ne s"arrête pas là ", dit Otto en se retournant et en sortant en courant.
    
    
  36
    
    
  " M"as-tu appelé, père ? "
    
  Otto jeta un regard dubitatif à Jürgen. Plusieurs semaines s'étaient écoulées depuis leur dernière rencontre, et il avait encore du mal à reconnaître son fils dans la silhouette en uniforme qui se tenait dans sa salle à manger. Il remarqua soudain la façon dont la chemise brune de Jürgen moulait ses épaules, le brassard rouge à croix incurvée qui soulignait ses biceps puissants, et comment ses bottes noires le grandissaient au point qu'il devait se baisser légèrement pour passer sous l'encadrement de la porte. Il ressentit une pointe de fierté, mais aussi une vague d'apitoiement sur lui-même. Il ne put s'empêcher de faire des comparaisons : Otto avait cinquante-deux ans, et il se sentait vieux et fatigué.
    
  " Tu as été absent longtemps, Jurgen. "
    
  " J"avais des choses importantes à faire. "
    
  Le baron ne répondit pas. S'il comprenait les idéaux nazis, il n'y avait jamais vraiment adhéré. Comme la grande majorité de la haute société munichoise, il les considérait comme un parti sans avenir, voué à l'extinction. S'ils étaient allés si loin, c'était uniquement parce qu'ils profitaient d'une situation sociale si désespérée que les plus démunis étaient prêts à faire confiance à n'importe quel extrémiste capable de leur faire des promesses extravagantes. Mais à cet instant précis, il n'avait que faire des subtilités.
    
  " À tel point que tu négliges ta mère ? Elle s'inquiétait pour toi. Peut-on savoir où tu as dormi ? "
    
  " Dans les locaux de la SA. "
    
  " Tu étais censé commencer l'université cette année, avec deux ans de retard ! " dit Otto en secouant la tête. " On est déjà en novembre et tu n'as toujours pas assisté à un seul cours. "
    
  " J"occupe un poste à responsabilité. "
    
  Otto vit les fragments de l'image qu'il avait conservée de cet adolescent mal élevé, qui, il n'y a pas si longtemps, aurait jeté sa tasse par terre parce que le thé était trop sucré, se désagréger peu à peu. Il se demanda quelle serait la meilleure façon de l'aborder. Tout dépendait de la volonté de Jurgen de se plier à ses exigences.
    
  Il resta éveillé plusieurs nuits, se tournant et se retournant dans son matelas, avant de se décider à rendre visite à son fils.
    
  " Un poste responsable, dites-vous ? "
    
  "Je protège l'homme le plus important d'Allemagne."
    
  " L"homme le plus important d"Allemagne ", imita son père. " Toi, le futur baron von Schröder, tu as engagé un voyou pour un caporal autrichien peu connu, imbu de lui-même. Tu peux être fier. "
    
  Jurgen tressaillit comme s'il venait de recevoir un coup.
    
  " Vous ne comprenez pas... "
    
  " Ça suffit ! Je veux que tu fasses quelque chose d"important. Tu es la seule personne à qui je peux faire confiance pour ça. "
    
  Jurgen était déconcerté par ce changement de cap. Sa réponse resta inachevée, la curiosité l'emportant.
    
  "Qu'est-ce que c'est?"
    
  " J"ai retrouvé ta tante et ta cousine. "
    
  Jurgen ne répondit pas. Il s'assit près de son père et retira le bandage de son œil, révélant le vide anormal sous la peau ridée de sa paupière. Il caressa lentement sa peau.
    
  " Où ça ? " demanda-t-il d'une voix froide et distante.
    
  " À la pension de Schwabing. Mais je vous interdis même de songer à la vengeance. Nous avons quelque chose de bien plus important à régler. Je veux que vous alliez dans la chambre de votre tante, que vous la fouilliez de fond en comble et que vous m"apportiez tous les papiers que vous trouverez. Surtout ceux qui sont manuscrits. Lettres, mots doux, n"importe quoi. "
    
  "Pourquoi?"
    
  " Je ne peux pas vous le dire. "
    
  " Tu ne peux pas me le dire ? Tu m"as amené ici, tu me demandes de l"aide après avoir ruiné ma chance de retrouver l"homme qui m"a fait ça - celui-là même qui a donné un pistolet à mon frère malade pour qu"il se suicide. Tu m"interdis tout ça, et tu t"attends à ce que je t"obéisse sans aucune explication ? " Jurgen hurlait.
    
  " Tu feras ce que je te dis, à moins que tu ne veuilles que je te coupe le son ! "
    
  " Allez-y, Père. Je n'ai jamais accordé beaucoup d'importance aux dettes. Il ne me reste qu'une seule chose de valeur, et vous ne pouvez pas me la prendre. J'hériterai de votre titre, que cela vous plaise ou non. " Jürgen quitta la salle à manger en claquant la porte. Il allait sortir lorsqu'une voix l'arrêta.
    
  "Fils, attends."
    
  Il se retourna. Brunhilde descendait les escaliers.
    
  "Mère".
    
  Elle s'approcha de lui et l'embrassa sur la joue. Elle dut se mettre sur la pointe des pieds pour y parvenir. Elle ajusta sa cravate noire et caressa du bout des doigts l'endroit où se trouvait autrefois son œil droit. Jürgen recula et retira son cache-œil.
    
  " Tu dois faire ce que ton père te demande. "
    
  "JE..."
    
  " Tu dois faire ce qu'on te dit, Jurgen. Il sera fier de toi si tu le fais. Et moi aussi. "
    
  Brunhilde continua de parler encore un moment. Sa voix était douce, et pour Jurgen, elle fit ressurgir des images et des sentiments qu'il n'avait pas éprouvés depuis longtemps. Il avait toujours été son préféré. Elle l'avait toujours traité différemment, ne lui avait jamais rien refusé. Il avait envie de se blottir sur ses genoux, comme lorsqu'il était enfant, et l'été lui semblait interminable.
    
  "Quand?"
    
  "Demain".
    
  " Demain, c"est le 8 novembre, maman. Je ne peux pas... "
    
  " Cela devrait se produire demain après-midi. Votre père gardait la pension de famille, et Paul n'y est jamais à cette heure-ci. "
    
  " Mais j"ai déjà des projets ! "
    
  " Sont-ils plus importants que ta propre famille, Jürgen ? "
    
  Brunhilde porta de nouveau la main à son visage. Cette fois, Jürgen ne broncha pas.
    
  " Je suppose que je pourrais le faire si j'agis rapidement. "
    
  " Sage garçon. Et quand tu auras les papiers, " dit-elle en baissant la voix jusqu'à un murmure, " apporte-les-moi d'abord. Ne dis rien à ton père. "
    
    
  37
    
    
  Alice observa Manfred descendre du tram, caché au coin de la rue. Elle se posta près de sa vieille maison, comme chaque semaine depuis deux ans, pour voir son frère quelques instants. Jamais auparavant elle n'avait ressenti un besoin aussi fort de l'approcher, de lui parler, de se rendre une fois pour toutes et de rentrer chez elle. Elle se demanda ce que son père ferait si elle se présentait.
    
  Je ne peux pas faire ça, surtout pas comme ça... comme ça. Ce serait comme admettre enfin qu'il avait raison. Ce serait comme mourir.
    
  Son regard suivit Manfred, qui se transformait en un beau jeune homme. Des mèches rebelles s'échappaient de sa casquette, ses mains étaient dans ses poches et il tenait une partition sous le bras.
    
  " Je parie qu'il est toujours un piètre pianiste ", pensa Alice avec un mélange d'irritation et de regret.
    
  Manfred marchait sur le trottoir et, avant d'atteindre le portail de sa maison, s'arrêta à la pâtisserie. Alice sourit. Elle l'avait déjà vu faire cela deux ans auparavant, lorsqu'elle avait découvert par hasard que, le jeudi, son frère rentrait de ses cours de piano en transports en commun plutôt que dans la Mercedes avec chauffeur de leur père. Une demi-heure plus tard, Alice entra dans la pâtisserie et soudoya la vendeuse pour qu'elle donne à Manfred un sachet de caramels avec un petit mot à l'intérieur lorsqu'il viendrait la semaine suivante. Elle griffonna à la hâte : " C'est moi. Viens tous les jeudis, je te laisserai un mot. Demande à Ingrid, donne-lui ta réponse. Je t'aime. - A. "
    
  Elle attendit impatiemment les sept jours suivants, craignant que son frère ne réponde pas ou qu'il soit fâché qu'elle soit partie sans dire au revoir. Sa réponse, cependant, était typique de Manfred. Comme s'il l'avait vue dix minutes auparavant, son message commençait par une anecdote amusante sur les Suisses et les Italiens et se terminait par une histoire sur l'école et ce qui s'était passé depuis leur dernier message. La nouvelle de son frère remplit de nouveau Alice de joie, mais une phrase, la dernière, confirma ses pires craintes : " Papa te cherche encore. "
    
  Elle sortit en courant de la pâtisserie, terrifiée à l'idée d'être reconnue. Malgré le danger, elle revenait chaque semaine, prenant soin de rabattre son chapeau et d'enfiler un manteau ou une écharpe qui dissimulait son visage. Jamais elle ne leva le visage vers la fenêtre de son père, de peur qu'il ne la voie et la reconnaisse. Et chaque semaine, aussi désespérée que fût sa propre situation, elle trouvait du réconfort dans les petits succès et les petites défaites de la vie de Manfred. Lorsqu'il remporta une médaille d'athlétisme à douze ans, elle pleura de joie. Lorsqu'il fut réprimandé dans la cour de récréation pour avoir tenu tête à des enfants qui l'insultaient en le traitant de " sale juif ", elle hurla de rage. Si insignifiantes fussent-elles, ces lettres la reliaient aux souvenirs d'un passé heureux.
    
  Ce jeudi 8 novembre, Alice attendit un peu moins longtemps que d'habitude, craignant qu'en restant trop longtemps sur la Prinzregentenplatz, elle ne soit submergée par le doute et ne choisisse la solution de facilité - et la pire. Elle entra dans le magasin, demanda un paquet de caramels à la menthe et paya, comme toujours, trois fois le prix normal. Elle attendit de pouvoir prendre son chariot, mais ce jour-là, son regard se porta immédiatement sur le papier à l'intérieur du paquet. Cinq mots seulement, mais ils suffirent à la faire trembler. " Ils m'ont démasquée. Fuyez. "
    
  Elle a dû se retenir de crier.
    
  Gardez la tête baissée, marchez lentement, ne détournez pas le regard. Ils ne surveillent peut-être pas le magasin.
    
  Elle ouvrit la porte et sortit. Elle ne put s'empêcher de se retourner en partant.
    
  Deux hommes en capes la suivaient à moins de soixante mètres. L'un d'eux, s'apercevant qu'elle les avait vus, fit signe à l'autre, et tous deux accélérèrent le pas.
    
  Merde!
    
  Alice s'efforçait de marcher aussi vite que possible sans se mettre à courir. Elle ne voulait pas risquer d'attirer l'attention d'un policier, car s'il l'arrêtait, les deux hommes la rattraperaient et ce serait la fin pour elle. Sans doute s'agissait-il de détectives engagés par son père, qui inventeraient une histoire pour la retenir ou la ramener à la maison. Elle n'était pas encore majeure - il lui restait onze mois avant son vingt et unième anniversaire - elle serait donc entièrement à la merci de son père.
    
  Elle traversa la rue sans s'arrêter pour regarder. Un vélo passa à toute vitesse devant elle, et le garçon qui le conduisait en perdit le contrôle et tomba au sol, gênant ainsi les poursuivants d'Alice.
    
  " T"es fou ou quoi ? " cria l"homme en se tenant les genoux blessés.
    
  Alice jeta un nouveau coup d'œil en arrière et vit que deux hommes avaient réussi à traverser la route, profitant d'une accalmie dans la circulation. Ils étaient à moins de dix mètres et prenaient rapidement de l'altitude.
    
  Le trolleybus n'est plus très loin.
    
  Elle maudit ses chaussures à semelles de bois, qui la firent légèrement glisser sur le trottoir mouillé. Le sac où elle rangeait son appareil photo lui cogna les cuisses, et elle accrocha la bandoulière qu'elle portait en travers de la poitrine.
    
  Il était évident qu'elle n'y parviendrait pas à moins de trouver rapidement une solution. Elle sentait ses poursuivants juste derrière elle.
    
  Ça ne peut pas arriver. Pas maintenant que je suis si près du but.
    
  À ce moment-là, un groupe d'écoliers en uniforme surgit au coin de la rue, mené par un professeur qui les accompagna jusqu'à l'arrêt de trolleybus. Les garçons, une vingtaine environ, se mirent en rang, lui barrant le passage.
    
  Alice parvint à se frayer un chemin et à atteindre l'autre côté du groupe juste à temps. Le chariot roula sur les rails, faisant sonner une cloche à son approche.
    
  Alice tendit la main, saisit la barre et monta à l'avant du chariot. Le conducteur ralentit légèrement. Une fois installée en sécurité à bord du véhicule bondé, Alice se tourna pour regarder la rue.
    
  Ses poursuivants étaient introuvables.
    
  Avec un soupir de soulagement, Alice paya et agrippa le comptoir de ses mains tremblantes, complètement inconsciente des deux silhouettes en chapeaux et imperméables qui, à ce moment précis, montaient à l'arrière du trolleybus.
    
  Paul l'attendait rue Rosenheimerstrasse, près de Ludwigsbrücke. Lorsqu'il la vit descendre du trolleybus, il s'approcha pour l'embrasser, mais s'arrêta en voyant l'inquiétude sur son visage.
    
  "Ce qui s'est passé?"
    
  Alice ferma les yeux et se laissa aller dans l'étreinte chaleureuse de Paul. En sécurité dans ses bras, elle ne remarqua pas ses deux poursuivants descendre du trolleybus et entrer dans un café voisin.
    
  " Je suis allée chercher la lettre de mon frère, comme tous les jeudis, mais j'ai été suivie. Je ne peux plus utiliser ce moyen de communication. "
    
  " C"est terrible ! Ça va ? "
    
  Alice hésita avant de répondre. Devait-elle tout lui dire ?
    
  Ce serait si facile de le lui dire. Il suffirait d'ouvrir la bouche et de prononcer ces deux mots. Si simple... et si impossible.
    
  " Oui, je suppose. Je les ai perdus avant de monter dans le tram. "
    
  " D"accord... Mais je pense que tu devrais annuler ce soir ", dit Paul.
    
  " Je ne peux pas, c"est ma première mission. "
    
  Après des mois de persévérance, elle finit par attirer l'attention du chef du service photographie du quotidien munichois Allgemeine. Il lui conseilla de se rendre le soir même au Burgerbraukeller, une brasserie située à quelques pas de là. Le commissaire d'État bavarois, Gustav Ritter von Kahr, devait y prononcer un discours dans une demi-heure. Pour Alice, l'opportunité de ne plus passer ses nuits à traîner dans les boîtes de nuit et de gagner sa vie en faisant ce qu'elle aimait le plus - la photographie - était un rêve devenu réalité.
    
  " Mais après ce qui s"est passé... tu n"as pas juste envie de rentrer chez toi ? " demanda Paul.
    
  " Vous vous rendez compte à quel point cette soirée est importante pour moi ? J'attends une occasion comme celle-ci depuis des mois ! "
    
  " Du calme, Alice. Tu fais une scène. "
    
  " Ne me dites pas de me calmer ! C'est vous qui devez vous calmer ! "
    
  "S'il te plaît, Alice. Tu exagères", dit Paul.
    
  " Tu exagères ! C'est exactement ce que j'avais besoin d'entendre ", grogna-t-elle en se retournant et en se dirigeant vers le pub.
    
  "Attendez ! On n"était pas censés prendre un café d"abord ?"
    
  " Prenez-en un pour vous ! "
    
  " Tu ne veux pas au moins que je vienne avec toi ? Ces rassemblements politiques peuvent être dangereux : les gens s'enivrent et parfois des disputes éclatent. "
    
  Dès que les mots eurent franchi ses lèvres, Paul sut qu'il avait réussi. Il aurait voulu pouvoir les rattraper au vol et les avaler, mais il était trop tard.
    
  " Je n"ai pas besoin de ta protection, Paul ", répondit Alice d"un ton glacial.
    
  " Je suis désolée, Alice, je ne voulais pas... "
    
  " Bonsoir, Paul ", dit-elle en rejoignant la foule de personnes riant qui entraient.
    
  Paul se retrouva seul au milieu d'une rue bondée, avec l'envie d'étrangler quelqu'un, de hurler, de taper du pied et de pleurer.
    
  Il était sept heures du soir.
    
    
  38
    
    
  Le plus difficile était de se glisser dans la pension sans se faire remarquer.
    
  La propriétaire de l'appartement rôdait à l'entrée, telle une meute de chiens de chasse, vêtue de sa salopette et un balai à la main. Jürgen dut patienter quelques heures, arpentant le quartier et observant discrètement l'entrée de l'immeuble. Il ne pouvait se permettre d'agir aussi ouvertement, car il devait être certain de ne pas être reconnu. Dans une rue passante, rares seraient ceux qui prêteraient attention à un homme en manteau et chapeau noirs, un journal sous le bras.
    
  Il dissimula sa matraque dans un morceau de papier plié et, craignant qu'elle ne tombe, la pressa si fort contre son aisselle qu'il eut un bleu important le lendemain. Sous ses vêtements civils, il portait un uniforme marron de la SA, qui ne manquerait pas d'attirer l'attention dans un quartier juif comme celui-ci. Sa casquette était dans sa poche et il avait laissé ses chaussures à la caserne, préférant enfiler de robustes bottes.
    
  Finalement, après plusieurs allers-retours, il parvint à trouver une brèche dans les défenses. La femme avait laissé son balai appuyé contre le mur et avait disparu par une petite porte intérieure, sans doute pour préparer le dîner. Jürgen profita de cette ouverture pour se glisser dans la maison et monter les escaliers jusqu'au dernier étage. Après avoir traversé plusieurs paliers et couloirs, il se retrouva devant la porte d'Ilse Rainer.
    
  Il a frappé.
    
  Si elle n'était pas là, tout serait plus simple, pensa Jürgen, impatient de terminer sa mission au plus vite et de rejoindre la rive est de l'Isar, où les membres de Stosstrupp avaient reçu l'ordre de se retrouver deux heures plus tôt. La journée avait été historique, et voilà qu'il perdait son temps dans une intrigue qui ne l'intéressait absolument pas.
    
  Si je pouvais au moins me battre contre Paul... tout serait différent.
    
  Un sourire illumina son visage. À cet instant, sa tante ouvrit la porte et le fixa droit dans les yeux. Peut-être y lut-elle trahison et meurtre ; peut-être craignait-elle simplement la présence de Jürgen. Quoi qu"il en soit, elle réagit en essayant de claquer la porte.
    
  Jurgen était rapide. Il parvint à glisser sa main gauche juste à temps. Le chambranle heurta violemment ses jointures et il réprima un cri de douleur, mais il réussit. Malgré tous les efforts d'Ilse, son corps fragile était impuissant face à la force brutale de Jurgen. Il frappa la porte de tout son poids, projetant sa tante et la chaîne qui la retenait au sol.
    
  " Si tu cries, je te tue, vieille femme ", dit Jurgen d'une voix basse et grave en refermant la porte derrière lui.
    
  " Un peu de respect, s"il vous plaît : je suis plus jeune que votre mère ", a lancé Ilse depuis le sol.
    
  Jurgen ne répondit pas. Ses jointures saignaient ; le coup avait été plus violent qu"il n"y paraissait. Il déposa le journal et la matraque sur le sol et s"approcha du lit impeccablement fait. Il arracha un morceau du drap et s"apprêtait à l"enrouler autour de sa main quand Ilse, le croyant distrait, ouvrit la porte. Au moment où elle allait s"enfuir, Jurgen tira violemment sur sa robe et la ramena au lit.
    
  " Bien essayé. Alors, on peut parler maintenant ? "
    
  "Vous n"êtes pas venu ici pour parler."
    
  "C'est vrai".
    
  La saisissant par les cheveux, il la força à se relever et à le regarder dans les yeux.
    
  " Alors, tante, où sont les documents ? "
    
  " Typique du Baron, de t'envoyer faire ce qu'il n'ose pas faire lui-même ", ricana Ilse. " Sais-tu exactement ce qu'il t'a demandé de faire ? "
    
  " Vous et vos secrets ! Non, mon père ne m'a rien dit, il m'a simplement demandé de récupérer vos documents. Heureusement, ma mère m'a donné plus de détails. Elle m'a dit que je trouverais votre lettre pleine de mensonges, et une autre de votre mari. "
    
  " Je n"ai aucune intention de vous donner quoi que ce soit. "
    
  " Tu ne sembles pas comprendre ce que je suis prêt à faire, tante. "
    
  Il ôta son manteau et le posa sur une chaise. Puis il sortit un couteau de chasse à manche rouge. La lame acérée luisait d'un éclat argenté à la lueur de la lampe à pétrole, se reflétant dans les yeux vacillants de sa tante.
    
  " Tu n'oserais pas. "
    
  " Oh, je pense que vous constaterez que oui. "
    
  Malgré toute sa bravade, la situation était plus complexe que Jurgen ne l'avait imaginé. Ce n'était pas comme une bagarre de taverne, où il aurait laissé ses instincts et l'adrénaline prendre le dessus, transformant son corps en une machine sauvage et brutale.
    
  Il ne ressentit presque aucune émotion en prenant la main droite de la femme et en la posant sur la table de chevet. Mais soudain, la tristesse le transperça comme les dents acérées d'une scie, lui lacérant le bas-ventre avec la même cruauté que lorsqu'il avait brandi le couteau contre les doigts de sa tante et lui avait infligé deux viles entailles à l'index.
    
  Ilse hurla de douleur, mais Jürgen était prêt et lui couvrit la bouche de sa main. Il se demanda où était passée l'excitation qui, d'ordinaire, alimentait la violence, et ce qui l'avait d'abord attiré vers la SA.
    
  Serait-ce dû à l'absence de défi ? Car ce vieux corbeau apeuré ne représentait aucun défi.
    
  Les cris, étouffés par la paume de Jurgen, se muèrent en sanglots silencieux. Il fixa les yeux larmoyants de la femme, cherchant à éprouver le même plaisir qu'en lui, quelques semaines plus tôt, lorsqu'il avait cassé les dents du jeune communiste. Mais en vain. Il soupira, résigné.
    
  "Vous allez coopérer maintenant ? Ce n'est pas très amusant pour aucun de nous deux."
    
  Ilze hocha vigoureusement la tête.
    
  " Je suis ravi de l'entendre. Donne-moi ce que je t'ai demandé ", dit-il en la laissant partir.
    
  Elle s'éloigna de Jurgen et se dirigea d'un pas mal assuré vers l'armoire. La main mutilée qu'elle portait à sa poitrine laissait une tache de plus en plus visible sur sa robe crème. De l'autre main, elle fouilla dans ses vêtements jusqu'à trouver une petite enveloppe blanche.
    
  " Voici ma lettre ", dit-elle en la tendant à Jurgen.
    
  Le jeune homme ramassa une enveloppe tachée de sang. Le nom de son cousin était inscrit au verso. Il déchira un côté de l'enveloppe et en sortit cinq feuilles de papier couvertes d'une écriture soignée et arrondie.
    
  Jürgen parcourut rapidement les premières lignes, mais fut aussitôt captivé par sa lecture. À mi-chemin, ses yeux s'écarquillèrent et sa respiration devint saccadée. Il jeta un regard suspicieux à Ilse, incrédule.
    
  " C"est un mensonge ! Un sale mensonge ! " hurla-t-il en faisant un pas vers sa tante et en lui plaçant le couteau sous la gorge.
    
  " Ce n"est pas vrai, Jurgen. Je suis désolée que tu l"apprennes comme ça ", dit-elle.
    
  " Tu es désolée ? Tu me prends en pitié, n'est-ce pas ? Je viens de te couper le doigt, vieille sorcière ! Qu'est-ce qui m'empêche de te trancher la gorge, hein ? Dis-moi que c'est un mensonge ", siffla Jurgen d'une voix glaciale qui fit se hérisser les cheveux d'Ilse.
    
  " J'ai été victime de cette vérité pendant des années. C'est en partie ce qui a fait de toi le monstre que tu es. "
    
  " Le sait-il ? "
    
  Cette dernière question fut insupportable pour Ilse. Elle chancela, la tête lui tournant sous l'effet de l'émotion et de la perte de sang, et Jurgen dut la rattraper.
    
  " N"ose même pas t"évanouir maintenant, vieille femme inutile ! "
    
  Il y avait un lavabo à proximité. Jürgen poussa sa tante sur le lit et lui jeta de l'eau au visage.
    
  " Ça suffit ", dit-elle faiblement.
    
  " Répondez-moi. Paul est-il au courant ? "
    
  "Non".
    
  Jürgen lui laissa quelques instants pour se ressaisir. Un flot d'émotions contradictoires le traversa tandis qu'il relisait la lettre, cette fois jusqu'au bout.
    
  Une fois terminé, il plia soigneusement les pages et les glissa dans sa poche. Il comprenait maintenant pourquoi son père avait tant insisté pour obtenir ces documents, et pourquoi sa mère lui avait demandé de les lui apporter en premier.
    
  Ils voulaient se servir de moi. Ils me prennent pour un imbécile. Cette lettre ne sera adressée qu'à moi... et je l'utiliserai au moment opportun. Oui, c'est elle. Quand ils s'y attendront le moins...
    
  Mais il lui manquait autre chose. Il s'approcha lentement du lit et se pencha sur le matelas.
    
  " J"ai besoin de la lettre de Hans. "
    
  " Je ne l'ai pas. Je le jure devant Dieu. Ton père le cherchait sans cesse, mais je ne l'ai pas. Je ne suis même pas sûre qu'il existe ", murmura Ilse en bégayant et en serrant son bras meurtri.
    
  " Je ne te crois pas ", mentit Jürgen. À cet instant, Ilse semblait incapable de dissimuler quoi que ce soit, mais il voulait tout de même observer sa réaction face à son incrédulité. Il leva de nouveau le couteau vers son visage.
    
  Ilse essaya de repousser sa main, mais elle n'avait presque plus de forces, et c'était comme si un enfant essayait de pousser une tonne de granit.
    
  "Laissez-moi tranquille. Pour l'amour de Dieu, ne m'en avez-vous pas déjà assez fait ?"
    
  Jürgen jeta un coup d'œil autour de lui. S'éloignant du lit, il saisit une lampe à pétrole sur la table la plus proche et la jeta dans le placard. Le verre se brisa, répandant du kérosène brûlant partout.
    
  Il retourna au lit et, regardant Ilse droit dans les yeux, plaça la pointe du couteau contre son ventre. Il inspira.
    
  Puis il enfonça la lame jusqu'à la garde.
    
  " Maintenant, je l'ai. "
    
    
  39
    
    
  Après sa dispute avec Alice, Paul était de mauvaise humeur. Il décida d'ignorer le froid et de rentrer à pied, une décision qui allait devenir le plus grand regret de sa vie.
    
  Il fallut près d'une heure à Paul pour parcourir les sept kilomètres qui séparaient le pub de la pension. Il prêtait à peine attention à ce qui l'entourait, absorbé par les souvenirs de sa conversation avec Alice, imaginant tout ce qu'il aurait pu dire pour changer le cours des choses. Tantôt il regrettait de ne pas avoir été conciliant, tantôt il regrettait de ne pas avoir réagi de manière à la blesser, pour qu'elle comprenne ses sentiments. Perdu dans le tourbillon infini de l'amour, il ne réalisa ce qui se passait qu'à quelques pas du portail.
    
  Il a alors senti une odeur de fumée et vu des gens courir. Un camion de pompiers était stationné devant le bâtiment.
    
  Paul leva les yeux. Il y avait un incendie au troisième étage.
    
  " Ô Sainte Mère de Dieu ! "
    
  De l'autre côté de la rue, une foule de passants curieux et de pensionnaires s'était rassemblée. Paul courut vers eux, cherchant des visages familiers et criant le nom d'Ilse. Finalement, il trouva la propriétaire assise sur le trottoir, le visage barbouillé de suie et sillonné de larmes. Paul la secoua.
    
  " Ma mère ! Où est-elle ? "
    
  La propriétaire de l'appartement se remit à pleurer, incapable de le regarder dans les yeux.
    
  " Personne n'a pu s'échapper du troisième étage. Ah, si seulement mon père, que son âme repose en paix, avait pu voir ce qu'il est advenu de son immeuble ! "
    
  " Et les pompiers ? "
    
  " Ils ne sont pas encore entrés, mais ils ne peuvent rien faire. Le feu a bloqué l'escalier. "
    
  " Et depuis l"autre toit ? Celui du numéro vingt-deux ? "
    
  " Peut-être ", dit l'hôtesse en se tordant les mains calleuses de désespoir. " Vous pourriez sauter de là... "
    
  Paul n'entendit pas la fin de sa phrase car il courait déjà vers la porte des voisins. Un policier à l'air hostile interrogeait un des pensionnaires. Il fronça les sourcils en voyant Paul se précipiter vers lui.
    
  " Où est-ce que tu crois aller ? On est en train de nettoyer ! Hé ! "
    
  Paul a repoussé le policier, le faisant tomber au sol.
    
  L'immeuble comptait cinq étages, un de plus que la pension. Chaque étage était un appartement, mais ils devaient tous être vides à ce moment-là. Paul monta les escaliers à tâtons, car il était clair que l'électricité était coupée.
    
  Il dut s'arrêter au dernier étage, incapable de trouver le chemin du toit. Il comprit alors qu'il lui fallait atteindre la trappe au milieu du plafond. Il sauta, tentant d'attraper la poignée, mais il lui manquait encore une soixantaine de centimètres. Désespérément, il chercha du regard quelque chose qui pourrait l'aider, mais il ne trouva rien.
    
  Je n'ai pas d'autre choix que de défoncer la porte d'un des appartements.
    
  Il se jeta sur la porte la plus proche, la percutant de l'épaule, mais n'obtint rien d'autre qu'une vive douleur lui remontant le long du bras. Alors, il se mit à donner des coups de pied dans la serrure et parvint à ouvrir la porte après une demi-douzaine de coups. Il attrapa la première chose qui lui tomba sous la main dans le vestibule obscur, qui se révéla être une chaise. Debout dessus, il atteignit la trappe et descendit une échelle en bois qui menait au toit plat.
    
  L'air extérieur était irrespirable. Le vent poussait la fumée dans sa direction, et Paul dut se couvrir la bouche avec un mouchoir. Il faillit tomber dans l'espace entre deux immeubles, un interstice d'à peine plus d'un mètre. Il distinguait à peine le toit voisin.
    
  Où diable dois-je sauter ?
    
  Il sortit ses clés de sa poche et les jeta devant lui. Un bruit sourd, que Paul identifia comme celui d'une pierre ou d'un arbre qui le frappait, retentit, et il fit un bond dans cette direction.
    
  Un bref instant, il eut l'impression que son corps flottait dans la fumée. Puis il tomba à quatre pattes, se raclant les paumes. Il finit par atteindre la pension.
    
  Tiens bon, maman. Je suis là maintenant.
    
  Il dut marcher les bras tendus devant lui jusqu'à ce qu'il ait traversé la zone enfumée, située à l'avant du bâtiment, au plus près de la rue. Même à travers ses bottes, il sentait la chaleur intense du toit. À l'arrière se trouvaient un auvent, un fauteuil à bascule sans pieds, et ce que Paul cherchait désespérément.
    
  Accès à l'étage inférieur !
    
  Il courut vers la porte, craignant qu'elle ne soit verrouillée. Ses forces commencèrent à l'abandonner et ses jambes devinrent lourdes.
    
  Mon Dieu, faites que le feu n'atteigne pas sa chambre. Je vous en prie. Maman, dis-moi que tu as eu la présence d'esprit d'ouvrir le robinet et de verser un liquide dans les interstices autour de la porte.
    
  La porte de l'escalier était ouverte. La cage d'escalier était enfumée, mais c'était supportable. Paul descendit aussi vite qu'il le put, mais à l'avant-dernière marche, il trébucha. Il se releva rapidement et comprit qu'il lui suffisait d'aller jusqu'au bout du couloir et de tourner à droite pour arriver à l'entrée de la chambre de sa mère.
    
  Il tenta d'avancer, mais c'était impossible. La fumée était d'une couleur orange sale, l'air manquait et la chaleur du feu était si intense qu'il ne pouvait plus faire un pas.
    
  " Maman ! " dit-il, voulant crier, mais la seule chose qui sortit de ses lèvres fut un sifflement sec et douloureux.
    
  Le papier peint à motifs commença à brûler autour de lui, et Paul comprit qu'il serait bientôt encerclé par les flammes s'il ne s'enfuyait pas rapidement. Il recula tandis que les flammes illuminaient la cage d'escalier. Paul put alors voir ce sur quoi il avait trébuché : les taches sombres sur la moquette.
    
  Là, sur le sol, au pied de la dernière marche, gisait sa mère. Et elle souffrait.
    
  " Maman ! Non ! "
    
  Il s'accroupit près d'elle et prit son pouls. Ilse sembla réagir.
    
  " Paul ", murmura-t-elle.
    
  " Tu dois tenir bon, maman ! Je vais te sortir de là ! "
    
  Le jeune homme souleva son petit corps et monta les escaliers en courant. Une fois dehors, il s'éloigna le plus possible des marches, mais la fumée se répandait partout.
    
  Paul s'arrêta. Il ne pouvait pas traverser la fumée avec sa mère dans cet état, et encore moins sauter à l'aveuglette entre deux immeubles avec elle dans les bras. Ils ne pouvaient pas non plus rester où ils étaient. Des pans entiers du toit s'étaient effondrés, des pointes rouges acérées léchant les fissures. Le toit allait s'écrouler dans quelques minutes.
    
  " Tu dois tenir bon, maman. Je vais te sortir d"ici. Je vais t"emmener à l"hôpital, et tu iras mieux bientôt. Je te le jure. Alors, tiens bon. "
    
  " Terre... " dit Ilze en toussant légèrement. " Laissez-moi partir. "
    
  Paul s'agenouilla et posa ses pieds à terre. C'était la première fois qu'il voyait sa mère dans cet état. Sa robe était couverte de sang. Un doigt de sa main droite avait été sectionné.
    
  " Qui t"a fait ça ? " demanda-t-il en grimaçant.
    
  La femme pouvait à peine parler. Son visage était pâle et ses lèvres tremblaient. Elle sortit en rampant de la chambre pour échapper aux flammes, laissant derrière elle une traînée de sang. La blessure qui l'obligeait à ramper à quatre pattes avait paradoxalement prolongé sa vie, ses poumons absorbant moins de fumée dans cette position. Mais à ce stade, Ilsa Rainer n'avait presque plus rien à perdre.
    
  " Qui, maman ? " répéta Paul. " C"était Jurgen ? "
    
  Ilze ouvrit les yeux. Ils étaient rouges et gonflés.
    
  "Non..."
    
  " Alors qui ? Vous les reconnaissez ? "
    
  Ilse porta une main tremblante au visage de son fils et le caressa doucement. Ses doigts étaient froids. Submergé par la douleur, Paul sut que c'était la dernière fois que sa mère le toucherait, et il eut peur.
    
  " Ce n"était pas... "
    
  "OMS?"
    
  " Ce n"était pas Jürgen. "
    
  " Dis-moi, maman. Dis-moi qui. Je les tuerai. "
    
  " Tu ne dois pas... "
    
  Une autre quinte de toux l'interrompit. Les bras d'Ilse retombèrent mollement le long de son corps.
    
  " Tu ne dois pas faire de mal à Jurgen, Paul. "
    
  " Pourquoi, maman ? "
    
  Sa mère luttait pour chaque respiration, mais aussi intérieurement. Paul pouvait lire la souffrance dans ses yeux. Inspirer lui demandait un effort surhumain. Mais arracher ces trois derniers mots de son cœur lui en demandait encore davantage.
    
  " C"est ton frère. "
    
    
  40
    
    
  Frère.
    
  Assis sur le trottoir, à côté de l'endroit où sa maîtresse s'était assise une heure plus tôt, Paul tentait de comprendre. En moins de trente minutes, sa vie avait basculé deux fois : d'abord par la mort de sa mère, puis par la révélation qu'elle avait faite dans son dernier souffle.
    
  À la mort d'Ilse, Paul l'enlaça et fut tenté de se laisser mourir lui aussi. De rester là où il était jusqu'à ce que les flammes consument la terre sous ses pieds.
    
  Ainsi va la vie. Courant sur un toit voué à s'effondrer, pensa Paul, submergé par une douleur amère, sombre et épaisse comme de l'huile.
    
  Était-ce la peur qui le retenait sur le toit juste après la mort de sa mère ? Peut-être avait-il peur d"affronter le monde seul. Peut-être que si ses derniers mots avaient été " Je t"aime tellement ", Paul se serait laissé mourir. Mais les paroles d"Ilse donnaient un tout autre sens aux questions qui l"avaient tourmenté toute sa vie.
    
  Était-ce la haine, la vengeance ou le besoin de savoir qui l'a finalement poussé à agir ? Peut-être un mélange des trois. Ce qui est certain, c'est que Paul a donné un dernier baiser à sa mère sur le front, puis a couru à l'autre bout du toit.
    
  Il faillit basculer dans le vide, mais parvint à se rattraper de justesse. Les enfants du quartier jouaient parfois sur l'immeuble, et Paul se demandait comment ils avaient fait pour remonter. Il supposa qu'ils avaient probablement laissé une planche de bois quelque part. N'ayant pas le temps de la chercher dans la fumée, il ôta son manteau et sa veste, s'allégeant ainsi pour le saut. S'il ratait son coup, ou si le pan opposé du toit s'effondrait sous son poids, il chuterait de cinq étages. Sans hésiter, il prit son élan et sauta, aveuglément certain de réussir.
    
  De retour sur terre, Paul tenta de reconstituer le puzzle, Jürgen - mon frère ! - étant la pièce la plus difficile à déchiffrer. Jürgen pouvait-il vraiment être le fils d'Ilse ? Paul en doutait, car leurs dates de naissance n'étaient espacées que de huit mois. Physiquement, c'était possible, mais Paul était plus enclin à croire que Jürgen était le fils de Hans et Brünnhilde. Eduard, avec son teint plus foncé et plus rond, ne ressemblait en rien à Jürgen, et leurs tempéraments étaient diamétralement opposés. En revanche, Jürgen ressemblait à Paul. Ils avaient tous deux les yeux bleus et des pommettes hautes, même si les cheveux de Jürgen étaient plus foncés.
    
  Comment mon père a-t-il pu coucher avec Brunhilde ? Et pourquoi ma mère me l"a-t-elle caché tout ce temps ? J"ai toujours su qu"elle voulait me protéger, mais pourquoi ne me l"a-t-elle pas dit ? Et comment aurais-je pu découvrir la vérité sans aller voir les Schroeder ?
    
  La propriétaire interrompit les pensées de Paul. Elle sanglotait encore.
    
  " Monsieur Rainer, les pompiers disent que l"incendie est maîtrisé, mais que le bâtiment doit être démoli car il n"est plus sûr. Ils m"ont demandé de dire aux résidents qu"ils peuvent venir à tour de rôle récupérer leurs vêtements, car vous devrez tous passer la nuit ailleurs. "
    
  Tel un automate, Paul rejoignit la douzaine de personnes qui s'apprêtaient à récupérer leurs affaires. Il enjamba les tuyaux d'arrosage encore en marche, traversa des couloirs et des escaliers inondés, accompagné d'un pompier, et atteignit enfin sa chambre, où il choisit au hasard quelques vêtements qu'il fourra dans un petit sac.
    
  " Ça suffit ", insista le pompier, qui attendait anxieusement sur le seuil. " Nous devons partir. "
    
  Encore sous le choc, Paul le suivit. Mais après quelques mètres, une idée fugace lui traversa l'esprit, comme le bord d'une pièce d'or dans un seau de sable. Il fit demi-tour et se mit à courir.
    
  " Hé, écoutez ! Il faut qu'on parte ! "
    
  Paul ignora l'homme. Il courut dans sa chambre et se glissa sous son lit. Dans cet espace exigu, il eut du mal à repousser la pile de livres qu'il y avait placée pour dissimuler ce qui se trouvait derrière.
    
  " Je t'avais dit de sortir ! Regarde, ce n'est pas sûr ici ", dit le pompier en tirant les jambes de Paul vers le haut jusqu'à ce que son corps émerge.
    
  Paul n'a pas objecté. Il avait obtenu ce qu'il était venu chercher.
    
  La boîte est en acajou noir, lisse et sobre.
    
  Il était 21h30.
    
  Paul prit son petit sac et traversa la ville en courant.
    
  S'il n'avait pas été dans un tel état, il aurait sans doute remarqué qu'il se passait à Munich quelque chose de plus grave que sa propre tragédie. Il y avait plus de monde que d'habitude pour cette heure de la nuit. Les bars et les tavernes étaient bondés, et l'on entendait des voix en colère. Des gens anxieux se regroupaient aux coins des rues, et on ne voyait pas un seul policier.
    
  Mais Paul ne prêtait aucune attention à ce qui se passait autour de lui ; il voulait simplement parcourir la distance qui le séparait de son but le plus rapidement possible. À cet instant précis, c"était le seul indice dont il disposait. Il se maudissait amèrement de ne pas l"avoir vu, de ne pas l"avoir compris plus tôt.
    
  La boutique de prêteur sur gages de Metzger était fermée. Les portes étaient épaisses et robustes, aussi Paul ne perdit-il pas de temps à frapper. Il ne prit pas non plus la peine de crier, bien qu'il supposât - à juste titre - qu'un vieil homme avare comme le prêteur sur gages y habitait, peut-être sur un vieux lit branlant au fond.
    
  Paul posa son sac près de la porte et chercha du regard quelque chose de solide. Il n'y avait pas de cailloux éparpillés sur le trottoir, mais il trouva un couvercle de poubelle de la taille d'un petit plateau. Il le ramassa et le jeta contre la vitrine du magasin, le brisant en mille morceaux. Le cœur de Paul battait la chamade, mais il n'y prêta pas attention. Si quelqu'un appelait la police, elle arriverait peut-être avant qu'il n'ait trouvé ce qu'il cherchait ; ou peut-être pas.
    
  " J"espère que non ", pensa Paul. " Sinon, je m"enfuirai et j"irai chercher des réponses au manoir de Schroeder. Même si les amis de mon oncle me font passer le reste de ma vie en prison. "
    
  Paul sauta à l'intérieur, ses bottes crissant sur un tapis d'éclats de verre, un mélange d'éclats provenant de la fenêtre brisée et du service de table en cristal de Bohême, lui aussi réduit en miettes par son projectile.
    
  L'intérieur du magasin était plongé dans l'obscurité. La seule lumière provenait de l'arrière-boutique, d'où l'on entendait des cris perçants.
    
  " Qui est là ? J"appelle la police ! "
    
  " En avant ! " cria Paul en retour.
    
  Un rectangle de lumière apparut sur le sol, découpant en relief les silhouettes fantomatiques des marchandises du prêteur sur gages. Paul se tenait au milieu d'elles, attendant l'arrivée de Metzger.
    
  " Foutez le camp d"ici, sales nazis ! " hurla le prêteur sur gages, apparaissant sur le seuil, les yeux encore mi-clos par le sommeil.
    
  " Je ne suis pas nazi, Herr Metzger. "
    
  " Qui diable êtes-vous ? " Metzger entra dans le magasin et alluma la lumière, vérifiant que l'intrus était seul. " Il n'y a rien de valeur ici ! "
    
  " Peut-être pas, mais il y a quelque chose dont j'ai besoin. "
    
  À ce moment-là, le regard du vieil homme s'est fixé et il a reconnu Paul.
    
  " Qui êtes-vous... Oh. "
    
  " Je vois que vous vous souvenez de moi. "
    
  " Vous étiez ici récemment ", a dit Metzger.
    
  " Vous souvenez-vous toujours de tous vos clients ? "
    
  " Qu'est-ce que vous voulez, bon sang ? Vous allez devoir me payer pour cette fenêtre ! "
    
  " N'essayez pas de changer de sujet. Je veux savoir qui a mis en gage l'arme que j'ai prise. "
    
  " Je ne me souviens pas ".
    
  Paul ne répondit pas. Il sortit simplement un pistolet de sa poche et le pointa sur le vieil homme. Metzger recula, les mains tendues devant lui comme pour se protéger.
    
  " Ne tirez pas ! Je vous jure, je ne me souviens de rien ! Ça fait presque vingt ans ! "
    
  " Supposons que je vous croie. Qu"en est-il de vos notes ? "
    
  " Posez cette arme, je vous en prie... Je ne peux pas vous montrer mes notes ; ces informations sont confidentielles. Je vous en prie, mon garçon, soyez raisonnable... "
    
  Paul fit six pas vers lui et leva le pistolet à hauteur d'épaule. Le canon se trouvait désormais à seulement deux centimètres du front du prêteur sur gages, ruisselant de sueur.
    
  " Monsieur Metzger, laissez-moi vous expliquer. Soit vous me montrez les enregistrements, soit je vous abats. Le choix est simple. "
    
  " Très bien ! Très bien ! "
    
  Les mains toujours levées, le vieil homme se dirigea vers l'arrière-boutique. Ils traversèrent un grand entrepôt, rempli de toiles d'araignée et encore plus poussiéreux que le magasin lui-même. Des cartons étaient empilés du sol au plafond sur des étagères métalliques rouillées, et une odeur de moisi et d'humidité était insoutenable. Mais il y avait autre chose dans cette odeur, quelque chose d'indéfinissable et de putride.
    
  " Comment peux-tu supporter cette odeur, Metzger ? "
    
  " Ça sent mauvais ? Je ne sens rien ", dit le vieil homme sans se retourner.
    
  Paul supposa que le prêteur sur gages s'était habitué à l'odeur, ayant passé d'innombrables années au milieu des affaires d'autrui. Cet homme n'avait manifestement jamais été heureux, et Paul ne put s'empêcher d'éprouver une certaine pitié pour lui. Il dut chasser ces pensées de son esprit pour continuer à serrer avec détermination le pistolet de son père.
    
  Il y avait une porte métallique au fond de la réserve. Metzger sortit des clés de sa poche et l'ouvrit. Il fit signe à Paul d'entrer.
    
  " À toi de commencer ", répondit Paul.
    
  Le vieil homme le regarda avec curiosité, les pupilles dilatées. Paul se le représenta comme un dragon, protégeant sa caverne aux trésors, et se promit d'être plus vigilant que jamais. L'avare était aussi dangereux qu'un rat acculé, et il pouvait se retourner à tout moment et mordre.
    
  "Jure que tu ne me voleras rien."
    
  " Quel serait l'intérêt ? N'oubliez pas, c'est moi qui tiens l'arme. "
    
  "Jure-le", insista l"homme.
    
  " Je te jure que je ne te volerai rien, Metzger. Dis-moi ce que j'ai besoin de savoir, et je te laisserai tranquille. "
    
  À sa droite se trouvait une bibliothèque en bois remplie de livres à la reliure noire ; à sa gauche, un énorme coffre-fort. Le prêteur sur gages se plaça aussitôt devant elle, la protégeant de son corps.
    
  " Voilà ", dit-il en désignant la bibliothèque du doigt Paul.
    
  "Vous le trouverez pour moi."
    
  " Non ", répondit le vieil homme d'une voix tendue. Il n'était pas prêt à quitter son coin.
    
  Il devient de plus en plus audacieux. Si je le provoque, il risque de m'attaquer. Zut, pourquoi n'ai-je pas chargé mon arme ? Je l'aurais maîtrisé.
    
  " Au moins, dites-moi dans quel volume chercher. "
    
  " Il est sur l"étagère, à hauteur de votre tête, le quatrième en partant de la gauche. "
    
  Sans quitter Metzger des yeux, Paul trouva le livre. Il le prit délicatement et le tendit au prêteur sur gages.
    
  "Trouvez le lien."
    
  " Je ne me souviens plus du numéro. "
    
  "Neuf, un, deux, trois, un. Dépêchez-vous."
    
  Le vieil homme prit le livre à contrecœur et en tourna les pages avec précaution. Paul jeta un coup d'œil autour de l'entrepôt, craignant qu'un groupe de policiers ne surgisse à tout moment pour l'arrêter. Il était déjà là depuis trop longtemps.
    
  " Le voilà ", dit le vieil homme en lui rendant le livre, ouvert à l'une des premières pages.
    
  Il n'y avait pas de date, juste une brève mention : 1905 / Semaine 16. Paul a trouvé le numéro en bas de la page.
    
  " Ce n'est qu'un nom. Clovis Nagel. Il n'y a pas d'adresse. "
    
  " Le client a préféré ne pas fournir plus de détails. "
    
  " Est-ce légal, Metzger ? "
    
  " La loi sur cette question est confuse. "
    
  Ce n'était pas le seul document où figurait le nom de Nagel. Il était mentionné comme " client déposant " sur dix autres comptes.
    
  " Je veux voir d'autres choses qu'il a mises en place. "
    
  Soulagé que le cambrioleur ait réussi à s'échapper de son coffre-fort, le prêteur sur gages conduisit Paul jusqu'à une étagère de la réserve. Il en sortit un carton et en montra le contenu à Paul.
    
  "Les voilà."
    
  Deux montres bon marché, une bague en or, un bracelet en argent... Paul examina les babioles, mais ne parvenait pas à comprendre le lien entre les objets de Nagel. Il commençait à désespérer ; après tous ses efforts, il se retrouvait avec encore plus de questions qu"auparavant.
    
  Pourquoi un seul homme aurait-il mis en gage autant d'objets le même jour ? Il devait fuir quelqu'un, peut-être mon père. Mais si je veux en savoir plus, il faudra que je retrouve cet homme, et un nom seul ne me sera pas d'une grande aide.
    
  " Je veux savoir où trouver Nagel. "
    
  " Tu l'as déjà vu, fiston. Je n'ai pas d'adresse... "
    
  Paul leva la main droite et frappa le vieil homme. Metzger tomba à terre et se couvrit le visage de ses mains. Un filet de sang perla entre ses doigts.
    
  " Non, s"il vous plaît, non - ne me frappez plus ! "
    
  Paul dut se retenir de frapper à nouveau l'homme. Son corps tout entier était imprégné d'une énergie vile, d'une haine diffuse qui mûrissait depuis des années et qui, soudain, trouva sa cible dans la silhouette pitoyable et ensanglantée à ses pieds.
    
  Que suis-je en train de faire ?
    
  Il se sentit soudain écœuré par ce qu'il avait fait. Il fallait que cela cesse au plus vite.
    
  " Parle, Metzger. Je sais que tu me caches quelque chose. "
    
  " Je ne me souviens pas très bien de lui. C'était un soldat, je l'ai deviné à sa façon de parler. Un marin, peut-être. Il a dit qu'il retournait en Afrique du Sud-Ouest et qu'il n'aurait besoin de rien de tout ça là-bas. "
    
  " Comment était-il ? "
    
  " Plutôt petite, avec des traits délicats. Je ne me souviens pas de grand-chose... S"il vous plaît, ne me frappez plus ! "
    
  Petit, aux traits fins... Edward décrivait l"homme qui se trouvait dans la pièce avec mon père et mon oncle comme petit, aux traits délicats, presque féminins. Il aurait pu s"agir de Clovis Nagel. Et si mon père l"avait surpris en train de voler des objets sur le bateau ? Était-ce un espion ? Ou bien mon père lui avait-il demandé de mettre le pistolet en gage à sa place ? Il savait pertinemment qu"il courait un grand danger.
    
  Paul, la tête qui allait exploser, sortit du garde-manger, laissant Metzger gémir sur le sol. Il sauta sur le rebord de la fenêtre, mais se souvint soudain qu'il avait laissé son sac près de la porte. Heureusement, il était encore là.
    
  Mais tout le reste autour de lui a changé.
    
  Malgré l'heure tardive, des dizaines de personnes remplissaient les rues. Elles se rassemblaient sur le trottoir, certaines passant d'un groupe à l'autre, se transmettant des informations comme des abeilles butinant les fleurs. Paul s'approcha du groupe le plus proche.
    
  " On dit que les nazis ont incendié un bâtiment à Schwabing... "
    
  " Non, c'étaient les communistes... "
    
  " Ils mettent en place des points de contrôle... "
    
  Inquiet, Paul prit l'un des hommes par le bras et l'entraîna à l'écart.
    
  "Ce qui se passe?"
    
  L'homme retira sa cigarette de la bouche et lui adressa un sourire ironique. Il était soulagé d'avoir enfin trouvé quelqu'un prêt à entendre la mauvaise nouvelle qu'il devait lui annoncer.
    
  " Vous n'êtes pas au courant ? Hitler et ses nazis préparent un coup d'État. L'heure est à la révolution. Enfin, le changement va avoir lieu. "
    
  " Vous dites que c"est un coup d"État ? "
    
  " Ils ont pris d'assaut le Burgerbraukeller avec des centaines d'hommes et ont enfermé tout le monde à l'intérieur, à commencer par le commissaire d'État bavarois. "
    
  Le cœur de Paul a fait un bond.
    
  "Alice !"
    
    
  41
    
    
  Avant que les coups de feu n'éclatent, Alice pensait que la nuit lui appartenait.
    
  La dispute avec Paul lui avait laissé un goût amer. Elle avait compris qu'elle était follement amoureuse de lui ; c'était désormais évident. C'est pourquoi elle avait plus peur que jamais.
    
  Elle décida donc de se concentrer sur sa tâche. Elle entra dans la salle principale de la brasserie, déjà pleine aux trois quarts. Plus de mille personnes s'entassaient autour des tables, et bientôt, il y en aurait au moins cinq cents de plus. Des drapeaux allemands flottaient au mur, à peine visibles à travers la fumée de tabac. L'atmosphère était humide et étouffante, ce qui expliquait pourquoi les clients n'arrêtaient pas d'importuner les serveuses, qui se frayaient un chemin à travers la foule, portant au-dessus de leur tête des plateaux chargés d'une demi-douzaine de verres à bière sans en renverser une goutte.
    
  C'était un travail difficile, pensa Alice, reconnaissante une fois de plus pour tout ce que cette opportunité lui avait apporté.
    
  Se frayant un chemin à coups de coude, elle parvint à trouver une place au pied de l'estrade. Trois ou quatre autres photographes avaient déjà pris position. L'un d'eux regarda Alice avec surprise et donna un coup de coude à ses collègues.
    
  " Fais attention, beauté. N'oublie pas de retirer ton doigt de l'objectif. "
    
  " Et n'oublie pas de retirer le tien de ton cul. Tes ongles sont sales. "
    
  Le photographe examina le bout de ses doigts et rougit. Les autres applaudirent.
    
  " Bien fait pour toi, Fritz ! "
    
  Alice, souriant intérieurement, trouva un emplacement offrant une bonne vue. Elle vérifia la luminosité et fit quelques calculs rapides. Avec un peu de chance, elle pourrait prendre une belle photo. Elle commençait à s'inquiéter. Remettre cet imbécile à sa place lui avait fait du bien. De plus, les choses allaient s'améliorer à partir de ce jour. Elle parlerait à Paul ; ils affronteraient leurs problèmes ensemble. Et avec un nouvel emploi stable, elle se sentirait vraiment accomplie.
    
  Elle était encore plongée dans ses rêveries lorsque Gustav Ritter von Kahr, le commissaire d'État bavarois, monta sur scène. Elle prit plusieurs photos, dont une qu'elle jugea potentiellement intéressante, montrant Kahr gesticulant avec enthousiasme.
    
  Soudain, une agitation soudaine éclata au fond de la salle. Alice tendit le cou pour voir ce qui se passait, mais entre les projecteurs qui entouraient l'estrade et la foule dense derrière elle, elle ne distinguait rien. Le rugissement de la foule, mêlé au fracas des tables et des chaises qui s'écroulaient et au tintement de dizaines de verres brisés, était assourdissant.
    
  Un homme émergea de la foule, près d'Alice : un petit homme en sueur, vêtu d'un imperméable froissé. Il repoussa l'homme assis à la table la plus proche de l'estrade, puis monta sur sa chaise et ensuite sur la table.
    
  Alice tourna la caméra vers lui, capturant en un instant le regard sauvage dans ses yeux, le léger tremblement de sa main gauche, ses vêtements bon marché, sa coupe de cheveux de proxénète collée à son front, sa petite moustache cruelle, sa main levée et le pistolet pointé vers le plafond.
    
  Elle n'avait pas peur et elle n'hésitait pas. Seules les paroles qu'August Müntz lui avait adressées des années auparavant lui traversaient l'esprit :
    
  Il y a des moments dans la vie d'un photographe où une seule photo, qui défile devant lui, peut bouleverser sa vie et celle de son entourage. C'est le moment décisif, Alice. Tu le verras venir. Et quand il arrivera, déclenche. N'hésite pas, déclenche.
    
  Elle a appuyé sur le bouton juste au moment où l'homme a actionné la détente.
    
  " La révolution nationale a commencé ! " hurla le petit homme d'une voix rauque et puissante. " Six cents hommes armés encerclent cet endroit ! Personne ne partira. Et si le silence n'est pas immédiat, j'ordonnerai à mes hommes d'installer une mitrailleuse sur la galerie. "
    
  La foule se tut, mais Alice ne le remarqua pas et ne s'inquiéta pas des stormtroopers qui surgissaient de toutes parts.
    
  " Je déclare le gouvernement bavarois destitué ! La police et l'armée ont rejoint notre drapeau, la croix gammée : qu'elle flotte dans chaque caserne et chaque commissariat ! "
    
  Un autre cri frénétique retentit dans la pièce. Des applaudissements éclatèrent, mêlés à des sifflements et des cris de " Mexique ! Mexique ! " et " Amérique du Sud ! ". Alice n'y prêta aucune attention. Le coup de feu résonnait encore dans ses oreilles, l'image du petit homme tirant était toujours imprimée sur sa rétine, et son esprit était obnubilé par ces trois mots.
    
  Le moment décisif.
    
  " J'ai réussi ", pensa-t-elle.
    
  Serrant son appareil photo contre sa poitrine, Alice se jeta dans la foule. À cet instant précis, sa seule priorité était de s'enfuir et de rejoindre la chambre noire. Elle ne se souvenait plus très bien du nom de l'homme qui avait tiré, bien que son visage lui soit très familier ; c'était l'un de ces nombreux antisémites fanatiques qui hurlaient leurs opinions dans les tavernes de la ville.
    
  Ziegler : Non... Hitler. C"est tout - Hitler. L"Autrichien fou.
    
  Alice ne croyait pas un instant à la réussite de ce coup d'État. Qui suivrait un fou qui avait juré d'exterminer les Juifs ? Dans les synagogues, on se moquait des imbéciles comme Hitler. Et l'image qu'elle avait de lui, le front perlé de sueur et le regard hagard, le remettrait à sa place.
    
  Elle entendait par là un asile de fous.
    
  Alice pouvait à peine se frayer un chemin à travers la foule compacte. Les cris reprirent et des bagarres éclatèrent. Un homme brisa un verre de bière sur la tête d'un autre, et les ordures imbibèrent la veste d'Alice. Il lui fallut près de vingt minutes pour atteindre l'autre bout du couloir, mais elle y trouva un mur de Chemises brunes armées de fusils et de pistolets qui bloquaient la sortie. Elle tenta de leur parler, mais les stormtroopers lui refusèrent le passage.
    
  Hitler et les dignitaires qu'il avait importunés disparurent par une porte dérobée. Un nouvel orateur prit sa place, et la tension monta encore dans la salle.
    
  Avec une expression sombre, Alice trouva un endroit où elle serait aussi protégée que possible et essaya de trouver un moyen de s'échapper.
    
  Trois heures plus tard, son humeur frôlait le désespoir. Hitler et ses sbires avaient prononcé plusieurs discours, et l'orchestre de la galerie avait joué le Deutschlandlied plus d'une douzaine de fois. Alice tenta de retourner discrètement dans le hall principal à la recherche d'une fenêtre par laquelle s'échapper, mais les SA lui en bloquaient également le passage. Ils interdisaient même l'accès aux toilettes, ce qui, dans un endroit aussi bondé, où les serveuses continuaient de servir bière sur bière, allait bientôt poser problème. Elle avait déjà vu plus d'une personne se soulager contre le mur du fond.
    
  Mais attendez une minute : les serveuses...
    
  Une idée lui vint soudainement : Alice se dirigea vers le buffet. Elle prit un plateau vide, ôta sa veste, y enveloppa l"appareil photo et le plaça sous le plateau. Puis elle prit deux verres à bière vides et alla à la cuisine.
    
  Ils ne le remarqueront peut-être pas. Je porte un chemisier blanc et une jupe noire, comme les serveuses. Ils ne remarqueront peut-être même pas que je n'ai pas de tablier. Jusqu'à ce qu'ils aperçoivent ma veste sous le plateau...
    
  Alice se fraya un chemin à travers la foule, son plateau bien haut, et dut se mordre la langue lorsque deux clients la frôlèrent aux fesses. Elle ne voulait pas attirer l'attention. Arrivée aux portes tournantes, elle se plaça derrière une autre serveuse et passa devant les agents de sécurité, qui, heureusement, ne lui jetèrent aucun regard.
    
  La cuisine était longue et immense. La même atmosphère tendue y régnait, mais sans fumée ni drapeaux. Deux serveurs remplissaient des verres de bière, tandis que les commis et les cuisiniers discutaient entre eux près des fourneaux, sous le regard sévère de deux soldats armés de fusils et de pistolets qui bloquaient à nouveau la sortie.
    
  Merde.
    
  Ne sachant que faire, Alice comprit qu'elle ne pouvait pas rester plantée là au milieu de la cuisine. Quelqu'un finirait par se rendre compte qu'elle n'était pas du personnel et la mettrait à la porte. Elle laissa les verres dans le grand évier en métal et attrapa un chiffon sale qui lui tomba sous la main. Elle le passa sous le robinet, l'humidifia, l'essora et fit semblant de se laver tout en réfléchissant à une solution. Jetant un coup d'œil prudent autour d'elle, une idée lui vint.
    
  Elle s'est approchée discrètement d'une des poubelles près de l'évier. Elle était presque pleine de restes. Elle y a mis sa veste, a refermé le couvercle et a soulevé la poubelle. Puis, d'un pas assuré, elle s'est dirigée vers la porte.
    
  " Vous ne pouvez pas passer, Mademoiselle ", dit l"un des stormtroopers.
    
  " Je dois sortir les poubelles. "
    
  "Laissez-le ici."
    
  " Mais les bocaux sont pleins. Les poubelles de cuisine ne devraient pas être pleines : c"est illégal. "
    
  Ne vous en faites pas, Mademoiselle, c'est nous qui faisons la loi maintenant. Remettez la boîte à sa place.
    
  Alice, décidant de tout miser sur une seule main, posa le bocal par terre et croisa les bras.
    
  "Si vous voulez le déplacer, déplacez-le vous-même."
    
  " Je vous ordonne de sortir cette chose d'ici. "
    
  Le jeune homme ne quittait pas Alice des yeux. Le personnel de cuisine, ayant remarqué la scène, le fusilla du regard. Comme Alice leur tournait le dos, ils ne pouvaient pas deviner qu'elle n'était pas des leurs.
    
  " Allez, mec, laisse-la passer ", intervint un autre stormtrooper. " C'est déjà assez pénible d'être coincés ici dans la cuisine. On va devoir garder ces vêtements toute la nuit, et l'odeur va s'imprégner dans ma chemise. "
    
  Celui qui avait parlé en premier haussa les épaules et s'écarta.
    
  " Alors allez-y. Emmenez-la à la poubelle dehors, et revenez ici le plus vite possible. "
    
  Alice, grommelant à voix basse, ouvrit la marche. Une porte étroite donnait sur une ruelle encore plus étroite. La seule lumière provenait d'une ampoule unique, à l'autre bout, plus près de la rue. Une poubelle trônait là, entourée de chats maigres.
    
  " Alors... depuis combien de temps travaillez-vous ici, Mademoiselle ? " demanda le stormtrooper d"un ton légèrement gêné.
    
  Je n'arrive pas à y croire : on marche dans une ruelle, je porte une poubelle, il a une mitrailleuse à la main, et cet idiot me fait des avances.
    
  " On pourrait dire que je suis nouvelle ", répondit Alice en feignant l'amabilité. " Et vous, vous menez des coups d'État depuis longtemps ? "
    
  " Non, c"est la première fois ", répondit l"homme sérieusement, sans saisir l"ironie de la situation.
    
  Ils ont atteint la poubelle.
    
  " D"accord, d"accord, tu peux y retourner maintenant. Je reste pour vider le bocal. "
    
  " Oh non, Mademoiselle. Si vous videz le bocal, je devrai vous accompagner. "
    
  " Je ne voudrais pas que tu aies à m"attendre. "
    
  " Je t'attendrai n'importe quand. Tu es magnifique... "
    
  Il s'apprêtait à l'embrasser. Alice tenta de reculer, mais se retrouva coincée entre une poubelle et un stormtrooper.
    
  " Non, s"il vous plaît ", dit Alice.
    
  "Allons, Mademoiselle..."
    
  "S'il vous plaît non."
    
  Le stormtrooper hésita, rongé par le remords.
    
  " Je suis désolé si je vous ai offensé. Je pensais simplement... "
    
  " Ne t"en fais pas. Je suis déjà fiancée. "
    
  " Je suis désolé. C"est un homme heureux. "
    
  " Ne t"en fais pas ", répéta Alice, choquée.
    
  " Laissez-moi vous aider avec la poubelle. "
    
  "Non!"
    
  Alice tenta de se dégager de l'emprise du Chemise Brune, mais celui-ci, déconcerté, laissa tomber la canette. Elle tomba et roula sur le sol.
    
  Certains débris sont dispersés en demi-cercle, révélant la veste d'Alice et son précieux contenu.
    
  " Mais qu"est-ce que c"est que ça ? "
    
  Le paquet était légèrement ouvert et l'objectif de l'appareil photo était parfaitement visible. Le soldat regarda Alice, qui avait l'air coupable. Elle n'avait pas besoin d'avouer.
    
  " Espèce de salope ! Tu es une espionne communiste ! " s'écria le stormtrooper en cherchant son bâton à tâtons.
    
  Avant qu'il ne puisse l'attraper, Alice souleva le couvercle métallique de la poubelle et tenta de frapper le stormtrooper à la tête. Voyant l'attaque approcher, il leva la main droite. Le couvercle le frappa au poignet avec un bruit assourdissant.
    
  " Aaaaah ! "
    
  Il saisit le couvercle de la main gauche et le jeta au loin. Alice tenta de l'esquiver et de s'enfuir, mais la ruelle était trop étroite. Le nazi lui attrapa le chemisier et tira violemment dessus. Le corps d'Alice se tordit et son chemisier se déchira d'un côté, dévoilant son soutien-gorge. Le nazi, levant la main pour la frapper, se figea un instant, partagé entre l'excitation et la rage. Ce regard lui remplit le cœur d'effroi.
    
  "Alice !"
    
  Elle regarda en direction de l'entrée de la ruelle.
    
  Paul était là, dans un état lamentable, mais toujours là. Malgré le froid, il ne portait qu'un pull. Il avait le souffle court et souffrait de crampes à force de courir à travers la ville. Une demi-heure plus tôt, il avait prévu d'entrer dans la Burgerbräukeller par la porte de derrière, mais il n'avait même pas pu traverser le pont Ludwigsbrücke, car les nazis avaient installé un barrage routier.
    
  Il emprunta donc un long chemin détourné. Il chercha des policiers, des soldats, quiconque pourrait répondre à ses questions sur ce qui s'était passé au pub, mais il ne trouva que des citoyens applaudissant les participants au coup d'État, ou les huant - à une distance raisonnable.
    
  Après avoir traversé le pont Maximilianbrücke, il se mit à interroger les passants. Finalement, quelqu'un lui indiqua une ruelle menant à la cuisine, et Paul s'y précipita, priant pour arriver à temps.
    
  Il fut tellement surpris de voir Alice dehors, aux prises avec un stormtrooper, qu'au lieu de lancer une attaque surprise, il annonça son arrivée comme un imbécile. Lorsqu'un autre homme dégaina son pistolet, Paul n'eut d'autre choix que de se jeter en avant. Son épaule percuta le nazi à l'estomac, le faisant tomber.
    
  Ils se roulèrent au sol, se disputant l'arme. L'autre homme était plus fort que Paul, lui aussi épuisé par les événements des dernières heures. La lutte dura moins de cinq secondes ; l'autre homme repoussa Paul, s'agenouilla et pointa son arme.
    
  Alice, qui avait soulevé le couvercle métallique de la poubelle, intervint et le fracassa violemment sur le soldat. Les coups résonnèrent dans la ruelle comme un coup de cymbales. Le regard du nazi se figea, mais il ne tomba pas. Alice le frappa de nouveau, et finalement il bascula en avant et s'écrasa face contre terre.
    
  Paul se leva et courut pour l'embrasser, mais elle le repoussa et s'assit par terre.
    
  " Qu"est-ce qui ne va pas chez toi ? Ça va ? "
    
  Alice se leva, furieuse. Elle tenait entre ses mains les restes de l'appareil photo, complètement détruit. Il avait été écrasé lors du combat de Paul contre les nazis.
    
  "Regarder".
    
  " Il est cassé. Ne t"inquiète pas, on en achètera un meilleur. "
    
  " Vous ne comprenez pas ! Il y avait des photos ! "
    
  " Alice, il n'y a pas de temps à perdre. Nous devons partir avant que ses amis ne viennent le chercher. "
    
  Il a essayé de lui prendre la main, mais elle s'est dégagée et a couru devant lui.
    
    
  42
    
    
  Ils ne se retournèrent pas avant d'être bien éloignés du Burgerbräukeller. Finalement, ils s'arrêtèrent à l'église Saint-Jean-Népomucène, dont l'imposante flèche pointait vers le ciel nocturne comme un doigt accusateur. Paul conduisit Alice sous l'arche surplombant l'entrée principale pour s'abriter du froid.
    
  " Mon Dieu, Alice, tu n'imagines pas à quel point j'ai eu peur ", dit-il en l'embrassant sur les lèvres. Elle lui rendit son baiser sans grande conviction.
    
  "Ce qui se passe?"
    
  "Rien".
    
  " Je ne crois pas que ce soit ce que ça paraît ", dit Paul d'un ton irrité.
    
  " J"ai dit que c"était absurde. "
    
  Paul décida de ne pas insister. Quand Alice était dans cet état, essayer de la sortir de là revenait à se débattre dans des sables mouvants : plus on s"enfonçait, plus on s"enfonçait.
    
  " Ça va ? Ils t"ont fait du mal ou... autre chose ? "
    
  Elle secoua la tête. Ce n'est qu'alors qu'elle comprit pleinement l'apparence de Paul. Sa chemise était tachée de sang, son visage noirci par la suie, ses yeux injectés de sang.
    
  " Que t"est-il arrivé, Paul ? "
    
  " Ma mère est morte ", répondit-il en baissant la tête.
    
  Tandis que Paul racontait les événements de cette nuit-là, Alice éprouva de la tristesse pour lui et de la honte pour la façon dont elle l'avait traité. Plus d'une fois, elle voulut lui demander pardon, mais elle n'y croyait pas vraiment. C'était une incrédulité alimentée par l'orgueil.
    
  Quand il lui a raconté les dernières paroles de sa mère, Alice était abasourdie. Elle ne comprenait pas comment Jurgen, ce garçon cruel et vicieux, pouvait être le frère de Paul, et pourtant, au fond d'elle, cela ne la surprenait pas. Paul avait un côté sombre qui se manifestait par moments, comme une brise d'automne soudaine faisant bruisser les rideaux d'une maison confortable.
    
  Quand Paul a raconté comment il s'était introduit par effraction dans le prêteur sur gages et avait dû frapper Metzger pour le faire parler, Alice a été terrifiée pour lui. Tout ce qui touchait à ce secret lui paraissait insupportable, et elle voulait l'en éloigner au plus vite avant que cela ne le consume entièrement.
    
  Paul a conclu son récit en racontant sa course effrénée jusqu'au pub.
    
  " Et c"est tout. "
    
  " Je pense que c"est largement suffisant. "
    
  "Que veux-tu dire?"
    
  " Vous n'allez pas sérieusement continuer à creuser cette affaire, n'est-ce pas ? De toute évidence, il y a quelqu'un prêt à tout pour dissimuler la vérité. "
    
  " C"est précisément pour cette raison qu"il faut continuer à creuser. Cela prouve que quelqu"un est responsable du meurtre de mon père... "
    
  Il y eut un bref silence.
    
  "...mes parents."
    
  Paul ne pleurait pas. Après ce qui venait de se passer, son corps le suppliait de pleurer, son âme en avait besoin, et son cœur débordait de larmes. Mais Paul gardait tout pour lui, comme une carapace autour de son cœur. Peut-être qu'un sens absurde de la virilité l'empêchait de montrer ses sentiments à la femme qu'il aimait. Peut-être était-ce cela qui déclencha ce qui se produisit quelques instants plus tard.
    
  " Paul, tu dois céder ", dit Alice, de plus en plus alarmée.
    
  " Je n"ai aucune intention de faire cela. "
    
  " Mais vous n"avez aucune preuve. Aucune piste. "
    
  " J"ai un nom : Clovis Nagel. J"ai un lieu : l"Afrique du Sud-Ouest. "
    
  " L"Afrique du Sud-Ouest est une très grande région. "
    
  " Je vais commencer par Windhoek. Il ne devrait pas être difficile d'y repérer un Blanc. "
    
  " L"Afrique du Sud-Ouest est très grande... et très loin ", répéta Alice en insistant sur chaque mot.
    
  "Je dois le faire. Je partirai sur le premier bateau."
    
  " C"est tout ? "
    
  " Oui, Alice. N'as-tu donc rien entendu de ce que j'ai dit depuis notre rencontre ? Ne comprends-tu pas à quel point il est important pour moi de découvrir ce qui s'est passé il y a dix-neuf ans ? Et maintenant... maintenant, ceci. "
    
  Un instant, Alice songea à l'arrêter. À lui expliquer combien il lui manquerait, combien elle avait besoin de lui. À quel point elle était tombée amoureuse de lui. Mais l'orgueil la retint. Tout comme il l'avait empêchée de dire à Paul la vérité sur son propre comportement ces derniers jours.
    
  " Alors vas-y, Paul. Fais ce que tu as à faire. "
    
  Paul la regarda, complètement déconcerté. Le ton glacial de sa voix lui donna l'impression que son cœur avait été arraché et enseveli sous la neige.
    
  "Alice..."
    
  " Partez immédiatement. Partez maintenant. "
    
  " Alice, s'il te plaît ! "
    
  " Va-t"en, je te le dis. "
    
  Paul semblait au bord des larmes, et elle priait pour qu'il pleure, qu'il change d'avis et lui dise qu'il l'aimait et que son amour pour elle était plus important qu'une quête qui ne lui avait apporté que douleur et mort. Peut-être Paul attendait-il quelque chose comme ça, ou peut-être essayait-il simplement d'imprimer le visage d'Alice dans sa mémoire. Pendant de longues et amères années, elle s'était maudite pour l'arrogance qui l'avait envahie, tout comme Paul s'était reproché de ne pas avoir pris le tram pour rentrer au pensionnat avant que sa mère ne soit poignardée à mort...
    
  ...et pour avoir fait demi-tour et être partis.
    
  " Tu sais quoi ? Tant mieux. Comme ça, tu ne viendras plus perturber mes rêves et les piétiner ", dit Alice en jetant à ses pieds les débris de l'appareil photo auquel elle s'accrochait. " Depuis que je t'ai rencontré, il ne m'est arrivé que des malheurs. Je veux que tu sortes de ma vie, Paul. "
    
  Paul hésita un instant, puis, sans se retourner, dit : " Qu"il en soit ainsi. "
    
  Alice resta plusieurs minutes sur le seuil de l'église, luttant en silence contre ses larmes. Soudain, surgissant des ténèbres, de la même direction où Paul avait disparu, une silhouette apparut. Alice tenta de se ressaisir et d'esquisser un sourire.
    
  Il revient. Il a compris, et il revient, pensa-t-elle en faisant un pas vers la silhouette.
    
  Mais la lumière des réverbères révéla que la silhouette qui s'approchait était celle d'un homme vêtu d'un manteau et d'un chapeau gris. Trop tard, Alice comprit qu'il s'agissait de l'un des hommes qui l'avaient suivie ce jour-là.
    
  Elle se retourna pour s'enfuir, mais à ce moment-là, elle vit son compagnon surgir au coin de la rue, à moins de trois mètres. Elle tenta de s'enfuir, mais deux hommes se précipitèrent sur elle et la saisirent par la taille.
    
  " Votre père vous cherche, Mademoiselle Tannenbaum. "
    
  Alice se débattait en vain. Elle ne pouvait rien faire.
    
  Une voiture s'est engagée dans une rue voisine, et l'un des gorilles de son père a ouvert la portière. L'autre l'a poussée vers lui et a essayé de lui abaisser la tête.
    
  " Vous feriez mieux de faire attention à moi, bande d'idiots ", dit Alice avec un regard dédaigneux. " Je suis enceinte. "
    
    
  43
    
    
  Elizabeth Bay, le 28 août 1933
    
  Chère Alice,
    
  Je ne compte plus le nombre de fois où je vous ai écrit. Je dois recevoir plus d'une centaine de lettres par mois, toutes sans réponse.
    
  Je ne sais pas si mes lettres vous sont parvenues et si vous avez décidé de m'oublier. Ou peut-être avez-vous déménagé sans laisser d'adresse. Celle-ci arrivera chez votre père. Je vous écris là-bas de temps en temps, même si je sais que c'est inutile. J'espère encore que l'une d'elles parviendra, d'une manière ou d'une autre, à votre père. Quoi qu'il en soit, je continuerai à vous écrire. Ces lettres sont devenues mon seul lien avec mon ancienne vie.
    
  Je voudrais commencer, comme toujours, par te demander pardon pour la façon dont je suis partie. J'ai repensé à cette nuit d'il y a dix ans tant de fois, et je sais que je n'aurais pas dû agir ainsi. Je suis désolée d'avoir brisé tes rêves. J'ai prié chaque jour pour que tu réalises ton rêve de devenir photographe, et j'espère que tu y es parvenue au fil des années.
    
  La vie dans les colonies n'est pas facile. Depuis que l'Allemagne a perdu ces territoires, l'Afrique du Sud exerce un mandat sur ces anciennes terres allemandes. Nous ne sommes pas les bienvenus ici, même s'ils nous tolèrent.
    
  Les opportunités sont rares. Je travaille dans des fermes et des mines de diamants quelques semaines à la fois. Dès que j'ai un peu d'argent de côté, je parcours le pays à la recherche de Clovis Nagel. Ce n'est pas une mince affaire. J'ai trouvé des traces de lui dans les villages du bassin de l'Orange. Une fois, j'ai visité une mine qu'il venait de quitter. Je l'ai raté de quelques minutes seulement.
    
  J'ai aussi suivi une piste qui m'a mené au nord, jusqu'au plateau de Waterberg. Là, j'ai rencontré une tribu étrange et fière, les Héréros. J'ai passé plusieurs mois avec eux, et ils m'ont appris à chasser et à cueillir dans le désert. J'ai attrapé la fièvre et j'ai été très faible pendant longtemps, mais ils ont pris soin de moi. J'ai beaucoup appris de ce peuple, bien au-delà des compétences physiques. Ils sont exceptionnels. Ils vivent dans l'ombre de la mort, menant une lutte quotidienne constante pour trouver de l'eau et adapter leur vie aux pressions des Blancs.
    
  Je n'ai plus de papier ; c'est le dernier morceau d'un lot que j'ai acheté à un colporteur sur la route de Swakopmund. Demain, j'y retourne pour chercher de nouvelles pistes. Je marcherai, car je n'ai plus d'argent, ma recherche devra donc être brève. Le plus difficile ici, outre le manque de nouvelles de toi, c'est le temps qu'il me faut pour gagner ma vie. J'ai souvent été à deux doigts d'abandonner. Mais je n'ai pas l'intention d'abandonner. Tôt ou tard, je le retrouverai.
    
  Je pense à toi et à tout ce qui s'est passé ces dix dernières années. J'espère que tu es en bonne santé et heureuse. Si tu décides de m'écrire, merci d'adresser ton courrier au bureau de poste de Windhoek. L'adresse figure sur l'enveloppe.
    
  Encore une fois, pardonnez-moi.
    
  Je t'aime,
    
  Sol
    
    
  AMI EN BRICOLAGE
    
  1934
    
    
  Dans lequel l'initié apprend que le chemin ne peut être parcouru seul.
    
  Le salut secret du Compagnon consiste en une pression ferme sur l'articulation du majeur et se termine par un salut du Compagnon. Le nom secret de ce salut est JACHIN, d'après la colonne représentant le soleil dans le Temple de Salomon. Attention, l'orthographe est particulière : il faut écrire AJCHIN.
    
    
  44
    
    
  Jürgen s'admirait dans le miroir.
    
  Il tira doucement sur les revers de sa veste, ornés d'une tête de mort et de l'emblème SS. Il ne se lassait jamais de se contempler dans son nouvel uniforme. Les créations de Walter Heck et le savoir-faire exceptionnel des vêtements Hugo Boss, encensés par la presse à scandale, inspiraient l'admiration à tous ceux qui les voyaient. Tandis que Jürgen marchait dans la rue, les enfants se tenaient au garde-à-vous et levaient la main en signe de salut. La semaine dernière, deux dames âgées l'avaient interpellé pour lui dire combien il était agréable de voir de jeunes hommes forts et en bonne santé remettre l'Allemagne sur les rails. Elles lui avaient demandé s'il avait perdu un œil en combattant les communistes. Ravi, Jürgen les avait aidées à porter leurs sacs de courses jusqu'au bâtiment le plus proche.
    
  À ce moment-là, on a frappé à la porte.
    
  "Entrez."
    
  " Tu as bonne mine ", dit sa mère en entrant dans la grande chambre.
    
  "Je sais".
    
  "Veux-tu dîner avec nous ce soir ?"
    
  " Je ne crois pas, maman. J'ai été convoquée à une réunion avec les services de sécurité. "
    
  " Ils veulent sans doute vous recommander pour une promotion. Vous êtes Untersturmführer depuis trop longtemps. "
    
  Jurgen hocha la tête gaiement et prit sa casquette.
    
  " La voiture vous attend à la porte. Je dirai au cuisinier de vous préparer quelque chose au cas où vous rentreriez plus tôt. "
    
  " Merci, Mère ", dit Jürgen en embrassant Brunhilde sur le front. Il sortit dans le couloir, ses bottes noires claquant bruyamment sur les marches de marbre. La servante l'attendait avec son manteau.
    
  Depuis la disparition d'Otto et de ses cartes il y a onze ans, leur situation financière s'était progressivement améliorée. Une armée de domestiques s'occupait à nouveau du fonctionnement quotidien du manoir, même si Jürgen était désormais le chef de famille.
    
  " Serez-vous de retour pour dîner, monsieur ? "
    
  Jürgen inspira brusquement en l'entendant s'adresser à lui ainsi. Cela se produisait toujours lorsqu'il était nerveux et perturbé, comme ce matin-là. Le moindre détail brisait sa carapace de glace et laissait apparaître le tumulte intérieur qui faisait rage.
    
  "La baronne vous donnera des instructions."
    
  Bientôt, ils m'appelleront par mon vrai titre, pensa-t-il en sortant. Ses mains tremblaient légèrement. Heureusement, il avait jeté son manteau sur son bras, et le chauffeur ne s'en aperçut pas lorsqu'il lui ouvrit la portière.
    
  Auparavant, Jürgen aurait peut-être canalisé ses pulsions par la violence ; mais après la victoire électorale du parti nazi l"année précédente, les factions indésirables étaient devenues plus prudentes. Jour après jour, Jürgen avait de plus en plus de mal à se maîtriser. Durant son voyage, il s"efforçait de respirer lentement. Il ne voulait pas arriver agité et nerveux.
    
  Surtout s'ils comptent me promouvoir, comme le dit ma mère.
    
  " Franchement, mon cher Schroeder, vous me donnez de sérieux doutes. "
    
  " Des doutes, monsieur ? "
    
  " Des doutes sur votre loyauté. "
    
  Jurgen remarqua que sa main s'était remise à trembler, et il dut serrer fort ses articulations pour la maîtriser.
    
  La salle de conférence était complètement vide, à l'exception de Reinhard Heydrich et de lui-même. Le chef de l'Office central de sécurité du Reich, le service de renseignement du parti nazi, était un homme de grande taille au front marqué, à peine plus âgé que Jürgen de quelques mois. Malgré son jeune âge, il était devenu l'une des personnes les plus influentes d'Allemagne. Son organisation avait pour mission d'identifier les menaces - réelles ou supposées - qui pesaient sur le Parti. Jürgen l'avait appris le jour de son entretien d'embauche.
    
  Heinrich Himmler demanda à Heydrich comment il organiserait un service de renseignement nazi, et Heydrich répondit en récitant tous les romans d'espionnage qu'il avait lus. L'Office central de la sécurité du Reich était déjà craint dans toute l'Allemagne, même s'il était difficile de dire si cette crainte était due à la médiocrité de la littérature ou à un talent inné.
    
  " Pourquoi dites-vous cela, monsieur ? "
    
  Heydrich posa la main sur le dossier devant lui où figurait le nom de Jurgen.
    
  " Vous avez débuté dans la SA dès les premiers jours du mouvement. C"est formidable, c"est intéressant. Il est toutefois surprenant qu"une personne de votre... lignée ait expressément demandé une place dans un bataillon de la SA. Et puis, il y a ces épisodes répétés de violence rapportés par vos supérieurs. J"ai consulté un psychologue à votre sujet... et il suggère que vous pourriez souffrir d"un trouble de la personnalité grave. Cependant, cela ne constitue pas un crime en soi, même si cela pourrait ", insista-t-il sur le mot " pourrait " avec un demi-sourire et un sourcil levé, " devenir un obstacle. Mais venons-en maintenant à ce qui m"inquiète le plus. Vous avez été invité - comme le reste de votre état-major - à assister à un événement spécial au Burgerbraukeller le 8 novembre 1923. Or, vous ne vous êtes jamais présenté. "
    
  Heydrich marqua une pause, laissant ses derniers mots planer dans l'air. Jürgen commença à transpirer. Après leur victoire aux élections, les nazis entreprirent, lentement mais sûrement, de se venger de tous ceux qui avaient entravé le soulèvement de 1923, retardant ainsi d'un an l'accession au pouvoir d'Hitler. Pendant des années, Jürgen avait vécu dans la crainte d'être dénoncé, et c'était enfin arrivé.
    
  Heydrich poursuivit, son ton désormais menaçant.
    
  " D"après votre supérieur, vous ne vous êtes pas présenté au lieu de rendez-vous comme convenu. Cependant, il semble que - et je cite - " le soldat d"assaut Jürgen von Schröder se trouvait avec un escadron de la 10e compagnie dans la nuit du 23 novembre. Sa chemise était imbibée de sang, et il a affirmé avoir été agressé par plusieurs communistes, et que le sang appartenait à l"un d"eux, l"homme qu"il avait poignardé. Il a demandé à rejoindre l"escadron, commandé par le commissaire de police du district de Schwabing, jusqu"à la fin du coup d"État. " Est-ce exact ? "
    
  " Jusqu"à la dernière virgule, monsieur. "
    
  " Exact. La commission d'enquête a dû le penser aussi, puisqu'elle vous a décerné l'insigne d'or du Parti et la médaille de l'Ordre du Sang ", dit Heydrich en désignant la poitrine de Jürgen.
    
  L'emblème doré du parti était l'une des décorations les plus convoitées d'Allemagne. Il s'agissait d'un drapeau nazi inscrit dans un cercle et entouré d'une couronne de laurier dorée. Il distinguait les membres du parti qui l'avaient rejoint avant la victoire d'Hitler en 1933. Jusque-là, les nazis devaient recruter. Dès lors, des files d'attente interminables se formèrent devant le siège du parti. Ce privilège n'était pas accordé à tous.
    
  L'Ordre du Sang était la plus prestigieuse décoration du Reich. Seuls les participants au coup d'État de 1923, qui s'acheva tragiquement par la mort de seize nazis sous les balles de la police, la portaient. Même Heydrich ne la reçut pas.
    
  " Je me demande vraiment ", poursuivit le chef de l"Office central de la sécurité du Reich en tapotant ses lèvres avec le bord d"un dossier, " si nous ne devrions pas mettre en place une commission d"enquête à votre sujet, mon ami. "
    
  " Ce ne serait pas nécessaire, monsieur ", murmura Jurgen, sachant combien les commissions d"enquête étaient brèves et décisives de nos jours.
    
  " Non ? Les rapports les plus récents, qui ont émergé lors de l'absorption de la SA par la SS, indiquent que vous avez fait preuve d'une certaine "froideur dans l'exercice de vos fonctions", qu'il y a eu un "manque d'engagement"... Dois-je continuer ? "
    
  " C"est parce qu"on m"a tenu à l"écart des rues, monsieur ! "
    
  " Alors, est-il possible que d"autres personnes s"inquiètent pour vous ? "
    
  " Je vous assure, monsieur, mon engagement est absolu. "
    
  " Eh bien, il existe donc un moyen de regagner la confiance de ce bureau. "
    
  Finalement, la vérité commençait à éclater. Heydrich avait convoqué Jürgen avec une proposition en tête. Il voulait quelque chose de lui, et c'est pourquoi il avait fait pression sur lui dès le début. Il ignorait probablement tout de ce que Jürgen faisait cette nuit de 1923, mais ce que Heydrich savait ou ignorait importait peu : sa parole était loi.
    
  " Je ferai n"importe quoi, monsieur ", dit Jurgen, un peu plus calme maintenant.
    
  " Eh bien, Jurgen. Je peux t"appeler Jurgen, n"est-ce pas ? "
    
  " Bien sûr, monsieur ", dit-il, réprimant sa colère face au refus de l"autre homme de lui rendre la pareille.
    
  " As-tu déjà entendu parler de la franc-maçonnerie, Jurgen ? "
    
  " Bien sûr. Mon père était membre d'une loge dans sa jeunesse. Je pense qu'il s'en est vite lassé. "
    
  Heydrich acquiesça. Cela ne le surprit pas, et Jürgen supposa qu'il le savait déjà.
    
  " Depuis notre arrivée au pouvoir, les francs-maçons ont été... activement découragés. "
    
  " Je sais, monsieur ", dit Jürgen en souriant à l'euphémisme. Dans Mein Kampf, un livre que tous les Allemands lisaient - et affichaient chez eux s'ils avaient un cœur tranquille -, Hitler exprimait sa haine viscérale de la franc-maçonnerie.
    
  " Un nombre important de loges se sont dissoutes ou réorganisées volontairement. Ces loges en particulier nous importaient peu, car elles étaient toutes prussiennes, avec des membres aryens et des tendances nationalistes. Puisqu'elles se sont dissoutes volontairement et ont remis leurs listes de membres, aucune mesure n'a été prise à leur encontre... pour le moment. "
    
  " Je crois comprendre que certains pavillons vous importunent encore, monsieur ? "
    
  " Il est parfaitement clair pour nous que de nombreuses loges sont restées actives, notamment les loges dites humanitaires. La plupart de leurs membres ont des opinions libérales, sont juifs, etc. "
    
  " Pourquoi ne pas tout simplement les interdire, monsieur ? "
    
  " Jürgen, Jürgen, dit Heydrich d'un ton condescendant, au mieux, cela ne ferait que les freiner. Tant qu'ils garderont un espoir, ils continueront à se réunir et à parler de leurs compas, de leurs équerres et autres inepties juives. Ce que je veux, c'est que leurs noms soient inscrits sur une petite fiche de quatorze sur sept. "
    
  Les petites cartes postales de Heydrich étaient connues dans tout le parti. Une grande pièce attenante à son bureau berlinois abritait des informations sur ceux que le parti considérait comme " indésirables " : communistes, homosexuels, juifs, francs-maçons et quiconque osait remarquer que le Führer paraissait un peu fatigué lors de son discours ce jour-là. À chaque dénonciation, une nouvelle carte postale venait s'ajouter aux dizaines de milliers déjà en circulation. Le sort des personnes figurant sur ces cartes postales demeurait inconnu.
    
  " Si la franc-maçonnerie était interdite, ils se cacheraient tout simplement comme des rats. "
    
  " Absolument ! " s'exclama Heydrich en frappant la table du poing. Il se pencha vers Jürgen et lui demanda d'un ton confidentiel : " Dites-moi, savez-vous pourquoi nous avons besoin des noms de cette racaille ? "
    
  " Parce que la franc-maçonnerie est une marionnette du complot juif international. Il est bien connu que des banquiers comme les Rothschild et... "
    
  Un rire sonore interrompit le discours passionné de Jürgen. Voyant le visage du fils du baron se décomposer, le chef de la sécurité d'État se retint.
    
  " Jürgen, ne me récite pas les éditoriaux du Völkischer Beobachter. J'ai moi-même participé à leur rédaction. "
    
  " Mais, monsieur, le Führer dit... "
    
  " Je me demande jusqu"où est allée la dague qui vous a crevé l"œil, mon ami ", dit Heydrich en étudiant ses traits.
    
  " Monsieur, il n"est pas nécessaire d"être offensant ", dit Jurgen, furieux et confus.
    
  Heydrich esquissa un sourire sinistre.
    
  " Tu débordes d"énergie, Jürgen. Mais cette passion doit être guidée par la raison. Fais-moi une faveur : ne deviens pas un de ces moutons qui bêlent lors des manifestations. Permets-moi de te donner une petite leçon de notre histoire. " Heydrich se leva et se mit à arpenter la grande table. " En 1917, les bolcheviks ont dissous toutes les loges en Russie. En 1919, Béla Kun a fait disparaître tous les francs-maçons en Hongrie. En 1925, Primo de Rivera a interdit les loges en Espagne. Cette même année, Mussolini a fait de même en Italie. Ses Chemises noires ont arraché des francs-maçons à leurs lits en pleine nuit et les ont battus à mort dans les rues. Un exemple instructif, n"est-ce pas ? "
    
  Jurgen hocha la tête, surpris. Il n'en savait rien.
    
  " Comme vous pouvez le constater ", poursuivit Heydrich, " le premier acte de tout gouvernement fort qui entend se maintenir au pouvoir est de se débarrasser, entre autres, des francs-maçons. Et non pas parce qu'ils exécutent des ordres pour un hypothétique complot juif : ils agissent ainsi parce que les personnes qui pensent par elles-mêmes créent beaucoup de problèmes. "
    
  " Que voulez-vous exactement de moi, monsieur ? "
    
  " Je veux que tu infiltres la franc-maçonnerie. Je te donnerai de bons contacts. Tu es un aristocrate, et ton père a appartenu à une loge il y a quelques années, alors ils t'accepteront sans problème. Ton objectif sera d'obtenir une liste des membres. Je veux connaître le nom de chaque franc-maçon de Bavière. "
    
  " Aurai-je carte blanche, monsieur ? "
    
  "Sauf avis contraire, oui. Attendez une minute."
    
  Heydrich se dirigea vers la porte, l'ouvrit et donna quelques instructions à son aide de camp, assis sur un banc dans le couloir. L'aide de camp claqua des talons et revint quelques instants plus tard avec un autre jeune homme, vêtu de son manteau.
    
  " Entrez, Adolf, entrez. Mon cher Jürgen, permettez-moi de vous présenter Adolf Eichmann. C"est un jeune homme très prometteur qui travaille dans notre camp de Dachau. Il est spécialisé dans, disons... les affaires extrajudiciaires. "
    
  " Enchanté ", dit Jurgen en lui tendant la main. " Vous êtes donc le genre d'homme qui sait comment contourner la loi, hein ? "
    
  " De même. Et oui, il faut parfois assouplir un peu les règles si l'on veut un jour rendre l'Allemagne à ses propriétaires légitimes ", a déclaré Eichmann en souriant.
    
  " Adolf a sollicité un poste dans mon bureau et je suis disposé à faciliter son intégration, mais j'aimerais d'abord qu'il travaille avec vous pendant quelques mois. Vous lui transmettrez toutes les informations que vous recevrez et il sera chargé de les analyser. Une fois cette mission accomplie, je pense pouvoir vous envoyer à Berlin pour une mission plus importante. "
    
    
  45
    
    
  Je l'ai vu. J'en suis sûr, pensa Clovis en se frayant un chemin hors de la taverne.
    
  C'était une nuit de juillet, et sa chemise était déjà trempée de sueur. Mais la chaleur ne le gênait pas outre mesure. Il avait appris à la supporter dans le désert, lorsqu'il avait découvert que Rainer le suivait. Il avait dû abandonner une mine de diamants prometteuse dans le bassin du fleuve Orange pour brouiller les pistes. Il avait laissé derrière lui le reste de son matériel de fouille, n'emportant que le strict nécessaire. Au sommet d'une crête, fusil à la main, il aperçut pour la première fois le visage de Paul et posa son doigt sur la détente. Craignant de rater sa cible, il dévala l'autre versant de la colline comme un serpent dans les hautes herbes.
    
  Il perdit ensuite Paul de vue pendant plusieurs mois, jusqu'à ce qu'il soit contraint de fuir à nouveau, cette fois d'un bordel de Johannesburg. Cette fois, Rainer l'aperçut le premier, mais de loin. Lorsque leurs regards se croisèrent, Clovis eut la folie de laisser transparaître sa peur. Il reconnut aussitôt dans l'éclat froid et dur des yeux de Rainer le regard d'un chasseur mémorisant la silhouette de sa proie. Il parvint à s'échapper par une porte dérobée et eut même le temps de retourner à la décharge de l'hôtel où il logeait et de jeter ses vêtements dans une valise.
    
  Trois années s'écoulèrent avant que Clovis Nagel ne se lasse du souffle de Rainer sur sa nuque. Il ne pouvait plus dormir sans un pistolet sous son oreiller. Il ne pouvait plus faire un pas sans se retourner pour vérifier s'il était suivi. Et il ne restait jamais plus de quelques semaines au même endroit, de peur de se réveiller un soir face au regard glacial de ces yeux bleus qui l'observaient derrière le canon d'un revolver.
    
  Finalement, il céda. Sans argent, il ne pouvait fuir indéfiniment, et l'argent que le baron lui avait donné était épuisé depuis longtemps. Il commença à écrire au baron, mais aucune de ses lettres ne reçut de réponse. Clovis embarqua donc sur un navire à destination de Hambourg. De retour en Allemagne, en route pour Munich, il éprouva un bref soulagement. Pendant les trois premiers jours, il fut persuadé d'avoir perdu Rainer... jusqu'à ce qu'un soir, en entrant dans une taverne près de la gare, il reconnaisse le visage de Paul parmi les clients.
    
  Clovis sentit une boule dans l'estomac et il s'enfuit.
    
  Alors qu'il courait aussi vite que ses courtes jambes le lui permettaient, il réalisa la terrible erreur qu'il avait commise. Il était parti en Allemagne sans arme à feu, craignant d'être arrêté à la douane. Il n'avait toujours pas eu le temps de s'en procurer une, et il ne lui restait plus que son couteau pliant pour se défendre.
    
  Il le sortit de sa poche en courant dans la rue. Il esquivait les faisceaux lumineux des réverbères, passant de l'un à l'autre comme s'il s'agissait d'îlots de sécurité, jusqu'à ce qu'il réalise que si Rainer le poursuivait, Clovis lui facilitait trop la tâche. Il tourna à droite dans une ruelle sombre parallèle à la voie ferrée. Un train approchait, grondant vers la gare. Clovis ne pouvait pas la voir, mais il sentait la fumée de la cheminée et les vibrations du sol.
    
  Un bruit parvint de l'autre côté de la rue. L'ancien Marine sursauta et se mordit la langue. Il se remit à courir, le cœur battant la chamade. Il sentit le goût du sang, un mauvais présage de ce qui, il le savait, arriverait si l'autre homme le rattrapait.
    
  Clovis se retrouva dans une impasse. Incapable d'avancer, il se cacha derrière un tas de caisses en bois qui empestaient le poisson pourri. Des mouches bourdonnaient autour de lui, se posant sur son visage et ses mains. Il tenta de les chasser, mais un autre bruit et une ombre à l'entrée de la ruelle le figèrent sur place. Il essaya de calmer sa respiration.
    
  L'ombre se transforma en silhouette humaine. Clovis ne pouvait distinguer son visage, mais cela n'avait aucune importance. Il savait parfaitement de qui il s'agissait.
    
  N'en pouvant plus, il se précipita au bout de la ruelle, renversant une pile de caisses en bois. Deux rats, terrorisés, s'enfuirent entre ses jambes. Clovis les suivit du regard et les vit disparaître par une porte entrouverte qu'il avait franchie sans s'en rendre compte dans l'obscurité. Il se retrouva dans un couloir sombre et sortit son briquet pour s'orienter. Il s'accorda quelques secondes de lumière avant de repartir en trombe, mais au bout du couloir, il trébucha et tomba, s'écorchant les mains sur les marches de ciment humides. N'osant plus utiliser le briquet, il se releva et commença à grimper, l'oreille aux aguets, guettant le moindre bruit derrière lui.
    
  Il grimpa pendant ce qui lui parut une éternité. Enfin, il posa le pied à plat et osa allumer son briquet. Une lumière jaune vacillante lui indiqua qu'il se trouvait dans un autre couloir, au bout duquel se trouvait une porte. Il la poussa et elle était déverrouillée.
    
  J'ai finalement réussi à le semer. On dirait un entrepôt abandonné. Je vais rester ici quelques heures, le temps d'être sûr qu'il ne me suit pas, pensa Clovis, sa respiration redevenant normale.
    
  " Bonsoir, Clovis ", dit une voix derrière lui.
    
  Clovis se retourna et appuya sur le bouton de son couteau à cran d'arrêt. La lame s'éjecta avec un clic à peine audible, et Clovis se jeta, le bras tendu, vers la silhouette qui attendait près de la porte. C'était comme tenter de toucher un rayon de lune. La silhouette s'écarta, et la lame d'acier manqua sa cible de près d'un demi-mètre, transperçant le mur. Clovis essaya de l'arracher, mais parvint de justesse à retirer le plâtre crasseux avant que le coup ne le fasse tomber.
    
  " Installez-vous confortablement. Nous allons rester ici un moment. "
    
  Une voix s'éleva des ténèbres. Clovis tenta de se relever, mais une main le repoussa au sol. Soudain, un rayon blanc déchira l'obscurité. Son poursuivant alluma une lampe torche et la pointa vers son visage.
    
  " Ce visage vous semble-t-il familier ? "
    
  Clovis a longtemps étudié Paul Rainer.
    
  " Tu ne lui ressembles pas ", dit Clovis d'une voix dure et fatiguée.
    
  Rainer pointa la lampe torche sur Clovis, qui se couvrit les yeux de la main gauche pour se protéger de la lumière vive.
    
  " Pointez cet objet ailleurs ! "
    
  " Je ferai ce que je veux. Désormais, on joue selon mes règles. "
    
  Le faisceau lumineux passa du visage de Clovis à la main droite de Paul. Il tenait entre ses mains le Mauser C96 de son père.
    
  " Très bien, Rainer. C"est toi qui commandes. "
    
  " Je suis content que nous soyons parvenus à un accord. "
    
  Clovis fouilla dans sa poche. Paul fit un pas menaçant vers lui, mais l'ancien Marine en sortit un paquet de cigarettes et le tint à la lumière. Il prit aussi quelques allumettes, qu'il gardait sur lui au cas où il manquerait de liquide à briquet. Il n'en restait que deux.
    
  " Tu m"as rendu la vie infernale, Rainer ", dit-il en allumant une cigarette sans filtre.
    
  " Je connais peu de choses sur les vies brisées moi-même. Tu as brisé la mienne. "
    
  Clovis rit, d'un rire dément.
    
  " Votre mort imminente vous amuse-t-elle, Clovis ? " demanda Paul.
    
  Un rire étouffé s'échappa de la gorge de Clovis. Si Paul avait paru en colère, Clovis n'aurait pas eu aussi peur. Mais son ton était désinvolte, calme. Clovis était certain que Paul souriait dans l'obscurité.
    
  " Facile, comme ça. Voyons voir... "
    
  " Nous ne verrons rien. Je veux que vous me disiez comment vous avez tué mon père et pourquoi. "
    
  " Je ne l"ai pas tué. "
    
  " Non, bien sûr que non. C'est pour ça que vous êtes en fuite depuis vingt-neuf ans. "
    
  " Ce n"était pas moi, je le jure ! "
    
  " Alors qui alors ? "
    
  Clovis hésita quelques instants. Il craignait que s'il répondait, le jeune homme ne lui tire dessus. Son nom était son seul atout, et il devait s'en servir.
    
  " Je te le dirai si tu promets de me laisser partir. "
    
  La seule réponse fut le bruit d'un pistolet qu'on arme dans l'obscurité.
    
  " Non, Rainer ! " cria Clovis. " Écoute, il ne s"agit pas seulement de savoir qui a tué ton père. À quoi bon le savoir ? Ce qui compte, c"est ce qui s"est passé en premier. Pourquoi. "
    
  Il y eut un silence pendant quelques instants.
    
  " Alors continuez. Je vous écoute. "
    
    
  46
    
    
  " Tout a commencé le 11 août 1904. Jusqu'à ce jour, nous avions passé deux semaines merveilleuses à Swakopsmund. La bière était correcte pour l'Afrique, la température était agréable et les filles étaient très sympathiques. Nous revenions tout juste de Hambourg et le capitaine Rainer m'avait nommé son second. Notre bateau devait patrouiller pendant quelques mois le long des côtes coloniales, dans l'espoir de semer la terreur chez les Anglais. "
    
  " Mais le problème n"était pas les Anglais ? "
    
  " Non... Les indigènes s"étaient révoltés quelques mois plus tôt. Un nouveau général était arrivé pour prendre le commandement, et c"était un vrai salaud, le plus cruel et le plus sadique que j"aie jamais vu. Il s"appelait Lothar von Trotha. Il a commencé à faire pression sur les indigènes. Il avait reçu l"ordre de Berlin de conclure un accord politique avec eux, mais il s"en fichait complètement. Il disait que les indigènes étaient des sous-hommes, des singes descendus des arbres et qui n"avaient appris à se servir des fusils que par imitation. Il les a poursuivis jusqu"à ce que nous arrivions tous à Waterberg, et nous voilà tous là, nous autres de Swakopmund et de Windhoek, les armes à la main, à maudire notre malheur. "
    
  "Vous avez gagné."
    
  " Ils étaient trois fois plus nombreux que nous, mais ils ne savaient pas se battre en armée. Plus de trois mille hommes sont tombés, et nous avons pris tout leur bétail et leurs armes. Puis... "
    
  L'ancien Marine alluma une autre cigarette avec le mégot de la précédente. Sous la lumière de la lampe torche, son visage devint impassible.
    
  " Trota t"a dit d"avancer ", dit Paul, l"encourageant à continuer.
    
  " Je suis sûr qu"on vous a raconté cette histoire, mais personne qui n"y était pas ne sait ce que c"était vraiment. Nous les avons repoussés dans le désert. Sans eau, sans nourriture. Nous leur avons dit de ne pas revenir. Nous avons empoisonné tous les puits sur des centaines de kilomètres et nous ne les avons pas prévenus. Ceux qui se sont cachés ou ont fait demi-tour pour aller chercher de l"eau ont été les premiers à recevoir cet avertissement. Les autres... plus de vingt-cinq mille personnes, principalement des femmes, des enfants et des personnes âgées, ont réussi à gagner Omaheke. Je ne veux pas imaginer ce qu"ils sont devenus. "
    
  " Ils sont morts, Clovis. Personne ne traverse l'Omaheke sans eau. Les seuls survivants sont quelques tribus Herero du nord. "
    
  " On nous avait accordé une permission. Ton père et moi voulions nous éloigner le plus possible de Windhoek. Nous avons volé des chevaux et pris la direction du sud. Je ne me souviens plus exactement de l'itinéraire, car les premiers jours, nous étions tellement ivres que nous avions presque oublié nos propres noms. Je me souviens que nous sommes passés par Kolmanskop et qu'un télégramme de Trotha attendait ton père là-bas, lui annonçant la fin de sa permission et lui ordonnant de rentrer à Windhoek. Ton père a déchiré le télégramme et a dit qu'il ne reviendrait jamais. Tout cela l'a profondément marqué. "
    
  " Ça l"a vraiment affecté ? " demanda Paul. Clovis perçut l"inquiétude dans sa voix et sut qu"il avait trouvé une faille dans l"armure de son adversaire.
    
  " C"en était trop pour nous deux. On continuait à boire et à conduire, à essayer de fuir. On n"avait aucune idée d"où on allait. Un matin, on est arrivés dans une ferme isolée du bassin de l"Orange. Une famille de colons allemands y vivait, et le père était vraiment le plus gros imbécile que j"aie jamais rencontré. Un ruisseau traversait leur propriété, et les filles n"arrêtaient pas de se plaindre qu"il était plein de petits cailloux et qu"elles avaient mal aux pieds en nageant. Le père ramassait ces petits cailloux un par un et les entassait derrière la maison, " pour faire un chemin de cailloux ", disait-il. Sauf que ce n"étaient pas des cailloux. "
    
  " C'étaient des diamants ", a déclaré Paul, qui, après des années de travail dans les mines, savait que cette erreur s'était déjà produite. Certains types de diamants, avant d'être taillés et polis, paraissent si bruts qu'on les confond souvent avec des pierres translucides.
    
  " Certains étaient gros comme des œufs de pigeon, fiston. D'autres étaient petits et blancs, et il y en avait même un rose, gros comme ça ", dit-il en levant le poing vers le faisceau lumineux. " On en trouvait assez facilement dans la couleur orange à l'époque, même si on risquait de se faire tirer dessus par les inspecteurs du gouvernement si on se faisait prendre à s'approcher trop près d'un site de fouilles, et les cadavres séchant au soleil aux carrefours, sous des panneaux "VOLEUR DE DIAMANTS", ne manquaient jamais. Bon, il y avait plein de diamants orange, mais je n'en ai jamais vu autant au même endroit que dans cette ferme. Jamais. "
    
  " Qu"a dit cet homme lorsqu"il l"a découvert ? "
    
  Comme je l'ai dit, il était bête. Il ne se souciait que de sa Bible et de sa récolte, et il n'a jamais laissé sa famille aller en ville. Ils ne recevaient pas de visites non plus, puisqu'ils vivaient au milieu de nulle part. Ce qui tombait bien, car n'importe qui avec un minimum de jugeote aurait su ce que c'étaient que ces pierres. Ton père a vu un tas de diamants pendant qu'ils nous faisaient visiter la propriété, et il m'a donné un coup de coude dans les côtes - juste à temps, parce que j'étais sur le point de dire une bêtise, je vous jure que c'était vrai. La famille nous a accueillis sans poser de questions. Ton père était de mauvaise humeur au dîner. Il disait qu'il voulait dormir, qu'il était fatigué ; mais quand le fermier et sa femme nous ont proposé leur chambre, ton père a insisté pour dormir dans le salon sous plusieurs couvertures.
    
  " Pour que vous puissiez vous lever au milieu de la nuit. "
    
  " C"est exactement ce qu"on a fait. Il y avait un coffre rempli de bibelots de famille près de la cheminée. On l"a vidé par terre, en essayant de ne pas faire de bruit. Ensuite, je suis allé derrière la maison et j"ai mis les pierres dans le coffre. Crois-moi, même si le coffre était grand, les pierres le remplissaient aux trois quarts. On les a recouverts d"une couverture, puis on a soulevé le coffre et on l"a chargé sur la petite charrette bâchée que mon père utilisait pour livrer les provisions. Tout se serait parfaitement déroulé sans ce satané chien qui dormait dehors. Alors qu"on attelait nos chevaux à la charrette et qu"on démarrait, on lui a roulé sur la queue. Qu"est-ce qu"il a hurlé, ce maudit animal ! Le fermier était debout, fusil à la main. Il était peut-être un peu simplet, mais pas complètement fou, et nos explications, aussi ingénieuses soient-elles, n"ont servi à rien, parce qu"il a compris ce qu"on tramait. Ton père a dû sortir son pistolet, celui-là même que tu pointes sur moi, et lui tirer une balle dans la tête. "
    
  " Tu mens ", dit Paul. Le faisceau lumineux vacilla légèrement.
    
  " Non, mon garçon, je vais être foudroyé si je ne te dis pas la vérité. Il a tué un homme, il l'a bien tué, et j'ai dû accélérer les chevaux parce qu'une mère et ses deux filles sont sorties sur le perron en hurlant. On n'avait pas fait dix kilomètres quand ton père m'a dit de m'arrêter et m'a ordonné de descendre de la charrette. Je lui ai dit qu'il était fou, et je crois que j'avais raison. Toute cette violence et l'alcool l'avaient réduit à l'ombre de lui-même. Tuer le fermier, c'en était trop. Peu m'importait : il avait un fusil, et j'avais perdu le mien un soir d'ivresse, alors tant pis, je me suis dit, et je suis parti. "
    
  " Que ferais-tu si tu avais une arme, Clovis ? "
    
  " Je lui tirerais dessus ", répondit l'ancien Marine sans hésiter. Clovis avait une idée de la façon dont il pourrait retourner la situation à son avantage.
    
  Il faut juste que je l'emmène au bon endroit.
    
  " Alors, que s"est-il passé ? " demanda Paul, sa voix désormais moins assurée.
    
  " Je ne savais pas quoi faire, alors j'ai continué sur le chemin qui menait à la ville. Ton père est parti tôt ce matin-là, et quand il est revenu, il était déjà passé midi. Sauf que maintenant, il n'avait plus de chariot, seulement nos chevaux. Il m'a dit qu'il avait enterré le coffre dans un endroit que lui seul connaissait, et que nous reviendrions le récupérer quand les choses se seraient calmées. "
    
  " Il ne te faisait pas confiance. "
    
  " Bien sûr que non. Et il avait raison. Nous avons quitté la route, craignant que la femme et les enfants du colon décédé ne donnent l'alerte. Nous avons pris la direction du nord, dormant à la belle étoile, ce qui n'était guère confortable, d'autant plus que ton père parlait et criait beaucoup en dormant. Il n'arrivait pas à se sortir ce fermier de la tête. Et ainsi de suite jusqu'à notre retour à Swakopmund, où nous avons appris que nous étions recherchés pour désertion et parce que ton père avait perdu le contrôle de son bateau. Sans l'incident du diamant, ton père se serait sans doute rendu, mais nous avions peur qu'ils nous associent à ce qui s'était passé à Orange Pool, alors nous avons continué à nous cacher. Nous avons échappé de justesse à la police militaire en nous cachant sur un navire à destination de l'Allemagne. Par miracle, nous sommes rentrés sains et saufs. "
    
  " C"est à ce moment-là que vous avez approché le baron ? "
    
  " Hans était obsédé par l'idée de retourner à Orange pour récupérer le coffre, tout comme moi. Nous avons passé plusieurs jours cachés dans le manoir du baron. Ton père lui a tout raconté, et le baron est devenu fou... Comme ton père, comme tout le monde. Il voulait connaître l'emplacement exact, mais Hans a refusé de le lui dire. Le baron était ruiné et n'avait pas l'argent nécessaire pour financer le voyage de retour. Hans a donc signé des papiers cédant la maison que vous viviez avec ta mère, ainsi que le petit commerce que vous possédiez ensemble. Ton père a suggéré au baron de les vendre pour réunir les fonds nécessaires au retour du coffre. Aucun de nous ne pouvait le faire, car à ce moment-là, nous étions nous aussi recherchés en Allemagne. "
    
  " Que s"est-il passé la nuit de sa mort ? "
    
  " Il y a eu une violente dispute. Beaucoup d'argent, quatre personnes qui criaient. Votre père a fini par recevoir une balle dans le ventre. "
    
  " Comment cela s"est-il produit ? "
    
  Clovis sortit avec précaution un paquet de cigarettes et une boîte d'allumettes. Il prit la dernière cigarette et l'alluma. Puis il souffla la fumée dans le faisceau de sa lampe torche.
    
  " Pourquoi t"intéresses-tu autant à ça, Paul ? Pourquoi te préoccupes-tu autant de la vie d"un meurtrier ? "
    
  " Ne traitez pas mon père de la sorte ! "
    
  Allez... un peu plus près.
    
  " Non ? Comment appelleriez-vous ce que nous avons fait à Waterberg ? Qu"a-t-il fait au fermier ? Il lui a tranché la tête ; il l"a laissé se faire décapiter sur place ", dit-il en se touchant le front.
    
  " Je te dis de te taire ! "
    
  Poussant un cri de rage, Paul s'avança et leva la main droite pour frapper Clovis. D'un geste vif, Clovis lui jeta une cigarette allumée au visage. Paul recula d'un bond, protégeant instinctivement son visage, ce qui donna à Clovis le temps de se relever et de s'enfuir, jouant sa dernière carte, une ultime tentative désespérée.
    
  Il ne me tirera pas dans le dos.
    
  " Attends, espèce d'enfoiré ! "
    
  Surtout s'il ne sait pas qui a tiré.
    
  Paul se lança à sa poursuite. Évitant le faisceau de la lampe torche, Clovis courut vers le fond de l'entrepôt, cherchant à s'échapper par l'entrée de son poursuivant. Il aperçut une petite porte près d'une vitre teintée. Il accéléra le pas et était presque arrivé à la porte lorsque ses pieds se bloquèrent.
    
  Il tomba face contre terre et tentait de se relever lorsque Paul le rattrapa et le saisit par la veste. Clovis essaya de frapper Paul, mais le manqua et trébucha dangereusement vers la fenêtre.
    
  " Non ! " hurla Paul en se jetant à nouveau sur Clovis.
    
  Tentant de se rattraper, l'ancien Marine tendit la main vers Paul. Leurs doigts effleurèrent un instant ceux du jeune homme avant qu'il ne chute et ne heurte la vitre. La vieille vitre céda et le corps de Clovis bascula à travers l'ouverture, disparaissant dans l'obscurité.
    
  Il y eut un bref cri, puis un coup sec.
    
  Paul se pencha par la fenêtre et pointa la lampe torche vers le sol. Dix mètres plus bas, au milieu d'une flaque de sang qui s'étendait, gisait le corps de Clovis.
    
    
  47
    
    
  Jürgen fronça le nez en entrant dans l'asile. L'endroit empestait l'urine et les excréments, une odeur à peine masquée par le désinfectant.
    
  Il dut demander son chemin à l'infirmière, car c'était la première fois qu'il rendait visite à Otto depuis son placement onze ans auparavant. La femme assise au bureau lisait un magazine d'un air ennuyé, les pieds ballants dans ses sabots blancs. Voyant le nouvel Obersturmführer apparaître devant elle, l'infirmière se leva et leva la main droite si brusquement que la cigarette qu'elle fumait lui tomba des lèvres. Elle insista pour l'accompagner personnellement.
    
  " N"avez-vous pas peur que l"un d"eux s"échappe ? " demanda Jurgen tandis qu"ils parcouraient les couloirs, en désignant les vieillards qui erraient sans but près de l"entrée.
    
  " Ça arrive parfois, surtout quand je vais aux toilettes. Mais ce n'est pas grave, parce que le gars du kiosque au coin de la rue les ramène généralement. "
    
  L'infirmière le laissa devant la porte de la chambre du baron.
    
  " Il est là, monsieur, bien installé et confortable. Il a même une fenêtre. Heil Hitler ! " ajouta-t-elle juste avant de partir.
    
  Jürgen lui rendit son salut à contrecœur, soulagé de la voir partir. Il voulait savourer ce moment seul.
    
  La porte de la chambre était ouverte et Otto dormait, affalé dans un fauteuil roulant près de la fenêtre. Un filet de bave coulait sur sa poitrine, ruisselant sur sa robe et un vieux monocle à chaîne en or, dont le verre était désormais fêlé. Jürgen se souvenait à quel point son père avait changé d'expression le lendemain de la tentative de coup d'État ; à quel point il avait été furieux que la tentative ait échoué, alors qu'il n'y était pour rien.
    
  Jürgen fut brièvement détenu et interrogé, mais bien avant la fin de l'interrogatoire, il eut la présence d'esprit de changer sa chemise brune ensanglantée pour une propre, et il n'était pas armé. Il n'y eut aucune conséquence pour lui ni pour personne d'autre. Même Hitler ne passa que neuf mois en prison.
    
  Jürgen rentra chez lui car la caserne des SA avait fermé et l'organisation avait été dissoute. Il passa plusieurs jours enfermé dans sa chambre, ignorant les tentatives de sa mère pour savoir ce qui était arrivé à Ilse Rainer et réfléchissant à la meilleure façon de faire de la lettre qu'il avait volée à la mère de Paul.
    
  " La mère de mon frère ", se répéta-t-il, perplexe.
    
  Finalement, il commanda des photocopies de la lettre et, un matin après le petit-déjeuner, il en donna une à sa mère et une à son père.
    
  " Qu"est-ce que c"est que ça ? " demanda le baron en acceptant les feuilles de papier.
    
  " Tu le sais très bien, Otto. "
    
  " Jürgen ! Fais preuve de plus de respect ! " s'écria sa mère, horrifiée.
    
  " Après ce que j"ai lu ici, il n"y a aucune raison pour que je le fasse. "
    
  " Où est l"original ? " demanda Otto d"une voix rauque.
    
  " Un endroit sûr. "
    
  " Apportez-le ici ! "
    
  " Je n'ai aucune intention de faire cela. Ce ne sont que quelques exemplaires. J'ai envoyé le reste aux journaux et au commissariat. "
    
  " Qu"as-tu fait ? " hurla Otto en contournant la table. Il tenta de lever le poing pour frapper Jurgen, mais son corps sembla inerte. Jurgen et sa mère, sous le choc, virent le baron baisser la main puis essayer de la lever à nouveau, en vain.
    
  " Je ne vois rien. Pourquoi est-ce que je ne vois rien ? " demanda Otto.
    
  Il tituba en avant, traînant la nappe de la table du petit-déjeuner dans sa chute. Couverts, assiettes et tasses se renversèrent, éparpillant leur contenu, mais le baron sembla indifférent à sa présence, étendu immobile sur le sol. Les seuls bruits dans la salle à manger étaient les cris de la servante qui venait d'entrer, portant un plateau de toasts fraîchement préparés.
    
  Debout près de la porte de la chambre, Jürgen ne put retenir un sourire amer, se souvenant de l'ingéniosité dont il avait fait preuve à l'époque. Le médecin expliqua que le baron avait été victime d'un AVC, qui l'avait laissé aphasique et paralysé.
    
  " Vu les excès auxquels cet homme s'est adonné toute sa vie, je ne suis pas surpris. Je ne pense pas qu'il lui reste plus de six mois ", dit le médecin en rangeant ses instruments dans un sac en cuir. Heureusement pour lui, car Otto ne vit pas le sourire cruel qui traversa le visage de son fils à l'annonce du diagnostic.
    
  Et vous voilà, onze ans plus tard.
    
  Il entra alors sans un bruit, apporta une chaise et s'assit en face du malade. La lumière qui filtrait par la fenêtre pouvait ressembler à un rayon de soleil idyllique, mais ce n'était rien d'autre que le reflet du soleil sur le mur blanc et nu du bâtiment d'en face, la seule vue depuis la chambre du baron.
    
  Lassé d'attendre qu'il reprenne ses esprits, Jurgen s'éclaircit la gorge à plusieurs reprises. Le baron cligna des yeux et finit par relever la tête. Il fixa Jurgen, mais si surprise ou peur il éprouvait, rien n'y laissait paraître. Jurgen dissimula sa déception.
    
  " Tu sais, Otto ? Pendant longtemps, j'ai fait de gros efforts pour obtenir ton approbation. Bien sûr, cela ne t'importait absolument pas. Tu ne te souciais que d'Eduard. "
    
  Il marqua une brève pause, attendant une réaction, un mouvement, n'importe quoi. Il n'obtint que le même regard qu'auparavant, méfiant mais figé.
    
  " Ce fut un immense soulagement d'apprendre que tu n'étais pas mon père. Soudain, je me suis sentie libre de haïr ce porc répugnant et cocu qui m'avait ignorée toute ma vie. "
    
  Les insultes n'eurent aucun effet.
    
  " Puis tu as eu un AVC et tu nous as enfin laissés, ma mère et moi, tranquilles. Mais bien sûr, comme toujours, tu n'as pas tenu parole. Je t'ai laissé trop de répit, j'attendais que tu répares ton erreur, et j'ai réfléchi à la façon de me débarrasser de toi. Et maintenant, comme par hasard... quelqu'un arrive et pourrait me soulager de ce fardeau. "
    
  Il prit le journal qu'il portait sous le bras et le tint près du visage du vieil homme, suffisamment près pour qu'il puisse le lire. Il récita l'article de mémoire. Il l'avait relu maintes et maintes fois la nuit précédente, anticipant le moment où le vieil homme le verrait.
    
    
  CORPS MYSTÉRIEUX IDENTIFIÉ
    
    
  Munich (Éditorial) - La police a enfin identifié le corps retrouvé la semaine dernière dans une ruelle près de la gare centrale. Il s'agit de celui de l'ancien lieutenant de marine Clovis Nagel, qui n'avait pas été traduit en cour martiale depuis 1904 pour désertion lors d'une mission en Afrique du Sud-Ouest. Bien qu'il soit rentré au pays sous une fausse identité, les autorités ont pu l'identifier grâce aux nombreux tatouages qui recouvraient son torse. On ignore pour l'instant les circonstances de son décès, qui, comme nos lecteurs s'en souviennent, est dû à une chute d'une grande hauteur, probablement causée par le choc. La police rappelle que toute personne ayant été en contact avec Nagel est considérée comme suspecte et demande à toute personne disposant d'informations de contacter immédiatement les autorités.
    
  " Paul est de retour. N"est-ce pas une merveilleuse nouvelle ? "
    
  Une lueur de peur traversa le regard du baron. Elle ne dura que quelques secondes, mais Jürgen savoura l'instant, comme s'il s'agissait de la plus grande humiliation imaginable pour son esprit torturé.
    
  Il se leva et se dirigea vers la salle de bains. Il prit un verre et le remplit à moitié au robinet. Puis il se rassit près du baron.
    
  " Tu sais qu'il en a après toi. Et je ne pense pas que tu aies envie de voir ton nom à la une des journaux, n'est-ce pas, Otto ? "
    
  Jurgen sortit de sa poche une petite boîte métallique, pas plus grande qu'un timbre-poste. Il l'ouvrit et en sortit une petite pilule verte qu'il déposa sur la table.
    
  " Il y a une nouvelle unité SS qui expérimente ces merveilles. Nous avons des agents partout dans le monde, des gens qui pourraient devoir disparaître discrètement et sans douleur à tout moment ", dit le jeune homme, omettant de préciser que l'absence de douleur n'était pas encore atteinte. " Épargnez-nous cette honte, Otto. "
    
  Il ramassa sa casquette et la remit résolument sur sa tête, puis se dirigea vers la porte. Arrivé là, il se retourna et vit Otto chercher la tablette à tâtons. Son père la tenait entre ses doigts, le visage aussi impassible que lors de la visite de Jürgen. Puis sa main se porta à sa bouche si lentement que le mouvement fut presque imperceptible.
    
  Jürgen partit. Un instant, il fut tenté de rester et d'observer, mais il valait mieux s'en tenir au plan et éviter d'éventuels problèmes.
    
  À compter de demain, le personnel m'appellera baron von Schroeder. Et lorsque mon frère viendra me demander des réponses, il devra s'adresser à moi.
    
    
  48
    
    
  Deux semaines après la mort de Nagel, Paul osa enfin ressortir.
    
  Le bruit du corps de l'ancien Marine s'écrasant au sol résonna dans sa tête pendant tout le temps qu'il passa enfermé dans la chambre qu'il louait à la pension de Schwabing. Il tenta de retourner dans l'ancien immeuble où il vivait avec sa mère, mais c'était désormais une résidence privée.
    
  Ce n'était pas la seule chose qui avait changé à Munich pendant son absence. Les rues étaient plus propres et les groupes de chômeurs ne traînaient plus aux coins des rues. Les files d'attente devant les églises et les agences pour l'emploi avaient disparu et on n'avait plus besoin de trimballer deux valises pleines de petites coupures pour acheter du pain. Les bagarres sanglantes dans les tavernes avaient disparu. Les immenses panneaux d'affichage qui bordaient les artères principales annonçaient autre chose. Auparavant, ils étaient couverts d'annonces de réunions politiques, de manifestes enflammés et de dizaines d'avis de recherche pour vol. Désormais, ils affichaient des informations plus paisibles, comme les réunions des associations de jardinage.
    
  Au lieu de tous ces présages funestes, Pavel constata que la prophétie s'était réalisée. Partout où il allait, il voyait des groupes de garçons portant des brassards rouges ornés de croix gammées. Les passants étaient contraints de lever la main et de crier " Heil Hitler ! " sous peine d'être interpellés par deux agents en civil qui leur ordonnaient de les suivre. Quelques-uns, une minorité, se précipitaient à l'abri dans les entrées pour éviter le salut, mais cette solution n'était pas toujours possible, et tôt ou tard, chacun était forcé de lever la main.
    
  Partout où l'on regardait, on voyait des gens arborer le drapeau à croix gammée, cette araignée noire malicieuse, sur des épingles à cheveux, des brassards ou des foulards noués autour du cou. On en vendait aux arrêts de trolleybus et dans les kiosques, au même titre que les tickets et les journaux. Cette vague de patriotisme avait commencé fin juin, lorsque des dizaines de chefs SA avaient été assassinés en pleine nuit pour " trahison de la patrie ". Par cet acte, Hitler envoyait un double message : personne n'était en sécurité et, en Allemagne, il était le seul maître à bord. La peur se lisait sur tous les visages, malgré tous les efforts déployés pour la dissimuler.
    
  L'Allemagne était devenue un piège mortel pour les Juifs. Mois après mois, les lois les concernant se durcissaient, les injustices s'aggravant insidieusement. Les Allemands s'en prirent d'abord aux médecins, avocats et enseignants juifs, les privant des emplois dont ils rêvaient et, ce faisant, de la possibilité de gagner leur vie. De nouvelles lois entraînèrent l'annulation de centaines de mariages mixtes. Une vague de suicides, sans précédent en Allemagne, déferla sur le pays. Pourtant, certains Juifs fermaient les yeux ou niaient la réalité, affirmant que la situation n'était pas si grave, en partie parce que peu connaissaient l'ampleur du problème - la presse allemande en parlait à peine - et en partie parce que l'alternative, l'émigration, devenait de plus en plus difficile. La crise économique mondiale et la surabondance de professionnels qualifiés rendaient l'idée de partir insensée. Qu'ils en aient conscience ou non, les nazis tenaient les Juifs en otages.
    
  Se promener dans la ville apporta un certain soulagement à Paul, mais au prix de l'anxiété qu'il ressentait quant à la direction que prenait l'Allemagne.
    
  " Avez-vous besoin d"une épingle à cravate, monsieur ? " demanda le jeune homme en le dévisageant. Le garçon portait une longue ceinture de cuir ornée de divers motifs, allant d"une simple croix torsadée à un aigle tenant les armoiries nazies.
    
  Paul secoua la tête et passa à autre chose.
    
  " Vous devriez le porter, monsieur. C'est un beau signe de votre soutien à notre glorieux Führer ", insista le garçon qui courait après lui.
    
  Voyant que Paul ne se décourageait pas, il lui tira la langue et partit à la recherche d'une nouvelle proie.
    
  " Je préférerais mourir plutôt que de porter ce symbole ", pensa Paul.
    
  Son esprit replongea dans l'état fiévreux et nerveux qui le rongeait depuis la mort de Nagel. L'histoire de l'homme qui avait été le lieutenant de son père le fit s'interroger non seulement sur la manière de poursuivre l'enquête, mais aussi sur la nature même de cette recherche. D'après Nagel, Hans Rainer avait mené une vie complexe et trouble, et avait commis ce crime par appât du gain.
    
  Bien sûr, Nagel n'était pas la source la plus fiable. Mais malgré cela, la chanson qu'il chantait était en accord avec les sentiments qui résonnaient toujours dans le cœur de Paul lorsqu'il pensait à ce père qu'il n'avait jamais connu.
    
  En observant le cauchemar calme et limpide dans lequel l'Allemagne s'enfonçait avec un tel enthousiasme, Paul se demanda s'il était enfin en train de se réveiller.
    
  " J"ai eu trente ans la semaine dernière ", pensa-t-il avec amertume en flânant sur les rives de l"Isar, où des couples se rassemblaient sur les bancs. " J"ai passé plus d"un tiers de ma vie à chercher un père qui, peut-être, n"en valait pas la peine. J"ai quitté l"homme que j"aimais et n"ai trouvé en retour que chagrin et sacrifice. "
    
  C"est peut-être pour cela qu"il idéalisait Hans dans ses rêveries - parce qu"il avait besoin de compenser la sombre réalité qu"il devinait du silence d"Ilse.
    
  Il réalisa soudain qu'il disait une fois de plus adieu à Munich. Il n'avait qu'une seule pensée en tête : partir, fuir l'Allemagne et retourner en Afrique, un lieu où, même s'il n'y était pas heureux, il pourrait au moins retrouver un peu de son âme.
    
  Mais je suis arrivé jusqu'ici... Comment puis-je me permettre d'abandonner maintenant ?
    
  Le problème était double. Il ignorait également comment procéder. La mort de Nagel avait anéanti non seulement ses espoirs, mais aussi sa dernière piste concrète. Il regrettait que sa mère ne lui ait pas davantage fait confiance ; elle serait peut-être encore en vie.
    
  Je pourrais aller trouver Jürgen et lui parler de ce que ma mère m'a dit avant de mourir. Peut-être qu'il sait quelque chose.
    
  Au bout d'un moment, il abandonna l'idée. Il en avait assez des Schröder, et selon toute vraisemblance, Jürgen le haïssait encore pour ce qui s'était passé dans l'écurie du mineur. Il doutait que le temps ait apaisé sa colère. Et s'il avait abordé Jürgen, sans la moindre preuve, et lui avait dit avoir des raisons de croire qu'ils étaient frères, sa réaction aurait sans doute été terrible. Il n'imaginait pas non plus tenter de parler au baron ou à Brunhilde. Non, cette ruelle était une impasse.
    
  C'est fini. Je m'en vais.
    
  Son périple erratique le mena à Marienplatz. Il décida de rendre une dernière visite à Sebastian Keller avant de quitter la ville pour toujours. En chemin, il se demanda si la librairie était encore ouverte, ou si son propriétaire avait succombé à la crise des années 1920, comme tant d'autres commerces.
    
  Ses craintes se révélèrent infondées. L'établissement était toujours aussi impeccable, avec ses vitrines bien fournies présentant une sélection soignée de poésie classique allemande. Paul entra à peine, et Keller passa aussitôt la tête par la porte du fond, comme il l'avait fait ce premier jour en 1923.
    
  " Paul ! Mon Dieu, quelle surprise ! "
    
  Le libraire lui tendit la main avec un sourire chaleureux. Le temps semblait s'être arrêté. Il avait toujours les cheveux teints en blanc et portait de nouvelles lunettes à monture dorée, mais mis à part cela et les étranges rides autour de ses yeux, il continuait de dégager la même aura de sagesse et de sérénité.
    
  " Bonjour, Monsieur Keller. "
    
  " Mais quel plaisir, Paul ! Où étiez-vous donc caché tout ce temps ? Nous pensions que vous aviez disparu... J"ai lu dans les journaux l"incendie de la pension et j"ai eu peur que vous y soyez mort aussi. Vous auriez pu écrire ! "
    
  Un peu honteux, Paul s'excusa de son silence pendant toutes ces années. Contrairement à son habitude, Keller ferma la librairie et emmena le jeune homme dans l'arrière-boutique, où ils passèrent quelques heures à siroter du thé et à évoquer le bon vieux temps. Paul parla de ses voyages en Afrique, des différents emplois qu'il avait occupés et de ses rencontres avec diverses cultures.
    
  " Vous avez vécu de véritables aventures... Karl May, que vous admirez tant, aimerait être à votre place. "
    
  " Je suppose que oui... Bien que les romans soient une toute autre affaire ", dit Paul avec un sourire amer, songeant à la fin tragique de Nagel.
    
  " Et la franc-maçonnerie, Paul ? Aviez-vous des liens avec des loges quelconques à cette époque ? "
    
  " Non, monsieur. "
    
  " Eh bien, en fin de compte, l'essence de notre Fraternité, c'est l'ordre. Il se trouve qu'il y a une réunion ce soir. Tu dois venir avec moi ; je n'accepterai pas de refus. Tu peux reprendre là où tu t'étais arrêté ", dit Keller en lui tapotant l'épaule.
    
  Paul accepta à contrecœur.
    
    
  49
    
    
  Ce soir-là, de retour au temple, Paul ressentit cette même impression d'artificialité et d'ennui qui l'avait saisi des années auparavant, lorsqu'il avait commencé à fréquenter les réunions maçonniques. L'endroit était bondé, avec plus d'une centaine de personnes présentes.
    
  Au moment opportun, Keller, toujours Grand Maître de la Loge du Soleil Levant, se leva et présenta Paul à ses confrères francs-maçons. Nombre d'entre eux le connaissaient déjà, mais au moins dix membres le saluaient pour la première fois.
    
  Hormis le moment où Keller s'est adressé directement à lui, Paul a passé la majeure partie de la réunion perdu dans ses pensées... vers la fin, lorsqu'un des frères aînés - un certain Furst - s'est levé pour introduire un sujet qui ne figurait pas à l'ordre du jour.
    
  " Très Honorable Grand Maître, un groupe de frères et moi-même avons discuté de la situation actuelle. "
    
  " Que voulez-vous dire, Frère Premier ? "
    
  " Pour l"ombre inquiétante que le nazisme projette sur la franc-maçonnerie. "
    
  " Frère, tu connais les règles. Pas de politique dans le temple. "
    
  " Mais le Grand Maître conviendra avec moi que les nouvelles de Berlin et de Hambourg sont inquiétantes. De nombreuses loges s'y sont dissoutes d'elles-mêmes. Ici, en Bavière, il ne reste plus une seule loge prussienne. "
    
  " Alors, Frère Premier, proposez-vous la dissolution de cette loge ? "
    
  " Bien sûr que non. Mais je pense qu"il est peut-être temps de prendre les mesures que d"autres ont prises pour assurer leur pérennité. "
    
  " Et quelles sont ces mesures ? "
    
  " La première solution consisterait à rompre nos liens avec les fraternités situées hors d"Allemagne. "
    
  Cette annonce a suscité de nombreuses protestations. La franc-maçonnerie était traditionnellement un mouvement international, et plus une loge avait de connexions, plus elle était respectée.
    
  " Veuillez vous taire. Lorsque mon frère aura terminé, chacun pourra exprimer son opinion sur ce sujet. "
    
  " La seconde option serait de renommer notre société. D'autres loges à Berlin ont changé de nom pour devenir l'Ordre des Chevaliers Teutoniques. "
    
  Cela a déclenché une nouvelle vague de mécontentement. Changer le nom de l'ordre était tout simplement inacceptable.
    
  " Enfin, je pense que nous devrions renvoyer de la loge - avec honneur - les frères qui ont mis notre survie en danger. "
    
  " Et quel genre de frères seraient-ils ? "
    
  Furst s'éclaircit la gorge avant de poursuivre, visiblement mal à l'aise.
    
  " Des frères juifs, bien sûr. "
    
  Paul se leva d'un bond. Il tenta de prendre la parole, mais l'église s'embrasa dans un brouhaha de cris et d'injures. Le chaos dura plusieurs minutes, chacun essayant de parler en même temps. Keller frappa son pupitre à plusieurs reprises avec sa masse, qu'il utilisait rarement.
    
  " Donnez des ordres, donnez des ordres ! Nous parlerons à tour de rôle, sinon je devrai dissoudre la réunion ! "
    
  Les esprits s'apaisèrent légèrement et les orateurs prirent la parole pour ou contre la motion. Paul compta les votants et fut surpris de constater un partage égal entre les deux positions. Il s'efforça de formuler une intervention cohérente. Il était déterminé à exprimer combien il jugeait ce débat injuste.
    
  Finalement, Keller pointa sa masse d'armes sur lui. Paul se leva.
    
  " Frères, c"est la première fois que je prends la parole dans cette loge. Ce sera peut-être la dernière. J"ai été stupéfait par la discussion que la proposition du Frère Premier a suscitée, et ce qui m"étonne le plus, ce n"est pas votre opinion sur la question, mais le simple fait que nous ayons dû en discuter. "
    
  Un murmure d'approbation s'éleva.
    
  " Je ne suis pas juif. J"ai du sang aryen, du moins je le crois. En vérité, je ne sais pas vraiment qui je suis. Je suis venu dans cette noble institution, suivant les traces de mon père, avec pour seul but d"en apprendre davantage sur moi-même. Certaines circonstances de ma vie m"ont tenu éloigné de vous pendant longtemps, mais à mon retour, je n"aurais jamais imaginé que les choses seraient si différentes. Entre ces murs, nous sommes censés aspirer à la lumière. Alors, frères, pouvez-vous m"expliquer pourquoi cette institution discrimine les gens pour autre chose que leurs actions, bonnes ou mauvaises ? "
    
  De nouvelles acclamations retentirent. Paul vit First se lever de son siège.
    
  " Frère, tu es parti depuis longtemps et tu ne sais pas ce qui se passe en Allemagne ! "
    
  " Vous avez raison. Nous traversons des temps sombres. Mais dans des moments comme ceux-ci, nous devons nous accrocher fermement à ce en quoi nous croyons. "
    
  " La survie du lodge est en jeu ! "
    
  " Oui, mais à quel prix ? "
    
  " Si nous devons... "
    
  " Frère, premièrement, si tu traversais le désert et que tu voyais le soleil se réchauffer et ta gourde se vider, est-ce que tu urinerais dedans pour éviter qu'elle ne fuie ? "
    
  Le toit du temple tremblait sous les rires. Furst était en train de perdre le match et il bouillonnait de rage.
    
  " Et dire que ce sont les paroles du fils rejeté d"un déserteur ! " s"exclama-t-il avec rage.
    
  Paul encaissa le coup du mieux qu'il put, s'agrippant au dossier de la chaise devant lui jusqu'à ce que ses jointures blanchissent.
    
  Je dois me contrôler sinon il va gagner.
    
  " Très Honorable Grand Maître, allez-vous laisser Frère Ferst exposer ma déclaration à des attaques croisées ? "
    
  " Frère Rainer a raison. Respectons les règles du débat. "
    
  Furst hocha la tête avec un large sourire qui rendit Paul méfiant.
    
  " J"en suis ravi. Dans ce cas, je vous prie de céder la parole à Frère Rainer. "
    
  " Quoi ? Sur quels fondements ? " demanda Paul, essayant de ne pas crier.
    
  " Niez-vous avoir assisté à des réunions de la loge quelques mois seulement avant votre disparition ? "
    
  Paul s'agita.
    
  " Non, je ne le nie pas, mais... "
    
  " Vous n"avez donc pas atteint le rang de Compagnon Artisan et vous n"êtes pas autorisé à participer aux réunions ", interrompit Premier.
    
  " J'ai été apprenti pendant plus de onze ans. Le titre de Compagnon Artisan est décerné automatiquement après trois ans. "
    
  " Oui, mais seulement si vous êtes assidu au travail. Sinon, vous devez être approuvé par la majorité des frères. Vous n'avez donc pas le droit de prendre la parole dans ce débat ", dit le Premier, incapable de dissimuler sa satisfaction.
    
  Paul chercha du regard du soutien. Tous le fixaient en silence. Même Keller, qui semblait si prompt à l'aider quelques instants auparavant, était calme.
    
  " Très bien. Si tel est l"esprit qui prévaut, je démissionne de la loge. "
    
  Paul se leva et quitta le banc, se dirigeant vers le pupitre de Keller. Il ôta son tablier et ses gants et les jeta aux pieds du Grand Maître.
    
  " Je ne suis plus fier de ces symboles. "
    
  "Moi aussi!"
    
  L'un des présents, un homme nommé Joachim Hirsch, se leva. Hirsch était juif, se souvint Paul. Lui aussi jeta les symboles au pied du pupitre.
    
  " Je ne vais pas attendre un vote pour savoir si je dois être expulsé de la loge à laquelle j'appartiens depuis vingt ans. Je préfère partir ", a-t-il déclaré, debout à côté de Paul.
    
  En entendant cela, plusieurs autres personnes se levèrent. La plupart étaient juives, bien que, comme Paul le constata avec satisfaction, quelques non-juifs fussent visiblement aussi indignés que lui. En moins d'une minute, plus de trente tabliers s'étaient accumulés sur le marbre à damier. La scène était chaotique.
    
  " Ça suffit ! " hurla Keller en frappant le sol de sa masse dans une vaine tentative de se faire entendre. " Si j'en avais le pouvoir, j'enlèverais aussi ce tablier. Respectons ceux qui ont pris cette décision. "
    
  Le groupe de dissidents commença à quitter le temple. Paul fut parmi les derniers à partir, et il partit la tête haute, malgré sa tristesse. Appartenir à la loge n'avait jamais été sa passion, mais il était peiné de voir un groupe de personnes si intelligentes et cultivées divisées par la peur et l'intolérance.
    
  Il se dirigea silencieusement vers le hall. Quelques dissidents s'étaient regroupés, mais la plupart avaient pris leurs chapeaux et sortaient par petits groupes de deux ou trois pour ne pas attirer l'attention. Paul s'apprêtait à faire de même lorsqu'il sentit quelqu'un lui toucher le dos.
    
  " Permettez-moi de vous serrer la main. " C'était Hirsch, l'homme qui avait jeté son tablier après Paul. " Merci infiniment d'avoir montré l'exemple. Si vous n'aviez pas fait ce que vous avez fait, je n'aurais pas osé le faire moi-même. "
    
  " Vous n'avez pas besoin de me remercier. Je ne pouvais tout simplement pas supporter de voir une telle injustice. "
    
  " Si seulement plus de gens étaient comme toi, Rainer, l'Allemagne ne serait pas dans le pétrin où elle se trouve aujourd'hui. Espérons que ce ne soit qu'un mauvais coup du sort. "
    
  " Les gens ont peur ", a dit Paul en haussant les épaules.
    
  " Cela ne me surprend pas. Il y a trois ou quatre semaines, la Gestapo a reçu l'autorisation d'agir de manière extrajudiciaire. "
    
  "Que veux-tu dire?"
    
  " Ils peuvent arrêter n"importe qui, même pour un motif aussi simple que "marche suspecte". "
    
  " Mais c"est ridicule ! " s"exclama Paul, stupéfait.
    
  " Ce n'est pas tout ", dit un autre homme, qui s'apprêtait à partir. " La famille sera informée dans quelques jours. "
    
  " Ou alors, on les appelle pour identifier le corps ", ajouta une troisième personne d'un ton sombre. " C'est déjà arrivé à quelqu'un que je connais, et la liste s'allonge. Krickstein, Cohen, Tannenbaum... "
    
  En entendant ce nom, le cœur de Paul a fait un bond.
    
  "Attendez, vous avez dit Tannenbaum ? Quel Tannenbaum ?"
    
  " Joseph Tannenbaum, industriel. Vous le connaissez ? "
    
  " Quelque chose comme ça. On pourrait dire que je suis... un ami de la famille. "
    
  " Je suis donc au regret de vous annoncer le décès de Joseph Tannenbaum. Les obsèques auront lieu demain matin. "
    
    
  50
    
    
  " La pluie devrait être obligatoire aux funérailles ", a déclaré Manfred.
    
  Alice ne répondit pas. Elle prit simplement sa main et la serra.
    
  Il avait raison, pensa-t-elle en regardant autour d'elle. Les pierres tombales blanches scintillaient sous le soleil matinal, créant une atmosphère de sérénité en totale contradiction avec son état d'esprit.
    
  Alice, qui connaissait si peu ses propres émotions et qui était si souvent victime de cet aveuglement émotionnel, ne comprenait pas vraiment ce qu'elle ressentait ce jour-là. Depuis qu'il les avait rappelés de l'Ohio quinze ans plus tôt, elle haïssait son père de tout son être. Avec le temps, sa haine avait pris de multiples nuances. Au début, elle était teintée du ressentiment d'une adolescente en colère, toujours contredite. Puis, elle avait évolué en mépris, lorsqu'elle voyait son père dans toute sa splendeur égoïste et avide, un homme d'affaires prêt à tout pour prospérer. Enfin, il y avait cette haine fuyante et craintive d'une femme qui craignait de devenir dépendante.
    
  Depuis que les hommes de main de son père l'avaient capturée cette nuit fatidique de 1923, la haine qu'Alice éprouvait pour lui s'était muée en une hostilité froide et absolue. Épuisée émotionnellement par sa rupture avec Paul, Alice avait dépouillé leur relation de toute passion, l'abordant d'un point de vue purement rationnel. Il - il valait mieux l'appeler " il " ; c'était moins douloureux - était malade. Il ne comprenait pas qu'elle devait être libre de vivre sa vie. Il voulait la marier de force à un homme qu'elle méprisait.
    
  Il voulait tuer l'enfant qu'elle portait dans son ventre.
    
  Alice a dû se battre bec et ongles pour l'empêcher. Son père l'a giflée, l'a traitée de sale pute, et pire encore.
    
  "Vous n'aurez pas ça. Le baron n'acceptera jamais une prostituée enceinte comme épouse pour son fils."
    
  Tant mieux, pensa Alice. Elle se replia sur elle-même, refusant catégoriquement d'avorter, et annonça à ses domestiques stupéfaits qu'elle était enceinte.
    
  " J'ai des témoins. Si tu me fais perdre mon sang-froid, je te dénoncerai, espèce d'ordure ", lui dit-elle avec un calme et une assurance qu'elle n'avait jamais ressentis auparavant.
    
  " Dieu merci que votre mère n"ait pas vécu assez longtemps pour voir sa fille dans un tel état. "
    
  " Comme quoi ? Son père l'a vendue au prix fort ? "
    
  Joseph se vit contraint de se rendre au manoir Schröder et d'avouer toute la vérité au baron. Affichant une tristesse à peine feinte, le baron l'informa que, dans ces conditions, l'accord devait évidemment être annulé.
    
  Alice ne parla plus jamais à Joseph après ce jour fatidique où il était revenu, bouillonnant de rage et d'humiliation, d'une rencontre avec la belle-mère qu'il n'aurait jamais été. Une heure après son retour, Doris, la gouvernante, vint lui annoncer qu'elle devait partir immédiatement.
    
  " Le propriétaire vous autorisera à emporter une valise de vêtements si vous en avez besoin. " Le ton sec de sa voix ne laissait aucun doute sur son opinion à ce sujet.
    
  " Dites au maître merci beaucoup, mais je n"ai besoin de rien de lui ", dit Alice.
    
  Elle se dirigea vers la porte, mais fit demi-tour avant de partir.
    
  " Au fait, Doris... Essaie de ne pas voler la valise et de dire que je l"ai prise avec moi, comme tu l"as fait avec l"argent que mon père a laissé sur l"évier. "
    
  Ses paroles transpercèrent l'attitude arrogante de la gouvernante. Celle-ci rougit et commença à s'étouffer.
    
  " Maintenant, écoutez-moi, je peux vous assurer que je... "
    
  La jeune femme est partie, coupant court à sa phrase d'un claquement de porte.***
    
  Malgré le fait d'être livrée à elle-même, malgré tout ce qui lui était arrivé, malgré l'immense responsabilité qui pesait sur ses épaules, l'indignation sur le visage de Doris fit sourire Alice. Son premier sourire depuis le départ de Paul.
    
  Ou est-ce moi qui l'ai fait me quitter ?
    
  Elle a passé les onze années suivantes à tenter de trouver la réponse à cette question.
    
  Lorsque Paul apparut sur l'allée bordée d'arbres menant au cimetière, la question trouva sa réponse d'elle-même. Alice le regarda s'approcher puis s'écarter, attendant que le prêtre récite la prière pour les défunts.
    
  Alice oublia complètement la vingtaine de personnes qui entouraient le cercueil, une boîte en bois vide à l'exception de l'urne contenant les cendres de Joseph. Elle oublia que les cendres étaient arrivées par la poste, accompagnées d'un mot de la Gestapo indiquant que son père avait été arrêté pour sédition et était mort " en tentant de s'évader ". Elle oublia qu'il avait été enterré sous une croix, et non sous une étoile, parce qu'il était mort catholique dans un pays de catholiques qui avaient voté pour Hitler. Elle oublia sa propre confusion et sa peur, car au milieu de tout cela, une certitude apparut soudain à ses yeux, comme un phare dans la tempête.
    
  C'était ma faute. C'est moi qui t'ai repoussé, Paul. Qui t'ai caché notre fils et t'ai empêché de faire ton propre choix. Et je te jure, je t'aime toujours autant qu'il y a quinze ans, quand je t'ai vu pour la première fois, avec ce ridicule tablier de serveur.
    
  Elle avait envie de courir vers lui, mais elle craignait de le perdre à jamais. Et même si elle avait beaucoup mûri depuis qu'elle était devenue mère, son orgueil la paralysait encore.
    
  Je dois l'approcher avec précaution. Découvrir où il était, ce qu'il a fait. S'il perçoit encore quelque chose...
    
  Les funérailles s'achevèrent. Elle et Manfred reçurent les condoléances des invités. Paul, dernier de la file, s'approcha d'eux avec prudence.
    
  " Bonjour. Merci d"être venu ", dit Manfred en lui tendant la main sans le reconnaître.
    
  " Je partage votre tristesse ", répondit Paul.
    
  " Connaissiez-vous mon père ? "
    
  " Un peu. Je m"appelle Paul Rainer. "
    
  Manfred lâcha la main de Paul comme si elle l'avait brûlé.
    
  " Que fais-tu ici ? Tu crois pouvoir simplement réapparaître dans sa vie ? Après onze ans de silence ? "
    
  " J"ai écrit des dizaines de lettres et je n"ai reçu aucune réponse ", a déclaré Paul avec enthousiasme.
    
  " Cela ne change rien à ce que tu as fait. "
    
  " Ça va, Manfred ", dit Alice en posant la main sur son épaule. " Tu rentres à la maison. "
    
  " Tu es sûr ? " demanda-t-il en regardant Paul.
    
  "Oui".
    
  " D"accord. Je vais rentrer chez moi et voir si... "
    
  " Formidable ", l"interrompit-elle avant qu"il ne puisse prononcer le nom. " J"arrive bientôt. "
    
  Après un dernier regard furieux à Paul, Manfred mit son chapeau et partit. Alice s'engagea sur l'allée centrale du cimetière, marchant silencieusement aux côtés de Paul. Leurs regards se croisèrent brièvement, mais avec une intensité douloureuse ; elle préféra donc détourner le regard pour l'instant.
    
  " Alors, te revoilà. "
    
  " Je suis revenu la semaine dernière, suivant une piste, mais les choses ont mal tourné. Hier, j'ai croisé quelqu'un que votre père connaissait, qui m'a parlé de son décès. J'espère que vous avez pu vous rapprocher de lui au fil des ans. "
    
  " Parfois, la distance est la meilleure chose à faire. "
    
  "Je comprends".
    
  Pourquoi dirais-je de telles choses ? Il pourrait croire que je parle de lui.
    
  " Et tes voyages, Paul ? As-tu trouvé ce que tu cherchais ? "
    
  "Non".
    
  Dis-moi que tu as eu tort de partir. Dis-moi que tu as eu tort, et j'admettrai ma faute, tu admettras la tienne, et alors je retomberai dans tes bras. Dis-le !
    
  " J"ai finalement décidé d"abandonner ", poursuivit Paul. " Je suis dans une impasse. Je n"ai plus de famille, plus d"argent, plus de profession, je n"ai même plus de pays où retourner, car ce n"est pas l"Allemagne. "
    
  Elle s'arrêta et se tourna pour le regarder pour la première fois. Elle fut surprise de constater que son visage n'avait guère changé. Ses traits étaient sévères, il avait de profondes cernes sous les yeux et avait pris un peu de poids, mais il était toujours Paul. Son Paul.
    
  " Vous m"avez vraiment écrit ? "
    
  " À plusieurs reprises. J"ai envoyé des lettres à votre adresse à la pension, ainsi qu"à celle de votre père. "
    
  " Alors... qu"est-ce que tu vas faire ? " demanda-t-elle. Ses lèvres et sa voix tremblaient, mais elle ne pouvait s"en empêcher. Son corps lui envoyait peut-être un message qu"elle n"osait pas exprimer. Quand Paul répondit, l"émotion était également palpable dans sa voix.
    
  " Je pensais retourner en Afrique, Alice. Mais quand j'ai appris ce qui était arrivé à ton père, j'ai pensé... "
    
  "Quoi?"
    
  " Ne le prenez pas mal, mais j"aimerais vous parler dans un cadre différent, avec plus de temps... Pour vous raconter ce qui s"est passé au fil des ans. "
    
  " C"est une mauvaise idée ", se força-t-elle à dire.
    
  " Alice, je sais que je n'ai pas le droit de revenir dans ta vie quand ça me chante. Partir à ce moment-là a été une grosse erreur, une énorme erreur, et j'en ai honte. J'ai mis du temps à m'en rendre compte, et tout ce que je demande, c'est qu'on puisse s'asseoir et prendre un café ensemble un jour. "
    
  Et si je te disais que tu avais un fils, Paul ? Un garçon magnifique avec des yeux bleu ciel comme les tiens, des cheveux blonds et le même caractère que son père ? Que ferais-tu, Paul ? Et si je t'accueillais dans nos vies et que ça ne marchait pas ? Même si je te désirais ardemment, même si mon corps et mon âme aspiraient à être avec toi, je ne peux pas te laisser lui faire du mal.
    
  " J"ai besoin de temps pour y réfléchir. "
    
  Il sourit, et de petites rides qu'Alice n'avait jamais vues auparavant se formèrent autour de ses yeux.
    
  " J"attendrai ", dit Paul en lui tendant un petit bout de papier où figurait son adresse. " Aussi longtemps que vous aurez besoin de moi. "
    
  Alice prit le billet et leurs doigts se frôlèrent.
    
  " D"accord, Paul. Mais je ne peux rien promettre. Pars maintenant. "
    
  Légèrement piqué au vif par ce renvoi sans ménagement, Paul partit sans dire un mot de plus.
    
  Tandis qu'il disparaissait au bout du chemin, Alice priait pour qu'il ne se retourne pas et ne voie pas à quel point elle tremblait.
    
    
  51
    
    
  " Eh bien, eh bien. On dirait que le rat a mordu à l'hameçon ", dit Jürgen en serrant ses jumelles contre lui. De son point d'observation sur la colline, à quatre-vingts mètres de la tombe de Josef, il pouvait voir Paul remonter la rangée de tombes pour présenter ses condoléances aux Tannenbaum. Il le reconnut instantanément. " Avais-je raison, Adolf ? "
    
  " Vous aviez raison, monsieur ", dit Eichmann, un peu gêné par cet écart par rapport au programme. Durant les six mois où il avait travaillé avec Jürgen, le baron fraîchement anobli était parvenu à infiltrer de nombreuses loges grâce à son titre, son charme naturel et une série de faux documents fournis par la Loge de l'Épée prussienne. Le Grand Maître de cette loge, nationaliste convaincu et connaissance de Heydrich, soutenait les nazis de toutes ses forces. Il avait décerné sans vergogne à Jürgen un diplôme de maîtrise et lui avait donné une formation accélérée pour se faire passer pour un franc-maçon expérimenté. Il avait ensuite écrit des lettres de recommandation aux Grands Maîtres des loges humanitaires, les exhortant à coopérer " pour traverser la tempête politique actuelle ".
    
  En visitant une loge différente chaque semaine, Jürgen parvint à apprendre les noms de plus de trois mille membres. Heydrich était ravi de ces progrès, tout comme Eichmann, qui voyait son rêve d'échapper au travail pénible de Dachau se rapprocher. Il n'hésitait pas à imprimer des cartes postales pour Heydrich pendant son temps libre, ni même à faire de temps à autre des excursions le week-end avec Jürgen dans des villes voisines comme Augsbourg, Ingolstadt et Stuttgart. Mais l'obsession qui s'était éveillée chez Jürgen ces derniers jours était profondément inquiétante. Il ne pensait qu'à Paul Rainer. Il n'expliqua même pas le rôle de Rainer dans la mission que Heydrich leur avait confiée ; il dit seulement qu'il voulait le retrouver.
    
  " J'avais raison ", répéta Jürgen, plus pour lui-même que pour son compagnon nerveux. " C'est elle la clé. "
    
  Il ajusta les lentilles de ses jumelles. Elles étaient difficiles à utiliser pour Jurgen, qui n'avait qu'un œil, et il devait les baisser de temps en temps. Il bougea légèrement, et l'image d'Alice apparut dans son champ de vision. Elle était très belle, plus mûre que la dernière fois qu'il l'avait vue. Il remarqua comment son chemisier noir à manches courtes mettait en valeur sa poitrine et ajusta les jumelles pour mieux voir.
    
  Si seulement mon père ne l'avait pas repoussée... Quelle terrible humiliation ce serait pour cette petite garce de m'épouser et de faire tout ce que je voudrais, fantasma Jürgen. Il avait une érection et dut glisser sa main dans sa poche pour se positionner discrètement afin qu'Eichmann ne s'en aperçoive pas.
    
  À bien y réfléchir, c'est mieux ainsi. Épouser une Juive aurait été fatal pour ma carrière chez les SS. Et de cette façon, je fais d'une pierre deux coups : attirer Paul et la récupérer. La garce finira bien par s'en rendre compte.
    
  " Devons-nous continuer comme prévu, monsieur ? " demanda Eichmann.
    
  " Oui, Adolf. Suivez-le. Je veux savoir où il loge. "
    
  " Et ensuite ? On le livre à la Gestapo ? "
    
  Avec le père d'Alice, tout fut si simple. Un coup de fil à un Obersturmführer qu'il connaissait, une conversation de dix minutes, et quatre hommes avaient emmené discrètement l'insolent Juif de son appartement de Prinzregentenplatz sans la moindre explication. Le plan avait fonctionné à merveille. Paul était venu aux funérailles, comme Jürgen l'avait pressenti.
    
  Il serait si facile de recommencer : trouver où il a dormi, envoyer une patrouille, puis se rendre dans les caves du palais Wittelsbach, le quartier général de la Gestapo à Munich. Entrer dans la cellule capitonnée - capitonnée non pas pour empêcher les gens de se blesser, mais pour étouffer leurs cris - s"asseoir devant lui et le regarder mourir. Peut-être même amènerait-il une femme juive et la violerait-il sous les yeux de Paul, prenant son plaisir tandis que ce dernier se débattrait désespérément pour se libérer de ses liens.
    
  Mais il devait penser à sa carrière. Il ne voulait pas que l'on parle de sa cruauté, surtout maintenant qu'il devenait de plus en plus célèbre.
    
  D'un autre côté, son titre et ses réalisations étaient tels qu'il était tout près d'une promotion et d'un voyage à Berlin pour travailler aux côtés de Heydrich.
    
  Et puis, il y avait son désir de rencontrer Paul en face à face. De faire payer ce petit salaud pour toute la douleur qu'il lui avait infligée, sans se cacher derrière l'appareil d'État.
    
  Il doit y avoir une meilleure solution.
    
  Soudain, il comprit ce qu'il voulait faire, et ses lèvres se retroussèrent en un sourire cruel.
    
  " Excusez-moi, monsieur ", insista Eichmann, croyant avoir mal entendu. " J'ai demandé si nous allions livrer Rainer. "
    
  " Non, Adolf. Il faudra une approche plus personnelle. "
    
    
  52
    
    
  "Je suis rentré !"
    
  De retour du cimetière, Alice entra dans le petit appartement et se prépara à l'attaque sauvage habituelle de Julian. Mais cette fois, il ne se présenta pas.
    
  " Allô ? " lança-t-elle, perplexe.
    
  " Nous sommes en studio, maman ! "
    
  Alice descendit l'étroit couloir. Il n'y avait que trois chambres. La sienne, la plus petite, était aussi vide qu'un placard. Le bureau de Manfred était presque de la même taille, à ceci près que celui de son frère était toujours encombré de manuels techniques, de livres d'anglais divers et d'une pile de notes du cours d'ingénierie qu'il avait suivi l'année précédente. Manfred vivait chez eux depuis son entrée à l'université, lorsque ses disputes avec son père s'étaient intensifiées. C'était censé être une situation temporaire, mais ils vivaient ensemble depuis si longtemps qu'Alice ne pouvait imaginer concilier sa carrière de photographe et s'occuper de Julian sans son aide. Ses perspectives d'avancement étaient également limitées, car malgré son excellent diplôme, les entretiens d'embauche se terminaient toujours par la même phrase : " Dommage que vous soyez juive. " Le seul revenu de la famille provenait des ventes de photographies d'Alice, et payer le loyer devenait de plus en plus difficile.
    
  Le " studio " ressemblait à un salon dans une maison normale. Le matériel pédagogique d'Alice l'avait entièrement remplacé. La fenêtre était recouverte de draps noirs et l'unique ampoule diffusait une lueur rouge.
    
  Alice frappa à la porte.
    
  " Entre, maman ! On a presque fini ! "
    
  La table était encombrée de bacs de développement. Une demi-douzaine de rangées de pinces à linge s'étendaient d'un mur à l'autre, retenant des photographies mises à sécher. Alice courut embrasser Julian et Manfred.
    
  " Ça va ? " demanda son frère.
    
  Elle fit un geste pour indiquer qu'ils parleraient plus tard. Elle ne dit pas à Julian où ils allaient lorsqu'ils le laissèrent chez un voisin. Le garçon n'avait jamais connu son grand-père de son vivant, et sa mort ne lui aurait laissé aucun héritage. En réalité, tous les biens de Josef, considérablement réduits ces dernières années suite au déclin de son entreprise, furent donnés à une fondation culturelle.
    
  " Ce sont les dernières volontés d'un homme qui prétendait tout faire pour sa famille ", pensa Alice en écoutant l'avocat de son père. " Eh bien, je n'ai aucune intention d'annoncer à Julian la mort de son grand-père. Au moins, nous lui épargnerons cette honte. "
    
  " Qu"est-ce que c"est ? Je ne me souviens pas avoir pris ces photos. "
    
  "On dirait que Julian utilisait ton vieux Kodak, ma sœur."
    
  " Vraiment ? La dernière chose dont je me souviens, c'est le blocage du boulon. "
    
  " C"est mon oncle Manfred qui l"a réparé ", répondit Julian avec un sourire d"excuse.
    
  " Gossip Girl ! " dit Manfred en lui donnant une petite tape amicale. " Eh bien, c'est comme ça que ça s'est passé, ou alors laisse-le faire ce qu'il veut avec ton Leica. "
    
  " Je te ferais la peau, Manfred ", dit Alice en feignant l'irritation. Aucun photographe n'apprécie la présence des petites mains collantes d'un enfant près de son appareil, mais ni elle ni son frère ne pouvaient rien refuser à Julian. Depuis qu'il savait parler, il avait toujours obtenu ce qu'il voulait, mais il restait le plus sensible et le plus affectueux des trois.
    
  Alice s'approcha des photos et vérifia si les plus anciennes étaient prêtes à être développées. Elle en prit une et la montra à la lumière. C'était un gros plan de la lampe de bureau de Manfred, avec une pile de livres à côté. La photo était d'une qualité exceptionnelle : le cône de lumière éclairait partiellement les titres et offrait un excellent contraste. L'image était légèrement floue, sans doute à cause des mains de Julian qui avaient appuyé sur le déclencheur. Une erreur de débutant.
    
  Et il n'a que dix ans. Quand il sera grand, il sera un grand photographe, pensa-t-elle avec fierté.
    
  Elle jeta un coup d'œil à son fils, qui la regardait attentivement, désireux d'entendre son avis. Alice fit semblant de ne rien remarquer.
    
  " Qu"en penses-tu, maman ? "
    
  "À propos de quoi?"
    
  " À propos de la photographie. "
    
  " C'est un peu flou. Mais vous avez très bien choisi l'ouverture et la profondeur. La prochaine fois que vous voudrez prendre une nature morte avec peu de lumière, utilisez un trépied. "
    
  " Oui, maman ", répondit Julian, un large sourire aux lèvres.
    
  Depuis la naissance de Julian, sa personnalité s'était considérablement adoucie. Elle lui ébouriffait les cheveux blonds, ce qui le faisait toujours rire.
    
  " Alors, Julian, que dirais-tu d'un pique-nique au parc avec l'oncle Manfred ? "
    
  " Aujourd"hui ? Tu me prêterais le Kodak ? "
    
  " Si tu promets d"être prudente ", dit Alice avec résignation.
    
  " Bien sûr que je le ferai ! Garez-vous, garez-vous ! "
    
  " Mais d"abord, allez dans votre chambre et changez-vous. "
    
  Julian s'enfuit ; Manfred resta, observant sa sœur en silence. Sous la lumière rouge qui brouillait son visage, il ne pouvait déchiffrer ses pensées. Alice, quant à elle, sortit de sa poche le morceau de papier de Paul et le fixa comme si quelques mots suffisaient à transformer l'homme lui-même.
    
  " Vous a-t-il donné son adresse ? " demanda Manfred en lisant par-dessus son épaule. " Et pour couronner le tout, c"est une pension de famille. Voyons... "
    
  " Il a peut-être de bonnes intentions, Manfred ", dit-elle sur la défensive.
    
  " Je ne te comprends pas, petite sœur. Tu n'as plus eu de nouvelles de lui depuis des années, alors que tu savais qu'il était mort, ou pire. Et voilà qu'il réapparaît soudainement... "
    
  " Tu sais ce que je pense de lui. "
    
  " Tu aurais dû y penser avant. "
    
  Son visage déformé.
    
  Merci pour ça, Manfred. Comme si je ne le regrettais pas déjà assez.
    
  " Je suis désolé ", dit Manfred, voyant qu'il l'avait contrariée. Il lui tapota doucement l'épaule. " Ce n'est pas ce que je voulais dire. Tu es libre de faire ce que tu veux. Je ne veux juste pas que tu te fasses mal. "
    
  "Je dois essayer."
    
  Pendant quelques instants, ils restèrent silencieux. Ils entendaient des bruits d'objets jetés au sol dans la chambre du garçon.
    
  " As-tu réfléchi à la façon dont tu vas l"annoncer à Julian ? "
    
  " Je n'en ai aucune idée. Je pense un peu. "
    
  " Que veux-tu dire par " petit à petit ", Alice ? Tu ne pouvais pas d"abord lui montrer la jambe et dire : " C"est la jambe de ton père " ? Et le bras le lendemain ? Écoute, tu dois tout faire d"un coup ; tu vas devoir avouer que tu lui as menti toute sa vie. Personne n"a dit que ce serait facile. "
    
  " Je sais ", dit-elle pensivement.
    
  Un autre bruit, plus fort que le précédent, provenait de derrière le mur.
    
  " Je suis prêt ! " cria Julian de l"autre côté de la porte.
    
  " Allez-y, vous deux ", dit Alice. " Je vais préparer des sandwichs et on se retrouve à la fontaine dans une demi-heure. "
    
  Après leur départ, Alice tenta de mettre un peu d'ordre dans ses pensées et dans le chaos de la chambre de Julian. Elle abandonna en réalisant qu'elle essayait d'assortir des chaussettes de couleurs différentes.
    
  Elle entra dans la petite cuisine et remplit son panier de fruits, de fromage, de sandwichs à la confiture et d'une bouteille de jus. Elle hésitait entre une ou deux bières lorsqu'elle entendit la sonnette.
    
  Ils ont dû oublier quelque chose, pensa-t-elle. Ce sera mieux ainsi : nous pourrons tous partir ensemble.
    
  Elle ouvrit la porte d'entrée.
    
  " Tu es vraiment aussi distrait... "
    
  Le dernier mot sonna comme un soupir. N'importe qui aurait réagi de la même manière à la vue d'un uniforme SS.
    
  Mais l'angoisse d'Alice avait une autre dimension : elle reconnaissait l'homme qui la portait.
    
  " Alors, tu m"as manqué, ma putain juive ? " dit Jurgen avec un sourire.
    
  Alice ouvrit les yeux juste à temps pour voir le poing de Jurgen levé, prêt à la frapper. Elle n'eut pas le temps de se baisser ni de se précipiter par la porte. Le coup l'atteignit en plein sur la tempe, la projetant au sol. Elle tenta de se relever et de donner un coup de pied à Jurgen dans le genou, mais ne put tenir longtemps. Il lui tira la tête en arrière par les cheveux et grogna : " Ce serait si facile de te tuer. "
    
  " Alors fais-le, espèce d'enfoiré ! " sanglota Alice en tentant de se dégager, laissant une mèche de ses cheveux dans sa main. Jurgen la frappa à la bouche et au ventre, et Alice s'effondra au sol, à bout de souffle.
    
  " Chaque chose en son temps, ma chère ", dit-il en déboutonnant sa jupe.
    
    
  53
    
    
  Quand il entendit frapper à sa porte, Paul tenait une pomme à moitié mangée dans une main et un journal dans l'autre. Il n'avait pas touché à la nourriture que sa logeuse lui avait apportée, car l'émotion de revoir Alice lui avait donné mal au ventre. Il se força à mâcher le fruit pour se calmer.
    
  En entendant le bruit, Paul se leva, jeta le journal et sortit le pistolet de sous son oreiller. Le tenant derrière son dos, il ouvrit la porte. C'était encore sa logeuse.
    
  " Monsieur Rainer, deux personnes souhaitent vous voir ", dit-elle avec une expression inquiète.
    
  Elle s'écarta. Manfred Tannenbaum se tenait au milieu du couloir, tenant la main d'un garçonnet apeuré qui s'accrochait à un vieux ballon de foot comme à une bouée de sauvetage. Paul fixa l'enfant, le cœur battant la chamade. Cheveux blond foncé, traits particuliers, fossette au menton, yeux bleus... La façon dont il regardait Paul, effrayé mais sans détourner le regard...
    
  " Est-ce que... ? " Il marqua une pause, cherchant une confirmation dont il n"avait pas besoin, car son cœur lui disait tout.
    
  L'autre homme acquiesça, et pour la troisième fois de sa vie, tout ce que Paul croyait savoir explosa en un instant.
    
  " Oh mon Dieu, qu"ai-je fait ? "
    
  Il les fit rapidement entrer.
    
  Manfred, voulant être seul avec Paul, dit à Julian : " Va te laver le visage et les mains - continue. "
    
  " Que s"est-il passé ? " demanda Paul. " Où est Alice ? "
    
  " Nous étions partis en pique-nique. Julian et moi sommes partis en avance pour attendre sa mère, mais elle n'est pas arrivée, alors nous sommes rentrés. Au moment où nous tournions au coin de la rue, un voisin nous a dit qu'un homme en uniforme SS avait emmené Alice. Nous n'avons pas osé retourner sur nos pas, de peur qu'ils nous attendent, et j'ai pensé que c'était le meilleur endroit où aller. "
    
  S'efforçant de garder son calme en présence de Julian, Paul s'approcha du buffet et sortit du fond de sa valise une petite bouteille à bouchon doré. D'un geste du poignet, il l'ouvrit et la tendit à Manfred, qui prit une longue gorgée et se mit à tousser.
    
  " Pas si vite, sinon tu vas chanter trop longtemps... "
    
  " Merde, ça brûle. C'est quoi ce bordel ? "
    
  " Ça s'appelle Krugsle. C'est distillé par des colons allemands à Windhoek. La bouteille était un cadeau d'un ami. Je la gardais pour une occasion spéciale. "
    
  " Merci ", dit Manfred en le lui rendant. " Je suis désolé que vous l"ayez appris ainsi, mais... "
    
  Julian revint de la salle de bain et s'assit sur une chaise.
    
  " Es-tu mon père ? " demanda le garçon à Paul.
    
  Paul et Manfred étaient horrifiés.
    
  " Pourquoi dis-tu cela, Julian ? "
    
  Sans répondre à son oncle, le garçon saisit la main de Paul et le força à s'asseoir pour qu'ils soient face à face. Du bout des doigts, il caressa les traits de son père, les étudiant comme si un simple coup d'œil ne suffisait pas. Paul ferma les yeux, retenant difficilement ses larmes.
    
  " Je suis comme toi ", finit par dire Julian.
    
  " Oui, mon garçon. Tu sais. On dirait bien. "
    
  " Je peux avoir quelque chose à manger ? J"ai faim ", dit le garçon en montrant le plateau.
    
  " Bien sûr ", répondit Paul, retenant l'envie de le prendre dans ses bras. Il n'osait pas s'approcher de trop près, sachant que le garçon devait lui aussi être sous le choc.
    
  " Je dois parler à M. Rainer dehors, en privé. Restez ici et mangez ", dit Manfred.
    
  Le garçon croisa les bras. " Ne partez pas. Les nazis ont emmené maman, et je veux savoir de quoi vous parlez. "
    
  "Julien..."
    
  Paul posa la main sur l'épaule de Manfred et le regarda d'un air interrogateur. Manfred haussa les épaules.
    
  " Alors très bien. "
    
  Paul se tourna vers le garçon et tenta d'esquisser un sourire. Assis là, face à ce petit portrait de lui-même, il ressentait un douloureux rappel de sa dernière nuit à Munich, en 1923. De la terrible décision égoïste qu'il avait prise : quitter Alice sans même chercher à comprendre pourquoi elle lui avait demandé de la quitter, s'éloigner sans se battre. À présent, tout s'éclairait, et Paul comprit l'ampleur de son erreur.
    
  J'ai vécu toute ma vie sans père, le blâmant, lui et ceux qui l'ont tué, pour son absence. J'ai juré mille fois que si j'avais un enfant, je ne le laisserais jamais grandir sans moi.
    
  " Julian, je m"appelle Paul Reiner ", dit-il en lui tendant la main.
    
  Le garçon lui a serré la main.
    
  " Je sais. Mon oncle Manfred me l"a dit. "
    
  " Et il vous a aussi dit que je ne savais pas que j"avais un fils ? "
    
  Julian secoua la tête en silence.
    
  " Alice et moi lui avons toujours dit que son père était mort ", dit Manfred en évitant son regard.
    
  C'en était trop pour Paul. Il ressentait la douleur de toutes ces nuits blanches passées à imaginer son père en héros, une image désormais projetée sur Julian. Des fantasmes bâtis sur des mensonges. Il se demandait quels rêves le garçon avait bien pu faire juste avant de s'endormir. Il n'en pouvait plus. Il accourut, souleva son fils de sa chaise et le serra fort dans ses bras. Manfred se leva, voulant protéger Julian, mais s'arrêta net en voyant Julian, les poings serrés et les larmes aux yeux, enlaçant son père à son tour.
    
  "Où étais-tu?"
    
  " Je suis désolé, Julian. Je suis désolé. "
    
    
  54
    
    
  Une fois leurs émotions un peu apaisées, Manfred leur expliqua que lorsque Julian fut en âge de poser des questions sur son père, Alice avait décidé de lui dire qu'il était mort. Après tout, on était sans nouvelles de Paul depuis longtemps.
    
  " Je ne sais pas si c'était la bonne décision. Je n'étais qu'une adolescente à l'époque, mais votre mère y a longuement réfléchi. "
    
  Julian écoutait son explication, le visage grave. Lorsque Manfred eut terminé, il se tourna vers Paul, qui tenta de justifier sa longue absence, bien que l'histoire fût aussi difficile à raconter qu'à croire. Pourtant, malgré sa tristesse, Julian semblait comprendre la situation et n'interrompait son père que pour poser de temps à autre une question.
    
  C'est un enfant intelligent, doté d'un sang-froid à toute épreuve. Son monde vient de basculer, et pourtant, contrairement à beaucoup d'autres enfants, il ne pleure pas, ne tape pas du pied et n'appelle pas sa mère.
    
  " Alors tu as passé toutes ces années à essayer de retrouver la personne qui a fait du mal à ton père ? " demanda le garçon.
    
  Paul acquiesça. " Oui, mais c'était une erreur. Je n'aurais jamais dû quitter Alice, car je l'aime beaucoup. "
    
  " Je comprends. Je chercherais partout celui qui a fait du mal à ma famille ", répondit Julian d'une voix basse qui paraissait étrange pour un homme de son âge.
    
  Ce qui les ramena à Alice. Manfred raconta à Paul le peu qu'il savait de la disparition de sa sœur.
    
  " Ça arrive de plus en plus souvent ", dit-il en jetant un coup d'œil à son neveu du coin de l'œil. Il ne voulait pas révéler ce qui était arrivé à Joseph Tannenbaum ; le garçon avait déjà assez souffert. " Personne ne fait rien pour y mettre un terme. "
    
  " Y a-t-il quelqu'un que nous pourrions contacter ? "
    
  " Qui ? " demanda Manfred, levant les bras au ciel, désespéré. " Ils n"ont laissé aucun rapport, aucun mandat de perquisition, aucune liste de chefs d"accusation. Rien ! Le néant. Et si nous nous présentons au quartier général de la Gestapo... eh bien, vous vous doutez bien. Il nous faudrait une armée d"avocats et de journalistes, et j"ai bien peur que même cela ne suffise pas. Le pays tout entier est entre leurs mains, et le pire, c"est que personne ne s"en est aperçu avant qu"il ne soit trop tard. "
    
  Ils continuèrent à parler longuement. Dehors, le crépuscule enveloppait les rues de Munich d'un voile gris, et les réverbères commencèrent à s'allumer. Épuisé par tant d'émotion, Julian tapait frénétiquement dans le ballon de cuir. Finalement, il le posa et s'endormit sur le couvre-lit. Le ballon roula jusqu'aux pieds de son oncle, qui le ramassa et le montra à Paul.
    
  " Ça vous rappelle quelque chose ? "
    
  "Non".
    
  " C"est la balle avec laquelle je t"ai frappé à la tête il y a de nombreuses années. "
    
  Paul sourit en se remémorant sa descente des escaliers et l'enchaînement d'événements qui l'avaient conduit à tomber amoureux d'Alice.
    
  " Julian existe grâce à ce ballon. "
    
  " C"est ce que m"a dit ma sœur. Quand j"ai été assez grand pour affronter mon père et renouer avec Alice, elle m"a demandé le ballon. J"ai dû aller le chercher dans un grenier, et on l"a offert à Julian pour son cinquième anniversaire. Je crois que c"était la dernière fois que j"ai vu mon père ", se souvient-il avec amertume. " Paul, je... "
    
  On frappa à la porte, ce qui l'interrompit. Inquiet, Paul lui fit signe de se taire et se leva pour aller chercher le pistolet qu'il avait rangé dans le placard. C'était de nouveau le propriétaire de l'appartement.
    
  " Monsieur Rainer, vous avez un appel téléphonique. "
    
  Paul et Manfred échangèrent des regards interrogateurs. Personne, sauf Alice, ne savait que Paul logeait là.
    
  " Ont-ils dit qui ils étaient ? "
    
  La femme haussa les épaules.
    
  " Ils ont dit quelque chose à propos de Mademoiselle Tannenbaum. Je n'ai rien demandé d'autre. "
    
  " Merci, Madame Frink. Donnez-moi juste une minute, je vais chercher ma veste ", dit Paul en laissant la porte entrouverte.
    
  " Ça pourrait être un piège ", dit Manfred en lui tenant la main.
    
  "Je sais".
    
  Paul mit le pistolet dans sa main.
    
  " Je ne sais pas comment utiliser ça ", dit Manfred, effrayé.
    
  " Garde ça pour moi. Si je ne reviens pas, regarde dans la valise. Il y a un rabat sous la fermeture éclair où tu trouveras un peu d"argent. Ce n"est pas grand-chose, mais c"est tout ce qu"il me reste. Prends Julian et quitte le pays. "
    
  Paul suivit sa logeuse en bas des escaliers. La femme était rongée par la curiosité. Le mystérieux locataire, qui avait passé deux semaines enfermé dans sa chambre, semait maintenant la zizanie, recevant d'étranges visiteurs et des appels téléphoniques encore plus bizarres.
    
  " Voilà, Herr Rainer ", lui dit-elle en désignant le téléphone au milieu du couloir. " Peut-être aimeriez-vous ensuite manger un morceau dans la cuisine. C'est offert. "
    
  " Merci, Madame Frink ", dit Paul en décrochant le téléphone. " Paul Rainer à l'appareil. "
    
  " Bonsoir, petit frère. "
    
  En entendant de qui il s'agissait, Paul tressaillit. Une petite voix intérieure lui souffla que Jurgen avait peut-être un lien avec la disparition d'Alice, mais il réprima ses craintes. Quinze ans plus tôt, il se retrouva face à cette nuit de fête, seul et sans défense, entouré des amis de Jurgen. Il eut envie de hurler, mais il dut se retenir.
    
  " Où est-elle, Jurgen ? " dit-il en serrant le poing.
    
  " Je l'ai violée, Paul. Je l'ai blessée. Je l'ai frappée très fort, à plusieurs reprises. Maintenant, elle est dans un endroit dont elle ne pourra jamais s'échapper. "
    
  Malgré sa rage et sa douleur, Paul s'accrochait à une infime lueur d'espoir : Alice était vivante.
    
  " Tu es toujours là, petit frère ? "
    
  "Je vais te tuer, espèce d'enfoiré."
    
  " Peut-être. La vérité, c'est que c'est la seule issue pour nous deux, n'est-ce pas ? Nos destins ne tiennent qu'à un fil depuis des années, mais c'est un fil très fin - et tôt ou tard, l'un de nous doit tomber. "
    
  "Que veux-tu?"
    
  " Je veux que nous nous rencontrions. "
    
  C'était un piège. Ça ne pouvait être qu'un piège.
    
  " Premièrement, je veux que vous laissiez partir Alice. "
    
  " Je suis désolée, Paul. Je ne peux pas te le promettre. Je veux qu'on se rencontre, juste toi et moi, dans un endroit calme où on pourra régler ça une fois pour toutes, sans que personne ne s'en mêle. "
    
  " Pourquoi ne pas envoyer vos gorilles et en finir une bonne fois pour toutes ? "
    
  " Ne croyez pas que je n'y ai pas pensé. Mais ce serait trop facile. "
    
  " Et que va-t-il m"arriver si je pars ? "
    
  " Rien, parce que je vais te tuer. Et si par hasard tu es le seul survivant, Alice mourra. Si tu meurs, Alice mourra aussi. Quoi qu"il arrive, elle mourra. "
    
  "Alors tu peux pourrir en enfer, espèce d'enfoiré."
    
  " Voyons, voyons, pas si vite. Écoutez ceci : " Mon cher fils, il n'y a pas de bonne façon de commencer cette lettre. La vérité, c'est que ce n'est qu'une des nombreuses tentatives que j'ai faites... "
    
  " Mais qu"est-ce que c"est que ça, Jurgen ? "
    
  " Une lettre, cinq feuilles de papier calque. Ta mère avait une écriture très soignée pour une servante de cuisine, tu sais ? Style affreux, mais le contenu est extrêmement instructif. Viens me trouver, et je te la donnerai. "
    
  Paul, désespéré, frappa son front contre le cadran noir de son téléphone. Il n'avait d'autre choix que d'abandonner.
    
  " Petit frère... Tu n"as pas raccroché, n"est-ce pas ? "
    
  " Non, Jurgen. Je suis toujours là. "
    
  " Eh bien ? "
    
  "Vous avez gagné."
    
  Jurgen laissa échapper un rire triomphant.
    
  " Vous verrez une Mercedes noire garée devant votre pension. Dites au chauffeur que je vous ai envoyé. Il a pour instruction de vous remettre les clés et de vous indiquer où je me trouve. Venez seul et sans armes. "
    
  " D"accord. Et, Jurgen... "
    
  " Oui, petit frère ? "
    
  "Vous constaterez peut-être que je ne suis pas si facile à tuer."
    
  La communication fut coupée. Paul se précipita vers la porte, manquant de renverser sa logeuse. Une limousine attendait dehors, un détail incongru dans ce quartier. À son approche, un chauffeur en uniforme en sortit.
    
  " Je suis Paul Reiner. Jürgen von Schröder m'a fait venir. "
    
  L'homme ouvrit la porte.
    
  " Allez-y, monsieur. Les clés sont sur le contact. "
    
  " Où dois-je aller ? "
    
  " Monsieur le Baron ne m'a pas donné la véritable adresse, monsieur. Il a seulement dit que vous deviez aller à l'endroit où, à cause de vous, il a dû commencer à porter un cache-œil. Il a dit que vous comprendriez. "
    
    
  MAÇON-MAÇON
    
  1934
    
    
  Là où le héros triomphe lorsqu'il accepte sa propre mort
    
  La poignée de main secrète du Maître Maçon est la plus difficile des trois degrés. Communément appelée " griffe du lion ", elle consiste à utiliser le pouce et l'auriculaire pour la prise, tandis que les trois autres doigts sont pressés contre l'intérieur du poignet du Frère Maçon. Historiquement, cette poignée de main s'effectuait dans une position spécifique appelée les cinq points d'amitié : pied contre pied, genou contre genou, poitrine contre poitrine, main dans le dos et joues en contact. Cette pratique a été abandonnée au XXe siècle. Le nom secret de cette poignée de main est MAHABONE, et on peut l'écrire de façon particulière en la divisant en trois syllabes : MA-HA-BOONE.
    
    
  55
    
    
  Les pneus crissaient légèrement lorsque la voiture s'arrêta. Paul scruta la ruelle à travers le pare-brise. Une fine pluie avait commencé à tomber. Dans l'obscurité, elle aurait été à peine visible sans le cône de lumière jaune projeté par un lampadaire solitaire.
    
  Quelques minutes plus tard, Paul sortit enfin de la voiture. Quatorze ans s'étaient écoulés depuis qu'il avait foulé ce sol dans cette ruelle au bord de l'Isar. L'odeur était toujours aussi nauséabonde : tourbe humide, poisson pourri et humidité. À cette heure tardive, le seul bruit était celui de ses pas résonnant sur le trottoir.
    
  Il atteignit la porte de l'écurie. Rien ne semblait avoir changé. Les taches vert foncé qui s'écaillaient sur le bois étaient peut-être un peu plus abîmées que lorsque Paul franchissait le seuil chaque matin. Les charnières grinçaient toujours aussi fort à l'ouverture, et la porte était toujours bloquée à mi-chemin, nécessitant une poussée pour l'ouvrir complètement.
    
  Paul entra. Une simple ampoule nue pendait du plafond. Des stalles, un sol en terre battue et un chariot de mineur...
    
  ...et dessus, on voit Jürgen avec un pistolet à la main.
    
  " Bonjour, petit frère. Ferme la porte et lève les mains. "
    
  Jurgen ne portait que le pantalon et les bottes noirs de son uniforme. Il était nu du torse jusqu'à la tête, à l'exception d'un cache-œil.
    
  " Nous avons dit pas d"armes à feu ", répondit Paul en levant prudemment les mains.
    
  " Lève ton T-shirt ", dit Jurgen en pointant son arme sur Paul qui obéissait. " Doucement. Voilà, c"est parfait. Maintenant, retourne-toi. Bien. On dirait que tu as respecté les règles, Paul. Alors je les respecterai aussi. "
    
  Il retira le chargeur du pistolet et le posa sur la cloison en bois qui séparait les boxes des chevaux. Cependant, il devait rester une balle dans la chambre, et le canon était toujours pointé sur Paul.
    
  " Cet endroit est-il tel que vous vous en souvenez ? Je l'espère vraiment. L'entreprise de votre ami mineur a fait faillite il y a cinq ans, ce qui m'a permis d'acquérir ces écuries pour une bouchée de pain. J'espérais que vous reviendriez un jour. "
    
  " Où est Alice, Jurgen ? "
    
  Son frère se lécha les lèvres avant de répondre.
    
  " Ah, putain juive. As-tu entendu parler de Dachau, mon frère ? "
    
  Paul hocha lentement la tête. On ne parlait pas beaucoup du camp de Dachau, mais tout ce qu'on en disait était négatif.
    
  " Je suis sûr qu'elle s'y sentira très à l'aise. Du moins, elle semblait assez heureuse lorsque mon ami Eichmann l'y a amenée cet après-midi. "
    
  " Tu es un porc répugnant, Jurgen. "
    
  "Que puis-je dire ? Tu ne sais pas comment protéger tes femmes, mon frère."
    
  Paul chancela comme s'il avait reçu un coup. Il comprenait maintenant la vérité.
    
  " C"est toi qui l"as tuée, n"est-ce pas ? Tu as tué ma mère. "
    
  " Punaise, il t"a fallu un temps fou pour comprendre ça ", gloussa Jurgen.
    
  " J'étais avec elle avant sa mort. Elle... elle m'a dit que ce n'était pas toi. "
    
  " À quoi t"attendais-tu ? Elle a menti pour te protéger jusqu"à son dernier souffle. Mais ici, il n"y a pas de mensonges, Paul, dit Jürgen en brandissant la lettre d"Ilse Rainer. Voici toute l"histoire, du début à la fin. "
    
  " Tu vas me donner ça ? " demanda Paul en regardant anxieusement les feuilles de papier.
    
  " Non. Je te l'ai déjà dit, tu n'as absolument aucune chance de gagner. J'ai l'intention de te tuer moi-même, Petit Frère. Mais si la foudre me frappe du ciel... Eh bien, la voilà. "
    
  Jurgen se baissa et épingla la lettre à un clou qui dépassait du mur.
    
  " Enlève ta veste et ta chemise, Paul. "
    
  Paul obéit et jeta ses lambeaux de vêtements au sol. Son torse nu n'était pas plus long que celui d'un adolescent maigre. Des muscles puissants ondulaient sous sa peau sombre, sillonnée de petites cicatrices.
    
  "Satisfait?"
    
  " Tiens, tiens... On dirait que quelqu"un a pris des vitamines ", dit Jurgen. " Je me demande si je ne devrais pas simplement te tirer dessus et m"épargner tous ces ennuis. "
    
  " Alors fais-le, Jurgen. Tu as toujours été un lâche. "
    
  " N"essaie même pas de m"appeler comme ça, petit frère. "
    
  " Six contre un ? Des couteaux contre des mains nues ? Comment appelleriez-vous ça, Big Brother ? "
    
  Dans un geste de rage, Jurgen jeta le pistolet au sol et s'empara d'un couteau de chasse sur le siège conducteur de la charrette.
    
  " Le tien est là-bas, Paul ", dit-il en désignant l"autre extrémité. " Finissons-en. "
    
  Paul s'approcha de la charrette. Quatorze ans plus tôt, il s'y était trouvé, se défendant contre une bande de voyous.
    
  C'était mon bateau. Le bateau de mon père, attaqué par des pirates. Maintenant, les rôles sont tellement inversés que je ne sais plus qui est le gentil et qui est le méchant.
    
  Il se dirigea vers l'arrière du chariot. Il y trouva un autre couteau à manche rouge, identique à celui que tenait son frère. Il le prit de la main droite, la lame pointée vers le haut, comme Gerero le lui avait appris. L'emblème de Jürgen, orienté vers le bas, gênait ses mouvements.
    
  Je suis peut-être plus fort maintenant, mais il est bien plus fort que moi : je vais devoir l"épuiser, l"empêcher de me mettre à terre ou de me plaquer contre les parois du chariot. Exploiter son côté droit aveugle.
    
  " Qui est le poulet maintenant, mon frère ? " demanda Jurgen en l"appelant.
    
  Paul s'appuya de sa main libre contre le côté de la charrette, puis se hissa. Ils se retrouvaient maintenant face à face pour la première fois depuis que Jürgen avait perdu la vue d'un œil.
    
  " Nous n"avons pas besoin de faire ça, Jürgen. Nous pourrions... "
    
  Son frère ne l'entendit pas. Levant son couteau, Jurgen tenta de taillader le visage de Paul, mais le manqua de quelques millimètres grâce à l'esquive sur la droite. Il faillit tomber du chariot et dut se rattraper d'un coup de pied. Il frappa son frère à la cheville. Jurgen recula en titubant, laissant à Paul le temps de se redresser.
    
  Les deux hommes se faisaient face, à deux pas l'un de l'autre. Paul se décala sur sa jambe gauche, un geste que Jürgen interpréta comme une attaque imminente de l'autre côté. Tentant de la contrer, Jürgen attaqua par la gauche, comme Paul l'avait espéré. Au moment où le poing de Jürgen s'abattit, Paul esquiva et porta un coup vers le haut - sans trop de force, juste assez pour l'entailler du tranchant de la lame. Jürgen hurla, mais au lieu de reculer comme Paul s'y attendait, il lui asséna deux coups de poing dans le flanc.
    
  Ils reculèrent tous deux un instant.
    
  " Le premier sang sera le mien. On verra bien qui versera le dernier ", a déclaré Jürgen.
    
  Paul ne répondit pas. Les coups lui avaient coupé le souffle, et il ne voulait pas que son frère le remarque. Il lui fallut quelques secondes pour reprendre ses esprits, mais il n'était pas prêt à en subir une seule. Jurgen se jeta sur lui, le couteau à hauteur d'épaule, dans une version mortelle du ridicule salut nazi. Au dernier moment, il pivota sur la gauche et porta un coup sec et précis à la poitrine de Paul. Sans possibilité de reculer, Paul fut contraint de sauter du chariot, mais il ne put éviter une autre entaille qui le marqua du téton gauche au sternum.
    
  Dès qu'il toucha le sol, il s'efforça d'ignorer la douleur et se roula sous la charrette pour éviter l'attaque de Jurgen, qui avait déjà sauté à sa suite. Il réapparut de l'autre côté et tenta aussitôt de remonter sur la charrette, mais Jurgen anticipa son mouvement et y retourna. Il courait maintenant vers Paul, prêt à l'empaler dès qu'il poserait le pied sur les rondins, forçant ainsi Paul à battre en retraite.
    
  Jurgen profita de la situation et, depuis le siège du conducteur, se jeta sur Paul, couteau levé. Tentant d'esquiver, Paul trébucha. Il tomba et cela aurait été fatal si les brancards du chariot ne l'avaient pas retenu, obligeant son frère à se baisser sous les épaisses planches de bois. Paul saisit l'occasion et asséna un coup de pied au visage de Jurgen, en plein dans la bouche.
    
  Paul se retourna et tenta de se dégager de l'emprise de Jurgen. Furieux, le sang lui montant aux lèvres, Jurgen parvint à le saisir par la cheville, mais il relâcha sa prise lorsque son frère la repoussa et le frappa au bras.
    
  Haletant, Paul parvint à se relever presque en même temps que Jurgen. Ce dernier se baissa, ramassa un seau de copeaux de bois et le lança sur Paul. Le seau l'atteignit en plein torse.
    
  Poussant un cri de triomphe, Jurgen se jeta sur Paul. Encore sous le choc du seau, Paul fut déséquilibré et tous deux s'écrasèrent au sol. Jurgen tenta de lui trancher la gorge avec la pointe de sa lame, mais Paul se défendit à mains nues. Il savait cependant qu'il ne pourrait pas tenir longtemps. Son frère pesait plus de vingt kilos de plus que lui et, de surcroît, il était au-dessus de lui. Tôt ou tard, les bras de Paul céderaient et l'acier lui trancherait la jugulaire.
    
  " C"est fini pour toi, petit frère ", hurla Jurgen en éclaboussant le visage de Paul de sang.
    
  " Merde, c'est qui je suis. "
    
  Rassemblant toutes ses forces, Paul asséna un violent coup de genou à Jurgen, le faisant tomber à la renverse. Jurgen se jeta aussitôt sur Paul, sa main gauche agrippant le cou de ce dernier tandis que sa main droite luttait pour se dégager de son emprise, tout en essayant d'éloigner le couteau de sa gorge.
    
  Trop tard, il réalisa qu'il avait perdu de vue la main de Paul, qui tenait son propre couteau. Il baissa les yeux et vit la pointe de la lame de Paul lui effleurer le ventre. Il releva la tête, la peur se lisant sur son visage.
    
  " Tu ne peux pas me tuer. Si tu me tues, Alice mourra. "
    
  " C"est là que tu te trompes, Grand Frère. Si tu meurs, Alice vivra. "
    
  En entendant cela, Jürgen tenta désespérément de libérer sa main droite. Il y parvint et leva son couteau pour le plonger dans la gorge de Paul, mais le mouvement sembla se dérouler au ralenti, et lorsque sa main retomba, elle était complètement épuisée.
    
  Le couteau de Paul était enfoncé jusqu'à la garde dans son estomac.
    
    
  56
    
    
  Jurgen s'effondra. Épuisé, Paul s'allongea sur le dos à côté de lui. Leurs respirations haletantes se mêlèrent, puis s'apaisèrent. Une minute plus tard, Paul se sentit mieux ; Jurgen était mort.
    
  Paul parvint difficilement à se relever. Il avait plusieurs côtes cassées, des coupures superficielles sur tout le corps et une blessure bien plus défigurante à la poitrine. Il devait se faire soigner au plus vite.
    
  Il enjamba le corps de Jurgen pour récupérer ses vêtements. Il déchira les manches de sa chemise et improvisa des bandages pour couvrir les plaies à ses avant-bras. Celles-ci furent aussitôt imbibées de sang, mais c'était bien le cadet de ses soucis. Heureusement, sa veste était sombre, ce qui lui permettrait de dissimuler les blessures.
    
  Paul s'engagea dans la ruelle. Lorsqu'il ouvrit la porte, il ne remarqua pas la silhouette qui se glissait dans l'ombre sur sa droite. Paul passa devant elle sans s'en apercevoir, inconscient de la présence de l'homme qui l'observait, si près qu'il aurait pu le toucher s'il avait tendu la main.
    
  Il atteignit la voiture. En s'installant au volant, il ressentit une douleur aiguë à la poitrine, comme si une main géante l'étreignait.
    
  J'espère que mon poumon n'est pas perforé.
    
  Il démarra le moteur, essayant d'oublier sa douleur. Il n'avait plus loin à aller. En chemin, il aperçut un hôtel bon marché, sans doute celui d'où son frère avait appelé. Il se trouvait à un peu plus de six cents mètres des écuries.
    
  Le vendeur derrière le comptoir a pâli quand Paul est entré.
    
  Je ne peux pas avoir l'air très bien si quelqu'un a peur de moi dans un trou comme celui-ci.
    
  " Avez-vous un téléphone ? "
    
  " Sur ce mur là-bas, monsieur. "
    
  Le téléphone était vieux, mais il fonctionnait. La propriétaire de la pension a répondu à la sixième sonnerie et semblait parfaitement réveillée, malgré l'heure tardive. Elle veillait généralement tard, écoutant de la musique et des séries télévisées à la radio.
    
  "Oui?"
    
  " Madame Frink, ici Monsieur Rainer. Je voudrais parler à Monsieur Tannenbaum. "
    
  " Monsieur Reiner ! J'étais très inquiète pour vous : je me demandais ce que vous faisiez dehors à cette heure-là. Et avec ces gens encore dans votre chambre... "
    
  " Je vais bien, Frau Frink. Puis-je... "
    
  " Oui, oui, bien sûr. Monsieur Tannenbaum. Immédiatement. "
    
  L'attente sembla interminable. Paul se tourna vers le comptoir et remarqua que la secrétaire l'observait attentivement par-dessus son Volkischer Beobachter.
    
  Voilà ce qu'il me faut : un sympathisant nazi.
    
  Paul baissa les yeux et s'aperçut que du sang coulait encore de sa main droite, ruisselant sur ses paumes et formant un étrange motif sur le parquet. Il leva la main pour arrêter le flot et tenta d'essuyer la tache avec la semelle de ses chaussures.
    
  Il se retourna. Le réceptionniste le surveillait du coin de l'œil. S'il avait remarqué quoi que ce soit de suspect, il aurait sans doute alerté la Gestapo dès que Paul aurait quitté l'hôtel. Et alors, tout aurait été fini. Paul n'aurait pas pu expliquer ses blessures ni le fait qu'il conduisait la voiture du baron. Le corps aurait été retrouvé en quelques jours si Paul ne s'en était pas débarrassé immédiatement, car un vagabond aurait sans aucun doute été incommodé par l'odeur nauséabonde.
    
  Réponds au téléphone, Manfred. Réponds au téléphone, pour l'amour de Dieu !
    
  Finalement, il entendit la voix du frère d'Alice, pleine d'inquiétude.
    
  " Paul, c'est toi ? "
    
  "C'est moi".
    
  " Mais où diable étais-tu passé ? Je... "
    
  " Écoute bien, Manfred. Si tu veux revoir ta sœur un jour, tu dois m'écouter. J'ai besoin de ton aide. "
    
  " Où es-tu ? " demanda Manfred d'une voix grave.
    
  Paul lui a donné l'adresse de l'entrepôt.
    
  " Prenez un taxi, il vous amènera ici. Mais ne venez pas tout de suite. Passez d'abord à la pharmacie acheter de la gaze, des pansements, de l'alcool et des points de suture pour les plaies. Et des anti-inflammatoires, c'est très important. Apportez aussi ma valise avec toutes mes affaires. Ne vous inquiétez pas pour Frau Frink : je m'en suis déjà occupée... "
    
  Il dut s'interrompre. Épuisé et souffrant d'une importante perte de sang, il avait le vertige. Il dut s'appuyer sur le téléphone pour ne pas tomber.
    
  "Sol?"
    
  " Je l"ai payée deux mois d"avance. "
    
  " D"accord, Paul. "
    
  " Dépêche-toi, Manfred. "
    
  Il raccrocha et se dirigea vers la porte. En passant devant la réceptionniste, il esquissa un salut nazi, rapide et saccadé. La réceptionniste répondit par un " Heil Hitler ! " enthousiaste qui fit trembler les tableaux accrochés aux murs. S'approchant de Paul, il lui ouvrit la portière et fut surpris de voir une Mercedes de luxe garée devant.
    
  " Bonne voiture. "
    
  " Ce n"est pas mal. "
    
  " Ça remonte à longtemps ? "
    
  " Quelques mois. Il est d'occasion. "
    
  Pour l'amour de Dieu, n'appelez pas la police... Vous n'avez rien vu d'autre qu'un travailleur respectable qui s'arrêtait pour passer un coup de fil.
    
  Il sentit le regard suspicieux du policier posé sur sa nuque tandis qu'il montait dans la voiture. Il dut serrer les dents pour ne pas crier de douleur en s'asseyant.
    
  " Ça va aller ", pensa-t-il, concentrant tous ses sens sur le démarrage du moteur sans perdre connaissance. " Retourne à ton journal. Retourne à ta bonne nuit. Tu ne veux pas avoir affaire à la police. "
    
  Le directeur garda les yeux rivés sur la Mercedes jusqu'à ce qu'elle prenne le virage, mais Paul n'arrivait pas à savoir s'il admirait simplement la carrosserie ou s'il mémorisait la plaque d'immatriculation.
    
  Arrivé aux écuries, Paul se laissa tomber en avant sur le volant, épuisé.
    
  Il fut réveillé par un coup frappé à la fenêtre. Le visage de Manfred se pencha sur lui avec inquiétude. À côté de lui se tenait un autre visage, plus petit.
    
  Julien.
    
  Mon fils.
    
  Dans son souvenir, les minutes suivantes n'étaient qu'un enchevêtrement de scènes décousues. Manfred le traînant de la voiture à l'écurie. Lavant et recousant ses plaies. Une douleur lancinante. Julian lui tendant une bouteille d'eau. Il but pendant ce qui lui parut une éternité, incapable d'étancher sa soif. Puis, de nouveau le silence.
    
  Lorsqu'il ouvrit enfin les yeux, Manfred et Julian étaient assis sur la charrette, en train de le regarder.
    
  " Que fait-il ici ? " demanda Paul d'une voix rauque.
    
  "Qu'étais-je censée faire de lui ? Je ne pouvais pas le laisser seul dans la pension !"
    
  " Ce que nous devons faire ce soir, ce n"est pas travailler pour les enfants. "
    
  Julian descendit du chariot et courut pour l'embrasser.
    
  "Nous étions inquiets."
    
  " Merci d"être venu me sauver ", dit Paul en ébouriffant ses cheveux.
    
  " Maman fait la même chose avec moi ", dit le garçon.
    
  " On va aller la chercher, Julian. Je te le promets. "
    
  Il se leva et alla se rafraîchir dans les petites toilettes extérieures au fond du jardin. Celles-ci se résumaient à un seau, désormais couvert de toiles d'araignée, posé sous le robinet, et un vieux miroir rayé.
    
  Paul examina attentivement son reflet. Ses deux avant-bras et tout son torse étaient bandés. Du sang suintait à travers le tissu blanc sur son flanc gauche.
    
  " Vos blessures sont terribles. Vous n'imaginez pas à quel point vous avez crié quand j'ai appliqué l'antiseptique ", dit Manfred en s'approchant de la porte.
    
  " Je ne me souviens de rien. "
    
  " Qui est cet homme mort ? "
    
  " C"est l"homme qui a kidnappé Alice. "
    
  " Julian, remets le couteau ! " cria Manfred, qui regardait par-dessus son épaule toutes les quelques secondes.
    
  " Je suis désolé qu'il ait dû voir le corps. "
    
  " C"est un garçon courageux. Il vous a tenu la main pendant tout le temps que je travaillais, et je peux vous assurer que ce n"était pas joli à voir. Je suis ingénieur, pas médecin. "
    
  Paul secoua la tête pour se ressaisir. " Il va falloir que tu ailles acheter du sulfaméthoxazole. Quelle heure est-il ? "
    
  " Sept heures du matin. "
    
  "Allons nous reposer. Nous irons chercher ta sœur ce soir."
    
  " Où est-elle ? "
    
  "Camp Dachau".
    
  Manfred ouvrit grand les yeux et déglutit.
    
  " Sais-tu ce qu'est Dachau, Paul ? "
    
  " C'est l'un de ces camps que les nazis ont construits pour y enfermer leurs ennemis politiques. En somme, une prison à ciel ouvert. "
    
  " Vous venez tout juste de revenir sur le sol américain, et ça se voit ", dit Manfred en secouant la tête. " Officiellement, ces endroits sont de merveilleux camps de vacances pour enfants turbulents ou indisciplinés. Mais si l'on en croit les quelques journalistes honnêtes qui sont encore là, des lieux comme Dachau sont de véritables enfers. " Manfred poursuivit en décrivant les horreurs qui se déroulaient à quelques kilomètres seulement de la ville. Quelques mois auparavant, il était tombé sur des magazines qui présentaient Dachau comme un centre correctionnel de bas étage où les prisonniers étaient bien nourris, vêtus d'uniformes blancs impeccables et souriaient aux photographes. Les photos étaient destinées à la presse internationale. La réalité était tout autre. Dachau était une prison où l'on subissait des jugements expéditifs contre ceux qui dénonçaient les nazis - une parodie de procès qui durait rarement plus d'une heure. C'était un camp de travail forcé où des chiens de garde patrouillaient le long des clôtures électrifiées, hurlant la nuit sous l'éclat constant des projecteurs.
    
  " Il est impossible d'obtenir la moindre information sur les prisonniers détenus là-bas. Et personne ne s'évade jamais, vous pouvez en être sûr ", a déclaré Manfred.
    
  " Alice n'aura pas à s'enfuir. "
    
  Paul exposa un plan sommaire. Ce n'était qu'une douzaine de phrases, mais suffisamment pour rendre Manfred encore plus nerveux à la fin de son explication.
    
  " Il y a un million de choses qui peuvent mal tourner. "
    
  " Mais cela pourrait aussi fonctionner. "
    
  " Et la lune sera peut-être verte quand elle se lèvera ce soir. "
    
  " Écoute, vas-tu m"aider à sauver ta sœur ou non ? "
    
  Manfred regarda Julian, qui était remonté sur la charrette et tapait dans son ballon sur les côtés.
    
  " Je suppose que oui ", dit-il en soupirant.
    
  " Alors va te reposer. À ton réveil, tu m'aideras à tuer Paul Reiner. "
    
  En voyant Manfred et Julian étendus de tout leur long sur le sol, essayant de se reposer, Paul réalisa à quel point il était épuisé. Il lui restait cependant encore une chose à faire avant de pouvoir enfin dormir.
    
  À l'autre bout de l'écurie, la lettre de sa mère était toujours épinglée à un clou.
    
  Une fois de plus, Paul dut enjamber le corps de Jurgen, mais cette fois, l'épreuve était bien plus pénible. Il passa plusieurs minutes à examiner son frère : son œil manquant, la pâleur croissante de sa peau à mesure que le sang s'accumulait dans ses parties intimes, la symétrie de son corps, mutilé par le couteau qui lui avait transpercé le ventre. Bien que cet homme ne lui ait causé que souffrance, il ne put s'empêcher d'éprouver une profonde tristesse.
    
  Cela aurait dû être différent, pensa-t-il, osant enfin franchir le mur d'air qui semblait s'être solidifié au-dessus de son corps.
    
  Avec une extrême précaution, il retira la lettre du clou.
    
  Il était fatigué, mais néanmoins, les émotions qu'il ressentit en ouvrant la lettre furent presque insurmontables.
    
    
  57
    
    
  Mon cher fils :
    
  Il n'y a pas de bonne façon de commencer cette lettre. En réalité, ce n'est qu'une des nombreuses tentatives que j'ai faites ces quatre ou cinq derniers mois. Au bout d'un moment - un intervalle qui se raccourcit à chaque fois - je dois reprendre un crayon et recommencer. J'espère toujours que tu ne seras pas à la pension quand je brûlerai la version précédente et que je jetterai les cendres par la fenêtre. Ensuite, je me mets à l'œuvre, ce pitoyable substitut à ce que je devrais faire : te dire la vérité.
    
  Ton père. Quand tu étais petite, tu me posais souvent des questions à son sujet. Je te donnais des réponses vagues ou je me taisais par peur. À cette époque, notre vie dépendait de la charité des Schroeder, et j'étais trop faible pour chercher une autre solution. Si seulement j'avais pu...
    
  ...Mais non, ne faites pas attention à moi. Ma vie est remplie de " seulement ", et je suis lasse de regretter depuis longtemps.
    
  Cela fait longtemps que tu ne me poses plus de questions sur ton père. D'une certaine manière, cela m'a encore plus perturbé que ton intérêt incessant pour lui quand tu étais petit, car je sais à quel point il t'obsède encore. Je sais combien il t'est difficile de dormir la nuit, et je sais que ce que tu désires par-dessus tout, c'est savoir ce qui s'est passé.
    
  C"est pourquoi je dois garder le silence. Ma mémoire me fait défaut, et il m"arrive de perdre la notion du temps et de l"espace. J"espère seulement que, dans ces moments de confusion, je ne révélerai pas l"emplacement de cette lettre. Le reste du temps, quand je suis consciente, je ne ressens que de la peur : la peur que le jour où tu apprendras la vérité, tu te précipites pour confronter les responsables de la mort de Hans.
    
  Oui, Paul, ton père n'est pas mort dans un naufrage, comme nous te l'avions dit, comme tu l'as compris peu avant que nous soyons mis à la porte de chez le baron. De toute façon, cela lui aurait convenu.
    
  Hans Reiner naquit à Hambourg en 1876, mais sa famille déménagea à Munich lorsqu'il était enfant. Il finit par s'éprendre des deux villes, mais la mer demeura sa seule et véritable passion.
    
  C'était un homme ambitieux. Il voulait devenir capitaine, et il y est parvenu. Il était déjà capitaine lorsque nous nous sommes rencontrés à un bal au début du XXe siècle. Je ne me souviens plus de la date exacte, je crois que c'était fin 1902, mais je n'en suis pas certaine. Il m'a invitée à danser, et j'ai accepté. C'était une valse. À la fin de la musique, j'étais follement amoureuse de lui.
    
  Il m'a courtisée entre deux voyages en mer et a fini par s'installer définitivement à Munich, simplement pour me faire plaisir, malgré les inconvénients professionnels que cela engendrait pour lui. Le jour où il est entré chez mes parents pour demander ma main à votre grand-père a été le plus beau jour de ma vie. Mon père était un homme imposant et bon, mais ce jour-là, il était très sérieux et a même versé une larme. C'est dommage que vous n'ayez jamais eu l'occasion de le rencontrer ; vous l'auriez beaucoup apprécié.
    
  Mon père a dit que nous aurions une fête de fiançailles, une grande cérémonie traditionnelle. Tout un week-end avec des dizaines d'invités et un magnifique banquet.
    
  Notre petite maison ne convenait pas, aussi mon père demanda-t-il à ma sœur la permission d'organiser la réception dans la demeure du baron à Herrsching an der Ammersee. À cette époque, les penchants de votre oncle pour le jeu étaient encore maîtrisés, et il possédait plusieurs propriétés disséminées en Bavière. Brunhilde accepta, davantage pour préserver de bonnes relations avec ma mère que pour toute autre raison.
    
  Quand nous étions petites, ma sœur et moi n'étions pas aussi proches. Elle s'intéressait davantage aux garçons, à la danse et à la mode que moi. Je préférais rester à la maison avec mes parents. Je jouais encore à la poupée quand Brunhilde a eu son premier rendez-vous amoureux.
    
  Ce n'est pas une mauvaise personne, Paul. Elle ne l'a jamais été : seulement égoïste et gâtée. Quand elle a épousé le baron, quelques années avant que je rencontre ton père, elle était la femme la plus heureuse du monde. Qu'est-ce qui l'a fait changer ? Je ne sais pas. Peut-être par ennui, ou à cause de l'infidélité de ton oncle. C'était un coureur de jupons notoire, chose qu'elle n'avait jamais remarquée auparavant, aveuglée par son argent et son titre. Plus tard, cependant, c'est devenu trop évident pour qu'elle ne le voie pas. Elle a eu un fils avec lui, chose à laquelle je ne m'attendais pas du tout. Edward était un enfant doux et solitaire qui a grandi sous la garde de domestiques et de nourrices. Sa mère ne lui prêtait guère attention car le garçon ne répondait pas à son objectif : tenir le baron à l'écart de ses prostituées.
    
  Revenons à la fête du week-end. Vendredi midi, les invités ont commencé à arriver. J'étais aux anges, je flânais au soleil avec ma sœur, attendant l'arrivée de ton père qui allait nous présenter. Enfin, il est apparu, vêtu de sa veste militaire, de gants blancs et d'une casquette de capitaine, tenant son épée de cérémonie. Il était habillé comme pour une fête de fiançailles le samedi soir, et il a dit qu'il avait fait ça pour m'impressionner. Ça m'a fait rire.
    
  Mais lorsque je le présentai à Brunhilde, quelque chose d'étrange se produisit. Votre père lui prit la main et la garda un peu plus longtemps qu'il ne convenait. Elle parut déconcertée, comme foudroyée. Sur le moment, je pensai - naïvement - qu'il s'agissait simplement de gêne, mais Brunhilde n'avait jamais de sa vie manifesté la moindre émotion de ce genre.
    
  Ton père venait de rentrer d'une mission en Afrique. Il m'avait rapporté un parfum exotique, de ceux que portaient les indigènes des colonies, à base, je crois, de santal et de mélasse. Son odeur était forte et particulière, mais à la fois délicate et agréable. J'ai applaudi comme une idiote. Je l'aimais beaucoup et je lui ai promis de le porter à notre fête de fiançailles.
    
  Cette nuit-là, alors que nous dormions tous, Brunhilde entra dans la chambre de ton père. La pièce était plongée dans l'obscurité, et Brunhilde était nue sous sa robe, ne portant que le parfum que ton père m'avait offert. Sans un bruit, elle se glissa dans le lit et fit l'amour avec lui. Il m'est encore difficile d'écrire ces mots, Paul, même aujourd'hui, vingt ans plus tard.
    
  Ton père, croyant que je voulais lui faire une avance lors de notre nuit de noces, n'a pas résisté. Du moins, c'est ce qu'il m'a dit le lendemain quand je l'ai regardé droit dans les yeux.
    
  Il m'a juré, et juré encore, qu'il n'avait rien remarqué jusqu'à ce que tout soit fini et que Brunhilde prenne la parole pour la première fois. Elle lui a dit qu'elle l'aimait et lui a demandé de s'enfuir avec elle. Ton père l'a chassée de la pièce, et le lendemain matin, il m'a pris à part et m'a raconté ce qui s'était passé.
    
  " On peut annuler le mariage si vous voulez ", a-t-il dit.
    
  " Non ", ai-je répondu. " Je t"aime, et je t"épouserai si tu me jures que tu n"avais vraiment aucune idée que c"était ma sœur. "
    
  Ton père a encore juré, et je l'ai cru. Après toutes ces années, je ne sais plus quoi penser, mais pour l'instant, j'ai trop d'amertume au cœur.
    
  Les fiançailles eurent lieu, suivies du mariage à Munich trois mois plus tard. À ce moment-là, on pouvait facilement deviner le ventre arrondi de votre tante sous sa robe de dentelle rouge, et tout le monde était heureux sauf moi, car je savais pertinemment de qui était l'enfant.
    
  Finalement, le baron l'a appris lui aussi. Pas par moi. Je n'ai jamais confronté ma sœur ni ne l'ai réprimandée pour ce qu'elle avait fait, car je suis lâche. Je n'ai rien dit à personne non plus. Mais tôt ou tard, cela devait se savoir : Brunhilde l'a probablement révélé au baron lors d'une dispute à propos d'une de ses liaisons. Je n'en suis pas certain, mais le fait est qu'il l'a découvert, et c'est en partie pour cela que les choses se sont passées plus tard.
    
  Peu après, je suis tombée enceinte moi aussi, et tu es née pendant que ton père était en mission en Afrique, ce qui devait être sa dernière. Ses lettres devenaient de plus en plus sombres, et pour une raison que j'ignore, il était de moins en moins fier de son travail.
    
  Un jour, il cessa complètement d'écrire. La lettre suivante que je reçus provenait de la Marine impériale et m'informait que mon mari avait déserté et que je devais en informer les autorités si j'avais de ses nouvelles.
    
  J'ai pleuré amèrement. Je ne sais toujours pas ce qui l'a poussé à déserter, et je ne veux pas le savoir. J'ai appris trop de choses sur Hans Rainer après sa mort, des choses qui contredisent totalement l'image que j'en avais. C'est pourquoi je ne t'ai jamais parlé de ton père : il n'était ni un modèle ni quelqu'un dont on puisse être fier.
    
  Fin 1904, votre père retourna à Munich à mon insu. Il revint secrètement avec son lieutenant, un homme nommé Nagel, qui l'accompagna partout. Au lieu de rentrer chez lui, il se réfugia au manoir du baron. De là, il m'envoya un court billet, dont voici le contenu exact :
    
  " Chère Ilse, j'ai commis une terrible erreur et j'essaie de la réparer. J'ai demandé de l'aide à ton beau-frère et à un autre bon ami. Peut-être pourront-ils me sauver. Parfois, les plus grands trésors se cachent là où règne la plus grande destruction, du moins c'est ce que j'ai toujours pensé. Je t'embrasse, Hans. "
    
  Je n'ai jamais compris ce que votre père voulait dire par ces mots. J'ai relu le mot encore et encore, bien que je l'aie brûlé quelques heures après l'avoir reçu, de peur qu'il ne tombe entre de mauvaises mains.
    
  Concernant la mort de votre père, je sais seulement qu'il séjournait au manoir Schroeder et qu'une nuit, une violente altercation a éclaté, à la suite de laquelle il est décédé. Son corps a été jeté du pont dans l'Isar à la faveur de la nuit.
    
  Je ne sais pas qui a tué ton père. Ta tante m'a raconté la même chose que moi, presque mot pour mot, même si elle n'était pas là au moment des faits. Elle me l'a dit les larmes aux yeux, et je savais qu'elle l'aimait encore.
    
  Le garçon que Brunhilda a mis au monde, Jürgen, était le portrait craché de votre père. L'amour et la dévotion excessive que sa mère lui portait n'avaient rien d'étonnant. Sa vie n'était pas la seule à basculer cette nuit terrible.
    
  Désemparée et terrifiée, j'acceptai la proposition d'Otto d'aller vivre avec eux. Pour lui, c'était à la fois une façon d'expier ce qui avait été fait à Hans et un moyen de punir Brunehilde en lui rappelant le choix de Hans. Pour Brunehilde, c'était sa manière de me punir de lui avoir volé l'homme qu'elle avait appris à aimer, même s'il ne lui avait jamais appartenu.
    
  Et pour moi, c'était une façon de survivre. Ton père ne m'a laissé que ses dettes lorsque le gouvernement a daigné le déclarer mort quelques années plus tard, bien que son corps n'ait jamais été retrouvé. Alors, toi et moi, nous avons vécu dans ce manoir, empli de haine.
    
  Il y a encore une chose. Pour moi, Jürgen a toujours été ton frère, car même s'il a été conçu dans le ventre de Brunehilde, je le considérais comme mon fils. Je n'ai jamais pu lui témoigner d'affection, mais il est une part de ton père, l'homme que j'ai aimé de toute mon âme. Le voir chaque jour, même quelques instants, c'était comme revoir mon Hans.
    
  Ma lâcheté et mon égoïsme ont marqué ta vie, Paul. Je n'ai jamais voulu que la mort de ton père t'affecte. J'ai essayé de te mentir et de dissimuler la vérité pour que, plus tard, tu ne te lances pas dans une quête de vengeance absurde. Ne fais pas ça, je t'en prie.
    
  Si cette lettre arrive entre vos mains, ce dont je doute, sachez que je vous aime beaucoup et que je n'ai agi que pour vous protéger. Pardonnez-moi.
    
  Ta mère qui t'aime,
    
  Ilse Reiner
    
    
  58
    
    
  Après avoir fini de lire les mots de sa mère, Paul pleura longuement.
    
  Il pleurait pour Ilsa, qui avait souffert toute sa vie par amour et qui avait commis des erreurs à cause de lui. Il pleurait pour Jürgen, né dans les pires conditions qui soient. Il pleurait pour lui-même, pour le garçon qui avait pleuré un père qui ne le méritait pas.
    
  Alors qu'il s'endormait, une étrange sensation de paix l'envahit, une sensation qu'il n'avait jamais éprouvée auparavant. Quel que soit le résultat de la folie dans laquelle ils allaient se lancer dans quelques heures, il avait atteint son but.
    
  Manfred le réveilla d'une petite tape dans le dos. Julian était à quelques mètres de là, en train de manger un sandwich à la saucisse.
    
  " Il est sept heures du soir. "
    
  " Pourquoi m"as-tu laissé dormir si longtemps ? "
    
  " Tu avais besoin de te reposer. Pendant ce temps, je suis allée faire les courses. J'ai apporté tout ce que tu as demandé : des serviettes, une cuillère en acier, une spatule, tout. "
    
  " Alors, commençons. "
    
  Manfred a forcé Paul à prendre des sulfamides pour empêcher ses plaies de s'infecter, puis tous deux ont poussé Julian dans la voiture.
    
  " Je peux commencer ? " demanda le garçon.
    
  " N"y pense même pas ! " cria Manfred.
    
  Puis, avec l'aide de Paul, ils retirèrent le pantalon et les chaussures du défunt et l'habillèrent avec les vêtements de Paul. Ils mirent les papiers de Paul dans la poche de sa veste. Ensuite, ils creusèrent un trou profond dans le sol et l'enterrèrent.
    
  " J'espère que ça va les déstabiliser un moment. Je ne pense pas qu'ils le retrouveront avant quelques semaines, et d'ici là, il ne restera plus grand-chose ", a déclaré Paul.
    
  L'uniforme de Jurgen était accroché à un clou dans les stalles. Paul était à peu près de la même taille que son frère, bien que Jurgen fût plus trapu. Grâce aux volumineux bandages qu'il portait aux bras et à la poitrine, l'uniforme lui allait assez bien. Les bottes étaient un peu serrées, mais le reste de la tenue était correct.
    
  " Cet uniforme vous va comme un gant. Ça, ça ne changera jamais. "
    
  Manfred lui montra la carte d'identité de Jürgen. Elle se trouvait dans un petit portefeuille en cuir, avec sa carte du parti nazi et sa carte SS. La ressemblance entre Jürgen et Paul s'était accentuée au fil des ans. Tous deux avaient une mâchoire carrée, des yeux bleus et des traits similaires. Les cheveux de Jürgen étaient plus foncés, mais ils pouvaient compenser cela avec la pommade capillaire que Manfred leur avait achetée. Paul pouvait facilement se faire passer pour Jürgen, hormis un petit détail que Manfred lui avait fait remarquer sur la carte. Sous la rubrique " Signes distinctifs ", on pouvait lire clairement : " Œil droit manquant ".
    
  " Une seule rayure ne suffira pas, Paul. S'ils te demandent de la ramasser... "
    
  " Je sais, Manfred. C"est pourquoi j"ai besoin de ton aide. "
    
  Manfred le regarda avec un étonnement total.
    
  " Vous ne pensez pas à... "
    
  "Je dois le faire."
    
  " Mais c"est de la folie ! "
    
  " Tout comme le reste du plan. Et c'est son point faible. "
    
  Finalement, Manfred accepta. Paul s'installa au volant de la charrette, des serviettes recouvrant sa poitrine, comme s'il était chez le coiffeur.
    
  "Es-tu prêt?"
    
  " Attendez ", dit Manfred d'une voix inquiète. " Reprenons tout cela pour être sûrs qu'il n'y a pas d'erreurs. "
    
  " Je vais utiliser une cuillère pour pincer le bord de ma paupière droite et arracher mon œil par la racine. Pendant ce temps, vous devez appliquer un antiseptique puis une compresse. Tout va bien ? "
    
  Manfred hocha la tête, si effrayé qu'il pouvait à peine parler.
    
  " Prêt ? " demanda-t-il à nouveau.
    
  "Prêt".
    
  Dix secondes plus tard, il n'y avait plus que des cris.
    
  À onze heures, Paul avait avalé presque toute une boîte d'aspirine, n'en gardant que deux pour lui. La plaie avait cessé de saigner et Manfred la désinfectait toutes les quinze minutes, en changeant la compresse à chaque fois.
    
  Julian, rentré quelques heures plus tôt, alarmé par les cris, trouva son père la tête entre les mains, hurlant à pleins poumons, tandis que son oncle, hystérique, lui ordonnait de sortir. Il retourna sur place, s'enferma dans la Mercedes et fondit en larmes.
    
  Quand le calme fut revenu, Manfred alla chercher son neveu et lui expliqua le plan. Voyant Paul, Julian demanda d'une voix empreinte de respect : " Tu fais tout ça uniquement pour ma mère ? "
    
  " Et pour toi aussi, Julian. Parce que je veux qu"on soit ensemble. "
    
  Le garçon ne répondit pas, mais il serra la main de Paul et ne la lâcha pas lorsque Paul décida qu'il était temps de partir. Il monta à l'arrière de la voiture avec Julian, et Manfred parcourut les seize kilomètres qui les séparaient du camp, le visage crispé. Le trajet dura près d'une heure, car Manfred conduisait à peine et la voiture dérapétait sans cesse.
    
  " Quand nous arriverons, la voiture ne doit absolument pas caler, Manfred ", dit Paul, inquiet.
    
  " Je ferai tout mon possible. "
    
  À l'approche de Dachau, Paul remarqua une différence frappante avec Munich. Même dans l'obscurité, la pauvreté de cette ville était flagrante. Les trottoirs étaient en mauvais état et sales, les panneaux de signalisation délabrés et les façades des bâtiments vétustes et délabrées.
    
  " Quel endroit triste ", dit Paul.
    
  " De tous les endroits où ils auraient pu emmener Alice, c'était sans aucun doute le pire. "
    
  " Pourquoi dites-vous cela ? "
    
  " Notre père possédait une fabrique de poudre à canon qui se trouvait autrefois dans cette ville. "
    
  Paul allait raconter à Manfred que sa propre mère avait travaillé dans cette usine de munitions et qu'elle avait été licenciée, mais il s'est rendu compte qu'il était trop fatigué pour entamer la conversation.
    
  " Le plus ironique, c'est que mon père a vendu le terrain aux nazis. Et ils y ont construit un camp. "
    
  Finalement, ils aperçurent un panneau jaune avec des lettres noires indiquant que le camp se trouvait à 1,2 miles de là.
    
  " Arrête-toi, Manfred. Retourne-toi lentement et recule un peu. "
    
  Manfred fit ce qu'on lui avait dit et ils retournèrent dans un petit bâtiment qui ressemblait à une grange vide, bien qu'il semblât abandonné depuis un certain temps.
    
  " Julian, écoute bien ", dit Paul en tenant le garçon par les épaules et en le forçant à le regarder dans les yeux. " Ton oncle et moi allons au camp de concentration pour essayer de sauver ta mère. Mais tu ne peux pas venir avec nous. Je veux que tu sortes de la voiture tout de suite avec ma valise et que tu attendes au fond de ce bâtiment. Cache-toi du mieux que tu peux, ne parle à personne et ne sors pas avant que je t'appelle ou que ton oncle t'appelle, compris ? "
    
  Julian hocha la tête, les lèvres tremblantes.
    
  " Courageux garçon ", dit Paul en le serrant dans ses bras.
    
  " Et si tu ne reviens pas ? "
    
  " N"y pense même pas, Julian. On s"en chargera. "
    
  Après avoir localisé Julian dans sa cachette, Paul et Manfred retournèrent à la voiture.
    
  " Pourquoi ne lui as-tu pas dit ce qu"il devait faire si nous ne revenions pas ? " demanda Manfred.
    
  " Parce que c'est un garçon intelligent. Il regardera dans la valise, prendra l'argent et laissera le reste. De toute façon, je n'ai personne à qui le confier. À quoi ressemble la blessure ? " demanda-t-il en allumant sa lampe de lecture et en retirant le bandage de son œil.
    
  " C"est gonflé, mais pas trop. Le bouchon n"est pas trop rouge. Ça fait mal ? "
    
  "Comme l'enfer."
    
  Paul jeta un coup d'œil dans le rétroviseur. À la place de son œil, il n'y avait plus qu'une plaque de peau ridée. Un mince filet de sang coulait du coin de son œil, comme une larme écarlate.
    
  " Ça doit avoir l'air vieux, bon sang ! "
    
  " Ils ne vous demanderont peut-être pas d"enlever votre écusson. "
    
  "Merci".
    
  Il sortit le pansement de sa poche et le posa, jetant les morceaux de gaze par la fenêtre dans le caniveau. Lorsqu'il se regarda à nouveau dans le miroir, un frisson lui parcourut l'échine.
    
  L'homme qui le regardait s'appelait Jürgen.
    
  Il regarda le brassard nazi qu'il portait au bras gauche.
    
  " J"ai un jour pensé que je préférerais mourir plutôt que de porter ce symbole ", pensa Paul. Aujourd"hui Sol Rainier mort . Je suis maintenant Jürgen von Schroeder.
    
    Il sortit du siège passager et monta à l'arrière, essayant de se souvenir de son frère, de son attitude méprisante, de son arrogance. De la façon dont il projetait sa voix, comme si elle était le prolongement de lui-même, cherchant à rabaisser tout le monde.
    
  " Je peux le faire ", se dit Paul. " On verra... "
    
  " Fais-la démarrer, Manfred. Nous ne devons plus perdre de temps. "
    
    
  59
    
    
  Arbeit Macht Frei
    
  Ces mots étaient inscrits en lettres de fer au-dessus des portes du camp. Mais ces mots n'étaient que des traits déguisés. Là-bas, personne ne gagnerait sa liberté par le travail.
    
  Alors que la Mercedes s'arrêtait à l'entrée, un agent de sécurité somnolent en uniforme noir sortit de son poste de garde, braqua brièvement sa lampe torche à l'intérieur de la voiture et leur fit signe d'avancer. Les portes s'ouvrirent aussitôt.
    
  " C"était simple ", murmura Manfred.
    
  " Avez-vous déjà connu une prison où il était difficile d'entrer ? Le plus difficile, c'est généralement d'en sortir ", répondit Paul.
    
  Le portail était grand ouvert, mais la voiture n'a pas bougé.
    
  " Mais qu'est-ce qui te prend ? Ne t'arrête pas là. "
    
  " Je ne sais pas où aller, Paul ", répondit Manfred en serrant le volant.
    
  "Merde".
    
  Paul ouvrit la fenêtre et fit signe au garde de s'approcher. Il courut jusqu'à la voiture.
    
  "Oui Monsieur?"
    
  " Caporal, j'ai la tête qui tourne. Veuillez expliquer à mon imbécile de chauffeur comment rejoindre le responsable ici. Je porte des ordres de Munich. "
    
  " Les seules personnes présentes actuellement se trouvent dans le poste de garde, monsieur. "
    
  " Eh bien, allez-y, caporal, dites-le-lui. "
    
  Le garde donna des instructions à Manfred, qui n'eut pas besoin de feindre le mécontentement. " Vous n'allez pas un peu trop loin ? " demanda Manfred.
    
  " Si vous voyiez mon frère parler au personnel... ce serait un de ses meilleurs jours. "
    
  Manfred fit le tour de l'enclos en voiture. Une odeur étrange et âcre s'infiltrait dans le véhicule malgré les fenêtres fermées. De l'autre côté, on apercevait les contours sombres d'innombrables baraquements. Seul un groupe de prisonniers courait le long d'un lampadaire allumé. Ils portaient des salopettes rayées ornées d'une étoile jaune brodée sur la poitrine. La jambe droite de chacun était attachée à la cheville de celui qui le suivait. Lorsqu'un prisonnier tombait, au moins quatre ou cinq autres chutaient avec lui.
    
  " Allez, en avant, les chiens ! Vous continuerez jusqu"à avoir fait dix tours sans trébucher ! " hurla le garde en brandissant le bâton avec lequel il avait frappé les prisonniers tombés. Ceux qui étaient tombés se relevèrent aussitôt, le visage couvert de boue et terrorisés.
    
  " Mon Dieu, je n'arrive pas à croire qu'Alice soit dans cet enfer ", murmura Paul. " Il ne faut surtout pas échouer, sinon on finira à ses côtés comme invités d'honneur. À moins, bien sûr, qu'on se fasse descendre. "
    
  La voiture s'arrêta devant un bâtiment blanc bas, dont la porte illuminée était gardée par deux soldats. Paul avait déjà la main sur la poignée de la portière lorsque Manfred l'arrêta.
    
  " Que fais-tu ? " chuchota-t-il. " Je dois t'ouvrir la porte ! "
    
  Paul se reprit de justesse. Son mal de tête et sa désorientation s'étaient intensifiés ces dernières minutes, et il peinait à rassembler ses idées. Il ressentit une pointe d'appréhension à l'idée de ce qu'il allait faire. Un instant, il fut tenté de dire à Manfred de faire demi-tour et de quitter cet endroit au plus vite.
    
  Je ne peux pas faire ça à Alice. Ni à Julian, ni à moi-même. Je dois y aller... coûte que coûte.
    
  La portière était ouverte. Paul posa un pied sur le trottoir et passa la tête par la fenêtre ; les deux soldats se mirent aussitôt au garde-à-vous et levèrent les mains. Paul sortit de la Mercedes et leur rendit leur salut.
    
  " À l"aise ", dit-il en franchissant la porte.
    
  La salle de garde était une petite pièce, semblable à un bureau, avec trois ou quatre bureaux bien rangés, chacun orné d'un minuscule drapeau nazi à côté d'un pot à crayons, et un portrait du Führer comme seule décoration murale. Près de la porte se trouvait une longue table, faisant office de comptoir, derrière laquelle était assis un officier à l'air renfrogné. Il se redressa en voyant Paul entrer.
    
  " Heil Hitler ! "
    
  " Heil Hitler ! " répondit Paul en balayant la pièce du regard. Au fond, une fenêtre donnait sur ce qui semblait être une sorte de salle commune. À travers la vitre, il aperçut une dizaine de soldats jouant aux cartes dans un nuage de fumée.
    
  " Bonsoir, Herr Obersturmführer ", dit l'officier. " Que puis-je faire pour vous à cette heure tardive ? "
    
  " Je suis ici pour une affaire urgente. Je dois emmener une prisonnière avec moi à Munich pour... pour interrogatoire. "
    
  " Bien sûr, monsieur. Et le nom ? "
    
  " Alys Tannenbaum. "
    
  " Ah, celle qu'ils ont amenée hier. On n'a pas beaucoup de femmes ici, pas plus de cinquante, vous savez. C'est dommage qu'ils l'emmènent. C'est une des rares qui soit... pas mal ", dit-il avec un sourire lubrique.
    
  "Vous voulez dire pour un Juif ?"
    
  L'homme derrière le comptoir déglutit en entendant la menace dans la voix de Paul.
    
  " Certainement, monsieur, pas mal pour un Juif. "
    
  " Bien sûr. Alors qu'attendez-vous ? Amenez-la ! "
    
  " Immédiatement, monsieur. Puis-je voir l"ordre de mutation, monsieur ? "
    
  Paul, les mains jointes dans le dos, serra les poings. Il avait préparé sa réponse. Si son petit discours avait fonctionné, ils auraient emmené Alice, sauté dans la voiture et quitté cet endroit, libres comme l'air. Sinon, il y aurait eu un coup de fil, peut-être même plusieurs. Dans moins d'une demi-heure, lui et Manfred seraient les invités d'honneur du camp.
    
  " Maintenant, écoutez attentivement, Herr... "
    
  " Faber, monsieur. Gustav Faber .
    
  " Écoutez, Herr Faber. Il y a deux heures, j'étais au lit avec cette magnifique jeune femme de Francfort, celle que je poursuis depuis des jours. Des jours ! Soudain, le téléphone a sonné, et savez-vous qui c'était ? "
    
  " Non, monsieur. "
    
  Paul se pencha par-dessus le comptoir et baissa soigneusement la voix.
    
  " C"était Reinhard Heydrich en personne. Il m"a dit : "Jürgen, mon ami, ramène-moi cette Juive qu"on a envoyée à Dachau hier, parce qu"on n"en a pas eu assez." Je lui ai répondu : "Quelqu"un d"autre ne peut pas y aller ?" Il m"a dit : "Non, parce que je veux que tu t"occupes d"elle en chemin. Effraie-la avec ta méthode spéciale." Alors je suis monté dans ma voiture, et me voilà. Tout pour rendre service à un ami. Mais ça ne veut pas dire que je ne suis pas de mauvaise humeur. Alors, faites sortir cette putain de Juive d"ici une bonne fois pour toutes que je puisse retrouver ma petite amie avant qu"elle ne s"endorme. "
    
  " Monsieur, je suis désolé, mais... "
    
  " Monsieur Faber, savez-vous qui je suis ? "
    
    " Non , monsieur . "
    
  " Je suis le baron von Schroeder. "
    
    À ces mots, le visage du petit homme changea.
    
  " Pourquoi ne l'avez-vous pas dit plus tôt, monsieur ? Je suis un ami proche d'Adolf Eichmann. Il m'a beaucoup parlé de vous ", dit-il à voix basse, " et je sais que vous êtes tous deux en mission spéciale pour Herr Heydrich. Bref, ne vous inquiétez pas, je m'en occupe. "
    
  Il se leva, entra dans la salle commune et interpella un des soldats, visiblement agacé d'être dérangé dans sa partie de cartes. Quelques instants plus tard, l'homme disparut par une porte, hors de la vue de Paul.
    
  Entre-temps, Faber revint. Il sortit un formulaire violet de sous le comptoir et commença à le remplir.
    
  " Puis-je avoir votre pièce d'identité ? J'ai besoin de noter votre numéro de sécurité sociale. "
    
  Paul tendit un portefeuille en cuir.
    
  " Tout est là. Faites-le vite. "
    
  Faber sortit sa carte d'identité et fixa la photo un instant. Paul l'observait attentivement. Il vit une ombre de doute traverser le visage du fonctionnaire lorsqu'il le regarda, puis reporta son attention sur la photo. Il devait agir. Le distraire, lui porter le coup fatal, dissiper tout doute.
    
  " Qu"est-ce qui se passe, vous ne la trouvez pas ? J"ai besoin de la voir ? "
    
  Voyant le regard perplexe de l'officier, Paul releva un instant sa bande et laissa échapper un rire désagréable.
    
  " N-non, monsieur. Je le note simplement pour l"instant. "
    
  Il a rendu le portefeuille en cuir à Paul.
    
  " Monsieur, j"espère que vous ne m"en voudrez pas de le mentionner, mais... il y a du sang dans votre orbite. "
    
  " Oh, merci, Monsieur Faber. Le docteur draine des tissus qui ont mis des années à se former. Il dit qu'il peut me poser un œil de verre. Pour l'instant, je suis à la merci de ses instruments. Enfin... "
    
  " Tout est prêt, monsieur. Regardez, ils vont l"amener ici maintenant. "
    
  La porte s'ouvrit derrière Paul, et il entendit des pas. Paul ne se tourna pas encore vers Alice, craignant que son visage ne trahisse la moindre émotion, ou pire, qu'elle ne le reconnaisse. Ce n'est que lorsqu'elle fut à ses côtés qu'il osa lui jeter un rapide coup d'œil.
    
  Alice, vêtue d'une sorte de robe grise grossière, baissa la tête, les yeux rivés au sol. Elle était pieds nus et ses mains étaient menottées.
    
  " Ne pense pas à ce qu'elle est, pensa Paul. Pense juste à la sortir d'ici vivante. "
    
  " Eh bien, si c"est tout... "
    
  " Oui, monsieur. Veuillez signer ici et ci-dessous. "
    
  Le faux baron prit une plume et tenta de rendre ses gribouillis illisibles. Puis il prit la main d'Alice et se retourna, l'entraînant avec lui.
    
  "Juste une dernière chose, monsieur ?"
    
  Paul se retourna de nouveau.
    
  " C"est quoi ce bordel ? " cria-t-il d"un ton irrité.
    
  " Je vais devoir appeler M. Eichmann pour qu"il autorise le départ du prisonnier, puisque c"est lui qui a signé l"autorisation. "
    
  Horrifié, Paul cherchait ses mots.
    
  " Croyez-vous qu"il soit nécessaire de réveiller notre ami Adolf pour une affaire aussi insignifiante ? "
    
  " Cela ne prendra pas une minute, monsieur ", dit le fonctionnaire, tenant déjà le combiné du téléphone.
    
    
  60
    
    
  " C"est la fin pour nous ", pensa Paul.
    
  Une goutte de sueur perla sur son front, ruissela le long de son sourcil et tomba dans l'orbite de son œil valide. Paul cligna des yeux avec prudence, mais d'autres gouttes apparurent. La salle de sécurité était étouffante, surtout à l'endroit où Paul se tenait, directement sous la lumière qui éclairait l'entrée. La casquette de Jürgen, trop serrée, n'arrangeait rien.
    
  Ils ne doivent pas voir que je suis nerveuse.
    
  " Monsieur Eichmann ? "
    
  La voix perçante de Faber résonna dans toute la pièce. Il faisait partie de ces personnes qui parlaient plus fort au téléphone pour que leur voix porte mieux malgré les câbles.
    
  " Excusez-moi de vous déranger à cette heure. Le baron von Schroeder est ici ; il est venu chercher un prisonnier qui... "
    
  Les silences dans la conversation soulageaient les oreilles de Paul, mais lui infligeaient une véritable torture nerveuse, et il aurait tout donné pour entendre l'autre version. " D'accord. Oui, tout à fait. Oui, je comprends. "
    
  À ce moment-là, le fonctionnaire leva les yeux vers Paul, le visage très grave. Paul soutint son regard tandis qu'une autre goutte de sueur traçait le même chemin que la première.
    
  " Oui, monsieur. Compris. Je le ferai. "
    
  Il raccrocha lentement.
    
  " Monsieur le Baron ? "
    
  "Ce qui se passe?"
    
  " Pourriez-vous patienter une minute ? Je reviens tout de suite. "
    
  " Très bien, mais faites-le vite ! "
    
  Faber ressortit par la porte donnant sur la salle commune. À travers la vitre, Paul le vit s'approcher d'un des soldats, qui à son tour alla vers ses camarades.
    
  Ils nous ont démasqués. Ils ont retrouvé le corps de Jurgen et maintenant ils vont nous arrêter. S'ils ne nous ont pas encore attaqués, c'est uniquement parce qu'ils veulent nous capturer vivants. Eh bien, ça n'arrivera pas.
    
  Paul était terrifié. Paradoxalement, son mal de tête s'était atténué, sans doute grâce à l'adrénaline qui le submergeait. Plus que tout, il sentait le contact de sa main sur la peau d'Alice. Elle n'avait pas levé les yeux depuis son entrée. Au fond de la pièce, le soldat qui l'avait amenée attendait, tapotant impatiemment le sol.
    
  S'ils viennent nous chercher, la dernière chose que je ferai sera de l'embrasser.
    
  Le fonctionnaire revint, accompagné cette fois de deux autres soldats. Paul se tourna vers eux, incitant Alice à faire de même.
    
  " Monsieur le Baron ? "
    
  "Oui?"
    
  " J"ai parlé avec M. Eichmann, et il m"a annoncé une nouvelle stupéfiante. Je me devais de la partager avec les autres soldats. Ces gens veulent vous parler. "
    
  Les deux personnes qui venaient de la salle commune s'avancèrent.
    
  " Permettez-moi de vous serrer la main, monsieur, au nom de toute l"entreprise. "
    
  " Autorisation accordée, caporal ", parvint à dire Paul, stupéfait.
    
  " C"est un honneur de rencontrer un vrai vieux combattant, monsieur ", dit le soldat en désignant une petite médaille sur la poitrine de Paul. Un aigle en vol, ailes déployées, tenant une couronne de laurier. L"Ordre du Sang.
    
  Paul, qui n'avait aucune idée de la signification de la médaille, se contenta d'acquiescer et de serrer la main des soldats et du officiel.
    
  " C"est à ce moment-là que vous avez perdu votre œil, monsieur ? " lui demanda Faber avec un sourire.
    
  Paul sentit une alarme intérieure retentir. Il s'agissait peut-être d'un piège. Mais il n'avait aucune idée de ce que le soldat insinuait ni comment réagir.
    
  Que diable Jurgen raconterait-il aux gens ? Dirait-il que c'était un accident survenu lors d'une bagarre stupide dans sa jeunesse, ou prétendrait-il que sa blessure était autre chose ?
    
  Les soldats et l'officier le regardaient, écoutant ses paroles.
    
  " Messieurs, toute ma vie a été consacrée au Führer. Et mon corps aussi. "
    
  " Vous avez donc été blessé lors du coup d"État du 23 ? " insista Faber.
    
  Il savait que Jürgen avait déjà perdu un œil et n'aurait jamais osé mentir aussi ouvertement. La réponse était donc non. Mais quelle explication allait-il donner ?
    
  " Je le crains, messieurs. C'était un accident de chasse. "
    
  Les soldats semblaient un peu déçus, mais le fonctionnaire souriait toujours.
    
  Alors peut-être que ce n'était pas un piège après tout, pensa Paul avec soulagement.
    
  " Alors, les convenances sociales sont-elles terminées, Monsieur Faber ? "
    
  " En fait, non, monsieur. C"est Herr Eichmann qui m"a dit de vous donner ceci ", dit-il en tendant une petite boîte. " Voilà les nouvelles dont je vous parlais. "
    
  Paul prit la boîte des mains du fonctionnaire et l'ouvrit. À l'intérieur se trouvaient une feuille dactylographiée et quelque chose enveloppé dans du papier kraft. " Mon cher ami, je vous félicite pour votre excellent travail. J'estime que vous avez largement rempli la mission que je vous avais confiée. Nous allons très prochainement exploiter les preuves que vous avez recueillies. J'ai également l'honneur de vous transmettre les remerciements personnels du Führer. Il s'est renseigné sur vous et, lorsque je lui ai dit que vous portiez déjà l'Ordre du Sang et l'insigne doré du Parti, il a voulu savoir quel honneur particulier nous pouvions vous accorder. Nous avons discuté quelques minutes, puis le Führer a eu cette brillante plaisanterie. C'est un homme à l'humour subtil, à tel point qu'il l'a commandée à son joaillier personnel. Venez à Berlin dès que possible. J'ai de grands projets pour vous. Sincèrement vôtre, Reinhard Heydrich "
    
  N'ayant rien compris à ce qu'il venait de lire, Paul déplia l'objet. C'était un emblème doré représentant un aigle bicéphale sur une croix teutonique en forme de losange. Les proportions étaient disproportionnées et les matériaux, une parodie délibérée et offensante, mais Paul reconnut immédiatement le symbole.
    
  C'était l'emblème d'un franc-maçon du trente-deuxième degré.
    
  Jurgen, qu'as-tu fait ?
    
  " Messieurs ", dit Faber en le désignant du doigt, " applaudissons le baron von Schroeder, l"homme qui, selon M. Eichmann, a accompli une tâche si importante pour le Reich que le Führer lui-même a ordonné la création d"une récompense unique spécialement pour lui. "
    
  Les soldats applaudirent tandis que Paul, visiblement désemparé, sortait avec le prisonnier. Faber les accompagnait, lui tenant la porte ouverte. Il glissa quelque chose dans la main de Paul.
    
  " Les clés des menottes, monsieur. "
    
  " Merci, Faber. "
    
  " Ce fut un honneur pour moi, monsieur. "
    
  Alors que la voiture approchait de la sortie, Manfred se tourna légèrement, le visage ruisselant de sueur.
    
  " Mais qu"est-ce qui t"a pris autant de temps ? "
    
  " Plus tard, Manfred. Pas avant qu'on soit sortis d'ici ", murmura Paul.
    
  Il chercha la main d'Alice, et elle la serra silencieusement en retour. Ils restèrent ainsi jusqu'à ce qu'ils franchissent le portail.
    
  " Alice, " dit-il finalement en lui prenant le menton dans la main, " tu peux te détendre. Il n'y a que nous. "
    
  Finalement, elle leva les yeux. Elle était couverte de bleus.
    
  " J"ai su que c"était toi dès l"instant où tu as pris ma main. Oh, Paul, j"ai eu tellement peur ", dit-elle en posant sa tête sur sa poitrine.
    
  " Ça va ? " demanda Manfred.
    
  " Oui ", répondit-elle faiblement.
    
  " Ce salaud t"a fait quelque chose ? " demanda son frère. Paul ne lui dit pas que Jürgen s"était vanté d"avoir brutalement violé Alice.
    
  Elle hésita quelques instants avant de répondre, et lorsqu'elle le fit, elle évita le regard de Paul.
    
  "Non".
    
  Personne ne le saura jamais, Alice, pensa Paul. Et je ne te laisserai jamais savoir que je le sais.
    
  " Tant mieux. De toute façon, tu seras content d'apprendre que Paul a tué ce salaud. Tu n'imagines pas jusqu'où cet homme est allé pour te sortir de là. "
    
  Alice regarda Paul et comprit soudain ce qu'impliquait ce plan et l'ampleur de son sacrifice. Elle leva les mains, toujours menottées, et retira le bracelet.
    
  " Paul ! " s'écria-t-elle en retenant ses sanglots. Elle le serra dans ses bras.
    
  " Silence... ne dites rien. "
    
  Alice se tut. Puis les sirènes se mirent à hurler.
    
    
  61
    
    
  " Mais qu"est-ce qui se passe ici ? " demanda Manfred.
    
  Il lui restait une quinzaine de mètres avant d'atteindre la sortie du camp lorsqu'une sirène retentit. Paul regarda par la vitre arrière et vit plusieurs soldats fuir le poste de garde qu'ils venaient de quitter. Ils avaient sans doute compris qu'il était un imposteur et s'étaient empressés de refermer la lourde porte métallique de sortie.
    
  " Appuie sur l'accélérateur ! Fonce avant qu'il ne verrouille la porte ! " hurla Paul à Manfred, qui serra aussitôt les dents et le volant plus fort, tout en appuyant sur l'accélérateur. La voiture jaillit comme une flèche, et le garde sauta sur le côté juste au moment où elle percuta la porte métallique dans un rugissement assourdissant. Le front de Manfred heurta le volant, mais il parvint à garder le contrôle du véhicule.
    
  Le garde à la porte a sorti un pistolet et a ouvert le feu. La vitre arrière a volé en éclats.
    
  " Quoi que tu fasses, ne prends surtout pas la direction de Munich, Manfred ! Évite la route principale ! " cria Paul en protégeant Alice des éclats de verre. " Prends le détour qu'on a vu en montant. "
    
  " Vous êtes fou ? " s"exclama Manfred, recroquevillé sur son siège, peinant à distinguer la route. " On n"a aucune idée d"où elle mène ! Et si... "
    
  " On ne peut pas prendre le risque qu"ils nous attrapent ", a dit Paul en l"interrompant.
    
  Manfred hocha la tête et fit un détour brusque, s'engageant sur un chemin de terre qui disparaissait dans l'obscurité. Paul sortit le Luger de son frère de son étui. Il lui semblait que cela faisait une éternité qu'il l'avait pris à l'écurie. Il vérifia le chargeur : il ne restait que huit balles. S'ils étaient suivis, ils n'iraient pas bien loin.
    
  Soudain, des phares percèrent l'obscurité derrière eux, et ils entendirent le clic d'un pistolet et le crépitement d'une mitrailleuse. Deux voitures les suivaient, et bien qu'aucune ne fût aussi rapide que la Mercedes, leurs conducteurs connaissaient bien le quartier. Paul savait qu'ils ne tarderaient pas à les rattraper. Et le dernier son qu'ils entendraient serait assourdissant.
    
  " Mince alors ! Manfred, il faut qu'on se débarrasse d'eux ! "
    
  " Comment sommes-nous censés faire ça ? Je ne sais même pas où nous allons. "
    
  Paul devait réfléchir vite. Il se tourna vers Alice, qui était toujours recroquevillée sur son siège.
    
  " Alice, écoute-moi. "
    
  Elle lui jeta un regard nerveux, et Paul vit de la peur, mais aussi de la détermination, dans ses yeux. Elle tenta de sourire, et Paul ressentit un pincement au cœur, mêlant amour et douleur pour tout ce qu'elle avait enduré.
    
  " Savez-vous comment utiliser un de ces pistolets ? " demanda-t-il en brandissant le Luger.
    
  Alice secoua la tête. " Je veux que tu prennes l'arme et que tu appuies sur la détente quand je te le dirai. La sécurité est désactivée. Fais attention. "
    
  " Et maintenant ? " cria Manfred.
    
  " Maintenant, accélèrez, et on essaie de leur échapper. Si vous voyez un chemin, une route, un sentier équestre - n'importe quoi - empruntez-le. J'ai une idée. "
    
  Manfred hocha la tête et appuya sur l'accélérateur. La voiture rugit, avalant les nids-de-poule sur sa trajectoire cahoteuse. De nouveaux coups de feu éclatèrent et le rétroviseur vola en éclats sous les impacts de balles sur le coffre. Enfin, au loin, ils trouvèrent ce qu'ils cherchaient.
    
  " Regarde là-bas ! La route monte, puis il y a une bifurcation à gauche. Quand je te le dirai, éteins les lumières et prends ce chemin. "
    
  Manfred hocha la tête et se redressa sur le siège conducteur, prêt à se garer, tandis que Paul se tournait vers la banquette arrière.
    
  "D'accord, Alice ! Tire deux fois !"
    
  Alice se redressa, les cheveux fouettés par le vent, lui gênant la vue. Elle tenait le pistolet à deux mains et le pointa vers les phares qui les poursuivaient. Elle pressa la détente à deux reprises et ressentit une étrange sensation de puissance et de satisfaction : la vengeance. Surpris par les coups de feu, leurs poursuivants se replièrent sur le bas-côté, momentanément distraits.
    
  "Allez, Manfred !"
    
  Il éteignit les phares et donna un coup de volant, dirigeant la voiture vers l'abîme obscur. Puis il passa au point mort et s'engagea sur la nouvelle route, qui n'était guère plus qu'un sentier s'enfonçant dans la forêt.
    
  Tous trois retinrent leur souffle et se recroquevillèrent sur leurs sièges tandis que leurs poursuivants passaient à toute vitesse, ignorant que leurs fugitifs s'étaient échappés.
    
  " Je crois qu'on les a semés ! " s'exclama Manfred en étirant ses bras douloureux à force de serrer le volant sur la route défoncée. Du sang coulait de son nez, mais il ne semblait pas cassé.
    
  " Bon, retournons sur la route principale avant qu"ils ne réalisent ce qui s"est passé. "
    
  Une fois certain d'avoir semé leurs poursuivants, Manfred se dirigea vers la grange où Julian l'attendait. Arrivé à destination, il se gara sur le bas-côté. Paul en profita pour libérer Alice de ses menottes.
    
  "Allons le chercher. Il va avoir une surprise."
    
  " Amener qui ? " demanda-t-elle.
    
  " Notre fils, Alice. Il se cache derrière la cabane. "
    
  " Julian ? Vous avez amené Julian ici ? Vous êtes tous les deux fous ? " hurla-t-elle.
    
  " Nous n'avions pas le choix ", protesta Paul. " Les dernières heures ont été terribles. "
    
  Elle ne l'a pas entendu car elle était déjà sortie de la voiture et courait vers la cabane.
    
  " Julian ! Julian, mon chéri, c"est maman ! Où es-tu ? "
    
  Paul et Manfred se précipitèrent à sa suite, craignant qu'elle ne tombe et se blesse. Ils la percutèrent dans un coin de la cabane. Elle s'arrêta net, terrifiée, les yeux écarquillés.
    
  " Que se passe-t-il, Alice ? " demanda Paul.
    
  " Que se passe-t-il, mon ami, dit une voix venue des ténèbres ? Vous allez devoir vous tenir à carreau, tous les trois, si vous tenez à ce qui est bon pour ce petit bonhomme. "
    
  Paul étouffa un cri de rage lorsque la silhouette fit quelques pas vers les phares, s'approchant suffisamment pour qu'ils la reconnaissent et voient ce qu'elle faisait.
    
  C'était Sebastian Keller. Et il pointait un pistolet sur la tête de Julian.
    
    
  62
    
    
  " Maman ! " hurla Julian, terrifié. Le vieux libraire tenait le garçon par le cou de son bras gauche ; l'autre main était pointée sur son arme. Paul chercha en vain le pistolet de son frère. L'étui était vide ; Alice l'avait laissé dans la voiture. " Désolé, il m'a pris par surprise. Puis il a vu la valise et a sorti un pistolet... "
    
  " Julian, mon chéri, " dit Alice calmement. " Ne t'en fais pas pour l'instant. "
    
  JE-"
    
  " Silence ! " cria Keller. " C'est une affaire privée entre Paul et moi. "
    
  " Vous avez entendu ce qu"il a dit ", a dit Paul.
    
  Il tenta de soustraire Alice et Manfred aux tirs de Keller, mais le libraire l'en empêcha en serrant encore plus fort le cou de Julian.
    
  " Reste où tu es, Paul. Il vaudrait mieux pour le garçon que tu te tiennes derrière Mademoiselle Tannenbaum. "
    
  " Tu es une balance, Keller. Seul un lâche se cacherait derrière un enfant sans défense. "
    
  Le libraire commença à reculer, se cachant à nouveau dans l'ombre jusqu'à ce qu'ils n'entendent plus que sa voix.
    
  " Je suis désolé, Paul. Crois-moi, je suis vraiment désolé. Mais je ne veux pas finir comme Clovis et ton frère. "
    
  " Mais comment... "
    
  " Comment aurais-je pu le savoir ? Je vous surveille depuis votre arrivée dans ma librairie il y a trois jours. Et ces dernières 24 heures ont été très instructives. Mais là, je suis fatigué et j'aimerais dormir un peu, alors donnez-moi simplement ce que je vous demande, et je libérerai votre fils. "
    
  " Mais qui est ce fou furieux, Paul ? " demanda Manfred.
    
  " L'homme qui a tué mon père. "
    
  La surprise était palpable dans la voix de Keller.
    
  " Eh bien, maintenant... cela signifie que vous n"êtes pas aussi naïf que vous en avez l"air. "
    
  Paul s'avança et se plaça entre Alice et Manfred.
    
  " Quand j'ai lu le mot de ma mère, elle disait qu'il était avec son beau-frère Nagel et une tierce personne, un "ami". C'est là que j'ai compris que tu me manipulais depuis le début. "
    
  " Ce soir-là, ton père m'a demandé d'intercéder en sa faveur auprès de personnes influentes. Il voulait que le meurtre qu'il avait commis dans les colonies et sa désertion soient effacés. C'était difficile, même si ton oncle et moi aurions pu y parvenir. En échange, il nous a offert dix pour cent des pierres. Dix pour cent ! "
    
  " Donc vous l'avez tué. "
    
  " C'était un accident. On se disputait. Il a sorti un pistolet, je me suis jeté sur lui... Qu'est-ce que ça peut bien faire ? "
    
  " Sauf que ça avait de l"importance, n"est-ce pas, Keller ? "
    
  " Nous nous attendions à trouver une carte au trésor parmi ses papiers, mais il n'y en avait pas. Nous savions qu'il avait envoyé une enveloppe à votre mère, et nous pensions qu'elle l'avait peut-être conservée à un moment donné... Mais les années ont passé, et elle n'a jamais refait surface. "
    
  " Parce qu"il ne lui a jamais envoyé de carte, Keller. "
    
  Alors Paul comprit. La dernière pièce du puzzle s'est mise en place.
    
  " Tu l"as trouvé, Paul ? Ne me mens pas ; je te connais par cœur. "
    
  Paul jeta un coup d'œil autour de lui avant de répondre. La situation ne pouvait pas être pire. Keller détenait Julian, et tous trois étaient désarmés. Sous les phares de la voiture, ils seraient des cibles idéales pour l'homme tapi dans l'ombre. Et même si Paul décidait d'attaquer, et que Keller parvenait à détourner le tir de la tête du garçon, il aurait une cible parfaite pour Paul.
    
  Je dois le distraire. Mais comment ?
    
  La seule chose qui lui vint à l'esprit fut de dire la vérité à Keller.
    
  " Mon père ne vous a pas donné l"enveloppe pour moi, n"est-ce pas ? "
    
  Keller rit avec mépris.
    
  " Paul, ton père était l'un des pires salauds que j'aie jamais vus. C'était un coureur de jupons et un lâche, même s'il était parfois amusant à côtoyer. On s'est bien amusés, mais Hans ne se souciait que de lui-même. J'ai inventé l'histoire de l'enveloppe juste pour te provoquer, pour voir si tu pouvais encore faire bouger les choses après toutes ces années. Quand tu as pris le Mauser, Paul, tu as pris l'arme qui a tué ton père. Et, au cas où tu ne l'aurais pas remarqué, c'est la même arme que je pointe sur la tête de Julian. "
    
  " Et pendant tout ce temps... "
    
  " Oui, j'ai attendu tout ce temps l'occasion de réclamer le prix. J'ai cinquante-neuf ans, Paul. J'ai encore dix belles années devant moi, si tout va bien. Et je suis sûr qu'un coffre rempli de diamants agrémentera ma retraite. Alors dis-moi où se trouve la carte, car je sais que tu la connais. "
    
  " C"est dans ma valise. "
    
  " Non, ce n"est pas vrai. Je l"ai examiné de fond en comble. "
    
  " Je vous le dis, c'est ici que ça se passe. "
    
  Il y eut un silence de quelques secondes.
    
  " Très bien ", finit par dire Keller. " Voici ce que nous allons faire. Mademoiselle Tannenbaum fera quelques pas vers moi et suivra mes instructions. Elle tirera la valise à la lumière, puis vous vous accroupirez et me montrerez où se trouve la carte. C"est clair ? "
    
  Paul acquiesça.
    
  " Je répète, est-ce clair ? " insista Keller en élevant la voix.
    
  " Alice ", dit Paul.
    
  " Oui, c"est clair ", dit-elle d"une voix ferme en faisant un pas en avant.
    
  Inquiet de son ton, Paul lui prit la main.
    
  "Alice, ne fais rien de stupide."
    
  " Elle ne fera pas ça, Paul. Ne t'inquiète pas ", dit Keller.
    
  Alice retira sa main. Il y avait quelque chose dans sa démarche, dans son apparente passivité - la façon dont elle s'enfonça dans l'ombre sans laisser transparaître la moindre émotion - qui serra le cœur de Paul. Il ressentit soudain la certitude désespérée que tout cela était vain. Que dans quelques minutes, il y aurait quatre détonations, quatre corps gisant sur un lit d'aiguilles de pin, sept yeux morts et froids contemplant les silhouettes sombres des arbres.
    
  Alice était trop terrifiée par la situation de Julian pour réagir. Elle suivit à la lettre les instructions brèves et sèches de Keller et sortit aussitôt dans la zone éclairée, reculant et traînant derrière elle une valise ouverte pleine de vêtements.
    
  Paul s'accroupit et commença à fouiller dans un tas de ses affaires.
    
  "Faites très attention à ce que vous faites", a dit Keller.
    
  Paul ne répondit pas. Il avait trouvé ce qu'il cherchait, la clé vers laquelle les paroles de son père l'avaient conduit.
    
  Parfois, le plus grand trésor se cache au même endroit que la plus grande destruction.
    
  La boîte en acajou dans laquelle son père rangeait son pistolet.
    
  Avec des gestes lents, en gardant les mains visibles, Paul l'ouvrit. Il enfonça ses doigts dans la fine doublure en feutre rouge et tira d'un coup sec. Le tissu se déchira d'un claquement sec, révélant un petit carré de papier. Dessus, divers dessins et chiffres, écrits à la main à l'encre de Chine.
    
  " Alors, Keller ? Quel effet ça fait de savoir que cette carte était juste sous votre nez pendant toutes ces années ? " dit-il en brandissant un morceau de papier.
    
  Il y eut un autre silence. Paul savoura la déception sur le visage du vieux libraire.
    
  " Très bien ", dit Keller d'une voix rauque. " Maintenant, donnez le papier à Alice et demandez-lui de s'approcher très lentement de moi. "
    
  Paul glissa calmement la carte dans la poche de son pantalon.
    
  "Non".
    
  " Tu n"as pas entendu ce que j"ai dit ? "
    
  " J"ai dit non. "
    
  " Paul, fais ce qu"il te dit ! " dit Alice.
    
  "Cet homme a tué mon père."
    
  " Et il va tuer notre fils ! "
    
  " Tu dois faire ce qu"il dit, Paul ", insista Manfred.
    
  " Très bien ", dit Paul en remettant la main dans sa poche et en sortant le billet. " Dans ce cas... "
    
  D'un geste rapide, il le froissa, le mit dans sa bouche et commença à le mâcher.
    
  " Nooon ! "
    
  Le cri de rage de Keller résonna dans la forêt. Le vieux libraire surgit de l'ombre, traînant Julian derrière lui, le pistolet toujours pointé sur sa tête. Mais, s'approchant de Paul, il le pointa sur sa poitrine.
    
  "Putain de fils de pute !"
    
  Approche-toi un peu, pensa Paul en se préparant à sauter.
    
  "Vous n'aviez pas le droit !"
    
  Keller s'arrêta, toujours hors de portée de Paul.
    
  Plus près !
    
  Il commença à presser la détente. Les muscles des jambes de Paul se contractèrent.
    
  " Ces diamants étaient à moi ! "
    
  Le dernier mot se mua en un cri perçant et indistinct. La balle quitta le pistolet, mais la main de Keller se redressa brusquement. Il lâcha Julian et se tourna étrangement, comme pour attraper quelque chose derrière lui. Au moment où il se retourna, la lumière révéla un étrange appendice muni d'une poignée rouge dans son dos.
    
  Le couteau de chasse qui est tombé des mains de Jurgen von Schroeder il y a vingt-quatre heures.
    
  Julian garda le couteau glissé dans sa ceinture tout du long, attendant le moment où le pistolet ne serait plus pointé sur sa tête. Il planta la lame de toutes ses forces, mais selon un angle étrange, ne parvenant qu'à infliger une blessure superficielle à Keller. Dans un hurlement de douleur, Keller visa la tête du garçon.
    
  Paul choisit ce moment précis pour bondir, et son épaule percuta Keller dans le bas du dos. Le libraire s'effondra et tenta de se retourner, mais Paul était déjà sur lui, lui immobilisant les bras avec ses genoux et le frappant au visage à répétition.
    
  Il agressa le libraire plus d'une vingtaine de fois, sans se soucier de la douleur à ses mains, complètement enflées le lendemain, ni des écorchures sur ses articulations. Sa conscience avait disparu, et la seule chose qui comptait pour Paul était la souffrance qu'il infligeait. Il ne s'arrêta que lorsqu'il ne put plus faire de mal.
    
  " Paul. Ça suffit ", dit Manfred en posant une main sur son épaule. " Il est mort. "
    
  Paul se retourna. Julian était dans les bras de sa mère, la tête enfouie contre sa poitrine. Il pria Dieu pour que son fils ne voie pas ce qu'il venait de faire. Il retira la veste de Jurgen, imbibée du sang de Keller, et s'approcha pour serrer Julian dans ses bras.
    
  "Êtes-vous d'accord?"
    
  " Je suis désolé d"avoir désobéi à ce que tu m"as dit à propos du couteau ", dit le garçon en commençant à pleurer.
    
  " Tu as été très courageux, Julian. Et tu nous as sauvé la vie. "
    
  "Vraiment?"
    
  " En effet. Il faut y aller ", dit-il en se dirigeant vers la voiture. " Quelqu"un a peut-être entendu le coup de feu. "
    
  Alice et Julian montèrent à l'arrière, tandis que Paul s'installa sur le siège passager. Manfred démarra le moteur et ils reprirent la route.
    
  Ils jetaient sans cesse des coups d'œil nerveux dans le rétroviseur, mais personne ne les observait. Quelqu'un poursuivait sans aucun doute les évadés de Dachau. Mais il s'avéra que partir dans la direction opposée à Munich avait été la bonne stratégie. Ce n'était néanmoins qu'une maigre victoire. Ils ne pourraient jamais retrouver leur vie d'avant.
    
  " Il y a une chose que je veux savoir, Paul ", murmura Manfred, brisant le silence une demi-heure plus tard.
    
  "Qu'est-ce que c'est?"
    
  " Ce petit bout de papier menait-il vraiment à un coffre rempli de diamants ? "
    
  " Je crois que c'est comme ça que ça s'est passé. Il est enterré quelque part en Afrique du Sud-Ouest. "
    
  " Je vois ", dit Manfred d'un air déçu.
    
  " Voulez-vous la voir ? "
    
  " Il faut qu'on quitte l'Allemagne. Partir à la chasse au trésor ne serait pas une si mauvaise idée. Dommage que tu aies gobé ça. "
    
  " La vérité, c'est que, " dit Paul en sortant une carte de sa poche, " j'ai ravalé le mot concernant la remise d'une médaille à mon frère. Mais, vu les circonstances, je ne suis pas sûr que cela l'aurait dérangé. "
    
    
  Épilogue
    
    
    
  DÉTROIT DE GIBRALTAR
    
  12 mars 1940
    
  Alors que les vagues s'écrasaient contre l'embarcation de fortune, Paul commença à s'inquiéter. La traversée était censée être simple, quelques kilomètres seulement sur une mer calme, à la faveur de la nuit.
    
  Ensuite, les choses se sont compliquées.
    
  Bien sûr, rien n'avait été facile ces dernières années. Ils ont fui l'Allemagne en traversant la frontière autrichienne sans encombre et ont atteint l'Afrique du Sud début 1935.
    
  C'était une période de nouveaux départs. Alice retrouva son sourire et redevint la femme forte et déterminée qu'elle avait toujours été. La peur terrible du noir qui hantait Julian commença à s'estomper. Et Manfred se lia d'amitié avec son beau-frère, notamment parce que Paul le laissait gagner aux échecs.
    
  La recherche du trésor de Hans Rainer s'avéra plus ardue que prévu. Paul retourna travailler à la mine de diamants pendant plusieurs mois, accompagné cette fois de Manfred qui, grâce à ses compétences d'ingénieur, devint son supérieur. Alice, quant à elle, ne perdit pas de temps et devint la photographe officieuse de tous les événements mondains organisés sous le Mandat.
    
  Ensemble, ils réussirent à économiser suffisamment d'argent pour acheter une petite ferme dans le bassin du fleuve Orange, celle-là même où Hans et Nagel avaient dérobé des diamants trente-deux ans auparavant. Au cours des trois décennies précédentes, la propriété avait changé de mains à plusieurs reprises, et beaucoup la disaient maudite. Plusieurs personnes avaient averti Paul qu'il gaspillerait son argent en achetant cet endroit.
    
  " Je ne suis pas superstitieux ", a-t-il dit. " Et j'ai le sentiment que ma chance pourrait tourner. "
    
  Ils étaient prudents. Ils attendirent plusieurs mois avant de commencer leurs recherches de diamants. Puis, une nuit d'été 1936, tous les quatre partirent au clair de lune. Ils connaissaient bien les environs, les parcourant dimanche après dimanche avec leurs paniers de pique-nique, prétextant une simple promenade.
    
  La carte de Hans était étonnamment précise, comme on pouvait s'y attendre de la part d'un homme qui avait passé la moitié de sa vie à étudier des cartes marines. Il avait dessiné un ravin et le lit d'un ruisseau, ainsi qu'un rocher en forme de pointe de flèche à l'endroit de leur rencontre. À trente pas au nord de la falaise, ils se mirent à creuser. La terre était meuble et ils ne tardèrent pas à trouver le coffre. Manfred siffla d'incrédulité lorsqu'ils l'ouvrirent et aperçurent les pierres brutes à la lueur de leurs torches. Julian se mit à jouer avec, Alice dansa un foxtrot endiablé avec Paul, et le seul bruit de fond était le chant des grillons dans le ravin.
    
  Trois mois plus tard, ils célébrèrent leur mariage à l'église du village. Six mois plus tard, Paul se rendit au bureau d'expertise gemmologique et déclara avoir trouvé quelques pierres dans un ruisseau sur sa propriété. Il en ramassa quelques-unes, les plus petites, et observa, le souffle coupé, l'expert les examiner à la lumière, les frotter sur un morceau de feutre et lisser sa moustache - tous ces gestes superflus que les experts emploient pour se donner de l'importance.
    
  " Ils sont de très bonne qualité. À ta place, j'achèterais une passoire et je viderais cet endroit, gamin. J'achèterai tout ce que tu m'apporteras. "
    
  Ils continuèrent à extraire des diamants du cours d'eau pendant deux ans. Au printemps 1939, Alice apprit que la situation en Europe devenait très critique.
    
  " Les Sud-Africains sont du côté des Britanniques. Bientôt, nous ne serons plus les bienvenus dans les colonies. "
    
  Paul savait qu'il était temps de partir. Ils avaient vendu une cargaison de pierres plus importante que d'habitude - à tel point que l'expert avait dû appeler le directeur de la mine pour qu'il lui envoie de l'argent - et un soir, ils sont partis sans dire au revoir, emportant seulement quelques effets personnels et cinq chevaux.
    
  Ils prirent une décision cruciale quant à l'utilisation de l'argent. Ils se dirigèrent vers le nord, vers le plateau de Waterberg. C'est là que vivaient les Héréros survivants, le peuple que son père avait tenté d'exterminer et avec lequel Paul avait longtemps vécu lors de son premier séjour en Afrique. À son retour au village, le chaman l'accueillit par un chant de bienvenue.
    
  " Paul Mahaleba est de retour, Paul le chasseur blanc ", dit-il en agitant sa baguette à plumes.
    
  Paul alla aussitôt parler au patron et lui remit un énorme sac contenant les trois quarts de ce qu'ils avaient gagné grâce à la vente des diamants.
    
  " Ceci est pour les Herero. Pour redonner sa dignité à votre peuple. "
    
  " C"est toi qui retrouves ta dignité par cet acte, Paul Mahaleba ", déclara le chaman. " Mais ton don sera accueilli avec joie par notre peuple. "
    
  Paul acquiesça humblement, reconnaissant la sagesse de ces paroles.
    
  Ils passèrent plusieurs mois merveilleux au village, contribuant du mieux qu'ils purent à lui redonner sa splendeur d'antan. Jusqu'au jour où Alice apprit une terrible nouvelle par l'un des marchands qui traversaient occasionnellement Windhoek.
    
  " La guerre a éclaté en Europe. "
    
  " On en a assez fait ici ", dit Paul pensivement en regardant son fils. " Maintenant, il est temps de penser à Julian. Il a quinze ans et il a besoin d"une vie normale, d"un endroit où il a un avenir. "
    
  Ainsi commença leur long périple à travers l'Atlantique. D'abord vers la Mauritanie par bateau, puis vers le Maroc français, d'où ils furent contraints de fuir lorsque les frontières furent fermées à toute personne sans visa. Il s'agissait d'une formalité difficile pour une femme juive sans papiers ou un homme officiellement décédé et ne possédant d'autre pièce d'identité qu'une vieille carte ayant appartenu à un officier SS disparu.
    
  Après avoir discuté avec plusieurs réfugiés, Paul a décidé de tenter de passer la frontière portugaise depuis un endroit situé à la périphérie de Tanger.
    
  " Ce ne sera pas difficile. Les conditions sont bonnes et ce n'est pas très loin. "
    
  La mer aime à contredire les paroles insensées des trop sûrs d'eux, et cette nuit-là, une tempête éclata. Ils luttèrent longuement, et Paul dut même attacher sa famille à un radeau pour que les vagues ne les arrachent pas à la misérable embarcation qu'ils avaient achetée à un escroc à Tanger pour une bouchée de pain.
    
  Si la patrouille espagnole n'était pas arrivée à temps, quatre d'entre eux se seraient sans aucun doute noyés.
    
  Ironie du sort, Paul était plus terrifié dans la cale que lors de sa tentative spectaculaire d'embarquement, suspendu par-dessus bord du patrouilleur pendant ce qui lui parut une éternité. Une fois à bord, ils craignaient tous d'être emmenés à Cadix, d'où ils auraient pu être facilement renvoyés en Allemagne. Paul s'en voulait de ne pas avoir essayé d'apprendre au moins quelques mots d'espagnol.
    
  Leur plan était de rejoindre une plage à l'est de Tarifa, où quelqu'un les attendrait vraisemblablement : un contact de l'escroc qui leur avait vendu le bateau. Cet homme était censé les emmener au Portugal en camion. Mais ils n'ont jamais su s'il était venu.
    
  Paul passa de longues heures dans la cale, cherchant une solution. Ses doigts effleurèrent la poche secrète de sa chemise où il avait dissimulé une douzaine de diamants, le dernier trésor de Hans Reiner. Alice, Manfred et Julian avaient un chargement similaire dans leurs vêtements. Peut-être qu'en soudoyant l'équipage avec une poignée de diamants...
    
  Paul fut extrêmement surpris lorsque le capitaine espagnol les sortit de la cale en pleine nuit, leur donna une barque et mit le cap sur la côte portugaise.
    
  À la lueur de la lanterne sur le pont, Paul distingua le visage de cet homme, qui devait avoir son âge. Le même âge que son père à sa mort, et la même profession. Paul se demanda comment les choses auraient tourné si son père n'avait pas été un meurtrier, s'il n'avait pas passé la majeure partie de sa jeunesse à chercher qui l'avait tué.
    
  Il fouilla dans ses vêtements et en sortit le seul souvenir qui lui restait de cette époque : le fruit de la perfidie de Hans, l'emblème de la trahison de son frère.
    
  Les choses auraient peut-être été différentes pour Jurgen si son père avait été un noble, pensa-t-il.
    
  Paul se demandait comment il pourrait se faire comprendre de cet Espagnol. Il plaça l'emblème dans sa main et répéta deux mots simples.
    
  " Trahison ", dit-il en touchant sa poitrine de l"index. " Salut ", dit-il en touchant la poitrine de l"Espagnol.
    
  Peut-être qu'un jour le capitaine rencontrera quelqu'un qui pourra lui expliquer ce que signifient ces deux mots.
    
  Il sauta dans la petite barque, et tous les quatre se mirent à ramer. Quelques minutes plus tard, ils entendirent le clapotis de l'eau contre la rive, et la barque grinça doucement sur le gravier du lit de la rivière.
    
  Ils étaient au Portugal.
    
  Avant de sortir du bateau, il jeta un coup d'œil autour de lui pour s'assurer qu'il n'y avait aucun danger, mais il ne vit rien.
    
  C'est étrange, pensa Paul. Depuis que je me suis arraché l'œil, je vois tout tellement plus clair.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Gomez-Jurado Juan
    
    
    
    
  Le contrat avec Dieu, également connu sous le nom d'expédition de Moïse
    
    
  Le deuxième livre de la série du père Anthony Fowler, 2009
    
    
  Dédié à Matthew Thomas, un héros plus grand encore que le père Fowler
    
    
    
    
  Comment se créer un ennemi
    
    
    
  Commencez avec une toile vierge
    
  Esquissez les formes en général
    
  hommes, femmes et enfants
    
    
  Plongez dans les profondeurs de votre propre inconscient.
    
  renoncé aux ténèbres
    
  avec un large pinceau et
    
  déranger les étrangers avec une connotation sinistre
    
  des ombres
    
    
  Suivez le visage de l'ennemi : la cupidité.
    
  Haine, insouciance que tu n'oses nommer
    
  Votre propre
    
    
  Cacher la douce individualité de chaque visage
    
    
  Effacer toute trace d'amours innombrables, d'espoirs,
    
  des peurs qui se reproduisent dans un kaléidoscope
    
  chaque cœur infini
    
    
  Faites pivoter votre sourire jusqu'à ce qu'il forme un sourire tourné vers le bas.
    
  arc de cruauté
    
    
  Séparez la chair des os jusqu'à ce qu'il ne reste que la chair
    
  squelette abstrait de restes de la mort
    
    
  Exagérez chaque trait jusqu'à ce que la personne devienne
    
  transformé en bête, en parasite, en insecte
    
    
  Remplissez l'arrière-plan avec des éléments malins
    
  figures issues de cauchemars antiques - des diables,
    
  démons, myrmidons du mal
    
    
  Lorsque votre icône ennemie est complète
    
  Vous pourrez tuer sans éprouver de culpabilité.
    
  massacre sans honte
    
    
  Ce que vous détruisez deviendra
    
  un simple ennemi de Dieu, un obstacle
    
  à la dialectique secrète de l'histoire
    
    
  au nom de l'ennemi
    
  Sam Keen
    
    
  Les Dix Commandements
    
    
    
  Je suis l'Éternel, votre Dieu.
    
  Tu n'auras pas d'autres dieux devant moi.
    
  Tu ne te feras point d'idole.
    
  Tu ne prononceras point le nom de l'Éternel, ton Dieu, en vain.
    
  Souviens-toi du jour du sabbat pour le sanctifier.
    
  Honore ton père et ta mère
    
  Tu ne dois pas tuer
    
  Tu ne commettras point d'adultère.
    
  Tu ne dois pas voler
    
  Tu ne porteras pas de faux témoignage contre ton prochain.
    
  Il ne faut pas envier la maison de son voisin.
    
    
    
  Prologue
    
    
    
  JE SUIS À L'HÔPITAL POUR ENFANTS DE SPIEGELGRUND
    
  VEINE
    
    
  Février 1943
    
    
  Alors qu'elle s'approchait d'un bâtiment surmonté d'un grand drapeau à croix gammée, la femme ne put retenir un frisson. Son compagnon, interprétant mal son frisson, la serra contre lui pour la réchauffer. Son mince manteau ne la protégeait guère du vent vif de l'après-midi, annonciateur d'une tempête de neige.
    
  " Mets ça, Odile ", dit l"homme, les doigts tremblants tandis qu"il déboutonnait son manteau.
    
  Elle se dégagea de son emprise et serra le sac plus fort contre sa poitrine. Les dix kilomètres de marche dans la neige l'avaient épuisée et transie de froid. Trois ans plus tôt, ils seraient partis en Daimler avec chauffeur, et elle aurait porté son manteau de fourrure. Mais leur voiture appartenait désormais au commissaire de brigade, et son manteau était sans doute exhibé dans une loge de théâtre par une épouse de nazi maquillée. Odile prit son courage à deux mains et sonna trois fois avant d'ouvrir.
    
  " Ce n'est pas le froid, Joseph. Nous n'avons plus beaucoup de temps avant le couvre-feu. Si nous ne rentrons pas à temps... "
    
  Avant que son mari ne puisse réagir, l'infirmière ouvrit brusquement la porte. Dès qu'elle aperçut les visiteurs, son sourire s'effaça. Des années sous le régime nazi lui avaient appris à reconnaître un Juif au premier coup d'œil.
    
  " Que voulez-vous ? " demanda-t-elle.
    
  La femme se força à sourire, malgré ses lèvres douloureusement gercées.
    
  "Nous voulons voir le docteur Graus."
    
  " Avez-vous un rendez-vous ? "
    
  " Le médecin a dit qu'il nous recevrait. "
    
  'Nom?'
    
  " Joseph et Odile Cohen, Père Uleyn ".
    
  L'infirmière recula d'un pas lorsque leur nom de famille confirma ses soupçons.
    
  " Tu mens. Tu n'as pas de rendez-vous. Va-t'en. Retourne dans ton trou. Tu sais que tu n'as pas le droit d'être ici. "
    
  " S'il vous plaît. Mon fils est à l'intérieur. S'il vous plaît ! "
    
  Ses paroles furent vaines, la porte claquant violemment.
    
  Joseph et sa femme contemplaient, impuissants, l'immense bâtiment. Alors qu'ils se détournaient, Odile se sentit soudain faible et trébucha, mais Joseph parvint à la rattraper avant qu'elle ne tombe.
    
  "Allez, on trouvera un autre moyen d'entrer."
    
  Ils se dirigèrent vers un côté de l'hôpital. Au détour du couloir, Joseph retint sa femme. La porte venait de s'ouvrir. Un homme en épais manteau poussait de toutes ses forces un chariot rempli d'ordures vers le fond du bâtiment. Collés au mur, Joseph et Odile se glissèrent par l'embrasure.
    
  Une fois à l'intérieur, ils se trouvèrent dans un hall de service donnant sur un labyrinthe d'escaliers et de couloirs. En avançant, ils entendaient des cris lointains et étouffés qui semblaient venir d'un autre monde. La femme se concentra, cherchant la voix de son fils, mais en vain. Ils traversèrent plusieurs couloirs sans croiser personne. Joseph dut se dépêcher pour suivre sa femme qui, obéissant à son instinct, avançait rapidement, ne s'arrêtant qu'une seconde à chaque porte.
    
  Ils se retrouvèrent bientôt face à une pièce sombre en forme de L. Elle était remplie d'enfants, dont beaucoup étaient attachés à des lits et gémissaient comme des chiens mouillés. La pièce était étouffante et nauséabonde, et la femme commença à transpirer, ressentant des picotements dans ses extrémités à mesure que son corps se réchauffait. Elle n'y prêta cependant aucune attention, ses yeux passant d'un lit à l'autre, d'un jeune visage à l'autre, cherchant désespérément son fils.
    
  "Voici le rapport, Dr Grouse."
    
  Joseph et sa femme échangèrent un regard en entendant le nom du médecin qu'ils devaient consulter, celui qui détenait la vie de leur fils entre ses mains. Ils se tournèrent vers le fond de la pièce et aperçurent un petit groupe de personnes rassemblées autour d'un lit. Un jeune médecin séduisant était assis au chevet d'une fillette qui semblait avoir environ neuf ans. À côté de lui, une infirmière âgée tenait un plateau d'instruments chirurgicaux, tandis qu'un médecin d'âge mûr prenait des notes d'un air ennuyé.
    
  " Docteur Graus... " dit Odile avec hésitation, rassemblant son courage en s"approchant du groupe.
    
  Le jeune homme fit un geste de la main dédaigneux à l'infirmière, sans quitter des yeux ce qu'il faisait.
    
  " Pas maintenant, s'il vous plaît. "
    
  L'infirmière et l'autre médecin fixèrent Odile avec surprise, mais ne dirent rien.
    
  Quand elle vit ce qui se passait, Odile dut serrer les dents pour ne pas hurler. La jeune fille était d'une pâleur cadavérique et semblait à demi consciente. Graus tenait sa main au-dessus d'une bassine en métal et y pratiquait de petites incisions avec un scalpel. Presque chaque parcelle de la main de la fillette était touchée par la lame, et le sang s'écoulait lentement dans la bassine, qui était presque pleine. Finalement, la tête de la jeune fille bascula sur le côté. Graus posa deux doigts fins sur sa nuque.
    
  " D"accord, elle n"a plus de pouls. Quelle heure est-il, docteur Strobel ? "
    
  " Six heures trente-sept. "
    
  Presque 93 minutes. Exceptionnel ! Le sujet est resté conscient, bien que son niveau de vigilance fût relativement faible, et n'a montré aucun signe de douleur. L'association de teinture d'opium et de datura est sans aucun doute supérieure à tout ce que nous avons essayé jusqu'à présent. Félicitations, Strobel. Préparez un échantillon pour l'autopsie.
    
  " Merci, Docteur. Immédiatement. "
    
  C"est alors seulement que le jeune médecin se tourna vers Joseph et Odile. Son regard exprimait un mélange d"irritation et de mépris.
    
  " Et qui pourriez-vous être ? "
    
  Odile fit un pas en avant et se tint près du lit, essayant de ne pas regarder la jeune fille morte.
    
  Je m'appelle Odile Cohen, docteur Graus. Je suis la mère d'Elan Cohen.
    
  Le médecin regarda Odile froidement puis se tourna vers l'infirmière.
    
  " Faites sortir ces Juifs d'ici, Père Ulein Ulrike. "
    
  L'infirmière saisit Odile par le coude et la poussa brutalement entre la femme et le médecin. Joseph accourut au secours de sa femme et se battit avec l'imposante infirmière. Un instant, ils formèrent un étrange trio, se déplaçant chacun dans une direction opposée, sans parvenir à se dégager. Le visage du père Ulrike s'empourpra sous l'effort.
    
  " Docteur, je suis sûre qu'il y a eu une erreur ", dit Odile en essayant de passer la tête derrière les larges épaules de l'infirmière. " Mon fils n'est pas malade mental. "
    
  Odile parvint à se dégager de l'emprise de l'infirmière et se tourna vers le médecin.
    
  " C"est vrai qu"il n"a pas beaucoup parlé depuis que nous avons perdu notre maison, mais il n"est pas fou. Il est ici à cause d"une erreur. Si vous le laissez partir... S"il vous plaît, laissez-moi vous donner la seule chose qui nous reste. "
    
  Elle déposa le paquet sur le lit, prenant soin de ne pas toucher le corps de la jeune fille décédée, et retira délicatement l'emballage en papier journal. Malgré la pénombre de la pièce, l'objet doré projetait sa lueur sur les murs environnants.
    
  " C'est une tradition familiale depuis des générations, Docteur Graus. Je préférerais mourir plutôt que d'y renoncer. Mais mon fils, Docteur, mon fils... "
    
  Odile éclata en sanglots et s'effondra à genoux. Le jeune médecin le remarqua à peine, les yeux rivés sur l'objet posé sur le lit. Il parvint néanmoins à ouvrir la bouche juste assez longtemps pour anéantir le dernier espoir du couple.
    
  "Votre fils est mort. Allez-vous-en."
    
    
  Dès que l'air froid extérieur lui caressa le visage, Odile reprit des forces. Serrée contre son mari tandis qu'ils s'éloignaient précipitamment de l'hôpital, elle redoutait plus que jamais le couvre-feu. Elle ne pensait qu'à une chose : rejoindre l'autre côté de la ville, où leur fils les attendait.
    
  " Dépêche-toi, Joseph. Dépêche-toi. "
    
  Ils accélérèrent le pas sous la neige qui tombait sans cesse.
    
    
  Dans son bureau d'hôpital, le docteur Graus raccrocha le téléphone d'un air absent et caressa un étrange objet en or posé sur son bureau. Quelques minutes plus tard, lorsque le hurlement des sirènes SS parvint jusqu'à lui, il ne daigna même pas regarder par la fenêtre. Son assistante fit allusion à la fuite des Juifs, mais Graus n'y prêta pas attention.
    
  Il était occupé à planifier l'opération du jeune Cohen.
    
  Personnages principaux
    
  Clergé
    
  LE PÈRE ANTHONY FOWLER, un agent travaillant à la fois pour la CIA et la Sainte-Alliance.
    
  Le père Albert, ancien pirate informatique. Analyste de systèmes à la CIA et agent de liaison auprès des services de renseignement du Vatican.
    
  Frère Cesareo, Dominicain. Conservateur des Antiquités du Vatican.
    
    
  Corps de sécurité du Vatican
    
  CAMILO SIRIN, inspecteur général. Également chef de la Sainte-Alliance, le service de renseignement secret du Vatican.
    
    
  Civils
    
  ANDREA OTERO, journaliste du journal El Globo.
    
  RAYMOND KANE, industriel multimillionnaire.
    
  JACOB RUSSELL, assistant exécutif de Cain.
    
  ORVILLE WATSON, consultant en terrorisme et propriétaire de Netcatch.
    
  DOCTEUR HEINRICH GRAUSS, génocidaire nazi.
    
    
  l'équipe d'expédition de Moïse
    
  CECIL FORRESTER, archéologue biblique.
    
  DAVID PAPPAS, GORDON DARWIN, KIRA LARSEN, STOWE EARLING et EZRA LEVIN, assistés de Cecil Forrester
    
  MOGENS DEKKER, chef de la sécurité de l'expédition.
    
  ALOIS GOTTLIEB, ALRIK GOTTLIEB, TEVI WAHAKA, PACO TORRES, LOUIS MALONEY et MARLA JACKSON, soldats Decker.
    
  DOCTEUR HAREL, médecin sur le site des fouilles.
    
  TOMMY EICHBERG, chauffeur en chef.
    
  ROBERT FRICK, BRIAN HANLEY, Personnel administratif/technique
    
  NURI ZAYIT, RANI PETERKE, cuisiniers
    
    
  Terroristes
    
  NAZIM et HARUF, membres de la cellule de Washington.
    
  O, D et W, membres des cellules syrienne et jordanienne.
    
  HUCAN, chef de trois cellules.
    
    
  1
    
    
    
  RÉSIDENCE DE BALTHASAR HANDWURTZ
    
  STEINFELDSTRAßE, 6
    
  KRIEGLACH, AUTRICHE
    
    
  Jeudi 15 décembre 2005. 11 h 42.
    
    
  Le prêtre s'essuya soigneusement les pieds sur le paillasson avant de frapper à la porte. Après avoir traqué l'homme pendant quatre mois, il avait enfin découvert sa cachette deux semaines auparavant. Il était désormais certain de la véritable identité de Handwurtz. Le moment était venu de le rencontrer en face à face.
    
  Il attendit patiemment quelques minutes. Il était midi, et Graus, comme à son habitude, faisait la sieste sur le canapé. À cette heure-ci, la rue étroite était presque déserte. Ses voisins de la Steinfeldstrasse étaient au travail, ignorant qu'au numéro 6, dans une petite maison aux rideaux bleus, le monstre génocidaire somnolait paisiblement devant la télévision.
    
  Finalement, le bruit d'une clé dans la serrure alerta le prêtre que la porte allait s'ouvrir. La tête d'un homme âgé, à l'air vénérable comme dans une publicité pour une assurance maladie, apparut derrière la porte.
    
  'Oui?'
    
  " Bonjour, Docteur. "
    
  Le vieil homme dévisagea l'homme qui l'avait interpellé. Grand, mince et chauve, il avait une cinquantaine d'années et un col romain se devinait sous son manteau noir. Il se tenait dans l'embrasure de la porte, la posture rigide d'un garde militaire, ses yeux verts fixant intensément le vieil homme.
    
  " Je crois que vous vous trompez, Père. J'étais plombier, mais je suis à la retraite maintenant. J'ai déjà contribué à la caisse paroissiale, alors si vous voulez bien m'excuser... "
    
  " Seriez-vous par hasard le docteur Heinrich Graus, le célèbre neurochirurgien allemand ? "
    
  Le vieil homme retint son souffle un instant. À part cela, il n'avait rien fait qui puisse le trahir. Pourtant, ce petit détail suffit au prêtre : la preuve était irréfutable.
    
  " Je m'appelle Handwurtz, père. "
    
  " Ce n'est pas vrai, et nous le savons tous les deux. Maintenant, si vous me laissez entrer, je vais vous montrer ce que j'ai apporté. " Le prêtre leva la main gauche, dans laquelle il tenait une mallette noire.
    
  En guise de réponse, la porte s'ouvrit brusquement et le vieil homme se dirigea d'un pas lourd vers la cuisine, le vieux plancher grinçant à chaque pas. Le prêtre le suivit, peu attentif à ce qui l'entourait. Il avait déjà jeté un coup d'œil par les fenêtres à trois reprises et connaissait l'emplacement de chaque meuble bon marché. Il préférait garder les yeux rivés sur le dos du vieux nazi. Bien que le docteur marchât avec difficulté, le prêtre le vit soulever des sacs de charbon de la remise avec une aisance qui aurait rendu jaloux un homme bien plus jeune. Heinrich Graus restait un homme dangereux.
    
  La petite cuisine était sombre et empestait le rance. Il y avait une cuisinière à gaz, un comptoir sur lequel reposait un oignon séché, une table ronde et deux magnifiques chaises. Graus fit signe au prêtre de s'asseoir. Puis le vieil homme fouilla dans le placard, en sortit deux verres, les remplit d'eau et les posa sur la table avant de s'asseoir à son tour. Les verres restèrent intacts tandis que les deux hommes, impassibles, se regardaient pendant plus d'une minute.
    
  Le vieil homme portait une robe de chambre en flanelle rouge, une chemise en coton et un pantalon usé. Il avait commencé à perdre ses cheveux vingt ans auparavant, et les quelques cheveux qui lui restaient étaient entièrement blancs. Ses grandes lunettes rondes étaient passées de mode bien avant la chute du communisme. Son expression détendue lui donnait un air affable.
    
  Rien de tout cela n'a trompé le prêtre.
    
  Des particules de poussière flottaient dans le rayon de soleil pâle de décembre. L'une d'elles se posa sur la manche du prêtre. Il la rejeta d'un revers de main, sans quitter le vieil homme des yeux.
    
  L'assurance décontractée de ce geste n'échappa pas au nazi, mais il eut le temps de reprendre ses esprits.
    
  " Père, tu ne vas pas boire un peu d'eau ? "
    
  " Je ne veux pas boire, Docteur Grouse. "
    
  " Alors vous allez insister pour m'appeler par ce nom. Mon nom est Handwurz. Balthasar Handwurz. "
    
  Le prêtre n'écoutait pas.
    
  " Je dois l'avouer, vous êtes très perspicace. Quand vous avez obtenu votre passeport pour l'Argentine, personne n'imaginait que vous seriez de retour à Vienne quelques mois plus tard. Naturellement, c'était le dernier endroit où je vous ai cherchée. À seulement soixante-dix kilomètres de l'hôpital Spiegelgrund. Le chasseur de nazis Wiesenthal a passé des années à vous rechercher en Argentine, ignorant que vous étiez à deux pas de son bureau. Ironique, n'est-ce pas ? "
    
  " Je trouve ça ridicule. Vous êtes Américain, n'est-ce pas ? Vous parlez bien allemand, mais votre accent vous trahit. "
    
  Le prêtre posa sa mallette sur la table et en sortit un dossier usé. Le premier document qu'il montra était une photographie du jeune Graus, prise à l'hôpital de Spiegelgrund pendant la guerre. Le second était une variante de cette même photographie, mais où les traits du médecin avaient été vieillis par un logiciel informatique.
    
  " La technologie est magnifique, n'est-ce pas, Herr Doctor ? "
    
  " Ça ne prouve rien. N'importe qui aurait pu le faire. Je regarde la télé aussi ", dit-il, mais sa voix trahissait autre chose.
    
  " Vous avez raison. Cela ne prouve rien, mais cela prouve quelque chose. "
    
  Le prêtre sortit une feuille de papier jaunie sur laquelle quelqu'un avait attaché avec un trombone une photographie en noir et blanc, sur laquelle était écrit en sépia : TÉMOIGNAGE DE FORNITA, à côté du sceau du Vatican.
    
  Balthasar Handwurz. Cheveux blonds, yeux bruns, traits marqués. Signe distinctif : un tatouage sur son bras gauche, le numéro 256441, infligé par les nazis lors de son séjour au camp de concentration de Mauthausen. Un endroit où tu n"as jamais mis les pieds, Graus. Ton numéro est un mensonge. Celui qui t"a tatoué l"a inventé sur le champ, mais ce n"est pas le plus important. Pour l"instant, ça a marché.
    
  Le vieil homme passa la main à travers sa robe de flanelle. Il était pâle de colère et de peur.
    
  " Mais qui es-tu, espèce d'enfoiré ? "
    
  " Je m'appelle Anthony Fowler. Je veux conclure un marché avec vous. "
    
  "Sortez de chez moi. Immédiatement."
    
  " Je crois que je ne suis pas très clair. Vous avez été directeur adjoint de l'hôpital pour enfants Am Spiegelgrund pendant six ans. C'était un endroit très particulier. Presque tous les patients étaient juifs et souffraient de troubles mentaux. Vous les appeliez "des vies qui ne valent pas la peine d'être vécues", n'est-ce pas ainsi que vous les appeliez ? "
    
  " Je n'ai aucune idée de ce dont vous parlez ! "
    
  " Personne ne se doutait de ce que vous faisiez là. Des expériences. Vous découpiez des enfants encore vivants. Sept cent quatorze, docteur Graus. Vous en avez tué sept cent quatorze de vos propres mains. "
    
  'Je te l'ai dit...
    
  "Vous avez conservé leurs cerveaux dans des bocaux !"
    
  Fowler frappa la table du poing avec une telle force que les deux verres se renversèrent, et pendant un instant, on n'entendit plus que le bruit de l'eau qui goutte sur le carrelage. Fowler prit plusieurs grandes inspirations pour tenter de se calmer.
    
  Le médecin évitait de croiser le regard de ces yeux verts qui semblaient prêts à le fendre en deux.
    
  " Êtes-vous avec les Juifs ? "
    
  " Non, Graus. Tu sais bien que ce n'est pas vrai. Si j'étais l'un d'eux, tu serais pendu à Tel Aviv. Je... suis lié aux personnes qui ont facilité ton évasion en 1946. "
    
  Le médecin réprima un frisson.
    
  " Sainte alliance ", murmura-t-il.
    
  Fowler n'a pas répondu.
    
  " Et que veut l'Alliance de moi après toutes ces années ? "
    
  " Quelque chose à votre disposition. "
    
  Le nazi désigna son entourage.
    
  " Comme vous pouvez le constater, je ne suis pas exactement un homme riche. Je n'ai plus un sou. "
    
  " Si j'avais besoin d'argent, je pourrais facilement te vendre au procureur général de Stuttgart. Ils offrent encore 130 000 euros pour ta capture. Je veux une bougie. "
    
  Le nazi le fixa d'un air absent, faisant semblant de ne pas comprendre.
    
  " Quelle bougie ? "
    
  " Maintenant, c'est vous qui êtes ridicule, Dr Graus. Je parle de la bougie que vous avez volée à la famille Cohen il y a soixante-deux ans. Une grosse bougie sans mèche, recouverte de filigrane d'or. C'est celle-là que je veux, et je la veux maintenant. "
    
  " Allez répandre vos fichus mensonges ailleurs. Je n'ai pas de bougie. "
    
  Fowler soupira, se laissa aller en arrière sur sa chaise et désigna les verres renversés sur la table.
    
  " Avez-vous quelque chose de plus fort ? "
    
  " Derrière vous ", dit Grouse en désignant le placard d'un signe de tête.
    
  Le prêtre se retourna et prit la bouteille, à moitié pleine. Il prit les verres et y versa deux doigts du liquide jaune vif. Les deux hommes burent sans porter de toast.
    
  Fowler reprit la bouteille et se versa un autre verre. Il prit une gorgée, puis dit : " Weitzenkorn. Du schnaps de blé. Ça fait longtemps que je n'en ai pas bu. "
    
  " Je suis sûr que vous ne l'avez pas manqué. "
    
  " C'est vrai. Mais c'est bon marché, non ? "
    
  Grouse haussa les épaules.
    
  " Un homme comme toi, Graus. Brillant. Inutile. Je n'arrive pas à croire que tu boives ça. Tu t'empoisonnes lentement dans un trou immonde qui pue l'urine. Et tu veux savoir quelque chose ? Je comprends... "
    
  " Tu ne comprends rien. "
    
  " Pas mal. Tu te souviens encore des méthodes du Reich. Le règlement des officiers. Article trois. " En cas de capture par l'ennemi, nier tout et ne donner que des réponses brèves qui ne te compromettent pas. " Eh bien, Graus, habitue-toi. Tu es compromis jusqu'au cou. "
    
  Le vieil homme fit la grimace et se servit le reste de son schnaps. Fowler observa le langage corporel de son adversaire tandis que la détermination du monstre s'effritait lentement. Il était comme un artiste qui, après quelques coups de pinceau, prend du recul pour étudier sa toile avant de choisir les couleurs suivantes.
    
  Le prêtre décida de tenter d'utiliser la vérité.
    
  " Regardez mes mains, Docteur ", dit Fowler en les posant sur la table. Elles étaient ridées, avec de longs doigts fins. Rien d"inhabituel, si ce n"est un petit détail : au bout de chaque doigt, près des articulations, une fine ligne blanchâtre traversait chaque main.
    
  " Ce sont des cicatrices affreuses. Quel âge aviez-vous quand vous les avez eues ? Dix ans ? Onze ans ? "
    
  Douze ans. Je m'exerçais au piano : les Préludes de Chopin, opus 28. Mon père s'est approché du piano et, sans prévenir, a claqué le couvercle du Steinway. C'est un miracle que je n'aie pas perdu mes doigts, mais je n'ai plus jamais pu jouer.
    
  Le prêtre saisit son verre et sembla s'y plonger avant de poursuivre. Il ne put jamais prendre conscience de ce qui s'était passé en regardant un autre être humain dans les yeux.
    
  " Depuis l'âge de neuf ans, mon père... m'a agressée. Ce jour-là, je lui ai dit que je le dirais à quelqu'un s'il recommençait. Il ne m'a pas menacée. Il m'a simplement défigurée les mains. Puis il a pleuré, m'a suppliée de le pardonner et a appelé les meilleurs médecins que l'argent pouvait acheter. Non, Graus. N'y pense même pas. "
    
  Graus passa la main sous la table, à la recherche du tiroir à couverts. Il le rappela aussitôt.
    
  " C"est pour cela que je vous comprends, Docteur. Mon père était un monstre dont la culpabilité dépassait sa capacité de pardonner. Mais il a eu plus de courage que vous. Au lieu de ralentir au milieu d"un virage serré, il a accéléré et a entraîné ma mère dans sa chute. "
    
  " Une histoire très touchante, Père ", dit Graus d'un ton moqueur.
    
  " Si vous le dites. Vous vous êtes caché pour éviter d'affronter vos crimes, mais vous avez été démasqué. Et je vais vous donner ce que mon père n'a jamais eu : une seconde chance. "
    
  " Je vous écoute. "
    
  " Donne-moi la bougie. En échange, tu recevras ce dossier contenant tous les documents qui te serviront d'arrêt de mort. Tu pourras te cacher ici pour le restant de tes jours. "
    
  " C"est tout ? " demanda le vieil homme, incrédule.
    
  " En ce qui me concerne. "
    
  Le vieil homme secoua la tête et se leva avec un sourire forcé. Il ouvrit un petit placard et en sortit un grand bocal en verre rempli de riz.
    
  " Je ne mange jamais de céréales. J'y suis allergique. "
    
  Il versa le riz sur la table. Un petit nuage d'amidon apparut, suivi d'un bruit sourd. Un sac, à moitié enfoui dans le riz.
    
  Fowler se pencha en avant et tendit la main pour l'attraper, mais la patte osseuse de Graus lui saisit le poignet. Le prêtre le regarda.
    
  " J'ai votre parole, n'est-ce pas ? " demanda le vieil homme avec anxiété.
    
  " Cela a-t-il une quelconque valeur à vos yeux ? "
    
  " Oui, d'après ce que je peux voir. "
    
  " Alors vous l'avez. "
    
  Le médecin relâcha le poignet de Fowler, les mains tremblantes. Le prêtre secoua délicatement le riz et sortit un paquet de tissu sombre, noué de ficelle. Avec une extrême précaution, il défit les nœuds et ouvrit le paquet. Les faibles rayons du début de l'hiver autrichien emplissaient la cuisine sombre d'une lumière dorée qui semblait en décalage avec le décor et la cire grise et sale de l'épaisse bougie posée sur la table. Jadis, toute la surface de la bougie était recouverte de fines feuilles d'or aux motifs complexes. À présent, le précieux métal avait presque entièrement disparu, ne laissant que des traces de filigrane dans la cire.
    
  Grouse sourit tristement.
    
  " Le prêteur sur gages a pris le reste, papa. "
    
  Fowler ne répondit pas. Il sortit un briquet de sa poche et l'alluma. Puis il posa la bougie à la verticale sur la table et approcha la flamme de son extrémité. Bien qu'il n'y eût pas de mèche, la chaleur commença à faire fondre la cire, qui dégagea une odeur nauséabonde en s'écoulant en gouttes grises sur la table. Graus observait la scène avec une ironie amère, comme s'il prenait plaisir à parler pour lui-même après tant d'années.
    
  " Je trouve cela amusant. Un Juif, dans une boutique de prêteur sur gages, achète de l'or juif depuis des années, soutenant ainsi un membre fier du Reich. Et ce que vous voyez maintenant prouve que vos recherches étaient totalement inutiles. "
    
  " Les apparences sont parfois trompeuses, Grouse. L'or de cette bougie n'est pas le trésor que je recherche. Ce n'est qu'un passe-temps d'idiots. "
    
  En guise d'avertissement, la flamme s'est soudainement enflammée. Une flaque de cire s'est formée sur le tissu en dessous. Le bord vert d'un objet métallique était presque visible au sommet de ce qui restait de la bougie.
    
  " Voilà, c"est là ", dit le prêtre. " Je peux y aller maintenant. "
    
  Fowler se releva et enroula de nouveau le tissu autour de la bougie, en prenant soin de ne pas se brûler.
    
  Les nazis le regardaient avec stupéfaction. Il ne souriait plus.
    
  "Attendez ! Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qu'il y a à l'intérieur ?"
    
  " Rien qui vous concerne. "
    
  Le vieil homme se leva, ouvrit le tiroir à couverts et en sortit un couteau de cuisine. D'une démarche tremblante, il contourna la table et s'approcha du prêtre. Fowler le regarda, immobile. Les yeux du nazi brûlaient de la lueur démente d'un homme qui passait des nuits entières à contempler cet objet.
    
  "Je dois savoir."
    
  " Non, Graus. Nous avons passé un accord. Une bougie pour le dossier. C'est tout ce que tu auras. "
    
  Le vieil homme leva son couteau, mais l'expression de son visiteur le fit se rétracter. Fowler hocha la tête et jeta le dossier sur la table. Lentement, un paquet de tissu dans une main et sa mallette dans l'autre, le prêtre recula vers la porte de la cuisine. Le vieil homme prit le dossier.
    
  " Il n'y a pas d'autres exemplaires, n'est-ce pas ? "
    
  " Un seul. Il y a deux Juifs qui attendent dehors. "
    
  Les yeux de Graus faillirent sortir de leurs orbites. Il leva de nouveau le couteau et s'avança vers le prêtre.
    
  " Tu m'as menti ! Tu as dit que tu me donnerais une chance ! "
    
  Fowler le regarda une dernière fois, impassible.
    
  " Dieu me pardonnera. Penses-tu avoir autant de chance ? "
    
  Puis, sans dire un mot de plus, il disparut dans le couloir.
    
  Le prêtre sortit du bâtiment, serrant le précieux paquet contre sa poitrine. Deux hommes en manteaux gris montaient la garde à quelques mètres de la porte. Fowler les avertit en passant : " Il a un couteau. "
    
  Le plus grand fit craquer ses articulations, et un léger sourire se dessina sur ses lèvres.
    
  " C'est encore mieux ", dit-il.
    
    
  2
    
    
    
  L'ARTICLE A ÉTÉ PUBLIÉ DANS EL GLOBO
    
  17 décembre 2005, page 12
    
    
  HÉRODE AUTRICHIEN RETROUVÉ MORT
    
  Vienne (Associated Press)
    
  Après plus de cinquante ans de cavale, le docteur Heinrich Graus, le " Boucher de Spiegelgrund ", a finalement été retrouvé par la police autrichienne. Selon les autorités, le tristement célèbre criminel de guerre nazi a été découvert mort, apparemment d'une crise cardiaque, dans une petite maison de Krieglach, à seulement 55 kilomètres de Vienne.
    
  Né en 1915, Graus adhéra au parti nazi en 1931. Au début de la Seconde Guerre mondiale, il était déjà commandant adjoint de l'hôpital pour enfants Am Spiegelgrund. Graus profita de sa position pour mener des expériences inhumaines sur des enfants juifs présentant de prétendus troubles du comportement ou un retard mental. Le médecin affirmait régulièrement que ces comportements étaient héréditaires et que ses expériences étaient justifiées car les sujets avaient " une vie qui ne valait pas la peine d'être vécue ".
    
  Graus vaccinait des enfants en bonne santé contre les maladies infectieuses, pratiquait des vivisections et injectait à ses victimes divers mélanges anesthésiants qu'il avait mis au point afin de mesurer leur sensibilité à la douleur. On estime qu'environ 1 000 meurtres ont eu lieu à Spiegelgrund pendant la guerre.
    
  Après la guerre, les nazis s'enfuirent, ne laissant derrière eux que 300 cerveaux d'enfants conservés dans du formol. Malgré les efforts des autorités allemandes, personne ne parvint à le retrouver. Le célèbre chasseur de nazis Simon Wiesenthal, qui traduisit plus de 1 100 criminels en justice, resta déterminé à retrouver Graus, qu'il appelait " sa cible en attente ", jusqu'à sa mort, traquant sans relâche le médecin à travers l'Amérique du Sud. Wiesenthal mourut à Vienne il y a trois mois, ignorant que sa cible était un plombier retraité exerçant non loin de son cabinet.
    
  Des sources non officielles à l'ambassade d'Israël à Vienne ont déploré que Graus soit mort sans avoir eu à répondre de ses crimes, mais se sont néanmoins réjouies de sa mort subite, étant donné que son âge avancé aurait compliqué la procédure d'extradition et le procès, comme dans le cas du dictateur chilien Augusto Pinochet.
    
  " On ne peut s'empêcher de voir la main du Créateur dans sa mort ", a déclaré la source.
    
    
  3
    
    
    
  BÉTAIL
    
  " Il est en bas, monsieur. "
    
  L'homme assis dans le fauteuil recula légèrement. Sa main tremblait, mais ce mouvement serait passé inaperçu pour quiconque ne le connaissait pas aussi bien que son assistant.
    
  " Quel genre de personne est-il ? L'avez-vous examiné en profondeur ? "
    
  " Vous savez ce que j'ai, monsieur. "
    
  Il y eut un profond soupir.
    
  " Oui, Jacob. Toutes mes excuses. "
    
  L'homme se leva en parlant et attrapa la télécommande qui contrôlait son environnement. Il appuya violemment sur un bouton, ses jointures blanchissant. Il avait déjà cassé plusieurs télécommandes, et son assistant avait fini par céder et en avait commandé une spéciale, en acrylique renforcé, épousant la forme de la main du vieil homme.
    
  " Mon comportement doit être agaçant ", dit le vieil homme. " Je suis désolé. "
    
  Son assistant ne répondit pas ; il comprit que son patron avait besoin de se défouler. C"était un homme modeste, mais parfaitement conscient de sa position sociale, si tant est que ces deux traits de caractère puissent être compatibles.
    
  " Ça me fait mal de rester assis ici toute la journée, tu sais ? Chaque jour, je trouve de moins en moins de plaisir dans les choses ordinaires. Je suis devenu un vieux fou pathétique. Chaque soir, avant de me coucher, je me dis : " Demain. " Demain sera le grand jour. Et le lendemain matin, je me lève, et ma résolution a disparu, comme mes dents. "
    
  " Nous ferions mieux de nous dépêcher, monsieur ", dit l'assistant, qui avait entendu d'innombrables variations sur ce thème.
    
  " Est-ce absolument nécessaire ? "
    
  " C"est vous qui l"avez demandé, monsieur. Afin de régler tout problème éventuel. "
    
  " Je pourrais simplement lire le rapport. "
    
  " Ce n'est pas tout. Nous sommes déjà en phase quatre. Si vous voulez participer à cette expédition, vous devrez vous habituer à interagir avec des inconnus. Le Dr Houcher a été très clair sur ce point. "
    
  Le vieil homme appuya sur quelques boutons de sa télécommande. Les stores de la pièce se baisirent et les lumières s'éteignirent lorsqu'il se rassit.
    
  " Il n'y a pas d'autre solution ? "
    
  Son assistant secoua la tête.
    
  " Alors très bien. "
    
  L'assistante se dirigea vers la porte, la seule source de lumière restante.
    
  'Jacob'.
    
  'Oui Monsieur?'
    
  "Avant de partir... Ça vous dérange si je vous tiens la main une minute ? J"ai peur."
    
  L'assistant fit ce qu'on lui avait demandé. La main de Caïn tremblait encore.
    
    
  4
    
    
    
  SIÈGE SOCIAL DE KAYN INDUSTRIES
    
  NEW YORK
    
    
  Mercredi 5 juillet 2006. 11h10.
    
    
  Orville Watson tapotait nerveusement du bout des doigts l'épais dossier en cuir posé sur ses genoux. Depuis deux heures, il était assis sur la banquette arrière moelleuse de sa voiture, dans le hall d'accueil du 38e étage de la tour Kayn. À 3 000 dollars de l'heure, n'importe qui d'autre se serait contenté d'attendre le Jugement dernier. Mais pas Orville. Le jeune Californien commençait à s'ennuyer. En fait, lutter contre l'ennui était ce qui avait fait sa carrière.
    
  L'université l'ennuyait. Contre l'avis de sa famille, il abandonna ses études en deuxième année. Il trouva un bon emploi chez CNET, une entreprise à la pointe des nouvelles technologies, mais l'ennui le rattrapa. Orville avait constamment soif de nouveaux défis, et sa véritable passion était de répondre aux questions. À l'aube du nouveau millénaire, son esprit d'entrepreneur le poussa à quitter CNET et à fonder sa propre entreprise.
    
  Sa mère, qui lisait quotidiennement les gros titres des journaux annonçant un nouvel éclatement de la bulle internet, s'y opposa. Ses inquiétudes n'ont pas découragé Orville. Il a entassé ses 300 kilos, sa queue de cheval blonde et une valise pleine de vêtements dans une camionnette délabrée et a traversé le pays, pour finalement s'installer dans un appartement en sous-sol à Manhattan. C'est ainsi que Netcatch est né. Son slogan était : " Vous demandez, nous répondons. " Tout ce projet aurait pu rester le simple rêve fou d'un jeune homme souffrant de troubles alimentaires, rongé par les soucis et doté d'une compréhension particulière d'internet. Mais le 11 septembre est survenu, et Orville a immédiatement compris trois choses que les bureaucrates de Washington avaient mis bien trop de temps à comprendre.
    
  Premièrement, leurs méthodes de traitement de l'information étaient obsolètes depuis trente ans. Deuxièmement, le politiquement correct instauré par l'administration Clinton, qui a duré huit ans, a rendu la collecte de renseignements encore plus difficile, car on ne pouvait se fier qu'à des " sources fiables ", lesquelles étaient inutiles face aux terroristes. Et troisièmement, les Arabes se sont révélés être les nouveaux Russes en matière d'espionnage.
    
  La mère d'Orville, Yasmina, est née et a vécu de nombreuses années à Beyrouth avant d'épouser un bel ingénieur de Sausalito, en Californie, qu'elle avait rencontré lors d'un projet au Liban. Le couple s'est rapidement installé aux États-Unis, où la belle Yasmina a enseigné l'arabe et l'anglais à son fils unique.
    
  En adoptant différentes identités en ligne, le jeune homme découvrit qu'Internet était un refuge pour les extrémistes. Physiquement, la distance qui séparait dix radicaux n'avait aucune importance ; en ligne, elle se mesurait en millisecondes. Leurs identités pouvaient être secrètes et leurs idées extravagantes, mais en ligne, ils pouvaient trouver des personnes qui partageaient exactement leurs convictions. En quelques semaines, Orville avait accompli ce qu'aucun service de renseignement occidental n'aurait pu réaliser par des moyens conventionnels : il avait infiltré l'un des réseaux terroristes islamistes les plus radicaux.
    
  Un matin, début 2002, Orville prit la route vers le sud, direction Washington, avec quatre cartons de dossiers dans le coffre de sa camionnette. Arrivé au siège de la CIA, il demanda à parler au responsable du terrorisme islamique, affirmant détenir des informations cruciales. Il tenait à la main un résumé de dix pages de ses conclusions. L'agent discret qui le reçut le fit patienter deux heures avant même de daigner lire son rapport. Une fois l'entretien terminé, l'agent, alarmé, appela son supérieur. Quelques minutes plus tard, quatre hommes surgirent, plaquèrent Orville au sol, le déshabillèrent et le traînèrent dans une salle d'interrogatoire. Durant toute cette humiliation, Orville ne put s'empêcher de sourire intérieurement ; il savait qu'il avait vu juste.
    
  Lorsque les hauts responsables de la CIA prirent conscience de l'étendue du talent d'Orville, ils lui proposèrent un poste. Orville leur expliqua que le contenu des quatre boîtes (qui mena finalement à vingt-trois arrestations aux États-Unis et en Europe) n'était qu'un échantillon gratuit. S'ils souhaitaient en obtenir davantage, ils devaient faire appel aux services de sa nouvelle société, Netcatch.
    
  " Je dois ajouter que nos prix sont très raisonnables ", a-t-il dit. " Maintenant, puis-je récupérer mon sous-vêtement, s'il vous plaît ? "
    
  Quatre ans et demi plus tard, Orville avait pris six kilos. Son compte en banque s'était lui aussi bien garni. Netcatch emploie actuellement dix-sept personnes à temps plein, chargées de rédiger des rapports détaillés et de mener des recherches pour les principaux gouvernements occidentaux, principalement sur des questions de sécurité. Orville Watson, désormais millionnaire, commençait à s'ennuyer à nouveau.
    
  Jusqu'à l'apparition de cette nouvelle tâche.
    
  Netcatch avait ses propres méthodes. Toute demande de service devait être formulée sous forme de question. Et cette dernière question était accompagnée des mots " budget illimité ". Le fait que ce soit une entreprise privée, et non le gouvernement, qui proposait ce service, piqua également la curiosité d'Orville.
    
    
  Qui est le père Anthony Fowler ?
    
    
  Orville se leva du canapé moelleux du hall d'entrée, tentant de soulager l'engourdissement de ses muscles. Il joignit les mains et les étira le plus loin possible derrière sa tête. Une demande de renseignements émanant d'une entreprise privée, surtout d'une société comme Kayn Industries, figurant au classement Fortune 500, était inhabituelle. Surtout une demande aussi étrange et précise de la part d'un simple prêtre de Boston.
    
  ...à propos d'un prêtre apparemment ordinaire de Boston, se corrigea Orville.
    
  Orville s'étirait lorsqu'un homme d'affaires brun et bien bâti, vêtu d'un costume de marque, entra dans la salle d'attente. À peine trente ans, il observait Orville avec sérieux par-dessus ses lunettes sans monture. Son teint orangé trahissait son goût pour les cabines de bronzage. Il parlait avec un accent britannique prononcé.
    
  " Monsieur Watson. Je suis Jacob Russell, l'assistant de direction de Raymond Kane. Nous avons parlé au téléphone. "
    
  Orville tenta de reprendre ses esprits, sans grand succès, et tendit la main.
    
  " Monsieur Russell, je suis ravie de faire votre connaissance. Excusez-moi, je... "
    
  " Ne vous inquiétez pas. Suivez-moi, je vous conduirai à votre réunion. "
    
  Ils traversèrent la salle d'attente recouverte de moquette et s'approchèrent des portes en acajou situées au fond.
    
  " Une réunion ? Je croyais que je devais vous expliquer mes conclusions. "
    
  " Eh bien, pas tout à fait, monsieur Watson. Aujourd'hui, Raymond Kane entendra ce que vous avez à dire. "
    
  Orville ne put répondre.
    
  " Y a-t-il un problème, monsieur Watson ? " Vous ne vous sentez pas bien ?
    
  " Oui. Non. Enfin, il n'y a pas de problème, Monsieur Russell. Vous m'avez juste pris au dépourvu. Monsieur Cain... "
    
  Russell tira la petite poignée du cadre de porte en acajou, et le panneau coulissa, dévoilant un simple carré de verre sombre. Le gérant posa la main droite sur la vitre, et une lumière orange jaillit, suivie d'un bref carillon, puis la porte s'ouvrit.
    
  " Je comprends votre surprise, compte tenu de ce que les médias ont dit à propos de M. Cain. Comme vous le savez probablement, mon employeur est un homme qui tient à sa vie privée... "
    
  " C'est un putain d'ermite, voilà ce qu'il est ", pensa Orville.
    
  " ...mais ne vous inquiétez pas. Il est généralement réticent à rencontrer des inconnus, mais si vous suivez certaines procédures... "
    
  Ils descendirent un couloir étroit, au bout duquel se dressaient les portes métalliques brillantes d'un ascenseur.
    
  " Que voulez-vous dire par "habituellement", Monsieur Russell ? "
    
  Le directeur s'éclaircit la gorge.
    
  " Je dois vous informer que vous serez seulement la quatrième personne, sans compter les hauts dirigeants de cette entreprise, à avoir rencontré M. Cain au cours des cinq années où j'ai travaillé pour lui. "
    
  Orville siffla longuement.
    
  " C'est quelque chose. "
    
  Ils arrivèrent à l'ascenseur. Il n'y avait pas de bouton pour monter ou descendre, seulement un petit panneau numérique au mur.
    
  " Auriez-vous l"amabilité de détourner le regard, Monsieur Watson ? " demanda Russell.
    
  Le jeune Californien obéit. Une série de bips retentit lorsque le cadre saisit le code.
    
  "Vous pouvez maintenant faire demi-tour. Merci."
    
  Orville se retourna vers lui. Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent et deux hommes entrèrent. Là encore, aucun bouton, seulement un lecteur de carte magnétique. Russell sortit sa carte et l'inséra rapidement dans la fente. Les portes se refermèrent et l'ascenseur monta doucement.
    
  " Votre patron prend certainement sa sécurité au sérieux ", a déclaré Orville.
    
  M. Kane a reçu de nombreuses menaces de mort. Il a d'ailleurs été victime d'une tentative d'assassinat assez sérieuse il y a quelques années, et a eu la chance d'en sortir indemne. Ne vous inquiétez pas du brouillard : il n'y a aucun danger.
    
  Orville se demandait bien de quoi parlait Russell quand une fine brume commença à tomber du plafond. Levant les yeux, il aperçut plusieurs appareils qui émettaient un nuage de produit.
    
  'Ce qui se passe?'
    
  " C'est un antibiotique doux, parfaitement sûr. Vous aimez l'odeur ? "
    
  Bon sang, il vaporise même ses visiteurs avant de les voir pour être sûr qu'ils ne lui transmettent pas leurs microbes. J'ai changé d'avis. Ce type n'est pas un ermite, c'est un paranoïaque.
    
  " Mmm, ouais, pas mal. Mentholé, hein ? "
    
  " Essence de menthe sauvage. Très rafraîchissant. "
    
  Orville se mordit la lèvre pour ne pas répondre, se concentrant plutôt sur la facture à sept chiffres qu'il présenterait à Cain une fois sorti de cette cage dorée. Cette pensée le réconforta quelque peu.
    
  Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sur un espace magnifique baigné de lumière naturelle. La moitié du trente-neuvième étage était une immense terrasse, entourée de baies vitrées, offrant une vue panoramique sur l'Hudson. Hoboken se trouvait juste en face et Ellis Island au sud.
    
  'Impressionnant.'
    
  " Monsieur Kain aime évoquer ses origines. Veuillez me suivre. " La simplicité du décor contrastait avec la vue majestueuse. Le sol et le mobilier étaient entièrement blancs. L"autre moitié de l"étage, donnant sur Manhattan, était séparée de la terrasse vitrée par un mur, lui aussi blanc, percé de plusieurs portes. Russell s"arrêta devant l"une d"elles.
    
  " Très bien, Monsieur Watson, Monsieur Cain va vous recevoir. Avant d'entrer, j'aimerais vous rappeler quelques règles simples. Premièrement, ne le regardez pas directement. Deuxièmement, ne lui posez aucune question. Et troisièmement, ne le touchez pas et ne vous approchez pas de lui. En entrant, vous trouverez une petite table avec un exemplaire de votre rapport et la télécommande de votre présentation PowerPoint, que votre bureau nous a fournie ce matin. Restez à cette table, faites votre présentation et partez dès que vous aurez terminé. Je vous attendrai. C'est bien compris ? "
    
  Orville hocha nerveusement la tête.
    
  "Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir."
    
  " Alors très bien, entrez ", dit Russell en ouvrant la porte.
    
  Le Californien hésita avant d'entrer dans la pièce.
    
  " Ah oui, une dernière chose. Netcatch a découvert quelque chose d'intéressant lors d'une enquête de routine menée pour le FBI. Nous avons des raisons de croire que Cain Industries pourrait être une cible de terroristes islamistes. Tout est dans ce rapport ", dit Orville en tendant un DVD à son assistant. Russell le prit d'un air inquiet. " C'est un petit cadeau de notre part. "
    
  " En effet, merci beaucoup, Monsieur Watson. Et bonne chance. "
    
    
  5
    
    
    
  HÔTEL LE MERIDIEN
    
  AMMAN, Jordanie
    
    
  Mercredi 5 juillet 2006. 18h11.
    
    
  À l'autre bout du monde, Tahir Ibn Faris, un fonctionnaire subalterne du ministère de l'Industrie, quittait son bureau un peu plus tard que d'habitude. Ce n'était pas par dévouement à son travail, qui était en réalité exemplaire, mais par désir de passer inaperçu. Il lui fallut moins de deux minutes pour atteindre sa destination : non pas un arrêt de bus ordinaire, mais le luxueux Méridien, le plus bel hôtel cinq étoiles de Jordanie, où séjournaient deux messieurs. Ces derniers avaient sollicité cette rencontre par l'intermédiaire d'un industriel influent. Malheureusement, cet intermédiaire avait acquis sa réputation par des voies douteuses. Tahir soupçonnait donc que l'invitation à prendre un café cachait quelque chose de louche. Et bien qu'il fût fier de ses vingt-trois années de service honnête au ministère, il avait de moins en moins besoin de fierté et de plus en plus besoin d'argent ; la raison ? Le mariage de sa fille aînée allait lui coûter cher.
    
  Alors qu'il se dirigeait vers l'une des suites de direction, Tahir examina son reflet dans le miroir, souhaitant avoir l'air plus avide. Il mesurait à peine un mètre soixante-huit, et son ventre bedonnant, sa barbe grisonnante et sa calvitie naissante lui donnaient davantage l'air d'un ivrogne sympathique que d'un fonctionnaire corrompu. Il aurait voulu effacer toute trace d'honnêteté de son visage.
    
  Plus de vingt ans d'honnêteté ne lui avaient pas permis de prendre du recul sur ses actes. Lorsqu'il frappa à la porte, ses genoux se mirent à trembler. Il parvint à se calmer un instant avant d'entrer dans la pièce, où un Américain élégant, d'une cinquantaine d'années, l'accueillit. Un autre homme, beaucoup plus jeune, était assis dans le vaste salon, fumant et parlant au téléphone portable. Apercevant Tahir, il interrompit sa conversation et se leva pour le saluer.
    
  "Ahlan wa sahlan", le salua-t-il en arabe parfait.
    
  Tahir était abasourdi. S"il avait refusé à plusieurs reprises des pots-de-vin pour faire reclasser des terrains à usage industriel et commercial à Amman - une véritable mine d"or pour ses collègues moins scrupuleux -, il ne l"avait pas fait par sens du devoir, mais à cause de l"arrogance insultante des Occidentaux qui, quelques minutes après l"avoir rencontré, jetaient des liasses de billets de dollars sur la table.
    
  La conversation avec ces deux Américains était radicalement différente. Sous les yeux ébahis de Tahir, l'aîné s'assit à une table basse où il avait préparé quatre dellas, cafetières bédouines, et un petit feu de charbon. D'un geste assuré, il torréfia des grains de café frais dans une poêle en fer et les laissa refroidir. Puis, il les moutit avec des grains plus mûrs dans un mahbash, un petit mortier. Tout ce processus se déroula dans un flot continu de conversations, ponctué seulement par le martèlement rythmé du pilon sur le mahbash, un son considéré par les Arabes comme une forme de musique, dont l'artiste se devait d'apprécier la subtilité.
    
  L'Américain ajouta des graines de cardamome et une pincée de safran, laissant infuser soigneusement le mélange selon une tradition séculaire. Comme le voulait la coutume, l'invité, Tahir, tenait la tasse sans anse tandis que l'Américain la remplissait à moitié, car le privilège de l'hôte était de servir en premier la personne la plus importante de la pièce. Tahir but le café, encore un peu sceptique. Il pensait ne pas en boire plus d'une tasse, car il était déjà tard, mais après y avoir goûté, il fut si ravi qu'il en but quatre autres. Il en aurait bu une sixième, si ce n'était la politesse de boire un nombre pair de tasses.
    
  " Monsieur Fallon, je n'aurais jamais imaginé que quelqu'un né au pays de Starbucks puisse si bien exécuter le rituel bédouin du gahwah ", dit Tahir. À ce moment-là, il se sentait assez à l'aise et voulait qu'ils le sachent pour pouvoir comprendre ce que diable tramaient ces Américains.
    
  Le plus jeune des présentateurs lui tendit pour la centième fois un étui à cigarettes en or.
    
  " Tahir, mon ami, s'il te plaît, arrête de nous appeler par nos noms de famille. Je suis Peter et voici Frank ", dit-il en allumant une autre Dunhill.
    
  " Merci, Peter. "
    
  " D"accord. Maintenant que nous sommes détendus, Tahir, trouveriez-vous impoli que nous parlions affaires ? "
    
  Le fonctionnaire âgé fut de nouveau agréablement surpris. Deux heures s'étaient écoulées. Les Arabes n'aiment pas aborder les affaires avant une demi-heure environ, mais cet Américain avait même demandé la permission. À cet instant, Tahir se sentit prêt à rénover n'importe quel bâtiment qu'ils convoitaient, même le palais du roi Abdallah.
    
  " Absolument, mon ami. "
    
  " Très bien, voilà ce qu'il nous faut : une licence pour que la société Kayn Mining Company puisse exploiter des phosphates pendant un an, à compter d'aujourd'hui. "
    
  " Ce ne sera pas si facile, mon ami. Presque toute la côte de la mer Morte est déjà occupée par l'industrie locale. Comme tu le sais, les phosphates et le tourisme sont pratiquement nos seules ressources nationales. "
    
  " Pas de problème, Tahir. La mer Morte ne nous intéresse pas, seulement une petite zone d'environ dix miles carrés centrée sur ces coordonnées. "
    
  Il tendit un morceau de papier à Tahir.
    
  " 29№ 34' 44" nord, 36№ 21' 24" est ? Vous plaisantez, mes amis ! C'est au nord-est d'Al-Mudawwara ! "
    
  " Oui, pas loin de la frontière saoudienne. Nous le savons, Tahir. "
    
  Le Jordanien les regarda, perplexe.
    
  Il n'y a pas de phosphates là-bas. C'est un désert. Les minéraux y sont inutiles.
    
  " Eh bien, Tahir, nous avons une grande confiance en nos ingénieurs, et ils pensent pouvoir extraire des quantités importantes de phosphate dans cette région. Bien sûr, à titre de geste commercial, vous recevrez une petite commission. "
    
  Les yeux de Tahir s'écarquillèrent lorsque son nouvel ami ouvrit sa mallette.
    
  " Mais ça doit être... "
    
  " Suffisant pour le mariage de la petite Miesha, n'est-ce pas ? "
    
  Et une petite maison de plage avec un garage double, pensa Tahir. Ces fichus Américains se croient sans doute plus malins que tout le monde et pensent pouvoir trouver du pétrole par ici. Comme si on n'avait pas cherché là-bas des tas de fois ! De toute façon, je ne vais pas briser leurs rêves.
    
  " Mes amis, il ne fait aucun doute que vous êtes tous deux des hommes de grande valeur et de grand savoir. Je suis convaincu que votre entreprise sera bien accueillie dans le Royaume hachémite de Jordanie. "
    
  Malgré les sourires mielleux de Peter et Frank, Tahir continuait de se demander ce que tout cela signifiait. Que diable cherchaient ces Américains dans le désert ?
    
  Même s'il se débattait avec cette question, il n'avait jamais envisagé que, quelques jours plus tard, cette réunion lui coûterait la vie.
    
    
  6
    
    
    
  SIÈGE SOCIAL DE KAYN INDUSTRIES
    
  NEW YORK
    
    
  Mercredi 5 juillet 2006. 11 h 29.
    
    
  Orville se retrouva dans une pièce plongée dans l'obscurité. La seule source de lumière était une petite lampe allumée sur un pupitre situé à trois mètres de là, où se trouvait son rapport, ainsi qu'une télécommande, comme son supérieur le lui avait indiqué. Il s'approcha et prit la télécommande. Tandis qu'il l'examinait, se demandant comment commencer sa présentation, il fut soudain frappé par une vive lueur. À moins de deux mètres de lui se trouvait un grand écran de six mètres de large. Il affichait la première page de sa présentation, ornée du logo rouge de Netcatch.
    
  " Merci beaucoup, Monsieur Kane, et bonjour. Permettez-moi de commencer par dire que c'est un honneur... "
    
  Un léger bourdonnement se fit entendre, puis l'image à l'écran changea, affichant le titre de sa présentation et la première des deux questions :
    
    
  QUI EST LE PÈRE ANTHONY FOWLER ?
    
    
  Apparemment, M. Cain privilégiait la concision et le contrôle, et il avait une deuxième télécommande à portée de main pour accélérer le processus.
    
  D'accord, mon vieux. J'ai compris. Passons aux choses sérieuses.
    
  Orville appuya sur la télécommande pour tourner la page suivante. Elle représentait un prêtre au visage maigre et ridé. Il était chauve, et les quelques cheveux qui lui restaient étaient coupés très courts. Orville se mit à parler à l'obscurité qui se dressait devant lui.
    
  " John Anthony Fowler, alias Père Anthony Fowler, alias Tony Brent. Né le 16 décembre 1951 à Boston, Massachusetts. Yeux verts, environ 80 kg. Agent indépendant de la CIA et véritable énigme. Il a fallu deux mois de recherches à dix de mes meilleurs enquêteurs, qui ont travaillé exclusivement sur cette affaire, ainsi qu'une somme considérable pour corrompre des sources bien placées. Cela explique en grande partie les trois millions de dollars qu'il a fallu débourser pour préparer ce rapport, Monsieur Kane. "
    
  L'écran changea de nouveau, affichant cette fois une photo de famille : un couple élégant dans le jardin d'une maison qui semblait cossue. À leurs côtés se tenait un beau garçon brun d'environ onze ans. La main du père paraissait posée sur l'épaule de l'enfant, et tous trois arboraient des sourires crispés.
    
  Fils unique de Marcus Abernathy Fowler, magnat des affaires et propriétaire d'Infinity Pharmaceuticals, aujourd'hui une entreprise de biotechnologie pesant plusieurs millions de dollars, Anthony Fowler a vendu l'entreprise et leurs actifs restants après la mort de ses parents dans un accident de voiture suspect en 1984. Il a ensuite fait don de l'intégralité de la propriété à des œuvres caritatives. Il a conservé la demeure familiale de Beacon Hill, qu'il loue à un couple et leurs enfants. Il a gardé le dernier étage et l'a aménagé en appartement, meublé de quelques meubles et agrémenté d'une importante collection d'ouvrages de philosophie. Il y séjourne occasionnellement lorsqu'il est à Boston.
    
  La photo suivante montrait une version plus jeune de la même femme, cette fois sur un campus universitaire, vêtue d'une toge de remise de diplôme.
    
  Daphne Brent était une chimiste talentueuse chez Infinity Pharmaceuticals jusqu'à ce que le propriétaire tombe amoureux d'elle et qu'ils se marient. Lorsqu'elle tomba enceinte, Marcus la transforma du jour au lendemain en femme au foyer. C'est tout ce que l'on sait de la famille Fowler, si ce n'est que le jeune Anthony a étudié à Stanford au lieu de Boston College, contrairement à son père.
    
  Diapo suivante : Un jeune Anthony, à peine plus âgé qu"un adolescent, le visage grave, se tient sous une affiche où l"on peut lire " 1971 ".
    
  À vingt ans, il obtint son diplôme universitaire avec mention en psychologie. Il était le benjamin de sa promotion. Cette photo fut prise un mois avant la fin des cours. Le dernier jour du semestre, il fit ses valises et se rendit au bureau des admissions de l'université. Il voulait partir au Vietnam.
    
  L'image d'un formulaire usé et jauni, rempli à la main, apparut à l'écran.
    
  Voici une photo de son AFQT (Armed Forces Qualification Test). Fowler a obtenu 98 sur 100. Le sergent, impressionné, l'a immédiatement envoyé à la base aérienne de Lackland, au Texas, où il a suivi une formation de base, puis une formation avancée au sein du régiment de parachutistes pour une unité d'opérations spéciales chargée de récupérer les pilotes abattus derrière les lignes ennemies. À Lackland, il a appris les tactiques de guérilla et est devenu pilote d'hélicoptère. Après un an et demi de combats, il est rentré chez lui avec le grade de lieutenant. Il a reçu la Purple Heart et la Croix de l'Air Force. Le rapport détaille les actions qui lui ont valu ces décorations.
    
  Photo de plusieurs hommes en uniforme sur un aérodrome. Fowler se tenait au centre, déguisé en prêtre.
    
  Après le Vietnam, Fowler entra au séminaire catholique et fut ordonné prêtre en 1977. Il fut affecté comme aumônier militaire à la base aérienne de Spangdahlem en Allemagne, où il fut recruté par la CIA. Compte tenu de ses compétences linguistiques, on comprend aisément pourquoi ils le convoitaient : Fowler parle couramment onze langues et peut communiquer dans quinze autres. Mais la Compagnie n"était pas la seule unité à l"avoir recruté.
    
  Une autre photo de Fowler à Rome avec deux autres jeunes prêtres.
    
  À la fin des années 1970, Fowler est devenu agent à plein temps pour la société. Il conserve son statut d'aumônier militaire et se rend dans de nombreuses bases militaires à travers le monde. Les informations que je vous ai communiquées jusqu'à présent auraient pu provenir de diverses agences, mais ce que je vais vous révéler ensuite est classé top secret et extrêmement difficile à obtenir.
    
  L'écran s'éteignit. À la lumière du projecteur, Orville distingua à peine un fauteuil moelleux sur lequel était assis quelqu'un. Il s'efforça de ne pas regarder directement la silhouette.
    
  Fowler est un agent de la Sainte-Alliance, le service de renseignement du Vatican. C'est une petite organisation, généralement inconnue du public, mais très active. L'un de ses faits d'armes est d'avoir sauvé la vie de l'ancienne présidente israélienne Golda Meir lorsque des terroristes islamistes ont failli faire exploser son avion lors d'une visite à Rome. Des médailles ont été décernées au Mossad, mais la Sainte-Alliance n'y a pas prêté attention. Elle prend l'expression " service de renseignement " au pied de la lettre. Seuls le pape et une poignée de cardinaux sont officiellement informés de leurs activités. Au sein de la communauté internationale du renseignement, l'Alliance est à la fois respectée et crainte. Malheureusement, je ne peux pas en dire plus sur le parcours de Fowler au sein de cette institution. Concernant sa collaboration avec la CIA, ma déontologie et mon contrat avec l'agence m'empêchent d'en révéler davantage, Monsieur Cain.
    
  Orville s'éclaircit la gorge. Bien qu'il ne s'attendît pas à une réponse de la personne assise au fond de la pièce, il marqua une pause.
    
  Pas un mot.
    
  " Quant à votre deuxième question, Monsieur Cain... "
    
  Orville hésita un instant à révéler que Netcatch n'était pas à l'origine de cette information. Qu'elle lui était parvenue dans une enveloppe scellée, provenant d'une source anonyme. Et que d'autres intérêts étaient en jeu, souhaitant manifestement que Kayn Industries s'en empare. Mais il se souvint alors de l'odeur embarrassante de la brume mentholée et poursuivit simplement son discours.
    
  Une jeune femme aux yeux bleus et aux cheveux couleur cuivre est apparue à l'écran.
    
  " Il s'agit d'une jeune journaliste nommée... "
    
    
  7
    
    
    
  ÉQUIPE DE RÉDACTION D'EL GLOBO
    
  MADRID, ESPAGNE
    
    
  Jeudi 6 juillet 2006. 20h29.
    
    
  " Andrea ! Andrea Otero ! Où diable es-tu ? "
    
  Dire que les cris du rédacteur en chef se sont tus dans la salle de rédaction serait inexact, car les bureaux d'un quotidien ne sont jamais silencieux une heure avant le bouclage. Mais aucun bruit ne se faisait entendre, rendant le brouhaha habituel des téléphones, radios, télévisions, télécopieurs et imprimantes étrangement discret. Le rédacteur en chef portait une valise dans chaque main, un journal sous le bras. Il déposa les valises à l'entrée de la salle de rédaction et se dirigea droit vers le service international, le seul bureau libre. Il y frappa du poing avec colère.
    
  " Tu peux sortir maintenant. Je t'ai vu plonger là-dedans. "
    
  Lentement, une chevelure blond cuivré et le visage d'une jeune femme aux yeux bleus émergèrent de sous la table. Elle tenta d'avoir l'air détachée, mais son expression était tendue.
    
  " Hé, patron. Je viens de faire tomber mon stylo. "
    
  Le journaliste chevronné tendit la main et ajusta sa perruque. Le sujet de la calvitie du rédacteur en chef était tabou, et le fait qu'Andrea Otero ait été témoin de cette scène n'arrangea certainement pas les choses.
    
  " Je ne suis pas content, Otero. Pas content du tout. Peux-tu me dire ce qui se passe, bon sang ? "
    
  " Que voulez-vous dire, chef ? "
    
  " Otero, avez-vous quatorze millions d'euros à la banque ? "
    
  " Pas la dernière fois que j'ai vérifié. "
    
  En fait, la dernière fois qu'elle a vérifié, ses cinq cartes de crédit étaient à découvert, à cause de son addiction démesurée aux sacs Hermès et aux chaussures Manolo Blahnik. Elle envisageait de demander une avance sur sa prime de Noël au service comptabilité. Pour les trois prochaines années.
    
  " Tu ferais mieux d'avoir une tante riche sur le point de se ruiner, parce que c'est ce que tu vas me coûter, Otero. "
    
  " Ne vous fâchez pas contre moi, chef. Ce qui s'est passé en Hollande ne se reproduira plus. "
    
  " Je ne parle pas de vos factures de room service, Otero. Je parle de François Dupré ", dit le rédacteur en chef en jetant le journal de la veille sur la table.
    
  " Zut ! C'est donc ça ", pensa Andrea.
    
  " Une seule fois ! J'ai pris une journée de congé pourrie ces cinq derniers mois, et vous avez tous tout gâché. "
    
  En un instant, toute la rédaction, jusqu'au dernier journaliste, cessa de rester bouche bée et se retourna vers son bureau, soudainement capable de se concentrer à nouveau sur son travail.
    
  "Allons, patron. Un gaspillage est un gaspillage."
    
  " Des déchets ? C'est comme ça que vous appelez ça ? "
    
  " Bien sûr ! Transférer une somme d'argent importante des comptes de vos clients vers votre compte personnel est assurément un gaspillage. "
    
  " Et utiliser la une de la section internationale pour claironner une simple erreur commise par l'actionnaire majoritaire de l'un de nos plus gros annonceurs est un échec total, Otero. "
    
  Andrea déglutit, feignant l'innocence.
    
  " L'actionnaire principal ? "
    
  " Interbank, Otero. Qui, si vous ne le saviez pas, a dépensé douze millions d'euros l'an dernier pour ce journal et prévoyait d'en dépenser quatorze autres l'an prochain. Il était plongé dans ses pensées. Au passé. "
    
  " L"essentiel... la vérité n"a pas de prix. "
    
  " Oui, c'est exact : quatorze millions d'euros. Et les têtes des responsables. Vous et Moreno, sortez d'ici. Dehors. "
    
  Un autre coupable fit son entrée. Fernando Moreno était le rédacteur de nuit qui avait annulé un article anodin sur les profits d'une compagnie pétrolière pour le remplacer par le billet sensationnaliste d'Andrea. Un élan de courage passager, qu'il regrettait amèrement. Andrea regarda son collègue, un homme d'âge mûr, et pensa à sa femme et à ses trois enfants. Elle déglutit de nouveau.
    
  " Le patron... Moreno n"y est pour rien. C"est moi qui ai placé l"article juste avant son impression. "
    
  Le visage de Moreno s'illumina un instant, puis reprit son expression de remords initiale.
    
  " Ne sois pas stupide, Otero ", dit le rédacteur en chef. " C'est impossible. Tu n'as pas l'autorisation de faire du bleu. "
    
  Hermes, le système informatique du journal, gérait un code couleur. Les pages étaient surlignées en rouge pendant la rédaction par un journaliste, en vert lorsqu'elles étaient envoyées au rédacteur en chef pour approbation, puis en bleu lorsque le rédacteur de nuit les remettait à l'imprimeur.
    
  " Je me suis connectée au système bleu avec le mot de passe de Moreno, patron ", mentit Andrea. " Il n'y est pour rien. "
    
  " Ah oui ? Et où avez-vous trouvé le mot de passe ? Pouvez-vous me l'expliquer ? "
    
  " Il le range dans le tiroir du haut de son bureau. C'était facile. "
    
  " Est-ce vrai, Moreno ? "
    
  " Eh bien... oui, patron ", dit le rédacteur de nuit, s"efforçant de ne pas laisser paraître son soulagement. " Je suis désolé. "
    
  Le rédacteur en chef d'El Globo n'était toujours pas satisfait. Il se tourna si brusquement vers Andrea que sa perruque glissa légèrement sur son crâne chauve.
    
  " Putain, Otero. Je me suis trompée sur ton compte. Je te prenais juste pour une idiote. Maintenant, je comprends que tu es une idiote et une faiseuse de troubles. Je ferai en sorte personnellement que personne n'embauche plus jamais une garce comme toi. "
    
  " Mais, patron... " La voix d"Andrea était empreinte de désespoir.
    
  " Inutile de parler, Otero. Vous êtes viré. "
    
  " Je ne pensais pas... "
    
  " Tu es tellement viré que je ne te vois plus. Je ne t'entends même plus. "
    
  Le patron s'éloigna du bureau d'Andrea.
    
  En regardant autour d'elle, Andrea ne vit que le dos de la tête de ses collègues journalistes. Moreno s'approcha et se tint à côté d'elle.
    
  " Merci, Andrea. "
    
  " Ça va. Ce serait absurde que nous soyons tous les deux licenciés. "
    
  Moreno secoua la tête. " Je suis désolé que tu aies dû lui avouer avoir piraté le système. Maintenant, il est furieux, il va vraiment te compliquer la tâche. Tu sais ce qui arrive quand il se lance dans une de ses croisades... "
    
  " On dirait qu'il a déjà commencé ", dit Andrea en désignant la salle de rédaction. " Du coup, je suis devenue une paria. Enfin, je n'étais pas vraiment la préférée de qui que ce soit avant. "
    
  Tu n'es pas une mauvaise personne, Andrea. Au contraire, tu es une journaliste plutôt courageuse. Mais tu es solitaire et tu ne te soucies jamais des conséquences. Enfin bref, bonne chance.
    
  Andrea s'était juré de ne pas pleurer, qu'elle était une femme forte et indépendante. Elle serra les dents tandis que les agents de sécurité emballaient ses affaires dans un carton, et, non sans mal, elle parvint à tenir sa promesse.
    
    
  8
    
    
    
  APPARTEMENT ANDREA OTERO
    
  MADRID, ESPAGNE
    
    
  Jeudi 6 juillet 2006. 23h15.
    
    
  Ce qu'Andrea détestait le plus depuis le départ définitif d'Eva, c'était le bruit de ses clés lorsqu'elle rentrait et les posait sur la petite table près de la porte. Elles résonnaient dans le couloir, ce qui, selon Andrea, résumait parfaitement sa vie.
    
  Quand Eva était là, tout était différent. Elle courait vers la porte comme une petite fille, embrassait Andrea et se mettait à bavarder de ce qu'elle avait fait ou des gens qu'elle avait rencontrés. Andrea, abasourdie par le tourbillon qui l'avait empêchée d'atteindre le canapé, priait pour le calme et la tranquillité.
    
  Ses prières furent exaucées. Eva partit un matin, il y a trois mois, comme elle était arrivée : subitement. Ni sanglots, ni larmes, ni regrets. Andrea resta presque muette, éprouvant même un léger soulagement. Elle aurait bien le temps de regretter plus tard, lorsque le doux cliquetis des clés briserait le silence de son appartement.
    
  Elle tenta de combler le vide de diverses manières : en laissant la radio allumée en sortant de chez elle, en remettant ses clés dans la poche de son jean dès qu"elle rentrait, en se parlant à elle-même. Aucune de ses astuces ne pouvait masquer le silence, car il venait de l"intérieur.
    
  En entrant dans l'appartement, elle repoussa d'un coup de pied son dernier espoir de ne pas se sentir seule : le chat tigré roux. À l'animalerie, il lui avait paru doux et affectueux. Il avait fallu près de quarante-huit heures à Andrea pour commencer à le détester. Cela ne la dérangeait pas. On peut gérer la haine. C'est une émotion vive : on déteste tout simplement quelqu'un ou quelque chose. Ce qu'elle ne supportait pas, c'était la déception. Il faut juste faire avec.
    
  " Hé, LB. Ils ont viré maman. Qu'est-ce que tu en penses ? "
    
  Andrea le surnommait LB, diminutif de " Petit Bâtard ", après que le monstre se soit introduit dans la salle de bain et ait réussi à dénicher et à déchirer un tube de shampoing hors de prix. LB ne semblait pas du tout impressionné par la nouvelle du renvoi de sa maîtresse.
    
  " Ça ne te fait rien, n'est-ce pas ? Tu devrais pourtant ", dit Andrea en prenant une canette de whisky dans le réfrigérateur et en versant son contenu dans une assiette devant L.B. " Quand tu n'auras plus rien à manger, je te vendrai au restaurant chinois de M. Wong, au coin de la rue. Ensuite, j'irai commander du poulet aux amandes. "
    
  L'idée de finir au menu d'un restaurant chinois ne calmait en rien l'appétit de L.B. Ce chat ne respectait rien ni personne. Il vivait dans son propre monde, colérique, apathique, indiscipliné et orgueilleux. Andrea le détestait.
    
  Parce qu'il me rappelle tellement moi-même, pensa-t-elle.
    
  Irritée par ce qu'elle voyait, elle jeta un coup d'œil autour d'elle. Les étagères étaient couvertes de poussière. Le sol était jonché de restes de nourriture, l'évier était enseveli sous une montagne de vaisselle sale et le manuscrit du roman inachevé qu'elle avait commencé trois ans auparavant gisait éparpillé sur le sol de la salle de bains.
    
  Mince alors ! Si seulement je pouvais payer la femme de ménage par carte bancaire...
    
  Le seul endroit de l'appartement qui semblait rangé était l'immense dressing de sa chambre - heureusement !. Andrea prenait grand soin de ses vêtements. Le reste de l'appartement ressemblait à un champ de bataille. Elle était persuadée que son désordre était l'une des principales raisons de sa rupture avec Eva. Elles étaient ensemble depuis deux ans. La jeune ingénieure était une véritable machine à nettoyer, et Andrea l'avait affectueusement surnommée " l'aspirateur romantique " car elle adorait faire le ménage en écoutant Barry White.
    
  À cet instant, en contemplant le désordre qui régnait dans son appartement, Andrea eut une révélation. Elle allait nettoyer ce véritable capharnaüm, vendre ses vêtements sur eBay, trouver un emploi bien rémunéré, rembourser ses dettes et faire la paix avec Eva. Désormais, elle avait un but, une mission. Tout se déroulerait à merveille.
    
  Elle sentit une vague d'énergie la parcourir. Cela dura exactement quatre minutes et vingt-sept secondes - le temps qu'il lui fallut pour ouvrir le sac-poubelle, jeter un quart des restes sur la table avec plusieurs assiettes sales irrécupérables, se déplacer maladroitement d'un endroit à l'autre, puis renverser le livre qu'elle lisait la veille au soir, faisant tomber la photographie qui s'y trouvait par terre.
    
  Tous les deux. Le dernier qu'ils ont pris.
    
  C'est inutile.
    
  Elle s'est effondrée sur le canapé en sanglotant, tandis qu'une partie du contenu du sac-poubelle se répandait sur le tapis du salon. L.B. s'est approchée et a pris une bouchée de pizza. Le fromage commençait à verdir.
    
  " C"est évident, n"est-ce pas, L.B. ? Je ne peux pas fuir qui je suis, du moins pas avec une serpillière et un balai. "
    
  Le chat n'y prêta aucune attention, mais courut jusqu'à l'entrée de l'appartement et commença à se frotter contre le chambranle. Andrea se leva instinctivement, comprenant que quelqu'un allait sonner à la porte.
    
  Quel genre de fou peut bien venir à cette heure de la nuit ?
    
  Elle ouvrit la porte d'un coup, surprenant son visiteur avant même qu'il ait pu sonner.
    
  'Bonjour beauté.'
    
  " Je pense que les informations se propagent rapidement. "
    
  " J'ai une mauvaise nouvelle. Si tu te mets à pleurer, je m'en vais. "
    
  Andrea s'écarta, le visage toujours empreint de dégoût, mais secrètement soulagée. Elle aurait dû s'en douter. Enrique Pascual avait été son meilleur ami, son confident depuis des années. Il travaillait dans une des principales stations de radio de Madrid, et chaque fois qu'Andrea traversait une période difficile, Enrique se présentait à sa porte avec une bouteille de whisky et un sourire. Cette fois-ci, il avait dû la croire particulièrement vulnérable, car le whisky était un vieux whisky de douze ans d'âge, et à sa droite se trouvait un bouquet de fleurs.
    
  " Il fallait bien que tu le fasses, hein ? Un journaliste vedette devait bien arnaquer l"un des plus gros annonceurs du journal ", dit Enrique en traversant le couloir menant au salon sans trébucher sur LB. " Y a-t-il un vase propre dans ce taudis ? "
    
  " Qu'ils meurent et donnez-moi la bouteille. Quelle importance ! Rien ne dure éternellement. "
    
  " Là, je ne comprends plus ", dit Enrique, faisant abstraction pour l'instant de la question des fleurs. " On parle d'Eva ou de se faire virer ? "
    
  " Je ne crois pas savoir ", murmura Andrea en sortant de la cuisine, un verre dans chaque main.
    
  " Si tu avais couché avec moi, peut-être que tout aurait été plus clair. "
    
  Andrea s'efforça de ne pas rire. Enrique Pascual était grand, beau et parfait pour n'importe quelle femme pendant les dix premiers jours de leur relation, puis il s'était transformé en cauchemar pendant les trois mois suivants.
    
  " Si j'aimais les hommes, tu serais dans mon top vingt. Probablement. "
    
  Cette fois, ce fut au tour d'Enrique de rire. Il se versa deux doigts de whisky pur. Il eut à peine le temps d'en prendre une gorgée qu'Andrea vida son verre et attrapa la bouteille.
    
  " Calme-toi, Andrea. Ce n'est pas une bonne idée d'avoir un accident. Encore une fois. "
    
  " Je pense que ce serait une excellente idée. Au moins, j'aurais quelqu'un pour veiller sur moi. "
    
  " Merci de ne pas apprécier mes efforts. Et ne soyez pas si dramatique. "
    
  " Vous croyez que ce n'est pas dramatique de perdre un être cher et son emploi en l'espace de deux mois ? Ma vie est une vraie galère. "
    
  " Je ne vais pas discuter avec toi. Au moins, tu es entouré de ce qui reste d'elle ", dit Enrique en désignant avec dégoût le désordre qui régnait dans la pièce.
    
  " Tu pourrais peut-être être ma femme de ménage. Je suis sûre que ce serait plus utile que ce programme sportif minable sur lequel tu fais semblant de travailler. "
    
  L'expression d'Enrique resta impassible. Il savait ce qui allait suivre, et Andrea aussi. Elle enfouit son visage dans l'oreiller et hurla de toutes ses forces. En quelques secondes, ses cris se muèrent en sanglots.
    
  " J'aurais dû prendre deux bouteilles. "
    
  À ce moment précis, le téléphone portable a sonné.
    
  " Je crois que c'est à toi ", dit Enrique.
    
  " Dis à celui ou celle qui a fait ça d"aller se faire foutre ", dit Andrea, le visage toujours enfoui dans l"oreiller.
    
  Enrique ouvrit le combiné téléphonique d'un geste élégant.
    
  " Un flot de larmes. Allô... ? Attendez une minute... "
    
  Il tendit le téléphone à Andrea.
    
  " Je pense que vous feriez mieux de trouver une solution. Je ne parle pas de langues étrangères. "
    
  Andrea décrocha le téléphone, essuya ses larmes du revers de la main et essaya de parler normalement.
    
  " Tu sais quelle heure il est, imbécile ? " dit Andrea entre ses dents serrées.
    
  " Je suis désolée. Andrea Otero, s'il vous plaît ? " dit une voix en anglais.
    
  " Qui est-ce ? " répondit-elle dans la même langue.
    
  " Je m'appelle Jacob Russell, mademoiselle Otero. Je vous appelle de New York de la part de mon patron, Raymond Kane. "
    
  " Raymond Kane ? De Kine Industries ? "
    
  " Oui, c'est exact. Et êtes-vous bien la même Andrea Otero qui a accordé cette interview controversée au président Bush l'année dernière ? "
    
  Bien sûr, l'interview. Cette interview a eu un impact considérable en Espagne et même dans le reste de l'Europe. Elle était la première journaliste espagnole à entrer dans le Bureau ovale. Certaines de ses questions les plus directes - celles qui n'étaient pas préparées à l'avance et qu'elle a réussi à glisser discrètement - ont mis le Texan quelque peu mal à l'aise. Cette interview exclusive a lancé sa carrière à El Globo. Du moins, pendant un temps. Et elle a visiblement semé le trouble de l'autre côté de l'Atlantique.
    
  " Pareil, monsieur ", répondit Andrea. " Alors dites-moi, pourquoi Raymond Kane a-t-il besoin d'une excellente journaliste ? " ajouta-t-elle en reniflant doucement, soulagée que l'homme au téléphone ne puisse pas voir dans quel état elle se trouvait.
    
  Russell s'éclaircit la gorge. " Puis-je vous faire confiance pour ne rien dire à personne à ce sujet dans votre journal, mademoiselle Otero ? "
    
  " Absolument ", répondit Andrea, surprise par l'ironie de la situation.
    
  " M. Cain souhaite vous offrir la plus grande exclusivité de votre vie. "
    
  " Moi ? Pourquoi moi ? " demanda Andrea, en adressant une lettre à Enrique.
    
  Son ami sortit un bloc-notes et un stylo de sa poche et les lui tendit d'un air interrogateur. Andrea l'ignora.
    
  " Disons simplement qu'il aime votre style ", a dit Russell.
    
  " Monsieur Russell, à ce stade de ma vie, j'ai du mal à croire que quelqu'un que je n'ai jamais rencontré m'appelle avec une proposition aussi vague et probablement incroyable. "
    
  " Eh bien, laissez-moi vous convaincre. "
    
  Russell parla pendant quinze minutes, durant lesquelles Andrea, déconcertée, prit des notes sans cesse. Enrique tenta de lire par-dessus son épaule, mais l'écriture fine et irrégulière d'Andrea rendit la tâche vaine.
    
  " ...c"est pourquoi nous comptons sur votre présence sur le site de fouilles, Mme Otero. "
    
  " Y aura-t-il une interview exclusive avec M. Cain ? "
    
  " En règle générale, M. Cain ne donne pas d'interviews. Jamais. "
    
  " Peut-être que M. Kane devrait trouver un journaliste qui se soucie des règles. "
    
  Un silence gênant s'installa. Andrea croisa les doigts, priant pour que son coup de poker fasse mouche.
    
  " Je suppose qu'il y a toujours une première fois. On a un accord ? "
    
  Andrea réfléchit quelques secondes. Si ce que Russell lui avait promis était vrai, elle aurait pu signer un contrat avec n'importe quel média au monde. Et elle aurait envoyé une copie du chèque à ce salaud de rédacteur en chef d'El Globo.
    
  Même si Russell ne dit pas la vérité, nous n'avons rien à perdre.
    
  Elle n'y pensait plus.
    
  " Vous pouvez me réserver un billet pour le prochain vol à destination de Djibouti. En première classe. "
    
  Andrea a raccroché.
    
  " Je n'ai pas compris un seul mot, à part "première classe" ", dit Enrique. " Pouvez-vous me dire où vous allez ? " Il fut surpris par le changement d'humeur évident d'Andrea.
    
  " Si je vous disais "aux Bahamas", vous ne me croiriez pas, n"est-ce pas ? "
    
  " C"est vraiment gentil ", dit Enrique, mi-agacé, mi-jaloux. " Je t"offre des fleurs, du whisky, je te relève de la misère, et c"est comme ça que tu me traites... "
    
  Faisant semblant de ne pas écouter, Andrea entra dans la chambre pour faire ses valises.
    
    
  9
    
    
    
  CRYPTÈRE AVEC RELIQUES
    
  VATICAN
    
    
  Vendredi 7 juillet 2006. 20h29.
    
  On frappa à la porte, ce qui fit sursauter Frère Cesáreo. Personne n'était descendu dans la crypte, non seulement parce que l'accès était strictement réservé à quelques personnes, mais aussi parce qu'elle était humide et insalubre, malgré le ronronnement constant des quatre déshumidificateurs dans chaque recoin de la vaste chambre. Ravi d'avoir de la compagnie, le vieux moine dominicain sourit en ouvrant la porte blindée et se hissa sur la pointe des pieds pour embrasser son visiteur.
    
  'Anthony !'
    
  Le prêtre sourit et serra dans ses bras l'homme plus petit.
    
  " J'étais dans le quartier... "
    
  " Je te jure, Anthony, comment as-tu fait pour arriver jusque-là ? " Cet endroit est sous surveillance vidéo et équipé d'alarmes de sécurité depuis un certain temps déjà.
    
  Il y a toujours plusieurs chemins possibles si on prend son temps et qu'on les connaît. Tu me l'as appris, tu te souviens ?
    
  Le vieux dominicain se massait le bouc d'une main et se tapotait le ventre de l'autre, riant de bon cœur. Sous les rues de Rome s'étendait un réseau de plus de 500 kilomètres de tunnels et de catacombes, certains à plus de soixante mètres sous la ville. C'était un véritable musée, un labyrinthe de passages sinueux et inexplorés reliant presque tous les quartiers de la ville, y compris le Vatican. Vingt ans auparavant, Fowler et le frère SesáReo avaient consacré leur temps libre à explorer ces tunnels dangereux et labyrinthiques.
    
  " On dirait que Sirin va devoir revoir son système de sécurité impeccable. Si un vieux chien comme toi peut se faufiler ici... Mais pourquoi ne pas utiliser la porte d"entrée, Anthony ? J"ai entendu dire que tu n"étais plus persona non grata au Saint-Office. Et j"aimerais bien savoir pourquoi. "
    
  " En fait, je suis peut-être un peu trop grata au goût de certaines personnes en ce moment. "
    
  " Sirin veut te récupérer, n'est-ce pas ? Une fois que ce gamin machiavélique t'aura mis la main dessus, il ne te lâchera pas si facilement. "
    
  " Même les vieux gardiens des reliques peuvent être têtus. Surtout lorsqu'il s'agit de choses qu'ils ne devraient pas savoir. "
    
  " Anthony, Anthony. Cette crypte est le secret le mieux gardé de notre petit pays, mais ses murs résonnent de rumeurs. " Cesáreo fit un geste circulaire autour des lieux.
    
  Fowler leva les yeux. Le plafond de la crypte, soutenu par des arches de pierre, était noirci par la fumée de millions de bougies qui avaient éclairé la chambre pendant près de deux mille ans. Cependant, ces dernières années, les bougies avaient été remplacées par un système électrique moderne. L'espace rectangulaire mesurait environ deux cent cinquante pieds carrés, dont une partie avait été creusée à même la roche à la pioche. Les murs, du plafond au sol, étaient tapissés de portes dissimulant des niches contenant les reliques de divers saints.
    
  " Vous avez passé trop de temps à respirer cet air vicié, et cela ne fait certainement pas le bonheur de vos clients ", a déclaré Fowler. " Pourquoi êtes-vous encore ici ? "
    
  On ignorait souvent que, depuis dix-sept siècles, chaque église catholique, même la plus modeste, abritait une relique de saint dans son autel. Ce site possédait la plus grande collection de telles reliques au monde. Certaines niches étaient presque vides, ne contenant que de petits fragments d'os, tandis que dans d'autres, le squelette entier était intact. À chaque construction d'une église, où que ce soit dans le monde, un jeune prêtre prenait la valise en acier du frère Cecilio et se rendait dans la nouvelle église pour y déposer la relique dans l'autel.
    
  Le vieil historien ôta ses lunettes et les essuya avec le bord de sa soutane blanche.
    
  " Sécurité. Tradition. Obstination ", a déclaré Sesáreo en réponse à la question de Fowler. " Des mots qui définissent notre Sainte Mère l'Église. "
    
  " Excellent. Outre l'humidité, cet endroit transpire le cynisme. "
    
  Frère SesáReo tapota l'écran de son puissant MacBook Pro, sur lequel il écrivait lorsque son ami est arrivé.
    
  " Voilà mes vérités, Anthony. Quarante ans à cataloguer des fragments d'os. As-tu déjà sucé un os ancien, mon ami ? C'est une excellente méthode pour déterminer si un os est faux, mais ça laisse un goût amer dans la bouche. Après quatre décennies, je ne suis pas plus près de la vérité qu'au début. " Il soupira.
    
  " Eh bien, peut-être que vous pourriez accéder à ce disque dur et m'aider, mon vieux ", dit Fowler en tendant une photographie à Ces Éreo.
    
  " Il y a toujours quelque chose à faire, toujours... "
    
  Le dominicain s'interrompit au milieu de sa phrase. Un instant, il fixa la photographie d'un regard absent, puis se dirigea vers son bureau. D'une pile de livres, il prit un vieux volume d'hébreu classique, couvert de marques au crayon. Il le feuilleta, comparant les différents symboles avec ceux du livre. Étonné, il leva les yeux.
    
  " Où as-tu trouvé ça, Anthony ? "
    
  " Provenant d'une vieille bougie. Elle appartenait à un nazi à la retraite. "
    
  " Camilo Sirin vous a envoyé le ramener, n'est-ce pas ? Vous devez tout me dire. N'omettez aucun détail. J'ai besoin de savoir ! "
    
  " Imaginons que je devais une faveur à Camilo et que j'aie accepté d'accomplir une dernière mission pour la Sainte-Alliance. Il m'a demandé de retrouver un criminel de guerre autrichien qui avait volé une bougie à une famille juive en 1943. La bougie était recouverte de plusieurs couches d'or, et l'homme la possédait depuis la guerre. Il y a quelques mois, je l'ai retrouvé et j'ai récupéré la bougie. Après avoir fait fondre la cire, j'ai découvert la feuille de cuivre que vous voyez sur la photo. "
    
  " Vous n'en avez pas une meilleure, avec une résolution plus élevée ? " Je peux à peine distinguer ce qui est écrit dessus.
    
  " Il était enroulé trop serré. Si je l'avais complètement déroulé, j'aurais pu l'abîmer. "
    
  " Heureusement que tu ne l'as pas fait. Ce que tu aurais pu détruire était inestimable. Où est-il maintenant ? "
    
  " Je l'ai transmis à Chirin sans trop y prêter attention. Je me suis dit que quelqu'un à la Curie le voulait. Puis je suis retourné à Boston, convaincu d'avoir remboursé ma dette... "
    
  " Ce n'est pas tout à fait vrai, Anthony ", intervint une voix calme et détachée. Celui qui parlait s'était glissé dans la crypte tel un espion chevronné, ce qu'était précisément cet homme trapu au visage impassible, vêtu de gris. Peu loquace, tant dans ses paroles que dans ses gestes, il se dissimulait derrière un masque d'insignifiance, à l'image d'un caméléon.
    
  " Entrer dans une pièce sans frapper est impoli, Sirin ", dit Cecilio.
    
  " Il est également de mauvais goût de ne pas répondre lorsqu'on fait appel à vous ", déclara le chef de la Sainte Alliance en fixant Fowler du regard.
    
  " Je croyais que c'était terminé. Nous nous étions mis d'accord sur une mission - une seule. "
    
  " Et vous avez terminé la première partie : vous avez rendu la bougie. Maintenant, vous devez vous assurer que son contenu est utilisé correctement. "
    
  Frustré, Fowler ne répondit pas.
    
  " Peut-être qu"Antoine apprécierait davantage sa tâche s"il en comprenait l"importance ", poursuivit Sirin. " Puisque vous savez maintenant de quoi il s"agit, frère Cecilio, auriez-vous l"amabilité de dire à Antoine ce que représente cette photographie, que vous n"avez jamais vue ? "
    
  Le Dominicain s'éclaircit la gorge.
    
  " Avant de faire ça, je dois savoir si c'est authentique, Sirin. "
    
  'C'est vrai'.
    
  Les yeux du moine s'illuminèrent. Il se tourna vers Fowler.
    
  " Ceci, mon ami, est une carte au trésor. Ou, plus précisément, la moitié d'une carte. Du moins, si ma mémoire est bonne, car cela fait bien des années que je n'ai pas tenu l'autre moitié entre mes mains. C'est la partie qui manquait au Rouleau de cuivre de Qumran. "
    
  L'expression du prêtre s'assombrit considérablement.
    
  " Tu veux me dire... "
    
  " Oui, mon ami. L'objet le plus puissant de l'histoire se trouve dans la signification de ces symboles. Et dans tous les problèmes que cela soulève. "
    
  " Mon Dieu ! Et il faut que ça arrive tout de suite ! "
    
  " Je suis ravie que tu aies enfin compris, Anthony ", intervint Sirin. " Comparé à cela, toutes les reliques que notre ami conserve dans cette pièce ne sont que poussière. "
    
  " Qui t"a mis sur la piste, Camilo ? Pourquoi cherchais-tu le docteur Graus maintenant, après tout ce temps ? " demanda frère Cesáreo.
    
  " L"information provenait d"un bienfaiteur de l"Église, un certain M. Kane. Un bienfaiteur d"une autre confession et un grand philanthrope. Il avait besoin que nous retrouvions Graus et il a personnellement proposé de financer une expédition archéologique si nous parvenions à récupérer la bougie. "
    
  'Où?'
    
  Il n'a pas révélé l'emplacement exact. Mais nous connaissons la région : Al-Mudawwara, en Jordanie.
    
  " Très bien, alors il n'y a pas de quoi s'inquiéter ", interrompit Fowler. " Savez-vous ce qui arrivera si quelqu'un l'apprend ? Personne dans cette expédition ne survivra assez longtemps pour soulever une pelle. "
    
  " Espérons que vous vous trompiez. Nous prévoyons d'envoyer un observateur avec l'expédition : vous. "
    
  Fowler secoua la tête. " Non. "
    
  "Vous comprenez les conséquences, les répercussions."
    
  " Ma réponse reste négative. "
    
  "Vous ne pouvez pas refuser."
    
  " Essayez de m"arrêter ", dit le prêtre en se dirigeant vers la porte.
    
  " Anthony, mon garçon. " Ces mots l'accompagnèrent tandis qu'il se dirigeait vers la sortie. " Je ne dis pas que je vais essayer de t'en empêcher. C'est à toi de décider. Heureusement, au fil des ans, j'ai appris à te gérer. J'ai dû me souvenir de la seule chose qui compte plus pour toi que ta liberté, et j'ai trouvé la solution idéale. "
    
  Fowler s'arrêta, toujours debout, le dos tourné.
    
  " Qu'as-tu fait, Camilo ? "
    
  Sirin fit quelques pas vers lui. S'il y avait une chose qu'il détestait plus que parler, c'était bien élever la voix.
    
  " Lors d'une conversation avec M. Cain, je lui ai suggéré la meilleure journaliste pour son expédition. En réalité, en tant que journaliste, elle est plutôt médiocre. Et pas particulièrement sympathique, ni perspicace, ni même très honnête. En fait, la seule chose qui la rende intéressante, c'est que vous lui avez sauvé la vie. Comment dire... elle vous doit la vie. Alors maintenant, vous n'allez pas vous précipiter pour vous cacher dans la première soupe populaire venue, car vous connaissez le risque qu'elle prend. "
    
  Fowler ne se retourna toujours pas. À chaque mot prononcé par Sirin, sa main se crispa, jusqu'à former un poing, ses ongles s'enfonçant dans sa paume. Mais la douleur ne lui suffisait pas. Il frappa du poing l'une des niches. L'impact fit trembler la crypte. La porte de bois de l'antique sépulture se brisa et un os roula de la voûte profanée sur le sol.
    
  " La rotule de saint Essence. Le pauvre, il a boité toute sa vie ", dit frère SesáReo en se penchant pour ramasser la relique.
    
  Fowler, qui avait désormais démissionné, se tourna finalement vers eux.
    
    
  10
    
    
    
  EXTRAIT DE RAYMOND KEN : UNE BIOGRAPHIE NON AUTORISÉE
    
  ROBERT DRISCOLL
    
    
  Nombreux sont les lecteurs qui s'interrogeront sur la manière dont un Juif peu instruit, qui, enfant, vivait de la charité, a pu bâtir un empire financier aussi vaste. Les pages précédentes montrent clairement que Raymond Cain n'existait pas avant décembre 1943. Aucune mention de sa naissance n'apparaît sur son acte de naissance, aucun document ne confirme sa citoyenneté américaine.
    
  La période la plus marquante de sa vie débute lorsqu'il s'inscrit au MIT et dépose un nombre impressionnant de brevets. Tandis que les États-Unis vivent les glorieuses années 1960, Cain invente le circuit intégré. En cinq ans, il est à la tête de sa propre entreprise ; en dix ans, il contrôle la moitié de la Silicon Valley.
    
  Cette période a été largement documentée dans le magazine Time, de même que les malheurs qui ont ruiné sa vie de père et de mari...
    
  Ce qui trouble peut-être le plus l'Américain moyen, c'est son invisibilité, ce manque de transparence qui transforme un homme si puissant en une énigme inquiétante. Tôt ou tard, il faudra bien que quelqu'un dissipe le mystère qui entoure Raymond Kane...
    
    
  11
    
    
    
  À bord de l'" hippopotame "
    
  MER ROUGE
    
    
  Mardi 11 juillet 2006, 16h29.
    
    
  ...il faut que quelqu'un dissipe le mystère qui entoure la figure de Raymond Ken...
    
  Andrea sourit largement et reposa la biographie de Raymond Kane. C'était un ouvrage morose et partial, une véritable daube, qui l'ennuyait profondément tandis qu'elle survolait le Sahara en route pour Djibouti.
    
  Durant le vol, Andrea eut le temps de faire quelque chose qu'elle faisait rarement : se regarder attentivement. Et elle décida que ce qu'elle voyait ne lui plaisait pas.
    
  Cadette d'une fratrie de cinq garçons, Andrea a grandi dans un environnement où elle se sentait parfaitement protégée. Et pourtant, c'était d'une banalité affligeante. Son père était sergent de police et sa mère femme au foyer. Ils vivaient dans un quartier populaire et mangeaient des pâtes presque tous les soirs et du poulet le dimanche. Madrid est une ville magnifique, mais pour Andrea, elle ne faisait que souligner la médiocrité de sa famille. À quatorze ans, elle s'était juré qu'à dix-huit ans, elle franchirait le seuil de la porte et ne reviendrait jamais.
    
  Bien sûr, les disputes avec ton père au sujet de ton orientation sexuelle ont précipité ton départ, n'est-ce pas, ma chérie ?
    
  Le chemin fut long depuis son départ de chez elle - après avoir été mise à la porte - jusqu'à son premier véritable emploi, hormis ceux qu'elle avait dû accepter pour financer ses études de journalisme. Le jour où elle a commencé à travailler à El Globo, elle s'est sentie comme une gagnante du loto, mais l'euphorie fut de courte durée. Elle passait d'une section de l'article à l'autre, avec à chaque fois l'impression de sombrer, de perdre tout repère et toute maîtrise de sa vie personnelle. Avant son départ, elle avait été affectée au service international...
    
  Ils t'ont mis à la porte.
    
  Et maintenant, voici une aventure impossible.
    
  Ma dernière chance. Vu l'état du marché du travail pour les journalistes, mon prochain boulot sera caissier de supermarché. Il y a quelque chose chez moi qui cloche. Je n'arrive à rien. Même Eva, la personne la plus patiente du monde, n'a pas pu me supporter. Le jour de son départ... Comment m'a-t-elle traitée ? " Incontrôlable ", " froide émotionnellement "... Je crois que " immature " était le moins qu'on puisse dire. Et elle devait le penser sincèrement, parce qu'elle n'a même pas haussé le ton. Merde ! C'est toujours pareil. Il ne faut surtout pas que je me plante cette fois-ci.
    
  Andrea changea d'avis et monta le volume de son iPod. La voix chaleureuse d'Alanis Morissette l'apaisa. Elle se laissa aller dans son siège, rêvant d'être déjà arrivée à destination.
    
    
  Heureusement, la première classe avait ses avantages. Le plus important était la possibilité de débarquer avant tout le monde. Un jeune chauffeur afro-américain, élégant, l'attendait à côté d'un vieux 4x4 en bord de piste.
    
  Eh bien, eh bien. Pas de formalités, n'est-ce pas ? M. Russell avait tout organisé, pensa Andrea en descendant les marches de l'avion.
    
  " C"est tout ? " demanda le chauffeur en anglais, en désignant le bagage cabine et le sac à dos d"Andrea.
    
  " On se dirige vers le putain de désert, non ? Continuez. "
    
  Elle reconnut le regard que le chauffeur lui posait. Elle était habituée aux stéréotypes : jeune, blonde, et donc idiote. Andrea se demandait si son insouciance face aux vêtements et à l"argent était une façon de s"enfoncer encore plus dans ce stéréotype, ou simplement une concession à la banalité. Peut-être un peu des deux. Mais pour ce voyage, en signe de rupture avec son ancienne vie, elle avait emporté le strict minimum.
    
  Pendant les huit kilomètres qui séparaient la jeep du navire, Andrea prenait des photos avec son Canon 5D. (Ce n'était pas vraiment le sien, mais celui que le journal avait oublié de lui rendre. Ils l'avaient bien cherché, ces porcs !) Elle était horrifiée par l'extrême pauvreté du paysage. Aride, brunâtre, rocailleux. On pouvait sans doute traverser toute la capitale à pied en deux heures. Il ne semblait y avoir ni industrie, ni agriculture, ni infrastructures. La poussière soulevée par les pneus de la jeep recouvrait les visages des gens qui les regardaient passer. Des visages désespérés.
    
  " Le monde est dans un mauvais état si des gens comme Bill Gates et Raymond Kane gagnent en un mois plus que le produit national brut de ce pays en un an. "
    
  Le chauffeur haussa les épaules. Ils étaient déjà au port, la partie la plus moderne et la mieux entretenue de la capitale, et de fait sa seule source de revenus. Djibouti tirait pleinement profit de sa position stratégique dans la Corne de l'Afrique.
    
  La jeep s'arrêta en dérapant. Lorsqu'Andrea reprit son équilibre, ce qu'elle vit la laissa bouche bée. Le mastodonte n'était pas le cargo hideux qu'elle avait imaginé. C'était un navire élégant et moderne, sa coque massive peinte en rouge et sa superstructure d'un blanc éclatant, les couleurs de Kayn Industries. Sans attendre l'aide du chauffeur, elle attrapa ses affaires et monta la rampe en courant, impatiente de commencer son aventure au plus vite.
    
  Une demi-heure plus tard, le navire leva l'ancre et appareilla. Une heure plus tard, Andrea s'enferma dans sa cabine, avec l'intention de vomir seule.
    
    
  Après deux jours passés sous perfusion, son oreille interne lui accorda un répit et elle se sentit enfin assez courageuse pour sortir prendre l'air et explorer le navire. Mais avant cela, elle décida de jeter par-dessus bord, de toutes ses forces, " Raymond Kayn : La biographie non autorisée ".
    
  " Tu n'aurais pas dû faire ça. "
    
  Andrea se détourna de la rambarde. Une femme séduisante, brune, d'une quarantaine d'années, marchait vers elle sur le pont principal. Elle était habillée comme Andrea, en jean et t-shirt, mais portait une veste blanche par-dessus.
    
  " Je sais. La pollution, c'est mauvais. Mais essayez d'être enfermé pendant trois jours avec ce bouquin pourri, et vous comprendrez. "
    
  " Cela aurait été moins traumatisant si vous aviez ouvert la porte pour autre chose que prendre de l'eau à l'équipage. Je crois comprendre que l'on vous a proposé mes services... "
    
  Andrea fixait le livre, qui flottait déjà loin derrière le navire en mouvement. Elle avait honte. Elle n'aimait pas qu'on la voie malade et elle détestait se sentir vulnérable.
    
  " Je vais bien ", a dit Andrea.
    
  " Je comprends, mais je suis sûre que vous vous sentiriez mieux si vous preniez du Dramamine. "
    
  " Seulement si vous vouliez ma mort, docteur... "
    
  " Harel. Êtes-vous allergique aux dimenhydrinates, mademoiselle Otero ? "
    
  " Entre autres choses. Veuillez m'appeler Andrea. "
    
  Le docteur Harel sourit, une rangée de rides adoucissant ses traits. Elle avait de beaux yeux, en amande, et des cheveux noirs et bouclés. Elle mesurait cinq centimètres de plus qu'Andrea.
    
  " Et vous pouvez m"appeler Docteur Harel ", dit-elle en tendant la main.
    
  Andrea regarda la main sans tendre la sienne.
    
  " Je n'aime pas les snobs. "
    
  " Moi aussi. Je ne vous dis pas mon nom parce que je n'en ai pas. Mes amis m'appellent généralement Doc. "
    
  La journaliste finit par lui tendre la main. La poignée de main du médecin fut chaleureuse et agréable.
    
  " Voilà qui devrait détendre l'atmosphère en soirée, docteur. "
    
  " Vous ne pouvez pas imaginer. C'est généralement la première chose que les gens remarquent quand je les rencontre. Allons faire un petit tour, et je vous en dirai plus. "
    
  Ils se dirigèrent vers la proue du navire. Un vent chaud soufflait dans leur direction, faisant flotter le drapeau américain qui flottait à bord.
    
  " Je suis né à Tel Aviv peu après la fin de la guerre des Six Jours ", poursuivit Harel. " Quatre membres de ma famille sont morts pendant le conflit. Le rabbin a interprété cela comme un mauvais présage, alors mes parents ne m'ont pas donné de nom, pour tromper l'ange de la mort. Eux seuls connaissaient mon nom. "
    
  " Et ça a marché ? "
    
  " Pour les Juifs, un nom est très important. Il définit une personne et a un pouvoir sur elle. Mon père m'a chuchoté mon nom à l'oreille pendant ma bat mitzvah, tandis que la congrégation chantait. Je ne peux jamais le dire à personne d'autre. "
    
  " Ou bien l'Ange de la Mort vous trouvera-t-il ? " Sans vouloir vous offenser, Doc, ça n'a pas beaucoup de sens. La Faucheuse ne vous cherche pas dans l'annuaire.
    
  Harel rit de bon cœur.
    
  " Je rencontre souvent ce genre d'attitude. Je dois vous dire que je la trouve rafraîchissante. Mais mon nom restera confidentiel. "
    
  Andrea sourit. Elle appréciait le style décontracté de la femme et la regarda dans les yeux, peut-être un peu plus longtemps que nécessaire ou convenable. Harel détourna le regard, légèrement décontenancée par sa franchise.
    
  "Que fait un médecin sans nom à bord du Béhémoth ?"
    
  " Je remplace quelqu'un au pied levé. Ils avaient besoin d'un médecin pour l'expédition. Vous êtes donc tous entre mes mains. "
    
  " De belles mains ", pensa Andrea.
    
  Ils atteignirent la proue. La mer se retira sous leurs pieds, et le jour resplendit d'une lumière majestueuse. Andrea regarda autour d'elle.
    
  " Quand je n'ai pas l'impression que mes entrailles sont dans un mixeur, je dois admettre que c'est un beau navire. "
    
  " Sa force réside dans ses reins, et sa puissance dans son nombril. Ses os sont comme de solides morceaux de cuivre ; ses jambes sont comme des barres de fer ", récita le médecin d'une voix enjouée.
    
  " Y a-t-il des poètes parmi l'équipage ? " demanda Andrea en riant.
    
  " Non, ma chérie. Cela vient du Livre de Job. Il s'agit d'une bête énorme appelée Béhémoth, frère de Léviathan. "
    
  " Pas un mauvais nom pour un navire. "
    
  " À une époque, c'était une frégate danoise de classe Hvidbjørnen. " Le médecin désigna une plaque de métal d'environ trois mètres carrés, soudée au pont. " Il y avait un pistolet à cet endroit. Cain Industries a acheté ce navire aux enchères il y a quatre ans pour dix millions de dollars. Une aubaine. "
    
  " Je ne paierais pas plus de neuf dollars et demi. "
    
  " Tu peux rire si tu veux, Andrea, mais le pont de ce bijou mesure deux cent soixante pieds de long ; elle possède son propre héliport et peut parcourir huit milles à quinze nœuds. Elle pourrait faire l'aller-retour entre Cadix et New York sans ravitaillement. "
    
  À ce moment-là, le navire heurta violemment une vague immense et s'inclina légèrement. Andrea glissa et faillit basculer par-dessus le bastingage, qui ne mesurait qu'une cinquantaine de centimètres de haut à l'avant. Le médecin la rattrapa par la chemise.
    
  " Attention ! Si vous tombiez à cette vitesse, vous seriez soit déchiqueté par les hélices, soit vous vous noieriez avant que nous ayons eu la chance de vous sauver. "
    
  Andrea s'apprêtait à remercier Harel, mais elle remarqua alors quelque chose au loin.
    
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda-t-elle.
    
  Harel plissa les yeux et leva la main pour se protéger de la lumière vive. Au début, elle ne vit rien, mais cinq secondes plus tard, elle distingua des contours.
    
  " Enfin, nous sommes tous réunis. Voici le patron. "
    
  'OMS?'
    
  " On ne vous l'a pas dit ? M. Cain supervisera personnellement l'ensemble de l'opération. "
    
  Andrea se retourna, la bouche ouverte. " Vous plaisantez ? "
    
  Harel secoua la tête. " Ce sera la première fois que je le rencontrerai ", répondit-elle.
    
  " Ils m'avaient promis une interview avec lui, mais je pensais que ce serait à la fin de cette mascarade ridicule. "
    
  "Vous ne croyez pas que l'expédition sera couronnée de succès ?"
    
  " Disons que j'ai des doutes quant à son véritable objectif. Lorsque M. Russell m'a engagé, il a dit que nous étions à la recherche d'une relique très importante, perdue depuis des milliers d'années. Il n'a pas donné de détails. "
    
  Nous sommes tous dans le flou. Regardez, ça se rapproche.
    
  Andrea pouvait maintenant apercevoir ce qui ressemblait à une sorte de machine volante à environ deux milles sur bâbord, s'approchant rapidement.
    
  " Vous avez raison, Doc, c'est un avion ! "
    
  Le journaliste dut hausser la voix pour se faire entendre malgré le vrombissement de l'avion et les cris de joie des marins, tandis qu'il décrivait un demi-cercle autour du navire.
    
  " Non, ce n'est pas un avion, regarde. "
    
  Ils se retournèrent pour le suivre. L'avion, ou du moins ce qu'Andrea pensait être un avion, était un petit appareil, peint aux couleurs de Kayn Industries et arborant son logo, mais ses deux hélices étaient trois fois plus grandes que la normale. Andrea regarda avec stupéfaction les hélices se mettre à tourner sur l'aile, et l'avion cessa de tourner autour de Behemoth. Soudain, il resta suspendu dans les airs. Les hélices avaient pivoté de quatre-vingt-dix degrés et, comme celles d'un hélicoptère, elles maintenaient maintenant l'appareil en équilibre tandis que des vagues concentriques se propageaient sur la mer en contrebas.
    
  " Voici un BASCULEUR BA-609. Le meilleur de sa catégorie. C'est son vol inaugural. On dit que c'était une des idées de M. Cain lui-même. "
    
  " Tout ce que fait cet homme semble impressionnant. J'aimerais le rencontrer. "
    
  'Non, Andrea, attends !'
    
  Le médecin tenta de retenir Andrea, mais elle se glissa parmi un groupe de marins penchés par-dessus le bastingage tribord.
    
  Andrea monta sur le pont principal et descendit par l'une des passerelles situées sous la superstructure du navire, qui menait au pont arrière où l'avion était en vol stationnaire. Au bout du couloir, un marin blond d'1,88 m lui barra le passage.
    
  " C'est tout ce que vous pouvez faire, mademoiselle. "
    
  'Je suis désolé?'
    
  " Vous pourrez examiner l'avion dès que M. Cain sera dans sa cabine. "
    
  " Je vois. Et si je voulais jeter un coup d'œil à M. Cain ? "
    
  " J'ai donné l'ordre de n'autoriser personne à aller au-delà de la poupe. Désolé. "
    
  Andrea se détourna sans dire un mot. Elle n'aimait pas se faire éconduire, ce qui la motivait d'autant plus à tromper les gardes.
    
  Se glissant par une écoutille à sa droite, elle pénétra dans le compartiment principal du navire. Elle devait se dépêcher avant qu'ils n'emmènent Cain en bas. Elle pouvait tenter de descendre sur le pont inférieur, mais il y aurait certainement un autre garde. Elle essaya les poignées de plusieurs portes jusqu'à en trouver une qui n'était pas verrouillée. Cela ressemblait à un salon, avec un canapé et une table de ping-pong branlante. Au fond se trouvait un grand hublot ouvert donnant sur la poupe.
    
  Et voilà.
    
  Andrea posa un de ses petits pieds sur le coin de la table et l'autre sur le canapé. Elle passa les bras par la fenêtre, puis la tête, et enfin tout son corps de l'autre côté. À moins de trois mètres, un matelot en gilet orange et protections auditives faisait signe au pilote du BA-609 tandis que les roues de l'avion s'immobilisaient en crissant sur le pont. Les cheveux d'Andrea flottaient au vent des pales du rotor. Elle se baissa instinctivement, même si elle s'était juré d'innombrables fois que si jamais elle se retrouvait sous un hélicoptère, elle n'imiterait pas ces personnages de films qui baissent la tête alors que les pales du rotor sont à près d'un mètre et demi au-dessus d'eux.
    
  Bien sûr, imaginer la situation est une chose, la vivre en est une autre...
    
  La porte BA-609 commença à s'ouvrir.
    
  Andrea sentit un mouvement derrière elle. Elle allait se retourner lorsqu'elle fut projetée au sol et plaquée contre le pont. Elle sentit la chaleur du métal sur sa joue tandis que quelqu'un s'asseyait sur son dos. Elle se débattit de toutes ses forces, mais ne parvint pas à se libérer. Bien qu'elle eût du mal à respirer, elle réussit à jeter un coup d'œil à l'avion et vit un jeune homme bronzé et beau, portant des lunettes de soleil et une veste de sport, en sortir. Derrière lui marchait un homme trapu, pesant environ 100 kilos, du moins c'est l'impression qu'Andrea eut depuis le pont. Lorsque ce colosse la regarda, elle ne vit aucune expression dans ses yeux bruns. Une vilaine cicatrice lui barrait la joue, du sourcil gauche jusqu'à la joue. Enfin, il était suivi d'un homme mince et petit, vêtu de blanc de la tête aux pieds. La pression sur sa tête s'intensifia et elle put à peine distinguer ce dernier passager lorsqu'il traversa son champ de vision réduit ; elle ne voyait que les ombres des pales de l'hélice qui ralentissaient sur le pont.
    
  " Laissez-moi partir, d'accord ? Ce putain de cinglé paranoïaque est déjà dans sa cabine, alors foutez-moi la paix. "
    
  " Monsieur Kane n"est ni fou ni paranoïaque. Je crains qu"il ne souffre d"agoraphobie ", répondit son ravisseur en espagnol.
    
  Sa voix n'était pas celle d'un marin. Andrea se souvenait bien de ce ton grave et posé, si détaché qu'il lui rappelait toujours Ed Harris. Lorsque la pression sur son dos se relâcha, elle se leva d'un bond.
    
  'Toi?'
    
  Le père Anthony Fowler se tenait devant elle.
    
    
  12
    
    
    
  À L'EXTÉRIEUR DES BUREAUX DE LA PÊCHE AU FILET
    
  225 AVENUE SOMERSET
    
  WASHINGTON, DC
    
    
  Mardi 11 juillet 2006. 11 h 29.
    
    
  Le plus grand des deux hommes était aussi le plus jeune ; c"était donc toujours lui qui apportait le café et à manger, en signe de respect. Il s"appelait Nazim et avait dix-neuf ans. Il faisait partie du groupe de Haruf depuis quinze mois et était heureux, car sa vie avait enfin un sens, un chemin.
    
  Nazim idolâtrait Haruf. Ils se rencontrèrent dans une mosquée de Clive Cove, dans le New Jersey. C'était un endroit rempli de gens " occidentalisés ", comme les appelait Haruf. Nazim adorait jouer au basket près de la mosquée, où il fit la connaissance de son nouvel ami, de vingt ans son aîné. Nazim était flatté qu'une personne aussi mûre, et de surcroît diplômée de l'université, lui adresse la parole.
    
  Il ouvrit alors la portière et monta difficilement sur le siège passager, ce qui n'est pas chose facile quand on mesure 1,88 mètre.
    
  " Je n'ai trouvé qu'un fast-food. J'ai commandé des salades et des hamburgers. " Il tendit le sac à Haruf, qui sourit.
    
  " Merci, Nazim. Mais j'ai quelque chose à vous dire, et je ne veux pas que vous vous fassiez en colère. "
    
  'Quoi?'
    
  Haruf sortit les hamburgers des boîtes et les jeta par la fenêtre.
    
  " Ces chaînes de burgers ajoutent de la lécithine à leurs produits, et il est possible qu'ils contiennent du porc. Ce n'est pas halal ", a-t-il déclaré, faisant référence à l'interdiction islamique du porc. " Je suis désolé. Mais les salades sont excellentes. "
    
  Nazim était déçu, mais en même temps, il se sentait plus fort. Haruf était son mentor. Chaque fois que Nazim faisait une erreur, Haruf le corrigeait avec respect et un sourire, ce qui contrastait fortement avec la façon dont ses parents l'avaient traité ces derniers mois, lui criant constamment dessus depuis qu'il avait rencontré Haruf et commencé à fréquenter une autre mosquée, plus petite et plus " dévouée ".
    
  À la nouvelle mosquée, l'imam lisait le Saint Coran en arabe et prêchait dans cette langue. Bien que né dans le New Jersey, Nazim lisait et écrivait couramment l'arabe. Sa famille était originaire d'Égypte. Grâce au sermon captivant de l'imam, Nazim commença à se convertir. Il rompit avec sa vie d'avant. Brillant élève, il aurait pu commencer des études d'ingénieur la même année, mais Haruf lui trouva un emploi dans un cabinet comptable dirigé par un croyant.
    
  Ses parents n'approuvaient pas sa décision. Ils ne comprenaient pas non plus pourquoi il s'enfermait dans la salle de bain pour prier. Mais malgré la douleur que ces changements engendraient, ils finirent par les accepter. Jusqu'à l'incident avec Hana.
    
  Les remarques de Nazim devinrent de plus en plus agressives. Un soir, sa sœur Hana, de deux ans son aînée, rentra à deux heures du matin après avoir bu avec ses amies. Nazim l'attendait et la réprimanda pour sa tenue et son état d'ébriété. Les insultes fusèrent. Finalement, leur père intervint et Nazim le pointa du doigt.
    
  " Tu es faible. Tu ne sais pas comment contrôler tes femmes. Tu laisses ta fille travailler. Tu la laisses conduire et tu n'insistes pas pour qu'elle porte le voile. Sa place est à la maison jusqu'à ce qu'elle ait un mari. "
    
  Hana commença à protester, et Nazim la gifla. C'en était trop.
    
  " Je suis peut-être faible, mais au moins je suis le maître de cette maison. Allez-vous-en ! Je ne vous connais pas. Allez-vous-en ! "
    
  Nazim alla voir Haruf, vêtu seulement des vêtements qu'il portait. Ce soir-là, il pleura un peu, mais ses larmes furent de courte durée. Il avait désormais une nouvelle famille. Haruf était à la fois son père et son grand frère. Nazim l'admirait profondément, car Haruf, âgé de trente-neuf ans, était un véritable djihadiste et avait fréquenté des camps d'entraînement en Afghanistan et au Pakistan. Il ne partageait son savoir qu'avec une poignée de jeunes hommes qui, comme Nazim, avaient subi d'innombrables insultes. À l'école, même dans la rue, les gens se méfiaient de lui dès qu'ils apercevaient son teint olivâtre et son nez crochu et qu'ils comprenaient qu'il était arabe. Haruf lui expliqua que c'était parce qu'ils le craignaient, car les chrétiens savaient que les croyants musulmans étaient plus forts et plus nombreux. Cela convenait à Nazim. Le moment était venu où il méritait le respect qu'il méritait.
    
    
  Haruf remonta la vitre côté conducteur.
    
  " Six minutes et c'est parti ! "
    
  Nazim le regarda avec inquiétude. Son ami avait remarqué que quelque chose n'allait pas.
    
  " Qu'est-ce qui ne va pas, Nazim ? "
    
  'Rien'.
    
  " Ça ne veut jamais rien dire. Allez, dis-le-moi. "
    
  'Ce n'est rien.'
    
  " Est-ce de la peur ? Avez-vous peur ? "
    
  " Non. Je suis un soldat d'Allah ! "
    
  " Les soldats d'Allah ont le droit d'avoir peur, Nazim. "
    
  " Eh bien, je ne suis pas comme ça. "
    
  " Est-ce qu'on entend un coup de feu ? "
    
  'Non!'
    
  " Allons, tu as eu quarante heures d'entraînement à l'abattoir de mon cousin. Tu as dû abattre plus de mille vaches. "
    
  Haruf était également l'un des instructeurs de tir de Nazim, et l'un des exercices consistait à tirer sur du bétail vivant. Dans d'autres cas, les vaches étaient déjà mortes, mais il voulait que Nazim se familiarise avec les armes à feu et voie l'effet des balles sur la chair.
    
  " Non, la formation pratique était bonne. Je n'ai pas peur de tirer sur des gens. Après tout, ce ne sont pas vraiment des personnes. "
    
  Haruf ne répondit pas. Il appuya ses coudes sur le volant, fixant la route et attendant. Il savait que le meilleur moyen d'amener Nazim à parler était de laisser s'installer quelques minutes de silence gênant. Le garçon finissait toujours par lâcher tout ce qui le tracassait.
    
  " C"est juste... eh bien, je suis désolé de ne pas avoir dit au revoir à mes parents ", a-t-il finalement dit.
    
  " Je vois. Vous vous sentez toujours coupable de ce qui s'est passé ? "
    
  " Un peu. Ai-je tort ? "
    
  Haruf sourit et posa sa main sur l'épaule de Nazim.
    
  " Non. Tu es un jeune homme sensible et aimant. Allah t'a doté de ces qualités, que Son nom soit béni. "
    
  "Que son nom soit béni", répéta Nazim.
    
  Il t'a aussi donné la force de les surmonter quand tu en auras besoin. À présent, prends l'épée d'Allah et accomplis Sa volonté. Réjouis-toi, Nazim.
    
  Le jeune homme tenta de sourire, mais son sourire ressemblait davantage à une grimace. Haruf accentua la pression sur l'épaule de Nazim. Sa voix était chaleureuse, pleine d'amour.
    
  Détends-toi, Nazim. Allah ne réclame pas notre sang aujourd'hui. Il le réclame à d'autres. Mais même si quelque chose devait arriver, tu as enregistré un message vidéo pour ta famille, n'est-ce pas ?
    
  Nazim acquiesça.
    
  " Alors il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Vos parents ont peut-être un peu dévié vers l'ouest, mais au fond, ce sont de bons musulmans. Ils connaissent la récompense du martyre. Et lorsque vous atteindrez l'au-delà, Allah vous permettra d'intercéder pour eux. Imaginez ce qu'ils ressentiront. "
    
  Nazim imagina ses parents et sa sœur agenouillés devant lui, le remerciant de les avoir sauvés, le suppliant de leur pardonner leurs erreurs. Dans le voile transparent de son imagination, c'était là le plus bel aspect de l'au-delà. Il parvint enfin à sourire.
    
  " Voilà, Nazim. Tu as le sourire d'un martyr, le basamat al-farah. Cela fait partie de notre promesse. Cela fait partie de notre récompense. "
    
  Nazim glissa sa main sous sa veste et serra la poignée du pistolet.
    
  Ils sont sortis calmement de la voiture avec Haruf.
    
    
  13
    
    
    
  À bord de l'" hippopotame "
    
  En route vers le golfe d'Aqaba, mer Rouge
    
    
  Mardi 11 juillet 2006, 17h11.
    
    
  " Toi ! " répéta Andrea, plus avec colère que surprise.
    
  La dernière fois qu'ils s'étaient vus, Andrea était en équilibre précaire à une dizaine de mètres du sol, poursuivie par un ennemi improbable. Le père Fowler lui avait sauvé la vie, certes, mais il l'avait aussi empêchée de décrocher le scoop dont rêvent la plupart des journalistes. Woodward et Bernstein l'avaient fait avec le Watergate, et Lowell Bergman avec l'industrie du tabac. Andrea Otero aurait pu en faire autant, mais le prêtre lui avait barré la route. Au moins, il lui avait obtenu - " Je n'en sais rien, pensa Andrea - une interview exclusive avec le président Bush, ce qui lui avait permis d'embarquer sur ce navire, du moins le supposait-elle. " Mais ce n'était pas tout, et à présent, elle se souciait davantage du présent. Andrea n'allait pas laisser passer cette occasion.
    
  " Je suis ravie de vous revoir également, Mademoiselle Otero. Je vois que la cicatrice n'est plus qu'un lointain souvenir. "
    
  Andrea porta instinctivement la main à son front, à l'endroit où Fowler lui avait posé quatre points de suture seize mois auparavant. Il ne restait plus qu'une fine ligne pâle.
    
  " Vous êtes fiable, mais ce n'est pas pour ça que vous êtes là. Vous m'espionnez ? Vous essayez encore de saboter mon travail ? "
    
  " Je participe à cette expédition en tant qu'observateur du Vatican, rien de plus. "
    
  La jeune journaliste le regarda avec suspicion. À cause de la chaleur intense, le prêtre portait une chemise à manches courtes avec un col romain et un pantalon noir impeccablement repassé. Andrea remarqua pour la première fois ses bras bronzés. Ses avant-bras étaient énormes, avec des veines aussi épaisses que des stylos à bille.
    
  Ce n'est pas une arme d'érudit biblique.
    
  " Et pourquoi le Vatican a-t-il besoin d'un observateur lors d'une expédition archéologique ? "
    
  Le prêtre allait répondre lorsqu'une voix joyeuse les interrompit.
    
  " Super ! Vous êtes-vous déjà rencontrés ? "
    
  Le docteur Harel apparut à la poupe du navire, affichant son sourire charmeur. Andrea ne lui rendit pas la pareille.
    
  " Quelque chose comme ça. Le père Fowler était sur le point de m'expliquer il y a quelques minutes pourquoi il prétendait être Brett Favre. "
    
  " Mademoiselle Otero, Brett Favre est un quarterback, il n'est pas très bon en plaquage ", a expliqué Fowler.
    
  " Que s'est-il passé, père ? " demanda Harel.
    
  " Mademoiselle Otero est revenue ici juste au moment où Monsieur Kane descendait de l'avion. J'ai bien peur d'avoir dû la retenir. J'ai été un peu brusque. Je suis désolé. "
    
  Harel acquiesça. " Je comprends. Sachez qu'Andrea n'était pas présente à la réunion de sécurité. Ne vous inquiétez pas, Père. "
    
  "Que voulez-vous dire par ne pas vous inquiéter ? Tout le monde est complètement fou ?"
    
  " Calmez-vous, Andrea ", dit le médecin. " Malheureusement, vous êtes malade depuis quarante-huit heures et vous n'avez pas été tenue au courant. Permettez-moi de vous expliquer la situation. Raymond Kane souffre d'agoraphobie. "
    
  " C'est ce que le père Tackler vient de me dire. "
    
  " Outre son ministère de prêtre, le père Fowler est également psychologue. N'hésitez pas à m'interrompre si j'oublie quelque chose, Père. Andrea, que savez-vous de l'agoraphobie ? "
    
  " C'est la peur des grands espaces. "
    
  " C"est ce que la plupart des gens pensent. En réalité, les personnes atteintes de cette maladie présentent des symptômes beaucoup plus complexes. "
    
  Fowler s'éclaircit la gorge.
    
  " La plus grande peur des agoraphobes est de perdre le contrôle ", a déclaré le prêtre. " Ils ont peur d'être seuls, de se retrouver dans des endroits sans issue, ou de rencontrer de nouvelles personnes. C'est pourquoi ils restent chez eux pendant de longues périodes. "
    
  " Que se passe-t-il lorsqu'ils ne parviennent pas à contrôler la situation ? " demanda Andrea.
    
  " Cela dépend des circonstances. Le cas de M. Cain est particulièrement grave. S'il se retrouve dans une situation difficile, il pourrait paniquer, perdre le contact avec la réalité, avoir des vertiges, des tremblements et une accélération du rythme cardiaque. "
    
  " Autrement dit, il ne pouvait pas être courtier en bourse ", a déclaré Andrea.
    
  " Ou un neurochirurgien ", plaisanta Harel. " Mais les personnes atteintes peuvent mener une vie normale. Il y a des agoraphobes célèbres, comme Kim Basinger ou Woody Allen, qui ont lutté contre la maladie pendant des années et l'ont vaincue. M. Cain a bâti un empire à partir de rien. Malheureusement, son état s'est aggravé ces cinq dernières années. "
    
  " Je me demande bien ce qui a pu pousser un homme aussi malade à risquer de sortir de sa coquille ? "
    
  " Tu as mis le doigt sur le problème, Andrea ", a dit Harel.
    
  Andrea remarqua que le médecin la regardait bizarrement.
    
  Ils restèrent tous silencieux pendant quelques instants, puis Fowler reprit la conversation.
    
  " J'espère que vous pourrez me pardonner mon insistance excessive de tout à l'heure. "
    
  " Peut-être, mais tu as failli m'arracher la tête ", dit Andrea en se frottant la nuque.
    
  Fowler regarda Harel, qui acquiesça.
    
  " Vous comprendrez avec le temps, Mme Otero... Vous pouviez voir les gens descendre de l"avion ? " demanda Harel.
    
  " Il y avait un jeune homme au teint olivâtre ", répondit Andrea. " Puis un homme d'une cinquantaine d'années, vêtu de noir, qui avait une énorme cicatrice. Et enfin, un homme mince aux cheveux blancs, que je suppose être M. Cain. "
    
  " Le jeune homme est Jacob Russell, l'assistant de direction de M. Cain ", a déclaré Fowler. " L'homme à la cicatrice est Mogens Dekker, chef de la sécurité de Cain Industries. Croyez-moi, si vous vous approchiez davantage de Cain, vu votre comportement habituel, Dekker deviendrait un peu nerveux. Et vous ne voulez pas que cela arrive. "
    
  Un signal d'avertissement a retenti de la proue à la poupe.
    
  " Eh bien, il est temps pour la séance d'introduction ", dit Harel. " Enfin, le grand secret sera révélé. Suivez-moi. "
    
  " Où allons-nous ? " demanda Andrea tandis qu'ils retournaient sur le pont principal par la passerelle que le journaliste avait empruntée quelques minutes plus tôt.
    
  L'équipe d'expédition au complet se réunira pour la première fois. On nous expliquera le rôle de chacun et, surtout... ce que nous recherchons réellement en Jordanie.
    
  " Au fait, docteur, quelle est votre spécialité ? " demanda Andrea en entrant dans la salle de conférence.
    
  " La médecine de combat ", dit Harel d'un ton désinvolte.
    
    
  14
    
    
    
  REFUGE DE LA FAMILLE COHEN
    
  VEINE
    
    
  Février 1943
    
    
  Jora Mayer était rongée par l'angoisse. Une sensation amère lui monta à la gorge, la rendant nauséeuse. Elle n'avait pas ressenti cela depuis ses quatorze ans, lorsqu'elle avait fui les pogroms de 1906 à Odessa, en Ukraine, la main dans celle de son grand-père. Elle avait eu la chance, si jeune, de trouver du travail comme domestique chez la famille Cohen, propriétaire d'une usine à Vienne. Joseph était l'aîné. Lorsqu'un entremetteur lui trouva enfin une douce épouse juive, Jora l'accompagna pour s'occuper de leurs enfants. Leur premier-né, Elan, passa ses premières années dans un milieu privilégié et choyé. Le cadet, Yudel, connut un tout autre destin.
    
  L'enfant était maintenant recroquevillé sur son lit de fortune, composé de deux couvertures pliées à même le sol. Jusqu'à la veille, il partageait ce lit avec son frère. Allongé là, Yudel paraissait petit et triste, et sans ses parents, l'espace étouffant lui semblait immense.
    
  Pauvre Yudel. Ces deux mètres carrés avaient été son univers entier depuis sa naissance. Le jour de sa naissance, toute la famille, Jora comprise, était à l'hôpital. Aucun d'eux ne retourna dans le luxueux appartement de la Rhinestrasse. C'était le 9 novembre 1938, date que le monde connaîtrait plus tard sous le nom de Nuit de Cristal. Les grands-parents de Yudel furent les premiers à périr. L'immeuble de la Rhinestrasse fut entièrement réduit en cendres, ainsi que la synagogue voisine, tandis que les pompiers buvaient et riaient. Les Cohen n'emportèrent avec eux que quelques vêtements et un mystérieux paquet que le père de Yudel avait utilisé lors de la cérémonie de naissance. Jora ignorait ce que c'était car, pendant la cérémonie, M. Cohen avait demandé à tout le monde de quitter la pièce, y compris Odile, qui tenait à peine debout.
    
  Pratiquement sans ressources, Josef ne pouvait quitter le pays, mais comme beaucoup d'autres, il pensait que les problèmes finiraient par s'apaiser. Il chercha donc refuge chez des amis catholiques. Il se souvenait aussi de Jora, un souvenir que Mlle Mayer n'oublierait jamais. Peu d'amitiés résistaient aux terribles épreuves de l'Autriche occupée ; pourtant, il y en eut une. Le juge Rath, âgé, décida d'aider les Cohen, au péril de sa vie. Dans sa maison, il aménagea un abri dans une pièce. Il mura la cloison de ses propres mains, ne laissant qu'une étroite ouverture à la base pour que la famille puisse entrer et sortir. Le juge Rath plaça ensuite une bibliothèque basse devant l'entrée pour la dissimuler.
    
  La famille Cohen s'installa dans sa fosse commune par une nuit de décembre 1938, persuadée que la guerre ne durerait que quelques semaines. Il n'y avait pas assez de place pour tous les accueillir, et leur seul réconfort était une lampe à pétrole et un seau. Ils purent enfin manger et respirer de l'air frais à une heure du matin, deux heures après le départ de la femme de chambre du juge. Vers 0 h 30, le vieux juge commença lentement à déplacer la bibliothèque. Vu son âge, il lui fallait parfois près d'une demi-heure, ponctuée de fréquentes pauses, avant que la fosse ne soit assez large pour accueillir les Cohen.
    
  Tout comme la famille Cohen, le juge était prisonnier de cette vie. Sachant que le mari de la bonne était nazi, il l'envoya quelques jours en vacances à Salzbourg pendant qu'il construisait l'abri. À son retour, il lui dit qu'il fallait remplacer les conduites de gaz. Il n'osait pas embaucher une autre bonne, de peur d'éveiller les soupçons, et il devait faire attention à ses provisions. Le rationnement rendait d'autant plus difficile de nourrir les cinq personnes supplémentaires. Jora le plaignait, car il avait vendu la plupart de ses biens précieux pour acheter de la viande et des pommes de terre au marché noir, qu'il cachait au grenier. La nuit, lorsque Jora et les Cohen sortaient de leur cachette, pieds nus, tels d'étranges fantômes murmurant, le vieil homme leur apportait de la nourriture du grenier.
    
  Les Cohen n'osaient pas rester hors de leur cachette plus de quelques heures. Pendant que Zhora veillait à ce que les enfants se lavent et se dégourdissent un peu les jambes, Joseph et Odile conversaient discrètement avec le juge. Durant la journée, ils ne pouvaient faire le moindre bruit et passaient le plus clair de leur temps endormis ou à demi conscients, ce qui, pour Zhora, ressemblait à une torture, jusqu'à ce qu'elle entende parler des camps de concentration de Treblinka, Dachau et Auschwitz. Même les plus petits détails du quotidien devenaient compliqués. Les besoins les plus élémentaires, comme boire ou même emmailloter le petit Yudel, étaient des procédures fastidieuses dans un espace aussi restreint. Zhora était constamment émerveillée par la capacité d'Odile Cohen à communiquer. Elle avait développé un système complexe de signes qui lui permettait d'avoir de longues conversations, parfois amères, avec son mari sans prononcer un mot.
    
  Plus de trois années s'écoulèrent dans le silence. Yudel n'apprit guère plus de quatre ou cinq mots. Heureusement, il était d'un tempérament calme et ne pleurait presque jamais. Il semblait préférer les bras de Jora à ceux de sa mère, mais cela n'inquiétait pas Odile. Odile ne semblait se soucier que d'Elan, qui souffrait le plus de l'emprisonnement. C'était un garçonnet turbulent et gâté de cinq ans lorsque les pogroms éclatèrent en novembre 1938, et après plus de mille jours de fuite, il y avait dans son regard quelque chose de perdu, presque de fou. Quand venait l'heure de retourner au refuge, il était toujours le dernier à entrer. Souvent, il refusait ou restait accroché à l'entrée. Alors, Yudel s'approchait et lui prenait la main, l'encourageant à faire un dernier sacrifice et à retourner dans les longues heures d'obscurité.
    
  Mais il y a six nuits, Elan n'en pouvait plus. Il attendit que tous les autres soient retournés à la fosse, puis s'éclipsa et quitta la maison. Les doigts arthritiques du juge effleurèrent à peine la chemise du garçon avant qu'il ne disparaisse. Joseph tenta de le suivre, mais lorsqu'il atteignit la rue, il n'y avait plus aucune trace d'Elan.
    
  La nouvelle parut trois jours plus tard dans la Kronen Zeitung. Un jeune garçon juif souffrant d'un handicap mental, apparemment sans famille, avait été placé au centre pour enfants Spiegelgrund. Le juge était horrifié. Tandis qu'il expliquait, la gorge serrée, ce qui allait probablement arriver à leur fils, Odile devint hystérique et refusa d'entendre raison. Jora se sentit défaillir en voyant Odile franchir la porte, portant le paquet même qu'elles avaient apporté à leur refuge, celui-là même qu'elles avaient emporté à l'hôpital des années auparavant, à la naissance de Judel. Le mari d'Odile l'accompagna malgré ses protestations, mais en partant, il tendit une enveloppe à Jora.
    
  " Pour Yudel ", dit-il. " Il ne devrait pas l'ouvrir avant sa bar-mitsva. "
    
  Deux nuits terribles s'étaient écoulées depuis. Jora était impatiente d'avoir des nouvelles, mais le juge restait plus silencieux que d'habitude. La veille, la maison avait résonné de bruits étranges. Puis, pour la première fois en trois ans, la bibliothèque s'était mise à bouger en plein jour, et le visage du juge était apparu à l'entrebâillement.
    
  "Vite, sortez ! On ne peut pas perdre une seconde de plus !"
    
  Jora cligna des yeux. Il avait du mal à distinguer la lumière du soleil à l'extérieur de l'abri. Yudel n'avait jamais vu le soleil. Surpris, il recula.
    
  " Jora, je suis désolée. Hier, j'ai appris que Josef et Odile avaient été arrêtés. Je n'ai rien dit pour ne pas t'inquiéter davantage. Mais tu ne peux pas rester ici. Ils vont les interroger, et malgré toute la résistance des Cohen, les nazis finiront par découvrir où se trouve Yudel. "
    
  " Mme Cohen ne dira rien. Elle est forte. "
    
  Le juge secoua la tête.
    
  " Ils promettront de sauver la vie d'Elan en échange de ses révélations sur l'endroit où se trouve le bébé, ou pire. Ils arrivent toujours à faire parler les gens. "
    
  Jora se mit à pleurer.
    
  " Il n"y a pas de temps à perdre, Jora. Quand Josef et Odile ne sont pas revenus, je suis allé voir un ami à l"ambassade de Bulgarie. J"ai deux visas de sortie, au nom de Biljana Bogomil, une préceptrice, et de Mikhail Zhivkov, le fils d"un diplomate bulgare. L"histoire, c"est que tu retournes à l"école avec le garçon après avoir passé les vacances de Noël chez ses parents. " Il lui montra les billets rectangulaires. " Ce sont des billets de train pour Stara Zagora. Mais tu n"iras pas là-bas. "
    
  " Je ne comprends pas ", dit Jora.
    
  Votre destination officielle est Stara Zagora, mais vous descendrez à Černavoda. Le train s'y arrête brièvement. Vous descendrez pour que le garçon puisse se dégourdir les jambes. Vous quitterez le train avec le sourire. Vous n'aurez ni bagages ni rien dans les mains. Disparaissez au plus vite. Constanta se trouve à soixante kilomètres à l'est. Vous devrez soit y aller à pied, soit trouver quelqu'un pour vous y emmener en charrette.
    
  " Constanza ", répéta Jora, essayant de se souvenir de tout dans sa confusion.
    
  " Avant, c'était la Roumanie. Maintenant, c'est la Bulgarie. Qui sait ce que demain nous réserve ? L'important, c'est que ce soit un port et que les nazis ne le surveillent pas de trop près. De là, on peut prendre un bateau pour Istanbul. Et d'Istanbul, on peut aller partout. "
    
  " Mais nous n'avons pas d'argent pour un billet. "
    
  "Voici quelques pièces pour le voyage. Et dans cette enveloppe se trouve suffisamment d'argent pour vous réserver à tous les deux un passage sûr."
    
  Jora regarda autour d'elle. La maison était presque vide. Soudain, elle comprit ce que pouvaient être ces bruits étranges de la veille. Le vieil homme avait emporté presque tout ce qu'il possédait pour leur donner une chance de s'échapper.
    
  " Comment pouvons-nous vous remercier, juge Rath ? "
    
  " N"y allez pas. Votre voyage sera très dangereux, et je ne suis pas sûr que les visas de sortie vous protègent. Que Dieu me pardonne, mais j"espère ne pas vous envoyer à la mort. "
    
    
  Deux heures plus tard, Jora réussit à hisser Yudel en haut des escaliers de l'immeuble. Elle s'apprêtait à sortir lorsqu'elle entendit un camion s'arrêter sur le trottoir. Quiconque avait vécu sous le joug nazi savait exactement ce que cela signifiait. C'était comme une mauvaise mélodie, commençant par le crissement des freins, suivi de quelqu'un hurlant des ordres et du martèlement saccadé de bottes dans la neige, qui se faisait plus distinct à mesure qu'elles frappaient le plancher de bois. À ce moment-là, on priait pour que les bruits s'estompent ; au lieu de cela, un crescendo inquiétant culminait en des coups frappés à la porte. Après une pause, un chœur de sanglots éclatait, ponctué de crépitements de mitrailleuse. Et lorsque la musique s'arrêtait, les lumières se rallumaient, les gens retournaient à leurs tables, et les mères souriaient et faisaient comme si de rien n'était.
    
  Jora, qui connaissait bien la mélodie, se cacha sous l'escalier dès les premières notes. Pendant que ses collègues enfonçaient la porte de Rath, un soldat, lampe torche à la main, arpentait nerveusement les abords de l'entrée principale. Le faisceau lumineux perça l'obscurité, frôlant la botte grise usée de Jora. Yudel la saisit avec une telle peur animale que Jora dut se mordre la lèvre pour ne pas hurler de douleur. Le soldat s'approcha si près qu'ils sentirent l'odeur de son blouson de cuir, du métal froid et de l'huile de pistolet.
    
  Un coup de feu retentit dans l'escalier. Le soldat interrompit ses recherches et se précipita vers ses camarades qui hurlaient. Zhora prit Yudel dans ses bras et sortit lentement dans la rue.
    
    
  15
    
    
    
  À bord de l'hippopotame
    
  En route vers le golfe d'Aqaba, mer Rouge
    
    
  Mardi 11 juillet 2006, 18h03.
    
    
  La pièce était dominée par une grande table rectangulaire, recouverte de vingt dossiers soigneusement rangés, et un homme assis devant. Harel, Fowler et Andrea furent les derniers à entrer et durent occuper les places restantes. Andrea se retrouva entre une jeune Afro-Américaine vêtue de ce qui semblait être un uniforme paramilitaire et un homme plus âgé, chauve et à l'épaisse moustache. La jeune femme l'ignora et continua de parler aux hommes à sa gauche, habillés plus ou moins de la même façon qu'elle, tandis que l'homme à la droite d'Andrea lui tendit une main aux doigts épais et calleux.
    
  " Tommy Eichberg, chauffeur. Vous devez être Mlle Otero. "
    
  " Une autre personne qui me connaît ! Enchanté(e) de faire votre connaissance. "
    
  Eichberg sourit. Il avait un visage rond et agréable.
    
  " J'espère que tu te sens mieux. "
    
  Andrea allait répondre, mais un bruit fort et désagréable, comme quelqu'un qui se racle la gorge, l'interrompit. Un vieil homme, largement septuagénaire, venait d'entrer dans la pièce. Ses yeux étaient presque dissimulés dans un nid de rides, une impression accentuée par les minuscules verres de ses lunettes. Le crâne rasé, il arborait une épaisse barbe grisonnante qui semblait flotter autour de sa bouche comme un nuage de cendres. Il portait une chemise à manches courtes, un pantalon kaki et d'épaisses bottes noires. Il commença à parler d'une voix rauque et désagréable, comme le grincement d'un couteau contre des dents, avant que sa voix n'atteigne le bout du bureau où était fixé un écran électronique portable. L'assistant de Caïn était assis à côté de lui.
    
  Mesdames et Messieurs, je m'appelle Cecil Forrester et je suis professeur d'archéologie biblique à l'Université du Massachusetts. Ce n'est pas la Sorbonne, mais au moins c'est chez moi.
    
  Un rire poli parcourut les assistants du professeur, qui avaient entendu cette blague mille fois.
    
  " Vous avez sans doute cherché à découvrir la raison de ce voyage depuis votre embarquement. J'espère que vous n'avez pas été tenté de le faire auparavant, étant donné que vos - ou plutôt nos - contrats avec Kayn Enterprises exigent un secret absolu de leur signature jusqu'à ce que nos héritiers se réjouissent de notre mort. Malheureusement, les termes de mon contrat m'obligent également à vous révéler ce secret, ce que je compte faire dans l'heure et demie qui vient. Ne m'interrompez pas, sauf si vous avez une question pertinente. Puisque M. Russell m'a donné vos coordonnées, je connais tout sur vous, de votre QI à votre marque de préservatifs préférée. Quant à l'équipage de M. Decker, ne dites même pas un mot. "
    
  Andrea, partiellement tournée vers le professeur, entendit des chuchotements menaçants venant des hommes en uniforme.
    
  " Ce fils de pute se prend pour un génie. Je vais peut-être lui faire avaler ses dents une par une. "
    
  'Silence'.
    
  La voix était douce, mais chargée d'une telle fureur qu'Andrea tressaillit. Elle tourna légèrement la tête et reconnut Mogens Dekker, l'homme balafré qui avait appuyé sa chaise contre la cloison. Les soldats se turent aussitôt.
    
  " Bien. Bon, maintenant que nous sommes tous réunis, poursuivit Cecil Forrester, je ferais mieux de vous présenter les uns aux autres. Nous sommes vingt-trois à nous être réunis pour ce qui sera la plus grande découverte de tous les temps, et chacun d'entre vous y jouera un rôle. Vous connaissez déjà M. Russell, à ma droite. C'est lui qui vous a choisis. "
    
  L'assistant de Caïn hocha la tête en guise de salutation.
    
  À sa droite se trouve le père Anthony Fowler, qui sera l'observateur du Vatican pour l'expédition. À ses côtés se trouvent Nuri Zayit et Rani Peterke, le cuisinier et son aide-cuisinier. Viennent ensuite Robert Frick et Brian Hanley, responsables de l'administration.
    
  Les deux cuisiniers étaient des hommes d'un certain âge. Zayit était mince, la soixantaine, avec une bouche tombante, tandis que son assistant était trapu et de quelques années son cadet. Andrea ne put estimer son âge avec précision. Les deux administrateurs, en revanche, étaient jeunes et presque aussi bruns que Peterke.
    
  " Outre ces employés grassement payés, nous avons mes assistants fainéants et flagorneurs. Ils sont tous diplômés d'universités prestigieuses et se croient plus compétents que moi : David Pappas, Gordon Darwin, Kira Larsen, Stowe Erling et Ezra Levin. "
    
  Les jeunes archéologues se tortillaient mal à l'aise sur leurs chaises et s'efforçaient d'avoir l'air professionnels. Andrea les plaignait. Ils devaient avoir une trentaine d'années, mais Forrester les tenait à l'œil, ce qui les faisait paraître encore plus jeunes et moins sûrs d'eux qu'ils ne l'étaient en réalité - un contraste saisissant avec les hommes en uniforme assis à côté du journaliste.
    
  " À l'autre bout de la table, nous avons M. Dekker et sa bande de bras droits : les jumeaux Gottlieb, Alois et Alrik ; Tevi Waaka, Paco Torres, Marla Jackson et Louis Maloney. Ils seront chargés de la sécurité, ce qui ajoutera une touche de prestige à notre expédition. L'ironie de cette situation est dévastatrice, vous ne trouvez pas ? "
    
  Les soldats ne réagirent pas, mais Decker redressa sa chaise et se pencha au-dessus de la table.
    
  " Nous nous dirigeons vers la zone frontalière d'un pays musulman. Compte tenu de la nature de notre mission, la population locale pourrait se montrer violente. Je suis certain que le professeur Forrester appréciera le niveau de protection dont nous disposons, le cas échéant. " Il parlait avec un fort accent sud-africain.
    
  Forrester ouvrit la bouche pour répondre, mais quelque chose sur le visage de Decker dut le convaincre que ce n'était pas le moment pour des remarques acerbes.
    
  " À votre droite se trouve Andrea Otero, notre reporter officielle. Je vous demande de coopérer avec elle si et quand elle aura besoin d'informations ou d'interviews afin qu'elle puisse faire connaître notre histoire au monde entier. "
    
  Andrea adressa un sourire aux personnes assises autour de la table, auquel certaines lui répondirent.
    
  " L"homme à la moustache, c"est Tommy Eichberg, notre chauffeur principal. Et enfin, à droite, Doc Harel, notre charlatan officiel. "
    
  " Ne vous inquiétez pas si vous ne vous souvenez pas de tous les noms ", dit le médecin en levant la main. " Nous allons passer pas mal de temps ensemble dans un endroit peu réputé pour ses divertissements, alors nous apprendrons à nous connaître assez bien. N'oubliez pas d'apporter le badge d'identification que l'équipage a laissé dans votre cabine... "
    
  " Pour moi, peu importe que vous connaissiez le nom de tout le monde ou non, du moment que vous faites votre travail ", interrompit le vieux professeur. " Maintenant, si vous voulez bien regarder l'écran, je vais vous raconter une histoire. "
    
  L'écran s'illumina d'images de synthèse d'une cité antique. Un village aux murs rouges et aux toits de tuiles, ceint d'une triple enceinte, dominait la vallée. Les rues étaient animées, les gens vaquant à leurs occupations. Andrea était émerveillée par la qualité des images, digne d'une production hollywoodienne, mais la voix du narrateur était celle d'un professeur. " Quel prétentieux ! Il ne se rend même pas compte à quel point sa voix est mauvaise ", pensa-t-elle. " Il me donne mal à la tête. " La voix off commença :
    
  Bienvenue à Jérusalem. Nous sommes en avril 70 après J.-C. La ville est occupée depuis quatre ans par des Zélotes rebelles qui ont chassé ses habitants d'origine. Les Romains, officiellement maîtres d'Israël, ne peuvent plus tolérer cette situation et chargent Titus d'infliger un châtiment décisif.
    
  La scène paisible des femmes remplissant leurs récipients d'eau et des enfants jouant près des remparts, non loin des puits, fut interrompue par l'apparition lointaine de bannières surmontées d'aigles. Des trompettes retentirent et les enfants, soudain effrayés, s'enfuirent à l'intérieur des murs.
    
  En quelques heures, la ville est encerclée par quatre légions romaines. C'est la quatrième attaque contre Jérusalem. Ses habitants ont repoussé les trois précédentes. Cette fois, Titus use d'une ruse ingénieuse. Il autorise les pèlerins entrant à Jérusalem pour les célébrations de la Pâque à franchir les lignes ennemies. Après les festivités, l'encerclement se referme et Titus empêche les pèlerins de repartir. La ville compte désormais deux fois plus d'habitants et ses réserves d'eau et de nourriture s'épuisent rapidement. Les légions romaines lancent une attaque par le nord et détruisent la troisième muraille. Nous sommes à la mi-mai et la chute de la ville n'est plus qu'une question de temps.
    
  L'écran montrait un bélier détruisant le mur d'enceinte. Les prêtres du temple, situé sur la plus haute colline de la ville, assistaient à la scène, les larmes aux yeux.
    
  La ville tombe finalement en septembre, et Titus tient la promesse faite à son père, Vespasien. La plupart des habitants sont exécutés ou dispersés. Leurs maisons sont pillées et leur temple détruit.
    
  Entourés de cadavres, un groupe de soldats romains transportait une menorah géante hors du temple en flammes, tandis que leur général les observait du haut de son cheval, souriant.
    
  Le second Temple de Salomon fut entièrement incendié et l'est encore aujourd'hui. Une grande partie de ses trésors fut dérobée. Beaucoup, mais pas tous. Après l'effondrement du troisième mur en mai, un prêtre nommé Yirməyáhu conçut un plan pour sauver au moins une partie des trésors. Il choisit un groupe de vingt hommes courageux et distribua des paquets aux douze premiers, en leur donnant des instructions précises sur l'endroit où les transporter et ce qu'ils devaient en faire. Ces paquets contenaient les trésors traditionnels du Temple : de grandes quantités d'or et d'argent.
    
  Un vieux prêtre à la barbe blanche, vêtu d'une robe noire, discutait avec deux jeunes hommes tandis que d'autres attendaient leur tour dans une grande grotte de pierre éclairée par des torches.
    
  Yirməy áhu confia aux huit derniers individus une mission très spéciale, dix fois plus dangereuse que les autres.
    
  Brandissant une torche, le prêtre guidait huit hommes transportant un objet volumineux sur une civière à travers un réseau de tunnels.
    
  Empruntant des passages secrets sous le temple, Yirmāy ákhu les mena au-delà des murs, loin de l'armée romaine. Bien que cette zone, située derrière la Xᵉ légion Fretensis, fût parfois patrouillée par des gardes romains, les hommes du prêtre parvinrent à les semer et à atteindre Richo, l'actuelle Jéricho, avec leur lourd chargement le lendemain. Et là, la trace disparut à jamais.
    
  Le professeur appuya sur un bouton et l'écran s'éteignit. Il se tourna vers le public, qui attendait avec impatience.
    
  Ce que ces hommes ont accompli est absolument incroyable. Ils ont parcouru quatorze miles, transportant une charge énorme, en environ neuf heures. Et ce n'était que le début de leur périple.
    
  " Qu'est-ce qu'ils transportaient, Professeur ? " demanda Andrea.
    
  " Je crois que c'était le trésor le plus précieux ", a déclaré Harel.
    
  " Tout vient à point à qui sait attendre, mes chers. Yirm əy áhu retourna en ville et passa les deux jours suivants à rédiger un manuscrit très spécial sur un rouleau encore plus spécial. C'était une carte détaillée contenant des instructions sur la manière de récupérer les différents trésors sauvés du temple... mais il ne pouvait accomplir cette tâche seul. C'était une carte écrite, gravée sur la surface d'un rouleau de cuivre de près de trois mètres de long. "
    
  " Pourquoi du cuivre ? " demanda une voix derrière eux.
    
  Contrairement au papyrus ou au parchemin, le cuivre est extrêmement durable. Il est aussi très difficile d'y écrire. Cinq personnes furent nécessaires pour achever l'inscription en une seule séance, parfois à tour de rôle. Une fois l'œuvre terminée, Yirmáhu divisa le document en deux parties, confiant la première à un messager avec des instructions pour sa conservation au sein de la communauté issenéenne vivant près de Jéricho. La seconde partie fut remise à son propre fils, un des Cohanim, prêtre comme lui. Nous connaissons cette grande partie de l'histoire de source sûre, car Yirmáhu l'a retranscrite intégralement sur une plaque de cuivre. Après cela, toute trace de ce document disparut jusqu'en 1882.
    
  Le vieil homme s'arrêta pour boire une gorgée d'eau. Pendant un instant, il ne ressemblait plus à une marionnette ridée et pompeuse, mais paraissait plus humain.
    
  Mesdames et Messieurs, vous en savez désormais plus sur cette histoire que la plupart des experts du monde. Personne n'a encore percé le mystère de la rédaction de ce manuscrit. Cependant, il acquit une grande notoriété lorsqu'un fragment fut découvert en 1952 dans une grotte de Palestine. Il figurait parmi les quelque 85 000 fragments de texte mis au jour à Qumran.
    
  " S"agit-il du fameux rouleau de cuivre de Qumran ? " demanda le Dr Harel.
    
  L"archéologue ralluma l"écran, qui affichait désormais une image du fameux rouleau : une plaque incurvée de métal vert foncé recouverte d"une écriture à peine lisible.
    
  " C"est comme ça que ça s"appelle. " Les chercheurs furent immédiatement frappés par le caractère insolite de la découverte, tant par le choix étrange du support d"écriture que par les inscriptions elles-mêmes, toutes indéchiffrables. Il apparut d"emblée qu"il s"agissait d"une liste de trésor, contenant soixante-quatre objets. Les inscriptions donnaient des indices sur ce que l"on trouverait et où. Par exemple : " Au fond de la grotte, à quarante pas à l"est de la Tour d"Achor, creusez un mètre. Vous y trouverez six lingots d"or. " Mais les indications étaient vagues et les quantités décrites semblaient si irréalistes - quelque chose comme deux cents tonnes d"or et d"argent - que les chercheurs " sérieux " pensèrent à une sorte de légende, un canular ou une plaisanterie.
    
  " Ça me paraît beaucoup d'efforts pour une blague ", a déclaré Tommy Eichberg.
    
  " Exactement ! Excellent, monsieur Eichberg, excellent, surtout pour un chauffeur ", s'exclama Forrester, qui semblait incapable de formuler le moindre compliment sans y ajouter une insulte. " Il n'y avait pas de quincailleries en 70 après J.-C. Une immense plaque de cuivre pur à 99 % devait coûter très cher. Personne n'aurait osé graver une œuvre d'art sur une surface aussi précieuse. " Une lueur d'espoir. D'après le rouleau de Qumran, le numéro soixante-quatre était " un texte semblable à celui-ci, contenant des instructions et un code permettant de trouver les objets décrits ".
    
  Un des soldats leva la main.
    
  " Alors, ce vieil homme, cet Ermiyatsko... "
    
  'Йирм əяху'.
    
  " Peu importe. Le vieil homme a coupé cette chose en deux, et chaque morceau détenait la clé pour trouver l'autre ? "
    
  " Et ils devaient être ensemble pour trouver le trésor. Sans le deuxième parchemin, il n'y avait aucun espoir de tout comprendre. Mais il y a huit mois, quelque chose s'est produit... "
    
  " Je suis sûr que votre public préférerait une version plus courte, Docteur ", dit le père Fowler avec un sourire.
    
  Le vieil archéologue fixa Fowler pendant quelques secondes. Andrea remarqua que le professeur semblait avoir du mal à poursuivre et se demanda ce qui avait bien pu se passer entre les deux hommes.
    
  " Oui, bien sûr. Disons simplement que la seconde moitié du rouleau a finalement refait surface grâce aux efforts du Vatican. Transmis de père en fils comme un objet sacré, il incombait à la famille de le conserver précieusement jusqu'au moment opportun. Ils l'ont donc caché dans une bougie, mais finalement, même eux ont perdu la trace de son contenu. "
    
  " Ça ne m"étonne pas. Il y a eu... quoi ? Soixante-dix, quatre-vingts générations ? C"est un miracle qu"ils aient perpétué la tradition de protéger la bougie tout ce temps ", dit quelqu"un assis devant Andrea. C"était l"administrateur, Brian Hanley, pensa-t-elle.
    
  " Nous, les Juifs, sommes un peuple patient ", a déclaré le chef Nuri Zayit. " Nous attendons le Messie depuis trois mille ans. "
    
  " Et vous devrez encore attendre trois mille ", lança un des soldats de Dekker. Des éclats de rire et des applaudissements accompagnèrent cette plaisanterie déplaisante. Mais personne d'autre ne riait. D'après les noms, Andrea devina que, hormis les gardes engagés, presque tous les membres de l'expédition étaient d'origine juive. Elle sentit la tension monter dans la pièce.
    
  " Passons à autre chose ", dit Forrester en ignorant les huées des soldats. " Oui, c'était un miracle. Regardez ça. "
    
  Un des assistants apporta une boîte en bois d'environ un mètre de long. À l'intérieur, protégée par une vitre, se trouvait une plaque de cuivre ornée de symboles juifs. Tous, y compris les soldats, contemplèrent l'objet et commencèrent à le commenter à voix basse.
    
  " Il a l'air presque neuf. "
    
  " Oui, le Rouleau de cuivre de Qumran doit être plus ancien. Il n'est pas brillant et est découpé en petites bandes. "
    
  " Le rouleau de Qumran paraît plus ancien car il a été exposé à l'air ", expliqua le professeur, " et il a été découpé en bandes car les chercheurs ne trouvaient pas d'autre moyen de l'ouvrir pour en lire le contenu. Le second rouleau a été protégé de l'oxydation par une couche de cire. C'est pourquoi le texte est aussi net qu'au jour de sa rédaction. Notre propre carte au trésor. "
    
  "Vous avez donc réussi à le déchiffrer ?"
    
  " Une fois le deuxième parchemin en notre possession, déchiffrer le premier fut un jeu d'enfant. Le plus difficile fut de garder la découverte secrète. Je vous prie de ne pas me poser de questions sur les détails du processus, car je ne suis pas autorisé à en révéler davantage, et d'ailleurs, vous ne comprendriez pas. "
    
  " Alors, on part à la recherche d'un tas d'or ? C'est pas un peu cliché pour une expédition aussi prétentieuse ? Ou pour quelqu'un qui a de l'argent qui déborde de partout comme M. Cain ? " demanda Andrea.
    
  " Mademoiselle Otero, nous ne cherchons pas un trésor. En fait, nous avons déjà découvert quelque chose. "
    
  Le vieil archéologue fit signe à l'un de ses assistants, qui étendit un morceau de feutre noir sur la table et, non sans mal, y déposa l'objet brillant. C'était le plus gros lingot d'or qu'Andrea ait jamais vu : de la taille d'un avant-bras, mais de forme grossière, probablement coulé dans une fonderie millénaire. Bien que sa surface fût parsemée de petits cratères, de bosses et d'irrégularités, il était magnifique. Tous les regards dans la pièce furent attirés par l'objet, et des sifflements d'admiration fusèrent.
    
  " Grâce aux indices du deuxième rouleau, nous avons découvert l'une des caches décrites dans le Rouleau de cuivre de Qumran. C'était en mars de cette année, quelque part en Cisjordanie. Il y avait six lingots d'or comme celui-ci. "
    
  'Combien ça coûte?'
    
  " Environ trois cent mille dollars... "
    
  Les sifflements se sont transformés en exclamations.
    
  " ... mais croyez-moi, ce n"est rien comparé à la valeur de ce que nous recherchons : l"objet le plus puissant de l"histoire de l"humanité. "
    
  Forrester fit un geste, et l'un des assistants prit le bloc mais laissa le feutre noir. L'archéologue sortit une feuille de papier millimétré d'un classeur et la plaça à l'endroit où reposait le lingot d'or. Tous se penchèrent en avant, impatients de voir de quoi il s'agissait. Ils reconnurent immédiatement l'objet dessiné dessus.
    
  " Mesdames et Messieurs, vous êtes les vingt-trois personnes choisies pour ramener l"Arche d"Alliance. "
    
    
  16
    
    
    
  À bord de l'" hippopotame "
    
  MER ROUGE
    
    
  Mardi 11 juillet 2007, 19h17.
    
    
  Un sentiment d'étonnement parcourut la pièce. Tous se mirent à parler avec enthousiasme, puis bombardèrent l'archéologue de questions.
    
  " Où est l'Arche ? "
    
  " Qu'y a-t-il à l'intérieur...? "
    
  " Comment pouvons-nous vous aider... ? "
    
  Andrea fut stupéfaite par les réactions de ses assistants, ainsi que par la sienne. Les mots " Arche d'Alliance " avaient quelque chose de magique, conférant une importance archéologique particulière à la découverte d'un objet vieux de plus de deux mille ans.
    
  Même l'interview de Caïn n'a pas fait mieux. Russell avait raison. Si l'on retrouve l'Arche, ce sera l'événement du siècle. La preuve de l'existence de Dieu...
    
  Sa respiration s'accéléra. Soudain, des centaines de questions lui vinrent à l'esprit pour Forrester, mais elle comprit aussitôt qu'il était inutile de les poser. Le vieil homme les avait amenés jusque-là, et maintenant il allait les laisser là, à supplier pour en savoir plus.
    
  Un excellent moyen de nous impliquer.
    
  Comme pour confirmer la théorie d'Andrea, Forrester regarda le groupe d'un air de chat ayant avalé le canari. Il leur fit signe de se taire.
    
  " Ça suffit pour aujourd'hui. Je ne veux pas vous en dire plus que vous ne pouvez en assimiler. Nous vous dirons le reste le moment venu. Pour l'instant, je vous laisse la parole... "
    
  " Une dernière chose, Professeur ", interrompit Andrea. " Vous avez dit que nous étions vingt-trois, mais je n'en ai compté que vingt-deux. Qui manque à l'appel ? "
    
  Forrester se retourna et consulta Russell, qui acquiesça d'un signe de tête pour lui indiquer qu'il pouvait continuer.
    
  " Le numéro vingt-trois de l'expédition est M. Raymond Kane. "
    
  Toutes les conversations ont cessé.
    
  " Qu'est-ce que ça veut dire, bon sang ? " demanda l'un des mercenaires.
    
  " Cela signifie que le patron part en expédition. Comme vous le savez tous, il a embarqué il y a quelques heures et voyagera avec nous. Cela ne vous paraît-il pas étrange, Monsieur Torres ? "
    
  " Bon sang, tout le monde dit que le vieux est fou ", répondit Torres. " C"est déjà assez difficile de défendre les sains d"esprit, mais les fous... "
    
  Torres semblait venir d'Amérique du Sud. Il était petit, mince, avait la peau foncée et parlait anglais avec un fort accent latino-américain.
    
  " Torres ", dit une voix derrière lui.
    
  Le soldat se laissa aller en arrière sur sa chaise, mais ne se retourna pas. Decker était manifestement déterminé à s'assurer que son homme ne se mêlerait plus des affaires des autres.
    
  Pendant ce temps, Forrester s'assit et Jacob Russell prit la parole. Andrea remarqua que sa veste blanche était impeccable.
    
  Bonjour à tous. Je tiens à remercier le professeur Cecil Forrester pour son intervention remarquable. Au nom de Kayn Industries et en mon nom propre, je vous remercie tous de votre présence. Je n'ai rien à ajouter, si ce n'est deux points essentiels. Premièrement, à compter de cet instant, toute communication avec l'extérieur est strictement interdite. Cela inclut les téléphones portables, les courriels et toute communication verbale. Jusqu'à la fin de notre mission, cet univers vous appartient. Vous comprendrez bientôt pourquoi cette mesure est indispensable au succès de cette mission délicate et à notre propre sécurité.
    
  Quelques murmures de protestation s'élevèrent, mais sans conviction. Tout le monde savait déjà ce que Russell leur avait dit, car cela figurait dans le long contrat qu'ils avaient signé.
    
  Le deuxième point est bien plus inquiétant. Un consultant en sécurité nous a remis un rapport, non encore confirmé, selon lequel un groupe terroriste islamiste aurait connaissance de notre mission et préparerait un attentat.
    
  'Quoi...?'
    
  "...il doit s'agir d'un canular..."
    
  '... dangereux...'
    
  L'assistant de Caïn leva les mains pour calmer l'assistance. Il s'attendait visiblement à un déluge de questions.
    
  " Ne vous inquiétez pas. Je veux simplement que vous restiez vigilants et que vous ne preniez aucun risque inutile, et surtout que vous ne révéliez notre destination finale à personne en dehors du groupe. J'ignore comment la fuite a pu se produire, mais croyez-moi, nous allons enquêter et prendre les mesures qui s'imposent. "
    
  " Est-ce que cela pourrait venir de l"intérieur du gouvernement jordanien ? " demanda Andrea. " Un groupe comme le nôtre attire forcément l"attention. "
    
  " Pour le gouvernement jordanien, nous sommes une expédition commerciale effectuant des études préparatoires pour une mine de phosphate dans la région d'Al-Mudawwara, en Jordanie, près de la frontière saoudienne. Aucun d'entre vous ne passera la douane, alors ne vous inquiétez pas pour votre couverture. "
    
  " Ce n"est pas ma couverture qui m"inquiète, ce sont les terroristes ", a déclaré Kira Larsen, une des assistantes du professeur Forrester.
    
  " Vous n'avez pas à vous en soucier tant que nous sommes là pour vous protéger ", a lancé l'un des soldats d'un ton enjôleur.
    
  " Cette information n'est pas confirmée, ce n'est qu'une rumeur. Et les rumeurs ne peuvent pas vous faire de mal ", a déclaré Russell avec un large sourire.
    
  Mais il pourrait y avoir une confirmation, pensa Andrea.
    
    
  La réunion prit fin quelques minutes plus tard. Russell, Decker, Forrester et quelques autres regagnèrent leurs cabines. Deux chariots chargés de sandwichs et de boissons, prévenant un membre d'équipage, se trouvaient près de la porte de la salle de conférence. Apparemment, les membres de l'expédition avaient déjà été isolés du reste de l'équipage.
    
  Ceux qui restaient dans la pièce discutaient avec animation des nouvelles informations, tout en dévorant leur repas. Andrea s'entretenait longuement avec le Dr Harel et Tommy Eichberg, tout en savourant des sandwichs au rosbif et quelques bières.
    
  " Je suis contente que ton appétit soit revenu, Andrea. "
    
  " Merci, docteur. Malheureusement, après chaque repas, mes poumons réclament de la nicotine. "
    
  " Vous devrez fumer sur le pont ", dit Tommy Eichberg. " Il est interdit de fumer à l'intérieur du Behemoth. Comme vous le savez... "
    
  " Les ordres de M. Cain ", ont-ils répondu en chœur en riant.
    
  " Oui, oui, je sais. Ne t'inquiète pas. Je reviens dans cinq minutes. Je veux voir s'il y a quelque chose de plus fort que de la bière dans ce chariot. "
    
    
  17
    
    
    
  À BORD DE L'HIPPOT
    
  MER ROUGE
    
    
  Mardi 11 juillet 2006, 21h41.
    
    
  Il faisait déjà nuit sur le pont. Andrea sortit de la passerelle et se dirigea lentement vers l'avant du navire. Elle s'en voulait de ne pas avoir mis de pull. La température avait légèrement baissé et un vent froid lui fouettait le visage, la faisant frissonner.
    
  Elle sortit de la poche de son jean un paquet de cigarettes Camel froissé et de l'autre un briquet rouge. Rien d'exceptionnel, juste un briquet rechargeable orné de fleurs, qui n'aurait probablement pas coûté plus de sept euros dans un grand magasin, mais c'était son premier cadeau d'Eva.
    
  À cause du vent, il lui fallut dix essais avant de réussir à allumer une cigarette. Mais une fois qu'elle y parvint, ce fut un pur bonheur. Depuis qu'elle avait embarqué à bord du Behemoth, fumer lui était pratiquement impossible, non pas faute d'essayer, mais à cause du mal de mer.
    
  Savourant le sifflement de la proue fendant l'eau, la jeune journaliste fouilla sa mémoire, cherchant le moindre souvenir des manuscrits de la mer Morte et du rouleau de cuivre de Qumran. Ses souvenirs étaient rares. Heureusement, les assistants du professeur Forrester lui promirent une formation accélérée afin qu'elle puisse mieux expliquer l'importance de cette découverte.
    
  Andrea n'en croyait pas sa chance. L'expédition était bien meilleure qu'elle ne l'avait imaginée. Même s'ils ne parvenaient pas à trouver l'Arche, et Andrea était certaine que cela n'arriverait jamais, son rapport sur le second rouleau de cuivre et la découverte d'une partie du trésor suffirait à vendre un article à n'importe quel journal du monde.
    
  Le plus judicieux serait de trouver un agent pour vendre l'histoire complète. Je me demande s'il vaudrait mieux la vendre en exclusivité à un grand média comme National Geographic ou le New York Times, ou la vendre à plusieurs points de vente plus modestes. Je suis sûre que cet argent me permettrait de rembourser toutes mes dettes de carte de crédit, pensa Andrea.
    
  Elle tira une dernière bouffée de sa cigarette et se dirigea vers la rambarde pour la jeter par-dessus bord. Elle marchait avec précaution, se souvenant de l'incident survenu ce jour-là avec la rambarde trop basse. Au moment où elle levait la main pour jeter le mégot, elle aperçut furtivement le visage du docteur Harel, qui lui rappela que polluer l'environnement était mal.
    
  Waouh, Andrea. Il y a de l'espoir, même pour quelqu'un comme toi. Imagine faire ce qui est juste quand personne ne regarde, pensa-t-elle en écrasant sa cigarette contre le mur et en glissant le mégot dans la poche arrière de son jean.
    
  À cet instant, elle sentit quelqu'un lui saisir les chevilles, et son monde bascula. Ses mains s'agitèrent dans le vide, cherchant désespérément à s'accrocher à quelque chose, en vain.
    
  Alors qu'elle tombait, elle crut apercevoir une silhouette sombre qui l'observait depuis la rambarde.
    
  Une seconde plus tard, son corps tomba dans l'eau.
    
    
  18
    
    
    
  MER ROUGE
    
  Mardi 11 juillet 2006, 21h43.
    
    
  La première chose qu'Andrea sentit fut l'eau froide qui lui transperçait les membres. Elle se débattait, essayant de remonter à la surface. Il lui fallut deux secondes pour réaliser qu'elle ne savait plus où elle était. L'air dans ses poumons s'épuisait. Elle expira lentement pour essayer de voir dans quelle direction se déplaçaient les bulles, mais dans l'obscurité totale, c'était inutile. Elle perdait des forces et ses poumons étaient désespérément assoiffés d'air. Elle savait que si elle inhalait de l'eau, elle mourrait. Elle serra les dents, se jura de ne pas ouvrir la bouche et essaya de réfléchir.
    
  Mince alors. C'est impossible, pas comme ça. Ça ne peut pas se terminer ainsi.
    
  Elle bougea de nouveau les bras, pensant qu'elle nageait vers la surface, lorsqu'elle sentit une force puissante la tirer.
    
  Soudain, son visage se retrouva à nouveau en l'air et elle eut un hoquet de surprise. Quelqu'un la soutenait par l'épaule. Andrea tenta de se retourner.
    
  " C"est simple ! Respire lentement ! " cria le père Fowler à son oreille, essayant de se faire entendre malgré le grondement des hélices du navire. Andrea fut choquée de voir la force du courant les entraîner vers l"arrière du bateau. " Écoute-moi ! Ne te retourne pas encore, sinon nous allons mourir tous les deux. Détends-toi. Enlève tes chaussures. Avance lentement. Dans quinze secondes, nous serons dans l"eau calme, derrière le sillage du navire. Alors je te laisserai partir. Nage aussi vite que tu peux ! "
    
  Andrea retira ses chaussures avec ses pieds, tout en fixant l'écume grise tourbillonnante qui menaçait de les engloutir. Ils n'étaient qu'à douze mètres des hélices. Elle réprima l'envie de se dégager de l'emprise de Fowler et de s'enfuir. Ses oreilles bourdonnaient et ces quinze secondes lui parurent une éternité.
    
  " Maintenant ! " cria Fowler.
    
  Andrea sentit l'aspiration cesser. Elle s'éloigna des hélices, de leur rugissement infernal. Près de deux minutes s'écoulèrent avant que le prêtre, qui l'observait attentivement, ne lui saisisse le bras.
    
  " Nous l'avons fait. "
    
  La jeune reporter tourna son regard vers le navire. Il était maintenant assez loin, et elle ne pouvait en apercevoir qu'un seul côté, éclairé par plusieurs projecteurs pointés vers l'eau. Ils avaient commencé leur chasse.
    
  " Mince ! " s"exclama Andrea en luttant pour rester à flot. Fowler la rattrapa avant qu"elle ne coule complètement.
    
  Détends-toi. Laisse-moi te soutenir comme je l'ai fait auparavant.
    
  " Merde ", répéta Andrea en crachant de l'eau salée tandis que le prêtre la soutenait par derrière dans la position de sauvetage standard.
    
  Soudain, une lumière aveuglante l'éblouit. Les puissants projecteurs du Béhémoth les avaient repérés. La frégate s'approcha, puis se tint à leurs côtés tandis que les marins criaient des instructions et montraient du doigt depuis le bastingage. Deux d'entre eux leur lancèrent des gilets de sauvetage. Andrea était épuisée et transie de froid, l'adrénaline et la peur retombant peu à peu. Les marins leur jetèrent une corde, que Fowler enroula autour de ses aisselles avant de faire un nœud.
    
  " Comment diable avez-vous fait pour tomber à l"eau ? " demanda le prêtre tandis qu"on les remontait à la surface.
    
  " Je ne suis pas tombée, Père. On m'a poussée. "
    
    
  19
    
    
    
  ANDRÉ ET FOWLER
    
  " Merci. Je ne pensais pas pouvoir y arriver. "
    
  Enveloppée dans une couverture et remontée à bord, Andrea frissonnait encore. Fowler s'assit près d'elle, la regardant d'un air soucieux. Les marins quittèrent le pont, respectant l'interdiction de parler aux membres de l'expédition.
    
  " Vous n'imaginez pas la chance que nous avons eue. Les hélices tournaient très lentement. Un virage Anderson, si je ne me trompe pas. "
    
  'De quoi parles-tu?'
    
  " Je suis sorti de ma cabine pour prendre l'air et je vous ai entendus faire votre plongée du soir. J'ai donc attrapé le téléphone du navire le plus proche, j'ai crié "Homme à la mer, bâbord !" et j'ai plongé pour vous secourir. Le navire a dû faire un tour complet, une manœuvre appelée virage Anderson, mais à bâbord, et non à tribord. "
    
  'Parce que...?'
    
  " Parce que si le virage est effectué dans la direction opposée à celle de la chute, les hélices vont le réduire en charpie. C'est ce qui a failli nous arriver. "
    
  " Devenir nourriture pour poissons n'était absolument pas prévu. "
    
  " Es-tu sûr de ce que tu m'as dit tout à l'heure ? "
    
  " Aussi sûr que je connais le nom de ma mère. "
    
  " As-tu vu qui t'a poussé ? "
    
  " Je n'ai vu qu'une ombre sombre. "
    
  " Alors, si ce que vous dites est vrai, le fait que le navire ait viré à tribord au lieu de bâbord n'était pas un accident non plus... "
    
  " Peut-être vous ont-ils mal compris, Père. "
    
  Fowler marqua une pause avant de répondre.
    
  " Mademoiselle Otero, je vous en prie, ne parlez à personne de vos soupçons. Si on vous interroge, dites simplement que vous êtes tombée. S'il est vrai que quelqu'un à bord tente de vous tuer, révélez-le maintenant... "
    
  "... J"aurais prévenu ce salaud."
    
  " Exactement ", a dit Fowler.
    
  " Ne vous inquiétez pas, père. Ces chaussures Armani m'ont coûté deux cents euros ", dit Andrea, les lèvres encore légèrement tremblantes. " Je veux attraper le salaud qui les a envoyées au fond de la mer Rouge. "
    
    
  20
    
    
    
  APPARTEMENT DE TAHIR IBN FARIS
    
  AMMAN, Jordanie
    
    
  Mercredi 12 juillet 2006. 1h32 du matin.
    
    
  Tahir entra dans sa maison dans l'obscurité, tremblant de peur. Une voix inconnue l'appela depuis le salon.
    
  "Entre, Tahir."
    
  Il fallut tout son courage à l'agent pour traverser le couloir et entrer dans le petit salon. Il chercha l'interrupteur, mais en vain. Soudain, une main lui saisit le bras et le tordit, le forçant à s'agenouiller. Une voix s'éleva des ténèbres, quelque part devant lui.
    
  " Tu as péché, Tahir. "
    
  " Non. Non, je vous en prie, monsieur. J'ai toujours vécu selon la taqwa, sincèrement. Les Occidentaux m'ont tenté à maintes reprises, et je n'ai jamais cédé. C'était ma seule erreur, monsieur. "
    
  " Donc vous dites que vous êtes honnête ? "
    
  " Oui, monsieur. Je le jure par Allah. "
    
  " Et pourtant, vous avez permis aux Kafirun, aux infidèles, de posséder une partie de notre terre. "
    
  Celui qui lui tordait le bras augmenta la pression, et Tahir laissa échapper un cri étouffé.
    
  " Ne crie pas, Tahir. Si tu aimes ta famille, ne crie pas. "
    
  Tahir porta son autre main à sa bouche et mordit violemment la manche de sa veste. La pression continuait de monter.
    
  On entendait un terrible craquement sec.
    
  Tahir s'effondra en pleurant doucement. Son bras droit pendait le long de son corps comme une chaussette rembourrée.
    
  "Bravo, Tahir. Félicitations."
    
  " Je vous en prie, monsieur. J'ai suivi vos instructions. Personne ne s'approchera du site de fouilles pendant les prochaines semaines. "
    
  " En êtes-vous sûr ? "
    
  " Oui, monsieur. De toute façon, personne n'y va jamais. "
    
  " Et la police du désert ? "
    
  " La route la plus proche est une autoroute à environ six kilomètres d'ici. La police ne visite ce secteur que deux ou trois fois par an. Quand les Américains installeront leur campement, ils seront à vous, je vous le jure. "
    
  " Bravo, Tahir. Tu as fait du bon travail. "
    
  À ce moment-là, quelqu'un a remis le courant et la lumière s'est allumée dans le salon. Tahir a levé les yeux du sol et ce qu'il a vu lui a glacé le sang.
    
  Sa fille Miesha et sa femme Zaina étaient ligotées et bâillonnées sur le canapé. Mais ce n'était pas ce qui choquait Tahir. Sa famille était dans le même état lorsqu'il était parti cinq heures plus tôt pour se soumettre aux exigences des hommes cagoulés.
    
  Ce qui l'horrifiait, c'était que les hommes ne portaient plus de capuches.
    
  " Je vous en prie, monsieur ", dit Tahir.
    
  Le fonctionnaire est rentré en espérant que tout se passerait bien. Que le pot-de-vin versé par ses amis américains ne serait pas découvert et que les hommes cagoulés le laisseraient, lui et sa famille, tranquilles. Cet espoir s'est maintenant évaporé comme une goutte d'eau sur une poêle brûlante.
    
  Tahir évita le regard de l'homme assis entre sa femme et sa fille, dont les yeux étaient rougis par les larmes.
    
  " S"il vous plaît, monsieur ", répéta-t-il.
    
  L'homme tenait quelque chose à la main. Un pistolet. Au bout de celui-ci se trouvait une bouteille de Coca-Cola en plastique vide. Tahir sut immédiatement de quoi il s'agissait : un silencieux rudimentaire mais efficace.
    
  Le bureaucrate ne parvenait pas à maîtriser ses tremblements.
    
  " Tu n"as rien à craindre, Tahir, " dit l"homme en se penchant pour lui murmurer à l"oreille. " Allah n"a-t-il pas préparé une place au Paradis pour les gens vertueux ? "
    
  On entendit une légère détonation, comme un claquement de fouet. Deux autres coups de feu retentirent à quelques minutes d'intervalle. Installer une nouvelle bouteille et la fixer avec du ruban adhésif ne prend que quelques instants.
    
    
  21
    
    
    
  À BORD DE L'HIPPOT
    
  GOLFE D'AQABAH, MER ROUGE
    
    
  Mercredi 12 juillet 2006. 21h47.
    
    
  Andrea se réveilla à l'infirmerie du vaisseau, une grande pièce avec quelques lits, plusieurs armoires vitrées et un bureau. Inquiet, le docteur Harel l'avait obligée à y passer la nuit. Elle avait dû peu dormir, car lorsqu'Andrea ouvrit les yeux, elle était déjà assise au bureau, un livre à la main et une tasse de café à portée de main. Andrea bâilla bruyamment.
    
  " Bonjour Andrea. Mon beau pays te manque. "
    
  Andrea se leva du lit en se frottant les yeux. La seule chose qu'elle distinguait clairement était la cafetière sur la table. Le médecin l'observait, amusé par l'effet que la caféine avait sur la journaliste.
    
  " Votre beau pays ? " demanda Andrea lorsqu'elle put enfin parler. " Sommes-nous en Israël ? "
    
  " Techniquement, nous sommes dans les eaux jordaniennes. Montez sur le pont et je vous montrerai. "
    
  En sortant de l'infirmerie, Andrea s'enfonça dans le soleil matinal. La journée s'annonçait chaude. Elle prit une profonde inspiration et s'étira en pyjama. Le médecin était appuyé contre le bastingage du navire.
    
  " Fais attention à ne pas retomber par-dessus bord ", a-t-elle lancé en plaisantant.
    
  Andrea frissonna, réalisant la chance qu'elle avait d'être en vie. La nuit dernière, entre l'excitation du sauvetage et la honte d'avoir dû mentir et dire qu'elle était tombée à la mer, elle n'avait pas vraiment eu l'occasion d'avoir peur. Mais maintenant, à la lumière du jour, le bruit des hélices et le souvenir de l'eau froide et sombre lui revinrent en mémoire comme un cauchemar éveillé. Elle essaya de se concentrer sur la beauté du paysage vu du bateau.
    
  Le Béhémoth se dirigeait lentement vers des quais, remorqué par un remorqueur depuis le port d'Aqaba. Harel désigna la proue du navire.
    
  Voici Aqaba, en Jordanie. Et voici Eilat, en Israël. Regardez comme les deux villes se font face, telles des images en miroir.
    
  " C'est formidable. Mais ce n'est pas tout... "
    
  Harel rougit légèrement et détourna le regard.
    
  " On ne peut pas vraiment l'apprécier depuis l'eau ", poursuivit-elle, " mais si nous étions arrivés en avion, vous auriez pu voir comment le golfe dessine le littoral. Aqaba occupe l'angle est et Eilat l'angle ouest. "
    
  " Maintenant que vous le dites, pourquoi n'avons-nous pas pris l'avion ? "
    
  Officiellement, il ne s'agit pas de fouilles archéologiques. M. Cain souhaite récupérer l'Arche et la ramener aux États-Unis. La Jordanie n'y consentirait jamais, quelles que soient les circonstances. Notre couverture ? Nous recherchons des phosphates. Nous sommes donc arrivés par la mer, comme d'autres entreprises. Des centaines de tonnes de phosphate sont expédiées chaque jour d'Aqaba vers le monde entier. Nous sommes une modeste équipe d'exploration. Et nous transportons nos propres véhicules dans la cale du navire.
    
  Andrea hocha la tête, pensive. Elle appréciait la tranquillité du littoral. Elle jeta un coup d'œil vers Eilat. Des bateaux de plaisance glissaient sur les eaux proches de la ville, tels des colombes blanches autour d'un nid verdoyant.
    
  " Je ne suis jamais allé en Israël. "
    
  " Tu devrais y aller un jour ", dit Harel en souriant tristement. " C'est une région magnifique. Comme un jardin de fruits et de fleurs, arraché au sang et au sable du désert. "
    
  La journaliste observa attentivement la doctoresse. Ses cheveux bouclés et son teint hâlé étaient encore plus beaux sous cette lumière, comme si les moindres imperfections qu'elle aurait pu avoir étaient estompées par la vue de sa patrie.
    
  " Je crois comprendre ce que vous voulez dire, Docteur. "
    
  Andrea sortit un paquet de Camel froissé de la poche de son pyjama et alluma une cigarette.
    
  " Tu n'aurais pas dû t'endormir avec eux dans ta poche. "
    
  " Et je ne devrais ni fumer, ni boire, ni m'inscrire à des expéditions menacées par des terroristes. "
    
  " De toute évidence, nous avons plus en commun que vous ne le pensez. "
    
  Andrea fixa Harel, essayant de comprendre ce qu'elle voulait dire. Le médecin tendit la main et prit une cigarette dans le paquet.
    
  " Waouh, docteur. Vous n'imaginez pas à quel point cela me rend heureux. "
    
  'Pourquoi?'
    
  " J'aime bien voir des médecins qui fument. C'est comme une faille dans leur armure suffisante. "
    
  Harel rit.
    
  " Je t'aime bien. C'est pour ça que ça me dérange de te voir dans cette situation merdique. "
    
  " Quelle est la situation ? " demanda Andrea en haussant un sourcil.
    
  " Je parle de la tentative d'assassinat dont vous avez été victime hier. "
    
  La cigarette du journaliste gela à mi-chemin de sa bouche.
    
  " Qui te l'a dit ? "
    
  'Chasseur'.
    
  " Quelqu'un d'autre le sait ? "
    
  " Non, mais je suis content qu'il me l'ait dit. "
    
  " Je vais le tuer ", dit Andrea en écrasant sa cigarette contre la rambarde. " Tu n'imagines pas à quel point j'étais gênée quand tout le monde me regardait... "
    
  " Je sais qu'il t'a dit de ne le dire à personne. Mais crois-moi, mon cas est un peu différent. "
    
  "Regardez-moi cette idiote. Elle n'arrive même pas à tenir en équilibre !"
    
  " Eh bien, ce n'est pas tout à fait faux. Tu te souviens ? "
    
  Andrea était gênée par le souvenir de la veille, lorsque Harel avait dû la saisir par le col juste avant l'apparition du BA-160.
    
  " Ne t'inquiète pas ", poursuivit Harel. " Fowler me l'a dit pour une raison. "
    
  " Lui seul le sait. Je ne lui fais pas confiance, Doc. Nous nous sommes déjà croisés... "
    
  " Et puis, il vous a sauvé la vie aussi. "
    
  " Je vois que vous en avez également été informé. D'ailleurs, comment diable a-t-il réussi à me sortir de l'eau ? "
    
  Le père de Fowler était officier dans l'armée de l'air américaine, membre d'une unité d'élite des forces spéciales spécialisée dans le sauvetage aéroporté.
    
  " J'en ai entendu parler : ils partent à la recherche des pilotes abattus, n'est-ce pas ? "
    
  Harel acquiesça.
    
  " Je crois qu'il t'apprécie, Andrea. Tu lui rappelles peut-être quelqu'un. "
    
  Andrea regarda Harel d'un air pensif. Il y avait un lien qu'elle ne parvenait pas à saisir, et elle était déterminée à le découvrir. Plus que jamais, Andrea était convaincue que son reportage sur une relique perdue ou son interview avec l'un des multimillionnaires les plus étranges et insaisissables au monde n'étaient qu'une partie de l'équation. Pour couronner le tout, elle avait été projetée à la mer depuis un navire en mouvement.
    
  " Je n"y comprendrai rien ", pensa le journaliste. " Je n"ai aucune idée de ce qui se passe, mais la clé doit être Fowler et Harel... et ce qu"ils sont prêts à me dire. "
    
  " Vous semblez bien le connaître. "
    
  " Eh bien, le père Fowler adore voyager. "
    
  " Soyons un peu plus précis, Doc. Le monde est vaste. "
    
  " Pas celle où il emménage. Tu sais qu'il connaissait mon père ? "
    
  " C'était un homme extraordinaire ", a déclaré le père Fowler.
    
  Les deux femmes se retournèrent et virent le prêtre se tenant quelques pas derrière elles.
    
  " Vous êtes là depuis longtemps ? " demanda Andrea. Une question stupide qui ne faisait que révéler qu'on avait confié quelque chose qu'on préférait cacher. Le père Fowler l'ignora. Son visage était grave.
    
  " Nous avons du travail urgent ", a-t-il déclaré.
    
    
  22
    
    
    
  BUREAUX DE LA CAPTURE AU FILET
    
  AVENUE SOMERSET, WASHINGTON, D.C.
    
    
  Mercredi 12 juillet 2006. 1 h 59.
    
    
  Un agent de la CIA conduisait un Orville Watson sous le choc à travers le hall d'entrée de son bureau ravagé par les flammes. La fumée persistait, mais l'odeur de suie, de poussière et de corps calcinés était insoutenable. La moquette, qui recouvrait tout le mur, était imbibée d'eau sale sur au moins deux centimètres d'épaisseur.
    
  " Faites attention, M. Watson. Nous avons coupé le courant pour éviter les courts-circuits. Nous devrons nous orienter à la lampe torche. "
    
  À l'aide des puissants faisceaux de leurs lampes torches, Orville et l'agent se frayaient un chemin entre les rangées de bureaux. Le jeune homme n'en croyait pas ses yeux. Chaque fois que le faisceau lumineux éclairait une table renversée, un visage noirci par la suie ou une poubelle fumante, il avait envie de pleurer. Ces gens étaient ses employés. C'était sa vie. Pendant ce temps, l'agent - Orville pensait que c'était le même qui l'avait appelé sur son portable dès sa descente d'avion, mais il n'en était pas certain - lui expliquait chaque détail horrible de l'attaque. Orville serra les dents en silence.
    
  " Des hommes armés sont entrés par l'entrée principale, ont abattu l'administrateur, coupé les lignes téléphoniques, puis ont ouvert le feu sur tous les autres. Malheureusement, tous vos employés étaient à leur poste de travail. Il y en avait dix-sept, c'est bien cela ? "
    
  Orville hocha la tête. Son regard horrifié se posa sur le collier d'ambre d'Olga. Elle travaillait en comptabilité. Il le lui avait offert pour son anniversaire deux semaines auparavant. La lumière de la torche lui conférait une lueur surnaturelle. Dans l'obscurité, il ne reconnaissait même plus ses mains brûlées, désormais recourbées comme des griffes.
    
  Ils les ont tués un par un de sang-froid. Vos hommes étaient piégés. La seule issue était la porte d'entrée, et le bureau faisait... quoi ? Cent cinquante mètres carrés ? Impossible de se cacher.
    
  Bien sûr. Orville adorait les espaces ouverts. Le bureau tout entier était un espace transparent unique, fait de verre, d'acier et de wengé, un bois sombre d'Afrique. Il n'y avait ni portes ni cloisons, seulement de la lumière.
    
  " Une fois leur forfait accompli, ils ont placé une bombe dans le placard au fond de la pièce et une autre près de l'entrée. Des explosifs artisanaux ; rien de particulièrement puissant, mais suffisant pour tout incendier. "
    
  Des terminaux informatiques. Des équipements valant des millions de dollars et des millions de données inestimables accumulées au fil des ans, tout cela perdu. Le mois dernier, il avait migré ses sauvegardes sur disques Blu-ray. Près de deux cents disques, soit plus de 10 téraoctets de données, avaient été utilisés et stockés dans une armoire ignifugée... désormais ouverte et vide. Comment diable ont-ils su où chercher ?
    
  " Ils ont déclenché les bombes à l'aide de téléphones portables. Nous pensons que l'opération n'a pas duré plus de trois minutes, quatre au maximum. Quand quelqu'un a appelé la police, ils étaient déjà loin. "
    
  Le bureau se trouvait dans un immeuble de plain-pied, dans un quartier éloigné du centre-ville, entouré de petits commerces et d'un Starbucks. C'était l'endroit idéal pour l'opération : pas de bruit, pas de soupçons, pas de témoins.
    
  Les premiers agents arrivés sur place ont bouclé le secteur et appelé les pompiers. Ils ont tenu les espions à distance jusqu'à l'arrivée de notre équipe de gestion de crise. Nous avons annoncé à tous qu'il y avait eu une explosion de gaz et qu'une personne était décédée. Nous ne voulons pas que quiconque sache ce qui s'est passé ici aujourd'hui.
    
  Cela aurait pu être n'importe lequel des mille groupes différents. Al-Qaïda, les Brigades des Martyrs d'Al-Aqsa, l'IBDA-C... n'importe lequel d'entre eux, ayant appris le véritable objectif de Netcatch, en aurait fait sa destruction prioritaire. Car Netcatch avait exposé leur point faible : leurs communications. Mais Orville soupçonnait que cette attaque avait des racines plus profondes et plus mystérieuses : son dernier projet pour Kayn Industries. Et un nom. Un nom très, très dangereux.
    
  Hakan.
    
  " Vous avez eu beaucoup de chance de voyager, Monsieur Watson. Quoi qu'il en soit, vous n'avez pas à vous inquiéter. Vous serez placé sous la protection totale de la CIA. "
    
  En entendant cela, Orville prit la parole pour la première fois depuis son entrée dans le bureau.
    
  " Ta putain de protection, c'est comme un billet de première classe pour la morgue. N'essaie même pas de me suivre. Je vais disparaître pendant deux mois. "
    
  " Je ne peux pas laisser faire ça, monsieur ", dit l'agent en reculant et en posant la main sur son étui. De l'autre main, il pointa la lampe torche vers la poitrine d'Orville. La chemise colorée qu'Orville portait contrastait avec le bureau ravagé par les flammes, telle une silhouette de clown à un enterrement viking.
    
  'De quoi parles-tu?'
    
  " Monsieur, des habitants de Langley aimeraient vous parler. "
    
  " J'aurais dû m'en douter. Ils sont prêts à me payer des sommes astronomiques ; prêts à insulter la mémoire des hommes et des femmes morts ici en faisant passer ça pour un putain d'accident, et non pour un meurtre perpétré par des ennemis de notre pays. Ce qu'ils ne veulent surtout pas, c'est couper le flux d'informations, n'est-ce pas, Agent ? " insista Orville. " Même si cela signifie risquer ma vie. "
    
  " Je n'en sais rien, monsieur. Mes ordres sont de vous conduire sain et sauf à Langley. Veuillez coopérer. "
    
  Orville baissa la tête et prit une profonde inspiration.
    
  " Parfait. Je viens avec toi. Que puis-je faire d'autre ? "
    
  L'agent sourit, visiblement soulagé, et éloigna la lampe torche d'Orville.
    
  " Vous n'imaginez pas à quel point je suis heureux d'entendre cela, monsieur. Je n'aurais pas voulu avoir à vous emmener menotté. Bref... "
    
  L'agent comprit trop tard ce qui se passait. Orville lui était tombé dessus de tout son poids. Contrairement à l'agent, le jeune Californien n'avait aucune formation au combat rapproché. Il n'était pas ceinture noire triple et ignorait tout des cinq façons de tuer un homme à mains nues. Le geste le plus brutal qu'Orville ait jamais commis était de jouer à la PlayStation.
    
  Mais il n'y a pas grand-chose à faire face à plus de 110 kilos de désespoir et de rage pure lorsqu'ils vous projettent contre une table renversée. L'agent s'écrasa sur la table, la brisant en deux. Il se retourna, tentant d'attraper son pistolet, mais Orville fut plus rapide. Se penchant sur lui, Orville le frappa au visage avec sa lampe torche. Les bras de l'agent se relâchèrent et il se figea.
    
  Soudain pris de panique, Orville porta les mains à son visage. Il était allé trop loin. À peine deux heures auparavant, il était descendu d'un jet privé, maître de son destin. À présent, il avait attaqué un agent de la CIA, et peut-être même l'avait-il tué.
    
  Un rapide contrôle du pouls de l'agent au niveau du cou lui confirma qu'il n'était pas coupable. Dieu merci !
    
  Réfléchis. Tu dois partir d'ici. Trouve un endroit sûr. Et surtout, garde ton calme. Ne te laisse pas attraper.
    
  Avec sa carrure imposante, sa queue de cheval et sa chemise hawaïenne, Orville n'aurait pas pu aller bien loin. Il s'approcha de la fenêtre et commença à élaborer un plan. Plusieurs pompiers buvaient de l'eau et croquaient dans des quartiers d'orange près de la porte. Parfait pour lui. Il sortit tranquillement et se dirigea vers la clôture voisine, où les pompiers avaient laissé leurs vestes et leurs casques, trop lourds à cause de la chaleur. Les hommes plaisantaient, dos à leurs vêtements. Espérant qu'ils ne le remarqueraient pas, Orville prit un manteau et son casque, rebroussa chemin et retourna au bureau.
    
  'Salut, mon pote !'
    
  Orville se retourna avec anxiété.
    
  " C"est à moi que vous parlez ? "
    
  " Bien sûr que je vous parle ", dit l'un des pompiers. " Où croyez-vous aller avec mon manteau ? "
    
  Réponds-lui, mec. Trouve quelque chose. Quelque chose de convaincant.
    
  " Nous devons examiner le serveur et l'agent a dit que nous devions prendre des précautions. "
    
  " Ta mère ne t'a jamais appris à demander la permission avant d'emprunter quelque chose ? "
    
  " Je suis vraiment désolé(e). Pourriez-vous me prêter votre manteau ? "
    
  Le pompier se détendit et sourit.
    
  " Bien sûr, mon pote. Voyons voir si c'est ta taille ", dit-il en ouvrant son manteau. Orville enfila les manches. Le pompier boutonna le manteau et mit son casque. Orville fronça le nez un instant, incommodé par l'odeur mêlée de sueur et de suie.
    
  " Ça me va parfaitement. Pas vrai, les gars ? "
    
  " Il aurait vraiment l'air d'un pompier sans ses sandales ", dit un autre membre de l'équipe en montrant les pieds d'Orville. Ils éclatèrent tous de rire.
    
  " Merci. Merci beaucoup. Mais permettez-moi de vous offrir un verre de jus pour me faire pardonner mon impolitesse. Qu'en dites-vous ? "
    
  Ils lui firent un signe d'approbation et hochèrent la tête tandis qu'Orville s'éloignait. Au-delà de la barrière qu'ils avaient érigée à une quinzaine de mètres, Orville aperçut une vingtaine de spectateurs et quelques caméras de télévision - vraiment peu - qui tentaient de filmer la scène. De là, l'incendie devait ressembler à une simple explosion de gaz, aussi supposa-t-il qu'ils seraient bientôt partis. Il doutait que l'incident fasse plus d'une minute au journal télévisé du soir ; même pas une demi-chronique dans le Washington Post du lendemain. Pour l'instant, il avait une préoccupation plus urgente : s'enfuir.
    
  Tout ira bien jusqu'à ce que vous croisiez un autre agent de la CIA. Alors souriez. Souriez.
    
  " Bonjour Bill ", dit-il en hochant la tête au policier qui gardait la zone bouclée, comme s'il le connaissait depuis toujours.
    
  " Je vais chercher du jus pour les garçons. "
    
  " Je suis Mac. "
    
  " D'accord, désolé. Je vous ai confondu avec quelqu'un d'autre. "
    
  "Vous venez de cinquante-quatre, n'est-ce pas ?"
    
  " Non, numéro huit. Je suis Stewart ", dit Orville en montrant l'écusson nominatif en velcro sur sa poitrine et en priant pour que le policier ne remarque pas ses chaussures.
    
  " Vas-y, dit l'homme en repoussant légèrement la barrière " Défense de passer " pour laisser passer Orville. Tu peux me chercher quelque chose à manger, s'il te plaît ? "
    
  " Pas de problème ! " répondit Orville, laissant derrière lui les ruines fumantes de son bureau et disparaissant dans la foule.
    
    
  23
    
    
    
  À BORD DE L'HIPPOT
    
  PORT D'AQABAH, JORDANIE
    
    
  Mercredi 12 juillet 2006. 10h21.
    
    
  " Je ne le ferai pas ", a dit Andrea. " C'est de la folie. "
    
  Fowler secoua la tête et chercha le soutien d'Harel. C'était la troisième fois qu'il tentait de convaincre le journaliste.
    
  " Écoutez-moi, ma chère ", dit le médecin en s'accroupissant près d'Andrea, assise par terre contre le mur, les jambes serrées contre son corps par son bras gauche et fumant nerveusement de la main droite. " Comme le père Fowler vous l'a dit hier soir, votre accident prouve que quelqu'un s'est infiltré dans l'expédition. Pourquoi vous ont-ils visée en particulier ? C'est un mystère pour moi... "
    
  " Vous ne le remarquerez peut-être pas, mais c'est de la plus haute importance pour moi ", murmura Andrea.
    
  " ...mais ce qui importe pour nous maintenant, c"est de mettre la main sur les mêmes informations que Russell. Il ne va certainement pas les partager avec nous. C"est pourquoi nous avons besoin que vous examiniez ces fichiers. "
    
  " Pourquoi ne puis-je pas simplement les voler à Russell ? "
    
  " Deux raisons. Premièrement, parce que Russell et Cain dorment dans la même cabine, qui est sous surveillance constante. Deuxièmement, parce que même si vous parveniez à y entrer, leurs quartiers sont immenses, et Russell a probablement des papiers partout. Il a apporté avec lui beaucoup de travail pour continuer à gérer l'empire de Cain. "
    
  " D"accord, mais ce monstre... J"ai vu comment il me regardait. Je ne veux pas m"en approcher. "
    
  " Monsieur Dekker peut réciter par cœur toutes les œuvres de Schopenhauer. Cela vous donnera peut-être matière à conversation ", dit Fowler dans l'une de ses rares tentatives d'humour.
    
  " Père, tu n'aides pas ", le gronda Harel.
    
  " De quoi parle-t-il, Doc ? " demanda Andrea.
    
  " Decker cite Schopenhauer dès qu'il s'énerve. Il est connu pour ça. "
    
  " Je croyais qu'il était célèbre pour manger du fil de fer barbelé au petit-déjeuner. Imaginez ce qu'il me ferait s'il me surprenait à fouiner autour de sa cabane ! Je me tire d'ici. "
    
  " Andrea, dit Harel en lui prenant la main. Dès le début, le père Fowler et moi étions inquiets de ta participation à cette expédition. Nous espérions te convaincre de trouver une excuse pour démissionner une fois à quai. Malheureusement, maintenant qu'ils nous ont révélé le but de l'expédition, personne ne sera autorisé à partir. "
    
  Mince alors ! Me voilà piégé avec un accès exclusif aux coulisses de ma vie. Une vie que j'espère pas trop courte.
    
  " Vous êtes impliquée, que vous le vouliez ou non, mademoiselle Otero, dit Fowler. Ni le docteur ni moi ne pouvons approcher de la cabane de Decker. Ils nous surveillent de trop près. Mais vous, vous pouvez. C'est une petite cabane, et il n'y aura pas grand-chose dedans. Nous sommes presque certains que les seuls documents dans ses quartiers sont les notes de mission. Ils devraient être noirs avec un logo doré sur la couverture. Decker travaille pour une unité de sécurité appelée DX5. "
    
  Andrea réfléchit un instant. Malgré sa peur de Mogens Dekker, la présence d'un tueur à bord ne disparaîtrait pas si elle fermait les yeux et continuait d'écrire son histoire en espérant que tout s'arrange. Elle devait être pragmatique, et s'allier avec Harel et le père Fowler n'était pas une mauvaise idée.
    
  Pourvu que cela me serve et qu'ils ne s'interposent pas entre mon appareil photo et l'Arche.
    
  " Très bien. Mais j'espère que Cro-Magnon ne va pas me découper en petits morceaux, sinon je reviendrai sous forme de fantôme et je vous hanterai tous les deux, nom de Dieu ! "
    
    
  Andrea se dirigea vers le milieu de l'allée 7. Le plan était simple : Harel devait trouver Decker près de la passerelle et l'interroger sur la vaccination de ses soldats. Fowler devait surveiller l'escalier entre le premier et le deuxième pont ; la cabine de Decker se trouvait au deuxième niveau. Miraculeusement, sa porte était déverrouillée.
    
  " Salaud prétentieux ", pensa Andrea.
    
  La petite cabine dépouillée était presque identique à la sienne : une couchette étroite, assemblée serrée, de style militaire.
    
  Exactement comme mon père. Putain de connards militaristes.
    
  Une armoire métallique, une petite salle de bains et un bureau avec une pile de dossiers noirs dessus.
    
  Bingo. C'était facile.
    
  Elle leur tendit la main lorsqu'une voix douce et soyeuse faillit lui arracher le cœur.
    
  " Ah bon ? À quoi dois-je cet honneur ? "
    
    
  24
    
    
    
  À bord de l'hippopotame
    
  EMPLACEMENTS DU PORT D'AQABAH, JORDANIE
    
    
  Mercredi 12 juillet 2006. 11h32.
    
    
  Andrea fit de son mieux pour ne pas crier. Au lieu de cela, elle se retourna avec un sourire aux lèvres.
    
  "Bonjour, monsieur Decker. Ou est-ce le colonel Decker ? Je vous cherchais."
    
  Le valet de ferme était si imposant et se tenait si près d'Andrea qu'elle devait incliner la tête en arrière pour éviter de lui parler au cou.
    
  " Monsieur Decker va bien. Avez-vous besoin de quelque chose... Andrea ? "
    
  " Trouve une excuse, et une bonne ", pensa Andrea en souriant largement.
    
  " Je suis venu m'excuser d'être arrivé hier après-midi alors que vous accompagniez M. Cain à sa descente d'avion. "
    
  Decker se contenta de grommeler. Le colosse bloquait la porte de la petite cabane, si près qu'Andrea distinguait plus nettement qu'elle ne l'aurait souhaité la cicatrice rougeâtre sur son visage, ses cheveux châtains, ses yeux bleus et sa barbe de deux jours. Son parfum était entêtant.
    
  Incroyable ! Il utilise du liquide Armani. Au litre.
    
  " Eh bien, dites quelque chose. "
    
  " Tu dis quelque chose, Andrea. Ou bien tu n'es pas venue t'excuser ? "
    
  Andrea se souvint soudain de la couverture du National Geographic, où un cobra observait un cobaye qu'elle avait vu.
    
  'Je suis désolé'.
    
  " Pas de problème. Heureusement, votre ami Fowler a sauvé la situation. Mais vous devez faire attention. Presque tous nos chagrins proviennent de nos relations avec les autres. "
    
  Decker fit un pas en avant. Andrea recula.
    
  " C'est très profond. Schopenhauer ? "
    
  " Ah, vous connaissez les classiques. Ou bien prenez-vous des cours sur le bateau ? "
    
  " J'ai toujours été autodidacte. "
    
  " Eh bien, un grand professeur a dit : "Le visage d'une personne en dit généralement plus et de plus en plus d'intéressant que sa bouche." Et votre visage a l'air coupable. "
    
  Andrea jeta un coup d'œil aux dossiers, qu'elle regretta aussitôt. Elle devait éviter d'éveiller les soupçons, même s'il était trop tard.
    
  " Le Grand Maître a également dit : " Chacun confond les limites de son propre champ de vision avec les limites du monde. " "
    
  Decker découvrit ses dents et sourit avec satisfaction.
    
  " C"est exact. Je pense que vous feriez mieux d"aller vous préparer - nous débarquons dans environ une heure. "
    
  " Oui, bien sûr. Excusez-moi ", dit Andrea en essayant de le dépasser.
    
  Au début, Decker ne bougea pas, mais finalement il déplaça le mur de briques de son corps, permettant au journaliste de se glisser entre la table et lui.
    
  Andrea se souviendra toujours de la suite comme d'une ruse de sa part, un coup de maître pour obtenir les informations dont elle avait besoin sous le nez de la Sud-Africaine. La réalité était bien plus prosaïque.
    
  Elle a trébuché.
    
  La jambe gauche de la jeune femme s'accrocha au pied gauche de Decker, qui ne bougea pas d'un pouce. Andrea perdit l'équilibre et bascula en avant, s'agrippant à la table pour éviter de se cogner le visage contre le bord. Le contenu des dossiers se répandit sur le sol.
    
  Andrea baissa les yeux, sous le choc, puis regarda Decker, qui la fixait, de la fumée s'échappant de ses narines.
    
  "Oups".
    
    
  "...alors j"ai bafouillé des excuses et je me suis enfuie. Vous auriez dû voir comment il m"a regardée. Je ne l"oublierai jamais."
    
  " Je regrette de n'avoir pas pu l'arrêter ", dit le père Fowler en secouant la tête. " Il a dû descendre par une trappe de service du pont. "
    
  Ils étaient tous les trois à l'infirmerie ; Andrea était assise sur le lit, Fowler et Harel la regardaient avec inquiétude.
    
  " Je ne l'ai même pas entendu entrer. C'est incroyable qu'une personne de sa taille puisse se déplacer aussi silencieusement. Et tous ces efforts pour rien. Enfin bref, merci pour la citation de Schopenhauer, Père. " Il resta un instant sans voix.
    
  " De rien. C'est un philosophe plutôt ennuyeux. Il était difficile de trouver un aphorisme convenable. "
    
  " Andrea, te souviens-tu de quelque chose que tu as vu lorsque les dossiers sont tombés par terre ? " interrompit Harel.
    
  Andrea ferma les yeux et se concentra.
    
  " Il y avait des photos du désert, des plans de ce qui ressemblait à des maisons... Je ne sais pas. Tout était en désordre, et il y avait des notes partout. Le seul dossier qui semblait différent était jaune avec un logo rouge. "
    
  " À quoi ressemblait le logo ? "
    
  "Quelle différence cela ferait-il ?"
    
  " Vous seriez surpris du nombre de guerres gagnées sur des détails insignifiants. "
    
  Andrea se reconcentra. Elle avait une excellente mémoire, mais elle n'avait jeté qu'un coup d'œil aux draps éparpillés pendant quelques secondes et était sous le choc. Elle pressa ses doigts sur l'arête de son nez, plissa les yeux et émit d'étranges sons étouffés. Juste au moment où elle pensait ne plus se souvenir de rien, une image lui apparut.
    
  " C'était un oiseau rouge. Un hibou, à cause de ses yeux. Ses ailes étaient déployées. "
    
  Fowler sourit.
    
  " C'est inhabituel. Cela pourrait aider. "
    
  Le prêtre ouvrit sa mallette et en sortit un téléphone portable. Il en déploya l'épaisse antenne et commença à l'allumer, sous le regard stupéfait des deux femmes.
    
  " Je croyais que tout contact avec le monde extérieur était interdit ", a déclaré Andrea.
    
  " C"est exact ", dit Harel. " Il aura de sérieux ennuis s"il se fait prendre. "
    
  Fowler scrutait l'écran avec attention, attendant le reportage. C'était un téléphone satellite Globalstar ; il n'utilisait pas de signaux conventionnels, mais se connectait directement à un réseau de satellites de communication dont la portée couvrait environ 99 % de la surface terrestre.
    
  " C"est pourquoi il est important que nous vérifiions quelque chose aujourd"hui, Mademoiselle Otero ", dit le prêtre en composant un numéro de mémoire. " Nous sommes actuellement près d"une grande ville, et le signal du navire passera inaperçu parmi tous les autres en provenance d"Aqaba. Une fois sur le site de fouilles, utiliser un téléphone sera extrêmement risqué. "
    
  Mais quoi...
    
  Fowler interrompit Andrea d'un doigt levé. Le défi fut accepté.
    
  " Albert, j'ai besoin d'un service. "
    
    
  25
    
    
    
  QUELQUE PART DANS LE COMTÉ DE FAIRFAX, EN VIRGINIE
    
  Mercredi 12 juillet 2006. 5h16.
    
    
  Le jeune prêtre bondit hors du lit, encore à moitié endormi. Il reconnut aussitôt qui appelait. Ce téléphone portable ne sonnait qu'en cas d'urgence. Sa sonnerie était différente de celles de ses autres téléphones, et une seule personne possédait le numéro. Celle pour qui le père Albert aurait donné sa vie sans hésiter.
    
  Bien sûr, le père Albert n'a pas toujours été le père Albert. Il y a douze ans, alors qu'il avait quatorze ans, il s'appelait FrodoPoison et il était le cybercriminel le plus notoire d'Amérique.
    
  Le jeune Al était un garçon solitaire. Ses parents travaillaient tous deux et étaient trop absorbés par leur carrière pour s'occuper de leur fils blond et maigre, même s'il était si fragile qu'ils devaient garder les fenêtres fermées de peur qu'un courant d'air ne l'emporte. Mais Albert n'avait pas besoin d'un courant d'air pour s'envoler à travers le cyberespace.
    
  " Son talent est inexplicable ", a déclaré l"agent du FBI chargé de l"affaire après son arrestation. " Il n"a reçu aucune formation. Quand un enfant regarde un ordinateur, il ne voit pas un appareil fait de cuivre, de silicium et de plastique. Il voit juste des portes. "
    
  Commençons par le fait qu'Albert a ouvert un bon nombre de ces portes par simple amusement. Parmi elles figuraient les coffres-forts virtuels sécurisés de Chase Manhattan Bank, de Mitsubishi Tokyo Financial Group et de BNP Paribas, la Banque Nationale de Paris. En trois semaines seulement, durant sa brève carrière criminelle, il a dérobé 893 millions de dollars en piratant les systèmes informatiques des banques et en détournant l'argent sous forme de frais de prêt vers une banque intermédiaire fictive, Albert M. Bank, basée aux îles Caïmans. Cette banque n'avait qu'un seul client. Bien sûr, donner son nom à une banque n'était pas l'idée la plus brillante, mais Albert était à peine adolescent. Il a découvert son erreur lorsque deux équipes du SWAT ont fait irruption chez ses parents pendant le dîner, abîmant la moquette du salon et lui marchant sur la queue.
    
  Albert n'aurait jamais su ce qui se passait dans une cellule de prison, confirmant ainsi l'adage selon lequel plus on vole, mieux on est traité. Mais, menotté dans la salle d'interrogatoire du FBI, les maigres connaissances qu'il avait acquises sur le système carcéral américain en regardant la télévision continuaient de lui trotter dans la tête. Albert avait une vague idée que la prison était un lieu où l'on pouvait pourrir, où l'on pouvait être " simonisé ". Et s'il n'était pas sûr de ce que cela signifiait, il imaginait que ce serait douloureux.
    
  Les agents du FBI observèrent cet enfant vulnérable et brisé, et une sueur froide les parcourut. Ce garçon avait choqué bien des gens. Le retrouver s'avérait incroyablement difficile, et sans son erreur d'enfance, il aurait continué à escroquer les grandes banques. Les banquiers d'affaires, bien sûr, n'avaient aucun intérêt à ce que l'affaire soit portée devant les tribunaux et que le public soit mis au courant. Ce genre d'incidents inquiétait toujours les investisseurs.
    
  " Que faites-vous avec une bombe nucléaire vieille de quatorze ans ? " demanda l'un des agents.
    
  " Apprends-lui à ne pas exploser ", répondit l'autre.
    
  C"est pourquoi ils confièrent l"affaire à la CIA, qui pouvait tirer profit d"un talent brut comme le sien. Pour interroger le garçon, ils firent appel à un agent tombé en disgrâce au sein de la Compagnie en 1994, un aumônier de l"armée de l"air expérimenté, spécialiste en psychologie.
    
  Un matin, Fowler, encore ensommeillé, entra dans la salle d'interrogatoire et annonça à Albert qu'il avait le choix : passer du temps en prison ou travailler six heures par semaine pour le gouvernement. Le garçon était si heureux qu'il s'effondra en larmes.
    
  Être la nounou de ce jeune prodige fut imposé à Fowler comme une punition, mais pour lui, ce fut une bénédiction. Au fil du temps, une amitié indéfectible se noua entre eux, fondée sur une admiration mutuelle, qui, dans le cas d'Albert, mena à sa conversion au catholicisme et, finalement, à son entrée au séminaire. Après son ordination, Albert continua de collaborer ponctuellement avec la CIA, mais, comme Fowler, il le faisait pour le compte de la Sainte-Alliance, le service de renseignement du Vatican. Dès le début, Albert s'habitua aux appels de Fowler en pleine nuit, en partie en guise de représailles pour cette nuit de 1994 où ils s'étaient rencontrés.
    
    
  'Bonjour, Anthony.'
    
  " Albert, j'ai besoin d'un service. "
    
  " Vous appelez parfois à votre heure habituelle ? "
    
  " Veillez donc, car vous ne savez pas quelle heure... "
    
  " Ne m"énerve pas, Anthony ", dit le jeune prêtre en se dirigeant vers le réfrigérateur. " Je suis fatigué, alors parle vite. Es-tu déjà en Jordanie ? "
    
  " Connaissez-vous le service de sécurité dont le logo représente un hibou rouge aux ailes déployées ? "
    
  Albert se versa un verre de lait froid et retourna dans la chambre.
    
  " Vous plaisantez ? C"est le logo de Netcatch. Ces types étaient les nouveaux gourous de la société. Ils ont décroché une part importante des contrats de renseignement de la CIA pour la Direction du terrorisme islamique. Ils ont également travaillé comme consultants pour plusieurs entreprises privées américaines. "
    
  " Pourquoi parles-tu d'eux au passé, Albert ? "
    
  L'entreprise a diffusé une note interne il y a quelques heures. Hier, un groupe terroriste a fait exploser les bureaux de Netcatch à Washington, tuant tout le personnel. Les médias n'en ont pas connaissance et évoquent une explosion de gaz. L'entreprise a essuyé de nombreuses critiques pour ses activités de lutte contre le terrorisme menées sous contrat avec des entités privées. Ce type d'activité la rend vulnérable.
    
  " Y a-t-il des survivants ? "
    
  " Il n'y en a qu'un, un certain Orville Watson, le PDG et propriétaire. Après l'attaque, Watson a déclaré aux agents qu'il n'avait pas besoin de la protection de la CIA, puis il a pris la fuite. Les responsables de Langley sont furieux contre l'imbécile qui l'a laissé filer. Retrouver Watson et le placer sous protection policière est une priorité. "
    
  Fowler resta silencieux un instant. Albert, habitué aux longs silences de son ami, attendit.
    
  " Écoute, Albert, poursuivit Fowler, nous sommes dans une situation délicate, et Watson sait quelque chose. Tu dois le retrouver avant la CIA. Sa vie est en danger. Et pire encore, la nôtre l'est aussi. "
    
    
  26
    
    
    
  En route vers les fouilles
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Mercredi 12 juillet 2006, 16h15.
    
    
  Qualifier de route la bande de terre ferme sur laquelle circulait le convoi de l'expédition serait exagéré. Vues du haut des falaises dominant le paysage désertique, les huit véhicules ne devaient guère être plus que des anomalies poussiéreuses. Le trajet d'Aqaba au site de fouilles faisait un peu plus de cent miles, mais il fallut cinq heures au convoi en raison du terrain accidenté, conjugué à la poussière et au sable soulevés par chaque véhicule, qui réduisaient à néant la visibilité des conducteurs suivants.
    
  En tête du convoi se trouvaient deux Hummer H3 utilitaires, chacun transportant quatre passagers. Peints en blanc avec une main rouge apparente de Kayn Industries sur les portières, ces véhicules appartenaient à une série limitée conçue spécifiquement pour fonctionner dans les conditions les plus extrêmes au monde.
    
  " C'est un sacré camion ", dit Tommy Eichberg, au volant du second H3, à une Andrea visiblement ennuyée. " Je ne l'appellerais pas un camion. C'est un char d'assaut. Il peut franchir un mur de 38 centimètres ou une pente à 60 degrés. "
    
  " Je suis sûre que ça vaut plus que mon appartement ", a déclaré la journaliste. À cause de la poussière, elle ne pouvait pas prendre de photos du paysage et s'est donc contentée de quelques clichés pris sur le vif de Stowe Erling et David Pappas, assis derrière elle.
    
  "Près de trois cent mille euros. Tant que cette voiture a assez de carburant, elle peut tout affronter."
    
  " C"est pour ça qu"on a amené les camions-citernes, n"est-ce pas ? " dit David.
    
  C'était un jeune homme au teint olivâtre, au nez légèrement aplati et au front étroit. Lorsqu'il écarquillait les yeux de surprise - ce qui arrivait assez souvent -, ses sourcils frôlaient presque la naissance de ses cheveux. Andrea l'appréciait, contrairement à Stowe qui, malgré sa grande taille, son physique avantageux et sa queue de cheval soignée, semblait tout droit sorti d'un manuel de développement personnel.
    
  " Bien sûr, David ", répondit Stowe. " Il ne faut pas poser de questions dont on connaît déjà la réponse. L'affirmation de soi, tu te souviens ? C'est la clé. "
    
  " Tu es bien sûr de toi quand le professeur n'est pas là, Stowe ", dit David, sur un ton légèrement vexé. " Tu n'étais pas aussi sûr de toi ce matin quand il corrigeait tes notes. "
    
  Stowe leva le menton, lançant à Andrea un regard incrédule, mais celle-ci l'ignora et s'affaira à remplacer les cartes mémoire de son appareil photo. Chaque carte de 4 Go offrait suffisamment d'espace pour 600 photos haute résolution. Une fois les cartes pleines, Andrea transféra les images sur un disque dur portable spécial, d'une capacité de 12 000 photos et doté d'un écran LCD de sept pouces pour la prévisualisation. Elle aurait préféré emporter son ordinateur portable, mais seule l'équipe de Forrester était autorisée à en emporter un lors de l'expédition.
    
  " Combien de carburant nous reste-t-il, Tommy ? " demanda Andrea en se tournant vers le chauffeur.
    
  Eichberg caressa sa moustache d'un air pensif. Andrea était amusée par sa lenteur à parler et par le fait qu'une phrase sur deux commençait par un long " S-h-e-l-l-l-l-l ".
    
  " Les deux camions derrière nous transportent des provisions. Des Kamaz russes, de qualité militaire. Du solide. Les Russes les ont testés en Afghanistan. Bon... après ça, nous avons des camions-citernes. Celui avec l"eau contient 10 500 gallons. Celui avec l"essence est un peu plus petit, avec une capacité d"un peu plus de 9 000 gallons. "
    
  " Ça fait beaucoup de carburant. "
    
  " Eh bien, nous allons rester ici quelques semaines et nous avons besoin d'électricité. "
    
  " On peut toujours retourner au navire. Vous savez... pour envoyer plus de provisions. "
    
  " Eh bien, ça n'arrivera pas. Les ordres sont clairs : une fois arrivés au camp, il nous est interdit de communiquer avec l'extérieur. Aucun contact avec l'extérieur, point final. "
    
  " Et s'il y a une urgence ? " demanda Andrea, nerveuse.
    
  " Nous sommes assez autonomes. Nous aurions pu survivre des mois avec ce que nous avions emporté, mais chaque détail a été pris en compte lors de la planification. Je le sais car, en tant que chauffeur et mécanicien officiel, j'étais responsable de la supervision du chargement de tous les véhicules. Le docteur Harel possède un véritable hôpital là-bas. Et puis, s'il y a autre chose qu'une simple entorse à la cheville, nous ne sommes qu'à soixante-quinze kilomètres de la ville la plus proche, Al-Mudawwara. "
    
  " C'est un soulagement. Combien de personnes vivent là-bas ? Douze ? "
    
  " On vous a appris cette attitude en cours de journalisme ? " intervint Stowe depuis le siège arrière.
    
  " Oui, ça s'appelle le sarcasme 101. "
    
  " Je parie que c'était votre meilleur sujet. "
    
  Espèce d'insolente. J'espère que tu vas faire une attaque en creusant. On verra ce que tu penses de tomber malade en plein désert jordanien, pensa Andrea, qui n'avait jamais brillé à l'école. Offensée, elle garda un silence digne pendant un moment.
    
    
  " Bienvenue à South Jordan, mes amis ", dit Tommy d'un ton enjoué. " Chez les Simun. Population : zéro. "
    
  " Qu'est-ce qu'un simun, Tommy ? " demanda Andrea.
    
  " Une tempête de sable gigantesque. Il faut le voir pour le croire. Oui, on y est presque. "
    
  Le H3 a ralenti et les camions ont commencé à s'aligner sur le bord de la route.
    
  " Je crois que c'est la bifurcation ", dit Tommy en montrant le GPS sur le tableau de bord. " Il ne nous reste qu'environ trois kilomètres, mais ça va nous prendre un certain temps. Les camions auront du mal à passer dans ces dunes. "
    
  Alors que la poussière retombait, Andrea aperçut une immense dune de sable rose. Au-delà s'étendait le canyon de Talon, l'endroit où, selon Forrester, l'Arche d'Alliance avait été cachée pendant plus de deux mille ans. De petits tourbillons dévalaient la pente de la dune, attirant Andrea à leur suite.
    
  " Tu crois que je pourrais finir le trajet à pied ? " J"aimerais prendre des photos de l"expédition à son arrivée. Il semblerait que j"arrive avant les camions.
    
  Tommy la regarda avec inquiétude. " Eh bien, je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Monter cette colline sera difficile. C'est raide à l'intérieur du camion. Il fait 40 degrés dehors. "
    
  " Je ferai attention. De toute façon, nous maintiendrons un contact visuel tout le temps. Il ne m'arrivera rien. "
    
  " Je ne pense pas que vous devriez le faire non plus, Mme Otero ", a déclaré David Pappas.
    
  "Allez, Eichberg. Laissez-la partir. C'est une grande fille", dit Stowe, plus pour le plaisir d'agacer Pappas que pour soutenir Andrea.
    
  " Je devrai consulter M. Russell. "
    
  " Alors allez-y. "
    
  Malgré ses réticences, Tommy s'empara de la radio.
    
    
  Vingt minutes plus tard, Andrea regrettait sa décision. Avant de pouvoir entreprendre l'ascension de la dune, elle devait descendre d'une vingtaine de mètres depuis la route, puis remonter lentement 750 mètres, dont les quinze derniers à 25 degrés d'inclinaison. Le sommet de la dune semblait trompeusement proche ; le sable, d'une douceur trompeuse.
    
  Andrea avait emporté un sac à dos contenant une grande bouteille d'eau. Avant d'atteindre le sommet de la dune, elle la vida complètement. Elle avait mal à la tête, malgré son chapeau, et le nez et la gorge lui brûlaient. Elle ne portait qu'un t-shirt, un short et des bottes, et malgré l'application d'une crème solaire à indice de protection élevé avant de sortir du Hummer, la peau de ses bras commençait à la picoter.
    
  Moins d'une demi-heure, et je suis prête à encaisser les brûlures. Espérons qu'il n'arrive rien aux camions, sinon il faudra rentrer à pied, pensa-t-elle.
    
  Cela paraissait improbable. Tommy conduisit personnellement chaque camion jusqu'au sommet de la dune - une tâche qui exigeait de l'expérience pour éviter tout risque de basculement. Il commença par s'occuper des deux camions de ravitaillement, les laissant stationnés sur la colline juste en dessous de la partie la plus abrupte de la montée. Puis il prit en charge les deux camions-citernes, tandis que le reste de son équipe observait la scène à l'ombre des H3.
    
  Pendant ce temps, Andrea observait toute l'opération à travers son téléobjectif. Chaque fois que Tommy sortait de la voiture, il saluait la journaliste postée en haut de la dune, et Andrea lui répondait. Tommy conduisit ensuite les H3 jusqu'au bord de la dernière montée, avec l'intention de les utiliser pour remorquer des véhicules plus lourds qui, malgré leurs grandes roues, manquaient d'adhérence sur une pente sablonneuse aussi abrupte.
    
  Andrea prit quelques photos du premier camion tandis qu'il atteignait le sommet. Un des soldats de Dekker pilotait alors un véhicule tout-terrain, relié au camion KAMAZ par un câble. Elle observa l'effort colossal déployé pour hisser le camion au sommet de la dune, mais une fois celui-ci passé, elle se désintéressa de la scène et reporta son attention sur le canyon de la Griffe.
    
  Au premier abord, la vaste gorge rocheuse ressemblait à n'importe quelle autre dans le désert. Andrea distinguait deux parois, distantes d'une cinquantaine de mètres, qui s'étendaient à perte de vue avant de se séparer. En chemin, Eichberg lui avait montré une photographie aérienne de leur destination. Le canyon évoquait les trois serres d'un faucon géant.
    
  Les deux parois mesuraient entre 30 et 40 mètres de haut. Andrea pointa son téléobjectif vers le sommet de la paroi rocheuse, cherchant un meilleur point de vue pour prendre la photo.
    
  C'est alors qu'elle l'a vu.
    
  Cela n'a duré qu'une seconde. Un homme vêtu de kaki la regarde.
    
  Surprise, elle détourna le regard de l'objectif, mais l'endroit était trop loin. Elle pointa de nouveau l'appareil photo vers le bord du canyon.
    
  Rien.
    
  Elle changea de position et scruta de nouveau le mur, mais en vain. Celui ou celle qui l'avait vue s'était aussitôt caché(e), ce qui n'augurait rien de bon. Elle chercha à décider quoi faire.
    
  Le plus judicieux serait d'attendre et d'en discuter avec Fowler et Harel...
    
  Elle s'approcha et se tint à l'ombre du premier camion, bientôt rejoint par un second. Une heure plus tard, toute l'expédition arriva au sommet de la dune et était prête à pénétrer dans le canyon de Talon.
    
    
  27
    
    
    
  Un fichier MP3 récupéré par la police du désert jordanienne sur l'enregistreur numérique d'Andrea Otero après le désastre de l'expédition Moïse.
    
  Le titre, en majuscules. L'Arche reconstruite. Non, attendez, oubliez ça. Le titre... Un trésor dans le désert. Non, ça ne va pas. Je dois mentionner l'Arche dans le titre ; ça fera vendre le journal. Bon, laissons le titre tel quel jusqu'à ce que j'aie fini d'écrire l'article. Phrase d'introduction : Évoquer son nom, c'est faire ressurgir l'un des mythes les plus tenaces de l'humanité. Il a marqué le début de la civilisation occidentale et, aujourd'hui encore, c'est l'objet le plus convoité par les archéologues du monde entier. Nous accompagnons l'expédition de Moïse dans son périple secret à travers le désert du sud de la Jordanie jusqu'au canyon de la Griffe, lieu où, il y a près de deux mille ans, un groupe de croyants a caché l'Arche lors de la destruction du Second Temple de Salomon...
    
  Tout ça est bien trop aride. Je ferais mieux d'écrire ceci d'abord. Commençons par l'interview de Forrester... Nom de Dieu, la voix rauque de ce vieil homme me donne la chair de poule. Apparemment, c'est à cause de sa maladie. Remarque : Vérifiez l'orthographe de pneumoconiose sur Internet.
    
    
  QUESTION : Professeur Forrester, l'Arche d'Alliance fascine l'humanité depuis la nuit des temps. À quoi attribuez-vous cet intérêt ?
    
    
  RÉPONSE : Écoutez, si vous voulez que je vous explique la situation, inutile de tourner autour du pot et de me répéter ce que je sais déjà. Dites-moi simplement ce que vous voulez, et je vous expliquerai.
    
    
  Question : Donnez-vous beaucoup d'interviews ?
    
    
  A : Des dizaines. Donc, vous ne me posez aucune question originale, rien que je n'aie déjà entendu ou auquel je n'aie déjà répondu. Si nous avions accès à Internet sur le site de fouilles, je vous suggérerais d'en consulter quelques-unes et de recopier les réponses.
    
    
  Question : Quel est le problème ? Avez-vous peur de vous répéter ?
    
    
  A : J'ai peur de perdre mon temps. J'ai soixante-dix-sept ans. J'ai passé quarante-trois ans à chercher l'Arche. C'est maintenant ou jamais.
    
    
  Q : Eh bien, je suis sûr que vous n'avez jamais répondu comme ça auparavant.
    
    
  A : Qu'est-ce que c'est ? Un concours d'originalité ?
    
    
  Question : Professeur, je vous en prie. Vous êtes une personne intelligente et passionnée. Pourquoi ne pas essayer de communiquer avec le public et de partager un peu de votre passion avec lui ?
    
    
  A : (courte pause) Avez-vous besoin d'un maître de cérémonie ? Je ferai de mon mieux.
    
    
  Question : Merci. L'Arche...?
    
    
  A : L'objet le plus puissant de l'histoire. Ce n'est pas un hasard, surtout si l'on considère qu'il a marqué le début de la civilisation occidentale.
    
    
  Q : Les historiens ne diraient-ils pas que la civilisation a commencé dans la Grèce antique ?
    
    
  A : Absurde. Pendant des milliers d'années, les humains ont vénéré des taches de suie dans des grottes obscures. Des taches qu'ils appelaient dieux. Au fil du temps, ces taches ont changé de taille, de forme et de couleur, mais elles sont restées des taches. Nous n'avions connaissance d'aucune divinité jusqu'à ce que cela soit révélé à Abraham il y a quatre mille ans. Que savez-vous d'Abraham, jeune fille ?
    
    
  Q : Il est le père des Israélites.
    
    
  A : Exactement. Et les Arabes. Deux pommes tombées du même arbre, côte à côte. Et aussitôt, les deux petites pommes apprirent à se détester.
    
    
  Question : Quel est le rapport avec l'Arche ?
    
    
  A : Cinq cents ans après que Dieu se soit révélé à Abraham, le Tout-Puissant, las de voir les hommes se détourner de lui, se révéla de nouveau à son peuple lorsque Moïse le conduisit hors d'Égypte. À seulement cent quarante-cinq kilomètres de là. C'est là qu'ils signèrent un pacte. L'humanité s'engageait à respecter dix points simples.
    
    
  Question : Les Dix Commandements.
    
    
  A : D'un autre côté, Dieu accepte d'accorder à l'homme la vie éternelle. C'est le moment le plus important de l'histoire, celui où la vie a pris tout son sens. Trois mille cinq cents ans plus tard, chaque être humain porte en lui ce pacte. Certains le considèrent comme une loi naturelle, d'autres en contestent l'existence ou la signification, et sont prêts à tuer pour défendre leur interprétation. Mais le jour où Moïse a reçu les Tables de la Loi des mains de Dieu, c'est là que notre civilisation a commencé.
    
  Q : Et ensuite, Moïse place les tablettes dans l'Arche d'Alliance.
    
    
  A : Avec d'autres objets. L'Arche est un coffre qui contient le pacte avec Dieu.
    
    
  Q : Certains disent que l'Arche possède des pouvoirs surnaturels.
    
    
  A : Absurde. J'expliquerai ça à tout le monde demain quand on commencera à travailler.
    
    
  Q : Vous ne croyez donc pas à la nature surnaturelle de l'Arche ?
    
    
  A : De tout mon cœur. Ma mère me lisait la Bible avant même ma naissance. Ma vie est consacrée à la Parole de Dieu, mais cela ne signifie pas que je refuse de réfuter les mythes et les superstitions.
    
    
  Q : À propos de superstitions, vos recherches suscitent la controverse depuis des années dans les milieux universitaires, qui critiquent l'utilisation des textes anciens pour la chasse au trésor. Les insultes fusent de part et d'autre.
    
    
  A : Les universitaires... ils seraient incapables de se retrouver seuls. Schliemann aurait-il découvert les trésors de Troie sans l'Iliade d'Homère ? Carter aurait-il trouvé le tombeau de Toutankhamon sans le papyrus de Jut, pourtant méconnu ? Tous deux ont été vivement critiqués à leur époque pour avoir utilisé les mêmes méthodes que j'utilise aujourd'hui. On oublie souvent ses détracteurs, mais Carter et Schliemann sont immortels. Quant à moi, je compte bien vivre éternellement.
    
  [sévère quinte de toux]
    
    
  Question : De quelle maladie souffrez-vous ?
    
    
  A : On ne peut pas passer autant d'années dans des tunnels humides, à respirer des odeurs nauséabondes, sans en subir les conséquences. Je souffre de pneumoconiose chronique. Je ne m'éloigne jamais trop de ma bouteille d'oxygène. Continuez, s'il vous plaît.
    
    
  Question : Où en étions-nous ? Ah oui. Avez-vous toujours été convaincu de l"existence historique de l"Arche d"Alliance, ou votre croyance remonte-t-elle à l"époque où vous avez commencé à traduire le Rouleau de cuivre ?
    
  A : J'ai été élevé dans la religion chrétienne, mais je me suis converti au judaïsme assez jeune. Dans les années 1960, je lisais aussi bien l'hébreu que l'anglais. Lorsque j'ai commencé à étudier le Rouleau de cuivre de Qumran, je n'ai pas découvert l'existence de l'Arche ; je le savais déjà. Avec plus de deux cents références à l'Arche dans la Bible, c'est l'objet le plus fréquemment décrit dans les Écritures. Ce que j'ai compris en tenant le Second Rouleau entre mes mains, c'est que je serais celui ou celle qui redécouvrirait enfin l'Arche.
    
    
  Question : Je vois. Comment exactement le deuxième rouleau vous a-t-il aidé à déchiffrer le rouleau de cuivre de Qumran ?
    
    
  A : Eh bien, il y avait beaucoup de confusion avec les consonnes comme on, het, mem, kaf, vav, zayin et yod...
    
    
  Question : Du point de vue d'un profane, professeur.
    
    
  A : Certaines consonnes étaient peu lisibles, ce qui rendait le texte difficile à déchiffrer. Le plus étrange, c'était la présence de lettres grecques insérées tout au long du rouleau. Une fois la clé de lecture trouvée, nous avons compris que ces lettres étaient des titres de sections, mais que leur ordre, et donc leur contexte, avait été modifié. Ce fut la période la plus passionnante de ma carrière.
    
    
  Q : Cela a dû être frustrant d'avoir passé quarante-trois ans de votre vie à traduire le Rouleau de cuivre et de voir toute cette affaire résolue trois mois seulement après la parution du Second Rouleau.
    
    
  A : Absolument pas. Les manuscrits de la mer Morte, y compris le Rouleau de Cuivre, ont été découverts par hasard lorsqu'un berger a jeté une pierre dans une grotte en Palestine et a entendu un bruit de verre brisé. C'est ainsi que le premier manuscrit a été trouvé. Ce n'est pas de l'archéologie : c'est de la chance. Mais sans toutes ces décennies d'études approfondies, nous n'aurions jamais rencontré M. Cain...
    
    
  Question : Monsieur Cain ? De quoi parlez-vous ? Ne me dites pas que le Rouleau de Cuivre mentionne un milliardaire !
    
    
  A : Je ne peux plus en parler. J'en ai déjà trop dit.
    
    
  28
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Mercredi 12 juillet 2006, 19h33.
    
    
  Les heures suivantes furent marquées par un va-et-vient incessant. Le professeur Forrester décida d'installer son campement à l'entrée du canyon. L'endroit serait protégé du vent par deux parois rocheuses qui se rétrécissaient, s'élargissaient, puis se rejoignaient à 244 mètres de distance, formant ce que Forrester appelait l'index. Deux ramifications du canyon, à l'est et au sud-est, formaient le majeur et l'annulaire de la griffe.
    
  Le groupe logeait dans des tentes spéciales, conçues par une entreprise israélienne pour résister à la chaleur du désert ; leur montage occupa une bonne partie de la journée. Le déchargement des camions fut confié à Robert Frick et Tommy Eichberg, qui utilisèrent des treuils hydrauliques sur des camions KamAZ pour décharger de grandes caisses métalliques contenant le matériel numéroté de l"expédition.
    
  " 4 500 livres de nourriture, 250 livres de médicaments, 4 000 livres de matériel archéologique et électrique, 2 000 livres de rails d'acier, une foreuse et une mini-pelle. Qu'en pensez-vous ? "
    
  Andrea était stupéfaite et prit mentalement note de ces informations pour son article, tout en cochant les éléments de la liste que Tommy lui avait donnée. N'ayant que peu d'expérience en matière de montage de tentes, elle se porta volontaire pour aider au déchargement, et Eichberg lui confia la responsabilité d'acheminer chaque caisse à sa destination. Elle ne le fit pas par désir d'aider, mais parce qu'elle pensait que plus vite elle aurait terminé, plus vite elle pourrait parler seule avec Fowler et Harel. Le médecin, quant à lui, était occupé à installer la tente-infirmerie.
    
  " Voici le numéro trente-quatre, Tommy ", cria Frick depuis l"arrière du deuxième camion. La chaîne du treuil était fixée à deux crochets métalliques de chaque côté de la caisse ; elle produisit un bruit métallique en déposant la charge sur le sol sablonneux.
    
  " Attention, celui-ci pèse une tonne. "
    
  La jeune journaliste regarda la liste avec inquiétude, craignant d'avoir oublié quelque chose.
    
  " Cette liste est fausse, Tommy. Il n'y a que trente-trois cases dessus. "
    
  " Ne vous inquiétez pas. Cette boîte est spéciale... et voici les personnes qui en sont responsables ", dit Eichberg en détachant les chaînes.
    
  Andrea leva les yeux de sa liste et aperçut Marla Jackson et Tevi Waak, deux soldats de Decker. Elles s'agenouillèrent près de la boîte et en ouvrirent les cadenas. Le couvercle sauta avec un léger sifflement, comme s'il avait été scellé sous vide. Andrea jeta un coup d'œil discret à son contenu. Les deux mercenaires ne semblèrent pas s'en formaliser.
    
  C'était comme s'ils s'attendaient à ce que je regarde.
    
  Le contenu de la valise était on ne peut plus banal : des sacs de riz, de café et de haricots, rangés par rangées de vingt. Andrea ne comprenait pas, surtout lorsque Marla Jackson saisit un paquet dans chaque main et les lui jeta soudainement à la poitrine, les muscles de ses bras se contractant sous sa peau noire.
    
  'Voilà, Blanche-Neige.'
    
  Andrea dut lâcher sa tablette pour rattraper les paquets. Waaka réprima un rire, tandis que Jackson, ignorant la journaliste surprise, plongea la main dans l'espace vide et tira de toutes ses forces. La couche de paquets glissa sur le côté, révélant un chargement bien moins banal.
    
  Des fusils, des mitrailleuses et des armes légères étaient entassés sur des plateaux. Pendant que Jackson et Waaka retiraient les plateaux - six au total - et les empilaient soigneusement sur les autres caisses, les soldats restants de Dekker, ainsi que le Sud-Africain lui-même, s'approchèrent et commencèrent à s'armer.
    
  " Excellent, messieurs ", dit Decker. " Comme l'a dit un sage, les grands hommes sont comme des aigles... ils construisent leur nid sur des hauteurs isolées. La première ronde est pour Jackson et les Gottlieb. Trouvez des positions de couverture ici, là et là. " Il désigna trois endroits au sommet des parois du canyon, le deuxième n'étant pas très loin de l'endroit où Andrea pensait avoir aperçu la silhouette mystérieuse quelques heures plus tôt. " Ne rompez le silence radio que pour faire votre rapport toutes les dix minutes. Cela vous concerne aussi, Torres. Si vous échangez des recettes avec Maloney comme vous l'avez fait au Laos, vous aurez affaire à moi. À bientôt. "
    
  Les jumeaux Gottlieb et Marla Jackson partirent dans trois directions différentes, à la recherche d'accès aux postes de sentinelle d'où les soldats de Decker assureraient la surveillance continue de l'expédition durant son séjour sur le site. Une fois leurs positions repérées, ils fixèrent des cordes et des échelles en aluminium à la paroi rocheuse tous les trois mètres environ afin de faciliter l'ascension.
    
    
  Pendant ce temps, Andrea s'émerveillait de l'ingéniosité de la technologie moderne. Jamais elle n'aurait imaginé, même dans ses rêves les plus fous, pouvoir prendre une douche la semaine suivante. À sa grande surprise, parmi les derniers objets déchargés des camions KAMAZ se trouvaient deux douches prêtes à l'emploi et deux toilettes portables en plastique et en fibre de verre.
    
  " Qu'est-ce qui ne va pas, ma belle ? N'es-tu pas contente de ne pas avoir à chier dans le sable ? " a dit Robert Frick.
    
  Le jeune homme maigrelet n'était que coudes et genoux, et il se déplaçait nerveusement. Andrea répondit à sa remarque vulgaire par un éclat de rire sonore et commença à l'aider à fermer les toilettes.
    
  " C"est exact, Robert. Et d"après ce que je vois, nous aurons même des salles de bains séparées pour lui et pour elle... "
    
  " C'est un peu injuste, vu que vous n'êtes que quatre contre vingt. Enfin, au moins, vous devrez creuser vos propres latrines ", dit Freak.
    
  Andrea pâlit. Malgré sa fatigue extrême, la simple pensée de soulever la pelle lui faisait des ampoules aux mains. Le monstre accélérait.
    
  " Je ne vois pas ce qu'il y a de drôle là-dedans. "
    
  " Tu es devenu plus blanc que les fesses de ma tante Bonnie. C'est ça qui est drôle. "
    
  " Ne fais pas attention à lui, chérie ", intervint Tommy. " On va utiliser la mini-pelle. Ça nous prendra dix minutes. "
    
  " Tu gâches toujours tout, Tommy. Tu aurais dû la laisser transpirer un peu plus longtemps. " Freak secoua la tête et s'éloigna pour aller embêter quelqu'un d'autre.
    
    
  29
    
    
    
  HACAN
    
  Il avait quatorze ans lorsqu'il a commencé ses études.
    
  Bien sûr, au début, il a dû oublier beaucoup de choses.
    
  Pour commencer, tout ce qu'il avait appris à l'école, de ses amis, à la maison... Rien n'était vrai. Tout était mensonge, inventé par l'ennemi, les oppresseurs de l'islam. Ils avaient un plan, lui confia l'imam à l'oreille. Ils commencent par donner la liberté aux femmes. Ils les mettent sur un pied d'égalité avec les hommes pour nous affaiblir. Ils savent que nous sommes plus fortes, plus capables. Ils savent que notre engagement envers Dieu est plus profond. Ensuite, ils nous endoctrinent, ils prennent le contrôle de l'esprit des imams. Ils tentent d'obscurcir notre jugement avec des images impures de luxure et de débauche. Ils font la promotion de l'homosexualité. Ils mentent, ils mentent, ils mentent. Ils mentent même sur les dates. Ils disent que c'est le 22 mai. Mais tu sais quel jour on est.
    
  " Le seizième jour de Shawwal, maître. "
    
  Ils parlent d'intégration, de bien s'entendre avec les autres. Mais vous savez ce que Dieu veut.
    
  " Non, je ne sais pas, maîtresse ", répondit le garçon effrayé. Comment pouvait-il lire dans les pensées de Dieu ?
    
  " Dieu veut venger les croisades, celles d'il y a mille ans et celles d'aujourd'hui. Dieu veut que nous rétablissions le califat qu'ils ont détruit en 1924. Depuis ce jour, la communauté musulmane est divisée en territoires contrôlés par nos ennemis. Il suffit de lire les journaux pour voir comment nos frères musulmans vivent dans l'oppression, l'humiliation et le génocide. Et l'insulte suprême est le pieu planté au cœur du Dar al-Islam : Israël. "
    
  " Je déteste les Juifs, professeur. "
    
  " Non. Tu crois seulement y parvenir. Écoute bien mes paroles. Cette haine que tu penses ressentir aujourd'hui te semblera, dans quelques années, une simple étincelle comparée à l'incendie d'une forêt entière. Seuls les vrais croyants sont capables d'une telle transformation. Et tu en feras partie. Tu es exceptionnel. Il me suffit de te regarder dans les yeux pour voir que tu as le pouvoir de changer le monde. D'unir la communauté musulmane. D'instaurer la charia à Amman, au Caire, à Beyrouth. Et puis à Berlin. À Madrid. À Washington. "
    
  " Comment pouvons-nous faire cela, maître ? Comment pouvons-nous diffuser la loi islamique dans le monde entier ? "
    
  "Vous n'êtes pas prêt à répondre."
    
  " Oui, c'est moi, professeur. "
    
  " Voulez-vous apprendre de tout votre cœur, de toute votre âme et de tout votre esprit ? "
    
  " Il n'y a rien que je désire plus que d'obéir à la parole de Dieu. "
    
  " Non, pas encore. Mais bientôt... "
    
    
  30
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Mercredi 12 juillet 2006, 20h27.
    
    
  Les tentes furent enfin montées, les toilettes et les douches installées, les canalisations raccordées au réservoir d'eau, et le personnel civil de l'expédition se reposa dans le petit carré formé par les tentes environnantes. Andrea, assise par terre, une bouteille de Gatorade à la main, renonça à chercher le père Fowler. Ni lui ni le docteur Harel ne semblaient être dans les parages, alors elle se consacra à la contemplation des structures de tissu et d'aluminium, différentes de tout ce qu'elle avait jamais vu. Chaque tente était un cube allongé avec une porte et des fenêtres en plastique. Une plateforme en bois, surélevée d'une quinzaine de centimètres grâce à une douzaine de blocs de béton, protégeait ses occupants de la chaleur torride du sable. Le toit était constitué d'une grande pièce de tissu, ancrée au sol d'un côté pour mieux réfléchir les rayons du soleil. Chaque tente était équipée de son propre câble électrique, relié à un générateur central situé près du camion-citerne.
    
  Des six tentes, trois étaient légèrement différentes. L'une servait d'infirmerie, rudimentaire mais hermétiquement fermée. Une autre faisait office de cuisine et de salle à manger. Climatisée, elle permettait aux membres de l'expédition de s'y reposer aux heures les plus chaudes. La dernière, celle de Kain, était légèrement à l'écart des autres. Sans fenêtres visibles, elle était entourée de cordes - un avertissement silencieux : le milliardaire ne souhaitait pas être dérangé. Kain resta dans son H3, piloté par Dekker, jusqu'à ce que sa tente soit montée, mais il ne se présenta jamais.
    
  Je doute qu'il arrive avant la fin de l'expédition. Je me demande si sa tente est équipée de toilettes, pensa Andrea en prenant distraitement une gorgée de sa bouteille. Voilà quelqu'un qui pourrait bien avoir la réponse.
    
  "Bonjour, Monsieur Russell."
    
  " Comment allez-vous ? " demanda l'assistante en souriant poliment.
    
  " Très bien, merci. Écoutez, à propos de cette interview avec M. Cain... "
    
  " Je crains que ce ne soit pas encore possible ", intervint Russell.
    
  " J'espère que vous m'avez emmené ici pour autre chose que du tourisme. Je veux que vous sachiez que... "
    
  " Mesdames et Messieurs, bienvenue ", lança la voix sévère du professeur Forrester, interrompant les plaintes du journaliste. " Contrairement à nos attentes, vous avez réussi à monter toutes les tentes à temps. Félicitations. Veuillez y contribuer. "
    
  Son ton était aussi hypocrite que les applaudissements timides qui suivirent. Le professeur mettait toujours ses auditeurs mal à l'aise, voire les humiliait, mais les membres de l'expédition parvinrent à rester à leur place autour de lui tandis que le soleil commençait à se coucher derrière les falaises.
    
  " Avant de passer au dîner et de répartir les tentes, je voudrais terminer mon récit ", poursuivit l'archéologue. " Vous souvenez-vous de ce que je vous ai dit à propos de ces quelques hommes qui ont emporté le trésor hors de Jérusalem ? Eh bien, ce groupe de braves... "
    
  " Une question me taraude ", intervint Andrea, ignorant le regard perçant du vieil homme. " Vous avez dit que Yirm Əy áhu était l'auteur du Second Rouleau. Qu'il l'a écrit avant que les Romains ne détruisent le Temple de Salomon. Ai-je tort ? "
    
  " Non, vous ne vous trompez pas. "
    
  " A-t-il laissé d'autres notes ? "
    
  "Non, il n'a pas fait ça."
    
  " Les gens qui ont transporté l'Arche hors de Jérusalem ont-ils laissé quelque chose derrière eux ? "
    
  'Non'.
    
  " Alors comment savez-vous ce qui s'est passé ? Ces gens transportaient un objet très lourd recouvert d'or, sur près de 320 kilomètres ? Moi, je n'ai fait que grimper cette dune avec un appareil photo et une bouteille d'eau, et c'est tout... "
    
  Le vieil homme rougissait de plus en plus à chaque mot prononcé par Andrea, jusqu'à ce que le contraste entre son crâne chauve et sa barbe donne à son visage l'apparence d'une cerise posée sur un morceau de coton.
    
  " Comment les Égyptiens ont-ils construit les pyramides ? " Comment les habitants de l'île de Pâques ont-ils érigé leurs statues de dix mille tonnes ? Comment les Nabatéens ont-ils sculpté la ville de Pétra dans ces mêmes roches ?
    
  Il crachait chaque mot sur Andrea, se penchant vers elle jusqu'à ce que son visage soit tout près du sien. La journaliste se détourna pour éviter son haleine fétide.
    
  " Avec la foi. Il faut de la foi pour parcourir cent quatre-vingt-cinq miles sous un soleil de plomb et sur un terrain accidenté. Il faut de la foi pour croire qu'on peut le faire. "
    
  " Donc, à part le deuxième parchemin, vous n'avez aucune preuve ", dit Andrea, incapable de se retenir.
    
  " Non, je ne ferai pas ça. Mais j'ai une théorie, et espérons que j'ai raison, mademoiselle Otero, sinon nous rentrerons les mains vides. "
    
  La journaliste s'apprêtait à répondre lorsqu'elle sentit un léger coup de coude dans les côtes. Elle se retourna et vit le père Fowler la regarder d'un air d'avertissement.
    
  " Où étiez-vous, Père ? " murmura-t-elle. " J'ai cherché partout. Il faut qu'on parle. "
    
  Fowler la fit taire d'un geste.
    
  " Les huit hommes qui ont quitté Jérusalem avec l'Arche sont arrivés à Jéricho le lendemain matin. " Forrester recula et s'adressa aux quatorze hommes, qui l'écoutaient avec un intérêt croissant. " Nous entrons maintenant dans le domaine de la spéculation, mais il se trouve que c'est la spéculation de quelqu'un qui se penche sur cette question depuis des décennies. À Jéricho, ils se seraient approvisionnés en vivres et en eau. Ils ont traversé le Jourdain près de Béthanie et ont atteint la Route des Rois près du mont Nébo. Cette route est la plus ancienne voie de communication continue de l'histoire, le chemin qui a conduit Abraham de Chaldée à Canaan. Ces huit Hébreux ont marché vers le sud le long de cette route jusqu'à Pétra, où ils l'ont quittée pour se diriger vers un lieu mythique qui aurait semblé aux Jérusalémites le bout du monde. Ce lieu. "
    
  " Professeur, auriez-vous une idée de l'endroit précis du canyon où nous devrions chercher ? Parce que cet endroit est immense ", a demandé le Dr Harel.
    
  " C"est là que vous intervenez tous, dès demain. David, Gordon... montrez-leur le matériel. "
    
  Deux assistants apparurent, chacun portant un étrange dispositif. Un harnais, auquel était fixé un appareil métallique ressemblant à un petit sac à dos, leur barrait la poitrine. Ce harnais était muni de quatre sangles auxquelles était suspendue une structure métallique carrée, encadrant leur corps au niveau des hanches. Aux angles avant de cette structure se trouvaient deux objets lumineux, évoquant des phares de voiture, pointant vers le sol.
    
  Voici, chers amis, votre tenue d'été pour les prochains jours. L'appareil s'appelle un magnétomètre à précession de protons.
    
  Des sifflements d'admiration se firent entendre.
    
  " C'est un titre accrocheur, n'est-ce pas ? " a déclaré David Pappas.
    
  " Tais-toi, David. Nous travaillons sur une théorie selon laquelle le peuple choisi par Yirm hu a caché l'Arche quelque part dans ce canyon. Le magnétomètre nous indiquera l'emplacement exact. "
    
  " Comment ça marche ? " demanda Andrea.
    
  L'appareil émet un signal qui enregistre le champ magnétique terrestre. Une fois réglé sur ce champ, il détecte toute anomalie, comme la présence de métal. Vous n'avez pas besoin de comprendre son fonctionnement exact, car l'appareil transmet un signal sans fil directement à mon ordinateur. Si vous trouvez quelque chose, je le saurai avant vous.
    
  " Est-ce difficile à gérer ? " demanda Andrea.
    
  " Pas si vous savez marcher. Chacun d'entre vous se verra attribuer une série de secteurs dans le canyon, espacés d'environ quinze mètres. Il vous suffit d'appuyer sur le bouton de démarrage de votre harnais et de faire un pas toutes les cinq secondes. C'est tout. "
    
  Gordon fit un pas en avant et s'arrêta. Cinq secondes plus tard, l'instrument émit un léger sifflement. Gordon fit un autre pas, et le sifflement cessa. Cinq secondes plus tard, le sifflement retentit à nouveau.
    
  " Vous ferez cela pendant dix heures par jour, par roulements d'une heure et demie, avec des pauses de quinze minutes ", a déclaré Forrester.
    
  Tout le monde a commencé à se plaindre.
    
  " Et les personnes qui ont d'autres responsabilités ? "
    
  "Prenez soin d'eux quand vous ne travaillez pas dans le canyon, Monsieur le Monstre."
    
  "Vous vous attendez à ce qu'on marche dix heures par jour sous ce soleil?"
    
  Je vous conseille de boire beaucoup d'eau, au moins un litre par heure. À 44 degrés Celsius, le corps se déshydrate rapidement.
    
  " Et si on n'a pas fait nos dix heures de travail à la fin de la journée ? " s'écria une autre voix.
    
  " Alors vous en finirez ce soir, monsieur Hanley. "
    
  " La démocratie, c'est génial, non ? " murmura Andrea.
    
  Apparemment pas assez discrètement, car Forrester l'a entendue.
    
  " Notre plan vous paraît-il injuste, mademoiselle Otero ? " demanda l"archéologue d"une voix obséquieuse.
    
  " Maintenant que tu le dis, oui ", répondit Andrea d'un ton défiant. Elle se pencha sur le côté, craignant un autre coup de coude de Fowler, mais il n'y en eut aucun.
    
  " Le gouvernement jordanien nous a accordé un permis bidon d'un mois pour l'extraction de phosphate. Imaginez si je ralentissais le rythme ? Nous pourrions terminer la collecte de données du canyon en trois semaines, mais la semaine prochaine, nous n'aurons plus le temps de fouiller l'Arche. Cela vous semblerait-il juste ? "
    
  Andrea baissa la tête, gênée. Elle détestait vraiment cet homme, cela ne faisait aucun doute.
    
  " Quelqu"un d"autre veut rejoindre le syndicat de Mlle Otero ? " ajouta Forrester en scrutant les visages des personnes présentes. " Non ? Parfait. Désormais, vous n"êtes ni médecins, ni prêtres, ni opérateurs de plateformes pétrolières, ni cuisiniers. Vous êtes mes bêtes de somme. Amusez-vous bien. "
    
    
  31
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Jeudi 13 juillet 2006. 12 h 27.
    
    
  Pas, attendez, sifflez, pas.
    
  Andrea Otero n'a jamais dressé la liste des trois pires événements de sa vie. D'abord, parce qu'elle détestait les listes ; ensuite, parce que, malgré son intelligence, elle avait peu de capacité d'introspection ; et enfin, parce que face à un problème, son réflexe était invariablement de fuir et de faire autre chose. Si elle avait passé cinq minutes à réfléchir à ses pires expériences la veille au soir, l'incident des haricots aurait sans aucun doute figuré en tête de liste.
    
  C'était le dernier jour d'école, et elle abordait son adolescence d'un pas assuré et déterminé. Elle quitta la classe avec une seule idée en tête : assister à l'inauguration de la nouvelle piscine de la résidence où habitait sa famille. C'est pourquoi elle termina son repas, impatiente d'enfiler son maillot de bain avant tout le monde. Alors qu'elle mâchait encore sa dernière bouchée, elle se leva de table. C'est à ce moment-là que sa mère lui annonça la nouvelle.
    
  " À qui le tour de faire la vaisselle ? "
    
  Andrea n'a même pas hésité, car c'était au tour de son frère aîné, Miguel Angel. Mais ses trois autres frères n'étaient pas prêts à attendre leur chef en un jour aussi spécial, alors ils ont répondu à l'unisson : " À Andrea ! "
    
  " On dirait bien. Vous êtes fou ? C'était mon tour avant-hier. "
    
  " Chérie, s'il te plaît, ne m'oblige pas à te laver la bouche au savon. "
    
  " Allez, maman. Elle le mérite ", a dit l'un de ses frères.
    
  " Mais maman, ce n'est pas mon tour ", gémit Andrea en tapant du pied sur le sol.
    
  " Eh bien, tu les feras de toute façon et tu les offriras à Dieu en guise de repentance pour tes péchés. Tu traverses une période très difficile ", dit sa mère.
    
  Miguel Angel réprima un sourire, et ses frères se donnèrent des coups de coude victorieux.
    
  Une heure plus tard, Andrea, qui n'avait jamais su se contenir, cherchait cinq bonnes réponses à cette injustice. Mais à ce moment-là, une seule lui venait à l'esprit.
    
  'Mamanmmmmmm !'
    
  " Maman, ça va ! Fais la vaisselle et laisse tes frères aller à la piscine. "
    
  Soudain, Andrea comprit tout : sa mère savait que ce n'était pas son tour.
    
  Il serait difficile de comprendre ce qu'elle a fait ensuite si l'on n'était pas la benjamine d'une famille de cinq enfants, la seule fille, élevée dans un foyer catholique traditionnel où la culpabilité prévaut avant même d'avoir péché ; la fille d'un militaire à l'ancienne qui avait toujours affirmé que ses fils passaient avant tout. Andrea a été piétinée, humiliée, maltraitée et rejetée simplement parce qu'elle était une femme, même si elle possédait nombre de qualités masculines et partageait certainement les mêmes sentiments.
    
  Ce jour-là, elle a dit qu'elle en avait assez.
    
  Andrea retourna à table et souleva le couvercle de la marmite de ragoût de haricots et de tomates qu'ils venaient de terminer. Elle était à moitié pleine et encore chaude. Sans réfléchir, elle versa le reste sur la tête de Miguel Ángel et laissa la marmite là, comme un chapeau.
    
  " C"est toi qui fais la vaisselle, espèce d"enfoiré ! "
    
  Les conséquences furent désastreuses. Non seulement Andrea dut faire la vaisselle, mais son père imagina une punition plus intéressante. Au lieu de lui interdire la baignade tout l'été - cela aurait été trop facile -, il lui ordonna de s'asseoir à la table de la cuisine, qui offrait une vue magnifique sur la piscine, et y déposa trois kilos de haricots secs.
    
  " Comptez-les. Quand vous m'aurez dit combien il y en a, vous pourrez descendre à la piscine. "
    
  Andrea étala les haricots sur la table et commença à les compter un à un, en les transférant dans la casserole. Lorsqu'elle arriva à mille deux cent quatre-vingt-trois, elle se leva pour aller aux toilettes.
    
  À son retour, la casserole était vide. Quelqu'un avait remis les haricots sur la table.
    
  " Papa, tes cheveux seront gris avant que tu m"entendes pleurer ", pensa-t-elle.
    
  Bien sûr qu'elle a pleuré. Pendant les cinq jours suivants, peu importe la raison pour laquelle elle quittait la table, chaque fois qu'elle revenait, elle devait recommencer à compter les haricots, quarante-trois fois de suite.
    
    
  Hier soir, Andrea aurait considéré l'incident des haricots comme l'une des pires expériences de sa vie, pire encore que le passage à tabac brutal qu'elle avait subi à Rome l'année précédente. Désormais, cependant, l'expérience avec le magnétomètre est devenue le pire cauchemar de sa vie.
    
  La journée commença précisément à cinq heures, trois quarts d'heure avant le lever du soleil, au son des klaxons. Andrea dut dormir à l'infirmerie avec le docteur Harel et Kira Larsen, les deux sexes étant séparés par les règles pudibondes de Forrester. Les gardes de Decker étaient dans une autre tente, le personnel de soutien dans une autre encore, et les quatre assistants de Forrester et le père Fowler dans la dernière. Le professeur préférait dormir seul dans la petite tente qui lui avait coûté quatre-vingts dollars et qui l'accompagnait dans toutes ses expéditions. Mais il dormit peu. À cinq heures du matin, il était là, au milieu des tentes, à faire retentir son klaxon jusqu'à recevoir quelques menaces de mort de la part de la foule déjà épuisée.
    
  Andrea se leva en pestant dans le noir, cherchant sa serviette et ses affaires de toilette qu'elle avait laissées près du matelas pneumatique et du sac de couchage qui lui servaient de lit. Elle se dirigeait vers la porte quand Harel l'appela. Malgré l'heure matinale, elle était déjà habillée.
    
  " Tu ne penses pas à prendre une douche, n'est-ce pas ? "
    
  'Certainement'.
    
  " Vous l'avez peut-être appris à vos dépens, mais je dois vous rappeler que les douches fonctionnent selon un système de quotas individuels, et chacun d'entre nous n'a droit à l'eau que pendant trente secondes par jour. Si vous gaspillez votre quota maintenant, vous nous supplierez de vous cracher dessus ce soir. "
    
  Andrea s'est laissée retomber sur le matelas, vaincue.
    
  " Merci d'avoir gâché ma journée. "
    
  " C'est vrai, mais j'ai sauvé ta soirée. "
    
  " J"ai une mine affreuse ", dit Andrea en ramenant ses cheveux en une queue de cheval qu"elle n"avait pas faite depuis l"université.
    
  " Pire que terrible. "
    
  " Bon sang, Doc, tu aurais dû dire : "Pas aussi mal que moi" ou "Non, tu es superbe". Tu sais, la solidarité féminine. "
    
  " Eh bien, je n'ai jamais été une femme ordinaire ", dit Harel en regardant Andrea droit dans les yeux.
    
  Qu'est-ce que vous vouliez dire par là, Doc ? se demanda Andrea en enfilant son short et en laçant ses bottes. Êtes-vous bien celui que je crois ? Et surtout... devrais-je faire le premier pas ?
    
    
  Pas, attendez, sifflez, pas.
    
  Stowe Erling accompagna Andrea jusqu'à l'endroit qui lui était réservé et l'aida à enfiler son harnais. Elle se trouvait alors au milieu d'une parcelle de terrain de quinze mètres carrés, délimitée par une ficelle attachée à des piquets de vingt centimètres à chaque coin.
    
  Souffrance.
    
  Il y avait d'abord le poids. Quinze kilos, ça ne paraissait pas grand-chose au début, surtout suspendus à la ceinture de sécurité. Mais au bout de deux heures, Andrea avait terriblement mal aux épaules.
    
  Puis la chaleur devint insupportable. À midi, le sol n'était plus du sable, mais un véritable gril. Et elle se retrouva à court d'eau une demi-heure après le début de son service. Les pauses entre les quarts duraient quinze minutes, mais huit d'entre elles étaient consacrées aux allers-retours aux secteurs pour aller chercher des bouteilles d'eau fraîche, et deux autres à remettre de la crème solaire. Il ne restait donc que trois minutes environ, que Forrester passait son temps à s'éclaircir la gorge et à regarder sa montre.
    
  En plus de ça, c'était toujours la même chose. Ce stupide pas, attendre, siffler, pas.
    
  Franchement, je serais mieux à Guantanamo. Même si le soleil tape fort, au moins ils n'auraient pas à porter ce fardeau stupide.
    
  " Bonjour. Il fait un peu chaud, n'est-ce pas ? " dit une voix.
    
  " Va en enfer, père. "
    
  "Prenez de l'eau", dit Fowler en lui tendant une bouteille.
    
  Il portait un pantalon de serge et sa chemise noire habituelle à manches courtes et col romain. Il s'écarta de son côté et s'assit par terre, la regardant avec amusement.
    
  " Peux-tu m'expliquer qui tu as soudoyé pour ne pas avoir à porter ce truc ? " demanda Andrea en vidant avidement la bouteille.
    
  Le professeur Forrester respecte profondément mes devoirs religieux. C'est aussi un homme de Dieu, à sa manière.
    
  " Plutôt un maniaque égoïste. "
    
  " Ça aussi. Et toi ? "
    
  " Eh bien, au moins, promouvoir l'esclavage ne fait pas partie de mes erreurs. "
    
  " Je parle de religion. "
    
  " Tu essaies de sauver mon âme avec une demi-bouteille d'eau ? "
    
  " Cela suffira-t-il ? "
    
  " J'ai besoin au moins d'un contrat en bonne et due forme. "
    
  Fowler sourit et lui tendit une autre bouteille.
    
  " Si vous prenez de petites gorgées, cela étanchera mieux votre soif. "
    
  'Merci'.
    
  "Vous n'allez pas répondre à ma question ?"
    
  " La religion est trop profonde pour moi. Je préfère faire du vélo. "
    
  Le prêtre rit et prit une gorgée de sa bouteille. Il semblait fatigué.
    
  " Allons, mademoiselle Otero, ne m"en voulez pas de ne pas avoir à faire le travail de la mule en ce moment. Vous ne croyez tout de même pas que tous ces carrés sont apparus par magie ? "
    
  Les secteurs commençaient à soixante mètres des tentes. Les autres membres de l'expédition étaient dispersés dans le canyon, chacun à son rythme, attendant, sifflant, traînant les pieds. Andrea arriva au bout de son secteur, fit un pas sur la droite, pivota de 180 degrés, puis reprit sa marche, dos au prêtre.
    
  " Et donc j'étais là, à essayer de vous trouver tous les deux... C'est donc ce que vous et Doc avez fait toute la nuit. "
    
  " Il y avait d'autres personnes présentes, alors ne vous inquiétez pas. "
    
  " Que voulez-vous dire par là, père ? "
    
  Fowler ne dit rien. Pendant longtemps, il n'y eut que le rythme de la marche, de l'attente, des sifflements et des traînements de pieds.
    
  " Comment le sais-tu ? " demanda Andrea avec anxiété.
    
  " Je m'en doutais. Maintenant, j'en suis sûr. "
    
  'Merde'.
    
  " Je regrette d'avoir violé votre vie privée, Mademoiselle Otero. "
    
  " Putain ! " s"écria Andrea en se mordant le poing. " Je donnerais n"importe quoi pour une cigarette. "
    
  " Qu'est-ce qui vous en empêche ? "
    
  " Le professeur Forrester m'a dit que cela perturbait le fonctionnement des instruments. "
    
  " Vous savez quoi, Mme Otero ? Pour quelqu'un qui se prend pour une experte en tout, vous êtes plutôt naïve. La fumée de tabac n'affecte pas le champ magnétique terrestre. Du moins, d'après mes sources. "
    
  "Vieux salaud."
    
  Andrea fouilla dans ses poches, puis alluma une cigarette.
    
  " Tu vas le dire à Doc, papa ? "
    
  " Harel est intelligente, beaucoup plus intelligente que moi. Et elle est juive. Elle n'a pas besoin des conseils du vieux prêtre. "
    
  " Devrais-je ? "
    
  " Eh bien, vous êtes catholique, n'est-ce pas ? "
    
  " J'ai perdu confiance en votre matériel il y a quatorze ans, Père. "
    
  " Lequel ? Le militaire ou le religieux ? "
    
  " Les deux. Mes parents m'ont vraiment malmené. "
    
  " Tous les parents font ça. N'est-ce pas ainsi que commence la vie ? "
    
  Andrea tourna la tête et parvint à l'apercevoir du coin de l'œil.
    
  " Nous avons donc quelque chose en commun. "
    
  " Tu ne peux pas imaginer. Pourquoi nous cherchais-tu hier soir, Andrea ? "
    
  Le journaliste jeta un coup d'œil autour de lui avant de répondre. La personne la plus proche était David Pappas, harnaché à une trentaine de mètres. Une rafale de vent chaud souffla de l'entrée du canyon, soulevant de magnifiques tourbillons de sable aux pieds d'Andrea.
    
  " Hier, alors que nous étions à l'entrée du canyon, j'ai escaladé cette immense dune à pied. Arrivé en haut, j'ai commencé à prendre des photos avec mon téléobjectif et j'ai aperçu un homme. "
    
  " Où ça ? " lâcha Fowler.
    
  " Au sommet de la falaise derrière toi. Je ne l'ai aperçu qu'une seconde. Il portait des vêtements marron clair. Je n'en ai parlé à personne car j'ignorais si cela avait un lien avec l'homme qui a tenté de me tuer sur Behemoth. "
    
  Fowler plissa les yeux et passa une main sur son crâne chauve en prenant une profonde inspiration. Son visage paraissait soucieux.
    
  " Mademoiselle Otero, cette expédition est extrêmement dangereuse et son succès repose sur le secret. Si quelqu'un connaissait la vérité sur les raisons de notre présence ici... "
    
  " Vont-ils nous mettre à la porte ? "
    
  " Ils nous auraient tous tués. "
    
  'À PROPOS DE'.
    
  Andrea leva les yeux, pleinement consciente de l'isolement du lieu et du piège dans lequel ils se trouveraient si quelqu'un parvenait à franchir la mince ligne de sentinelles de Decker.
    
  " Je dois parler immédiatement à Albert ", a déclaré Fowler.
    
  " Je croyais que vous aviez dit que vous ne pouviez pas utiliser votre téléphone satellite ici ? Decker avait un scanner de fréquences ? "
    
  Le prêtre se contenta de la regarder.
    
  " Oh, merde. Pas encore ", dit Andrea.
    
  " On le fera ce soir. "
    
    
  32
    
    
    
  2700 PIEDS À L'OUEST DU SITE DE FOUILLES
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Vendredi 14 juillet 2006. 1h18 du matin.
    
    
  Le grand homme s'appelait O et il pleurait. Il dut quitter les autres. Il ne voulait pas qu'ils le voient exprimer ses sentiments, et encore moins qu'ils en parlent. De plus, révéler la raison de ses larmes aurait été très dangereux.
    
  En réalité, c'était à cause de la fille. Elle lui rappelait trop sa propre fille. Il détestait devoir la tuer. Tuer Tahir fut facile, un soulagement même. Il devait l'admettre, il avait même pris plaisir à jouer avec lui, à lui faire vivre l'enfer, mais ici, sur terre.
    
  La jeune fille, c'était une autre histoire. Elle n'avait que seize ans.
    
  Pourtant, D et W étaient d'accord avec lui : la mission était trop importante. Ce n'était pas seulement la vie des autres frères réunis dans la grotte qui était en jeu, mais celle de Dar al-Islam tout entier. La mère et la fille en savaient trop. Aucune exception ne pouvait être faite.
    
  " C'est une guerre inutile et merdique ", a-t-il déclaré.
    
  " Alors, tu te parles à toi-même maintenant ? "
    
  C'est W qui a rampé jusqu'à moi. Il n'aimait pas prendre de risques et parlait toujours à voix basse, même à l'intérieur de la grotte.
    
  " J'ai prié. "
    
  " Il faut qu'on retourne dans le trou. Ils pourraient nous voir. "
    
  Il n'y a qu'une seule sentinelle sur le mur ouest, et elle n'a aucune visibilité directe d'ici. Ne vous inquiétez pas.
    
  " Et s'il change de position ? Ils ont des lunettes de vision nocturne. "
    
  " Je lui ai dit de ne pas s'inquiéter. Le grand noir est de service. Il fume tout le temps, et la lumière de sa cigarette l'empêche de voir quoi que ce soit ", dit O, agacé de devoir parler alors qu'il voulait profiter du silence.
    
  " Retournons à la grotte. Nous allons jouer aux échecs. "
    
  Il n'était pas dupe. On savait qu'il avait le moral à zéro. Afghanistan, Pakistan, Yémen... Ils en avaient vécu des choses ensemble. C'était un bon camarade. Malgré ses maladresses, il essayait de le réconforter.
    
  O s'allongea de tout son long sur le sable. Ils se trouvaient dans une cavité au pied d'une formation rocheuse. La grotte à sa base ne faisait qu'une centaine de mètres carrés. O l'avait découverte trois mois plus tôt, en préparant l'opération. Il y avait à peine assez de place pour eux tous, mais même si la grotte avait été cent fois plus grande, O aurait préféré être dehors. Il se sentait piégé dans ce trou bruyant, assailli par les ronflements et les pets de ses frères.
    
  " Je crois que je vais rester ici encore un peu. J'aime le froid. "
    
  " Attends-tu le signal de Hookan ? "
    
  " Cela prendra du temps avant que cela n'arrive. Les infidèles n'ont encore rien trouvé. "
    
  " J'espère qu'ils vont se dépêcher. J'en ai marre de rester assis à ne rien faire, à manger des conserves et à faire pipi dans une boîte de conserve. "
    
  O ne répondit pas. Il ferma les yeux et se concentra sur la brise qui caressait sa peau. L'attente lui convenait parfaitement.
    
  " Pourquoi restons-nous là à ne rien faire ? Nous sommes bien armés. Je propose que nous y allions et que nous les tuions tous ", a insisté W.
    
  "Nous suivrons les ordres de Hukan."
    
  " Hookan prend trop de risques. "
    
  " Je sais. Mais il est malin. Il m'a raconté une histoire. Vous savez comment un homme du bush trouve de l'eau dans le Kalahari quand il est loin de chez lui ? Il trouve un singe et l'observe toute la journée. Il ne doit surtout pas se faire voir du singe, sinon c'est la fin. Si l'homme du bush est patient, le singe finit par lui montrer où trouver de l'eau. Une fissure dans la roche, une petite mare... des endroits que l'homme du bush n'aurait jamais trouvés lui-même. "
    
  " Et que fait-il ensuite ? "
    
  " Il boit de l'eau et mange du singe. "
    
    
  33
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Vendredi 14 juillet 2006, 01h18
    
    
  Stow Erling mâchouillait nerveusement son stylo à bille et pestait contre le professeur Forrester de toutes ses forces. Ce n'était pas sa faute si les données d'un des secteurs n'étaient pas arrivées à destination. Il était déjà bien assez occupé à gérer les plaintes des prospecteurs qu'ils avaient engagés, à les aider à mettre et à enlever leurs harnais, à changer les piles de leurs appareils et à s'assurer que personne ne traverse deux fois le même secteur.
    
  Bien sûr, personne n'était là pour l'aider à enfiler le harnais. Et l'opération ne serait pas une mince affaire en pleine nuit, éclairée seulement par une lanterne à gaz. Forrester se fichait de tout le monde, sauf de lui-même. Dès qu'il eut découvert l'anomalie dans les données, après le dîner, il ordonna à Stowe de lancer une nouvelle analyse du quadrant 22K.
    
  En vain, Stowe a demandé - presque supplié - à Forrester de le laisser faire le lendemain. Sans la liaison des données de tous les secteurs, le programme ne fonctionnerait pas.
    
  Ce foutu Pappas. Il n'est pas considéré comme le plus grand archéologue topographe au monde ? Un développeur de logiciels qualifié, non ? Merde ! C'est bien ce qu'il est. Il n'aurait jamais dû quitter la Grèce. Putain ! Je me retrouve à lécher les bottes du vieux pour qu'il me laisse préparer les en-têtes du code du magnétomètre, et il finit par les donner à Pappas. Deux ans, deux ans entiers, à étudier les recommandations de Forrester, à corriger ses erreurs puériles, à lui acheter des médicaments, à vider sa poubelle pleine de mouchoirs ensanglantés et infectés. Deux ans, et c'est comme ça qu'il me traite.
    
  Heureusement, Stowe avait achevé la série de mouvements complexes, et le magnétomètre était désormais sur ses épaules et opérationnel. Il souleva la lampe et l'installa à mi-pente. Le secteur 22K couvrait une portion du versant sablonneux près de l'articulation du canyon.
    
  Le sol était différent ici, contrairement à la surface rose et spongieuse au fond du canyon ou à la roche brûlée qui recouvrait le reste de la zone. Le sable était plus foncé et la pente d'environ 14 %. À chaque pas, le sable se dérobait sous ses pieds, comme si un animal se déplaçait sous ses bottes. En gravissant la pente, Stow devait s'agripper fermement aux sangles du magnétomètre pour maintenir l'instrument en équilibre.
    
  Alors qu'il se baissait pour poser la lanterne, sa main droite heurta un éclat de fer qui dépassait du cadre, et il se blessa.
    
  " Oh, zut ! "
    
  Tout en suçant le morceau, il commença à déplacer l'instrument sur la zone selon ce rythme lent et irritant.
    
  Il n'est même pas américain. Même pas juif, putain. C'est un misérable immigré grec. Un Grec orthodoxe avant de travailler pour le professeur. Il s'est converti au judaïsme trois mois après avoir travaillé avec nous. Conversion éclair, bien pratique. Je suis crevé. Pourquoi je fais ça ? J'espère qu'on trouvera l'Arche. Comme ça, les départements d'histoire se battront pour moi et je trouverai un poste permanent. Le vieux ne fera pas long feu, juste assez pour s'attribuer tout le mérite. Mais dans trois ou quatre ans, on parlera de son équipe. De moi. J'aimerais tellement que ses poumons pourris éclatent dans les prochaines heures. Je me demande qui Caïn aurait mis à la tête de l'expédition, alors ? Sûrement pas Pappas. S'il se chie dessus à chaque fois que le professeur le regarde, imaginez sa réaction s'il voit Caïn. Non, il leur faut quelqu'un de plus fort, quelqu'un de charismatique. Je me demande comment est vraiment Caïn. On dit qu'il est très malade. Mais alors pourquoi est-il venu jusqu'ici ?
    
  Stow s'arrêta net, à mi-pente, face à la paroi du canyon. Il crut entendre des pas, mais c'était impossible. Il jeta un coup d'œil au campement. Rien n'avait changé.
    
  Bien sûr. Je suis le seul levé. Enfin, à part les gardes, mais ils sont emmitouflés et doivent ronfler. De qui comptent-ils nous protéger ? Ce serait mieux si...
    
  Le jeune homme s'arrêta de nouveau. Il entendit quelque chose, et cette fois, il sut qu'il ne se trompait pas. Il pencha la tête sur le côté pour mieux entendre, mais le sifflement agaçant retentit de nouveau. Stowe tâtonna pour trouver l'interrupteur de l'instrument et appuya rapidement dessus. Ainsi, il pouvait couper le sifflement sans éteindre l'instrument (ce qui aurait déclenché une alarme sur l'ordinateur de Forrester), une chose qu'une douzaine de personnes auraient adoré découvrir la veille.
    
  Ce doit être deux soldats qui changent de quart. Allons, tu es trop vieux pour avoir peur du noir.
    
  Il éteignit l'outil et commença à descendre la colline. À bien y réfléchir, il aurait mieux fait de retourner se coucher. Si Forrester voulait se mettre en colère, c'était son problème. Il commença dès le lendemain matin, sautant le petit-déjeuner.
    
  C'est tout. Je me lèverai avant le vieux quand il fera plus clair.
    
  Il sourit, se reprochant de s'inquiéter pour des broutilles. Il pouvait enfin aller se coucher, et c'était tout ce dont il avait besoin. S'il se dépêchait, il pourrait dormir trois heures.
    
  Soudain, quelque chose tira sur son harnais. Stowe bascula en arrière, agitant les bras pour garder l'équilibre. Mais au moment où il crut tomber, il sentit quelqu'un le retenir.
    
  Le jeune homme ne sentit pas la pointe du couteau s'enfoncer dans le bas de sa colonne vertébrale. Sa main serra son harnais plus fort. Stowe se souvint soudain de son enfance, lorsqu'il allait pêcher le crapet noir avec son père sur le lac Chebacco. Son père tenait le poisson dans sa main, puis, d'un geste rapide, l'éviscérait. Ce mouvement produisait un sifflement humide, très semblable au dernier son que Stowe avait entendu.
    
  La main relâcha le jeune homme, qui tomba au sol comme une poupée de chiffon.
    
  Stow laissa échapper un son rauque en mourant, un gémissement court et sec, puis ce fut le silence.
    
    
  34
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Vendredi 14 juillet 2006, 14h33
    
    
  La première étape du plan était de se réveiller à l'heure. Jusque-là, tout allait bien. À partir de ce moment-là, tout a basculé dans le désastre.
    
  Andrea plaça sa montre entre son réveil et sa tête, réglé sur 2 h 30. Elle devait retrouver Fowler dans le quadrant 14B, où elle travaillait, lorsqu'elle raconta au prêtre avoir aperçu un homme sur la falaise. La journaliste savait seulement que le prêtre avait besoin de son aide pour désactiver le scanner de fréquences de Decker. Fowler ne lui avait pas dit comment il comptait s'y prendre.
    
  Pour être sûr qu'elle arrive à l'heure, Fowler lui prêta sa montre, la sienne n'ayant pas de réveil. C'était une robuste montre noire MTM Special Ops avec un bracelet Velcro, qui semblait presque aussi vieille qu'Andrea elle-même. Au dos de la montre était gravée l'inscription : " Pour que d'autres puissent vivre. "
    
  " Pour que d'autres puissent vivre. " Quel genre de personne porte une montre pareille ? Certainement pas un prêtre. Les prêtres portent des montres à vingt euros, tout au plus une Lotus bon marché avec un bracelet en simili cuir. Rien n'a autant de caractère, pensa Andrea avant de s'endormir. Lorsque le réveil sonna, elle l'éteignit prudemment aussitôt et prit sa montre avec elle. Fowler lui avait clairement fait comprendre ce qui lui arriverait si elle la perdait. De plus, une petite LED sur son cadran lui permettrait de mieux se repérer dans le canyon sans trébucher sur une corde du secteur ou se cogner la tête contre un rocher.
    
  Pendant qu'elle cherchait ses vêtements, Andrea tendait l'oreille pour voir si quelqu'un s'était réveillé. Les ronflements de Kira Larsen rassurèrent la journaliste, mais elle décida d'attendre d'être dehors pour mettre ses chaussures. En se glissant vers la porte, elle fit preuve de sa maladresse habituelle et laissa tomber sa montre.
    
  La jeune journaliste s'efforça de maîtriser son stress et de se remémorer la disposition de l'infirmerie. Au fond, il y avait deux brancards, une table et une armoire à instruments médicaux. Trois colocataires dormaient près de l'entrée, sur leurs matelas et dans leurs sacs de couchage. Andrea était au milieu, Larsen à sa gauche et Harel à sa droite.
    
  Se repérant grâce aux ronflements de Kira, elle commença à fouiller le sol. Elle tâta le bord de son propre matelas. Un peu plus loin, elle toucha une chaussette abandonnée de Larsen. Elle fit la grimace et s'essuya la main sur l'arrière de son pantalon. Elle continua à fouiller son propre matelas. Un peu plus loin. Ce devait être le matelas d'Harel.
    
  Il était vide.
    
  Surprise, Andrea sortit un briquet de sa poche et l'alluma, protégeant Larsen de la flamme avec son corps. Harel était introuvable à l'infirmerie. Fowler lui avait interdit de révéler à Harel leurs projets.
    
  La journaliste n'eut pas le temps de s'attarder davantage sur la question ; elle prit donc la montre qu'elle avait trouvée entre les matelas et quitta la tente. Le camp était plongé dans un silence de mort. Andrea était soulagée que l'infirmerie se trouvât près de la paroi nord-ouest du canyon, ce qui lui éviterait de croiser qui que ce soit sur le chemin des toilettes.
    
  Je suis sûre qu'Harel est là. Je ne comprends pas pourquoi on ne peut pas lui dire ce qu'on fait si elle est déjà au courant pour le téléphone satellite du prêtre. Ces deux-là préparent un truc bizarre.
    
  Un instant plus tard, le cor du professeur retentit. Andrea se figea, la peur la paralysant comme un animal acculé. D'abord, elle crut que Forrester avait découvert ce qu'elle faisait, jusqu'à ce qu'elle comprenne que le son provenait de très loin. Le cor était étouffé, mais son écho résonna faiblement dans le canyon.
    
  Il y a eu deux explosions, puis tout s'est arrêté.
    
  Puis ça a recommencé et ça n'a pas cessé.
    
  C'est un signal de détresse. J'en mettrais ma main à couper.
    
  Andrea ne savait plus vers qui se tourner. Harel étant introuvable et Fowler l'attendant au 14B, Tommy Eichberg était sa meilleure option. La tente de maintenance était l'endroit le plus proche ; grâce à sa montre, Andrea trouva la fermeture éclair et se précipita à l'intérieur.
    
  " Tommy, Tommy, tu es là ? "
    
  Une demi-douzaine de personnes sortirent la tête de leurs sacs de couchage.
    
  " Il est deux heures du matin, bon sang ! " s'exclama Brian Hanley, l'air décoiffé, en se frottant les yeux.
    
  " Lève-toi, Tommy. Je crois que le professeur est en danger. "
    
  Tommy était déjà en train de sortir de son sac de couchage.
    
  'Ce qui se passe?'
    
  " C'est le klaxon du professeur. Il n'a pas cessé de sonner. "
    
  " Je n'entends rien. "
    
  "Viens avec moi. Je crois qu'il est dans le canyon."
    
  " Une minute. "
    
  " Qu'attends-tu, Hanoukka ? "
    
  " Non, j'attends que tu te retournes. Je suis nue. "
    
  Andrea sortit de la tente en marmonnant des excuses. Le klaxon retentissait toujours dehors, mais chaque coup était de plus en plus faible. L'air comprimé commençait à manquer.
    
  Tommy la rejoignit, suivi par le reste des hommes qui se trouvaient sous la tente.
    
  " Robert, va vérifier la tente du professeur ", dit Tommy en désignant le maigre opérateur de foreuse. " Et toi, Brian, va prévenir les soldats. "
    
  Ce dernier ordre était inutile. Decker, Maloney, Torres et Jackson approchaient déjà, pas entièrement équipés, mais mitrailleuses prêtes à faire feu.
    
  " Qu'est-ce qui se passe, bon sang ? " demanda Decker, un talkie-walkie à la main. " Mes gars disent qu'il y a un truc qui fout le bordel au fond du canyon. "
    
  " Mademoiselle Otero pense que le professeur a des ennuis ", dit Tommy. " Où sont vos observateurs ? "
    
  " Ce secteur est en angle mort. Vaaka cherche une meilleure position. "
    
  " Bonsoir. Que se passe-t-il ? Monsieur Cain essaie de dormir ", dit Jacob Russell en s'approchant du groupe. Il portait un pyjama de soie couleur cannelle et ses cheveux étaient légèrement ébouriffés. " Je pensais... "
    
  Decker l'interrompit d'un geste. La radio grésilla et la voix égale de Vaaki parvint à travers le haut-parleur.
    
  " Colonel, je vois Forrester et le corps au sol. Terminé. "
    
  " Que fait le professeur, Nid numéro un ? "
    
  Il se pencha sur le corps. C'était terminé.
    
  " Bien reçu, Nid Un. Restez à votre poste et couvrez-nous. Nids Deux et Trois, en attente. Si une souris pète, je veux le savoir. "
    
  Decker coupa la communication et continua de donner des ordres. Pendant les quelques instants passés à communiquer avec Vaaka, tout le camp s'anima. Tommy Eichberg alluma l'un des puissants projecteurs halogènes, projetant d'immenses ombres sur les parois du canyon.
    
  Pendant ce temps, Andrea se tenait légèrement à l'écart du cercle de personnes rassemblées autour de Decker. Par-dessus son épaule, elle aperçut Fowler, entièrement habillé, qui marchait derrière l'infirmerie. Il jeta un coup d'œil autour de lui, puis s'approcha et se plaça derrière le journaliste.
    
  " Ne dis rien. On parlera plus tard. "
    
  " Où est Harel ? "
    
  Fowler regarda Andrea et haussa les sourcils.
    
  Il n'en a aucune idée.
    
  Soudain, les soupçons d'Andrea s'éveillèrent et elle se tourna vers Decker, mais Fowler la retint par le bras. Après avoir échangé quelques mots avec Russell, l'imposant Sud-Africain prit sa décision. Il confia le camp à Maloney et, accompagné de Torres et Jackson, se dirigea vers le secteur 22K.
    
  " Laissez-moi partir, Père ! Il a dit qu'il y avait un corps là-bas ", dit Andrea en essayant de se libérer.
    
  'Attendez'.
    
  " Ça aurait pu être elle. "
    
  'Attendez.'
    
  Pendant ce temps, Russell leva les mains et s'adressa au groupe.
    
  " S"il vous plaît, s"il vous plaît. Nous sommes tous très inquiets, mais courir d"un endroit à l"autre n"aidera personne. Regardez autour de vous et dites-moi si quelqu"un manque à l"appel. Monsieur Eichberg ? Et Brian ? "
    
  " Il s'occupe du générateur. Il n'a presque plus de carburant. "
    
  " Monsieur Pappas ? "
    
  " Tout le monde est là sauf Stow Erling, monsieur ", dit Pappas d'une voix tremblante, visiblement angoissée. " Il était sur le point de traverser à nouveau le secteur 22K. Les en-têtes de données étaient incorrects. "
    
  " Docteur Harel ? "
    
  " Le docteur Harel n'est pas là ", a déclaré Kira Larsen.
    
  " Elle n'est pas comme ça d'habitude ? Quelqu'un aurait-il une idée d'où elle pourrait être ? " demanda Russell, surpris.
    
  " Où peut-on bien être ? " demanda une voix derrière Andrea. La journaliste se retourna, le soulagement se lisant sur son visage. Harel se tenait derrière elle, les yeux injectés de sang, vêtue seulement de bottes et d'une longue chemise rouge. " Excusez-moi, mais j'ai pris des somnifères et je suis encore un peu vaseuse. Que s'est-il passé ? "
    
  Pendant que Russell faisait son rapport au médecin, Andrea éprouvait des sentiments mitigés. Soulagée que Harel soit sain et sauf, elle ne comprenait pas où le médecin avait bien pu être tout ce temps ni pourquoi elle avait menti.
    
  Et je ne suis pas la seule, pensa Andrea en observant sa compagne de tente. Kira Larsen ne quittait pas Harel des yeux. Elle soupçonne le docteur de quelque chose. Je suis sûre qu'elle a remarqué son absence il y a quelques minutes. Si les regards étaient des lasers, le docteur aurait un trou dans le dos gros comme une petite pizza.
    
    
  35
    
    
    
  BÉTAIL
    
  Le vieil homme monta sur une chaise et défit l'un des nœuds qui soutenaient les parois de la tente. Il le noua, le dénoua, puis le noua de nouveau.
    
  " Monsieur, vous recommencez. "
    
  " Quelqu'un est mort, Jacob. Mort. "
    
  " Monsieur, le nœud est bien serré. Veuillez descendre. Vous devez prendre ceci. " Russell tendit un petit gobelet en papier contenant des pilules.
    
  " Je ne vais pas les prendre. Je dois rester sur mes gardes. Je pourrais être la prochaine. Tu aimes ce nœud ? "
    
  " Oui, monsieur Kine. "
    
  " Ça s'appelle un double huit. C'est un très bon nœud. Mon père m'a montré comment le faire. "
    
  " C'est un nœud parfait, monsieur. Veuillez descendre de votre chaise. "
    
  " Je veux juste m'assurer... "
    
  " Monsieur, vous retombez dans vos comportements obsessionnels-compulsifs. "
    
  " N'utilisez pas ce terme à mon sujet. "
    
  Le vieil homme se retourna si brusquement qu'il perdit l'équilibre. Jacob voulut rattraper Caïn, mais il ne fut pas assez rapide, et le vieil homme tomba.
    
  " Ça va ? " J"appellerai le docteur Harel !
    
  Le vieil homme pleurait à terre, mais seule une petite partie de ses larmes était due à la chute.
    
  " Quelqu'un est mort, Jacob. Quelqu'un est mort. "
    
    
  36
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Vendredi 14 juillet 2006. 3h13.
    
    
  'Meurtre'.
    
  " Êtes-vous sûr, docteur ? "
    
  Le corps de Stow Erling gisait au centre d'un cercle de lampes à gaz. Leur lumière blafarde se fondait dans le décor, et les ombres sur les rochers alentour se dissolvaient dans une nuit qui, soudain, semblait chargée de danger. Andrea réprima un frisson en contemplant le corps étendu sur le sable.
    
  Lorsque Decker et son équipe sont arrivés sur les lieux quelques minutes plus tôt, il a trouvé le vieux professeur tenant la main du défunt et actionnant sans cesse une alarme désormais inutile. Decker a écarté le professeur et a appelé le docteur Harel. Celle-ci a demandé à Andrea de l'accompagner.
    
  " Je préférerais éviter ", dit Andrea. Elle se sentait étourdie et confuse lorsque Decker annonça par radio qu'ils avaient retrouvé Stow Erling mort. Elle ne put s'empêcher de repenser à son souhait que le désert l'engloutisse.
    
  " S'il vous plaît. Je suis très inquiète, Andrea. Aidez-moi. "
    
  Le médecin semblait sincèrement inquiet, alors sans un mot de plus, Andrea la rejoignit. La journaliste cherchait comment demander à Harel où diable elle se trouvait quand tout ce bazar a commencé, mais elle ne pouvait pas sans avouer qu'elle aussi était là où elle n'aurait pas dû être. Arrivés dans le quadrant 22K, ils découvrirent que Decker avait réussi à éclairer le corps pour que Harel puisse déterminer la cause du décès.
    
  " À vous de me le dire, colonel. Si ce n'est pas un meurtre, c'est un suicide délibéré. Il a une blessure au couteau à la base de la colonne vertébrale, ce qui est assurément fatal. "
    
  " Et c'est très difficile à réaliser ", a déclaré Decker.
    
  " Que voulez-vous dire ? " intervint Russell, se tenant à côté de Decker.
    
  Un peu plus loin, Kira Larsen s'accroupit près du professeur, essayant de le réconforter. Elle posa une couverture sur ses épaules.
    
  " Ce qu"il veut dire, c"est que la blessure était parfaitement exécutée. Un couteau très aiguisé. Il n"y avait pratiquement pas de sang de la part de Stowe ", a déclaré Harel en retirant les gants en latex qu"elle portait pour examiner le corps.
    
  " Un professionnel, M. Russell ", a ajouté Decker.
    
  " Qui l'a trouvé ? "
    
  " L"ordinateur du professeur Forrester est équipé d"une alarme qui se déclenche si l"un des magnétomètres cesse d"émettre ", expliqua Decker en désignant le vieil homme d"un signe de tête. " Il était venu ici pour partager ce moment avec Stow. En le voyant à terre, il a cru qu"il dormait et s"est mis à souffler dans son cor jusqu"à ce qu"il comprenne ce qui se passait. Il a ensuite continué à souffler pour nous avertir. "
    
  " Je n'ose même pas imaginer la réaction de M. Kane lorsqu'il apprendra la mort de Stowe. Où diable étaient vos hommes, Decker ? Comment cela a-t-il pu arriver ? "
    
  " Ils devaient regarder au-delà du canyon, comme je l'avais ordonné. Ils ne sont que trois, couvrant une très vaste zone par une nuit sans lune. Ils ont fait de leur mieux. "
    
  " Ce n'est pas grand-chose ", dit Russell en désignant le corps.
    
  " Russell, je te l'ai dit. C'est de la folie de venir ici avec seulement six hommes. Nous avons trois hommes en permanence pour quatre heures de sécurité d'urgence. Mais pour couvrir une zone aussi hostile, il nous en faut au moins vingt. Alors ne m'en veux pas. "
    
  " C'est hors de question. Vous savez ce qui se passera si le gouvernement jordanien... "
    
  " Vous deux, arrêtez de vous disputer ! " Le professeur se leva, la couverture tombant de ses épaules. Sa voix tremblait de colère. " Un de mes assistants est mort. Je l'avais envoyé ici. Pourriez-vous arrêter de vous accuser mutuellement ? "
    
  Russell se tut. À la surprise d'Andrea, Decker fit de même, tout en gardant son calme lorsqu'il s'adressa au docteur Harel.
    
  " Pouvez-vous nous dire autre chose ? "
    
  " Je suppose qu'il a été tué sur le coup, puis qu'il a glissé le long de la pente, compte tenu des rochers qui sont tombés avec lui. "
    
  " Vous imaginez ? " dit Russell en haussant un sourcil.
    
  " Désolé, mais je ne suis pas médecin légiste, juste un médecin spécialisé en médecine militaire. Je ne suis absolument pas qualifié pour analyser une scène de crime. De toute façon, je ne pense pas que vous trouverez des empreintes de pas ou d'autres indices dans le mélange de sable et de roches que nous avons ici. "
    
  " Savez-vous si Erling avait des ennemis, Professeur ? " demanda Decker.
    
  " Il ne s'entendait pas avec David Pappas. J'étais responsable de leur rivalité. "
    
  " Les avez-vous déjà vus se battre ? "
    
  " À plusieurs reprises, mais ça n'a jamais dégénéré en bagarre. " Forrester marqua une pause, puis pointa un doigt vers Decker. " Attendez une minute. Vous n'insinuez pas que l'un de mes assistants a fait ça, si ? "
    
  Pendant ce temps, Andrea contemplait le corps de Stow Erling, partagée entre le choc et l'incrédulité. Elle avait envie de s'approcher du cercle de lampes et de tirer sur sa queue de cheval pour prouver qu'il était vivant, que tout cela n'était qu'une stupide plaisanterie du professeur. Elle ne prit conscience de la gravité de la situation qu'en voyant le vieil homme frêle pointer son doigt vers le géant Dekker. À cet instant, le secret qu'elle avait gardé pendant deux jours s'effondra comme un barrage sous la pression.
    
  " Monsieur Decker ".
    
  Le Sud-Africain se tourna vers elle, son expression clairement hostile.
    
  " Mademoiselle Otero, Schopenhauer disait que la première rencontre avec un visage laisse une impression indélébile. Pour l'instant, j'en ai assez de votre visage, compris ? "
    
  " Je ne sais même pas pourquoi vous êtes là, personne ne vous a demandé de venir ", a ajouté Russell. " Cet article n'est pas destiné à être publié. Retournez au camp. "
    
  La journaliste recula d'un pas, mais croisa le regard du mercenaire et du jeune cadre. Ignorant les conseils de Fowler, Andrea décida de tout avouer.
    
  " Je ne pars pas. La mort de cet homme est peut-être de ma faute. "
    
  Decker s'approcha tellement d'elle qu'Andrea put sentir la chaleur sèche de sa peau.
    
  " Parlez plus fort. "
    
  " Quand nous sommes arrivés au canyon, j'ai cru apercevoir quelqu'un au sommet de cette falaise. "
    
  " Quoi ? Et il ne vous est pas venu à l'esprit de dire quoi que ce soit ? "
    
  " Je n'y ai pas trop prêté attention sur le moment. Je suis désolé. "
    
  " Génial, tu es désolé. Alors c'est bon. Putain ! "
    
  Russell secoua la tête, stupéfait. Decker se gratta la cicatrice au visage, cherchant à comprendre ce qu'il venait d'entendre. Harel et le professeur regardèrent Andrea avec incrédulité. Seule Kira Larson réagit : elle repoussa Forrester, se précipita vers Andrea et la gifla.
    
  'Chienne!'
    
  Andrea était tellement abasourdie qu'elle ne savait plus quoi faire. Puis, voyant la douleur sur le visage de Kira, elle comprit et laissa tomber ses mains.
    
  Je suis désolé. Pardonnez-moi.
    
  " Salope ! " répéta l"archéologue en se jetant sur Andrea et en la frappant au visage et à la poitrine. " Tu aurais pu prévenir tout le monde qu"on nous surveillait. Tu ne sais pas ce qu"on cherche ? Tu ne comprends pas les conséquences pour nous tous ? "
    
  Harel et Decker ont saisi les bras de Larsen et l'ont tirée en arrière.
    
  " C'était mon ami ", murmura-t-elle en s'éloignant légèrement.
    
  À ce moment-là, David Pappas est arrivé sur les lieux. Il courait, en sueur. Il était évident qu'il était tombé au moins une fois, car du sable lui collait au visage et à ses lunettes.
    
  " Professeur ! Professeur Forrester ! "
    
  " Qu'est-ce qui ne va pas, David ? "
    
  " Des données. Des données Stowe ", dit Pappas en se penchant et en s'agenouillant pour reprendre son souffle.
    
  Le professeur fit un geste de dédain.
    
  " Ce n'est pas le moment, David. Votre collègue est décédé. "
    
  " Mais, professeur, vous devez écouter. Les gros titres. Je les ai corrigés. "
    
  " Très bien, David. Nous nous reparlerons demain. "
    
  Alors David Pappas fit quelque chose qu'il n'aurait jamais fait sans la tension de cette nuit-là. Il attrapa la couverture de Forrester et tira le vieil homme vers lui pour qu'il lui fasse face.
    
  " Vous ne comprenez pas. Nous avons un pic de 7911 ! "
    
  Le professeur Forrester ne réagit pas tout de suite, mais il prit ensuite la parole très lentement et délibérément, d'une voix si basse que David put à peine l'entendre.
    
  " Quelle taille ? "
    
  " Énorme, monsieur. "
    
  Le professeur tomba à genoux. Incapable de parler, il se pencha en avant et en arrière dans une supplique silencieuse.
    
  " Que signifie 7911, David ? " demanda Andrea.
    
  " Poids atomique 79. Onzième position dans le tableau périodique ", dit le jeune homme, la voix brisée. C'était comme s'il s'était vidé de tout son être en prononçant ces mots. Son regard était fixé sur le cadavre.
    
  " Et ceci est... ? "
    
  " De l'or, mademoiselle Otero. Stow Erling a trouvé l'Arche d'Alliance. "
    
    
  37
    
    
    
  Quelques faits concernant l'Arche d'Alliance, tirés du carnet Moleskine du professeur Cecil Forrester
    
  La Bible dit : " Ils feront une arche en bois d"acacia ; sa longueur sera de deux coudées et demie, sa largeur d"une coudée et demie, et sa hauteur d"une coudée et demie. Tu la recouvriras d"or pur, à l"intérieur et à l"extérieur, et tu feras une couronne d"or tout autour. Tu fondras quatre anneaux d"or et tu les placeras à ses quatre coins ; deux anneaux de chaque côté. Tu feras des barres en bois d"acacia et tu les recouvriras d"or. Tu passeras les barres dans les anneaux, sur les côtés de l"arche, afin qu"ils puissent la porter. "
    
  J'utiliserai la coudée commune pour les mesures. Je sais que je serai critiqué, car peu de scientifiques procèdent ainsi ; ils se basent sur la coudée égyptienne et la coudée " sacrée ", bien plus prestigieuses. Mais j'ai raison.
    
  Voici ce que nous savons avec certitude au sujet de l'Arche :
    
  • Année de construction : 1453 av. J.-C. au pied du mont Sinaï.
    
  • longueur 44 pouces
    
  • largeur 25 pouces
    
  • hauteur 25 pouces
    
  • Capacité de 84 gallons
    
  • 600 livres de poids
    
  Certains estiment que l'Arche pesait environ 500 kg. Et puis il y a cet imbécile qui a osé affirmer qu'elle pesait plus d'une tonne. C'est absurde ! Et ils se prétendent experts ! Ils adorent exagérer le poids de l'Arche. Pauvres idiots ! Ils ne comprennent pas que l'or, même lourd, est trop mou. Les anneaux n'auraient pas pu supporter un tel poids, et les barres de bois n'auraient pas été assez longues pour que plus de quatre hommes puissent la porter confortablement.
    
  L'or est un métal très mou. L'an dernier, j'ai vu une pièce entière recouverte de fines feuilles d'or, façonnées à partir d'une seule pièce de bonne taille selon des techniques remontant à l'âge du bronze. Les Juifs étaient des artisans habiles et, dans le désert, ils ne disposaient pas de grandes quantités d'or. Ils ne se seraient d'ailleurs jamais alourdis d'un tel fardeau, s'exposant ainsi à leurs ennemis. Non, ils auraient utilisé une petite quantité d'or, qu'ils auraient transformée en fines feuilles pour recouvrir du bois. Le bois de shittim, ou acacia, est un bois durable qui peut se conserver des siècles sans s'abîmer, surtout s'il est recouvert d'une fine couche de métal inoxydable et insensible aux ravages du temps. C'était un objet conçu pour l'éternité. Comment aurait-il pu en être autrement, après tout, c'est l'Être éternel qui en avait donné les instructions ?
    
    
  38
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Vendredi 14 juillet 2006. 14h21.
    
    
  "Les données ont donc été manipulées."
    
  " Quelqu'un d'autre a obtenu l'information, Père. "
    
  " C'est pour ça qu'ils l'ont tué. "
    
  " Je comprends quoi, où et quand. Si vous me dites simplement comment et qui, je serai la femme la plus heureuse du monde. "
    
  " J'y travaille. "
    
  " Vous pensez que c"était un inconnu ? " Peut-être l"homme que j"ai vu en haut du canyon ?
    
  " Je ne pense pas que vous soyez si stupide, jeune fille. "
    
  " Je me sens encore coupable. "
    
  " Eh bien, vous devriez arrêter. C'est moi qui vous ai demandé de ne le dire à personne. Mais croyez-moi : il y a un tueur parmi les membres de cette expédition. C'est pourquoi il est plus important que jamais que nous parlions à Albert. "
    
  " Très bien. Mais je pense que vous en savez plus que vous ne me le dites, beaucoup plus. Il y a eu une activité inhabituelle dans le canyon hier pour cette heure de la journée. La doctoresse n'était pas dans son lit. "
    
  " Je te l'ai dit... j'y travaille. "
    
  " Bon sang, père. Vous êtes la seule personne que je connaisse qui parle autant de langues mais qui n'aime pas parler. "
    
  Le père Fowler et Andrea Otero étaient assis à l'ombre de la paroi ouest du canyon. La nuit précédente, marquée par le choc du meurtre de Stowe Earling, avait été difficile et la journée avait commencé lentement et lourdement. Cependant, peu à peu, la nouvelle que le magnétomètre de Stowe avait détecté de l'or commença à éclipser la tragédie, changeant l'atmosphère du camp. L'activité battait son plein autour du quadrant 22K, sous l'égide du professeur Forrester : analyse de la composition des roches, tests supplémentaires du magnétomètre et, surtout, mesures de la dureté du sol en vue des fouilles.
    
  La procédure consistait à faire passer un fil électrique dans le sol afin de déterminer l'intensité du courant qu'il pouvait transporter. Par exemple, un trou rempli de terre présente une résistance électrique inférieure à celle du sol environnant non perturbé.
    
  Les résultats des tests étaient sans appel : le sol était extrêmement instable à ce moment précis. Furieux, Forrester, sous le regard d"Andrea, gesticulait frénétiquement, jetant des papiers en l"air et insultant ses ouvriers.
    
  " Pourquoi le professeur est-il si en colère ? " demanda Fowler.
    
  Le prêtre était assis sur une pierre plate, à environ cinquante centimètres au-dessus d'Andrea. Il jouait avec un petit tournevis et des câbles qu'il avait pris dans la boîte à outils de Brian Hanley, sans trop prêter attention à ce qui se passait autour de lui.
    
  " Ils font des tests. Ils ne peuvent pas simplement déterrer l'Arche ", répondit Andrea. Elle avait parlé à David Pappas quelques minutes plus tôt. " Ils pensent qu'elle se trouve dans un trou creusé par l'homme. S'ils utilisent une mini-pelle, il y a de fortes chances que le trou s'effondre. "
    
  " Ils devront peut-être trouver une solution de contournement. Cela pourrait prendre des semaines. "
    
  Andrea prit une autre série de photos avec son appareil numérique, puis les regarda sur l'écran. Elle avait plusieurs excellentes photos de Forrester, littéralement enragé. Kira Larsen, horrifiée, rejeta la tête en arrière sous le choc en apprenant la mort d'Erling.
    
  " Forrester leur crie dessus encore une fois. Je ne sais pas comment ses assistants font pour supporter ça. "
    
  " C"est peut-être ce dont ils ont tous besoin ce matin, vous ne croyez pas ? "
    
  Andrea s'apprêtait à dire à Fowler d'arrêter de dire des bêtises lorsqu'elle réalisa qu'elle avait toujours été une fervente partisane de l'auto-punition comme moyen d'éviter le chagrin.
    
  LB en est la preuve. Si j'appliquais ce que je dis, je l'aurais jeté par la fenêtre depuis longtemps. Sacré chat ! J'espère qu'il ne mangera pas le shampoing de la voisine. Et s'il le fait, j'espère qu'elle ne me le fera pas payer.
    
  Les cris de Forrester ont fait fuir les gens comme des cafards lorsque les lumières se sont allumées.
    
  " Il a peut-être raison, Père. Mais je ne pense pas que continuer à travailler témoigne d'un grand respect pour leur collègue décédé. "
    
  Fowler leva les yeux de son travail.
    
  " Je ne lui en veux pas. Il doit se dépêcher. Demain, c'est samedi. "
    
  " Ah oui. Samedi. Les Juifs n'ont même pas le droit d'allumer la lumière après le coucher du soleil le vendredi. C'est absurde. "
    
  " Au moins, ils croient en quelque chose. Et vous, en quoi croyez-vous ? "
    
  " J'ai toujours été une personne pragmatique. "
    
  " Je suppose que vous voulez dire un incroyant. "
    
  " Je veux dire concrètement. Passer deux heures par semaine dans un endroit rempli d'encens me prendrait exactement 343 jours de ma vie. Sans vouloir offenser personne, je ne pense pas que cela en vaille la peine. Même pas pour une prétendue éternité. "
    
  Le prêtre a ri sous cape.
    
  " As-tu déjà cru en quelque chose ? "
    
  " Je croyais aux relations humaines. "
    
  'Ce qui s'est passé?'
    
  " J'ai tout gâché. Disons simplement qu'elle y a cru plus que moi. "
    
  Fowler garda le silence. La voix d'Andrea semblait légèrement forcée. Elle comprit que le prêtre voulait qu'elle se confie.
    
  " D"ailleurs, mon Père... je ne pense pas que la foi soit le seul facteur de motivation de cette expédition. L"Arche coûtera très cher. "
    
  Il y a environ 125 000 tonnes d'or dans le monde. Croyez-vous que M. Caïn ait besoin d'aller en chercher treize ou quatorze à l'intérieur de l'Arche ?
    
  " Je parle de Forrester et de ses abeilles affairées ", répondit Andrea. Elle adorait argumenter, mais elle détestait que ses arguments soient si facilement réfutés.
    
  " D"accord. Vous avez besoin d"une raison pratique ? Ils nient tout. C"est leur travail qui les fait tenir. "
    
  " Mais de quoi parlez-vous ? "
    
  " Les étapes du deuil par le Dr C. Blair-Ross ".
    
  " Ah oui. Le déni, la colère, la dépression et tout ça. "
    
  " Exactement. Ils sont tous au premier stade. "
    
  " À en juger par la façon dont le professeur hurle, on croirait qu'il est dans le deuxième film. "
    
  Ils iront mieux ce soir. Le professeur Forrester prononcera l'éloge funèbre. Je pense qu'il sera intéressant de l'entendre dire du bien de quelqu'un d'autre que lui-même.
    
  " Qu"adviendra-t-il du corps, père ? "
    
  " Ils vont mettre le corps dans un sac mortuaire scellé et l'enterrer provisoirement. "
    
  Andrea regarda Fowler avec incrédulité.
    
  " Vous plaisantez ! "
    
  " C"est la loi juive. Toute personne décédée doit être enterrée dans les vingt-quatre heures. "
    
  " Vous savez ce que je veux dire. Ils ne vont pas le rendre à sa famille ? "
    
  " Personne ni rien ne doit quitter le camp, Mademoiselle Otero. Vous vous souvenez ? "
    
  Andrea rangea l'appareil photo dans son sac à dos et alluma une cigarette.
    
  " Ces gens sont fous. J'espère que cette stupide exclusivité ne finira pas par nous détruire tous. "
    
  " Vous parlez toujours de votre exclusivité, Mademoiselle Otero. Je ne comprends pas ce que vous désirez tant. "
    
  " La gloire et la fortune. Et vous ? "
    
  Fowler se leva et tendit les bras. Il se laissa tomber en arrière, sa colonne vertébrale craquant bruyamment.
    
  " Je ne fais qu'obéir aux ordres. Si l'Arche est réelle, le Vatican veut le savoir afin de la reconnaître comme un objet contenant les commandements de Dieu. "
    
  Une réponse très simple, plutôt originale. Et c'est absolument faux, Père. Vous êtes un très mauvais menteur. Mais faisons comme si je vous croyais.
    
  " Peut-être ", dit Andrea après un moment. " Mais dans ce cas, pourquoi vos supérieurs n'ont-ils pas envoyé un historien ? "
    
  Fowler lui montra ce sur quoi il avait travaillé.
    
  " Parce qu'un historien n'aurait pas pu le faire. "
    
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda Andrea, curieuse. Cela ressemblait à un simple interrupteur électrique d'où sortaient quelques fils.
    
  " Il va falloir oublier le plan d'hier, qui consistait à contacter Albert. Après avoir tué Erling, ils seront encore plus méfiants. Alors, voici ce que nous allons faire à la place... "
    
    
  39
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Vendredi 14 juillet 2006, 15h42.
    
    
  Père, dites-moi encore une fois pourquoi je fais cela.
    
  Parce que vous voulez connaître la vérité. La vérité sur ce qui se passe ici. Pourquoi se sont-ils donné la peine de vous contacter en Espagne alors que Cain aurait pu trouver mille journalistes, plus expérimentés et plus célèbres que vous, à New York même ?
    
  La conversation résonnait encore dans la tête d'Andrea. La question était la même que celle qu'une petite voix lui posait depuis un bon moment. Elle était couverte par l'Orchestre Philharmonique de Pride, accompagné par M. Wiz Duty, baryton, et Mlle Glory at Any Price, soprano. Mais les paroles de Fowler firent enfin ressortir cette petite voix.
    
  Andrea secoua la tête, s'efforçant de se concentrer sur sa tâche. Le plan consistait à profiter de la pause des soldats, lorsque ceux-ci tentaient de se reposer, de faire une sieste ou de jouer aux cartes.
    
  " C"est là que vous intervenez ", dit Fowler. " À mon signal, vous vous glissez sous la tente. "
    
  " Entre le plancher en bois et le sable ? Vous êtes fou ? "
    
  " Il y a largement assez de place. Il vous faudra ramper sur une cinquantaine de centimètres pour atteindre le tableau électrique. Le câble reliant le générateur à la tente est orange. Débranchez-le rapidement ; branchez-le à l"extrémité de mon câble, puis branchez l"autre extrémité de mon câble au tableau électrique. Appuyez ensuite sur ce bouton toutes les quinze secondes pendant trois minutes. Puis, sortez de là au plus vite. "
    
  " Qu'est-ce que cela va donner ? "
    
  " D'un point de vue technologique, rien de bien compliqué. Cela provoquera une légère baisse du courant électrique sans le couper complètement. Le scanner de fréquence ne s'éteindra que deux fois : une fois lors du branchement du câble et une autre fois lors de son débranchement. "
    
  " Et le reste du temps ? "
    
  " Ce sera en mode démarrage, comme un ordinateur lors du chargement de son système d'exploitation. Tant qu'ils ne regardent pas sous la tente, il n'y aura aucun problème. "
    
  À l'exception de ce qui était : la chaleur.
    
  Se glisser sous la tente au signal de Fowler fut facile. Andrea s'accroupit, faisant mine de lacer ses chaussures, jeta un coup d'œil autour d'elle, puis roula sous la plateforme en bois. C'était comme plonger dans une cuve d'huile bouillante. L'air était saturé de la chaleur du jour, et le générateur près de la tente dégageait un souffle de chaleur brûlante qui irradiait dans l'espace où Andrea s'était glissée.
    
  Elle se trouvait maintenant sous le tableau électrique, le visage et les mains en feu. Elle récupéra l'interrupteur de Fowler et le tint prêt dans sa main droite tout en tirant brusquement sur le fil orange de la gauche. Elle le connecta à l'appareil de Fowler, puis brancha l'autre extrémité au tableau et attendit.
    
  Cette horloge est vraiment nulle ! Elle indique seulement douze secondes, mais j'ai l'impression que deux minutes se sont écoulées. Mon Dieu, quelle chaleur insupportable !
    
  Treize, quatorze, quinze.
    
  Elle a appuyé sur le bouton d'interruption.
    
  Le ton des voix des soldats au-dessus d'elle changea.
    
  On dirait qu'ils ont remarqué quelque chose. J'espère qu'ils n'en feront pas toute une histoire.
    
  Elle tendit l'oreille. La conversation avait commencé ainsi pour la distraire de la chaleur et l'empêcher de s'évanouir. Elle n'avait pas assez bu ce matin-là et en payait maintenant le prix. Elle avait la gorge et les lèvres sèches, et la tête lui tournait légèrement. Mais trente secondes plus tard, ce qu'elle entendit la paniqua. À tel point que trois minutes plus tard, elle était toujours là, appuyant sur le bouton toutes les quinze secondes, luttant contre la sensation de malaise imminent.
    
    
  40
    
    
  QUELQUE PART DANS LE COMTÉ DE FAIRFAX, EN VIRGINIE
    
    
  Vendredi 14 juillet 2006. 8h42.
    
    
  " Vous l'avez ? "
    
  " Je crois que j'ai trouvé quelque chose. Ce n'était pas facile. Ce type est très doué pour effacer ses traces. "
    
  " J'ai besoin de plus que de suppositions, Albert. Des gens ont commencé à mourir ici. "
    
  " Les gens meurent toujours, n'est-ce pas ? "
    
  " Cette fois, c'est différent. Ça me fait peur. "
    
  " Toi ? Je n'y crois pas. Tu n'avais même pas peur des Coréens. Et à cette époque... "
    
  'Albert...'
    
  " Excusez-moi. J'ai demandé quelques services. Des experts de la CIA ont récupéré des données sur les ordinateurs de Netcatch. Orville Watson est sur la piste d'un terroriste nommé Hakan. "
    
  'Seringue'.
    
  " Si vous le dites. Je ne connais pas l'arabe. On dirait que ce type chassait Kaïn. "
    
  " Autre chose ? Nationalité ? Groupe ethnique ? "
    
  " Rien. Juste quelques informations vagues, deux ou trois courriels interceptés. Aucun fichier n'a échappé à l'incendie. Les disques durs sont très fragiles. "
    
  " Vous devez retrouver Watson. Il est la clé de tout. C'est urgent. "
    
  " J'en fais partie. "
    
    
  41
    
    
    
  DANS LA TENTE DU SOLDAT, CINQ MINUTES AVANT
    
  Marla Jackson n'avait pas l'habitude de lire les journaux, et c'est pour ça qu'elle s'est retrouvée en prison. Bien sûr, Marla voyait les choses autrement. Elle pensait être en prison pour avoir été une bonne mère.
    
  La vérité sur la vie de Marla se situait quelque part entre ces deux extrêmes. Elle a eu une enfance pauvre mais relativement normale - aussi normale que possible à Lorton, en Virginie, une ville que ses propres habitants surnommaient le trou du cul de l'Amérique. Marla est née dans une famille noire de classe inférieure. Elle jouait à la poupée et à la corde à sauter, allait à l'école et tomba enceinte à quinze ans et demi.
    
  Marla essayait avant tout d'éviter la grossesse. Mais elle ignorait que Curtis avait percé le préservatif. Elle n'avait pas le choix. Elle avait entendu parler d'une pratique étrange chez certains adolescents qui, pour gagner en crédibilité, mettaient des filles enceintes avant la fin du lycée. Mais cela n'arrivait qu'aux autres. Curtis l'aimait.
    
  Curtis a disparu.
    
  Marla obtint son diplôme de fin d'études secondaires et rejoignit un club assez sélect pour jeunes mères. La petite Mae devint le centre de sa vie, pour le meilleur et pour le pire. Les rêves de Marla d'économiser suffisamment d'argent pour étudier la photographie météorologique s'envolèrent. Marla trouva un emploi dans une usine locale, ce qui, en plus de ses responsabilités maternelles, lui laissait peu de temps pour lire le journal. Ceci la força à prendre une décision qu'elle regretta.
    
  Un après-midi, son patron annonça qu'il voulait augmenter ses heures de travail. La jeune mère avait déjà vu des femmes quitter l'usine épuisées, la tête baissée, leurs uniformes dans des sacs de supermarché ; des femmes dont les fils étaient laissés à l'abandon et soit envoyés en maison de correction, soit tués dans des règlements de comptes entre gangs.
    
  Pour éviter cela, Marla s'est engagée dans la réserve de l'armée. Ainsi, l'usine ne pouvait pas augmenter ses heures de travail, car cela aurait été contraire à ses instructions à la base militaire. Cela lui aurait permis de passer plus de temps avec la petite May.
    
  Marla décida de s'engager le lendemain de l'annonce de la prochaine destination de la compagnie de police militaire : l'Irak. L'information parut en page 6 du Lorton Chronicle. En septembre 2003, Marla fit ses adieux à May et monta dans un camion à la base. La fillette, serrant sa grand-mère dans ses bras, pleurait à chaudes larmes, dévastée par le chagrin d'une enfant de six ans. Toutes deux décédèrent quatre semaines plus tard, lorsque Mme Jackson, qui n'était pas une aussi bonne mère que Marla, tenta de mettre fin à ses jours en fumant une dernière cigarette au lit.
    
  Apprenant la nouvelle, Marla se trouva dans l'impossibilité de rentrer chez elle et supplia sa sœur, stupéfaite, d'organiser la veillée funèbre et les obsèques. Elle demanda ensuite une prolongation de sa mission en Irak et se consacra pleinement à son nouveau poste : celui de députée à la prison d'Abou Ghraib.
    
  Un an plus tard, plusieurs photos compromettantes ont été diffusées à la télévision nationale. Elles ont révélé que quelque chose avait fini par se briser en Marla. La gentille mère de Lorton, en Virginie, était devenue une bourreau de prisonniers irakiens.
    
  Bien sûr, Marla n'était pas seule. Elle pensait que la mort de sa fille et de sa mère était en quelque sorte imputable aux " sales chiens de Saddam ". Marla fut renvoyée de l'armée pour inconduite et condamnée à quatre ans de prison. Elle en purgea six mois. À sa sortie, elle se rendit directement à la société de sécurité DX5 et demanda un emploi. Elle voulait retourner en Irak.
    
  Ils lui ont offert un emploi, mais elle n'est pas retournée immédiatement en Irak. Au lieu de cela, elle est tombée entre les mains de Mogens Dekker. Au sens propre du terme.
    
  Dix-huit mois s'écoulèrent et Marla avait beaucoup appris. Elle tirait bien mieux, connaissait davantage la philosophie et avait fait l'amour avec un Blanc. Le colonel Decker fut presque instantanément attiré par une femme aux jambes fortes et au visage d'ange. Marla le trouvait quelque peu réconfortant, et le reste de son réconfort venait de l'odeur de la poudre. Elle tuait pour la première fois et elle adorait ça.
    
  Beaucoup.
    
  Elle appréciait aussi son équipe... parfois. Decker les avait bien choisis : une poignée de tueurs sans scrupules qui prenaient plaisir à tuer en toute impunité grâce à des contrats gouvernementaux. Sur le champ de bataille, ils étaient frères de sang. Mais par une chaude journée étouffante comme celle-ci, lorsqu"ils ignoraient les ordres de Decker de se reposer et préféraient jouer aux cartes, tout changeait. Ils devenaient aussi irritables et dangereux qu"un gorille à une soirée mondaine. Le pire d"entre eux était Torres.
    
  " Tu me fais tourner en bourrique, Jackson. Et tu ne m'as même pas embrassée ", dit le petit Colombien. Marla était particulièrement mal à l'aise tandis qu'il jouait avec son petit rasoir rouillé. Comme lui, il paraissait inoffensif, mais il pouvait trancher la gorge d'un homme comme du beurre. Le Colombien découpait de fines lamelles blanches sur le bord de la table en plastique où ils étaient assis. Un sourire se dessinait sur ses lèvres.
    
  " T'es vraiment un crétin, Torres. Jackson a tout gagné, et toi, tu racontes n'importe quoi ", lança Alric Gottlieb, qui peinait constamment avec les prépositions anglaises. Le plus grand des jumeaux vouait une haine renouvelée à Torres depuis qu'ils avaient regardé le match de Coupe du monde entre leurs deux pays. Ils s'étaient insultés et en étaient venus aux mains. Malgré son mètre quatre-vingt-huit, Alric avait du mal à dormir la nuit. S'il était encore en vie, c'était sans doute parce que Torres n'était pas sûr de pouvoir battre les deux jumeaux.
    
  " Je dis simplement que ses cartes sont un peu trop bonnes ", rétorqua Torres, son sourire s'élargissant.
    
  " Alors, on fait un marché ou quoi ? " demanda Marla, qui avait triché mais voulait garder son sang-froid. Elle lui avait déjà soutiré près de deux cents dollars.
    
  Cette série ne peut pas durer. Il faut que je commence à le laisser gagner, sinon un soir je finirai avec cette lame plantée dans le cou, pensa-t-elle.
    
  Peu à peu, Torres commença à se disperser, faisant toutes sortes de grimaces pour les distraire.
    
  Franchement, ce type est mignon. S'il n'était pas aussi cinglé et s'il ne sentait pas bizarrement, il m'aurait vraiment fait craquer.
    
  À ce moment-là, un scanner de fréquences, posé sur une table à environ deux mètres de l'endroit où ils jouaient, s'est mis à émettre des bips.
    
  " Mais qu'est-ce que c'est que ça ? " dit Marla.
    
  "C'est un putain de scanner, Jackson."
    
  " Torres, viens voir ça. "
    
  " Je le ferai, putain. Je parie cinq dollars. "
    
  Marla se leva et regarda l'écran du scanner, un appareil de la taille d'un petit magnétoscope que personne d'autre n'utilisait, sauf que celui-ci possédait un écran LCD et coûtait cent fois plus cher.
    
  " Ça a l'air d'aller bien ; on est de nouveau sur les rails ", dit Marla en retournant à la table. " Je vais voir ta note et je te donnerai cinq livres. "
    
  " Je m"en vais ", dit Alric en se penchant en arrière sur sa chaise.
    
  " N'importe quoi ! Il n'a même pas de rendez-vous ", a dit Marla.
    
  " Vous croyez que vous menez la danse, Mme Decker ? " a dit Torres.
    
  Ce n'étaient pas tant ses paroles qui dérangeaient Marla, mais plutôt son ton. Soudain, elle oublia qu'elle l'avait laissé gagner.
    
  " Pas question, Torres. Je vis dans un pays haut en couleurs, mec. "
    
  " De quelle couleur ? De la merde marron ? "
    
  " N'importe quelle couleur sauf le jaune. C'est drôle... la couleur du slip, la même que celle qui figure en haut de votre drapeau. "
    
  Marla le regretta aussitôt. Torres avait beau être un sale type dégénéré de Medellín, pour une Colombienne, son pays et son drapeau étaient aussi sacrés que Jésus. Son adversaire serra les lèvres si fort qu'elles en devinrent presque invisibles, et ses joues rosirent légèrement. Marla ressentit à la fois une terreur mêlée d'excitation ; elle prenait plaisir à humilier Torres et à se délecter de sa rage.
    
  Maintenant, je vais perdre les deux cents dollars que je lui ai gagnés, et deux cents autres que je possédais. Ce porc est tellement enragé qu'il va probablement me frapper, même s'il sait que Decker va le tuer.
    
  Alrik les regarda, visiblement inquiet. Marla savait se défendre, mais à cet instant, elle avait l'impression de traverser un champ de mines.
    
  " Allez, Torres, fais lever Jackson. Elle bluffe. "
    
  " Laissez-le tranquille. Je ne pense pas qu'il ait l'intention de raser de nouveaux clients aujourd'hui, n'est-ce pas, salaud ? "
    
  " De quoi parles-tu, Jackson ? "
    
  " Ne me dis pas que ce n'est pas toi qui faisais le professeur blanc hier soir ? "
    
  Torres avait l'air très sérieux.
    
  " Ce n'était pas moi. "
    
  " On y retrouvait votre signature : un petit instrument pointu, placé tout en bas, à l'arrière. "
    
  " Je vous le dis, ce n'était pas moi. "
    
  " Et je dis que je t'ai vue te disputer avec un type blanc avec une queue de cheval sur le bateau. "
    
  " Laisse tomber, je me dispute avec beaucoup de gens. Personne ne me comprend. "
    
  " Alors qui était-ce ? Simun ? Ou peut-être un prêtre ? "
    
  " Bien sûr, ça aurait pu être un vieux corbeau. "
    
  " Tu plaisantes, Torres ", intervint Alric. " Ce prêtre est juste un frère plus chaleureux. "
    
  " Il ne te l'a pas dit ? Ce grand tueur à gages a une peur bleue du prêtre. "
    
  " Je n'ai peur de rien. Je vous dis juste qu'il est dangereux ", a déclaré Torres en grimaçant.
    
  " Je crois que vous avez cru à l'histoire selon laquelle il travaillait pour la CIA. C'est un vieil homme, bon sang ! "
    
  " À peine trois ou quatre ans de plus que ton petit ami sénile. Et pour autant que je sache, le patron pourrait casser le cou d'un âne à mains nues. "
    
  " Bien sûr que oui, salaud ", dit Marla, qui adorait se vanter de son homme.
    
  " Il est bien plus dangereux que tu ne le penses, Jackson. Si tu arrêtais de te prendre pour un idiot, tu lirais le rapport. Ce type est un parachutiste des forces spéciales. Il n'y a pas mieux. Quelques mois avant que le chef te choisisse comme mascotte du groupe, on a mené une opération à Tikrit. On avait deux ou trois membres des forces spéciales dans notre unité. Tu n'imagines même pas ce que j'ai vu faire à ce type... ils sont complètement fous. La mort les guette. "
    
  " Les parasites, c'est la galère. Durs comme du béton ", a dit Alric.
    
  " Allez vous faire foutre, bande de petits catholiques ! " lança Marla. " Vous croyez qu'il a quoi dans sa mallette noire ? Du C4 ? Un pistolet ? Vous patrouillez tous les deux ce canyon avec des M4 qui peuvent tirer neuf cents balles à la minute. Qu'est-ce qu'il va faire, vous frapper avec sa Bible ? Il va peut-être demander un scalpel au médecin pour vous couper les couilles. "
    
  " Je ne m"inquiète pas pour la doctoresse ", dit Torres en faisant un geste de la main pour la dédaigner. " C"est juste une lesbienne du Mossad. Je peux m"en occuper. Mais Fowler... "
    
  " Laisse tomber cette vieille risée. Bon, si tout ça n'est qu'une excuse pour éviter d'admettre que tu t'es occupé d'un professeur blanc... "
    
  " Jackson, je te le dis, ce n'était pas moi. Mais crois-moi, ici, personne n'est celui qu'il prétend être. "
    
  " Alors heureusement que nous avons le protocole Upsilon pour cette mission ", a déclaré Jackson en exhibant ses dents parfaitement blanches, qui avaient coûté à sa mère quatre-vingts doubles quarts de travail au restaurant où elle travaillait.
    
  " Dès que ton copain prononcera le mot " salsepareille ", ça va chauffer. Le premier que je viserai, c'est le prêtre. "
    
  " Ne mentionne pas le code, salaud. Vas-y, fais la mise à jour. "
    
  " Personne ne va surenchérir ", dit Alric en désignant Torres. Le Colombien garda ses jetons. " Le scanner de fréquence ne fonctionne pas. Elle n'arrête pas d'essayer de démarrer. "
    
  " Mince. Il y a un problème avec l'électricité. N'y touchez pas. "
    
  " Halt die klappe Affe. On ne peut pas éteindre ce truc sinon Decker va nous botter le cul. Je vais vérifier le tableau électrique. Vous deux, continuez à jouer. "
    
  Torres semblait sur le point de continuer à jouer, mais il a ensuite lancé un regard froid à Jackson et s'est levé.
    
  "Attends, homme blanc. Je veux me dégourdir les jambes."
    
  Marla réalisa qu'elle était allée trop loin en se moquant de la virilité de Torres, et le Colombien la plaça en bonne place sur sa liste de cibles potentielles. Elle n'éprouvait qu'un léger regret. Torres détestait tout le monde, alors pourquoi ne pas lui donner une bonne raison ?
    
  " Je pars aussi ", dit-elle.
    
  Tous trois s'avancèrent dans la chaleur torride. Alrik s'accroupit près de l'estrade.
    
  " Tout semble normal ici. Je vais vérifier le générateur. "
    
  Marla secoua la tête et retourna à la tente, souhaitant se reposer un moment. Mais avant d'entrer, elle remarqua le Colombien agenouillé au bout de la plateforme, en train de creuser dans le sable. Il ramassa l'objet et le contempla avec un sourire étrange.
    
  Marla ne comprenait pas la signification du briquet rouge décoré de fleurs.
    
    
  42
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Vendredi 14 juillet 2006, 20h31.
    
    
  Andrea a frôlé la mort.
    
  Elle parvint à peine à se dégager de sous l'estrade lorsqu'elle entendit les soldats se lever de la table. Pas une minute plus tôt. Quelques secondes de plus d'air chaud du générateur et elle aurait perdu connaissance pour toujours. Elle sortit en rampant par le côté de la tente opposé à la porte, se releva et se dirigea très lentement vers l'infirmerie, en faisant de son mieux pour ne pas tomber. Ce dont elle avait vraiment besoin, c'était d'une douche, mais c'était hors de question, car elle ne voulait pas risquer de croiser Fowler. Elle prit deux bouteilles d'eau et son appareil photo et quitta de nouveau la tente de l'infirmerie, cherchant un endroit tranquille sur les rochers près de son index.
    
  Elle trouva refuge sur un petit versant surplombant le fond du canyon et s'assit là, observant le travail des archéologues. Elle ignorait à quel stade leur deuil les avait conduits. À un moment donné, Fowler et le docteur Harel étaient passés, probablement à sa recherche. Andrea cacha son visage derrière les rochers et tenta de reconstituer ce qu'elle avait entendu.
    
  Sa première conclusion fut qu'elle ne pouvait faire confiance ni à Fowler - elle le savait déjà - ni à Doc, ce qui ne fit qu'accroître son malaise. Ses pensées concernant Harel se limitaient à une forte attirance physique.
    
  Il me suffit de la regarder pour être excité.
    
  Mais l'idée qu'elle était une espionne du Mossad était plus que ce qu'Andrea pouvait supporter.
    
  Sa deuxième conclusion fut qu'elle n'avait d'autre choix que de faire confiance au prêtre et au médecin si elle voulait s'en sortir vivante. Ces propos concernant le Protocole Upsilon ébranlèrent complètement sa compréhension de qui était réellement aux commandes de l'opération.
    
  D'un côté, il y a Forrester et ses sbires, bien trop lâches pour prendre un couteau et tuer l'un des leurs. Ou peut-être pas. De l'autre, il y a le personnel de soutien, coincé dans ses tâches ingrates - personne ne leur prête vraiment attention. Cain et Russell, les cerveaux derrière cette folie. Un groupe de mercenaires et un nom de code secret pour commencer à tuer. Mais tuer qui, ou qui d'autre ? Ce qui est clair, pour le meilleur ou pour le pire, c'est que notre sort était scellé dès l'instant où nous avons rejoint cette expédition. Et il semble évident que c'est pour le pire.
    
  Andrea avait dû s'assoupir à un moment donné, car à son réveil, le soleil se couchait et une lourde lumière grise remplaçait le contraste habituellement marqué entre le sable et les ombres du canyon. Andrea regrettait d'avoir manqué le coucher du soleil. Chaque jour, elle prenait soin de se rendre à cette heure-ci dans l'espace ouvert au-delà du canyon. Le soleil s'enfonçait dans le sable, révélant des strates de chaleur qui ressemblaient à des vagues à l'horizon. Son dernier éclat était comme une gigantesque explosion orange qui persistait dans le ciel pendant plusieurs minutes après avoir disparu.
    
  Là, à l'extrémité du canyon, le seul paysage crépusculaire était une grande falaise de grès dénudée. Soupirant, elle plongea la main dans sa poche et en sortit un paquet de cigarettes. Impossible de trouver son briquet. Surprise, elle fouilla ses autres poches jusqu'à ce qu'une voix en espagnol lui fasse sursauter.
    
  " C"est ça que tu cherches, ma petite salope ? "
    
  Andrea leva les yeux. Un mètre et demi plus haut, Torres était allongé sur le talus, la main tendue, lui offrant un briquet rouge. Elle devina que le Colombien devait être là depuis un moment - à l"espionner - et un frisson lui parcourut l"échine. S"efforçant de ne rien laisser paraître de sa peur, elle se leva et prit le briquet.
    
  " Ta mère ne t"a donc pas appris à parler à une dame, Torres ? " dit Andrea, parvenant à maîtriser suffisamment ses nerfs pour allumer une cigarette et souffler la fumée en direction du mercenaire.
    
  " Bien sûr, mais je ne vois aucune dame ici. "
    
  Torres dévisageait les cuisses lisses d'Andrea. Elle portait un pantalon dont la fermeture éclair était ouverte au-dessus des genoux pour en faire un short. La chaleur l'avait encore plus retroussé, et le contraste entre sa peau blanche et son bronzage lui paraissait sensuel et attirant. Lorsqu'Andrea remarqua le regard du Colombien, sa peur s'intensifia. Elle se tourna vers le fond du canyon. Un seul cri aurait suffi à alerter tout le monde. L'équipe avait commencé à creuser plusieurs trous de sondage quelques heures plus tôt, presque au même moment que son bref passage sous la tente des soldats.
    
  Mais lorsqu'elle se retourna, elle ne vit personne. La mini-pelle était là, toute seule, sur le côté.
    
  " Tout le monde est parti aux funérailles, chérie. Nous sommes tous seuls. "
    
  " Tu ne devrais pas être à ton poste, Torres ? " dit Andrea en désignant une des falaises, essayant d'avoir l'air nonchalant.
    
  " Je ne suis pas le seul à m'être retrouvé là où je n'aurais pas dû être, n'est-ce pas ? C'est un problème que nous devons régler, cela ne fait aucun doute. "
    
  Le soldat sauta à l'endroit où se trouvait Andrea. Ils étaient sur une plateforme rocheuse pas plus grande qu'une table de ping-pong, à environ cinq mètres au-dessus du fond du canyon. Un tas de pierres de formes irrégulières avait été entassé au bord de la plateforme ; il avait auparavant servi d'abri à Andrea, mais bloquait désormais sa fuite.
    
  " Je ne comprends pas de quoi vous parlez, Torres ", dit Andrea, essayant de gagner du temps.
    
  Le Colombien fit un pas en avant. Il était maintenant si près d'Andrea qu'elle pouvait voir des perles de sueur perler sur son front.
    
  " Bien sûr que si. Et maintenant, tu vas faire quelque chose pour moi si tu sais ce qui est bon pour toi. C'est dommage qu'une si belle fille soit lesbienne. Mais je pense que c'est parce que tu n'as jamais tiré une bonne bouffée. "
    
  Andrea recula d'un pas vers les rochers, mais le Colombien se plaça entre elle et l'endroit où elle était montée sur la plateforme.
    
  " Tu n'oserais pas, Torres. Les autres gardes pourraient nous observer en ce moment même. "
    
  " Seul Waaka peut nous voir... et il ne fera rien. Il sera un peu jaloux, il ne pourra plus le faire. Trop de stéroïdes. Mais ne t"inquiète pas, les miens fonctionnent très bien. Tu verras. "
    
  Andrea comprit que toute fuite était impossible et, poussée par le désespoir, prit une décision. Elle jeta sa cigarette par terre, prit appui fermement sur la pierre et se pencha légèrement en avant. Elle n'allait pas lui faciliter la tâche.
    
  " Alors viens, fils de pute. Si tu le veux, viens le chercher. "
    
  Un éclair soudain brilla dans les yeux de Torres, un mélange d'excitation face au défi et de colère face à l'insulte faite à sa mère. Il se précipita et saisit la main d'Andrea, la tirant brutalement vers lui avec une force qui semblait impossible pour quelqu'un d'aussi petit.
    
  'J'adore que tu le demandes, salope.'
    
  Andrea se tordit et lui asséna un violent coup de coude à la bouche. Du sang gicla sur les pierres et Torres laissa échapper un grognement de rage. Il tira furieusement sur le T-shirt d'Andrea, déchirant la manche et dévoilant son soutien-gorge noir. À cette vue, le soldat fut encore plus excité. Il empoigna les bras d'Andrea, prêt à la mordre à la poitrine, mais au dernier moment, la journaliste recula et les dents de Torres ne trouvèrent rien.
    
  " Allez, tu vas aimer. Tu sais ce que tu veux. "
    
  Andrea tenta de lui donner un coup de genou entre les jambes ou dans le ventre, mais, anticipant ses mouvements, Torres se détourna et croisa les jambes.
    
  Ne le laisse pas te détruire, se dit Andrea. Elle se souvint d'une histoire qu'elle avait suivie deux ans auparavant, celle d'un groupe de survivantes de viol. Elle s'était rendue avec plusieurs autres jeunes femmes à un atelier de prévention contre le viol, animé par une formatrice qui avait failli être violée adolescente. La femme avait perdu un œil, mais pas sa virginité. Le violeur, lui, avait tout perdu. S'il te détruisait, il te tenait à sa merci.
    
  Une nouvelle prise brutale de Torres lui arracha la bretelle de soutien-gorge. Il décida que cela suffisait et accentua la pression sur les poignets d'Andrea. Elle pouvait à peine bouger les doigts. Il lui tordit violemment le bras droit, laissant le gauche libre. Andrea lui tournait désormais le dos, mais était incapable de bouger à cause de la pression exercée par le Colombien sur son bras. Il la força à se pencher et lui donna des coups de pied dans les chevilles pour écarter ses jambes.
    
  " Un violeur est vulnérable à deux moments ", résonnaient les paroles de l'instructrice dans son esprit. Ces mots étaient si puissants, la femme si sûre d'elle, si maîtresse d'elle-même, qu'Andrea ressentit une force nouvelle. " Quand il vous déshabille et quand il enlève ses vêtements. Si vous avez de la chance et qu'il enlève les siens en premier, profitez-en. "
    
  D'une main, Torres déboutonna sa ceinture et son pantalon de camouflage tomba à ses chevilles. Andrea put voir son érection, dure et menaçante.
    
  Attends qu'il se penche sur toi.
    
  Le mercenaire se pencha sur Andrea, cherchant la fermeture de son pantalon. Sa barbe rêche lui érafla la nuque, et ce fut le signal qu'elle attendait. Soudain, elle leva le bras gauche, déplaçant son poids sur sa jambe droite. Pris par surprise, Torres lâcha la main droite d'Andrea, qui bascula sur le côté. Le Colombien trébucha sur son pantalon et tomba en avant, heurtant violemment le sol. Il tenta de se relever, mais Andrea était déjà debout. Elle lui asséna trois coups de pied rapides dans le ventre, s'assurant que le soldat ne lui saisisse pas la cheville et ne la fasse pas tomber. Les coups atteignirent leur cible, et lorsque Torres tenta de se recroqueviller pour se défendre, il laissa une zone beaucoup plus vulnérable à l'attaque.
    
  " Merci mon Dieu. Je ne m'en lasserai jamais ", confia doucement la benjamine, la seule fille des cinq frères et sœurs, en retirant sa jambe avant de faire exploser les testicules de Torres. Son cri résonna contre les parois du canyon.
    
  " Gardons ça pour nous ", dit Andrea. " Maintenant, on est quittes. "
    
  " Je vais t'avoir, salope. Je vais te faire tellement souffrir que tu t'étoufferas avec ma bite ", gémit Torres, presque en larmes.
    
  " À bien y réfléchir... " commença Andrea. Arrivée au bord de la terrasse, elle s"apprêtait à descendre, mais se retourna brusquement et courut quelques pas, visant à nouveau les jambes de Torres. Il lui était inutile de tenter de se protéger avec ses mains. Cette fois, le coup fut encore plus violent, et Torres se retrouva à bout de souffle, le visage rouge de colère, deux grosses larmes coulant sur ses joues.
    
  " Maintenant, nous nous en sortons vraiment bien et nous sommes égaux. "
    
    
  43
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Vendredi 14 juillet 2006, 21h43.
    
    
  Andrea retourna au camp aussi vite que possible sans courir. Elle ne se retourna pas et ne se soucia pas de ses vêtements déchirés jusqu'à ce qu'elle atteigne la rangée de tentes. Elle ressentit une étrange honte de ce qui s'était passé, mêlée à la peur que quelqu'un découvre qu'elle avait trafiqué le scanner de fréquences. Elle essaya de paraître aussi normale que possible, malgré son T-shirt trop grand, et se dirigea vers l'infirmerie. Heureusement, elle ne croisa personne. Au moment d'entrer dans la tente, elle heurta Kira Larsen, qui portait ses affaires.
    
  " Que se passe-t-il, Kira ? "
    
  L'archéologue la regarda froidement.
    
  " Tu n'as même pas eu la décence de te présenter à l'Hespeda pour Stowe. Je suppose que ça n'a aucune importance. Tu ne le connaissais pas. Il n'était rien pour toi, n'est-ce pas ? C'est pour ça que tu t'en fichais complètement qu'il soit mort à cause de toi. "
    
  Andrea allait répondre que d'autres choses la tenaient à distance, mais elle doutait que Kira comprenne, alors elle garda le silence.
    
  " Je ne sais pas ce que tu manigances ", poursuivit Kira en la bousculant. " Tu sais très bien que le docteur n'était pas dans son lit cette nuit-là. Elle a peut-être trompé tout le monde, mais pas moi. Je vais dormir avec le reste de l'équipe. Grâce à toi, il y a un lit libre. "
    
  Andrea était soulagée de la voir partir ; elle n"avait aucune envie de poursuivre la confrontation et, au fond, elle approuvait tout ce que Kira avait dit. La culpabilité avait joué un rôle prépondérant dans son éducation catholique, et les péchés par omission étaient aussi constants et douloureux que n"importe quel autre.
    
  Elle entra dans la tente et vit le docteur Harel, qui s'était détourné. Il était évident qu'elle s'était disputée avec Larsen.
    
  " Je suis content que tu ailles bien. Nous étions inquiets pour toi. "
    
  " Retournez-vous, Docteur. Je sais que vous avez pleuré. "
    
  Harel se tourna vers elle en se frottant les yeux rougis.
    
  " C'est vraiment stupide. Une simple sécrétion des glandes lacrymales, et pourtant, cela nous met tous mal à l'aise. "
    
  " Les mensonges sont encore plus honteux. "
    
  Le médecin remarqua alors les vêtements déchirés d'Andrea, un détail que Larsen, dans sa colère, semblait avoir négligé ou sur lequel elle n'avait pas pris la peine de réagir.
    
  'Qu'est-ce qui t'est arrivé?'
    
  " Je suis tombée dans les escaliers. Ne changez pas de sujet. Je sais qui vous êtes. "
    
  Harel a choisi chaque mot avec soin.
    
  "Que savez-vous ?"
    
  " Je sais que la médecine de combat est très appréciée par le Mossad, du moins c'est l'impression que ça donne. Et que votre remplacement en urgence n'était pas aussi fortuit que vous me l'avez dit. "
    
  Le médecin fronça les sourcils, puis s'approcha d'Andrea, qui fouillait dans son sac à dos à la recherche de vêtements propres.
    
  " Je suis désolé que vous l'appreniez ainsi, Andrea. Je ne suis qu'un analyste de bas rang, pas un agent de terrain. Mon gouvernement exige une surveillance étroite de chaque expédition archéologique à la recherche de l'Arche d'Alliance. C'est la troisième expédition à laquelle je participe en sept ans. "
    
  " Êtes-vous vraiment médecin ? Ou est-ce un mensonge aussi ? " demanda Andrea en enfilant un autre t-shirt.
    
  'Je suis médecin'.
    
  " Et comment se fait-il que vous vous entendiez si bien avec Fowler ? " Parce que j'ai aussi découvert qu'il est agent de la CIA, au cas où vous ne le sauriez pas.
    
  " Elle le savait déjà, et vous me devez une explication ", a déclaré Fowler.
    
  Il se tenait près de la porte, fronçant les sourcils mais soulagé après avoir cherché Andrea toute la journée.
    
  " N'importe quoi ! " s'exclama Andrea en pointant du doigt le prêtre, qui recula, surpris. " J'ai failli mourir de chaleur sous cette estrade, et pour couronner le tout, un des chiens de Decker a essayé de me violer. Je n'ai pas envie de vous parler à tous les deux. Du moins, pas tout de suite. "
    
  Fowler toucha la main d'Andrea et remarqua les ecchymoses sur ses poignets.
    
  "Êtes-vous d'accord?"
    
  " Mieux que jamais ", dit-elle en repoussant sa main. La dernière chose qu'elle souhaitait, c'était le contact avec un homme.
    
  " Mademoiselle Otero, avez-vous entendu les soldats parler pendant que vous étiez sous la plateforme ? "
    
  " Mais qu"est-ce que tu faisais là ? " interrompit Harel, choqué.
    
  " Je l'ai envoyée. Elle m'a aidée à désactiver le scanner de fréquences pour que je puisse appeler mon contact à Washington. "
    
  " Je voudrais être informé, Père ", dit Harel.
    
  Fowler baissa la voix jusqu'à presque murmurer.
    
  " Nous avons besoin d'informations, et nous n'allons pas l'enfermer dans cette bulle. Ou alors, vous croyez que je ne sais pas que vous vous faufilez dehors tous les soirs pour envoyer des SMS à Tel Aviv ? "
    
  " Toucher ", dit Harel en grimaçant.
    
  " C"est donc ça que vous faisiez, docteur ? " se demanda Andrea en se mordant la lèvre inférieure, cherchant une solution. " Peut-être me suis-je trompée, et aurais-je dû vous faire confiance après tout. Je l"espère, car je n"ai pas le choix. "
    
  " Très bien, Père. Je vais vous rapporter à tous les deux ce que j'ai entendu... "
    
    
  44
    
    
    
  FOWLER ET HAREL
    
  " Il faut la faire sortir d'ici ", murmura le prêtre.
    
  Les ombres du canyon les enveloppaient, et les seuls bruits provenaient de la tente-restaurant, où les membres de l'expédition commençaient à dîner.
    
  " Je ne vois pas comment, Père. J'ai pensé à voler un des Humvees, mais il faudrait le faire passer par-dessus cette dune. Et je ne pense pas qu'on irait bien loin. Et si on disait à tout le groupe ce qui se passe vraiment ici ? "
    
  " Supposons que nous puissions faire cela, et qu'ils nous croient... à quoi cela servirait-il ? "
    
  Dans l'obscurité, Harel réprima un gémissement de rage et d'impuissance.
    
  " La seule chose qui me vienne à l'esprit, c'est la même réponse que vous m'avez donnée hier à propos du grain de beauté : attendez et voyez. "
    
  " Il n'y a qu'une solution ", dit Fowler. " Mais elle sera dangereuse, et j'aurai besoin de votre aide. "
    
  " Vous pouvez compter sur moi, Père. Mais d'abord, expliquez-moi ce qu'est ce Protocole Upsilon. "
    
  " C'est une procédure selon laquelle les forces de sécurité éliminent tous les membres du groupe qu'elles sont censées protéger si un mot de code est communiqué par radio. Elles tuent tout le monde sauf la personne qui les a engagées et toute autre personne qu'il juge intouchable. "
    
  " Je ne comprends pas comment une chose pareille peut exister. "
    
  " Officiellement, ce n'est pas vrai. Mais plusieurs soldats déguisés en mercenaires ayant servi dans les forces spéciales, par exemple, ont importé ce concept de pays asiatiques. "
    
  Harel se figea un instant.
    
  " Y a-t-il un moyen de savoir qui est en ligne ? "
    
  " Non ", répondit faiblement le prêtre. " Et le pire, c'est que celui qui engage les gardes militaires est toujours différent de celui qui est censé être responsable. "
    
  " Alors Kain... " dit Harel en ouvrant les yeux.
    
  " C"est exact, Docteur. Ce n"est pas Caïn qui veut notre mort. C"est quelqu"un d"autre. "
    
    
  45
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Samedi 15 juillet 2006. 2h34 du matin.
    
    
  Au début, le silence régnait sous la tente de l'infirmerie. Kira Larsen dormant avec les autres aides-soignantes, la respiration des deux femmes restantes était le seul bruit perceptible.
    
  Au bout d'un moment, un léger grincement se fit entendre. C'était la fermeture éclair Hawnvëiler, la plus étanche et la plus sûre au monde. Même la poussière ne pouvait la pénétrer, mais rien ne pouvait empêcher un intrus de s'introduire une fois ouverte d'une cinquantaine de centimètres.
    
  S"ensuivit une série de bruits faibles : le bruit de pieds en chaussettes sur du bois ; le clic d"une petite boîte en plastique qui s"ouvre ; puis un bruit encore plus faible mais plus inquiétant : vingt-quatre pattes nerveuses en kératine qui s"agitent à l"intérieur de la petite boîte.
    
  S"ensuivit un silence feutré, car les mouvements étaient presque inaudibles pour l"oreille humaine : l"extrémité entrouverte du sac de couchage se souleva, vingt-quatre petits pieds se posèrent sur le tissu à l"intérieur, l"extrémité du tissu retourna à sa position initiale, recouvrant les propriétaires de ces vingt-quatre petits pieds.
    
  Pendant les sept secondes qui suivirent, la respiration reprit le dessus sur le silence. Le glissement des pieds en chaussettes quittant la tente était encore plus discret qu'auparavant, et le clochard n'avait pas refermé sa fermeture éclair en partant. Le mouvement d'Andrea dans son sac de couchage fut si bref qu'il fut presque imperceptible. Pourtant, il suffit à provoquer la colère et la confusion de celles qui s'y trouvaient, après que le clochard l'eut secoué si vigoureusement avant d'entrer dans la tente.
    
  La première piqûre la frappa, et Andrea brisa le silence par ses cris.
    
    
  46
    
    
    
  Manuel d'Al-Qaïda trouvé par Scotland Yard dans une maison sûre, pages 131 et seq. Traduit par WM et SA 1.
    
    
  Recherche militaire pour le djihad contre la tyrannie
    
    
  Au nom d'Allah, le Miséricordieux, le Clément [...]
    
  Chapitre 14 : Enlèvements et meurtres à l"aide de fusils et de pistolets
    
  Un revolver est un meilleur choix car, bien qu'il contienne moins de cartouches qu'un pistolet automatique, il ne s'enraye pas et les cartouches vides restent dans le barillet, ce qui complique la tâche des enquêteurs.
    
  [...]
    
    
  Les parties les plus importantes du corps
    
  Le tireur doit connaître les parties vitales du corps ou les points d'impact critiques afin de viser les zones appropriées de la personne à tuer. Ces zones sont :
    
  1. Le cercle qui comprend les deux yeux, le nez et la bouche est la zone mortelle et le tireur ne doit pas viser plus bas, à gauche ou à droite, sinon il risque que la balle ne puisse pas tuer.
    
  2. La partie du cou où convergent les artères et les veines
    
  3. Cœur
    
  4. Estomac
    
  5. Foie
    
  6. Les reins
    
  7. Colonne vertébrale
    
  Principes et règles du feu
    
  Les erreurs de visée les plus importantes sont dues à la tension physique ou au stress, qui peuvent provoquer des tremblements de la main. Ces tremblements peuvent être causés par une pression excessive sur la détente ou par le fait de tirer dessus au lieu de la presser. Cela a pour conséquence de dévier le canon de la cible.
    
  Pour cette raison, les frères doivent suivre ces règles lorsqu'ils visent et tirent :
    
  1. Maîtrisez-vous lorsque vous appuyez sur la détente afin que l'arme ne bouge pas.
    
  2. Appuyez sur la détente sans forcer ni la serrer excessivement.
    
  3. Ne vous laissez pas affecter par le bruit du coup de feu et ne vous concentrez pas sur la façon dont il sonnera, car cela fera trembler vos mains.
    
  4. Votre corps doit être normal, non tendu, et vos membres doivent être détendus ; mais pas trop.
    
  5. Lorsque vous tirez, visez le centre de la cible avec votre œil droit.
    
  6. Fermez votre œil gauche si vous tirez de la main droite, et vice versa.
    
  7. Ne passez pas trop de temps à viser, sinon vos nerfs risquent de vous trahir.
    
  8. N'éprouvez aucun remords lorsque vous appuyez sur la détente. Vous tuez l'ennemi de votre Dieu.
    
    
  47
    
    
    
  BANLIEUE DE WASHINGTON
    
  Vendredi 14 juillet 2006. 20h34.
    
    
  Nazim prit une gorgée de son Coca, mais le reposa aussitôt. Il était trop sucré, comme toutes les boissons servies dans les restaurants où l'on pouvait se resservir à volonté. Le kebab Mayur, où il avait acheté son dîner, était de ceux-là.
    
  " Tu sais, j'ai regardé un documentaire l'autre jour sur un type qui n'a mangé que des hamburgers McDonald's pendant un mois. "
    
  " C'est dégoûtant. "
    
  Haruf avait les yeux mi-clos. Il essayait de dormir depuis un moment, en vain. Dix minutes plus tôt, il avait renoncé et redressé son siège auto. Cette Ford était vraiment trop inconfortable.
    
  " Ils ont dit que son foie s'était transformé en p &# 226;t é. "
    
  " Cela ne pourrait arriver qu'aux États-Unis. Le pays qui compte le plus grand nombre de personnes obèses au monde. Vous savez, il consomme jusqu'à 87 % des ressources mondiales. "
    
  Nazim ne dit rien. Il était né Américain, mais d'une autre manière. Il n'avait jamais appris à haïr son pays, même si ses lèvres laissaient transparaître le contraire. À ses yeux, la haine que Haruf nourrissait envers les États-Unis était trop démesurée. Il préférait imaginer le président agenouillé dans le Bureau ovale, face à La Mecque, plutôt que de voir la Maison-Blanche réduite en cendres. Il avait un jour confié quelque chose de ce genre à Haruf, qui lui avait alors montré un CD contenant des photos d'une petite fille. C'étaient des photos de scène de crime.
    
  " Des soldats israéliens l'ont violée et assassinée à Naplouse. Il n'y a pas assez de haine dans le monde pour une chose pareille. "
    
  Le sang de Nazim ne faisait qu'un tour au souvenir de ces images, mais il s'efforçait de chasser ces pensées de son esprit. Contrairement à Haruf, la haine n'était pas le moteur de sa motivation. Ses raisons étaient égoïstes et perverses ; il cherchait à s'approprier quelque chose. Son butin.
    
  Quelques jours plus tôt, lorsqu'ils étaient entrés dans les bureaux de Netcatch, Nazim n'avait presque rien remarqué. D'une certaine manière, il s'en voulait, car les deux minutes passées à détruire Kafirun 2 avaient quasiment disparu de sa mémoire. Il essayait de se rappeler ce qui s'était passé, mais c'était comme si c'étaient les souvenirs de quelqu'un d'autre, comme ces rêves étranges qu'on voit dans les films à grand spectacle que sa sœur adorait, où le personnage principal se voit de l'extérieur. Personne ne fait de rêves où l'on se voit de l'extérieur.
    
  'Harouf'.
    
  'Parle moi.'
    
  " Tu te souviens de ce qui s'est passé mardi dernier ? "
    
  " Vous parlez d'une opération chirurgicale ? "
    
  'Droite'.
    
  Haruf le regarda, haussa les épaules et sourit tristement.
    
  " Chaque détail ".
    
  Nazim détourna le regard car il avait honte de ce qu'il allait dire.
    
  " Je... je ne me souviens pas de grand-chose, vous savez ? "
    
  " Tu devrais remercier Allah, béni soit Son nom. La première fois que j'ai tué quelqu'un, je n'ai pas pu dormir pendant une semaine. "
    
  'Toi?'
    
  Les yeux de Nazim s'écarquillèrent.
    
  Haruf ébouriffa les cheveux du jeune homme d'un geste taquin.
    
  " C"est exact, Nazim. Tu es un djihadiste maintenant, et nous sommes égaux. Ne sois pas surpris que moi aussi, j"aie traversé des moments difficiles. Parfois, il est dur d"être l"instrument de Dieu. Mais tu as eu la chance de pouvoir oublier les détails déplaisants. Il ne te reste plus qu"à être fier de ce que tu as accompli. "
    
  Le jeune homme se sentait bien mieux que ces derniers jours. Il resta silencieux un moment, murmurant une prière de remerciement. Il sentait la sueur couler le long de son dos, mais il n'osait pas démarrer la voiture pour mettre la climatisation. L'attente lui paraissait interminable.
    
  " Êtes-vous sûr qu"il est là ? Je commence à me poser des questions ", dit Nazim en désignant le mur qui entourait la propriété. " Ne pensez-vous pas que nous devrions chercher ailleurs ? "
    
  2 incrédules, selon le Coran.
    
  Haruf réfléchit un instant puis secoua la tête.
    
  " Je n'aurais pas la moindre idée d'où chercher. Depuis combien de temps le suivons-nous ? Un mois ? Il n'est venu ici qu'une seule fois, chargé de paquets. Il est reparti les mains vides. Cette maison est vide. Pour autant qu'on sache, elle aurait pu appartenir à un ami, et il lui rendait service. Mais c'est le seul lien que nous ayons, et nous vous remercions de l'avoir trouvé. "
    
  C'était vrai. Un jour, alors que Nazim était censé suivre Watson seul, le garçon commença à se comporter étrangement, changeant de voie sur l'autoroute et rentrant chez lui par un chemin complètement différent de celui qu'il empruntait habituellement. Nazim alluma la radio et s'imagina être un personnage de Grand Theft Auto, un jeu vidéo populaire où le protagoniste est un criminel qui doit accomplir des missions telles que des enlèvements, des meurtres, du trafic de drogue et l'exploitation de prostituées. Il y avait une partie du jeu où il fallait suivre une voiture qui tentait de s'échapper. C'était l'une de ses parties préférées, et ce qu'il en avait appris lui avait permis de suivre Watson.
    
  " Crois-tu qu'il soit au courant pour nous ? "
    
  " Je ne pense pas qu'il sache quoi que ce soit sur Hukan, mais je suis sûr que notre chef a de bonnes raisons de vouloir sa mort. Passe-moi la bouteille. J'ai besoin de pisser. "
    
  Nazim lui tendit une bouteille de deux litres. Haruf ouvrit sa braguette et urina dedans. Ils avaient plusieurs bouteilles vides pour pouvoir se soulager discrètement dans la voiture. Mieux valait supporter les désagréments et jeter les bouteilles plus tard que de se faire surprendre en train d'uriner dans la rue ou d'entrer dans un bar du coin.
    
  " Vous savez quoi ? Tant pis ! " dit Haruf en grimaçant. " Je vais jeter cette bouteille dans la ruelle, et ensuite on va le chercher en Californie, chez sa mère. Tant pis ! "
    
  'Attends, Haruf.'
    
  Nazim désigna le portail du domaine. Un coursier à moto sonna. Une seconde plus tard, quelqu'un apparut.
    
  " Il est là ! Tu vois, Nazim, je te l'avais dit. Félicitations ! "
    
  Haruf était surexcité. Il tapota l'épaule de Nazim. Le garçon ressentit à la fois de la joie et de la nervosité, comme si une vague de chaleur et une vague de froid s'étaient heurtées en lui.
    
  'Super, gamin. On va enfin terminer ce qu'on a commencé.'
    
    
  48
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Samedi 15 juillet 2006. 2h34 du matin.
    
    
  Harel se réveilla en sursaut, alertée par les cris d'Andrea. La jeune journaliste était assise sur son sac de couchage, se tenant la jambe en hurlant.
    
  " Oh mon Dieu, ça fait mal ! "
    
  La première pensée d'Harel fut qu'Andrea avait eu des crampes pendant son sommeil. Elle se leva d'un bond, alluma la lumière de l'infirmerie et prit la jambe d'Andrea pour la masser.
    
  C'est alors qu'elle a vu les scorpions.
    
  Ils étaient trois, au moins, qui avaient rampé hors du sac de couchage et s'agitaient frénétiquement, la queue dressée, prêts à piquer. Ils étaient d'un jaune maladif. Horrifiée, le docteur Harel sauta sur une des tables d'examen. Pieds nus, elle était une proie facile.
    
  " Docteur, aidez-moi. Oh mon Dieu, ma jambe est en feu... Docteur ! Oh mon Dieu ! "
    
  Les cris d'Andrea ont aidé la médecin à canaliser sa peur et à relativiser. Elle ne pouvait pas laisser sa jeune amie sans défense et souffrante.
    
  Laissez-moi réfléchir. Que diable me souviens-je de ces saletés ? Ce sont des scorpions jaunes. La fille a vingt minutes, tout au plus, avant que la situation ne dégénère. Si un seul l'a piquée, bien sûr. Si plusieurs...
    
  Une pensée terrible traversa l'esprit du médecin. Si Andrea était allergique au venin de scorpion, c'était la fin pour elle.
    
  'Andrea, écoute-moi très attentivement.'
    
  Andrea ouvrit les yeux et la regarda. Allongée sur son lit, la jambe crispée et le regard vide, la jeune fille souffrait visiblement le martyre. Harel avait déployé des efforts surhumains pour surmonter sa peur panique des scorpions. Une peur naturelle, comme celle que toute Israélienne, née à Beersheba aux portes du désert, aurait contractée dès son plus jeune âge. Elle tenta de poser le pied à terre, mais en fut incapable.
    
  " Andrea. Andrea, les cardiotoxines figuraient-elles sur la liste des allergies que vous m'avez donnée ? "
    
  Andrea hurla de douleur à nouveau.
    
  " Comment voulez-vous que je le sache ? J'ai une liste sur moi parce que je ne peux pas me souvenir de plus de dix noms à la fois. Beurk ! Docteur, descendez de là, pour l'amour de Dieu, ou de Jéhovah, ou de qui que ce soit. La douleur est encore pire... "
    
  Harel tenta à nouveau de surmonter sa peur en posant le pied sur le sol et, en deux sauts, elle se retrouva sur son matelas.
    
  J'espère qu'ils ne sont pas là. Mon Dieu, faites qu'ils ne soient pas dans mon sac de couchage...
    
  Elle laissa tomber le sac de couchage par terre, prit une botte dans chaque main et retourna auprès d'Andrea.
    
  " Je dois mettre mes bottes et aller chercher la trousse de premiers secours. Ça ira mieux dans une minute ", dit-elle en enfilant ses bottes. " Le poison est très dangereux, mais il faut presque une demi-heure pour tuer une personne. Tiens bon. "
    
  Andrea ne répondit pas. Harel leva les yeux. Andrea porta la main à sa nuque et son visage commença à bleuir.
    
  Oh mon Dieu ! Elle est allergique. Elle est en train de faire un choc anaphylactique.
    
  Oubliant d'enfiler son autre chaussure, Harel s'agenouilla près d'Andrea, les pieds nus à même le sol. Jamais elle n'avait été aussi consciente de chaque centimètre carré de sa peau. Elle chercha l'endroit où les scorpions avaient piqué Andrea et découvrit deux marques sur le mollet gauche de la journaliste, deux petits trous, chacun entouré d'une zone enflammée de la taille d'une balle de tennis.
    
  Mince alors. Ils l'ont vraiment eue.
    
  Le rabat de la tente s'ouvrit et le père Fowler entra. Lui aussi était pieds nus.
    
  'Ce qui se passe?'
    
  Harel se pencha sur Andrea, essayant de lui faire du bouche-à-bouche.
    
  " Papa, dépêchez-vous ! Elle est en état de choc. J'ai besoin d'adrénaline. "
    
  'Où est-il?'
    
  " Dans l'armoire au fond, sur la deuxième étagère en partant du haut. Il y a plusieurs flacons verts. Apportez-m'en un et une seringue. "
    
  Elle se pencha et insuffla de l'air dans la bouche d'Andrea, mais la tumeur à sa gorge empêchait l'air d'atteindre ses poumons. Si Harel ne s'était pas remise immédiatement du choc, son amie serait morte.
    
  Et ce sera de ta faute pour avoir été si lâche et être monté sur la table.
    
  " Que s'est-il passé ? " demanda le prêtre en courant vers le placard. " Est-elle en état de choc ? "
    
  " Sortez ! " cria Doc aux six personnes endormies qui jetaient un coup d'œil dans l'infirmerie. Harel ne voulait pas qu'un des scorpions s'échappe et trouve une autre victime. " Elle a été piquée par un scorpion, Père. Il y en a trois ici. Faites attention. "
    
  Le père Fowler tressaillit légèrement à cette nouvelle et s'approcha prudemment du médecin, muni d'adrénaline et d'une seringue. Harel administra aussitôt cinq injections de CCS dans la cuisse dénudée d'Andrea.
    
  Fowler a saisi le bocal d'eau de cinq gallons par la poignée.
    
  " Prenez soin d'Andrea ", dit-il au médecin. " Je vais les retrouver. "
    
  Harel reporta alors toute son attention sur la jeune journaliste, même si, à ce stade, elle ne pouvait qu'observer son état. L'adrénaline allait faire son effet. Dès que l'hormone pénétrerait dans le sang d'Andrea, les terminaisons nerveuses de ses cellules s'activeraient. Les cellules graisseuses de son corps commenceraient à décomposer les lipides, libérant ainsi de l'énergie, son rythme cardiaque s'accélérerait, sa glycémie augmenterait, son cerveau commencerait à produire de la dopamine et, surtout, ses bronches se dilateraient et le gonflement de sa gorge disparaîtrait.
    
  Andrea poussa un profond soupir et inspira profondément pour la première fois. Pour le docteur Harel, ce son était presque aussi agréable que les trois bruits sourds et secs qu'elle avait entendus en arrière-plan contre le bidon du père Fowler, lorsque le médicament avait fait effet. Tandis que le père Fowler s'asseyait par terre à côté d'elle, le docteur Harel n'eut aucun doute : les trois scorpions n'étaient plus que trois taches sur le sol.
    
  " Et l"antidote ? Quelque chose pour neutraliser le poison ? " demanda le prêtre.
    
  " Oui, mais je ne veux pas encore lui faire l'injection. Elle est faite à partir du sang de chevaux qui ont été exposés à des centaines de piqûres de scorpions, et qui finissent donc par être immunisés. Le vaccin contient toujours des traces de toxine, et je ne veux pas subir un autre choc. "
    
  Fowler observait la jeune Espagnole. Son visage reprit peu à peu une apparence normale.
    
  " Merci pour tout ce que vous avez fait, Docteur ", dit-il. " Je ne l'oublierai pas. "
    
  " Pas de problème ", répondit Harel, qui était désormais parfaitement conscient du danger qu'ils avaient traversé et commença à trembler.
    
  " Y aura-t-il des conséquences ? "
    
  " Non. Son corps peut maintenant combattre le poison. " Elle brandit la fiole verte. " C'est de l'adrénaline pure, c'est comme donner une arme à son corps. Chaque organe va doubler sa capacité et l'empêcher de suffoquer. Elle ira bien dans quelques heures, même si elle se sentira très mal. "
    
  Le visage de Fowler se détendit légèrement. Il désigna la porte du doigt.
    
  " Vous pensez la même chose que moi ? "
    
  " Je ne suis pas idiot, Père. Je suis allé des centaines de fois dans le désert de mon pays. La dernière chose que je fais le soir, c'est de vérifier que toutes les portes sont bien fermées. En fait, je vérifie deux fois. Cette tente est plus sûre qu'un compte en banque suisse. "
    
  Trois scorpions. Tous en même temps. En pleine nuit...
    
  " Oui, Père. C'est la deuxième fois que quelqu'un essaie de tuer Andrea. "
    
    
  49
    
    
    
  LA MAISON SÛRE D'ORVILLE WATSON
    
  PÉRIPHÉRIES DE WASHINGTON, D.C.
    
    
  Vendredi 14 juillet 2006. 23h36.
    
    
  Depuis qu'Orville Watson traquait les terroristes, il avait pris des précautions élémentaires : il s'était assuré d'avoir des numéros de téléphone, des adresses et des codes postaux sous différentes identités, puis avait acheté une maison par le biais d'une association étrangère non identifiée, dont seul un génie aurait pu remonter jusqu'à lui. Un refuge d'urgence au cas où les choses tourneraient mal.
    
  Bien sûr, une planque que vous seul connaissez présente des inconvénients. Déjà, si vous voulez la remplir, il vous faudra vous en occuper vous-même. Orville s'en chargeait. Toutes les trois semaines, il apportait des conserves, de la viande pour le congélateur et une pile de DVD avec les derniers films. Ensuite, il se débarrassait de tout ce qui était périmé, fermait les portes à clé et partait.
    
  C'était un comportement paranoïaque... sans aucun doute. La seule erreur qu'Orville ait jamais commise, outre le fait de se laisser harceler par Nazim, fut d'oublier un sachet de barres chocolatées Hershey lors de sa dernière visite. Un écart imprudent, non seulement à cause des 330 calories que contient une barre, mais aussi parce qu'une commande express sur Amazon aurait pu alerter des terroristes de sa présence dans la maison qu'ils surveillaient.
    
  Mais Orville n'a pas pu résister. Il aurait pu se passer de nourriture, d'eau, d'internet, de sa collection de photos osées, de ses livres, de sa musique. Mais lorsqu'il est rentré chez lui tôt mercredi matin, a jeté sa veste de pompier à la poubelle, a regardé dans le placard où il rangeait ses chocolats et l'a trouvé vide, son cœur s'est serré. Il ne pouvait pas tenir trois ou quatre mois sans chocolat, étant devenu totalement dépendant depuis le divorce de ses parents.
    
  " J"aurais pu avoir des addictions pires ", pensa-t-il en essayant de se calmer. " L"héroïne, le crack, voter républicain. "
    
  Orville n'avait jamais touché à l'héroïne de sa vie, mais même la folie abrutissante de cette drogue ne pouvait se comparer à la montée d'adrénaline incontrôlable qu'il ressentit en entendant le bruit du papier d'aluminium qui craquait lorsqu'il déballait le chocolat.
    
  Si Orville était un véritable freudien, il en conclurait peut-être que c'était parce que la dernière chose que la famille Watson avait faite ensemble avant leur divorce avait été de passer Noël 1993 chez son oncle à Harrisburg, en Pennsylvanie. En guise de cadeau spécial, ses parents l'avaient emmené visiter l'usine Hershey, située à seulement vingt-deux kilomètres de Harrisburg. Les jambes d'Orville avaient flanché la première fois qu'ils étaient entrés dans le bâtiment et qu'il avait respiré l'arôme du chocolat. On lui avait même offert quelques barres Hershey personnalisées à son nom.
    
  Mais Orville était maintenant encore plus perturbé par un autre bruit : le bruit de verre brisé, à moins que ses oreilles ne lui jouent des tours.
    
  Il repoussa soigneusement un petit tas d'emballages de chocolat et se leva. Il avait résisté à l'envie de se passer de chocolat pendant trois heures, un record personnel, mais maintenant qu'il avait finalement cédé à son addiction, il comptait bien se faire plaisir. Et, si l'on s'en tenait à un raisonnement freudien, il aurait estimé avoir mangé dix-sept chocolats, un pour chaque membre de son entreprise décédé lors de l'attentat de lundi.
    
  Mais Orville ne croyait pas à Sigmund Freud ni à ses vertiges. En matière de verre brisé, il ne jurait que par Smith & Wesson. C'est pourquoi il gardait un pistolet .38 spécial près de son lit.
    
  C'est impossible. L'alarme est déclenchée.
    
  Il ramassa le pistolet et l'objet posé à côté sur la table de nuit. Cela ressemblait à un porte-clés, mais c'était une simple télécommande à deux boutons. Le premier déclenchait une alarme silencieuse au commissariat. Le second activait une sirène dans tout le quartier.
    
  " C'est tellement bruyant que ça pourrait réveiller Nixon et le faire danser ", a déclaré l'homme qui avait réglé le réveil.
    
  " Nixon est enterré en Californie. "
    
  " Maintenant, vous savez à quel point c'est puissant. "
    
  Orville appuya sur les deux boutons, ne voulant prendre aucun risque. N'entendant aucune sirène, il avait envie de tabasser l'abruti qui avait installé ce système et jurait qu'on ne pouvait pas l'éteindre.
    
  Merde, merde, merde, jura Orville entre ses dents en serrant son pistolet. Qu'est-ce que je suis censé faire maintenant ? Le plan était d'arriver ici et d'être en sécurité. Et le portable... ?
    
  Il était sur la table de nuit, sur un vieux exemplaire de Vanity Fair.
    
  Sa respiration devint superficielle et il commença à transpirer. Lorsqu'il entendit un bruit de verre brisé - probablement dans la cuisine -, il était assis dans son lit, dans le noir, en train de jouer aux Sims sur son ordinateur portable et de sucer une barre chocolatée encore emballée. Il n'avait même pas remarqué que la climatisation s'était éteinte quelques minutes plus tôt.
    
  Ils ont probablement coupé le courant en même temps que le système d'alarme, soi-disant fiable. Quatorze mille dollars ! Putain !
    
  À présent, rongé par la peur et la chaleur étouffante de l'été washingtonien, sa prise sur le pistolet lui glissait et chaque pas lui paraissait périlleux. Orville n'avait aucun doute : il devait s'enfuir au plus vite.
    
  Il traversa le vestiaire et jeta un coup d'œil dans le couloir à l'étage. Personne. Impossible de descendre au rez-de-chaussée autrement que par l'escalier, mais Orville avait une idée. Au bout du couloir, face à l'escalier, se trouvait une petite fenêtre, et dehors poussait un cerisier plutôt fragile qui refusait de fleurir. Qu'importe. Ses branches étaient suffisamment épaisses et proches de la fenêtre pour permettre à quelqu'un d'aussi peu entraîné qu'Orville de tenter la descente par là.
    
  Il se laissa tomber à quatre pattes et glissa le pistolet dans la ceinture serrée de son short, puis se força à ramper sur trois mètres le long de la moquette jusqu'à la fenêtre. Un autre bruit provenant de l'étage inférieur confirma que quelqu'un s'était bien introduit par effraction dans la maison.
    
  Ouvrant la fenêtre, il serra les dents, comme des milliers de personnes chaque jour pour tenter de rester silencieux. Heureusement, leur vie n'en dépendait pas ; malheureusement, la sienne, si. Il entendait déjà des pas monter l'escalier.
    
  Oubliant toute prudence, Orville se leva, ouvrit la fenêtre et se pencha. Les branches étaient espacées d'environ un mètre et demi, et Orville dut s'étirer pour effleurer du bout des doigts l'une des plus épaisses.
    
  Cela ne fonctionnera pas.
    
  Sans réfléchir, il posa un pied sur le rebord de la fenêtre, prit appui et sauta avec une précision que même le plus bienveillant des observateurs n'aurait pas qualifiée de gracieuse. Ses doigts parvinrent à agripper une branche, mais dans sa précipitation, le fusil glissa dans son short et, après un bref contact froid avec ce qu'il appelait " petit Timmy ", la branche glissa le long de sa jambe et tomba dans le jardin.
    
  Putain ! Qu'est-ce qui pourrait encore mal tourner ?
    
  À ce moment-là, la branche a cassé.
    
  Orville s'écrasa de tout son poids sur les fesses, provoquant un bruit sourd. Plus de trente pour cent du tissu de son short avait cédé sous la chute, comme il s'en rendit compte plus tard en découvrant des entailles sanglantes dans son dos. Mais sur le moment, il ne les remarqua pas, car sa seule préoccupation était d'éloigner la chose le plus possible de la maison. Il se dirigea donc vers le portail de sa propriété, une vingtaine de mètres plus bas. Il n'avait pas les clés, mais il l'aurait forcé si nécessaire. À mi-chemin, la peur qui l'envahissait fit place à un sentiment de satisfaction.
    
  Deux évasions impossibles en une semaine. Faut s'y faire, Batman.
    
  Il n'en revenait pas, mais les portes étaient ouvertes. Étendant les bras dans l'obscurité, Orville se dirigea vers la sortie.
    
  Soudain, une silhouette sombre surgit des ombres du mur qui entourait la propriété et le percuta de plein fouet. Orville ressentit toute la violence du choc et entendit un craquement horrible lorsque son nez se brisa. Gémissant et se tenant le visage, Orville s'effondra au sol.
    
  Une silhouette dévala le chemin depuis la maison et pointa un pistolet sur sa nuque. Ce geste était inutile, car Orville avait déjà perdu connaissance. Nazim se tenait près de son corps, tenant nerveusement une pelle. Il frappa Orville avec cette dernière, adoptant une position de batteur classique face au lanceur. C'était un coup parfait. Nazim avait été un bon frappeur au baseball au lycée, et, d'une manière absurde, il pensait que son entraîneur serait fier de le voir réussir un tel coup dans le noir.
    
  " Je te l'avais bien dit ! " demanda Haruf, essoufflé. " Le verre brisé, ça marche à tous les coups. Ils courent comme des lapins apeurés où que tu les envoies. Allez, pose ça et aide-moi à le rentrer. "
    
    
  50
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Samedi 15 juillet 2006. 6h34.
    
    
  Andrea se réveilla avec la sensation d'avoir mâché du carton. Elle était allongée sur la table d'examen, à côté de laquelle le père Fowler et le docteur Harel, tous deux en pyjama, somnolaient sur des chaises.
    
  Elle allait se lever pour aller aux toilettes quand la porte s'ouvrit brusquement et Jacob Russell apparut. L'assistant Cain avait un talkie-walkie à la ceinture et le visage pensif. Voyant que le prêtre et le médecin dormaient, il s'approcha sur la pointe des pieds de la table et murmura quelque chose à Andrea.
    
  'Comment allez-vous?'
    
  " Te souviens-tu du lendemain matin de ta remise de diplôme ? "
    
  Russell sourit et hocha la tête.
    
  " Eh bien, c'est la même chose, mais c'est comme s'ils avaient remplacé l'alcool par du liquide de frein ", dit Andrea en se prenant la tête entre les mains.
    
  " Nous étions vraiment inquiets pour toi. Ce qui est arrivé à Erling, et maintenant ça... Nous n"avons vraiment pas de chance. "
    
  À ce moment-là, les anges gardiens d'Andrea se réveillèrent simultanément.
    
  " Pas de chance ? C"est n"importe quoi ", dit Harel en s"étirant sur sa chaise. " Ce qui s"est passé ici, c"est une tentative de meurtre. "
    
  'De quoi parles-tu?'
    
  " Moi aussi, j'aimerais bien le savoir ", dit Andrea, choquée.
    
  " Monsieur Russell, " dit Fowler en se levant et en se dirigeant vers son assistant, " je demande officiellement que Mlle Otero soit évacuée vers Behemoth. "
    
  " Père Fowler, j'apprécie votre souci du bien-être de Mlle Otero, et normalement je serais le premier à être d'accord avec vous. Mais cela reviendrait à enfreindre les règles de sécurité de l'opération, et c'est une décision très grave... "
    
  " Écoutez ", intervint Andrea.
    
  " Sa santé n'est pas en danger immédiat, n'est-ce pas, docteur Harel ? "
    
  " Eh bien... techniquement non ", a déclaré Harel, contraint de concéder.
    
  " Dans deux ou trois jours, elle sera comme neuve. "
    
  " Écoute-moi... " insista Andrea.
    
  " Voyez-vous, Père, il serait inutile d'évacuer Mlle Otero avant qu'elle ait eu la chance d'accomplir sa tâche. "
    
  " Même quand quelqu'un essaie de la tuer ? " demanda Fowler d'un ton tendu.
    
  Il n'y a aucune preuve à ce sujet. C'est une malheureuse coïncidence que les scorpions se soient retrouvés dans son sac de couchage, mais...
    
  " ARRÊTEZ ! " hurla Andrea.
    
  Étonnés, tous les trois se tournèrent vers elle.
    
  " Pourriez-vous arrêter de parler de moi comme si je n'existais pas et m'écouter une seule putain de seconde ? Ou bien n'ai-je pas le droit de dire ce que je pense avant que vous ne me renvoyiez de cette expédition ? "
    
  " Bien sûr. Vas-y, Andrea ", dit Harel.
    
  " Premièrement, je veux savoir comment les scorpions se sont retrouvés dans mon sac de couchage. "
    
  " Un accident malheureux ", a commenté Russell.
    
  " Ce ne peut être un accident ", répondit le père Fowler. " L'infirmerie est une tente hermétique. "
    
  " Vous ne comprenez pas ", dit l'assistant de Cain en secouant la tête, déçu. " Tout le monde est inquiet pour Stow Erling. Les rumeurs vont bon train. Certains disent que c'est un soldat, d'autres que c'est Pappas qui a péri en apprenant qu'Erling avait découvert l'Arche. Si j'évacue Mlle Otero maintenant, beaucoup d'autres voudront partir aussi. À chaque fois qu'ils me voient, Hanley, Larsen et quelques autres me demandent de les renvoyer sur le vaisseau. Je leur ai expliqué que pour leur sécurité, ils devaient rester ici, car nous ne pouvons pas garantir qu'ils atteindront le Béhémoth sains et saufs. Cet argument ne tiendrait plus si je vous évacuais, Mlle Otero. "
    
  Andrea resta silencieuse pendant quelques instants.
    
  " Monsieur Russell, dois-je comprendre que je ne suis pas libre de partir quand je le souhaite ? "
    
  " Eh bien, je suis venu vous faire une offre de la part de mon patron. "
    
  "Je vous écoute."
    
  " Je crois que vous n'avez pas bien compris. Monsieur Cain en personne vous fera une offre. " Russell prit la radio à sa ceinture et appuya sur le bouton d'appel. " Voilà, monsieur ", dit-il en la tendant à Andrea.
    
  "Bonjour et bonjour, Mademoiselle Otero."
    
  La voix du vieil homme était agréable, malgré un léger accent bavarois.
    
  Comme ce gouverneur de Californie. Celui qui était acteur.
    
  " Mademoiselle Otero, êtes-vous là ? "
    
  Andrea fut si surprise d'entendre la voix du vieil homme qu'il lui fallut un certain temps pour se remettre de sa gorge sèche.
    
  " Oui, je suis là, monsieur Cain. "
    
  " Mademoiselle Otero, je vous invite à prendre un verre avec moi plus tard, vers midi. Nous pourrons discuter et je répondrai à toutes vos questions. "
    
  " Oui, bien sûr, Monsieur Cain. J'en serais ravie. "
    
  " Te sens-tu assez bien pour venir dans ma tente ? "
    
  " Oui, monsieur. C'est à seulement douze mètres d'ici. "
    
  " Eh bien, à bientôt alors. "
    
  Andrea rendit la radio à Russell, qui prit congé poliment et partit. Fowler et Harel ne dirent rien ; ils se contentèrent de fixer Andrea d'un air désapprobateur.
    
  " Arrête de me regarder comme ça ", dit Andrea en se laissant aller en arrière sur la table d'examen et en fermant les yeux. " Je ne peux pas laisser passer cette chance. "
    
  " Ne trouvez-vous pas cela surprenant qu'il vous ait proposé un entretien juste au moment où nous vous demandions si vous pouviez partir ? " dit Harel avec ironie.
    
  " Eh bien, je ne peux pas refuser cela ", a insisté Andrea. " Le public a le droit d'en savoir plus sur cet homme. "
    
  Le prêtre fit un geste de la main, comme pour congédier l'affaire.
    
  " Les millionnaires et les journalistes. Ils sont tous pareils, ils pensent détenir la vérité. "
    
  " Tout comme l'Église, Père Fowler ? "
    
    
  51
    
    
    
  LA MAISON SÛRE D'ORVILLE WATSON
    
  PÉRIPHÉRIES DE WASHINGTON, D.C.
    
    
  Samedi 15 juillet 2006, 12 h 41
    
    
  Les gifles réveillèrent Orville.
    
  Ils n'étaient ni trop lourds ni trop nombreux, juste assez pour le ramener à la réalité et le forcer à cracher une de ses incisives, abîmée par un coup de pelle. Tandis que le jeune Orville la recrachait, la douleur de son nez cassé lui traversa le crâne comme une horde de chevaux sauvages. Les gifles de l'homme aux yeux en amande résonnaient d'un rythme régulier.
    
  " Regarde. Il est réveillé ", dit l'homme plus âgé à son partenaire, grand et mince. Il frappa encore Orville à plusieurs reprises jusqu'à ce qu'il gémisse. " Tu n'es pas au mieux de ta forme, hein, kunde 3 ? "
    
  Orville se retrouva allongé sur la table de la cuisine, nu à l'exception de sa montre. Bien qu'il ne cuisinât jamais chez lui - en fait, il ne cuisinait jamais nulle part -, sa cuisine était parfaitement équipée. Orville maudit son besoin de perfection en contemplant les ustensiles alignés près de l'évier, regrettant d'avoir acheté ce set de couteaux de cuisine bien aiguisés, ces tire-bouchons, ces brochettes à barbecue...
    
  'Écouter...'
    
  'Fermez-la!'
    
  Un jeune homme pointa un pistolet sur lui. L'aîné, qui devait avoir une trentaine d'années, ramassa une brochette et la montra à Orville. La pointe acérée brilla un instant sous la lumière des lampes halogènes au plafond.
    
  " Savez-vous ce que c'est ? "
    
  " C"est du chachlik. Ça coûte 5,99 $ la portion chez Walmart. Écoute... " dit Orville en essayant de se redresser. Un autre homme plaça sa main entre les seins épais d"Orville et le força à se recoucher.
    
  " Je t'ai dit de te taire. "
    
  Il saisit la brochette et, se penchant en avant, en enfonça la pointe directement dans la main gauche d'Orville. L'expression de l'homme resta impassible même lorsque le métal acéré lui cloua la main à la table en bois.
    
  Au début, Orville était trop abasourdi pour comprendre ce qui s'était passé. Puis, soudain, une douleur fulgurante lui traversa le bras. Il hurla.
    
  " Sais-tu qui a inventé les brochettes ? " demanda l"homme plus petit en saisissant le visage d"Orville pour l"obliger à le regarder. " Ce sont les nôtres. En Espagne, on les appelait des kebabs mauresques. Ils les ont inventés à une époque où il était mal vu de manger à table avec un couteau. "
    
  Ça suffit, bande d'enfoirés. J'ai quelque chose à dire.
    
  Orville n'était pas un lâche, mais il n'était pas stupide non plus. Il connaissait ses limites et savait quand on le frappait. Il prit trois respirations bruyantes par la bouche. Il n'osait pas respirer par le nez et aggraver la douleur.
    
  " Bon, ça suffit. Je vais vous dire ce que vous voulez savoir. Je vais chanter, je vais tout vous révéler, je vais faire un schéma sommaire, quelques plans. Pas besoin de violence. "
    
  Le dernier mot s'est presque transformé en cri lorsqu'il a vu l'homme saisir une autre brochette.
    
  " Bien sûr que vous parlerez. Mais nous ne sommes pas un comité de torture. Nous sommes un comité exécutif. Le fait est que nous voulons procéder très lentement. Nazim, mettez-lui le pistolet sur la tempe. "
    
  L'homme nommé Nazim, le visage impassible, s'assit sur une chaise et plaqua le canon d'un pistolet contre le crâne d'Orville. Orville se figea au contact du métal froid.
    
  " Puisque vous êtes d'humeur à parler... dites-moi ce que vous savez sur Hakan. "
    
  Orville ferma les yeux. Il avait peur. Voilà.
    
  " Rien. J'ai juste entendu des bribes de choses par-ci par-là. "
    
  " C"est n"importe quoi ", dit le petit homme en le giflant trois fois. " Qui t"a dit de le suivre ? Qui sait ce qui s"est passé en Jordanie ? "
    
  " Je ne connais rien à Jordan. "
    
  " Tu mens. "
    
  " C'est vrai. Je le jure par Allah ! "
    
  Ces mots semblèrent réveiller quelque chose chez ses agresseurs. Nazim pressa plus fort le canon du pistolet contre la tête d'Orville. L'autre lui enfonça une seconde brochette dans le corps nu.
    
  " Tu me dégoûtes, kunde. Regarde comment tu as utilisé ton talent : pour rabaisser ta religion et trahir tes frères musulmans. Et tout ça pour une poignée de haricots. "
    
  Il fit glisser la pointe de la brochette sur la poitrine d'Orville, s'attardant un instant sur son sein gauche. Il souleva délicatement un pli de chair, puis le laissa retomber brusquement, faisant onduler la graisse de son ventre. Le métal laissa une éraflure et des gouttes de sang se mêlèrent à la sueur nerveuse qui perlait sur le corps nu d'Orville.
    
  " Sauf que ce n'était pas vraiment une poignée de haricots ", poursuivit l'homme en enfonçant un peu plus la lame tranchante dans la chair. " Vous avez plusieurs maisons, une belle voiture, des employés... Et regardez cette montre, que Dieu soit loué. "
    
  " Tu peux l'avoir si tu lâches prise ", pensa Orville, mais il ne dit mot, car il ne voulait pas qu'une autre barre d'acier le transperce. " Merde, je ne sais pas comment je vais m'en sortir. "
    
  Il cherchait désespérément quelque chose à dire pour que les deux hommes le laissent tranquille. Mais la douleur atroce qui lui transperçait le nez et le bras lui criait que de tels mots étaient inutiles.
    
  De sa main libre, Nazim retira la montre du poignet d'Orville et la tendit à l'autre homme.
    
  " Bonjour... Jaeger-LeCoultre. Le nec plus ultra, n"est-ce pas ? Combien le gouvernement vous paie-t-il pour être une balance ? Je suis sûr que c"est une somme considérable. Assez pour s"acheter une montre à vingt mille dollars. "
    
  L'homme jeta sa montre sur le sol de la cuisine et se mit à taper du pied comme si sa vie en dépendait, mais il ne parvint qu'à rayer le cadran, ce qui lui fit perdre tout son effet théâtral.
    
  " Je ne m'en prends qu'aux criminels ", a déclaré Orville. " Vous n'avez pas le monopole du message d'Allah. "
    
  " N"ose plus jamais prononcer son nom ", dit le petit homme en crachant au visage d"Orville.
    
  La lèvre supérieure d'Orville se mit à trembler, mais il n'était pas un lâche. Il comprit soudain qu'il allait mourir et parla avec toute la dignité dont il était capable. " Omak zanya fih erd 4 ", dit-il en regardant l'homme droit dans les yeux et en s'efforçant de ne pas bégayer. La colère brilla dans les yeux de l'homme. Il était clair que les deux hommes pensaient pouvoir briser Orville et le regarder supplier pour sa vie. Ils ne s'attendaient pas à ce qu'il soit courageux.
    
  " Tu vas pleurer comme une fillette ", dit l'homme plus âgé.
    
  Sa main se leva et s'abattit violemment, enfonçant la seconde brochette dans le bras droit d'Orville. Ce dernier, incapable de se contenir, laissa échapper un cri qui contrastait avec le courage dont il avait fait preuve quelques instants auparavant. Du sang gicla dans sa bouche ouverte et il commença à suffoquer, pris de violentes quintes de toux qui le secouaient de douleur tandis qu'on lui arrachait les mains des brochettes qui les retenaient à la table en bois.
    
  Peu à peu, la toux s'apaisa et les paroles de l'homme se réalisèrent : deux grosses larmes roulèrent sur les joues d'Orville et tombèrent sur la table. Il semblait que ce fût tout ce dont l'homme avait besoin pour libérer Orville de son supplice. Il avait fait pousser un nouvel ustensile de cuisine : un long couteau.
    
  "C'est fini, kunde-'
    
  Un coup de feu retentit, résonnant contre les casseroles en métal accrochées au mur, et l'homme s'écroula au sol. Son partenaire ne se retourna même pas pour voir d'où provenait le tir. Il sauta par-dessus le comptoir de la cuisine, sa boucle de ceinture éraflant la précieuse finition, et atterrit sur les mains. Un second coup de feu fit voler en éclats une partie de l'encadrement de la porte à une cinquantaine de centimètres au-dessus de sa tête, tandis que Nazim disparaissait.
    
  Orville, le visage tuméfié, les paumes ensanglantées et criblées de balles comme une étrange parodie de crucifix, put à peine se retourner pour voir qui l'avait sauvé d'une mort certaine. C'était un homme mince, blond, d'une trentaine d'années, vêtu d'un jean et portant ce qui ressemblait à un col romain.
    
  " Belle pose, Orville ", dit le prêtre en le dépassant à la poursuite du second terroriste. Il se cacha derrière l'encadrement de la porte, puis réapparut soudainement, son pistolet à deux mains. Devant lui se trouvait une pièce vide avec une fenêtre ouverte.
    
  Le prêtre retourna à la cuisine. Orville se serait frotté les yeux d'étonnement si ses mains n'avaient pas été clouées à la table.
    
  " Je ne sais pas qui vous êtes, mais merci. Voyez ce que vous pouvez faire pour me laisser partir, s'il vous plaît. "
    
  Avec son nez abîmé, ça sonnait comme une " flamme blanche glacée ".
    
  " Serre les dents. Ça va faire mal ", dit le prêtre en saisissant la brochette de la main droite. Malgré ses efforts pour la retirer d'un coup sec, Orville hurla de douleur. " Tu sais, tu n'es pas facile à trouver. "
    
  Orville l'interrompit en levant la main. La blessure était parfaitement visible. Serrant les dents, Orville se roula sur la gauche et retira lui-même la seconde brochette. Cette fois, il ne cria pas.
    
  " Pouvez-vous marcher ? " demanda le prêtre en l'aidant à se lever.
    
  " Le pape est polonais ? "
    
  " Plus maintenant. Ma voiture est à proximité. Savez-vous où est passé votre invité ? "
    
  " Comment diable pourrais-je le savoir ? " dit Orville en attrapant un rouleau d'essuie-tout près de la fenêtre et en s'enveloppant les mains dans d'épaisses couches de papier, comme d'énormes boules de barbe à papa qui commençaient lentement à rosir de sang.
    
  " Laisse ça et éloigne-toi de la fenêtre. Je te soignerai dans la voiture. Je croyais que tu étais un expert en terrorisme. "
    
  " Et je suppose que vous travaillez pour la CIA ? " Je pensais avoir de la chance.
    
  " Eh bien, plus ou moins. Je m'appelle Albert et je viens de l'ISL 5. "
    
  " Un lien ? Avec qui ? Le Vatican ? "
    
  Albert ne répondit pas. Les agents de la Sainte-Alliance n'ont jamais reconnu leur affiliation à ce groupe.
    
  " Alors laisse tomber ", dit Orville en luttant contre la douleur. " Écoute, personne ici ne peut nous aider. Je doute même que quelqu'un ait entendu les coups de feu. Les voisins les plus proches sont à un kilomètre. Tu as un téléphone portable ? "
    
  " Ce n'est pas une bonne idée. Si la police arrive, ils vous emmèneront à l'hôpital et voudront vous interroger. La CIA débarquera dans votre chambre dans une demi-heure avec un bouquet de fleurs. "
    
  " Alors, tu sais te servir de ça ? " demanda Orville en pointant le pistolet.
    
  " Pas vraiment. Je déteste les armes. Tu as de la chance que j'aie poignardé le type et pas toi. "
    
  " Eh bien, tu ferais mieux de commencer à les apprécier ", dit Orville en levant ses mains en forme de barbe à papa et en pointant son arme. " Quel genre d'agent es-tu ? "
    
  " Je n'ai reçu qu'une formation de base ", dit Albert d'un ton sombre. " Mon domaine, ce sont les ordinateurs. "
    
  " Eh bien, c'est tout simplement merveilleux ! Je commence à avoir le vertige ", dit Orville, au bord de l'évanouissement. Seule la main d'Albert l'empêchait de tomber à terre.
    
  " Penses-tu pouvoir atteindre la voiture, Orville ? "
    
  Orville hocha la tête, mais il n'en était pas tout à fait sûr.
    
  " Combien y en a-t-il ? " demanda Albert.
    
  " Le seul qui reste, c'est celui que tu as fait fuir. Mais il nous attendra dans le jardin. "
    
  Albert jeta un bref coup d'œil par la fenêtre, mais ne put rien voir dans l'obscurité.
    
  " Alors allons-y. En bas de la pente, plus près du mur... il pourrait être n"importe où. "
    
    
  52
    
    
    
  LA MAISON SÛRE D'ORVILLE WATSON
    
  PÉRIPHÉRIES DE WASHINGTON, D.C.
    
    
  Samedi 15 juillet 2006. 13h03.
    
    
  Nazim avait très peur.
    
  Il avait maintes fois imaginé la scène de son martyre. Des cauchemars abstraits où il périrait dans une boule de feu colossale, quelque chose d'énorme, retransmis à la télévision dans le monde entier. La mort de Haruf fut une déception absurde, laissant Nazim confus et effrayé.
    
  Il s'enfuit dans le jardin, craignant l'arrivée imminente de la police. Un instant, il fut tenté par le portail principal, encore entrouvert. Le chant des grillons et des cigales emplissait la nuit d'une promesse et d'une vie nouvelles, et un instant, Nazim hésita.
    
  Non. J'ai consacré ma vie à la gloire d'Allah et au salut de mes proches. Qu'adviendrait-il de ma famille si je m'enfuyais maintenant, si je cédais à la tentation ?
    
  Nazim ne franchit donc pas le portail. Il resta dans l'ombre, dissimulé derrière une rangée de mufliers envahissants qui arboraient encore quelques fleurs jaunâtres. Tentant de détendre son corps, il changea son pistolet de main.
    
  Je suis en pleine forme. J'ai sauté par-dessus le comptoir de la cuisine. La balle qui me visait m'a raté de loin. L'un d'eux est un prêtre, et l'autre est blessé. Je peux largement les affronter. Il me suffit de surveiller la route jusqu'au portail. Si j'entends des sirènes de police, j'escaladerai le mur. C'est coûteux, mais je peux le faire. Il y a un endroit à droite qui semble un peu plus bas. Quel dommage qu'Haruf ne soit pas là. Il était un génie pour ouvrir les portes. Le portail du domaine ne lui a pris que quinze secondes. Je me demande s'il est déjà auprès d'Allah ? Il va me manquer. Il aurait voulu que je reste et que j'achève Watson. Il serait mort maintenant si Haruf n'avait pas attendu aussi longtemps, mais rien ne le mettait plus en colère que celui qui trahissait ses propres frères. Je ne sais pas comment cela aiderait le djihad si je mourais ce soir sans avoir retiré le kunda d'abord. Non. Je ne peux pas penser comme ça. Je dois me concentrer sur ce qui est important. L'empire dans lequel je suis né est voué à la chute. Et je contribuerai à sa destruction par mon sang. Même si j'aurais préféré que ce ne soit pas aujourd'hui.
    
  Un bruit provenait du chemin. Nazim tendit l'oreille. Ils se rapprochaient. Il devait agir vite. Il devait...
    
  " Très bien. Lâchez votre arme. Continuez. "
    
  Nazim n'a même pas réfléchi. Il n'a pas prononcé une dernière prière. Il s'est simplement retourné, pistolet à la main.
    
    
  Albert, qui était sorti par l'arrière de la maison et avait longé le mur pour atteindre le portail en toute sécurité, remarqua dans l'obscurité les bandes fluorescentes des baskets Nike de Nazim. Ce n'était pas la même chose que lorsqu'il avait instinctivement tiré sur Haruf pour sauver Orville et l'avait touché par pur hasard. Cette fois, il prit le jeune homme par surprise à quelques pas seulement. Albert prit appui sur le sol, visa le centre de la poitrine de Nazim et pressa la détente à mi-course, l'incitant à lâcher son arme. Au moment où Nazim se retourna, Albert appuya à fond sur la détente, lui ouvrant la poitrine.
    
    
  Nazim n'avait qu'une vague conscience du coup de feu. Il ne ressentait aucune douleur, bien qu'il fût conscient d'être tombé. Il tenta de bouger les bras et les jambes, mais en vain, et il était incapable de parler. Il vit le tireur se pencher sur lui, prendre son pouls, puis secouer la tête. Un instant plus tard, Watson apparut. Nazim vit une goutte de sang de Watson tomber lorsqu'il se pencha. Il ne sut jamais si cette goutte s'était mélangée à son propre sang qui coulait de sa blessure à la poitrine. Sa vision se brouillait de plus en plus à chaque seconde, mais il entendait encore la voix de Watson, qui priait.
    
  Béni soit Allah, qui nous a donné la vie et la possibilité de Le glorifier avec droiture et sincérité. Béni soit Allah, qui nous a enseigné le Saint Coran, qui nous enseigne que même si quelqu'un levait la main contre nous pour nous tuer, nous ne devons pas lever la main contre lui. Pardonne-lui, Seigneur de l'Univers, car ses péchés sont ceux des innocents trompés. Préserve-le des châtiments de l'Enfer et rapproche-le de Toi, ô Seigneur du Trône.
    
  Après cela, Nazim se sentit beaucoup mieux. C'était comme si un poids lui avait été enlevé. Il se donna entièrement à Allah. Il se laissa aller à une telle paix qu'entendant au loin des sirènes de police, il les prit pour le chant des grillons. L'un d'eux chantait tout près de son oreille, et ce fut la dernière chose qu'il entendit.
    
    
  Quelques minutes plus tard, deux policiers en uniforme se penchèrent sur un jeune homme portant un maillot des Washington Redskins. Ses yeux étaient ouverts, tournés vers le ciel.
    
  " Central, ici l'unité 23. Il est 10h54. Envoyez une ambulance... "
    
  " Laisse tomber. Il n'a pas réussi. "
    
  " Centrale, annulez l'ambulance pour le moment. Nous allons procéder au bouclage de la zone de crime. "
    
  L'un des officiers regarda le visage du jeune homme, regrettant qu'il soit mort de ses blessures. Il aurait pu être mon fils. Mais l'homme n'en perdait pas le sommeil. Il avait vu assez d'enfants morts dans les rues de Washington pour tapisser le Bureau ovale. Et pourtant, aucun n'avait une expression pareille.
    
  Un instant, il songea à appeler son associé et à lui demander ce qui clochait avec le sourire paisible de ce type. Bien sûr, il ne le fit pas.
    
  Il avait peur de passer pour un imbécile.
    
    
  53
    
    
    
  QUELQUE PART DANS LE COMTÉ DE FAIRFAX, EN VIRGINIE
    
  Samedi 15 juillet 2006. 14h06.
    
    
  La planque d'Orville Watson et celle d'Albert étaient distantes d'une quarantaine de kilomètres. Orville fit le trajet à l'arrière de la Toyota d'Albert, à moitié endormi, à moitié conscient, mais au moins ses mains étaient correctement bandées grâce à la trousse de premiers secours que le prêtre gardait dans sa voiture.
    
  Une heure plus tard, vêtu d'un peignoir en éponge - la seule chose qu'Albert possédait à sa taille -, Orville avala plusieurs comprimés de Tylenol, qu'il fit passer avec le jus d'orange que le prêtre lui avait apporté.
    
  " Vous avez perdu beaucoup de sang. Cela permettra de stabiliser la situation. "
    
  Orville souhaitait simplement se stabiliser dans un lit d'hôpital, mais compte tenu de ses capacités limitées, il décida qu'il valait mieux rester avec Albert.
    
  " Auriez-vous par hasard une barre Hershey's ? "
    
  " Non, désolé. Je ne peux pas manger de chocolat - ça me donne des boutons. Mais dans un petit moment, je passerai chez Seven Eleven pour acheter quelque chose à manger, des t-shirts oversize et peut-être des bonbons si tu veux. "
    
  " Laisse tomber. Après ce qui s'est passé ce soir, je crois que je vais détester Hershey pour le restant de mes jours. "
    
  Albert haussa les épaules. " C'est à vous de décider. "
    
  Orville désigna du doigt la multitude d'ordinateurs qui encombraient le salon d'Albert. Dix écrans trônaient sur une table de près de quatre mètres de long, reliés à un amas de câbles aussi épais que la cuisse d'un athlète, courant le long du mur. " Vous avez du matériel de pointe, Monsieur le Chargé de liaison international ", dit Orville, brisant la tension. En observant le prêtre, il comprit qu'ils étaient tous deux dans la même situation. Ses mains tremblaient légèrement et il semblait un peu perdu. " Un système HarperEdwards avec des cartes mères TINCom... Vous m'avez donc retrouvé, n'est-ce pas ? "
    
  " Votre société offshore à Nassau, celle que vous avez utilisée pour acheter la maison sécurisée. Il m'a fallu quarante-huit heures pour retrouver le serveur où était stockée la transaction initiale. Deux mille cent quarante-trois étapes. Bravo ! "
    
  " Vous aussi ", dit Orville, impressionné.
    
  Les deux hommes échangèrent un regard et hochèrent la tête, reconnaissant leurs collègues hackers. Pour Albert, ce bref instant de répit fut suivi d'une vague de choc qu'il avait refoulée, le submergeant soudainement comme une bande de voyous. Albert n'eut pas le temps d'atteindre les toilettes. Il vomit dans le bol de pop-corn qu'il avait laissé sur la table la veille.
    
  " Je n'avais jamais tué personne auparavant. Ce type... Je n'ai même pas remarqué l'autre parce que je devais agir, j'ai tiré sans réfléchir. Mais le gamin... ce n'était qu'un gamin. Et il m'a regardé droit dans les yeux. "
    
  Orville ne dit rien parce qu'il n'avait rien à dire.
    
  Ils restèrent ainsi pendant dix minutes.
    
  " Maintenant je le comprends ", finit par dire le jeune prêtre.
    
  'OMS?'
    
  " Mon ami. Quelqu'un qui a dû tuer et qui en a souffert. "
    
  " Vous parlez de Fowler ? "
    
  Albert le regarda avec suspicion.
    
  " Comment connaissez-vous ce nom ? "
    
  " Parce que tout ce bazar a commencé lorsque Cain Industries a fait appel à mes services. Ils voulaient en savoir plus sur le père Anthony Fowler. Et je ne peux m'empêcher de remarquer que vous êtes également prêtre. "
    
  Cela rendit Albert encore plus nerveux. Il attrapa Orville par la robe.
    
  " Qu'est-ce que tu leur as dit ? " cria-t-il. " Je dois savoir ! "
    
  " Je leur ai tout dit ", déclara Orville d'un ton ferme. " Sa formation, ses liens avec la CIA, avec la Sainte-Alliance... "
    
  " Oh mon Dieu ! Connaissent-ils sa véritable mission ? "
    
  " Je ne sais pas. Ils m'ont posé deux questions. La première était : qui est-il ? La seconde : qui serait important pour lui ? "
    
  " Qu'avez-vous découvert ? Et comment ? "
    
  " Je n'ai rien découvert. J'aurais abandonné si je n'avais pas reçu une enveloppe anonyme avec une photo et le nom de la journaliste : Andrea Otero. Le mot dans l'enveloppe disait que Fowler ferait tout pour la protéger. "
    
  Albert lâcha la robe d'Orville et commença à arpenter la pièce, essayant de comprendre ce qui s'était passé.
    
  " Tout commence à s'éclaircir... Quand Caïn est allé au Vatican et leur a dit qu'il détenait la clé de l'Arche, qu'elle était peut-être entre les mains d'un vieux criminel de guerre nazi, Sirin a promis de recruter son homme de confiance. En échange, Caïn devait emmener un observateur du Vatican avec lui. En te donnant le nom d'Otero, Sirin s'assurait que Caïn autoriserait Fowler à participer à l'expédition, car elle pourrait ainsi le contrôler par l'intermédiaire d'Otero, et que Fowler accepterait la mission de la protéger. Quel manipulateur ! " dit Albert en réprimant un sourire mêlé de dégoût et d'admiration.
    
  Orville le regarda, la bouche ouverte.
    
  " Je ne comprends pas un mot de ce que vous dites. "
    
  " Tu as de la chance : sinon, j"aurais dû te tuer. Je plaisante. Écoute, Orville, je ne me suis pas précipité pour te sauver la vie parce que je suis un agent de la CIA. Je ne le suis pas. Je ne suis qu"un simple maillon de la chaîne, rendant service à un ami. Et cet ami est en grand danger, en partie à cause du rapport que tu as fait à Cain à son sujet. Fowler est en Jordanie, dans une expédition folle pour récupérer l"Arche d"Alliance. Et, aussi étrange que cela puisse paraître, l"expédition pourrait bien réussir. "
    
  " Khakan ", dit Orville, à peine audible. " J"ai appris quelque chose par hasard sur Jordan et Khukan. J"ai transmis l"information à Cain. "
    
  " Les employés de la société ont extrait ceci de vos disques durs, mais rien d'autre. "
    
  " J'ai trouvé une mention de Caïn sur l'un des serveurs de messagerie utilisés par des terroristes. Que savez-vous du terrorisme islamique ? "
    
  " Exactement ce que j'ai lu dans le New York Times. "
    
  " Alors, nous n'en sommes même pas au début. Voici un résumé rapide. L'opinion élogieuse des médias envers Oussama ben Laden, le méchant de ce film, est dénuée de sens. Al-Qaïda, en tant qu'organisation super-maléfique, n'existe pas. Il n'y a pas de tête à couper. Le djihad n'a pas de tête. Le djihad est un commandement de Dieu. Il existe des milliers de cellules à différents niveaux. Elles se contrôlent et s'inspirent mutuellement, mais n'ont rien en commun entre elles. "
    
  " Il est impossible de lutter contre cela. "
    
  " Exactement. C'est comme essayer de guérir une maladie. Il n'y a pas de solution miracle comme envahir l'Irak, le Liban ou l'Iran. Nous pouvons seulement produire des globules blancs pour tuer les germes un par un. "
    
  " C'est votre travail. "
    
  " Le problème, c'est qu'il est impossible d'infiltrer les cellules terroristes islamistes. Elles sont incorruptibles. Ce qui les motive, c'est la religion, ou du moins leur interprétation déformée de celle-ci. Je pense que vous pouvez le comprendre. "
    
  Albert avait l'air timide.
    
  " Ils utilisent un vocabulaire différent ", poursuivit Orville. " C'est une langue trop complexe pour ce pays. Ils ont peut-être des dizaines d'alias, ils utilisent un calendrier différent... Un Occidental doit multiplier les vérifications et les codes mentaux pour chaque information. C'est là que j'interviens. En un clic, je suis là, entre l'un de ces fanatiques et un autre situé à des milliers de kilomètres. "
    
  'Internet'.
    
  " Ça a l'air beaucoup mieux sur l'écran de l'ordinateur ", dit Orville en caressant son nez aplati, devenu orange à cause de la Bétadine. Albert essaya de le redresser avec un morceau de carton et du ruban adhésif, mais il savait que s'il n'emmenait pas Orville à l'hôpital rapidement, il faudrait le lui casser à nouveau dans un mois pour le redresser.
    
  Albert réfléchit un instant.
    
  " Donc ce Hakan, il allait s'en prendre à Caïn. "
    
  " Je ne me souviens pas de grand-chose, si ce n'est que le type avait l'air assez sérieux. En réalité, ce que j'ai donné à Kaine, c'était des informations brutes. Je n'ai pas eu l'occasion d'analyser quoi que ce soit en détail. "
    
  'Alors...'
    
  " Vous savez, c'était comme un échantillon gratuit. On leur en donne un peu, et puis on attend. Finalement, ils en redemanderont. Ne me regardez pas comme ça. Les gens doivent gagner leur vie. "
    
  " Il nous faut récupérer ces informations ", dit Albert en tapotant du doigt sur sa chaise. " D'abord, parce que ceux qui vous ont attaqué s'inquiétaient de ce que vous saviez. Ensuite, parce que si Hookan fait partie de l'expédition... "
    
  " Tous mes fichiers ont disparu ou ont été brûlés. "
    
  " Pas tous. Il en existe une copie. "
    
  Orville ne comprit pas immédiatement ce qu'Albert voulait dire.
    
  " Pas question. N'en plaisantez même pas. Cet endroit est impénétrable. "
    
  " Rien n'est impossible, sauf une chose : je dois survivre une minute de plus sans manger ", dit Albert en prenant les clés de la voiture. " Essaie de te détendre. Je reviens dans une demi-heure. "
    
  Le prêtre s'apprêtait à partir quand Orville l'appela. La simple pensée de pénétrer dans la forteresse qu'était la Tour Kain le mettait mal à l'aise. Il n'y avait qu'une seule façon de maîtriser son angoisse.
    
  " Albert... ? "
    
  'Oui?'
    
  " J'ai changé d'avis concernant le chocolat. "
    
    
  54
    
    
    
  HACAN
    
  L'imam avait raison.
    
  Il lui dit que le djihad pénétrerait son âme et son cœur. Il le mit en garde contre ceux qu'il qualifiait de musulmans faibles, car ils traitaient les vrais croyants de radicaux.
    
  Il ne faut pas craindre la réaction des autres musulmans face à nos actions. Dieu ne les a pas préparés à cela. Il n'a pas forgé leurs cœurs et leurs âmes avec la ferveur qui nous anime. Qu'ils croient que l'islam est une religion de paix. Cela nous est bénéfique. Cela affaiblit les défenses de nos ennemis ; cela crée des brèches par lesquelles nous pouvons nous infiltrer. Leurs défenses sont sur le point d'exploser.
    
  Il le sentait. Il pouvait entendre dans son cœur les cris qui n'étaient que des murmures sur les lèvres des autres.
    
  Il en prit conscience pour la première fois lorsqu'on lui demanda de diriger le djihad. On l'avait invité en raison de son talent particulier. Gagner le respect de ses frères n'avait pas été chose facile. Il n'avait jamais foulé les champs de bataille d'Afghanistan ni du Liban. Il n'avait pas suivi la voie orthodoxe, et pourtant la Parole s'accrochait au plus profond de son être, comme une vigne à un jeune arbre.
    
  L'incident s'est produit hors de la ville, dans un entrepôt. Plusieurs frères retenaient un autre qui avait cédé aux tentations du monde extérieur et s'était détourné des commandements de Dieu.
    
  L'imam lui dit qu'il devait rester ferme et faire ses preuves. Tous les regards seraient tournés vers lui.
    
  En route pour l'entrepôt, il acheta une seringue hypodermique et en pressa légèrement l'extrémité contre la portière. Il devait aller parler au traître, celui qui voulait profiter des commodités mêmes qu'on était censé éradiquer. Sa tâche était de le convaincre de son erreur. Complètement nu, les mains et les pieds liés, l'homme était certain qu'il obéirait.
    
  Au lieu de parler, il entra dans l'entrepôt, s'approcha du traître et lui enfonça une seringue courbée dans l'œil. Ignorant ses cris, il retira la seringue d'un coup sec, le blessant à l'œil. Sans attendre, il lui planta un couteau dans l'autre œil et l'arracha.
    
  Moins de cinq minutes plus tard, le traître les supplia de le tuer. Hakan sourit. Le message était clair. Sa mission était de faire souffrir et de faire en sorte que ceux qui s'étaient détournés de Dieu désirent mourir.
    
  Hakan. Seringue.
    
  Ce jour-là, il gagna son nom.
    
    
  55
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Samedi 15 juillet 2006, 12 h 34.
    
    
  " Un Russe blanc, s'il vous plaît. "
    
    
  " Vous me surprenez, mademoiselle Otero. Je vous imaginais sirotant un Manhattan, quelque chose de plus branché et postmoderne ", dit Raymond Kane en souriant. " Laissez-moi vous le préparer moi-même. Merci, Jacob. "
    
  " Êtes-vous sûr, monsieur ? " demanda Russell, qui ne semblait pas très heureux de laisser le vieil homme seul avec Andrea.
    
  " Détends-toi, Jacob. Je ne vais pas m'en prendre à Mlle Otero. À moins qu'elle ne le veuille. "
    
  Andrea réalisa qu'elle rougissait comme une écolière. Pendant que le milliardaire préparait le verre, elle observa les alentours. Trois minutes plus tôt, lorsque Jacob Russell était venu la chercher à l'infirmerie, elle était si nerveuse que ses mains tremblaient. Après avoir passé deux heures à relire, peaufiner et réécrire ses questions, elle arracha cinq pages de son cahier, les froissa en boule et les fourra dans sa poche. Cet homme n'était pas comme les autres, et elle n'allait pas lui poser de questions banales.
    
  En entrant dans la tente de Kain, elle commença à douter de sa décision. La tente était divisée en deux pièces. L'une faisait office de vestibule, où Jacob Russell travaillait apparemment. On y trouvait un bureau, un ordinateur portable et, comme Andrea le soupçonnait, une radio à ondes courtes.
    
  C"est donc comme ça que vous restez en contact avec le vaisseau... Je pensais que vous ne seriez pas coupés du monde comme nous autres.
    
  À droite, un fin rideau séparait le vestibule de la chambre de Kaine, preuve de la symbiose entre le jeune assistant et le vieil homme.
    
  Je me demande jusqu'où ira leur relation. Il y a quelque chose qui m'inquiète chez notre ami Russell, avec son attitude métrosexuelle et son ego. Je me demande si je devrais glisser un mot de ce genre lors de l'interview.
    
  En franchissant le rideau, elle perçut une odeur de santal. Un lit simple - certes plus confortable que les matelas pneumatiques sur lesquels nous avions dormi - occupait un côté de la pièce. Une version réduite des toilettes/douche partagées par le reste de l'expédition, un petit bureau sans papiers - et sans ordinateur visible -, un petit bar et deux chaises complétaient le décor. Tout était blanc. Une pile de livres, aussi haute qu'Andrea, menaçait de s'effondrer si quelqu'un s'approchait trop. Elle essayait de lire les titres lorsque Caïn apparut et s'avança droit vers elle pour la saluer.
    
  De près, il paraissait plus grand que lorsqu'Andrea l'avait aperçu sur le pont arrière du Béhémoth. Un mètre soixante-dix de chair ridée, cheveux blancs, vêtements blancs, pieds nus. Pourtant, l'ensemble dégageait une étrange impression de jeunesse, jusqu'à ce qu'on observe attentivement ses yeux : deux trous bleus cernés de poches et de rides qui trahissaient son âge.
    
  Il ne lui tendit pas la main, laissant Andrea en suspens, tandis qu'il la regardait avec un sourire plus contrit qu'excuse. Jacob Russell l'avait déjà prévenue de ne surtout pas toucher Kane, mais elle se serait trahie si elle n'avait pas tenté sa chance. De toute façon, cela lui donnait un certain avantage. Le milliardaire se sentit visiblement un peu mal à l'aise lorsqu'il proposa un cocktail à Andrea. La journaliste, fidèle à sa profession, n'allait pas refuser un verre, quelle que soit l'heure.
    
  " On peut en apprendre beaucoup sur une personne à travers ce qu'elle boit ", dit Caïn en lui tendant le verre. Il garda les doigts près du bord, laissant à Andrea suffisamment d'espace pour le prendre sans le toucher.
    
  " Vraiment ? Et que dit le White Russian à mon sujet ? " demanda Andrea en s'asseyant et en prenant sa première gorgée.
    
  " Voyons voir... Un cocktail sucré, beaucoup de vodka, de liqueur de café, de crème. Cela me dit que vous aimez boire, que vous savez vous servir d"alcool, que vous avez pris le temps de trouver ce que vous aimez, que vous êtes attentif à votre environnement et que vous êtes difficile. "
    
  " Excellent ", dit Andrea avec une pointe d'ironie, sa meilleure défense lorsqu'elle doutait d'elle-même. " Vous savez quoi ? Je dirais que vous aviez fait vos recherches et que vous saviez parfaitement que j'aimais boire. Vous ne trouverez pas de bouteille de crème fraîche dans un bar ambulant, et encore moins dans celui d'un milliardaire agoraphobe qui reçoit rarement des clients, surtout en plein désert jordanien, et qui, d'après ce que je vois, boit du whisky-eau. "
    
  " Eh bien, maintenant c'est moi qui suis surpris ", a déclaré Kane, dos au journaliste, en se versant un verre.
    
  " C'est aussi proche de la vérité que la différence entre nos soldes bancaires, Monsieur Kane. "
    
  Le milliardaire se tourna vers elle en fronçant les sourcils, mais ne dit rien.
    
  " Je dirais que c'était plutôt un test, et je vous ai donné la réponse que vous attendiez ", poursuivit Andrea. " Maintenant, veuillez m'expliquer pourquoi vous me faites passer cet entretien. "
    
  Kain prit une autre chaise, mais évita le regard d'Andrea.
    
  " Cela faisait partie de notre accord. "
    
  " Je crois que j'ai posé la mauvaise question. Pourquoi moi ? "
    
  " Ah, la malédiction du riche ! Tout le monde veut connaître ses motivations cachées. Tout le monde pense qu'il a un plan, surtout quand il est juif. "
    
  "Vous n'avez pas répondu à ma question."
    
  " Mademoiselle, je crains que vous deviez choisir la réponse que vous souhaitez : la réponse à cette question ou à toutes les autres. "
    
  Andrea se mordit la lèvre inférieure, furieuse contre elle-même. Ce vieux salaud était plus malin qu'il n'en avait l'air.
    
  Il m'a défié sans même sourciller. Bon, mon vieux, je vais suivre ton exemple. Je vais t'ouvrir complètement, avaler ton histoire, et quand tu t'y attendras le moins, je découvrirai exactement ce que je veux savoir, même s'il faut que je t'arrache la langue à la pince à épiler.
    
  " Pourquoi bois-tu si tu prends tes médicaments ? " demanda Andrea d'un ton délibérément agressif.
    
  " Je suppose que vous en avez déduit que je prends des médicaments pour mon agoraphobie ", répondit Kane. " Oui, je prends des médicaments contre l'anxiété, et non, je ne devrais pas boire. Je le fais quand même. Quand mon arrière-grand-père avait quatre-vingts ans, mon grand-père détestait le voir ivre. N'hésitez pas à m'interrompre si vous ne comprenez pas un mot yiddish, Madame Otero. "
    
  " Alors je vais devoir vous interrompre souvent parce que je ne sais rien. "
    
  " Comme vous voulez. Mon arrière-grand-père buvait et ne buvait pas, et mon grand-père lui disait toujours : " Calme-toi, Tate. " Il répondait toujours : " Va te faire foutre, j'ai quatre-vingts ans et je bois si j'en ai envie. " Il est mort à quatre-vingt-dix-huit ans, frappé au ventre par un coup de sabot de mule. "
    
  Andrea rit. La voix de Caïn changea lorsqu'il parla de son ancêtre, donnant vie à son anecdote comme un conteur né, utilisant différentes intonations.
    
  " Vous connaissez bien votre famille. Étiez-vous proche de vos aînés ? "
    
  " Non, mes parents sont morts pendant la Seconde Guerre mondiale. Malgré les histoires qu'ils m'ont racontées, je me souviens de peu de choses à cause des circonstances de mon enfance. Presque tout ce que je sais de ma famille provient de diverses sources extérieures. Disons simplement que lorsque je m'y suis enfin mis, j'ai parcouru l'Europe à la recherche de mes racines. "
    
  " Parlez-moi de ces racines. Cela vous dérange-t-il si j'enregistre notre entretien ? " demanda Andrea en sortant son enregistreur numérique de sa poche. Il pouvait enregistrer trente-cinq heures de voix off de haute qualité.
    
  "Continuez. Cette histoire commence par un rude hiver viennois, avec un couple juif se rendant à pied à un hôpital nazi..."
    
    
  56
    
    
    
  ÎLE ELLIS, NEW YORK
    
  Décembre 1943
    
    
  Yudel pleurait en silence dans l'obscurité de la cale. Le navire s'approcha du quai et les marins firent signe aux réfugiés, qui remplissaient le cargo turc de la tête aux pieds, de débarquer. Tous se précipitèrent à l'avant en quête d'air frais. Mais Yudel ne bougea pas. Il serra les doigts glacés de Jora Mayer, refusant de croire qu'elle était morte.
    
  Ce n'était pas son premier contact avec la mort. Il en avait vu bien des choses depuis qu'il avait quitté le refuge secret de la maison du juge Rath. S'échapper de ce trou minuscule, suffocant mais sûr, avait été un choc terrible. Sa première rencontre avec la lumière du soleil lui avait appris que les monstres vivaient dehors, à découvert. Sa première expérience en ville lui avait appris que chaque recoin était une cachette d'où il pouvait scruter la rue avant de filer au suivant. Sa première expérience avec les trains l'avait terrifié par leur bruit et par les monstres qui arpentaient les allées, cherchant une proie à attraper. Heureusement, si on leur montrait des cartons jaunes, ils vous laissaient tranquille. Sa première expérience de travail dans les champs lui avait fait détester la neige, et le froid glacial lui avait gelé les pieds à chaque pas. Sa première rencontre avec la mer fut une rencontre avec des espaces terrifiants et impossibles, un mur de prison vu de l'intérieur.
    
  Sur le bateau qui l'emmena à Istanbul, Yudel se sentit mieux, blotti dans un coin sombre. Il ne leur fallut qu'un jour et demi pour atteindre le port turc, mais sept mois s'écoulèrent avant qu'ils ne puissent repartir.
    
  Jora Mayer s'est battue sans relâche pour obtenir un visa de sortie. À l'époque, la Turquie était un pays neutre et de nombreux réfugiés se pressaient sur les quais, formant de longues files d'attente devant les consulats et les organisations humanitaires comme le Croissant-Rouge. Jour après jour, la Grande-Bretagne limitait le nombre de Juifs entrant en Palestine. Les États-Unis refusaient d'en autoriser davantage. Le monde restait sourd aux nouvelles alarmantes des massacres perpétrés dans les camps de concentration. Même un journal aussi prestigieux que le Times de Londres qualifiait le génocide nazi de simples " récits d'horreur ".
    
  Malgré tous les obstacles, Jora faisait ce qu'elle pouvait. Elle mendiait dans la rue et couvrait la petite Yudel de son manteau la nuit. Elle essayait de ne pas utiliser l'argent que le docteur Rath lui avait donné. Elles dormaient où elles le pouvaient. Parfois dans un hôtel sordide, parfois dans le hall bondé du Croissant-Rouge, où les réfugiés recouvraient chaque centimètre carré du carrelage gris la nuit, et où pouvoir se lever pour aller aux toilettes était un luxe.
    
  Jora n'avait d'autre choix que d'espérer et de prier. Sans aucun contact, elle ne parlait que le yiddish et l'allemand, refusant d'utiliser le premier car il lui rappelait de douloureux souvenirs. Sa santé ne s'améliorait pas. Ce matin-là, lorsqu'elle cracha du sang pour la première fois, elle décida qu'elle ne pouvait plus attendre. Rassemblant son courage, elle confia tout leur argent restant à un marin jamaïcain travaillant à bord d'un cargo battant pavillon américain. Le navire devait partir quelques jours plus tard. Un membre d'équipage parvint à le faire passer clandestinement dans la cale. Là, il se mêla aux affaires de centaines de personnes ayant la chance d'avoir de la famille juive aux États-Unis, qui appuyaient leurs demandes de visa.
    
  Jora mourut de la tuberculose trente-six heures avant son arrivée aux États-Unis. Yudel ne la quitta jamais, malgré sa propre maladie. Il contracta une grave otite et resta sourd pendant plusieurs jours. Il avait l'impression d'avoir la tête dans un tonneau rempli de confiture, et le moindre bruit lui résonnait comme des chevaux au galop. C'est pourquoi il n'entendit pas le marin lui crier de partir. Lassé de menacer le garçon, le marin se mit à le frapper à coups de pied.
    
  Bouge-toi, imbécile ! Ils t'attendent à la douane !
    
  Yudel tenta de nouveau de retenir Jora. Le marin - un homme petit et boutonneux - l"attrapa par le cou et l"arracha violemment à ses mains.
    
  Quelqu'un va venir la chercher. Toi, pars !
    
  Le garçon parvint à se libérer. Il fouilla le manteau de Jora et y trouva la lettre de son père dont Jora lui avait tant parlé. Il la prit et la cacha dans sa chemise avant que le marin ne le saisisse de nouveau et ne le jette dans la terrifiante lumière du jour.
    
  Yudel descendit les marches du bâtiment où des douaniers en uniforme bleu attendaient, attablés à de longues tables, les immigrants. Tremblant de fièvre, Yudel patientait. Ses pieds le brûlaient dans ses bottes usées ; il rêvait de s"échapper et de se cacher de la lumière.
    
  Finalement, ce fut son tour. Un douanier aux petits yeux et aux lèvres fines le regarda par-dessus ses lunettes à monture dorée.
    
  - Nom et visa ?
    
  Yudel fixait le sol. Il ne comprenait pas.
    
  Je n'ai pas toute la journée. Votre nom et votre visa. Êtes-vous déficient mental ?
    
  Un autre douanier, plus jeune et arborant une moustache fournie, tenta de calmer son collègue.
    
  Du calme, Creighton. Il voyage seul et ne comprend pas.
    
  Ces rats juifs en savent plus que vous ne le pensez. Merde ! Aujourd'hui, c'est mon dernier navire et mon dernier rat. Une bière fraîche m'attend chez Murphy. Si ça vous fait plaisir, prenez soin de lui, Gunther.
    
  Un fonctionnaire à la moustache imposante contourna le bureau et s'accroupit devant Yudel. Il commença à lui parler, d'abord en français, puis en allemand, et enfin en polonais. Le garçon continuait de fixer le sol.
    
  " Il n'a pas de visa et il est attardé mental. On le renvoie en Europe sur le premier bateau qui arrive ", intervint le fonctionnaire à lunettes. " Dis quelque chose, abruti ! " Il se pencha par-dessus la table et frappa Yudel à l'oreille.
    
  Pendant une seconde, Yudel ne sentit rien. Puis soudain, une douleur fulgurante lui traversa la tête, comme s'il avait reçu un coup de poignard, et un flot de pus brûlant jaillit de son oreille infectée.
    
  Il a crié le mot " compassion " en yiddish.
    
  "Rahmones !"
    
  Le fonctionnaire moustachu se tourna avec colère vers son collègue.
    
  " Ça suffit, Creighton ! "
    
  " Enfant non identifié, ne comprend pas la langue, pas de visa. Expulsion. "
    
  L'homme à moustache fouilla rapidement les poches du garçon. Il n'y avait pas de visa. En fait, il n'y avait rien d'autre que quelques miettes de pain et une enveloppe portant une inscription en hébreu. Il chercha de l'argent, mais ne trouva que la lettre, qu'il remit dans la poche de Yudel.
    
  " Il t'a eu, bon sang ! Tu n'as pas entendu son nom ? Il a probablement perdu son visa. Tu ne veux pas l'expulser, Creighton. Sinon, on sera là encore un quart d'heure. "
    
  Le fonctionnaire à lunettes prit une profonde inspiration et céda.
    
  Dis-lui de dire son nom de famille à voix haute pour que je l'entende, et ensuite on ira boire une bière. S'il n'y arrive pas, il sera expulsé sur-le-champ.
    
  " Aide-moi, gamin ", murmura l"homme à moustache. " Crois-moi, tu ne veux pas retourner en Europe ni finir dans un orphelinat. Tu dois convaincre ce type qu"il y a des gens qui t"attendent. " Il essaya de nouveau, utilisant le seul mot yiddish qu"il connaissait : " Mishpoche ? ", qui signifie : famille.
    
  Les lèvres tremblantes, Yudel prononça son deuxième mot, à peine audible : " Cohen ".
    
  L'homme à moustache regarda l'homme à lunettes avec soulagement.
    
  " Vous l'avez entendu. Il s'appelle Raymond. Il s'appelle Raymond Kane. "
    
    
  57
    
    
    
  BÉTAIL
    
  Agenouillé devant les toilettes en plastique à l'intérieur de la tente, il lutta contre l'envie de vomir, tandis que son assistant tentait en vain de lui faire boire un peu d'eau. Le vieil homme parvint finalement à contenir sa nausée. Il détestait vomir, cette sensation à la fois apaisante et épuisante d'expulser tout ce qui le rongeait de l'intérieur. C'était le reflet de son âme.
    
  " Tu n'imagines pas ce que ça m'a coûté, Jacob. Tu n'imagines pas ce que représente la sixième étape de l'élocution... En lui parlant, je me sens si vulnérable. Je n'en pouvais plus. Elle veut une autre séance. "
    
  " Je crains que vous ne deviez la supporter encore un peu, monsieur. "
    
  Le vieil homme jeta un coup d'œil au bar de l'autre côté de la pièce. Son assistant, remarquant la direction de son regard, lui lança un regard désapprobateur, et le vieil homme détourna les yeux en soupirant.
    
  " Les êtres humains sont pleins de contradictions, Jacob. On finit par apprécier ce qu'on déteste le plus. Parler de ma vie à une inconnue m'a soulagé d'un poids. Pendant un instant, je me suis senti connecté au monde. J'avais prévu de la tromper, peut-être de mêler mensonges et vérité. Au lieu de cela, je lui ai tout raconté. "
    
  " Tu as fait ça parce que tu sais que ce n'est pas une vraie interview. Elle ne peut pas la publier. "
    
  " Peut-être. Ou peut-être que j'avais juste besoin de parler. Tu crois qu'elle se doute de quelque chose ? "
    
  " Je ne crois pas, monsieur. En tout cas, nous y sommes presque. "
    
  " Elle est très intelligente, Jacob. Surveille-la de près. Elle pourrait bien jouer un rôle plus important qu'un simple rôle mineur dans toute cette affaire. "
    
    
  58
    
    
    
  ANDRÉA ET DOC
    
  De ce cauchemar, elle ne se souvenait que de sueurs froides, de la peur qui l'étreignait et de sa difficulté à respirer dans l'obscurité, cherchant désespérément à se rappeler où elle était. C'était un rêve récurrent, mais Andrea n'en avait jamais compris le sens. Tout s'effaçait à son réveil, ne laissant derrière lui que des traces de peur et de solitude.
    
  Mais Doc était aussitôt à ses côtés, rampant jusqu'à son matelas, s'asseyant près d'elle et posant la main sur son épaule. L'un avait peur d'aller plus loin, l'autre qu'elle n'oserait pas. Andrea sanglotait. Doc la serra dans ses bras.
    
  Leurs fronts se touchèrent, puis leurs lèvres.
    
  Comme une voiture qui aurait peiné pendant des heures à gravir une montagne et qui aurait finalement atteint le sommet, l'instant suivant allait être décisif, le moment de l'équilibre.
    
  La langue d'Andrea chercha désespérément celle de Doc, et elle lui rendit son baiser. Doc abaissa le T-shirt d'Andrea et passa sa langue sur la peau humide et salée de ses seins. Andrea se laissa retomber sur le matelas. Elle n'avait plus peur.
    
  La voiture a dévalé la pente à toute vitesse, sans freins.
    
    
  59
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Dimanche 16 juillet 2006. 1h28 du matin.
    
    
  Ils restèrent longtemps enlacés, parlant, s'embrassant à chaque mot, comme s'ils n'arrivaient pas à croire qu'ils s'étaient retrouvés et que l'autre était encore là.
    
  " Waouh, docteur. Vous savez vraiment comment prendre soin de vos patients ", dit Andrea en caressant la nuque de Doc et en jouant avec les boucles de ses cheveux.
    
  " Cela fait partie de mon serment hypocrite. "
    
  " Je croyais que c'était le serment d'Hippocrate. "
    
  " J'ai prêté un autre serment. "
    
  " Tu auras beau plaisanter, tu ne me feras pas oublier que je suis toujours en colère contre toi. "
    
  " Je suis désolée de ne pas t'avoir dit la vérité sur moi, Andrea. J'imagine que mentir fait partie de mon travail. "
    
  " En quoi consiste votre travail d'autre ? "
    
  " Mon gouvernement veut savoir ce qui se passe ici. Et ne me posez plus de questions à ce sujet, car je ne vous le dirai pas. "
    
  " Nous avons des moyens de vous faire parler ", dit Andrea en déplaçant ses caresses sur une autre partie du corps de Doc.
    
  " Je suis sûr de pouvoir résister à l'interrogatoire ", murmura Doc.
    
  Pendant plusieurs minutes, aucune des deux femmes ne parla, jusqu'à ce que Doc laisse échapper un long gémissement presque imperceptible. Puis elle attira Andrea contre elle et lui murmura à l'oreille.
    
  'Chedva'.
    
  " Qu'est-ce que ça veut dire ? " murmura Andrea en retour.
    
  "Voici mon nom."
    
  Andrea laissa échapper un soupir de surprise. Doc perçut sa joie et la serra fort dans ses bras.
    
  " Votre nom secret ? "
    
  " Ne le dis jamais à voix haute. Tu es le seul à le savoir maintenant. "
    
  " Et vos parents ? "
    
  " Ils ne sont plus en vie. "
    
  'Je suis désolé'.
    
  " Ma mère est morte quand j'étais enfant, et mon père est mort en prison dans le Néguev. "
    
  " Pourquoi était-il là ? "
    
  " Êtes-vous sûr de vouloir savoir ? C'est une histoire merdique et décevante. "
    
  " Ma vie est pleine de déceptions merdiques, Doc. Ce serait bien d'écouter quelqu'un d'autre pour une fois. "
    
  Un bref silence s'ensuivit.
    
  " Mon père était un katsa, un agent spécial du Mossad. Il n'y en a que trente à la fois, et rares sont ceux qui, au sein de l'Institut, atteignent ce grade. J'y travaille depuis sept ans et je ne suis que bat leveiha, le grade le plus bas. J'ai trente-six ans, alors je ne pense pas être promu. Mais mon père était déjà katsa à vingt-neuf ans. Il a beaucoup travaillé à l'étranger et, en 1983, il a mené l'une de ses dernières opérations. Il a vécu à Beyrouth pendant quelques mois. "
    
  " Tu n'es pas parti avec lui ? "
    
  Je ne l'accompagnais que lorsqu'il se rendait en Europe ou aux États-Unis. Beyrouth n'était pas un endroit convenable pour une jeune fille à cette époque. En fait, ce n'était un endroit convenable pour personne. C'est là qu'il rencontra le père Fowler. Fowler se dirigeait vers la vallée de la Bekaa pour secourir des missionnaires. Mon père le respectait beaucoup. Il disait que le sauvetage de ces personnes était l'acte le plus courageux qu'il ait jamais vu, et pourtant, la presse n'en avait pas soufflé mot. Les missionnaires se contentèrent de dire qu'ils avaient été libérés.
    
  " Je crois que ce genre de travail ne se prête pas à la publicité. "
    
  " Non, ce n'est pas vrai. Au cours de la mission, mon père a fait une découverte inattendue : des informations suggérant qu'un groupe de terroristes islamistes, à bord d'un camion rempli d'explosifs, planifiait une attaque contre une installation américaine. Mon père a signalé cela à son supérieur, qui a répondu que si les Américains se mêlaient des affaires du Liban, ils méritaient bien ce qui leur arrivait. "
    
  " Qu'a fait votre père ? "
    
  Il envoya un message anonyme à l'ambassade américaine pour les avertir ; mais faute de source fiable, le message resta sans réponse. Le lendemain, un camion piégé défonça les portes de la base des Marines, tuant deux cent quarante et un Marines.
    
  'Mon Dieu'.
    
  Mon père est rentré en Israël, mais l'histoire ne s'est pas arrêtée là. La CIA a exigé des explications du Mossad, et quelqu'un a mentionné le nom de mon père. Quelques mois plus tard, de retour d'un voyage en Allemagne, il a été arrêté à l'aéroport. La police a fouillé ses bagages et a trouvé deux cents grammes de plutonium ainsi que des preuves qu'il avait tenté de le vendre au gouvernement iranien. Avec une telle quantité de plutonium, l'Iran aurait pu fabriquer une bombe nucléaire de puissance moyenne. Mon père a été emprisonné, pratiquement sans procès.
    
  " Quelqu'un a-t-il fabriqué des preuves contre lui ? "
    
  La CIA a pris sa revanche. Ils se sont servis de mon père pour envoyer un message aux agents du monde entier : si vous entendez encore parler de quelque chose de ce genre, prévenez-nous, sinon vous le regretterez amèrement.
    
  " Oh, Doc, ça a dû vous anéantir. Au moins, votre père savait que vous croyiez en lui. "
    
  Un autre silence suivit, cette fois-ci un long silence.
    
  " J"ai honte de le dire, mais... pendant de nombreuses années, je n"ai pas cru à l"innocence de mon père. Je pensais qu"il était fatigué, qu"il voulait gagner un peu d"argent. Il était complètement seul. Tout le monde l"avait oublié, moi y compris. "
    
  " Avez-vous pu faire la paix avec lui avant sa mort ? "
    
  'Non'.
    
  Soudain, Andrea prit le médecin dans ses bras, et celui-ci se mit à pleurer.
    
  " Deux mois après sa mort, le rapport hautement confidentiel de Sodi Bayoter a été déclassifié. Il affirmait que mon père était innocent et s'appuyait sur des preuves concrètes, notamment le fait que le plutonium appartenait aux États-Unis. "
    
  " Attendez... Vous voulez dire que le Mossad était au courant de tout ça depuis le début ? "
    
  " Ils l'ont trahi, Andrea. Pour dissimuler leur duplicité, ils ont livré la tête de mon père à la CIA. La CIA s'en est contentée, et la vie a continué - à l'exception de deux cent quarante et un soldats et de mon père dans sa cellule de prison de haute sécurité. "
    
  " Salauds... "
    
  Mon père repose à Gilot, au nord de Tel Aviv, dans un lieu réservé à ceux qui sont tombés au combat contre les Arabes. Il était le soixante-et-onzième officier du Mossad à y être inhumé avec les honneurs militaires et salué comme un héros de guerre. Rien de tout cela n'efface le malheur qu'ils m'ont infligé.
    
  " Je ne comprends pas, docteur. Je ne sais vraiment pas. Pourquoi diable travaillez-vous pour eux ? "
    
  " Pour la même raison que mon père a enduré dix ans de prison : parce qu'Israël passe avant tout. "
    
  " Un autre fou, tout comme Fowler. "
    
  "Vous ne m'avez toujours pas dit comment vous vous connaissez."
    
  La voix d'Andrea s'est assombrie. Ce souvenir n'était pas des plus agréables.
    
  En avril 2005, je me suis rendu à Rome pour couvrir la mort du pape. Par hasard, je suis tombé sur l'enregistrement d'un tueur en série affirmant avoir assassiné deux cardinaux qui devaient participer au conclave pour élire le successeur de Jean-Paul II. Le Vatican a tenté d'étouffer l'affaire, et je me suis retrouvé sur le toit d'un immeuble, luttant pour ma survie. Certes, Fowler a veillé à ce que je ne finisse pas écrasé sur le trottoir. Mais, ce faisant, il a emporté mon exclusivité.
    
  " Je comprends. Ça a dû être désagréable. "
    
  Andrea n'eut pas le temps de répondre. Une terrible explosion retentit à l'extérieur, faisant trembler les parois de la tente.
    
  'Ca c'était quoi?'
    
  " Pendant un instant, j'ai cru que c'était... Non, ce n'était pas possible... " Doc s'interrompit au milieu de sa phrase.
    
  On a entendu un cri.
    
  Et une dernière chose.
    
  Et bien plus encore.
    
    
  60
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Dimanche 16 juillet 2006. 1h41 du matin.
    
    
  Dehors, c'était le chaos.
    
  " Apportez les seaux. "
    
  "Emmenez-les là-bas."
    
  Jacob Russell et Mogens Dekker criaient des ordres contradictoires au milieu du torrent de boue qui s'échappait d'un des camions-citernes. Un trou béant à l'arrière de la citerne laissait échapper une eau précieuse, transformant le sol environnant en une épaisse boue rougeâtre.
    
  Plusieurs archéologues, Brian Hanley et même le père Fowler couraient d'un endroit à l'autre en sous-vêtements, tentant de former une chaîne humaine avec des seaux pour recueillir le plus d'eau possible. Peu à peu, les autres membres de l'expédition, encore ensommeillés, les rejoignirent.
    
  Quelqu'un - Andrea n'arrivait pas à savoir qui c'était, car la personne était couverte de boue de la tête aux pieds - essayait de construire un mur de sable près de la tente de Kain pour bloquer le torrent de boue qui déferlait sur elle. Il pelletait le sable sans relâche, mais il dut bientôt enlever la boue et s'arrêta. Heureusement, la tente du milliardaire était légèrement plus haute et Kain n'eut pas besoin de quitter son abri.
    
  Pendant ce temps, Andrea et Doc s'habillèrent rapidement et rejoignirent la file des retardataires. Tandis qu'ils rapportaient les seaux vides et envoyaient les pleins, la journaliste comprit que ce qu'elle et Doc avaient fait avant l'explosion expliquait pourquoi ils étaient les seuls à avoir pris la peine de s'habiller entièrement avant de partir.
    
  " Apportez-moi un chalumeau ! " cria Brian Hanley depuis la tête de la file, près du char. La file suivit l'ordre, répétant ses mots comme une litanie.
    
  " Cela n'existe pas ", répondit la chaîne.
    
  Robert Frick était à l'autre bout du fil, parfaitement conscient qu'avec un chalumeau et une grande plaque d'acier, ils pourraient boucher le trou, mais il ne se souvenait pas de l'avoir déballé et n'avait pas eu le temps de vérifier. Il devait trouver un moyen de stocker l'eau qu'ils économisaient, mais il ne trouvait rien d'assez grand.
    
  Frick réalisa soudain que les grands conteneurs métalliques servant au transport du matériel pouvaient contenir de l'eau. En les rapprochant de la rivière, ils pourraient peut-être en récupérer davantage. Les jumeaux Gottlieb, Marla Jackson et Tommy Eichberg soulevèrent l'un des conteneurs et tentèrent de le déplacer vers la fuite, mais les derniers mètres furent impossibles, leurs pieds glissant sur le sol. Malgré cela, ils parvinrent à remplir deux conteneurs avant que la pression de l'eau ne commence à faiblir.
    
  " C'est vide maintenant. Essayons de boucher le trou. "
    
  Lorsque l'eau a atteint le trou, ils ont réussi à improviser un bouchon avec plusieurs mètres de toile imperméable. Trois hommes ont exercé une pression sur la toile, mais le trou était si grand et de forme si irrégulière que cela n'a fait que ralentir la fuite.
    
  Après une demi-heure, le résultat était décevant.
    
  " Je crois que nous avons réussi à récupérer environ 475 gallons sur les 8700 qui restaient dans la cuve ", a déclaré Robert Frick, abattu, les mains tremblantes d'épuisement.
    
  La plupart des membres de l'expédition étaient rassemblés devant les tentes. Frick, Russell, Decker et Harel se trouvaient près du camion-citerne.
    
  " Je crains qu'il n'y ait plus de douches pour personne ", a déclaré Russell. " Nous avons assez d'eau pour dix jours si nous distribuons un peu plus de douze pintes par personne. Cela suffira-t-il, Docteur ? "
    
  Il fait de plus en plus chaud. À midi, la température atteindra 43 degrés Celsius. Travailler au soleil est tout simplement suicidaire. Sans parler de la nécessité de respecter un minimum d'hygiène personnelle.
    
  " Et n'oublie pas qu'il faut cuisiner ", dit Frick, visiblement inquiet. Il adorait la soupe et s'imaginait bien ne manger que des saucisses pendant les prochains jours.
    
  " Il va falloir faire face ", a déclaré Russell.
    
  " Et si la tâche prend plus de dix jours, monsieur Russell ? Il nous faudra apporter davantage d'eau d'Aqaba. Je doute que cela compromette le succès de la mission. "
    
  " Docteur Harel, je suis désolé de vous l'annoncer, mais j'ai appris par la radio du navire qu'Israël est en guerre contre le Liban depuis quatre jours. "
    
  " Vraiment ? Je n'en avais aucune idée ", mentit Harel.
    
  " Tous les groupes radicaux de la région soutiennent la guerre. Imaginez un peu ce qui se serait passé si un commerçant local avait par inadvertance révélé à la mauvaise personne qu'il avait vendu de l'eau à quelques Américains perdus dans le désert ! Se retrouver sans le sou et devoir traiter avec les mêmes criminels qui ont tué Erling aurait été bien le cadet de nos soucis. "
    
  " Je comprends ", dit Harel, réalisant que ses chances de sortir Andrea de là s'étaient envolées. " Mais ne te plains pas quand tout le monde aura un coup de chaleur. "
    
  " Mince ! " s"exclama Russell, laissant éclater sa frustration en donnant un coup de pied dans un pneu du camion. Harel reconnut à peine l"assistant de Cain. Il était couvert de terre, les cheveux en bataille, et son air soucieux contrastait avec son attitude habituelle, une version masculine de Bree Van de Kamp 7, comme le disait Andrea, toujours calme et imperturbable. C"était la première fois qu"elle l"entendait jurer.
    
  " Je ne faisais que vous prévenir ", répondit Doc.
    
  " Comment allez-vous, Decker ? Avez-vous la moindre idée de ce qui s'est passé ici ? " L'aide de camp de Cain tourna son attention vers le commandant sud-africain.
    
  Decker, qui n'avait pas dit un mot depuis la tentative pathétique de sauver une partie de leurs réserves d'eau, s'agenouilla à l'arrière du camion-citerne, étudiant l'énorme trou dans la tôle.
    
  " Monsieur Decker ? " répéta Russell avec impatience.
    
  Le Sud-Africain se leva.
    
  " Regarde : un trou rond au milieu du camion. C'est facile à faire. Si c'était notre seul problème, on pourrait le camoufler. " Il montra la ligne irrégulière qui traversait le trou. " Mais cette ligne complique les choses. "
    
  " Que veux-tu dire ? " demanda Harel.
    
  " Celui qui a fait ça a placé une fine ligne d'explosifs sur le réservoir, ce qui, combiné à la pression de l'eau à l'intérieur, a provoqué un gonflement du métal vers l'extérieur au lieu de son enfoncement. Même avec un chalumeau, nous n'aurions pas pu colmater le trou. C'est l'œuvre d'un artiste. "
    
  " Incroyable ! On a affaire à ce putain de Léonard de Vinci ", dit Russell en secouant la tête.
    
    
  61
    
    
    
  Un fichier MP3 récupéré par la police du désert jordanienne sur l'enregistreur numérique d'Andrea Otero après le désastre de l'expédition Moïse.
    
  QUESTION : Professeur Forrester, il y a quelque chose qui m'intéresse beaucoup, ce sont les phénomènes surnaturels présumés associés à l'Arche d'Alliance.
    
    
  RÉPONSE : Nous y revenons.
    
    
  Question : Professeur, la Bible mentionne un certain nombre de phénomènes inexpliqués, comme cette lumière...
    
    
  A : Ce n'est pas l'autre monde. C'est la Shekhinah, la présence de Dieu. Il faut parler avec respect. Et oui, les Juifs croyaient qu'une lueur apparaissait parfois entre les chérubins, signe évident de la présence divine.
    
    
  Question : Ou encore l"Israélite qui mourut après avoir touché l"Arche. Croyez-vous vraiment que le pouvoir de Dieu réside dans la relique ?
    
    
  A : Madame Otero, il faut bien comprendre qu'il y a 3 500 ans, les gens avaient une conception du monde et une manière d'appréhender celui-ci totalement différentes. Si Aristote, qui est plus de mille ans plus proche de nous, voyait les cieux comme une multitude de sphères concentriques, imaginez ce que les Juifs pensaient de l'Arche.
    
    
  Q : J'ai bien peur que vous m'ayez induit en erreur, Professeur.
    
    
  A : C'est tout simplement une question de méthode scientifique. Autrement dit, d'explication rationnelle - ou plutôt, de son absence. Les Juifs ne pouvaient expliquer comment un coffre en or pouvait briller d'une lumière propre, alors ils se sont contentés de donner un nom et une explication religieuse à un phénomène qui dépassait l'entendement antique.
    
    
  Question : Et quelle est l'explication, professeur ?
    
    
  A : Avez-vous entendu parler de la batterie de Bagdad ? Non, bien sûr que non. Ce n'est pas quelque chose dont on entend parler à la télévision.
    
    
  Question : Professeur...
    
    
  A : La batterie de Bagdad est un ensemble d'objets découverts au musée de la ville en 1938. Elle se composait de récipients en argile contenant des cylindres de cuivre maintenus en place par de l'asphalte, chacun renfermant une tige de fer. Autrement dit, il s'agissait d'un dispositif électrochimique primitif mais efficace, utilisé pour recouvrir divers objets de cuivre par électrolyse.
    
    
  Q : Ce n'est pas si surprenant. En 1938, cette technologie avait près de quatre-vingt-dix ans.
    
    
  A : Madame Otero, si vous me laissiez continuer, vous n'auriez pas l'air aussi bête. Les chercheurs qui ont analysé la batterie de Bagdad ont découvert qu'elle provenait de l'ancienne Sumer et ont pu la dater de 2500 avant notre ère. C'est mille ans avant l'Arche d'Alliance et quarante-trois siècles avant Faraday, l'homme à qui l'on attribue l'invention de l'électricité.
    
    
  Question : Et l'Arche était-elle semblable ?
    
    
  A : L'Arche était un condensateur électrique. Sa conception était très ingénieuse, permettant l'accumulation d'électricité statique : deux plaques d'or, séparées par une couche isolante de bois, mais reliées par deux chérubins dorés, qui servaient de bornes positive et négative.
    
    
  Question : Mais s'il s'agissait d'un condensateur, comment stockait-il l'électricité ?
    
    
  A : La réponse est plutôt prosaïque. Les objets du Tabernacle et du Temple étaient faits de cuir, de lin et de poil de chèvre, trois des cinq matériaux capables de générer une grande quantité d'électricité statique. Dans des conditions optimales, l'Arche pouvait émettre environ deux mille volts. Il est donc logique que seuls quelques élus aient pu la toucher. On peut parier que ces élus portaient des gants très épais.
    
  Question : Vous insistez donc sur le fait que l'Arche ne vient pas de Dieu ?
    
    
  A : Madame Otero, rien n'est plus éloigné de mon intention. Je voulais dire que Dieu a demandé à Moïse de conserver les commandements en lieu sûr afin qu'ils soient respectés au fil des siècles et deviennent un élément central de la foi juive. Et que des moyens artificiels ont été inventés pour perpétuer la légende de l'Arche.
    
    
  Question : Qu"en est-il des autres catastrophes, comme l"effondrement des murs de Jéricho, et les tempêtes de sable et de feu qui ont détruit des villes entières ?
    
    
  A : Des histoires et des mythes inventés.
    
    
  Question : Vous rejetez donc l'idée que l'Arche puisse engendrer une catastrophe ?
    
    
  A : Absolument.
    
    
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  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Mardi 18 juillet 2006. 13h02.
    
    
  Dix-huit minutes avant sa mort, Kira Larsen a pensé aux lingettes pour bébé. C'était comme un réflexe. Peu après la naissance de sa petite Bente, deux ans auparavant, elle avait découvert les bienfaits de ces petites lingettes, toujours humides et délicatement parfumées.
    
  Un autre avantage était que son mari les détestait.
    
  Ce n'était pas que Kira fût une mauvaise personne. Mais pour elle, l'un des avantages du mariage était de pouvoir repérer les failles dans la carapace de son mari et d'y glisser quelques piques pour voir sa réaction. Pour l'instant, Alex allait devoir se contenter de quelques lingettes pour bébé, car il devait s'occuper de Bent jusqu'à la fin de l'expédition. Kira revint triomphante, satisfaite d'avoir marqué des points contre son beau-père.
    
  Suis-je une mauvaise mère parce que je veux partager la responsabilité de notre enfant avec lui ? Vraiment ? Certainement pas !
    
  Il y a deux jours, Kira, épuisée, avait entendu Jacob Russell annoncer qu'ils allaient devoir intensifier leurs efforts et qu'il n'y aurait plus de douches. Elle s'était alors dit qu'elle pourrait tout supporter. Rien ne l'empêcherait de se faire un nom comme archéologue. Malheureusement, la réalité et l'imagination ne coïncident pas toujours.
    
  Elle a enduré stoïquement l'humiliation de la fouille qui a suivi l'attaque du camion-citerne. Debout, couverte de boue de la tête aux pieds, elle a assisté, impuissante, à la fouille de ses papiers et de ses sous-vêtements par les soldats. Plusieurs membres de l'expédition ont protesté, mais tous ont poussé un soupir de soulagement lorsque la fouille s'est terminée sans qu'aucun objet ne soit trouvé. Le moral du groupe avait été fortement affecté par les événements récents.
    
  " Au moins, ce n'est pas l'un des nôtres ", dit David Pappas alors que les lumières s'éteignaient et que la peur s'insinuait dans chaque ombre. " Cela pourrait nous rassurer. "
    
  " Celui qui a fait ça ne sait probablement pas ce que nous faisons ici. Ce pourraient être des Bédouins, furieux que nous ayons envahi leur territoire. Avec toutes ces mitrailleuses sur les falaises, ils ne pourront rien faire d'autre. "
    
  " Non pas que les mitrailleuses aient été d'une grande utilité à Stowe. "
    
  " Je maintiens que le docteur Harel sait quelque chose sur sa mort ", a insisté Kira.
    
  Elle a raconté à tout le monde que, malgré les apparences, le médecin n'était pas dans son lit lorsque Kira s'est réveillée cette nuit-là, mais personne ne l'a vraiment écoutée.
    
  " Calmez-vous tous. Le mieux que vous puissiez faire pour Erling et pour vous-mêmes, c'est de trouver comment creuser ce tunnel. Je veux que vous y pensiez même en dormant ", dit Forrester, qui, à la demande de Dekker, avait quitté sa tente personnelle de l'autre côté du camp et rejoint les autres.
    
  Kira avait peur, mais elle était inspirée par l'indignation furieuse du professeur.
    
  Personne ne nous chassera d'ici. Nous avons une mission à accomplir, et nous l'accomplirons, quel qu'en soit le prix. Tout ira mieux après, pensa-t-elle, sans se rendre compte qu'elle avait remonté la fermeture éclair de son sac de couchage jusqu'en haut dans une tentative insensée de se protéger.
    
    
  Quarante-huit heures d'efforts exténuants plus tard, l'équipe d'archéologues traça le parcours à suivre, creusant en biais pour atteindre l'objet. Kira refusa de l'appeler autrement que " l'objet " tant qu'ils n'étaient pas certains qu'il s'agissait bien de ce qu'ils attendaient, et non... de quelque chose d'autre.
    
  Mardi à l'aube, le petit-déjeuner n'était plus qu'un lointain souvenir. Tous les membres de l'expédition ont participé à la construction d'une plateforme en acier qui permettrait à la mini-pelle de trouver son point d'entrée à flanc de montagne. Sans cela, le terrain accidenté et la pente abrupte auraient risqué de faire basculer la petite mais puissante machine une fois les travaux commencés. David Pappas a conçu la structure de manière à ce qu'ils puissent commencer à creuser un tunnel à environ six mètres au-dessus du fond du canyon. Le tunnel s'étendrait ensuite sur une quinzaine de mètres de profondeur, puis en diagonale dans la direction opposée à l'objectif.
    
  C'était le plan. La mort de Kira aurait été l'une des conséquences imprévues.
    
    
  Dix-huit minutes avant le crash, la peau de Kira Larsen était tellement collante qu'elle avait l'impression de porter une combinaison en caoutchouc malodorante. Les autres utilisèrent une partie de leurs rations d'eau pour se nettoyer du mieux qu'ils purent. Pas Kira. Elle avait une soif terrible - elle transpirait toujours abondamment, surtout après sa grossesse - et buvait même de petites gorgées dans les bouteilles d'eau des autres en cachette.
    
  Elle ferma les yeux un instant et imagina la chambre de Bente : sur la commode, une boîte de lingettes pour bébé, dont la douceur aurait été divine sur sa peau à cet instant précis. Elle rêva de se les frotter sur le corps, d"enlever la saleté et la poussière accumulées dans ses cheveux, à l"intérieur de ses coudes et le long de son soutien-gorge. Puis elle câlinerait sa petite, jouerait avec elle sur le lit, comme tous les matins, et lui expliquerait que sa mère avait trouvé un trésor caché.
    
  Le plus beau trésor de tous.
    
  Kira portait plusieurs planches de bois que Gordon Darwin et Ezra Levin avaient utilisées pour renforcer les parois du tunnel et éviter leur effondrement. Le tunnel devait mesurer trois mètres de large et deux mètres quarante de haut. Le professeur et David Pappas s'étaient disputés pendant des heures au sujet de ces dimensions.
    
  " Ça va nous prendre deux fois plus de temps ! Tu crois que c'est de l'archéologie, Pappas ? C'est une putain d'opération de sauvetage, et on a un temps limité, au cas où tu ne l'aurais pas remarqué ! "
    
  " Si nous ne l'élargissons pas suffisamment, nous ne pourrons pas creuser facilement le tunnel, la pelle mécanique heurtera les parois et tout s'effondrera. Sans compter que nous ne touchons pas le socle rocheux de la falaise, auquel cas tous ces efforts auront été vains et se traduiront par deux jours de travail supplémentaires perdus. "
    
  " Au diable toi, Pappas, et ton master de Harvard ! "
    
  Finalement, David a gagné, et le tunnel mesurait dix pieds sur huit.
    
    
  Kira, distraite, repoussa un insecte de ses cheveux en se dirigeant vers le fond du tunnel, où Robert Frick peinait à dégager la paroi de terre qui se dressait devant lui. Pendant ce temps, Tommy Eichberg chargeait le tapis roulant qui longeait le sol du tunnel et s'arrêtait à cinquante centimètres du quai, soulevant un nuage de poussière constant du fond du canyon. Le monticule de terre excavé à flanc de colline atteignait désormais presque la hauteur de l'entrée du tunnel.
    
  " Bonjour Kira ", la salua Eichberg d'une voix fatiguée. " As-tu vu Hanley ? Il était censé me relayer. "
    
  " Il est en bas, il essaie d'installer des lumières électriques. Bientôt, on ne verra plus rien d'ici. "
    
  Ils avaient pénétré de près de huit mètres dans la montagne, et à quatorze heures, la lumière du jour n'atteignait plus le fond du tunnel, rendant le travail pratiquement impossible. Eichberg jura à voix haute.
    
  " Dois-je continuer à pelleter de la terre comme ça pendant encore une heure ? " C'est absurde, dit-il en jetant la pelle au sol.
    
  " Ne pars pas, Tommy. Si tu pars, Freak ne pourra pas continuer non plus. "
    
  " Bon, prends les commandes, Kira. J'ai besoin d'aller aux toilettes. "
    
  Sans dire un mot de plus, il partit.
    
  Kira baissa les yeux. Pelleter de la terre sur le tapis roulant était un travail pénible. Il fallait se pencher sans cesse, se dépêcher et surveiller le levier de la pelleteuse pour éviter de se faire heurter. Mais elle n'osait imaginer la réaction du professeur s'ils faisaient une pause d'une heure. Il la blâmerait, comme toujours. Kira était secrètement persuadée que Forester la détestait.
    
  Peut-être m"en voulait-il d"être mêlée à Stowe Erling. Peut-être rêvait-il d"être Stowe. Ce vieux pervers. " Si seulement tu étais à sa place ", pensa-t-elle en se baissant pour ramasser la pelle.
    
  " Regarde là-bas, derrière toi ! "
    
  Freak a légèrement tourné la pelleteuse, et la cabine a failli percuter la tête de Kira.
    
  'Sois prudent!'
    
  " Je t'avais prévenue, ma belle. Je suis désolé. "
    
  Kira fit la grimace en regardant la machine, car il était impossible de se fâcher contre Freak. Cet opérateur à la carrure imposante avait un caractère exécrable, jurant et pétant sans cesse pendant son travail. C'était un homme dans toute l'acception du terme, une vraie personne. Kira appréciait cela plus que tout, surtout en le comparant aux pâles imitations de vie que représentaient les assistants de Forrester.
    
  Le club des lèche-bottes, comme les appelait Stowe. Il ne voulait rien avoir à faire avec eux.
    
  Elle commença à pelleter des débris sur le tapis roulant. Au bout d'un moment, il faudrait ajouter une autre section au tapis à mesure que le tunnel s'enfonçait plus profondément dans la montagne.
    
  " Hé, Gordon, Ezra ! Arrêtez de fortifier et apportez une autre section pour le convoyeur, s'il vous plaît. "
    
  Gordon Darwin et Ezra Levin obéissaient à ses ordres machinalement. Comme tout le monde, ils sentaient qu'ils avaient déjà atteint leurs limites.
    
  Aussi inutile que des mamelles de grenouille, comme dirait mon grand-père. Mais on y est presque ; je peux goûter aux amuse-gueules à la réception de bienvenue du Musée de Jérusalem. Une dernière bouffée, et je tiendrai tous les journalistes à distance. Un dernier verre, et Monsieur Je-Travaille-Tard-Avec-Ma-Secrétaire-se-fera bien une fois pour toutes à mes côtés. Je le jure.
    
  Darwin et Levin transportèrent une autre section de convoyeur. L'équipement se composait d'une douzaine de rouleaux plats, d'environ 45 centimètres de long chacun, reliés par un câble électrique. Il s'agissait simplement de rouleaux recouverts d'un ruban adhésif plastique résistant, mais ils déplaçaient une grande quantité de matériaux par heure.
    
  Kira reprit la pelle, juste pour que les deux hommes tiennent encore un peu plus longtemps le lourd tapis roulant. La pelle émit un bruit métallique et métallique.
    
  Pendant une seconde, l'image du tombeau qui venait d'être ouvert traversa l'esprit de Kira.
    
  Le sol se déroba. Kira perdit l'équilibre, et Darwin et Levin trébuchèrent, perdant le contrôle de la section qui s'abattit sur la tête de Kira. La jeune femme poussa un cri, mais ce n'était pas un cri d'horreur. C'était un cri de surprise et de peur.
    
  Le sol se déroba à nouveau. Les deux hommes disparurent du champ de vision de Kira, tels deux enfants dévalant une pente en luge. Ils auraient pu crier, mais elle ne les entendit pas, pas plus qu'elle n'entendit les énormes blocs de terre qui se détachèrent des murs et s'écrasèrent au sol dans un bruit sourd. Elle ne sentit pas non plus la pierre pointue qui tomba du plafond, lui lacérant la tempe, ni le grincement du métal de la mini-pelle qui s'écrasa contre les rochers une dizaine de mètres plus bas.
    
  Kira n'avait conscience de rien, car ses cinq sens étaient concentrés sur le bout de ses doigts, ou plus précisément, sur les dix centimètres et demi de câble qui lui permettaient de retenir le module de transport tombé presque parallèlement au bord de l'abîme.
    
  Elle tenta de se redresser en donnant des coups de pied, mais en vain. Ses mains étaient au bord du précipice et le sol commença à céder sous son poids. La sueur perlait sur ses mains, l'empêchant de s'accrocher, et les onze centimètres de câble se réduisirent à huit. Un autre glissement, une autre traction, et il ne restait plus que cinq centimètres de câble.
    
  Dans un de ces étranges tourments de l'esprit humain, Kira maudite d'avoir fait attendre Darwin et Levin plus longtemps que nécessaire. S'ils avaient laissé le morceau de câble appuyé contre la paroi du tunnel, il ne se serait pas pris dans les rouleaux d'acier du convoyeur.
    
  Finalement, le câble disparut et Kira sombra dans l'obscurité.
    
    
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  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Mardi 18 juillet 2006. 14h07.
    
    
  " Plusieurs personnes sont mortes. "
    
  'OMS?'
    
  " Larsen, Darwin, Levine et Frick ".
    
  " Non, certainement pas Levin. Ils l'ont sorti vivant. "
    
  " Le docteur est là-haut. "
    
  "Vous êtes sûr ?"
    
  " Je te le dis putain. "
    
  " Que s'est-il passé ? Une autre bombe ? "
    
  " C'était un effondrement. Rien de mystérieux. "
    
  " C'était du sabotage, je le jure. Du sabotage. "
    
    
  Un cercle de visages meurtris se rassembla autour du quai. Un murmure d'alarme s'éleva lorsque Pappas sortit de l'entrée du tunnel, suivi du professeur Forrester. Derrière eux se tenaient les frères Gottlieb qui, grâce à leur habileté en descente, avaient été chargés par Decker de secourir d'éventuels survivants.
    
  Les jumeaux allemands ont transporté le premier corps sur une civière, recouvert d'une couverture.
    
  " C'est Darwin ; je reconnais ses chaussures. "
    
  Le professeur s'est approché du groupe.
    
  " L"effondrement est dû à une cavité naturelle dans le sol que nous n"avions pas prise en compte. La rapidité avec laquelle nous avons creusé le tunnel ne nous a pas permis... " Il s"arrêta, incapable de poursuivre.
    
  " Je crois que c'est ce qui se rapproche le plus d'un aveu de culpabilité de sa part ", pensa Andrea, debout au milieu du groupe. Elle tenait son appareil photo à la main, prête à prendre des photos, mais lorsqu'elle réalisa ce qui s'était passé, elle remit le cache-objectif.
    
  Les jumeaux déposèrent soigneusement le corps au sol, puis retirèrent le brancard et retournèrent dans le tunnel.
    
  Une heure plus tard, les corps de trois archéologues et d'un caméraman gisaient au bord de la plateforme. Levin fut le dernier à émerger. Il fallut encore vingt minutes pour le sortir du tunnel. Bien qu'il fût le seul à avoir survécu à la chute initiale, le docteur Harel ne put rien faire pour lui.
    
  " Il a trop de lésions internes ", murmura-t-elle à Andrea dès qu'elle fut partie. Le visage et les mains du médecin étaient couverts de terre. " Je préférerais... "
    
  " N"en dis pas plus ", dit Andrea en lui serrant discrètement la main. Elle le lâcha pour se couvrir la tête de sa casquette, imitée par le reste du groupe. Seuls les soldats, peut-être par ignorance, ne respectèrent pas la coutume juive.
    
  Le silence était absolu. Une douce brise soufflait des falaises. Soudain, une voix, empreinte d'une profonde émotion, rompit le silence. Andrea tourna la tête et n'en crut pas ses yeux.
    
  La voix appartenait à Russell. Il marchait derrière Raymond Keen, et ils n'étaient qu'à une trentaine de mètres du quai.
    
  Le milliardaire s'approcha d'eux pieds nus, les épaules voûtées et les bras croisés. Son assistant le suivait, le visage fermé. Il se calma en réalisant que les autres pouvaient l'entendre. Il était évident que la vue de Kaine là, devant sa tente, avait rendu Russell extrêmement nerveux.
    
  Lentement, tous les regards se tournèrent vers les deux silhouettes qui s'approchaient. Outre Andrea et Decker, Forrester était le seul spectateur à avoir vu Raymond Ken en personne. Et cela ne s'était produit qu'une seule fois, lors d'une longue et tendue réunion à la Tour Cain, où Forrester, sans hésiter, avait accepté les étranges exigences de son nouveau patron. Bien entendu, la récompense pour avoir accepté était immense.
    
  Le prix à payer était le même. Il était allongé là, sur le sol, recouvert de couvertures.
    
  Kain s'arrêta à une dizaine de mètres, un vieil homme tremblant et hésitant, coiffé d'une kippa aussi blanche que le reste de ses vêtements. Sa maigreur et sa petite taille le rendaient encore plus fragile, pourtant Andrea se retint de s'agenouiller. Elle sentit l'attitude des gens autour de lui changer, comme influencés par un champ magnétique invisible. Brian Hanley, à moins d'un mètre, commença à se balancer d'un pied sur l'autre. David Pappas baissa la tête, et même les yeux de Fowler semblèrent briller d'une lueur étrange. Le prêtre se tenait à l'écart du groupe, légèrement en retrait des autres.
    
  " Mes chers amis, je n'ai pas eu l'occasion de me présenter. Je m'appelle Raymond Kane ", dit le vieil homme, sa voix claire contrastant avec son apparence fragile.
    
  Quelques personnes présentes acquiescèrent, mais le vieil homme ne le remarqua pas et continua de parler.
    
  " Je regrette que nous ayons dû nous rencontrer pour la première fois dans des circonstances aussi terribles, et je voudrais vous demander de vous unir dans la prière. " Il baissa les yeux, inclina la tête et récita : " El malei rachamim shochen bamromim hamtzi menukha nehonach al kanfei hashechina bema alot kedoshim utehorim kezohar harakiya meirim umazhirim lenishmat. 8 Amen. "
    
  Tous ont répété " Amen ".
    
  Étrangement, Andrea se sentait mieux, même si elle n'avait pas compris ce qu'elle avait entendu et que cela ne faisait pas partie des croyances de son enfance. Pendant quelques instants, un silence pesant et pesant s'abattit sur le groupe, jusqu'à ce que le docteur Harel prenne la parole.
    
  " Devrions-nous rentrer à la maison, monsieur ? " Elle tendit les mains dans un geste silencieux de supplication.
    
  " À présent, nous devons observer la Halakha et enterrer nos frères ", répondit Caïn. Son ton était calme et posé, contrastant avec la voix rauque et épuisée de Doc. " Après cela, nous nous reposerons quelques heures, puis nous reprendrons notre travail. Nous ne pouvons pas laisser le sacrifice de ces héros être vain. "
    
  Sur ces mots, Kaine retourna à sa tente, suivi de Russell.
    
  Andrea regarda autour d'elle et ne vit que de l'approbation sur les visages des autres.
    
  " Je n'arrive pas à croire que ces gens gobent ces conneries ", murmura-t-elle à Harel. " Il ne s'est même pas approché de nous. Il est resté à quelques mètres, comme si on était atteints de la peste ou qu'on allait lui faire du mal. "
    
  " Nous ne sommes pas ceux qu'il craignait. "
    
  " Mais de quoi parlez-vous ? "
    
  Harel n'a pas répondu.
    
  Mais Andrea ne remarqua pas la direction de son regard, ni le regard de sympathie échangé entre le médecin et Fowler. Le prêtre acquiesça.
    
  Si ce n'était pas nous, alors qui était-ce ?
    
    
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  Un document extrait du compte de messagerie de Haruf Waadi, utilisé comme plateforme de communication entre les terroristes appartenant à la cellule syrienne
    
  Frères, le moment tant attendu est arrivé. Hakan vous a demandé de vous préparer pour demain. Un contact local vous fournira l'équipement nécessaire. Votre voyage se fera en voiture de Syrie à Amman, où Ahmed vous donnera de plus amples instructions. K.
    
    
  Salam Alaikum. Avant de partir, je tenais à vous rappeler les paroles d'Al-Tabrizi, qui ont toujours été pour moi une source d'inspiration. J'espère qu'elles vous apporteront le même réconfort au début de votre mission.
    
  Le Messager de Dieu a dit : " Le martyr bénéficie de six privilèges auprès de Dieu. Il pardonne ses péchés dès l"effusion de son sang ; Il le conduit au Paradis, l"épargnant du châtiment de la tombe ; Il lui offre le salut des horreurs de l"Enfer et pose sur sa tête une couronne de gloire, dont chaque rubis vaut plus que le monde entier et tout ce qu"il contient ; Il lui donne en mariage soixante-douze houris aux yeux noirs ; et Il accepte son intercession en faveur de soixante-douze de ses proches. "
    
  Merci, U. Aujourd'hui, ma femme m'a béni et m'a dit adieu avec un sourire. Elle m'a dit : " Dès le jour où je t'ai rencontré, je savais que tu étais destiné au martyre. Aujourd'hui est le plus beau jour de ma vie. " Louange à Allah de m'avoir donné une femme comme elle.
    
    
  Que Dieu vous bénisse, D.O.
    
  Votre âme ne déborde-t-elle pas de joie ? Si nous pouvions partager cela avec n'importe qui, criez-le haut et fort.
    
    
  J'aimerais partager cela aussi, mais je ne ressens pas votre euphorie. Je suis étrangement en paix. C'est mon dernier message, car dans quelques heures je pars avec mes deux frères pour notre réunion à Amman.
    
    
  Je partage le sentiment de paix de W. L'euphorie est compréhensible, mais dangereuse. Moralement, car elle est la fille de l'orgueil. Tactiquement, car elle peut vous mener à des erreurs. Tu dois te vider la tête, D. Une fois dans le désert, tu devras attendre des heures sous un soleil de plomb le signal d'Hakan. Ton euphorie peut vite se transformer en désespoir. Cherche ce qui t'apportera la paix.
    
    
  Que recommanderiez-vous ? D
    
    
  Pensez aux martyrs qui nous ont précédés. Notre combat, le combat de la Oumma, est fait de petits pas. Les frères qui ont massacré les infidèles à Madrid ont fait un petit pas. Les frères qui ont détruit les Tours Jumelles en ont accompli dix. Notre mission est faite de mille pas. Son but est de mettre les envahisseurs à genoux pour toujours. Comprenez-vous ? Votre vie, votre sang, mèneront à une fin à laquelle aucun autre frère ne peut même espérer. Imaginez un roi antique qui a mené une vie vertueuse, multipliant sa descendance dans un vaste harem, vainquant ses ennemis, étendant son royaume au nom de Dieu. Il peut regarder autour de lui avec la satisfaction de l'homme qui a accompli son devoir. C'est exactement ce que vous devriez ressentir. Trouvez refuge dans cette pensée et transmettez-la aux guerriers que vous emmènerez avec vous en Jordanie.
    
    
  J'ai longuement médité sur tes paroles, ô, et je t'en suis reconnaissant. Mon esprit est transformé, mon âme plus proche de Dieu. Seule une pensée m'attriste encore : ce seront nos derniers messages, et même si nous triompherons, nos retrouvailles auront lieu dans l'autre vie. J'ai beaucoup appris de toi et j'ai transmis ce savoir à d'autres.
    
  Pour l'éternité, mon frère. Salam Aleikum.
    
    
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  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Mercredi 19 juillet 2006, 11h34
    
    
  Suspendue au plafond par un harnais à huit mètres et demi du sol, à l'endroit même où quatre personnes avaient péri la veille, Andrea ne pouvait s'empêcher de se sentir plus vivante que jamais. Elle ne pouvait nier que la perspective imminente de la mort l'excitait, et étrangement, elle la tirait de la torpeur dans laquelle elle était plongée depuis dix ans.
    
  Soudain, les questions de savoir qui vous détestez le plus, votre père pour son homophobie ou votre mère pour son avarice, passent au second plan face à des questions comme : " Cette corde supportera-t-elle mon poids ? "
    
  Andrea, qui n'avait jamais appris à skier, a demandé à être descendue lentement au fond de la grotte, en partie par peur et en partie parce qu'elle voulait essayer différents angles pour ses photos.
    
  " Allez, les gars. Ralentissez. J'ai un bon contrat ", cria-t-elle en rejetant la tête en arrière et en regardant Brian Hanley et Tommy Eichberg, qui la descendaient à l'aide du lève-personne.
    
  La corde a cessé de bouger.
    
  Sous elle gisaient les restes d'une pelleteuse, comme un jouet brisé par un enfant en colère. Un morceau de bras dépassait de façon étrange, et du sang séché était encore visible sur le pare-brise brisé. Andrea détourna la caméra de la scène.
    
  Je déteste le sang, je le déteste.
    
  Même son manque de professionnalisme avait ses limites. Elle se concentra sur le sol de la grotte, mais au moment où elle allait déclencher l'obturateur, elle se mit à tournoyer sur la corde.
    
  " Pouvez-vous arrêter ça ? Je n'arrive pas à me concentrer. "
    
  " Mademoiselle, vous n'êtes pas faite de plumes, vous savez ? " lui cria Brian Hanley.
    
  " Je pense qu'il vaut mieux que nous continuions à vous rétrograder ", a ajouté Tommy.
    
  " Qu'est-ce qui ne va pas ? Je ne pèse que 54 kilos - tu ne peux pas l'accepter ? Tu as l'air beaucoup plus fort ", dit Andrea, toujours prompte à manipuler les hommes.
    
  " Elle pèse bien plus de 50 kilos ", se plaignit Hanley à voix basse.
    
  " J'ai entendu ça ", dit Andrea en feignant d'être offensée.
    
  L'expérience l'avait tellement enthousiasmée qu'il lui était impossible d'en vouloir à Hanley. L'électricien avait si bien éclairé la grotte qu'elle n'avait même pas eu besoin d'utiliser le flash de son appareil photo. La grande ouverture de son objectif lui permit de prendre de superbes clichés des dernières étapes des fouilles.
    
  Je n'arrive pas à y croire. Nous sommes à deux doigts de la plus grande découverte de tous les temps, et la photo qui fera la une de tous les journaux sera la mienne !
    
  Le journaliste examina pour la première fois de près l'intérieur de la grotte. David Pappas calcula qu'il leur fallait creuser un tunnel en diagonale jusqu'à l'emplacement supposé de l'Arche, mais le tracé - de la manière la plus abrupte qui soit - se heurtait à un gouffre naturel dans le sol, au bord de la paroi du canyon.
    
    
  " Imaginez les parois du canyon il y a 30 millions d'années ", expliqua Pappas la veille, en faisant un petit croquis dans son carnet. " Il y avait de l'eau dans la région à cette époque, ce qui a créé le canyon. Avec le changement climatique, les parois rocheuses ont commencé à s'éroder, créant ce relief de terre et de roche compactées qui entoure les parois du canyon comme une immense couverture, scellant les grottes que nous avons découvertes par hasard. Malheureusement, mon erreur a coûté la vie à plusieurs personnes. Si j'avais vérifié que le sol du tunnel était stable... "
    
  " J"aimerais pouvoir dire que je comprends ce que tu ressens, David, mais je n"en ai aucune idée. Je peux seulement t"offrir mon aide, et tant pis pour le reste. "
    
  " Merci, mademoiselle Otero. Cela compte beaucoup pour moi. Surtout que certains membres de l'expédition me tiennent encore responsable de la mort de Stowe simplement parce que nous nous disputions tout le temps. "
    
  "Appelle-moi Andrea, d'accord ?"
    
  " Bien sûr. " L"archéologue ajusta timidement ses lunettes.
    
  Andrea remarqua que David était à bout de nerfs, submergé par le stress. Elle songea à le prendre dans ses bras, mais quelque chose chez lui la mettait de plus en plus mal à l'aise. C'était comme si un tableau qu'elle contemplait s'illuminait soudain, révélant une scène totalement différente.
    
  " Dis-moi, David, crois-tu que les gens qui ont enterré l'Arche connaissaient l'existence de ces grottes ? "
    
  " Je ne sais pas. Il y a peut-être une entrée du canyon que nous n'avons pas encore trouvée, car elle est recouverte de rochers ou de boue - un endroit qu'ils ont utilisé lorsqu'ils ont descendu l'Arche pour la première fois. Nous l'aurions probablement trouvée depuis longtemps si cette fichue expédition n'avait pas été menée de façon aussi chaotique, en improvisant au fur et à mesure. Au lieu de cela, nous avons fait quelque chose qu'aucun archéologue ne devrait jamais faire. Un chasseur de trésors, peut-être, mais ce n'est certainement pas pour cela que j'ai été formé. "
    
    
  Andrea avait appris la photographie, et c'est précisément ce qu'elle faisait. Toujours aux prises avec la corde qui tournoyait, elle leva la main gauche et attrapa un morceau de roche saillant, tandis que sa main droite pointait l'appareil photo vers le fond de la grotte : un espace haut et étroit avec une ouverture encore plus petite à l'autre bout. Brian Hanley avait installé un générateur et de puissants projecteurs, qui projetaient maintenant de grandes ombres du professeur Forrester et de David Pappas sur la paroi rocheuse rugueuse. À chaque mouvement de l'un d'eux, de fins grains de sable se détachaient de la roche et flottaient dans l'air. La grotte dégageait une odeur sèche et âcre, comme un cendrier en terre cuite oublié trop longtemps dans un four. Le professeur continuait de tousser, malgré son masque respiratoire.
    
  Andrea a pris quelques photos supplémentaires avant que Hanley et Tommy ne se lassent d'attendre.
    
  "Lâchez la pierre. Nous allons vous emmener tout au fond."
    
  Andrea fit ce qu'on lui avait dit et, une minute plus tard, elle avait pied sur la terre ferme. Elle détacha son harnais et la corde remonta. C'était maintenant au tour de Brian Hanley.
    
  Andrea s'approcha de David Pappas, qui tentait d'aider le professeur à se redresser. Le vieil homme tremblait et son front était ruisselant de sueur.
    
  "Prenez un peu de mon eau, Professeur", dit David en lui tendant sa gourde.
    
  " Idiot ! Tu bois ça ! C"est toi qui devrais aller dans la grotte ! " s"écria le professeur. Ces mots déclenchèrent une nouvelle quinte de toux. Il arracha son masque et cracha un gros jet de sang sur le sol. Malgré sa voix abîmée par la maladie, le professeur pouvait encore lancer une insulte cinglante.
    
  David remit la flasque à sa ceinture et s'approcha d'Andrea.
    
  " Merci d'être venus nous aider. Après l'accident, il ne restait plus que le professeur et moi... Et dans son état, il ne nous est pas d'une grande utilité ", ajouta-t-il en baissant la voix.
    
  " Les excréments de mon chat sont plus beaux. "
    
  " Il va... enfin, vous savez. Le seul moyen pour lui de retarder l"inévitable était de prendre le premier avion pour la Suisse afin de se faire soigner. "
    
  " C'est ce que je voulais dire. "
    
  " Avec la poussière à l'intérieur de cette grotte... "
    
  " J"ai peut-être du mal à respirer, mais mon ouïe est parfaite ", dit le professeur, chaque mot se terminant par un sifflement. " Arrêtez de parler de moi et mettez-vous au travail. Je ne mourrai pas tant que vous n"aurez pas sorti l"Arche de là, espèce d"abruti. "
    
  David semblait furieux. Un instant, Andrea crut qu'il allait répondre, mais les mots restèrent coincés sur ses lèvres.
    
  Tu es complètement foutue, n'est-ce pas ? Tu le détestes de tout ton cœur, mais tu ne peux pas lui résister... Il ne s'est pas contenté de te couper les couilles, il t'a forcée à les faire frire pour le petit-déjeuner, pensa Andrea, éprouvant un peu de pitié pour son assistante.
    
  " Eh bien, David, dis-moi ce que je dois faire. "
    
  'Suis-moi.'
    
  À environ trois mètres à l'intérieur de la grotte, la surface de la paroi changea légèrement. Sans les milliers de watts de lumière qui illuminaient l'espace, Andrea ne l'aurait probablement pas remarqué. Au lieu de roche nue et massive, il y avait une zone qui semblait formée de blocs de roche empilés les uns sur les autres.
    
  Quel que soit cet objet, il était d'origine humaine.
    
  " Oh mon Dieu, David. "
    
  " Ce que je ne comprends pas, c'est comment ils ont réussi à construire un mur aussi solide sans utiliser de mortier et sans pouvoir travailler de l'autre côté. "
    
  " Il y a peut-être une sortie de l'autre côté de la salle. Vous aviez dit qu'il était censé y en avoir une. "
    
  " Vous avez peut-être raison, mais je ne le crois pas. J'ai effectué de nouvelles mesures au magnétomètre. Derrière ce bloc rocheux se trouve une zone instable, que nous avons identifiée grâce à nos premières mesures. En fait, le Rouleau de Cuivre a été découvert exactement dans la même fosse que celle-ci. "
    
  'Coïncidence?'
    
  'J'en doute'.
    
  David s'agenouilla et effleura le mur du bout des doigts. Lorsqu'il découvrit la moindre fissure entre les pierres, il tenta de tirer de toutes ses forces.
    
  " C"est impossible ", poursuivit-il. " Ce trou dans la grotte a été délibérément scellé ; et, pour une raison inconnue, les pierres sont encore plus serrées qu"à l"origine. Peut-être que pendant plus de deux mille ans, la paroi a subi une pression vers le bas. Presque comme si... "
    
  " Comme si quoi ? "
    
  " C'est comme si Dieu lui-même avait scellé l'entrée. Ne riez pas. "
    
  " Je ne ris pas ", pensa Andrea. " Rien de tout cela n'est drôle. "
    
  " Ne pourrait-on pas simplement retirer les pierres une par une ? "
    
  " Sans savoir quelle est l'épaisseur du mur et ce qui se cache derrière. "
    
  " Et comment comptez-vous faire cela ? "
    
  "Regarder à l'intérieur".
    
  Quatre heures plus tard, avec l'aide de Brian Hanley et Tommy Eichberg, David Pappas parvint à percer un petit trou dans la paroi. Ils durent démonter le moteur d'une grosse foreuse - qu'ils n'avaient pas encore utilisée, puisqu'ils ne creusaient que de la terre et du sable - et le descendre pièce par pièce dans le tunnel. Hanley avait assemblé un étrange engin à partir des restes d'une mini-pelle accidentée à l'entrée de la grotte.
    
  " Voilà une vraie refonte ! " s'exclama Hanley, satisfait de sa création.
    
  Le résultat, outre son aspect disgracieux, était loin d'être pratique. Il leur fallut être quatre pour le maintenir en place, en poussant de toutes leurs forces. Pire encore, seuls les plus petits forets pouvaient être utilisés pour éviter des vibrations excessives du mur. " Sept pieds ! " cria Hanley par-dessus le bruit métallique du moteur.
    
  David a fait passer par le trou une caméra à fibre optique reliée à un petit viseur, mais le câble attaché à la caméra était trop rigide et trop court, et le sol de l'autre côté était plein d'obstacles.
    
  " Zut ! Je ne pourrai rien voir de pareil. "
    
  Andrea sentit quelque chose la frôler et porta la main à sa nuque. Quelqu'un lui jetait des cailloux. Elle se retourna.
    
  Forrester essaya d'attirer son attention, mais le bruit du moteur couvrait sa voix. Pappas s'approcha et tendit l'oreille vers le vieil homme.
    
  " C"est ça ! " s"écria David, à la fois excité et ravi. " C"est ce que nous allons faire, Professeur. Brian, pourrais-tu agrandir un peu le trou ? Disons, environ trois quarts de pouce sur un pouce et quart ? "
    
  " N'en plaisantez même pas ", dit Hanley en se grattant la tête. " Nous n'avons plus de petites perceuses. "
    
  Avec ses gants épais, il retira les derniers forets fumants, complètement déformés. Andrea se souvenait d'avoir essayé d'accrocher une magnifique photo encadrée de la skyline de Manhattan sur un mur porteur de son appartement. Son foret était aussi utile qu'un bretzel.
    
  " Freak saurait sans doute quoi faire ", dit tristement Brian en regardant l'endroit où son ami était mort. " Il avait beaucoup plus d'expérience que moi dans ce genre de situation. "
    
  Pappas resta silencieux pendant quelques minutes. Les autres pouvaient presque lire dans ses pensées.
    
  " Et si je te laissais utiliser les forets de taille moyenne ? " finit-il par dire.
    
  " Alors il n'y aurait pas de problème. Je pourrais le faire en deux heures. Mais les vibrations seraient beaucoup plus importantes. La zone est manifestement instable... c'est un risque important. En êtes-vous conscient ? "
    
  David rit, sans la moindre trace d'humour.
    
  "Vous me demandez si je me rends compte que quatre mille tonnes de roche pourraient s'effondrer et réduire en poussière le plus grand édifice de l'histoire du monde ? Que cela anéantirait des années de travail et des millions de dollars d'investissement ? Que cela réduirait à néant le sacrifice de cinq personnes ?"
    
  Mince alors ! Il est complètement différent aujourd'hui. Il est tout aussi... contaminé par tout ça que le professeur, pensa Andrea.
    
  " Oui, je sais, Brian ", ajouta David. " Et je vais prendre ce risque. "
    
    
  66
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Mercredi 19 juillet 2006. 19h01.
    
    
  Andrea prit une autre photo de Pappas agenouillé devant le mur de pierre. Son visage était dans l'ombre, mais l'appareil qu'il utilisait pour regarder à travers le trou était parfaitement visible.
    
  " Bien mieux, David... Non pas que tu sois particulièrement beau ", remarqua Andrea avec ironie. Quelques heures plus tard, elle regretterait cette pensée, mais sur le moment, elle n'aurait pu être plus proche de la vérité. Cette voiture était magnifique.
    
  " Stowe appelait ça une attaque. Un explorateur robotique agaçant, mais nous, on l'appelle Freddy. "
    
  " Y a-t-il une raison particulière ? "
    
  " Juste pour faire chier Stowe. C'était un crétin arrogant ", répondit David. Andrea fut surprise par la colère affichée par l'archéologue, d'ordinaire si timide.
    
  Freddie était un système de caméra mobile et télécommandé, utilisable dans des lieux dangereux pour l'homme. Il a été conçu par Stow Erling, qui, malheureusement, ne pourra pas assister au lancement de son robot. Pour franchir les obstacles tels que les rochers, Freddie était équipé de chenilles similaires à celles des chars d'assaut. Le robot pouvait également rester sous l'eau jusqu'à dix minutes. Erling s'est inspiré d'un groupe d'archéologues travaillant à Boston et l'a recréé avec l'aide de plusieurs ingénieurs du MIT, qui l'ont poursuivi en justice pour avoir envoyé le premier prototype en mission, mais cela ne le préoccupait plus.
    
  " On va le faire passer par le trou pour observer l"intérieur de la grotte ", a dit David. " Ainsi, on pourra déterminer s"il est possible de détruire le mur sans endommager ce qui se trouve de l"autre côté. "
    
  " Comment un robot peut-il voir là-bas ? "
    
  Freddy est équipé de lentilles de vision nocturne. Le mécanisme central émet un faisceau infrarouge que seules les lentilles peuvent détecter. Les images ne sont pas parfaites, mais elles sont suffisantes. Le seul danger, c'est qu'il ne se coince pas ou ne se retourne pas. Si ça arrive, on est fichus.
    
    
  Les premiers pas se sont déroulés sans encombre. Le passage initial, bien qu'étroit, offrait à Freddy suffisamment d'espace pour pénétrer dans la grotte. La traversée de la section irrégulière entre la paroi et le sol s'est avérée un peu plus ardue, car le terrain était accidenté et jonché de pierres instables. Heureusement, les chenilles du robot sont indépendantes, ce qui lui permet de tourner et de franchir les petits obstacles.
    
  " Soixante degrés à gauche ", dit David en fixant l'écran où il ne distinguait guère plus qu'un champ de rochers en noir et blanc. Tommy Eichberg manœuvrait les commandes à la demande de David ; malgré ses doigts potelés, il avait une main sûre. Chaque voie était commandée par une petite molette sur le panneau de contrôle, reliée à Freddie par deux gros câbles qui fournissaient l'alimentation et permettaient également de remonter manuellement la machine en cas de problème.
    
  " On y est presque. Oh non ! "
    
  L'écran a tressauté lorsque le robot a failli basculer.
    
  " Merde ! Fais attention, Tommy ! " cria David.
    
  " Du calme, mec. Ces roues sont plus sensibles qu'un clitoris de nonne. Excusez mon langage, mademoiselle ", dit Tommy en se tournant vers Andrea. " J'ai un langage très familier. "
    
  " Ne t'en fais pas. J'ai les oreilles de Harlem ", a dit Andrea, approuvant la plaisanterie.
    
  " Il faut stabiliser un peu plus la situation ", a déclaré David.
    
  'J'essaie!'
    
  Eichberg tourna prudemment le volant, et le robot commença à traverser la surface inégale.
    
  " Vous avez une idée de la distance parcourue par Freddie ? " demanda Andrea.
    
  " À environ deux mètres cinquante du mur ", répondit David en s'essuyant le front. La température montait de minute en minute à cause du générateur et de l'éclairage intense.
    
  " Et il a... Attendez ! "
    
  'Quoi?'
    
  " Je crois avoir vu quelque chose ", dit Andrea.
    
  " Vous êtes sûr ? Ce n'est pas facile de redresser la situation. "
    
  " Tommy, veuillez aller à gauche. "
    
  Eichberg regarda Pappas, qui acquiesça. L'image sur l'écran commença à bouger lentement, révélant une silhouette sombre et circulaire.
    
  "Reculez un peu."
    
  Deux triangles munis de fines protubérances apparurent, l'un à côté de l'autre.
    
  Une rangée de carrés regroupés.
    
  "Un peu plus en arrière. Vous êtes trop près."
    
  Finalement, la géométrie s'est transformée en quelque chose de reconnaissable.
    
  " Oh mon Dieu ! C'est un crâne ! "
    
  Andrea regarda Pappas avec satisfaction.
    
  "Voici ta réponse : c'est comme ça qu'ils ont réussi à sceller la chambre de l'intérieur, David."
    
  L'archéologue n'écoutait pas. Il était absorbé par l'écran, marmonnant quelque chose, les mains crispées dessus comme une diseuse de bonne aventure scrutant sa boule de cristal. Une goutte de sueur perla sur son nez luisant et se posa sur l'image d'un crâne, à la place de la joue du défunt.
    
  Comme une larme, pensa Andrea.
    
  " Vite, Tommy ! Contourne ça, et avance encore un peu ", dit Pappas d'une voix encore plus tendue. " À gauche, Tommy ! "
    
  "Doucement, ma belle. Faisons ça calmement. Je pense qu'il y a..."
    
  " Laisse-moi faire ", dit David en s'emparant des commandes.
    
  " Qu'est-ce que tu fais ? " demanda Eichberg avec colère. " Bon sang ! Lâche-moi ! "
    
  Pappas et Eichberg se sont disputés le contrôle du véhicule pendant plusieurs secondes, faisant claquer le volant au passage. Le visage de David était écarlate et Eichberg respirait bruyamment.
    
  " Fais attention ! " cria Andrea en fixant l'écran. L'image se déplaçait de façon erratique.
    
  Soudain, il s'immobilisa. Eichberg relâcha les commandes et David bascula en arrière, se blessant à la tempe en heurtant le coin de l'écran. Mais à cet instant, ce qu'il venait de voir l'inquiétait bien plus que sa blessure à la tête.
    
  " C"est ce que j"essayais de te dire, gamin ", a dit Eichberg. " Le terrain est accidenté. "
    
  " Merde ! Pourquoi tu ne l'as pas lâché ? " hurla David. " La voiture s'est retournée. "
    
  " Tais-toi ! " hurla Eichberg en retour. " C"est toi qui précipites les choses. "
    
  Andrea leur a crié à tous les deux de se taire.
    
  " Arrêtez de discuter ! Ça n'a pas complètement échoué. Regardez. " Elle désigna l'écran.
    
  Toujours en colère, les deux hommes s'approchèrent de l'écran. Brian Hanley, qui était sorti chercher des outils et qui avait fait du rappel pendant la brève altercation, s'approcha lui aussi.
    
  " Je pense qu'on peut arranger ça ", dit-il en observant la situation. " Si on tire tous sur la corde en même temps, on devrait pouvoir remettre le robot sur ses rails. Si on tire trop doucement, on va juste le traîner et il va se coincer. "
    
  " Ça ne marchera pas ", a dit Pappas. " On va couper le câble. "
    
  " On n'a rien à perdre à essayer, n'est-ce pas ? "
    
  Ils se mirent en rang, chacun tenant le câble à deux mains, au plus près du trou. Hanley tendit la corde.
    
  " Mon calcul est simple : tirez de toutes vos forces. Un, deux, trois ! "
    
  Tous les quatre tirèrent simultanément sur le câble. Soudain, il leur parut trop lâche entre leurs mains.
    
  " Zut. On l'a désactivé. "
    
  Hanley continua de tirer sur la corde jusqu'à ce que l'extrémité apparaisse.
    
  " Tu as raison. Zut ! Désolé, Pappas... "
    
  Le jeune archéologue se détourna, irrité, prêt à en découdre avec quiconque ou quoi que ce soit qui se présente devant lui. Il leva une clé à molette et s'apprêtait à frapper l'écran, peut-être en représailles à la coupure qu'il avait reçue deux minutes plus tôt.
    
  Mais Andrea s'approcha, et alors elle comprit.
    
  Non.
    
  Je n'arrive pas à y croire.
    
  Parce que je n'y ai jamais vraiment cru, n'est-ce pas ? Je n'ai jamais pensé que tu pouvais exister.
    
  La transmission du robot restait affichée à l'écran. Lorsqu'ils tirèrent sur le câble, Freddy se redressa avant qu'il ne se détache. Dans une autre position, sans que le crâne ne gêne la vue, l'image sur l'écran montra un éclair que Andrea ne parvint pas à identifier immédiatement. Puis elle comprit qu'il s'agissait d'un faisceau infrarouge se reflétant sur une surface métallique. La journaliste crut apercevoir le bord dentelé de ce qui semblait être une énorme boîte. Au sommet, elle crut distinguer une silhouette, mais elle n'en était pas certaine.
    
  L'homme qui en était sûr, c'était Pappas, qui observait, fasciné.
    
  " Il est là, Professeur. Je l'ai trouvé. Je l'ai trouvé pour vous... "
    
  Andrea se tourna vers le professeur et prit une photo machinalement. Elle cherchait à saisir sa première réaction, quelle qu'elle soit : surprise, joie, aboutissement de ses longues recherches, dévouement, et son isolement. Elle prit trois photos avant même de regarder le vieil homme.
    
  Ses yeux étaient inexpressifs, et seul un filet de sang coulait de sa bouche et le long de sa barbe.
    
  Brian a couru vers lui.
    
  " Merde ! Il faut le sortir d'ici. Il ne respire plus. "
    
    
  67
    
    
    
  Lower East Side
    
  NEW YORK
    
    
  Décembre 1943
    
    
  Yudel avait si faim qu'il sentait à peine le reste de son corps. Il n'avait conscience que de son errance dans les rues de Manhattan, cherchant refuge dans les ruelles les plus sombres, sans jamais s'attarder au même endroit. Un bruit, une lumière, une voix le faisaient sursauter, et il s'enfuyait, serrant contre lui les quelques vêtements en lambeaux qu'il possédait. Hormis son séjour à Istanbul, les seuls foyers qu'il avait connus étaient l'abri qu'il partageait avec sa famille et la cale d'un navire. Pour le garçon, le chaos, le bruit et les lumières aveuglantes de New York formaient une jungle effrayante, un véritable nid de dangers. Il buvait aux fontaines publiques. Un jour, un mendiant ivre lui agrippa la jambe au passage. Plus tard, un policier l'interpella au coin d'une rue. Sa silhouette rappela à Yudel le monstre à la lampe torche qui les avait traqués alors qu'ils se cachaient sous l'escalier chez le juge Rath. Il courut se cacher.
    
  Le soleil se couchait en ce troisième jour à New York lorsque le garçon, épuisé, s'effondra sur un tas d'ordures dans une ruelle sordide près de Broome Street. Au-dessus de lui, les appartements résonnaient du cliquetis des casseroles, des disputes, des bruits de pas, de la vie qui s'agitait. Yudel dut perdre connaissance quelques instants. À son réveil, quelque chose lui rampait sur le visage. Il sut ce que c'était avant même d'ouvrir les yeux. Le rat ne lui prêta aucune attention. Il se dirigea vers une poubelle renversée, d'où lui venait une odeur de pain sec. C'était un gros morceau, trop gros pour être emporté, et le rat le dévora goulûment.
    
  Yudel rampa jusqu'à la poubelle et attrapa une boîte de conserve, les doigts tremblants de faim. Il la lança sur le rat, mais le manqua. Le rat le regarda un instant, puis reprit son grignotage du pain. Le garçon saisit le manche cassé de son parapluie et le secoua vers le rat, qui finit par s'enfuir à la recherche d'un moyen plus facile d'apaiser sa faim.
    
  Le garçon prit un morceau de pain rassis. Il ouvrit la bouche avec gourmandise, puis la referma et posa le pain sur ses genoux. Il sortit un chiffon sale de son paquet, se couvrit la tête et bénit le Seigneur pour le don du pain.
    
  "Baruch Atah Adonaï, Eloheinu Melech ha-olam, ha motzi lechem min ha-aretz." 10
    
  Un instant auparavant, une porte s'était ouverte dans la ruelle. Le vieux rabbin, à l'insu de Yudel, avait vu le garçon se battre contre le rat. En entendant la bénédiction du pain prononcée par l'enfant affamé, une larme coula sur sa joue. Il n'avait jamais rien vu de pareil. Dans cette foi, il n'y avait ni désespoir ni doute.
    
  Le rabbin continua de fixer l'enfant longuement. Sa synagogue était très pauvre et il peinait à trouver les fonds nécessaires pour la maintenir ouverte. C'est pourquoi, même lui ne comprenait pas sa décision.
    
  Après avoir mangé le pain, Yudel s'endormit aussitôt au milieu des ordures en décomposition. Il ne se réveilla que lorsque le rabbin le souleva délicatement et le porta dans la synagogue.
    
  Le vieux poêle conservera le froid encore quelques nuits. On verra bien ensuite, pensa le rabbin.
    
  Tout en déshabillant le garçon de ses vêtements sales et en le couvrant de sa seule couverture, le rabbin trouva la carte bleu-vert que les agents avaient remise à Yudel à Ellis Island. La carte identifiait le garçon comme étant Raymond Kane, dont la famille vivait à Manhattan. Il trouva également une enveloppe sur laquelle était écrit ce qui suit en hébreu :
    
  Pour mon fils, Yudel Cohen
    
  Ne sera pas lu avant votre bar-mitsva en novembre 1951.
    
    
  Le rabbin ouvrit l'enveloppe, espérant y trouver un indice sur l'identité du garçon. Ce qu'il lut le choqua et le déconcerta, mais cela confirma sa conviction que le Tout-Puissant avait conduit l'enfant jusqu'à lui.
    
  Dehors, la neige s'est mise à tomber abondamment.
    
    
  68
    
    
    
  Lettre de Joseph Cohen à son fils Yudel
    
  Veine,
    
  Mardi 9 février 1943
    
  Cher Yudel,
    
  J'écris ces lignes hâtives dans l'espoir que l'affection que nous vous portons puisse combler le vide laissé par l'urgence et l'inexpérience de votre correspondant. Je n'ai jamais été du genre à exprimer beaucoup d'émotion, comme votre mère le sait trop bien. Depuis votre naissance, la promiscuité forcée qui nous entourait m'a profondément marquée. Je regrette de ne vous avoir jamais vue jouer au soleil, et de ne jamais vous voir jouer au soleil. L'Éternel nous a forgés dans l'épreuve d'une souffrance trop intense pour nous. C'est à vous qu'il revient d'accomplir ce que nous n'avons pu faire.
    
  Dans quelques minutes, nous partirons à la recherche de ton frère et nous ne reviendrons pas. Ta mère refuse d'entendre raison, et je ne peux pas la laisser y aller seule. Je sais que je marche vers une mort certaine. Quand tu liras cette lettre, tu auras treize ans. Tu te demanderas quelle folie a poussé tes parents à se jeter dans les bras de l'ennemi. Cette lettre a notamment pour but que je puisse moi-même trouver la réponse à cette question. En grandissant, tu comprendras qu'il y a des choses que nous devons faire, même si nous savons que l'issue risque d'être fatale.
    
  Le temps presse, mais je dois te dire quelque chose de très important. Depuis des siècles, les membres de notre famille veillent sur un objet sacré : la bougie qui était présente à ta naissance. Par un malheureux hasard, c'est aujourd'hui notre seul bien précieux, et c'est pourquoi ta mère me force à la risquer pour sauver ton frère. Ce sera un sacrifice aussi insensé que nos propres vies. Mais cela m'importe peu. Je n'aurais pas fait cela si tu n'avais pas été laissée pour compte. Je crois en toi. J'aimerais pouvoir t'expliquer pourquoi cette bougie est si importante, mais la vérité, c'est que je ne sais pas. Je sais seulement que ma mission était de le protéger, une mission transmise de père en fils depuis des générations, une mission dans laquelle j'ai échoué, comme dans tant d'autres aspects de ma vie.
    
  Trouve la bougie, Yudel. Nous allons la donner au médecin qui tient ton frère à l'hôpital pour enfants Am Spiegelgrund. Si cela peut au moins contribuer à sa libération, vous pourrez la chercher ensemble. Sinon, je prie le Tout-Puissant de te protéger et que, lorsque tu liras ces lignes, la guerre soit enfin terminée.
    
  Il y a autre chose. Il ne reste presque rien du généreux héritage qui vous était destiné, à toi et à Elan. Les usines de notre famille sont aux mains des nazis. Nos comptes bancaires en Autriche ont également été confisqués. Nos appartements ont brûlé pendant la Nuit de Cristal. Mais heureusement, nous pouvons vous laisser quelque chose. Nous avons toujours conservé une épargne de précaution familiale dans une banque en Suisse. Nous l'alimentions petit à petit en faisant des voyages tous les deux ou trois mois, même si nous n'emportions que quelques centaines de francs suisses. Ta mère et moi appréciions ces petits séjours et y passions souvent le week-end. Ce n'est pas une fortune, environ cinquante mille marks, mais cela vous aidera pour vos études et votre premier emploi, où que vous soyez. L'argent est déposé sur un compte numéroté à Credit Suisse, le n№ 336923348927R, à mon nom. Le directeur de la banque vous demandera le mot de passe : " Perpignan ".
    
  Voilà tout. Priez chaque jour et ne perdez jamais la lumière de la Torah. Honorez toujours votre foyer et votre peuple.
    
  Béni soit l'Éternel, notre seul Dieu, la Présence universelle, le Juge véritable. Il me commande, et je vous commande. Qu'il vous garde !
    
  Ton père,
    
  Joseph Cohen
    
    
  69
    
    
    
  HACAN
    
  Il s'est retenu si longtemps que lorsqu'ils l'ont enfin trouvé, il n'a ressenti que de la peur. Puis la peur a fait place au soulagement, le soulagement de pouvoir enfin se débarrasser de ce terrible masque.
    
  Cela devait se passer le lendemain matin. Ils prendraient tous leur petit-déjeuner sous la tente-réfectoire. Personne ne se douterait de rien.
    
  Dix minutes plus tôt, il s'était glissé sous la plateforme de la tente-restaurant et l'avait installée. C'était un dispositif simple, mais incroyablement puissant, parfaitement camouflé. Ils se trouvaient au-dessus sans s'en douter. Une minute plus tard, ils devraient s'expliquer devant Allah.
    
  Il hésitait à donner le signal après l'explosion. Les frères viendraient écraser ces petits soldats arrogants. Ceux qui survivraient, bien sûr.
    
  Il décida d'attendre encore quelques heures. Il leur laisserait le temps de terminer leur travail. Il n'avait pas le choix, aucune issue.
    
  " Souviens-toi des Bushmen ", pensa-t-il. " Le singe a trouvé l'eau, mais ne l'a pas encore rapportée... "
    
    
  70
    
    
    
  TOUR DE KAIN
    
  NEW YORK
    
    
  Mercredi 19 juillet 2006. 23h22.
    
    
  " Toi aussi, mon pote ", dit le plombier blond et maigre. " Je m'en fiche. Je suis payé que je travaille ou pas. "
    
  " Amen ", approuva le plombier rondouillard à la queue de cheval. Son uniforme orange lui moulait tellement qu'il semblait sur le point d'éclater dans le dos.
    
  " C"est peut-être mieux ainsi ", dit le gardien, approuvant leurs propos. " Revenez demain, et c"est tout. Ne me compliquez pas la vie. J"ai deux hommes en arrêt maladie, et je ne peux affecter personne à votre surveillance. Voici les règles : pas de nounou, pas de personnel extérieur après 20 h. "
    
  " Vous n'imaginez pas à quel point nous vous sommes reconnaissants ", dit l'homme blond. " Avec un peu de chance, l'équipe suivante réglera le problème. Je n'ai pas envie de réparer des canalisations qui ont éclaté. "
    
  " Quoi ? Attendez, attendez ", dit le garde. " De quoi parlez-vous, de canalisations qui ont éclaté ? "
    
  " C'est tout. Ils ont échoué. La même chose s'est produite chez Saatchi. Qui s'en est occupé, Benny ? "
    
  " Je crois que c'était Louie Pigtails ", dit le gros homme.
    
  " Louis, un type formidable. Que Dieu le bénisse. "
    
  " Amen à cela. Bon, à plus tard, sergent. Bonne nuit. "
    
  " On va chez Spinato, mon ami ? "
    
  Est-ce que les ours font leurs besoins dans la forêt ?
    
  Les deux plombiers ont rassemblé leur matériel et se sont dirigés vers la sortie.
    
  " Attendez ", dit le garde, de plus en plus inquiet. " Qu'est-il arrivé à Louie Pigtails ? "
    
  " Tu sais, il a eu une urgence de ce genre. Une nuit, il n'a pas pu entrer dans l'immeuble à cause d'une alarme ou un truc du genre. Bref, la pression est montée dans les canalisations et elles ont commencé à éclater, et, tu vois, il y en avait partout, putain, partout. "
    
  " Ouais... comme ce putain de Vietnam. "
    
  " Mec, tu n'as jamais mis les pieds au Vietnam, n'est-ce pas ? Mon père y était. "
    
  " Ton père a passé les années soixante-dix sous l'emprise de la drogue. "
    
  " Le truc, c'est que Louis avec ses couettes est maintenant Louis le chauve. Imaginez un peu la scène lamentable. J'espère qu'il n'y a rien de précieux là-haut, parce que demain tout sera d'un brun dégueulasse. "
    
  Le gardien jeta un nouveau coup d'œil à l'écran central du hall. Le voyant d'urgence de la chambre 328E clignotait constamment en jaune, signalant un problème avec les canalisations d'eau ou de gaz. L'immeuble était si intelligent qu'il pouvait vous avertir quand vos lacets étaient défaits.
    
  Il consulta le répertoire pour vérifier l'emplacement de 328E. Lorsqu'il réalisa où elle se trouvait, il pâlit.
    
  " Zut ! C'est la salle de réunion au trente-huitième étage ! "
    
  " Mauvaise affaire, hein, mon pote ? " dit le gros plombier. " Je suis sûr que c'est plein de meubles en cuir et de Van Gong. "
    
  " Van Gong ? Mais qu'est-ce que c'est que ça ! Vous n'avez aucune culture. C'est Van Gogh. Mon Dieu. Vous savez. "
    
  " Je sais qui il est. Un artiste italien. "
    
  " Van Gogh était allemand, et toi, t'es un idiot. On se sépare et on va chez Spinato avant la fermeture ? Je meurs de faim. "
    
  Le gardien, amateur d'art, ne prit pas la peine d'insister sur le fait que Van Gogh était en réalité néerlandais, car à ce moment-là, il se souvint qu'il y avait effectivement un tableau de Zann accroché dans la salle de réunion.
    
  " Attendez une minute, les gars ", dit-il en sortant de derrière le comptoir de la réception et en courant après les plombiers. " Parlons-en... "
    
    
  Orville s'affala dans le fauteuil présidentiel de la salle de conférence, un fauteuil que son propriétaire utilisait rarement. Il pensa pouvoir y faire une sieste, entouré de tous ces boiseries en acajou. À peine remis de l'adrénaline de son intervention devant le gardien de sécurité de l'immeuble, la fatigue et les douleurs dans ses bras le submergèrent à nouveau.
    
  " Zut, je croyais qu'il ne partirait jamais. "
    
  " Tu as fait un excellent travail pour convaincre ce type, Orville. Félicitations ", dit Albert en sortant le compartiment supérieur de sa boîte à outils, d'où il sortit un ordinateur portable.
    
  " C"est assez simple d"entrer ici ", dit Orville en enfilant les énormes gants qui recouvraient ses mains bandées. " Heureusement que vous avez pu entrer le code pour moi. "
    
  " Commençons. Je pense que nous avons environ une demi-heure avant qu'ils n'envoient quelqu'un nous contrôler. À ce moment-là, si nous ne parvenons pas à entrer, il nous restera environ cinq minutes avant leur arrivée. Montre-moi le chemin, Orville. "
    
  Le premier test était simple. Le système était programmé pour reconnaître uniquement les empreintes palmaires de Raymond Kane et Jacob Russell. Mais il présentait une faille commune à tous les systèmes utilisant des codes électroniques complexes. Or, une empreinte palmaire complète représente assurément une quantité considérable d'informations. De l'avis de l'expert, le code a été facilement détecté dans la mémoire du système.
    
  " Bang, bam, voilà le premier ", dit Albert en refermant l'ordinateur portable tandis qu'une lumière orange clignotait sur l'écran noir et que la lourde porte s'ouvrait en bourdonnant.
    
  " Albert... Ils vont se rendre compte que quelque chose cloche ", dit Orville en montrant la zone autour de la plaque où le prêtre avait utilisé un tournevis pour soulever le couvercle et accéder aux circuits du système. Le bois était maintenant fendu et ébréché.
    
  " J'y compte bien. "
    
  " Vous plaisantez. "
    
  " Faites-moi confiance, d"accord ? " dit le prêtre en fouillant dans sa poche.
    
  Le téléphone portable a sonné.
    
  " Crois-tu que ce soit une bonne idée de répondre au téléphone maintenant ? " demanda Orville.
    
  " Je suis d'accord ", dit le prêtre. " Bonjour Anthony. Nous sommes à l'intérieur. Rappelle-moi dans vingt minutes. " Il raccrocha.
    
  Orville poussa la porte et ils entrèrent dans un couloir étroit recouvert de moquette qui menait à l'ascenseur privé de Cain.
    
  " Je me demande quel genre de traumatisme une personne doit avoir subi pour s'enfermer derrière autant de murs ", a déclaré Albert.
    
    
  71
    
    
    
  Un fichier MP3 récupéré par la police du désert jordanienne sur l'enregistreur numérique d'Andrea Otero après le désastre de l'expédition Moïse.
    
  QUESTION : Monsieur Kane, je tiens à vous remercier pour votre temps et votre patience. Cette tâche s'avère particulièrement difficile. J'apprécie sincèrement la façon dont vous avez partagé les détails les plus douloureux de votre vie, comme votre fuite des nazis et votre arrivée aux États-Unis. Ces épisodes confèrent une dimension humaine profonde à votre image publique.
    
    
  RÉPONSE : Ma chère demoiselle, ce n'est pas dans vos habitudes de tourner autour du pot avant de me demander ce que vous voulez savoir.
    
    
  Q : Super, on dirait que tout le monde me donne des conseils sur la façon de faire mon travail.
    
    
  A : Je suis désolé. Veuillez continuer.
    
    
  Question : Monsieur Kane, je comprends que votre maladie, votre agoraphobie, a été causée par des événements douloureux survenus dans votre enfance.
    
    
  A : C'est ce que pensent les médecins.
    
    
  Question : Continuons dans l"ordre chronologique, même s"il faudra peut-être faire quelques ajustements lors de la diffusion de l"interview à la radio. Vous avez vécu avec le rabbin Menahem Ben-Shlomo jusqu"à votre majorité.
    
    
  A : C'est vrai. Le rabbin était comme un père pour moi. Il me nourrissait, même quand il avait faim. Il m'a donné un but dans la vie, ce qui m'a permis de trouver la force de surmonter mes peurs. Il m'a fallu plus de quatre ans avant de pouvoir sortir et interagir avec les autres.
    
    
  Question : C'est un véritable exploit. Un enfant qui paniquait à l'idée de regarder quelqu'un dans les yeux est devenu l'un des plus grands ingénieurs au monde...
    
    
  A : Cela n'a été possible que grâce à l'amour et à la foi du rabbin Ben-Shlomo. Je remercie le Tout-Miséricordieux de m'avoir placé entre les mains d'un homme aussi exceptionnel.
    
    
  Question : Vous êtes ensuite devenu multimillionnaire, puis philanthrope.
    
    
  A : Je préfère ne pas aborder ce dernier point. Je ne suis pas très à l'aise pour parler de mon travail caritatif. J'ai toujours l'impression que ce n'est jamais suffisant.
    
    
  Q : Revenons à la dernière question. Quand avez-vous réalisé que vous pouviez mener une vie normale ?
    
    
  A : Jamais. Je lutte contre cette maladie depuis toujours, ma chère. Il y a des bons et des mauvais jours.
    
    
  Question : Vous dirigez votre entreprise d'une main de fer, et elle figure parmi les cinquante premières du classement des cinq cents meilleures entreprises de Fortune. On peut donc dire sans se tromper qu'il y a eu plus de bons jours que de mauvais. Vous vous êtes également marié et vous avez eu un fils.
    
    
  A : C'est vrai, mais je préfère ne pas parler de ma vie personnelle.
    
    
  Question : Votre femme est partie vivre en Israël. Elle est artiste.
    
    
  A: Elle a peint de très beaux tableaux, je peux vous l'assurer.
    
  Question : Et Isaac ?
    
    
  A : Il... était formidable. Quelque chose de spécial.
    
    
  Question : Monsieur Kane, j'imagine qu'il vous est difficile de parler de votre fils, mais c'est un point important et je souhaite poursuivre la discussion. Votre expression en dit long. Il est évident que vous l'aimiez profondément.
    
    
  A : Savez-vous comment il est mort ?
    
    
  Question : Je sais qu'il a été l'une des victimes des attentats du 11 septembre. Et après quatorze, presque quinze heures d'entretiens, je comprends que son décès a déclenché la réapparition de votre maladie.
    
    
  A : Je vais demander à Jacob d'entrer maintenant. Je veux que vous partiez.
    
    
  Question : Monsieur Kane, je crois qu"au fond, vous avez vraiment envie d"en parler ; vous en avez besoin. Je ne vais pas vous assommer de conseils psychologiques simplistes. Mais faites ce que vous jugez bon pour vous.
    
    
  A : Éteignez votre magnétophone, mademoiselle. Je veux réfléchir.
    
    
  Question : Monsieur Kane, merci de poursuivre l"entretien. Quand serez-vous prêt...
    
    
  A : Isaac était tout pour moi. Il était grand, mince et très beau. Regarde sa photo.
    
    
  Question : Il a un joli sourire.
    
    
  A : Je pense que vous l'auriez apprécié. En fait, il vous ressemblait beaucoup. Il préférait demander pardon que la permission. Il avait la force et l'énergie d'un réacteur nucléaire. Et tout ce qu'il a accompli, il l'a fait par lui-même.
    
    
  Q : Avec tout le respect que je vous dois, il est difficile d'approuver une telle affirmation concernant une personne née pour hériter d'une telle fortune.
    
    
  A : Que devrait dire un père ? Dieu a dit au prophète David qu'il serait son fils pour toujours. Après une telle preuve d'amour, mes paroles... Mais je vois bien que vous cherchez à me provoquer.
    
    
  Q : Pardonnez-moi.
    
    
  A : Isaac avait beaucoup de défauts, mais la facilité n'en faisait pas partie. Il n'a jamais hésité à aller à l'encontre de mes souhaits. Il est allé à Oxford, une université à laquelle je n'ai absolument rien contribué.
    
    
  Question : Et c'est là qu'il a rencontré M. Russell, n'est-ce pas ?
    
    
  A : Ils ont étudié la macroéconomie ensemble, et après l'obtention du diplôme de Jacob, Isaac me l'a recommandé. Au fil du temps, Jacob est devenu mon bras droit.
    
    
  Question : Quel poste souhaiteriez-vous voir Isaac occuper ?
    
    
  A : Et il n'aurait jamais accepté cela. Quand il était tout petit... [retenant un sanglot]
    
    
  Question : Nous poursuivons l'entretien.
    
  A : Merci. Excusez-moi d'être si émue en repensant à ce souvenir. Il n'était qu'un enfant, onze ans tout au plus. Un jour, il est rentré à la maison avec un chien qu'il avait trouvé dans la rue. J'étais furieuse. Je n'aime pas les animaux. Aimes-tu les chiens, ma chérie ?
    
    
  Question : Excellente affaire.
    
    
  A : Eh bien, vous auriez dû le voir ! C'était un vilain bâtard, sale, et il n'avait que trois pattes. On aurait dit qu'il errait dans la rue depuis des années. La seule chose sensée à faire avec un animal pareil, c'était de l'emmener chez le vétérinaire et de mettre fin à ses souffrances. J'ai dit ça à Isaac. Il m'a regardé et m'a répondu : " Toi aussi, tu as été trouvé dans la rue, Père. Tu crois que le rabbin aurait dû abréger tes souffrances ? "
    
  Question : Oh !
    
    
  A : J'ai ressenti un choc intérieur, un mélange de peur et de fierté. Cet enfant était mon fils ! Je lui avais donné la permission de garder le chien à condition qu'il en prenne la responsabilité. Et il l'a fait. L'animal a vécu quatre ans de plus.
    
    
  Q : Je crois comprendre ce que vous avez dit précédemment.
    
    
  A : Même enfant, mon fils savait qu'il ne voulait pas vivre dans mon ombre. Le dernier jour de sa vie, il est allé passer un entretien d'embauche chez Cantor Fitzgerald. Il était au 104e étage de la tour nord.
    
    
  Question : Voulez-vous faire une pause ?
    
    
  A : Non, je vais bien, chérie. Isaac m'a appelée mardi matin. Je regardais les infos sur CNN. Je ne lui avais pas parlé du week-end, alors je n'avais même pas imaginé qu'il puisse être là-bas.
    
    
  Question : Veuillez boire de l'eau.
    
    
  A : J'ai décroché le téléphone. Il a dit : " Papa, je suis au World Trade Center. Il y a eu une explosion. J'ai très peur. " Je me suis levé d'un bond. J'étais sous le choc. Je crois que je lui ai crié dessus. Je ne me souviens plus de ce que j'ai dit. Il m'a dit : " J'essaie de t'appeler depuis dix minutes. Le réseau doit être saturé. Papa, je t'aime. " Je lui ai dit de rester calme, que j'allais appeler les secours. Qu'on allait le sortir de là. " On ne peut pas descendre les escaliers, papa. L'étage en dessous s'est effondré et le feu se propage dans tout le bâtiment. Il fait une chaleur insupportable. Je veux... " Et puis plus rien. Il avait vingt-quatre ans. [Longue pause.] Je suis resté planté là, à fixer le téléphone, à le caresser du bout des doigts. Je ne comprenais pas. La communication a été coupée. Je crois que j'ai eu un court-circuit cérébral à ce moment-là. Le reste de la journée a complètement disparu de ma mémoire.
    
    
  Question : Vous n'avez rien appris d'autre ?
    
    
  A : J'aurais aimé que ce soit comme ça. Le lendemain, j'ai ouvert les journaux, à la recherche de nouvelles des survivants. Et là, j'ai vu sa photo. Il était là, en l'air, libre. Il avait sauté.
    
    
  Question : Oh mon Dieu. Je suis vraiment désolée, Monsieur Kane.
    
  A : Je ne suis pas comme ça. Les flammes et la chaleur devaient être insupportables. Il a trouvé la force de briser les vitres et de choisir son destin. Peut-être était-il destiné à mourir ce jour-là, mais personne n'allait lui dire comment. Il a accepté son sort avec dignité. Il est mort fort, en plein vol, maître des dix secondes qu'il a passées dans les airs. Les projets que j'avais élaborés pour lui toutes ces années se sont effondrés.
    
    
  Q : Oh mon Dieu, c'est terrible.
    
    
  A : Tout serait pour lui. Absolument tout.
    
    
  72
    
    
    
  TOUR DE KAIN
    
  NEW YORK
    
    
  Mercredi 19 juillet 2006. 23h39.
    
    
  " Êtes-vous sûr de ne vous souvenir de rien ? "
    
  " Je vous le dis. Il m'a fait me retourner et a composé quelques numéros. "
    
  " Ça ne peut pas continuer comme ça. Il reste encore environ soixante pour cent des combinaisons à explorer. Vous devez me donner quelque chose. N'importe quoi. "
    
  Ils se trouvaient près des portes de l'ascenseur. Ce groupe de discussion était assurément plus complexe que le précédent. Contrairement au panneau à reconnaissance palmaire, celui-ci était doté d'un simple clavier numérique, semblable à celui d'un distributeur automatique de billets, et il était pratiquement impossible d'extraire une courte séquence de chiffres d'une mémoire importante. Pour ouvrir les portes de l'ascenseur, Albert connecta un long et épais câble au panneau de commande, avec l'intention de déchiffrer le code à l'aide d'une méthode simple mais radicale. En résumé, il s'agissait de forcer l'ordinateur à tester toutes les combinaisons possibles, de zéros à neuf, ce qui pouvait prendre un temps considérable.
    
  " Nous avons trois minutes pour entrer dans cet ascenseur. L'ordinateur aura besoin d'au moins six minutes de plus pour analyser la séquence de vingt chiffres. Et encore, s'il ne tombe pas en panne entre-temps, car j'ai mobilisé toute sa puissance de calcul pour le programme de décryptage. "
    
  Le ventilateur de l'ordinateur portable faisait un bruit infernal, comme une centaine d'abeilles enfermées dans une boîte à chaussures.
    
  Orville essaya de se souvenir. Il se tourna vers le mur et regarda sa montre. Trois secondes à peine s'étaient écoulées.
    
  " Je vais me limiter à dix chiffres ", a déclaré Albert.
    
  " Tu es sûr ? " demanda Orville en se retournant.
    
  " Absolument. Je ne pense pas que nous ayons d'autre option. "
    
  'Combien de temps cela prendra-t-il?'
    
  " Quatre minutes ", dit Albert en se grattant nerveusement le menton. " Espérons que ce ne soit pas sa dernière tentative, car je les entends arriver. "
    
  Au bout du couloir, quelqu'un frappait à la porte.
    
    
  73
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Jeudi 20 juillet, 6h39.
    
    
  Pour la première fois depuis leur arrivée au canyon Talon huit jours plus tôt, à l'aube, la plupart des membres de l'expédition dormaient. Cinq d'entre eux, ensevelis sous près de deux mètres de sable et de roches, ne se réveilleraient jamais.
    
  D'autres frissonnaient sous leurs couvertures de camouflage, transis par la fraîcheur matinale. Ils fixaient l'horizon, attendant le lever du soleil qui transformerait l'air glacial en un véritable enfer, en ce qui allait devenir la journée la plus chaude d'un été jordanien depuis quarante-cinq ans. De temps à autre, ils hochaient la tête, inquiets, et cela les terrifiait. Pour tout soldat, la garde de nuit est la plus pénible ; et pour celui qui a du sang sur les mains, c'est le moment où les fantômes de ses victimes pourraient venir lui murmurer à l'oreille.
    
  À mi-chemin entre les cinq campeurs sous terre et les trois hommes de garde sur la falaise, quinze personnes se retournèrent dans leurs sacs de couchage ; peut-être n"avaient-elles pas entendu le coup de corne du professeur Forrester qui les avait tirés du lit avant l"aube. Le soleil se leva à 5 h 33 et fut accueilli par le silence.
    
  Vers 6 h 15, à peu près au même moment où Orville Watson et le père Albert entraient dans le hall de la tour Kine, le premier membre de l'expédition à reprendre conscience fut le cuisinier Nuri Zayit. Il fit signe à son assistante, Rani, et sortit. Dès qu'il atteignit la tente-réfectoire, il se mit à préparer du café instantané, en remplaçant l'eau par du lait concentré. Il ne restait que peu de briques de lait ou de jus, car on en buvait pour compenser le manque d'eau, et il n'y avait pas de fruits. Le cuisinier n'eut donc d'autre choix que de préparer des omelettes et des œufs brouillés. Le vieux muet mit toute son énergie et une poignée de persil dans la préparation du repas, communiquant, comme toujours, par ses talents culinaires.
    
  Dans la tente de l'infirmerie, Harel se dégagea de l'étreinte d'Andrea et alla voir le professeur Forester. Le vieil homme était sous oxygène, mais son état s'était aggravé. Le médecin doutait qu'il passe la nuit. Secouant la tête pour chasser cette pensée, elle retourna réveiller Andrea d'un baiser. Tandis qu'elles se caressaient et échangeaient quelques mots, elles commencèrent toutes deux à réaliser qu'elles tombaient amoureuses. Finalement, elles s'habillèrent et se dirigèrent vers le réfectoire pour le petit-déjeuner.
    
  Fowler, qui partageait désormais sa tente avec Pappas seulement, commença sa journée contre toute attente et commit une erreur. Croyant que tous les soldats dormaient sous la tente, il se glissa dehors et appela Albert par téléphone satellite. Un jeune prêtre répondit et lui demanda avec impatience de rappeler dans vingt minutes. Fowler raccrocha, soulagé que l'appel ait été si bref, mais inquiet de devoir retenter sa chance si tôt.
    
  Quant à David Pappas, il se réveilla juste avant six heures et demie et alla rendre visite au professeur Forrester, espérant se sentir mieux, mais aussi se débarrasser de la culpabilité qu'il avait ressentie après le rêve de la nuit précédente dans lequel il était le seul archéologue encore en vie lorsque l'Arche vit enfin la lumière du jour.
    
  Dans la tente du soldat, Marla Jackson couvrait le dos de son commandant et amant avec son matelas - ils ne dormaient jamais ensemble en mission, mais s'échappaient parfois ensemble lors de " missions de reconnaissance ". Elle se demandait à quoi pensait le Sud-Africain.
    
  Decker était de ceux pour qui l'aube apportait un souffle de mort, lui hérissant les poils de la nuque. Dans un bref instant de lucidité entre deux cauchemars successifs, il crut apercevoir un signal sur l'écran du scanner de fréquences, mais il était trop rapide pour en déterminer la provenance. Soudain, il se leva d'un bond et se mit à donner des ordres.
    
  Dans la tente de Raymond Cain, Russell étala les vêtements de son patron et l'exhorta à prendre au moins sa pilule rouge. À contrecœur, Cain accepta, puis la recracha discrètement. Il ressentit un calme étrange. Enfin, le but ultime de ses soixante-huit années de vie allait être atteint.
    
  Dans une tente plus modeste, Tommy Eichberg se pinça discrètement le nez, se gratta les fesses et alla aux toilettes chercher Brian Hanley. Il avait besoin de son aide pour réparer une pièce de la perceuse. Il leur restait deux mètres cinquante de mur à dégager, mais en perçant par le haut, ils pourraient réduire un peu la pression verticale et ensuite retirer les pierres à la main. S'ils travaillaient vite, ils pourraient terminer en six heures. Bien sûr, le fait que Hanley soit introuvable n'arrangeait rien.
    
  Quant à Hookan, il jeta un coup d'œil à sa montre. Au cours de la semaine écoulée, il avait repéré le meilleur endroit pour avoir une vue imprenable sur toute la zone. Il attendait maintenant que les soldats se changent. L'attente lui convenait parfaitement. Il avait attendu toute sa vie.
    
    
  74
    
    
    
  TOUR DE KAIN
    
  NEW YORK
    
    
  Mercredi 19 juillet 2006, 11 h 41.
    
    
  7456898123
    
  L'ordinateur trouva le code en exactement deux minutes et quarante-trois secondes. Heureusement, car Albert avait mal calculé le temps d'attente des gardes. La porte au bout du couloir s'ouvrit presque en même temps que celle de l'ascenseur.
    
  "Tiens ça !"
    
  Deux gardes et un policier entrèrent dans le couloir, fronçant les sourcils, leurs pistolets prêts à faire feu. Tout ce remue-ménage ne les ravissait guère. Albert et Orville se précipitèrent dans l'ascenseur. Ils entendirent des pas précipités sur la moquette et virent une main tendue pour tenter d'arrêter la cabine. Elle manqua sa cible de quelques centimètres.
    
  La porte se referma en grinçant. Dehors, ils pouvaient distinguer les voix étouffées des gardes.
    
  " Comment on ouvre ça ? " demanda le policier.
    
  " Ils n'iront pas loin. Cet ascenseur nécessite une clé spéciale pour fonctionner. Personne ne peut le faire passer sans elle. "
    
  "Activez le système d'urgence dont vous m'avez parlé."
    
  " Oui, monsieur. Immédiatement. Ce sera un jeu d'enfant. "
    
  Orville sentit son cœur battre la chamade lorsqu'il se tourna vers Albert.
    
  " Merde, ils vont nous avoir ! "
    
  Le prêtre sourit.
    
  " Mais qu"est-ce qui te prend ? Réfléchis un peu ! " siffla Orville.
    
  " J'en ai déjà une. Ce matin, lorsque nous nous sommes connectés au système informatique de la tour Kayn, il nous a été impossible d'accéder à la clé électronique qui ouvre les portes de l'ascenseur. "
    
  " C"est tout simplement impossible ", approuva Orville, qui n"aimait pas perdre, mais dans ce cas précis, il était confronté à la mère de tous les pare-feu.
    
  " Tu es peut-être un excellent espion, et tu connais certainement quelques astuces... mais il te manque une chose essentielle pour un grand hacker : la pensée latérale ", dit Albert. Il croisa les bras derrière sa tête, comme s"il se détendait dans son salon. " Quand les portes sont verrouillées, on utilise les fenêtres. Ou, dans ce cas précis, on modifie la séquence qui détermine la position de l"ascenseur et l"ordre des étages. Une simple manipulation qui n"a pas été bloquée. Maintenant, l"ordinateur Kayn croit que l"ascenseur est au trente-neuvième étage au lieu du trente-huitième. "
    
  " Et alors ? " demanda Orville, légèrement agacé par les vantardises du prêtre, mais aussi curieux.
    
  " Eh bien, mon ami, dans ce genre de situation, tous les systèmes d'urgence de cette ville font en sorte que les ascenseurs descendent jusqu'au dernier étage disponible, puis ouvrent les portes. "
    
  À ce moment précis, après un bref tremblement, l'ascenseur commença à monter. Ils pouvaient entendre les cris des gardes sous le choc à l'extérieur.
    
  " Le haut est le bas, et le bas est le haut ", dit Orville en frappant dans ses mains au milieu d'un nuage de désinfectant à la menthe. " Tu es un génie. "
    
    
  75
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Jeudi 20 juillet 2006. 6h43.
    
    
  Fowler n'était pas prêt à risquer à nouveau la vie d'Andrea. Utiliser un téléphone satellite sans aucune précaution était de la folie.
    
  Il était incompréhensible qu'une personne de son expérience commette deux fois la même erreur. Ce serait la troisième fois.
    
  Le premier incident eut lieu la nuit précédente. Le prêtre leva les yeux de son livre de prières lorsque l'équipe de fouilles sortit de la grotte, portant le corps à demi mort du professeur Forrester. Andrea accourut vers lui et lui raconta ce qui s'était passé. Le journaliste affirma qu'ils étaient certains que le coffre en or était caché dans la grotte, et Fowler n'eut plus aucun doute. Profitant de l'effervescence générale suscitée par la nouvelle, il appela Albert, qui lui expliqua qu'il allait tenter une dernière fois d'obtenir des informations sur le groupe terroriste et Hakan vers minuit à New York, soit quelques heures après l'aube en Jordanie. L'appel dura exactement treize secondes.
    
  Le second incident s'est produit plus tôt dans la matinée, lorsque Fowler a passé un appel à la hâte. Cet appel a duré six secondes. Il doutait que le scanner ait eu le temps de déterminer la provenance du signal.
    
  Le troisième appel était prévu dans six minutes et demie.
    
  Albert, pour l'amour de Dieu, ne me déçois pas.
    
    
  76
    
    
    
  TOUR DE KAIN
    
  NEW YORK
    
    
  Mercredi 19 juillet 2006. 23h45.
    
    
  " Comment crois-tu qu'ils vont y arriver ? " demanda Orville.
    
  " Je pense qu'ils vont faire intervenir une équipe du SWAT, descendre en rappel du toit, peut-être casser les vitres et tout le tralala. "
    
  Une équipe du SWAT pour deux voleurs non armés ? Vous ne trouvez pas que c'est comme utiliser un char d'assaut pour chasser deux souris ?
    
  " Voyez les choses comme ça, Orville : deux inconnus ont pénétré par effraction dans le bureau privé d"un multimillionnaire paranoïaque. Vous devriez vous réjouir qu"ils ne prévoient pas de nous faire exploser une bombe. Maintenant, laissez-moi me concentrer. Pour être le seul à avoir accès à cet étage, Russell doit posséder un ordinateur extrêmement sécurisé. "
    
  " Ne me dites pas qu'après tout ce qu'on a traversé pour en arriver là, vous n'arrivez pas à accéder à son ordinateur ! "
    
  " Je n'ai pas dit ça. Je dis juste que ça me prendra au moins dix secondes de plus. "
    
  Albert essuya la sueur de son front, puis laissa ses mains effleurer le clavier. Même le meilleur hacker du monde ne pouvait pénétrer un ordinateur non connecté à un serveur. C'était leur problème depuis le début. Ils avaient tout essayé pour localiser l'ordinateur de Russell sur le réseau Kayn. C'était impossible, car, du point de vue du système, les ordinateurs de cet étage n'appartenaient pas à la tour Kayn. À sa grande surprise, Albert apprit que non seulement Russell, mais aussi Kayn, utilisaient des ordinateurs connectés à Internet et entre eux via des cartes 3G, deux des centaines de milliers en service à New York à l'époque. Sans cette information cruciale, Albert aurait pu passer des décennies à chercher sur Internet deux ordinateurs invisibles.
    
  Ils doivent payer plus de cinq cents dollars par jour pour internet, sans compter les appels, pensa Albert. Ce n'est rien quand on est millionnaire. Surtout quand on arrive à terroriser des gens comme nous avec une astuce aussi simple.
    
  " Je crois que j'ai trouvé ", dit le prêtre tandis que l'écran passait du noir au bleu vif, indiquant que le système démarrait. " Avez-vous réussi à retrouver ce disque ? "
    
  Orville fouilla les tiroirs et l'unique armoire du bureau soigné et élégant de Russell, en sortant des dossiers qu'il jetait sur la moquette. Il arrachait maintenant frénétiquement des photos du mur, cherchait le coffre-fort et découpait le bas des chaises avec un ouvre-lettres en argent.
    
  " Il ne semble rien y avoir à trouver ici ", dit Orville en poussant du pied une des chaises de Russell pour s'asseoir près d'Albert. Les bandages de ses mains étaient de nouveau couverts de sang et son visage rond était pâle.
    
  " Ce salaud paranoïaque. Ils ne communiquaient qu'entre eux. Aucun courriel extérieur. Russell devrait utiliser un ordinateur différent pour le travail. "
    
  " Il a dû l'emporter en Jordanie. "
    
  " J'ai besoin de votre aide. Que cherchons-nous ? "
    
  Une minute plus tard, après avoir entré tous les mots de passe qui lui venaient à l'esprit, Orville abandonna.
    
  " Ça ne sert à rien. Il n'y a rien. Et s'il y avait quelque chose, il l'a déjà effacé. "
    
  " Ça me donne une idée. Attends ", dit Albert en sortant de sa poche une clé USB pas plus grosse qu'un chewing-gum et en la branchant à l'unité centrale de l'ordinateur pour qu'elle puisse communiquer avec le disque dur. " Le petit programme qu'elle contient te permettra de récupérer des informations sur les partitions supprimées du disque dur. On pourra commencer par là. "
    
  " Formidable ! Cherchez Netcatch. "
    
  'Droite!'
    
  Dans un léger murmure, une liste de quatorze fichiers apparut dans la fenêtre de recherche du programme. Albert les ouvrit tous en même temps.
    
  " Ce sont des fichiers HTML. Des sites web enregistrés. "
    
  " Reconnaissez-vous quelque chose ? "
    
  Oui, je les ai sauvegardés moi-même. C'est ce que j'appelle du bavardage de serveur. Les terroristes ne s'envoient jamais d'e-mails lorsqu'ils planifient un attentat. N'importe qui sait qu'un e-mail peut transiter par vingt ou trente serveurs avant d'arriver à destination ; on ne sait donc jamais qui écoute votre message. Ce qu'ils font, c'est donner à chaque membre de la cellule le même mot de passe pour un compte gratuit, et ils rédigent ce qu'ils ont à transmettre comme brouillon de l'e-mail. C'est comme si vous vous écriviez à vous-même, sauf qu'il s'agit de toute une cellule de terroristes qui communiquent entre eux. L'e-mail n'est jamais envoyé. Il n'arrive nulle part car chaque terroriste utilise le même compte et...
    
  Orville resta figé devant l'écran, tellement abasourdi qu'il en oublia un instant de respirer. L'impensable, quelque chose qu'il n'avait jamais imaginé, se dévoilait soudain à ses yeux.
    
  "C'est faux", a-t-il dit.
    
  " Qu'est-ce qui ne va pas, Orville ? "
    
  " Je pirate des milliers et des milliers de comptes chaque semaine. Lorsque nous copions des fichiers depuis un serveur web, nous ne sauvegardons que le texte. Sinon, les images satureraient rapidement nos disques durs. Le résultat est affreux, mais ça reste lisible. "
    
  Orville pointa un doigt bandé vers l'écran d'ordinateur où se déroulait la conversation entre les terroristes par courriel sur Maktoob.com, et l'on pouvait voir des boutons et des images colorés qui n'auraient pas été là s'il s'était agi d'un des fichiers qu'il avait piratés et enregistrés.
    
  " Quelqu'un a accédé à Maktoob.com depuis un navigateur sur cet ordinateur, Albert. Même s'il a supprimé le site par la suite, les images sont restées dans le cache mémoire. Et pour accéder à Maktoob... "
    
  Albert comprit avant même qu'Orville ait pu terminer sa phrase.
    
  " Quiconque était ici devait connaître le mot de passe. "
    
  Orville acquiesça.
    
  "Voici Russell, Albert. Russell est le hakan."
    
  À ce moment-là, des coups de feu ont retenti, brisant une grande fenêtre.
    
    
  77
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Jeudi 20 juillet 2006. 6h49.
    
    
  Fowler jeta un coup d'œil à sa montre. Neuf secondes avant l'heure prévue, un événement inattendu se produisit.
    
  Albert a appelé.
    
  Le prêtre se rendit à l'entrée du canyon pour téléphoner. Il y avait un angle mort à cet endroit, invisible pour le soldat posté à l'extrémité sud de la falaise. Dès qu'il alluma le téléphone, celui-ci sonna. Fowler comprit immédiatement que quelque chose n'allait pas.
    
  " Albert, que s'est-il passé ? "
    
  À l'autre bout du fil, il entendit plusieurs voix qui criaient. Fowler essaya de comprendre ce qui se passait.
    
  'Raccrocher!'
    
  " Monsieur l"agent, je dois passer un coup de fil ! " La voix d"Albert semblait lointaine, comme s"il n"avait pas de téléphone à l"oreille. " C"est très important. C"est une question de sécurité nationale. "
    
  " Je t'ai dit de poser ce putain de téléphone. "
    
  " Je vais baisser lentement la main et parler. Si vous me voyez faire quoi que ce soit de suspect, alors tirez-moi dessus. "
    
  " C'est mon dernier avertissement. Laissez tomber ! "
    
  " Anthony ", dit Albert d'une voix calme et claire. Il inséra enfin l'oreillette. " Tu m'entends ? "
    
  " Oui, Albert. "
    
  " Russell est un hakan. C'est confirmé. Faites attention. "
    
  La communication fut coupée. Fowler fut saisi d'un choc. Il se retourna pour courir vers le camp, puis tout devint noir.
    
    
  78
    
    
    
  À L'INTÉRIEUR DE LA TENTE-RESTAURANT, CINQUANTE-TROIS SECONDES AVANT
    
  Andrea et Harel s'arrêtèrent à l'entrée de la tente-restaurant lorsqu'ils virent David Pappas courir vers eux. Pappas portait un T-shirt ensanglanté et semblait désorienté.
    
  " Docteur, docteur ! "
    
  " Mais qu"est-ce qui se passe, David ? " répondit Harel. Elle était de mauvaise humeur depuis que l"incident de l"eau avait rendu le " vrai café " obsolète.
    
  " Voici le professeur. Il est en mauvais état. "
    
  David se proposa de rester avec Forrester pendant qu'Andrea et Doc allaient déjeuner. Seul l'état de Forrester empêchait la démolition du mur pour atteindre l'Arche, bien que Russell ait voulu poursuivre les travaux la nuit précédente. David refusa d'ouvrir la cavité tant que le professeur n'aurait pas eu le temps de se rétablir et de les rejoindre. Andrea, dont l'opinion sur Pappas s'était considérablement dégradée ces dernières heures, soupçonnait qu'il attendait simplement que Forrester s'écarte du chemin.
    
  " D"accord. " Doc soupira. " Vas-y, Andrea. Ça ne sert à rien que l"une de nous deux saute le petit-déjeuner. " Elle retourna en courant à l"infirmerie.
    
  La journaliste jeta un coup d'œil rapide à l'intérieur de la tente-réfectoire. Zayit et Peterke lui firent un signe de la main. Andrea appréciait le cuisinier muet et son assistant, mais à ce moment précis, les seules personnes assises aux tables étaient deux soldats, Alois Gottlieb et Louis Maloney, qui mangeaient sur leurs plateaux. Andrea fut surprise de n'en voir que deux, car les soldats prenaient généralement leur petit-déjeuner ensemble, ne laissant qu'un seul guetteur sur la crête sud pendant une demi-heure. En fait, le petit-déjeuner était le seul moment où elle voyait les soldats réunis au même endroit.
    
  Comme Andrea se fichait de leur entreprise, elle décida de retourner voir si elle pouvait aider Harel.
    
  Même si mes connaissances médicales sont très limitées, je porterais probablement une blouse d'hôpital à l'envers.
    
  Alors Doc se retourna et cria : " Rendez-moi service et allez me chercher un grand café, s'il vous plaît ! "
    
  Andrea avait un pied dans la tente-réfectoire, cherchant le meilleur chemin pour éviter les soldats en sueur, penchés sur leur nourriture comme des singes, lorsqu'elle faillit percuter Nuri Zayit. Le cuisinier dut voir le médecin courir vers l'infirmerie, car il tendit à Andrea un plateau avec deux tasses de café instantané et une assiette de pain grillé.
    
  " Du café instantané dissous dans du lait, c'est bien ça, Nuri ? "
    
  Le muet sourit et haussa les épaules, disant que ce n'était pas de sa faute.
    
  " Je sais. Peut-être que ce soir on verra de l'eau jaillir d'un rocher et tout ce genre de choses bibliques. En tout cas, merci. "
    
  Lentement, en prenant soin de ne pas renverser son café - elle savait qu'elle n'était pas la personne la plus adroite du monde, même si elle ne l'avouerait jamais -, elle se dirigea vers l'infirmerie. Nuri lui fit un signe de la main depuis l'entrée du réfectoire, toujours souriant.
    
  Et puis c'est arrivé.
    
  Andrea eut l'impression qu'une main géante l'avait soulevée du sol et projetée à près de deux mètres dans les airs avant de la rejeter violemment en arrière. Elle ressentit une douleur aiguë au bras gauche et une terrible sensation de brûlure à la poitrine et au dos. Elle se retourna juste à temps pour voir des milliers de minuscules morceaux de tissu enflammés tomber du ciel. Une colonne de fumée noire était tout ce qui restait de ce qui avait été une tente-réfectoire deux secondes auparavant. Très haut, la fumée semblait se mêler à une autre, beaucoup plus noire. Andrea n'arrivait pas à déterminer d'où elle provenait. Elle toucha prudemment sa poitrine et réalisa que sa chemise était imbibée d'un liquide chaud et collant.
    
  Doc est arrivé en courant.
    
  "Ça va ?" Oh mon Dieu, ça va, chérie ?
    
  Andrea savait qu'Harel criait, même si sa voix lui paraissait lointaine, couverte par le sifflement dans ses oreilles. Elle sentit le médecin examiner son cou et ses bras.
    
  " Ma poitrine ".
    
  " Tout va bien. Ce n'est que du café. "
    
  Andrea se releva prudemment et réalisa qu'elle avait renversé du café partout sur elle. Sa main droite serrait encore le plateau, tandis que sa main gauche avait heurté la pierre. Elle remua les doigts, craignant de s'être blessée davantage. Heureusement, elle n'avait rien de cassé, mais tout son côté gauche était paralysé.
    
  Tandis que plusieurs membres de l'expédition tentaient d'éteindre l'incendie à l'aide de seaux de sable, Harel s'occupait des blessures d'Andrea. La journaliste avait des coupures et des égratignures sur le côté gauche du corps. Ses cheveux et la peau de son dos étaient légèrement brûlés, et elle avait des acouphènes.
    
  " Le bourdonnement disparaîtra dans trois ou quatre heures ", dit Harel en remettant le stéthoscope dans sa poche.
    
  " Je suis désolée... " dit Andrea, presque en criant, sans s"en rendre compte. Elle pleurait.
    
  " Tu n'as pas à t'excuser. "
    
  " Il... Nuri... m"a apporté un café. Si j"étais rentré le chercher, je serais mort à l"heure qu"il est. J"aurais pu lui proposer de sortir fumer une cigarette avec moi. J"aurais pu lui sauver la vie en retour. "
    
  Harel montra les alentours du doigt. La tente-réfectoire et le camion-citerne avaient explosé simultanément, deux explosions distinctes. Quatre personnes avaient été réduites en cendres.
    
  " Le seul qui devrait ressentir quelque chose, c'est ce fils de pute qui a fait ça. "
    
  " Ne vous inquiétez pas, madame, on s'en occupe ", a dit Torres.
    
  Avec Jackson, il traîna l'homme, menotté par les jambes, et le déposa au milieu de la place près des tentes, sous le regard choqué des autres membres de l'expédition, incapables de croire ce qu'ils voyaient.
    
    
  79
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Jeudi 20 juillet 2006. 6h49.
    
    
  Fowler porta la main à son front. Il saignait. L'explosion du camion l'avait projeté au sol et il s'était cogné la tête. Il tenta de se relever et de retourner vers le camp, le téléphone satellite toujours à la main. Dans sa vision trouble et l'épaisse fumée, il aperçut deux soldats qui s'approchaient, pistolets pointés sur lui.
    
  " C'était toi, espèce d'enfoiré ! "
    
  " Regarde, il tient toujours le téléphone à la main. "
    
  " C'est avec ça que tu as déclenché les explosions, n'est-ce pas, espèce d'enfoiré ? "
    
  Le coup de crosse du fusil l'a frappé à la tête. Il est tombé au sol, mais n'a ressenti aucun autre coup. Il avait perdu connaissance bien avant.
    
    
  " C"est ridicule ! " s"écria Russell en rejoignant le groupe qui entourait le père Fowler : Decker, Torres, Jackson et Alrik Gottlieb du côté des soldats ; Eichberg, Hanley et Pappas du côté des civils restants.
    
  Avec l'aide d'Harel, Andrea tenta de se lever et de s'approcher du groupe de visages menaçants noircis par la suie.
    
  " Ce n'est pas drôle, monsieur ", dit Decker en jetant le téléphone satellite de Fowler. " Il l'avait quand on l'a trouvé près du camion-citerne. Grâce au scanner, on sait qu'il a passé un coup de fil rapide ce matin, alors on s'est tout de suite méfiés. Au lieu d'aller déjeuner, on a pris nos positions et on l'a surveillé. Heureusement. "
    
  " C"est juste... " commença Andrea, mais Harel lui tira le bras.
    
  " Silence. Cela ne l'aidera pas ", murmura-t-elle.
    
  Exactement. Ce que je voulais dire, c'est : est-ce un téléphone secret qu'il utilise pour contacter la CIA ? Ce n'est pas la meilleure façon de protéger ton innocence, imbécile.
    
  " C'est un téléphone. Certes, c'est quelque chose qui n'est pas autorisé lors de cette expédition, mais ce n'est pas suffisant pour accuser cette personne d'avoir perpétré les attentats ", a déclaré Russell.
    
  " Ce n'est peut-être pas qu'un téléphone, monsieur. Mais regardez ce que nous avons trouvé dans sa mallette. "
    
  Jackson laissa tomber la mallette abîmée devant eux. Elle était vide, et le couvercle du bas était arraché. Un compartiment secret, contenant de petits blocs ressemblant à de la pâte d'amande, était collé à la base.
    
  " Ici C4, monsieur Russell ", poursuivit Decker.
    
  Cette information les laissa tous sans voix. Puis Alric sortit son pistolet.
    
  " Ce porc a tué mon frère. Laissez-moi lui loger une balle dans la tête ! " hurla-t-il, fou de rage.
    
  " J'en ai assez entendu ", dit une voix douce mais assurée.
    
  Le cercle s'ouvrit et Raymond Cain s'approcha du corps inanimé du prêtre. Il se pencha sur lui, une silhouette en noir, l'autre en blanc.
    
  " Je comprends ce qui a poussé cet homme à agir ainsi. Mais cette mission a trop longtemps été retardée, et elle ne peut plus l'être. Pappas, reprenez le travail et abattez ce mur. "
    
  " Monsieur Kain, je ne peux pas faire cela sans savoir ce qui se passe ici ", répondit Pappas.
    
  Brian Hanley et Tommy Eichberg, les bras croisés, s'approchèrent et se tinrent à côté de Pappas. Kain ne leur jeta même pas un second regard.
    
  " Monsieur Decker ? "
    
  " Monsieur ? " demanda le grand Sud-Africain.
    
  "Veuillez faire preuve d'autorité. Le temps des politesses est révolu."
    
  " Jackson ", dit Decker en faisant signe.
    
  La soldate leva son M4 et le pointa sur les trois rebelles.
    
  " Vous plaisantez ! " s"exclama Eichberg, dont le gros nez rouge se trouvait à quelques centimètres du canon du fusil de Jackson.
    
  " Ce n'est pas une blague, ma belle. Dégage, ou je te bute. " Jackson arma son pistolet avec un clic métallique sinistre.
    
  Ignorant les autres, Caïn s'approcha d'Harel et d'Andrea.
    
  " Quant à vous, mesdames, ce fut un plaisir de pouvoir compter sur vos services. M. Decker vous garantit votre retour chez Behemoth. "
    
  " De quoi tu parles ? " hurla Andrea, ayant perçu quelques bribes des paroles de Caïn malgré sa surdité. " Espèce d"enfoiré ! Ils vont récupérer l"Arche dans quelques heures. Laisse-moi rester jusqu"à demain. Tu me dois une fière chandelle. "
    
  " Vous voulez dire que le pêcheur doit le ver ? Prenez-le. Oh, et assurez-vous qu'ils ne repartent qu'avec ce qu'ils portent. Demandez à la journaliste de vous remettre le disque contenant ses photos. "
    
  Decker prit Alric à part et lui parla à voix basse.
    
  "Prenez-les."
    
  " C"est n"importe quoi. Je veux rester ici et m"occuper du prêtre. Il a tué mon frère ", dit l"Allemand, les yeux injectés de sang.
    
  " Il sera encore en vie à votre retour. Maintenant, faites ce qu'on vous dit. Torres veillera à ce qu'il soit bien au chaud pour vous. "
    
  " Bon sang, colonel ! Il faut au moins trois heures d'ici à Aqaba et retour, même en roulant à toute vitesse en Humvee. Si Torres arrive jusqu'au prêtre, il ne restera plus rien de lui quand je serai de retour. "
    
  " Crois-moi, Gottlieb. Tu seras de retour dans une heure. "
    
  " Que voulez-vous dire, monsieur ? "
    
  Decker le regarda sérieusement, irrité par la lenteur de son subordonné. Il détestait expliquer les choses mot à mot.
    
  Salsepareille, Gottlieb. Et fais-le vite.
    
    
  80
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Jeudi 20 juillet 2006. 7h14.
    
    
  Assise à l'arrière du H3, Andrea fermait les yeux à demi, tentant en vain de se protéger de la poussière qui s'engouffrait par les fenêtres. L'explosion du camion-citerne avait soufflé les vitres et brisé le pare-brise. Bien qu'Alrik ait colmaté quelques trous avec du ruban adhésif et des chemises, il avait travaillé si vite que du sable s'était infiltré par endroits. Harel protesta, mais le soldat ne répondit pas. Il serrait le volant à deux mains, les jointures blanchies, la bouche crispée. Il avait franchi la grande dune à l'entrée du canyon en trois minutes à peine et appuyait maintenant sur l'accélérateur comme si sa vie en dépendait.
    
  " Ce ne sera pas le voyage le plus confortable du monde, mais au moins nous rentrons à la maison ", dit Doc en posant sa main sur la cuisse d'Andrea. Andrea lui serra la main fort.
    
  " Pourquoi a-t-il fait ça, Doc ? Pourquoi avait-il des explosifs dans sa mallette ? Dites-moi qu'ils les lui ont piégés ", demanda le jeune journaliste, presque en suppliant.
    
  Le Docteur se pencha plus près pour qu'Alric ne puisse pas l'entendre, même si elle doutait qu'il puisse entendre quoi que ce soit par-dessus le bruit du moteur et le vent qui claquait contre les protections de fenêtre temporaires.
    
  " Je ne sais pas, Andrea, mais les explosifs lui appartenaient. "
    
  " Comment le sais-tu ? " demanda Andrea, son regard soudain grave.
    
  " Parce qu'il me l'a dit. Après avoir surpris la conversation des soldats sous leur tente, il est venu me demander de l'aide pour un plan insensé visant à faire sauter la réserve d'eau. "
    
  " Docteur, de quoi parlez-vous ? Vous étiez au courant de ça ? "
    
  " Il est venu ici à cause de vous. Il vous a déjà sauvé la vie une fois, et selon le code d'honneur de son espèce, il se sent obligé de vous aider chaque fois que vous en avez besoin. De toute façon, pour des raisons que je ne comprends pas vraiment, c'est son supérieur qui vous a entraîné dans cette histoire. Il voulait s'assurer que Fowler fasse partie de l'expédition. "
    
  " C"est donc pour ça que Kain a mentionné le ver ? "
    
  " Oui. Pour Kaine et ses hommes, vous n'étiez qu'un moyen de contrôler Fowler. Tout cela n'était que mensonge depuis le début. "
    
  " Et que va-t-il lui arriver maintenant ? "
    
  " Oublie-le. Ils vont l'interroger, et puis... il disparaîtra. Et avant de dire quoi que ce soit, ne pense même pas à y retourner. "
    
  La réalité de la situation a stupéfié le journaliste.
    
  " Pourquoi, Doc ? " Andrea se dégagea d'elle avec dégoût. " Pourquoi ne me l'as-tu pas dit, après tout ce qu'on a vécu ? Tu avais juré de ne plus jamais me mentir. Tu l'as juré pendant qu'on faisait l'amour. Je ne comprends pas comment j'ai pu être aussi stupide... "
    
  " J"ai dit beaucoup de choses. " Une larme coula sur la joue d"Harel, mais lorsqu"elle reprit, sa voix était d"acier. " Sa mission est différente de la mienne. Pour moi, ce n"était qu"une de ces expéditions farfelues qui arrivent de temps en temps. Mais Fowler savait que cela pouvait être réel. Et si c"était le cas, il savait qu"il devait agir. "
    
  " Et c'était quoi ça ? Nous faire tous sauter ? "
    
  " Je ne sais pas qui a fait l'explosion ce matin, mais croyez-moi, ce n'était pas Anthony Fowler. "
    
  " Mais vous n'avez rien dit. "
    
  " Je ne pouvais rien dire sans me trahir ", dit Harel en détournant le regard. " Je savais qu'ils nous sortiraient de là... Je... voulais être avec toi. Loin du chantier de fouilles. Loin de ma vie, je suppose. "
    
  " Et Forrester ? C'était votre patient, et vous l'avez laissé là. "
    
  " Il est mort ce matin, Andrea. Juste avant l'explosion, en fait. Il était malade depuis des années, tu sais. "
    
  Andrea secoua la tête.
    
  Si j'étais Américain, je remporterais le prix Pulitzer, mais à quel prix ?
    
  " Je n'arrive pas à y croire. Tant de morts, tant de violence, tout ça pour une ridicule exposition de musée. "
    
  " Fowler ne vous a rien expliqué ? L"enjeu est bien plus important... " La voix de Harel s"éteignit tandis que le Hammer ralentissait.
    
  " Ce n'est pas normal ", dit-elle en regardant par les fentes de la fenêtre. " Il n'y a rien ici. "
    
  Le véhicule s'est arrêté brusquement.
    
  " Hé, Alric, qu'est-ce que tu fais ? " demanda Andrea. " Pourquoi on s'arrête ? "
    
  Le grand Allemand ne dit rien. Très lentement, il retira les clés du contact, serra le frein à main et sortit du Hummer en claquant la portière.
    
  " Mince alors ! Ils n'oseraient pas ", dit Harel.
    
  Andrea vit de la peur dans les yeux du médecin. Elle entendait les pas d'Alrik sur le sable. Il traversait pour rejoindre Harel.
    
  " Que se passe-t-il, docteur ? "
    
  La porte s'ouvrit.
    
  " Sors ", dit froidement Alric, le visage impassible.
    
  " Vous ne pouvez pas faire ça ", dit Harel sans bouger d'un pouce. " Votre commandant ne veut pas se faire d'ennemis au Mossad. Nous sommes de très mauvais ennemis. "
    
  Un ordre est un ordre. Sortez !
    
  " Pas elle. Laissez-la partir, s'il vous plaît. "
    
  L'Allemand porta la main à sa ceinture et sortit un pistolet automatique de son étui.
    
  " Pour la dernière fois. Sortez de la voiture. "
    
  Harel regarda Andrea, résignée. Elle haussa les épaules et, à deux mains, saisit la poignée de la portière passager au-dessus de la vitre pour sortir de la voiture. Soudain, elle contracta les muscles de son bras et, toujours agrippée à la poignée, lui donna un coup de pied qui frappa Alrik en plein torse avec ses grosses bottes. L'Allemand laissa tomber son pistolet, qui s'écrasa au sol. Harel se jeta sur le soldat, le renversant. La doctoresse se releva aussitôt et lui asséna un coup de pied au visage, lui coupant l'arcade sourcilière et lui blessant l'œil. Doc leva la jambe au-dessus de son visage, prête à l'achever, mais le soldat se rétablit, lui saisit la jambe de sa main énorme et la fit pivoter brusquement sur la gauche. Un craquement sonore retentit lorsque Doc tomba.
    
  Le mercenaire se leva et se retourna. Andrea s'approchait, prête à frapper, mais le soldat la gifla d'un revers, lui laissant une vilaine marque rouge sur la joue. Andrea tomba à la renverse. En touchant le sable, elle sentit quelque chose de dur sous elle.
    
  Alrik se pencha alors sur Harel. Il saisit une épaisse chevelure noire et bouclée et tira dessus, la soulevant comme une poupée de chiffon, jusqu'à ce que son visage soit tout près du sien. Harel, encore sous le choc, parvint à regarder le soldat droit dans les yeux et lui cracha dessus.
    
  "Va te faire foutre, espèce de merde."
    
  L'Allemand cracha en retour, puis leva la main droite, brandissant un couteau de combat. Il le planta dans le ventre d'Harel, savourant le spectacle de ses yeux se révulsant et de sa bouche grande ouverte tandis qu'elle luttait pour respirer. Alrik fit tourner la lame dans la plaie, puis la retira brutalement. Le sang jaillit, éclaboussant l'uniforme et les bottes du soldat. Il lâcha le médecin avec un air de dégoût.
    
  'Non !'
    
  Le mercenaire se tourna alors vers Andrea, qui avait atterri sur le pistolet et cherchait le cran de sûreté. Elle hurla de toutes ses forces et appuya sur la détente.
    
  Le pistolet automatique lui tressaillit entre les mains, lui engourdissant les doigts. Elle n'avait jamais tiré au pistolet auparavant, et cela se voyait. La balle siffla près de l'Allemand et s'enfonça dans la portière du Hummer. Alrik cria quelque chose en allemand et se jeta sur elle. Presque sans regarder, Andrea tira trois autres fois.
    
  Une balle a raté sa cible.
    
  Un autre a crevé un pneu d'un Humvee.
    
  Le troisième coup atteignit l'Allemand en pleine bouche. Sous l'effet de son poids de 90 kilos, il continua d'avancer vers Andrea, même si ses mains n'étaient plus déterminées à lui prendre son arme et à l'étrangler. Il s'effondra sur le dos, peinant à parler, du sang jaillissant de sa bouche. Horrifiée, Andrea constata que le coup lui avait arraché plusieurs dents. Elle s'écarta et attendit, le pistolet toujours pointé sur lui - mais si elle ne l'avait pas touché par pur hasard, cela n'aurait servi à rien, car sa main tremblait trop et ses doigts étaient faibles. Elle avait mal à la main à cause du choc.
    
  L'Allemand agonisa pendant près d'une minute. La balle lui traversa le cou, sectionnant sa moelle épinière et le laissant paralysé. Il s'étouffa avec son propre sang qui lui emplissait la gorge.
    
  Lorsqu'elle fut certaine qu'Alrik ne représentait plus une menace, Andrea courut vers Harel, qui gisait sur le sable, ensanglantée. Elle se redressa et prit la tête de Doc entre ses mains, évitant la blessure, tandis que Harel tentait désespérément de maintenir ses entrailles en place.
    
  "Attendez, Doc. Dites-moi ce que je dois faire. Je vais vous sortir de là, même si c'est juste pour vous botter le cul pour m'avoir menti."
    
  " Ne t'inquiète pas, " répondit Harel d'une voix faible. " J'en ai assez. Crois-moi. Je suis médecin. "
    
  Andrea sanglotait et posa son front contre celui d'Harel. Harel retira sa main de la plaie et empoigna un des journalistes.
    
  " Ne dites pas ça. S'il vous plaît, ne le dites pas. "
    
  " Je t'ai assez menti. Je veux que tu fasses quelque chose pour moi. "
    
  " Nommez-le. "
    
  " Dans une minute, je veux que tu montes dans le Hummer et que tu roules vers l'ouest sur ce chemin de chèvres. On est à environ 150 kilomètres d'Aqaba, mais tu devrais pouvoir rejoindre la route d'ici deux heures. " Elle marqua une pause et serra les dents pour contenir sa douleur. " La voiture est équipée d'un traceur GPS. Si tu vois quelqu'un, sors du Hummer et appelle les secours. Ce que je veux, c'est que tu partes d'ici. Tu me jures que tu le feras ? "
    
  'Je jure'.
    
  Harel grimaça de douleur. Sa prise sur la main d'Andrea s'affaiblissait à chaque seconde qui passait.
    
  " Vous voyez, je n'aurais pas dû vous dire mon vrai nom. Je veux que vous fassiez autre chose pour moi. Je veux que vous le disiez à voix haute. Personne ne l'a jamais fait. "
    
  'Chedva'.
    
  " Criez plus fort. "
    
  " CHEDVA ! " hurla Andrea, son angoisse et sa douleur brisant le silence du désert.
    
  Un quart d'heure plus tard, la vie de Chedva Harel s'est achevée pour toujours.
    
    
  Creuser une tombe dans le sable à mains nues fut la chose la plus difficile qu'Andrea ait jamais faite. Non pas à cause de l'effort que cela demandait, mais à cause de sa signification. Parce que c'était un geste insignifiant, et parce que Chedva était morte, en partie, à cause des événements qu'elle avait déclenchés. Elle creusa une tombe peu profonde et la marqua d'une antenne de Hummer et d'un cercle de pierres.
    
  Une fois son travail terminé, Andrea chercha de l'eau dans le Hummer, mais sans grand succès. La seule eau qu'elle trouva se trouvait dans la gourde du soldat, accrochée à sa ceinture. Elle était pleine aux trois quarts. Elle prit aussi sa casquette, qu'elle dut ajuster avec une épingle de sûreté trouvée dans sa poche. Elle sortit également une des chemises coincées dans les vitres brisées et attrapa un tuyau d'acier dans le coffre du Hummer. Elle arracha les essuie-glaces et les fourra dans le tuyau, les enveloppant dans une chemise pour improviser un parapluie.
    
  Elle retourna ensuite sur la route laissée par Hummer. Malheureusement, lorsqu'Harel lui demanda de promettre de revenir à Aqaba, elle ne remarqua pas la balle perdue qui avait crevé son pneu avant, car elle tournait le dos à la voiture. Même si Andrea avait voulu tenir sa promesse, ce qui n'était pas le cas, il lui aurait été impossible de changer le pneu elle-même. Malgré tous ses efforts, elle ne trouva pas de cric. Sur une route aussi rocailleuse, la voiture n'aurait pas pu parcourir plus de trente mètres sans un pneu avant en état de marche.
    
  Andrea regarda vers l'ouest, où elle pouvait apercevoir la faible ligne de la route principale serpentant entre les dunes.
    
  Cent cinquante kilomètres jusqu'à Aqaba sous le soleil de midi, près de soixante jusqu'à la route principale. Cela représente au moins plusieurs jours de marche sous une chaleur de 38 degrés, dans l'espoir de trouver quelqu'un, et je n'ai même pas assez d'eau pour six heures. Et encore, cela suppose que je ne me perde pas en cherchant une route quasi invisible, ou que ces salauds n'aient pas déjà pris l'Arche et ne me soient pas tombés dessus au passage.
    
  Elle regarda vers l'est, où les traces du Hummer étaient encore fraîches.
    
  À treize kilomètres de là, il y avait des véhicules, de l'eau et la louche du siècle, pensa-t-elle en se mettant en marche. Sans parler de la foule qui voulait ma mort. Le bon côté des choses ? J'avais encore une chance de récupérer mon disque et d'aider le prêtre. Je n'en avais aucune idée, mais j'allais essayer.
    
    
  81
    
    
    
  CRYPTÈRE AVEC RELIQUES
    
  VATICAN
    
    
  Treize jours plus tôt
    
    
  " Tu veux de la glace pour ta main ? " demanda Sirin. Fowler sortit un mouchoir de sa poche et banda ses jointures, qui saignaient à cause de plusieurs coupures. Évitant Frère Cecilio, qui tentait encore de réparer la niche qu"il avait détruite à coups de poing, Fowler s"approcha du chef de la Sainte Alliance.
    
  " Que me veux-tu, Camilo ? "
    
  " Je veux que tu la ramènes, Anthony. Si elle existe vraiment, l'Arche a sa place ici, dans une chambre fortifiée à 45 mètres sous le Vatican. Ce n'est pas le moment qu'elle se retrouve entre de mauvaises mains à travers le monde. Et encore moins que le monde apprenne son existence. "
    
  Fowler grinçait des dents face à l'arrogance de Sirin et de son supérieur, peut-être même du Pape, qui se croyaient capables de décider du sort de l'Arche. Ce que Sirin lui demandait était bien plus qu'une simple mission ; c'était une épée de Damoclès au-dessus de sa tête. Les risques étaient incalculables.
    
  " Nous le garderons ", a insisté Sirin. " Nous savons attendre. "
    
  Fowler acquiesça.
    
  Il irait en Jordanie.
    
  Mais lui aussi était capable de prendre ses propres décisions.
    
    
  82
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Jeudi 20 juillet 2006. 9h23.
    
    
  " Réveillez-vous, père. "
    
  Fowler reprit lentement conscience, sans savoir où il se trouvait. Il savait seulement que tout son corps le faisait souffrir. Il ne pouvait pas bouger les mains, menottées au-dessus de sa tête. Les menottes étaient, d'une manière ou d'une autre, fixées à la paroi du canyon.
    
  Lorsqu'il ouvrit les yeux, il le confirma, ainsi que l'identité de l'homme qui avait tenté de le réveiller. Torres se tenait devant lui.
    
  Un large sourire.
    
  " Je sais que vous me comprenez ", dit le soldat en espagnol. " Je préfère parler ma langue maternelle. Je peux ainsi mieux saisir les détails. "
    
  " Il n'y a rien de raffiné chez vous ", dit le prêtre en espagnol.
    
  " Vous vous trompez, Padre. Au contraire, l'une des choses qui m'ont rendu célèbre en Colombie, c'est que j'ai toujours utilisé la nature pour m'aider. J'ai de petits amis qui font le travail à ma place. "
    
  " Alors c"est vous qui avez mis les scorpions dans le sac de couchage de Mlle Otero ", dit Fowler en essayant de lui enlever les menottes sans que Torres ne s"en aperçoive. En vain. Elles étaient fixées à la paroi du canyon par un clou en acier enfoncé dans la roche.
    
  " J'apprécie vos efforts, Padre. Mais vous avez beau tirer, ces menottes ne bougent pas d'un poil ", dit Torres. " Mais vous avez raison. Je voulais bien avoir votre petite salope espagnole. Ça n'a pas marché. Alors maintenant, je dois attendre notre ami Alric. Je crois qu'il nous a abandonnés. Il doit bien s'amuser avec vos deux copines putes. J'espère qu'il les baise toutes les deux avant de leur faire sauter la cervelle. Le sang, c'est tellement difficile à enlever de l'uniforme. "
    
  Fowler tira sur les menottes, aveuglé par la colère et incapable de se contrôler.
    
  'Viens ici, Torres. Viens ici !'
    
  " Hé, hé ! Qu'est-ce qui se passe ? " dit Torres, savourant la fureur sur le visage de Fowler. " J'aime te voir en colère. Mes petits amis vont adorer. "
    
  Le prêtre regarda dans la direction indiquée par Torres. Non loin des pieds de Fowler, se trouvait un monticule de sable sur lequel se déplaçaient plusieurs silhouettes rouges.
    
  " Solenopsis catusianis. Je ne connais pas vraiment le latin, mais je sais que ces fourmis sont très sérieuses, Padre. J'ai beaucoup de chance d'avoir trouvé une de leurs fourmilières si près. J'adore les observer à l'œuvre, et cela fait longtemps que je ne les ai pas vues faire leur travail... "
    
  Torres s'accroupit et ramassa la pierre. Il se releva, joua avec elle quelques instants, puis recula de quelques pas.
    
  " Mais aujourd'hui, on dirait qu'ils vont travailler particulièrement dur, Padre. Mes petits amis ont des dents incroyables. Mais ce n'est pas tout. Le meilleur moment, c'est quand ils vous piquent avec leur dard et vous injectent le venin. Tenez, laissez-moi vous montrer. "
    
  Il a armé son bras et levé le genou comme un lanceur de baseball, puis a lancé la pierre. Elle a percuté le monticule, en brisant le sommet.
    
  C'était comme si une fureur rouge s'était déchaînée sur le sable. Des centaines de fourmis s'envolèrent du nid. Torres recula d'un pas et lança une autre pierre, cette fois en arc de cercle, qui atterrit à mi-chemin entre Fowler et le nid. La masse rouge marqua une pause, puis se jeta sur la pierre, la faisant disparaître sous sa fureur.
    
  Torres recula encore plus lentement et lança une autre pierre, qui atterrit à environ cinquante centimètres de Fowler. Les fourmis traversèrent à nouveau la pierre, jusqu'à ce qu'elles ne soient plus qu'à vingt centimètres du prêtre. Fowler entendait les insectes crépiter. C'était un bruit écœurant, effrayant, comme si quelqu'un secouait un sac en papier rempli de capsules de bouteille.
    
  Ils se servent du mouvement pour se guider. Maintenant, il va jeter une autre pierre plus près de moi, pour me faire bouger. Si je fais ça, c'est fini pour moi, pensa Fowler.
    
  Et c'est exactement ce qui se produisit. La quatrième pierre tomba aux pieds de Fowler, et les fourmis se jetèrent aussitôt dessus. Peu à peu, les bottes de Fowler furent recouvertes d'une mer de fourmis, qui grossissait à chaque seconde à mesure que de nouvelles sortaient de la fourmilière. Torres lança d'autres pierres sur les fourmis, qui devinrent encore plus féroces, comme si l'odeur de leurs congénères écrasées avait exacerbé leur soif de vengeance.
    
  " Avoue-le, Padre. Tu es foutu ", dit Torres.
    
  Le soldat lança une autre pierre, visant cette fois non pas le sol mais la tête de Fowler. Il la manqua de cinq centimètres et tomba dans une vague rouge qui tourbillonnait comme un ouragan furieux.
    
  Torres se baissa de nouveau et choisit une pierre plus petite, plus facile à lancer. Il visa soigneusement et la lança. La pierre frappa le prêtre au front. Fowler lutta contre la douleur et l'envie de bouger.
    
  " Vous finirez par céder, Padre. Je compte passer la matinée comme ça. "
    
  Il se baissa de nouveau, cherchant des munitions, mais fut contraint de s'arrêter lorsque sa radio se mit à crépiter.
    
  " Torres, ici Decker. Putain, où es-tu ? "
    
  " Je m'occupe du prêtre, monsieur. "
    
  "Laissez faire Alrik, il sera bientôt de retour. Je le lui ai promis, et comme disait Schopenhauer, un grand homme considère ses promesses comme des lois divines."
    
  " Compris, monsieur. "
    
  "Rapportez-vous au Nid Un."
    
  "Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, ce n'est pas à mon tour maintenant."
    
  "Avec tout le respect que je vous dois, si vous ne vous présentez pas au Nid Un dans trente secondes, je vous retrouverai et je vous écorcherai vif. Vous m'entendez ?"
    
  " Je comprends, Colonel. "
    
  " Je suis ravi de l'apprendre. C'est terminé. "
    
  Torres remit la radio à sa ceinture et retourna lentement. " Tu l'as entendu, Padre. Après l'explosion, nous ne sommes plus que cinq, alors nous allons devoir reporter notre match de quelques heures. Quand je reviendrai, tu seras dans un état pire. Personne ne peut rester immobile aussi longtemps. "
    
  Fowler regarda Torres prendre un virage dans le canyon près de l'entrée. Son soulagement fut de courte durée.
    
  Plusieurs fourmis présentes sur ses bottes commencèrent lentement à remonter son pantalon.
    
    
  83
    
    
    
  INSTITUT MÉTÉOROLOGIQUE D'AL-QAHIR
    
  LE CAIRE, ÉGYPTE
    
    
  Jeudi 20 juillet 2006. 9h56.
    
    
  Il n'était même pas dix heures du matin, et la chemise du jeune météorologue était déjà trempée. Il avait passé toute la matinée au téléphone, à faire le travail de quelqu'un d'autre. C'était le plein été, et tous les notables étaient partis se prélasser sur les rivages de Charm el-Cheikh, se faisant passer pour des plongeurs chevronnés.
    
  Mais cette tâche ne pouvait être reportée. La bête qui approchait était trop dangereuse.
    
  Pour ce qui semblait être la millième fois depuis qu'il avait vérifié ses instruments, le responsable a décroché le téléphone et a appelé une autre zone qui devait être touchée par les prévisions.
    
  Port d'Aqaba.
    
  "Salam alaykum, ici Jawar Ibn Dawood de l'Institut météorologique d'Al-Qahira."
    
  " Alaykum salam, Jawar, ici Najar. " Bien que les deux hommes ne se soient jamais rencontrés, ils ont échangé une douzaine de fois au téléphone. " Pourriez-vous me rappeler dans quelques minutes ? Je suis vraiment très occupé ce matin. "
    
  " Écoutez-moi, c'est important. Nous avons détecté une importante masse d'air tôt ce matin. Il fait très chaud et elle se dirige vers vous. "
    
  " Simun ? Tu vas par là ? Zut, il va falloir que j'appelle ma femme et que je lui dise de faire la lessive. "
    
  " Tu ferais mieux d'arrêter de plaisanter. C'est l'un des plus gros que j'aie jamais vus. C'est hors norme. Extrêmement dangereux. "
    
  Le météorologue du Caire pouvait presque entendre le capitaine du port déglutir difficilement à l'autre bout du fil. Comme tous les Jordaniens, il avait appris à respecter et à craindre le simun, une tempête de sable tourbillonnante qui se déplaçait comme une tornade, atteignant des vitesses de 160 km/h et des températures de 49 №C. Quiconque avait la malchance d'assister à un simun en pleine force à l'extérieur mourait instantanément d'un arrêt cardiaque dû à la chaleur intense, et son corps était délié, ne laissant qu'une enveloppe creuse et desséchée là où se tenait un être humain quelques minutes auparavant. Heureusement, les prévisions météorologiques modernes donnent aux civils suffisamment de temps pour prendre des précautions.
    
  " Je comprends. Avez-vous un vecteur ? " demanda le capitaine du port, visiblement inquiet.
    
  " Il a quitté le désert du Sinaï il y a quelques heures. Je pense qu'il passera juste au-dessus d'Aqaba, mais il se nourrira des courants marins et déferlera sur votre désert central. Vous devrez appeler tout le monde pour que le message soit transmis. "
    
  " Je sais comment fonctionne le réseau, Javar. Merci. "
    
  " Assurez-vous simplement que personne ne parte avant le soir, d'accord ? Sinon, vous irez chercher les momies demain matin. "
    
    
  84
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Jeudi 20 juillet 2006. 11h07.
    
    
  David Pappas enfonça une dernière fois la tête de forage dans le trou. Ils venaient de percer un trou d'environ 1,80 mètre de large et 9 centimètres de haut dans le mur, et grâce à l'Éternité, le plafond de la chambre de l'autre côté du mur ne s'était pas effondré, malgré une légère secousse due aux vibrations. Ils pouvaient désormais retirer les pierres à la main sans les démonter. Les soulever et les mettre de côté était une autre affaire, car il y en avait un bon nombre.
    
  " Cela prendra encore deux heures, monsieur Cain. "
    
  Le milliardaire était descendu dans la grotte une demi-heure plus tôt. Il se tenait dans un coin, les mains jointes derrière le dos, comme à son habitude, observant simplement, l'air détendu. Raymond Kain était terrifié à l'idée de descendre dans le gouffre, mais d'une manière rationnelle. Il avait passé la nuit à s'y préparer mentalement et ne ressentait pas l'angoisse habituelle qui lui serrait la poitrine. Son pouls s'accéléra, mais pas plus que d'habitude pour un homme de soixante-huit ans qu'on harnache et qu'on descend pour la première fois dans une grotte.
    
  Je ne comprends pas pourquoi je me sens si bien. Est-ce dû à ma proximité avec l'Arche ? Ou est-ce cette chaleur réconfortante, ce puits chaud qui m'apaise et me convient si bien ?
    
  Russell s'approcha et lui murmura qu'il devait aller chercher quelque chose dans sa tente. Kain acquiesça, perdu dans ses pensées, mais fier de ne plus dépendre de Jacob. Il l'aimait comme un fils et lui était reconnaissant de son sacrifice, mais il se souvenait à peine d'un instant où Jacob n'était pas à l'autre bout de la pièce, prêt à lui donner un coup de main ou un conseil. Quelle patience avait eue ce jeune homme avec lui !
    
  Sans Jacob, rien de tout cela ne se serait jamais produit.
    
    
  85
    
    
    
  Transcription de la communication entre l'équipage du Behemoth et Jacob Russell
    
  20 juillet 2006
    
    
  MOÏSE 1 : Béhémoth, Moïse 1 est là. M'entends-tu ?
    
    
  HIPPOPOTAMUS : Hippopotame. Bonjour, Monsieur Russell.
    
    
  MOÏSE 1 : Bonjour Thomas. Comment vas-tu ?
    
    
  BEHEMOTH : Vous savez, monsieur, c"est très chaleureux, mais je pense que ceux d"entre nous qui sont nés à Copenhague n"en ont jamais assez. Comment puis-je vous aider ?
    
    
  MOSES 1 : Thomas, M. Cain a besoin du BA-609 dans une demi-heure. Il faut organiser un rassemblement d"urgence. Dis au pilote de prendre le maximum de carburant.
    
    
  BEHEMOTH : Monsieur, je crains que cela ne soit pas possible. Nous venons de recevoir un message de l"Autorité portuaire d"Aqaba signalant une gigantesque tempête de sable dans la zone située entre le port et votre position. Le trafic aérien est suspendu jusqu"à 18 h.
    
    
  MOÏSE 1 : Thomas, j"aimerais que tu m"éclaires sur un point. Y a-t-il un insigne du port d"Aqaba ou de Cain Industries à bord de ton navire ?
    
    
  BEHEMOTH : Kine Industries, monsieur.
    
    
  MOÏSE 1 : Je le pensais aussi. Une dernière chose. M"avez-vous entendu quand je vous ai dit le nom de la personne qui a besoin de BA-609 ?
    
    
  BÉHÉMOTH : Hum, oui, monsieur. Monsieur Kine, monsieur.
    
    
  MOÏSE 1 : Très bien, Thomas. Alors, ayez l"amabilité de suivre les ordres que je vous ai donnés, sinon vous et tout l"équipage de ce navire serez sans emploi pendant un mois. Est-ce clair ?
    
    
  BEHEMOTH : C"est parfaitement clair, monsieur. L"avion se dirigera immédiatement vers vous.
    
    
  MOÏSE 1 : Toujours un plaisir, Thomas. Terminé.
    
    
  86
    
    
    
  X UKAN
    
  Il commença par louer le nom d'Allah, le Sage, le Saint, le Miséricordieux, Celui qui lui avait permis de triompher de ses ennemis. Il le fit à genoux, vêtu d'une robe blanche qui le recouvrait entièrement. Un bassin d'eau se trouvait devant lui.
    
  Pour que l'eau atteigne bien sa peau sous le métal, il retira la bague gravée de sa date de remise de diplôme. C'était un cadeau de sa fraternité. Puis il se lava les mains jusqu'aux poignets, en insistant sur les espaces entre les doigts.
    
  Il prit sa main droite en coupe, celle qu'il n'utilisait jamais pour toucher ses parties intimes, y puisa de l'eau, puis se rinça vigoureusement la bouche trois fois.
    
  Il prit de l'eau, la porta à son nez et inspira profondément pour se dégager les narines. Il répéta ce rituel trois fois. De la main gauche, il élimina l'eau, le sable et le mucus restants.
    
  Utilisant à nouveau sa main gauche, il s'humidifia le bout des doigts et nettoya le bout de son nez.
    
  Il leva la main droite et la porta à son visage, puis la baissa pour la tremper dans le bassin et se lava le visage trois fois, de l'oreille droite à l'oreille gauche.
    
  Puis, trois fois, de son front à sa gorge.
    
  Il retira sa montre et se lava vigoureusement les deux avant-bras, d'abord le droit puis le gauche, du poignet jusqu'au coude.
    
  Il s'humidifia les paumes et se frotta la tête, du front jusqu'à la nuque.
    
  Il inséra ses index mouillés dans ses oreilles, nettoyant derrière celles-ci, puis ses lobes avec ses pouces.
    
  Enfin, il lava les deux pieds jusqu'aux chevilles, en commençant par le pied droit et en veillant à bien laver entre les orteils.
    
  "Ash hadu an la ilaha illa Allah wahdahu la sharika lahu wa anna Muhammadan 'abduhu wa rasuluh", récita-t-il avec passion, soulignant le principe central de sa foi selon lequel il n'y a de Dieu qu'Allah, qui n'a pas d'égal, et que Muhammad est son serviteur et Messager.
    
    
  Ceci acheva le rituel des ablutions, marquant le début de sa vie de combattant déclaré du jihad. Il était désormais prêt à tuer et à mourir pour la gloire d'Allah.
    
  Il empoigna le pistolet, s'autorisant un bref sourire. Il entendait les moteurs de l'avion. Il était temps de donner le signal.
    
  D'un geste solennel, Russell quitta la tente.
    
    
  87
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Jeudi 20 juillet 2006. 13h24.
    
    
  Le pilote du BA-609 était Howell Duke. En vingt-trois ans de vol, il avait accumulé 18 000 heures de vol sur différents types d"appareils, dans toutes les conditions météorologiques imaginables. Il avait survécu à une tempête de neige en Alaska et à un orage électrique à Madagascar. Mais il n"avait jamais connu la vraie peur, cette sensation de froid glacial qui vous glace le sang et vous asséche la gorge.
    
  Jusqu'à aujourd'hui.
    
  Il volait dans un ciel sans nuages, la visibilité étant optimale, exploitant au maximum la puissance de ses moteurs. L'avion n'était ni le plus rapide ni le meilleur qu'il ait jamais piloté, mais c'était assurément le plus amusant. Il pouvait atteindre 507 km/h et ensuite planer majestueusement, tel un nuage. Tout se déroulait à merveille.
    
  Il baissa les yeux pour vérifier son altitude, sa jauge de carburant et la distance qui le séparait de sa destination. Lorsqu'il releva la tête, il resta bouche bée. Quelque chose était apparu à l'horizon, quelque chose qui n'était pas là auparavant.
    
  Au premier abord, cela ressemblait à un mur de sable d'une trentaine de mètres de haut et de plusieurs kilomètres de large. Compte tenu du peu de repères dans le désert, Duke crut d'abord que ce qu'il voyait était immobile. Peu à peu, il comprit que cela bougeait, et que ce mouvement était extrêmement rapide.
    
  Je vois un canyon devant moi. Mince. Dieu merci, ce n'est pas arrivé il y a dix minutes. Ça doit être le simun dont on m'avait parlé.
    
  Il lui faudrait au moins trois minutes pour atterrir, et la paroi se trouvait à moins de quarante kilomètres. Il fit un rapide calcul. Il faudrait encore vingt minutes à Simun pour atteindre le canyon. Il enclencha le mode de conversion de l'hélicoptère et sentit les moteurs ralentir aussitôt.
    
  Au moins, ça fonctionne. J'aurai le temps de poser cet oiseau et de me faufiler dans le plus petit espace possible. Si seulement la moitié de ce qu'ils disent est vrai...
    
  Trois minutes et demie plus tard, le train d'atterrissage du BA-609 se posa sur une zone plane entre le camp et le site de fouilles. Duke coupa le moteur et, pour la première fois de sa vie, ne prit même pas la peine d'effectuer le dernier contrôle de sécurité, sortant de l'avion comme si sa vie en dépendait. Il regarda autour de lui, mais ne vit personne.
    
  Je dois prévenir tout le monde. À l'intérieur de ce canyon, ils ne verront rien avant trente secondes.
    
  Il courut vers les tentes, sans être certain que l'intérieur fût l'endroit le plus sûr. Soudain, une silhouette vêtue de blanc s'approcha de lui. Il la reconnut aussitôt.
    
  " Bonjour, monsieur Russell. Je vois que vous vous êtes intégré ", dit Duke, visiblement nerveux. " Je ne vous ai pas vu... "
    
  Russell se trouvait à six mètres de moi. À ce moment-là, le pilote remarqua que Russell tenait un pistolet à la main et s'arrêta net.
    
  " Monsieur Russell, que se passe-t-il ? "
    
  Le commandant ne dit rien. Il visa simplement la poitrine du pilote et tira trois coups rapides. Il se pencha sur le corps inanimé et tira trois autres balles dans la tête du pilote.
    
  Dans une grotte voisine, O a entendu des coups de feu et a averti le groupe.
    
  "Frères, c'est le signal. Allons-y."
    
    
  88
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Jeudi 20 juillet 2006. 13h39.
    
    
  " Vous êtes ivres, Nest Three ? "
    
  " Colonel, je répète, M. Russell vient de faire sauter la tête du pilote et a ensuite couru vers le site de fouilles. Quels sont vos ordres ? "
    
  " Mince alors ! Quelqu'un aurait-il une photo de Russell ? "
    
  " Monsieur, ici Nest Two. Il arrive sur le quai. Il est habillé bizarrement. Dois-je tirer un coup de semonce ? "
    
  " Négatif, Nid Deux. N'agissez pas tant que nous n'en savons pas plus. Nid Un, vous me recevez ? "
    
  '...'
    
  " Nid One, tu m'entends ? "
    
  " Nid numéro un. Torres, décroche cette foutue radio. "
    
  '...'
    
  " Nid numéro deux, avez-vous une photo du nid numéro un ? "
    
  " Affirmative, monsieur. J'ai une image, mais Torres n'y figure pas, monsieur. "
    
  " Mince ! Vous deux, surveillez l'entrée des fouilles. J'arrive. "
    
    
  89
    
    
    
  À L'ENTRÉE DU CANYON, DIX MINUTES AVANT
    
  La première morsure a eu lieu au mollet il y a vingt minutes.
    
  Fowler ressentit une douleur aiguë, mais heureusement elle ne dura pas longtemps, laissant place à une douleur sourde, ressemblant davantage à une gifle violente qu'à la première décharge de foudre.
    
  Le prêtre avait prévu d'étouffer ses cris en serrant les dents, mais il se retint pour l'instant. Il essaierait à la prochaine morsure.
    
  Les fourmis ne lui étaient pas montées plus haut que les genoux, et Fowler ignorait si elles l'avaient reconnu. Il s'efforçait de paraître soit immangeable, soit dangereux, et pour ces deux raisons, il était incapable de faire une chose : bouger.
    
  La piqûre suivante fut beaucoup plus douloureuse, peut-être parce qu'il savait ce qui allait suivre : le gonflement de la zone, l'inévitabilité de tout cela, le sentiment d'impuissance.
    
  Après la sixième piqûre, il perdit le compte. Douze piqûres, peut-être vingt. Ce n'était plus très long, mais il n'en pouvait plus. Il avait épuisé toutes ses ressources : il serrait les dents, se mordait les lèvres, dilatait ses narines à tel point qu'on aurait pu y faire passer un camion. À un moment donné, désespéré, il risqua même de se tordre les poignets dans les menottes.
    
  Le pire était de ne pas savoir quand la prochaine attaque surviendrait. Jusqu'à présent, il avait eu de la chance : la plupart des fourmis s'étaient repliées à quelques mètres sur sa gauche, et seules quelques centaines recouvraient le sol sous ses pieds. Mais il savait qu'au moindre mouvement, elles attaqueraient.
    
  Il devait penser à autre chose qu'à la douleur, sinon il agirait contre toute logique et se mettrait à écraser les insectes avec ses bottes. Il parviendrait peut-être même à en tuer quelques-uns, mais il était clair qu'ils étaient plus nombreux et qu'il finirait par perdre.
    
  Un autre coup fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase. Une douleur fulgurante lui parcourut les jambes et explosa dans ses parties génitales. Il était au bord de la folie.
    
  Ironie du sort, c'est Torres qui l'a sauvé.
    
  " Père, vos péchés vous attaquent. L'un après l'autre, ils dévorent votre âme. "
    
  Fowler leva les yeux. Le Colombien se tenait à une dizaine de mètres de là, le regardant avec un air amusé.
    
  " Tu sais, j'en avais marre d'être là-haut, alors je suis revenu te voir dans ton enfer personnel. Écoute, comme ça, personne ne nous dérangera ", dit-il en éteignant la radio de la main gauche. Dans sa main droite, il tenait une pierre de la taille d'une balle de tennis. " Alors, où en étions-nous ? "
    
  Le prêtre était reconnaissant de la présence de Torres. Cela lui donnait quelqu'un sur qui concentrer sa haine. Ce qui, en retour, lui permettrait de gagner quelques minutes de calme, quelques minutes de vie supplémentaires.
    
  " Ah oui ", poursuivit Torres. " On essayait de voir si tu allais faire le premier pas ou si j'allais le faire pour toi. "
    
  Il lança une pierre qui atteignit Fowler à l'épaule. La pierre atterrit là où la plupart des fourmis s'étaient rassemblées, formant une nouvelle fois un essaim grouillant et mortel, prêt à attaquer tout ce qui menaçait leur foyer.
    
  Fowler ferma les yeux et tenta de supporter la douleur. La pierre l'avait touché exactement au même endroit où le tueur psychopathe lui avait tiré dessus seize mois plus tôt. Toute cette zone le faisait encore souffrir la nuit, et il avait l'impression de revivre tout le calvaire. Il essaya de se concentrer sur la douleur à son épaule pour atténuer celle dans ses jambes, utilisant une astuce que son instructeur lui avait enseignée il y a une éternité : le cerveau ne peut supporter qu'une seule douleur aiguë à la fois.
    
    
  Lorsque Fowler rouvrit les yeux et vit ce qui se passait derrière Torres, il dut redoubler d'efforts pour maîtriser ses émotions. S'il laissait transparaître ne serait-ce qu'un instant, c'en serait fini de lui. La tête d'Andrea Otero émergea de derrière la dune qui se dressait juste à l'entrée du canyon où Torres le retenait prisonnier. La journaliste était tout près, et elle les verrait sans doute d'ici quelques instants, si ce n'était déjà fait.
    
  Fowler savait qu'il devait être absolument certain que Torres ne ferait pas demi-tour pour chercher une autre pierre. Il décida donc de donner au Colombien ce à quoi le soldat s'attendait le moins.
    
  " S"il vous plaît, Torres. Je vous en supplie. "
    
  L'expression du Colombien changea du tout au tout. Comme tous les tueurs, peu de choses l'excitaient autant que le contrôle qu'il croyait exercer sur ses victimes lorsqu'elles commençaient à supplier.
    
  " Que me demandez-vous, Padre ? "
    
  Le prêtre dut se concentrer pour trouver les mots justes. Tout dépendait du fait que Torres ne se retourne pas. Andrea les avait vus, et Fowler était certain qu'elle était proche, même s'il l'avait perdue de vue, le corps de Torres lui barrant le passage.
    
  " Je vous en supplie, épargnez-moi la vie. Ma misérable vie. Vous êtes un soldat, un vrai homme. Comparé à vous, je ne suis rien. "
    
  Le mercenaire afficha un large sourire, dévoilant ses dents jaunies. " Bien dit, Padre. Et maintenant... "
    
  Torres n'eut jamais l'occasion de terminer sa phrase. Il ne sentit même pas le coup.
    
    
  Andrea, qui avait pu observer la scène en s'approchant, renonça à utiliser son arme. Se souvenant de sa piètre précision face à Alric, elle ne pouvait espérer mieux qu'une balle perdue n'atteigne pas Fowler à la tête, comme elle avait auparavant touché le pneu du Hummer. Elle déploya alors les essuie-glaces de son parapluie de fortune. Tenant le tuyau d'acier comme une batte de baseball, elle rampa lentement vers l'avant.
    
  Le tuyau n'était pas particulièrement lourd, aussi dut-elle choisir son angle d'attaque avec soin. Quelques pas derrière lui, elle décida de viser sa tête. Elle sentit ses paumes devenir moites et pria pour ne pas se tromper. Si Torres se retournait, c'en était fini d'elle.
    
  Il ne l'a pas fait. Andrea a pris appui sur le sol, a brandi son arme et a frappé Torres de toutes ses forces sur le côté de la tête, près de la tempe.
    
  'Tiens, espèce d'enfoiré !'
    
  Le Colombien s'écrasa comme une pierre sur le sable. La masse de fourmis rouges dut percevoir les vibrations, car elles se retournèrent aussitôt et se dirigèrent vers son corps inanimé. Ignorant ce qui s'était passé, il tenta de se relever. Encore à demi inconscient du coup reçu à la tempe, il chancela et retomba lorsque les premières fourmis l'atteignirent. Dès les premières piqûres, Torres porta les mains à ses yeux, terrifié. Il essaya de s'agenouiller, mais cela ne fit qu'attiser la colère des fourmis, qui se jetèrent sur lui en nombre encore plus important. On aurait dit qu'elles communiquaient entre elles par leurs phéromones.
    
  Ennemi.
    
  Tuer.
    
  " Cours, Andrea ! " cria Fowler. " Éloigne-toi d"eux ! "
    
  Le jeune reporter recula de quelques pas, mais rares furent les fourmis à se retourner pour suivre les vibrations. Elles étaient davantage préoccupées par le Colombien, couvert de la tête aux pieds, hurlant de douleur, chaque cellule de son corps assaillie par des mandibules acérées et des piqûres comme des aiguilles. Torres parvint à se relever et à faire quelques pas, les fourmis le recouvrant comme une peau étrange.
    
  Il fit un autre pas, puis tomba et ne se releva jamais.
    
    
  Pendant ce temps, Andrea retourna à l'endroit où elle avait jeté les essuie-glaces et sa chemise. Elle enveloppa les essuie-glaces dans un chiffon. Puis, faisant un large détour pour contourner les fourmis, elle s'approcha de Fowler et mit le feu à la chemise avec son briquet. Tandis que la chemise brûlait, elle traça un cercle au sol autour du prêtre. Les quelques fourmis qui n'avaient pas participé à l'attaque contre Torres se dispersèrent sous l'effet de la chaleur.
    
  À l'aide d'un tuyau en acier, elle a retiré les menottes de Fowler et la pointe qui les fixait à la pierre.
    
  " Merci ", dit le prêtre, les jambes tremblantes.
    
    
  À une trentaine de mètres des fourmis, alors que Fowler les croyait hors de danger, ils s'effondrèrent au sol, épuisés. Le prêtre releva son pantalon pour examiner ses jambes. Hormis quelques petites marques de piqûres rougeâtres, un gonflement et une douleur sourde mais persistante, la vingtaine de piqûres n'avaient pas causé de dégâts importants.
    
  " Maintenant que je vous ai sauvé la vie, je suppose que votre dette envers moi est remboursée ? " dit Andrea avec sarcasme.
    
  " Doc vous a parlé de ça ? "
    
  " Je veux vous interroger à ce sujet et sur bien d'autres choses encore. "
    
  " Où est-elle ? " demanda le prêtre, mais il connaissait déjà la réponse.
    
  La jeune femme secoua la tête et se mit à sangloter. Fowler la prit tendrement dans ses bras.
    
  " Je suis vraiment désolée, Mademoiselle Otero. "
    
  " Je l"aimais ", dit-elle en enfouissant son visage dans la poitrine du prêtre. Tandis qu"elle sanglotait, Andrea remarqua que Fowler s"était soudainement tendu et retenait son souffle.
    
  " Que s'est-il passé ? " demanda-t-elle.
    
  En réponse à sa question, Fowler désigna l'horizon, où Andrea aperçut un mur de sable mortel qui s'approchait d'eux aussi inexorablement que la nuit.
    
    
  90
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Jeudi 20 juillet 2006, 13h48.
    
    
  Vous deux, gardez un œil sur l'entrée du site de fouilles. J'arrive.
    
  Ce sont ces mots qui ont conduit, indirectement, à la mort des membres d'équipage survivants du Decker. Au moment de l'attaque, les deux soldats détournaient le regard de la source du danger.
    
  Tewi Waaka, un Soudanais imposant, aperçut furtivement les intrus, vêtus de brun, alors qu'ils étaient déjà dans le camp. Ils étaient sept, armés de fusils d'assaut Kalachnikov. Il avertit Jackson par radio, et tous deux ouvrirent le feu. L'un des intrus tomba sous une pluie de balles. Les autres se cachèrent derrière les tentes.
    
  Vaaka fut surpris qu'ils ne ripostent pas. Ce fut d'ailleurs sa dernière pensée, car quelques secondes plus tard, deux terroristes qui avaient escaladé la falaise lui tendirent une embuscade par derrière. Deux rafales de Kalachnikov, et Tevi Vaaka rejoignit ses ancêtres.
    
    
  De l'autre côté du canyon, au Nid 2, Marla Jackson vit Waka se faire tirer dessus à travers la lunette de son M4 et sut que le même sort l'attendait. Marla connaissait bien les falaises. Elle y avait passé tant d'heures, sans rien d'autre à faire que de regarder autour d'elle et de se caresser discrètement à travers son pantalon, comptant les heures jusqu'à l'arrivée de Decker qui l'emmènerait en mission de reconnaissance privée.
    
  Pendant ses heures de garde, elle avait imaginé des centaines de fois comment des ennemis hypothétiques pourraient l'encercler. À présent, penchée au-dessus du vide, elle aperçut deux ennemis bien réels à cinquante centimètres d'elle. Elle leur tira aussitôt quatorze balles.
    
  Ils n'ont émis aucun son en mourant.
    
    
  Il ne lui restait plus que quatre ennemis connus, mais sans couverture, elle ne pouvait rien faire. La seule solution qui lui vint à l'esprit était de rejoindre Decker sur le site de fouilles pour élaborer un plan ensemble. C'était une option désastreuse : elle perdrait son avantage de hauteur et une voie de fuite plus facile. Mais elle n'avait pas le choix, car elle entendit alors trois mots à la radio :
    
  " Marla... aide-moi. "
    
  " Decker, où es-tu ? "
    
  " En bas. Au pied du quai. "
    
  Sans se soucier de sa propre sécurité, Marla descendit l'échelle de corde et courut vers le chantier de fouilles. Decker gisait près de la plateforme, une vilaine blessure à la poitrine droite et la jambe gauche tordue. Il avait dû tomber du haut de l'échafaudage. Marla examina la blessure. Le Sud-Africain était parvenu à stopper l'hémorragie, mais sa respiration était...
    
  Putain de sifflet.
    
  ...des inquiétudes. Il avait un poumon perforé, et c"était une mauvaise nouvelle s"ils n"allaient pas chez le médecin immédiatement.
    
  'Qu'est-ce qui t'est arrivé?'
    
  " C'était Russell. Ce fils de pute... il m'a pris par surprise quand je suis entré. "
    
  " Russell ? " dit Marla, surprise. Elle essaya de réfléchir. " Tu vas t'en sortir. Je te sortirai d'ici, Colonel. Je te le jure. "
    
  " Pas question. Tu dois partir d'ici toi-même. J'en ai assez. Le Maître l'a dit mieux que quiconque : " Pour la grande majorité, la vie est une lutte constante pour une simple existence, avec la certitude qu'elle sera finalement surmontée. " "
    
  " Tu pourrais foutre la paix à ce foutu Schopenhauer une bonne fois pour toutes, Decker ? "
    
  Le Sud-Africain sourit tristement à l'emportement de sa compagne et fit un léger mouvement de tête.
    
  " Je te suis, soldat. N'oublie pas ce que je t'ai dit. "
    
  Marla se retourna et vit quatre terroristes s'approcher d'elle. Ils étaient déployés en éventail, utilisant les rochers comme abri, tandis que sa seule protection était l'épaisse bâche recouvrant le système hydraulique et les paliers en acier de la plateforme.
    
  " Colonel, je crois que nous sommes tous les deux perdus. "
    
  Elle jeta le M4 sur son épaule et tenta de faire passer Decker sous l'échafaudage, mais ne parvint qu'à le déplacer de quelques centimètres. Le poids du Sud-Africain était trop lourd, même pour une femme aussi forte qu'elle.
    
  'Écoute-moi, Marla.'
    
  " Qu'est-ce que vous voulez, bon sang ? " demanda Marla, cherchant ses mots, accroupie près des supports métalliques de l'échafaudage. Elle hésitait à ouvrir le feu avant d'avoir une cible dégagée, mais elle était certaine qu'ils en auraient une bien plus tôt qu'elle.
    
  " Rendez-vous. Je ne veux pas qu'ils vous tuent ", dit Decker, sa voix s'affaiblissant.
    
  Marla était sur le point de maudire à nouveau son commandant lorsqu'un rapide coup d'œil vers l'entrée du canyon lui fit comprendre que la reddition était peut-être la seule issue à cette situation absurde.
    
  " J"abandonne ! " hurla-t-elle. " Vous m"écoutez, bande d"idiots ? J"abandonne. Yankee, elle rentre chez elle. "
    
  Elle jeta son fusil à quelques mètres devant elle, puis son pistolet automatique. Ensuite, elle se leva et leva les mains.
    
  Je compte sur vous, salauds. C'est votre chance d'interroger une prisonnière à fond. Ne me tirez pas dessus, espèce de...
    
  Les terroristes s'approchaient lentement, leurs fusils pointés sur sa tête, chaque canon du Kalachnikov prêt à cracher du plomb et à mettre fin à sa précieuse vie.
    
  " Je me rends ", répéta Marla en les regardant avancer. Ils formèrent un demi-cercle, les genoux fléchis, le visage dissimulé par des foulards noirs, espacés d'environ six mètres afin de ne pas être des cibles faciles.
    
  Putain, j'abandonne, bande d'enfoirés. Profitez bien de vos soixante-douze vierges.
    
  " Je me rends ! " cria-t-elle une dernière fois, espérant couvrir le bruit croissant du vent, qui se transforma en une explosion lorsqu'un mur de sable déferla sur les tentes, engloutissant l'avion puis fonçant sur les terroristes.
    
  Deux d'entre eux se retournèrent, sous le choc. Les autres ne surent jamais ce qui leur était arrivé.
    
  Ils sont tous morts sur le coup.
    
  Marla s'est précipitée à côté de Decker et a tiré la bâche sur eux comme une tente de fortune.
    
  Tu dois descendre. Couvre-toi. Ne lutte pas contre la chaleur et le vent, sinon tu vas te dessécher comme un raisin sec.
    
  Ce sont les mots de Torres, toujours vantard, tandis qu'il racontait le mythe de Simun à ses camarades pendant une partie de poker. Peut-être que ça marcherait. Marla attrapa Decker, et il essaya d'en faire autant, mais sa prise était faible.
    
  " Tenez bon, colonel. Nous serons partis d'ici dans une demi-heure. "
    
    
  91
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Jeudi 20 juillet 2006. 13h52.
    
    
  L'ouverture n'était qu'une fissure au fond du canyon, mais elle était assez grande pour que deux personnes puissent s'y engouffrer. Ils réussirent de justesse à s'y glisser avant que le simun ne s'abatte sur le canyon. Un petit affleurement rocheux les protégea de la première vague de chaleur. Ils durent crier pour se faire entendre malgré le grondement de la tempête de sable.
    
  " Détendez-vous, mademoiselle Otero. Nous serons là pendant au moins vingt minutes. Ce vent est mortel, mais heureusement, il ne dure pas trop longtemps. "
    
  " Tu as déjà vécu une tempête de sable, n'est-ce pas, Père ? "
    
  " À quelques reprises. Mais je n'ai jamais vu de simun. Je n'en ai entendu parler que dans l'atlas de Rand McNally. "
    
  Andrea resta silencieuse un instant, reprenant son souffle. Heureusement, le sable qui dévalait le canyon pénétrait à peine dans leur abri, malgré la forte hausse de la température qui rendait sa respiration difficile.
    
  " Parlez-moi, Père. J'ai l'impression que je vais m'évanouir. "
    
  Fowler tenta de changer de position pour soulager la douleur à ses jambes. Les morsures nécessitaient un désinfectant et des antibiotiques au plus vite, même si ce n'était pas la priorité. Sortir Andrea de là, oui.
    
  " Dès que le vent se calmera, nous courrons vers les H3 et créerons une diversion pour que vous puissiez quitter les lieux et vous diriger vers Aqaba avant que quiconque ne commence à tirer. Vous savez conduire, n'est-ce pas ? "
    
  " Je serais déjà à Aqaba si j'avais pu trouver la prise de ce foutu Hummer ", mentit Andrea. " Quelqu'un l'a prise. "
    
  " Elle se trouve sous la roue de secours dans un véhicule comme celui-ci. "
    
  Là où, bien sûr, je n'ai pas regardé.
    
  " Ne changez pas de sujet. Vous avez utilisé le singulier. Vous ne venez pas avec moi ? "
    
  " Je dois accomplir ma mission, Andrea. "
    
  " Tu es venu ici à cause de moi, n'est-ce pas ? Eh bien, maintenant tu peux partir avec moi. "
    
  Le prêtre mit quelques secondes à répondre. Il finit par décider que le jeune journaliste devait connaître la vérité.
    
  " Non, Andrea. J'ai été envoyé ici pour récupérer l'Arche, quoi qu'il arrive, mais c'était un ordre que je n'avais jamais prévu d'exécuter. Il y a une raison pour laquelle j'avais des explosifs dans ma mallette. Et cette raison se trouve à l'intérieur de cette grotte. Je n'ai jamais vraiment cru à son existence, et je n'aurais jamais accepté la mission si tu n'avais pas été impliquée. Mon supérieur nous a utilisés tous les deux. "
    
  " Pourquoi, père ? "
    
  " C"est très compliqué, mais je vais essayer de l"expliquer aussi brièvement que possible. Le Vatican a envisagé les conséquences possibles du retour de l"Arche d"Alliance à Jérusalem. On y verrait un signe, autrement dit, le signe que le Temple de Salomon devait être reconstruit à son emplacement d"origine. "
    
  " Où se trouvent le Dôme du Rocher et la mosquée Al-Aqsa ? "
    
  " Exactement. Les tensions religieuses dans la région seraient décuplées. Cela provoquerait les Palestiniens. La mosquée Al-Aqsa serait finalement détruite pour que le temple originel puisse être reconstruit. Ce n'est pas une simple supposition, Andrea. C'est une idée fondamentale. Si un groupe a le pouvoir d'en écraser un autre, et qu'il estime avoir une justification, il finira par le faire. "
    
  Andrea se souvint d'un article sur lequel elle avait travaillé au début de sa carrière, sept ans plus tôt. C'était en septembre 2000, et elle travaillait pour la section internationale du journal. Elle apprit qu'Ariel Sharon prévoyait une marche, encadré par des centaines de policiers anti-émeutes, sur le Mont du Temple - la frontière entre les quartiers juif et arabe, au cœur de Jérusalem, l'un des lieux les plus sacrés et les plus disputés de l'histoire, l'emplacement du Temple du Rocher, le troisième lieu saint du monde islamique.
    
  Cette simple promenade a mené à la Seconde Intifada, qui se poursuit encore aujourd'hui. Elle a fait des milliers de morts et de blessés, a engendré des attentats-suicides d'un côté et des attaques militaires de l'autre, et a conduit à une spirale de haine sans fin, laissant peu d'espoir de réconciliation. Si la découverte de l'Arche d'Alliance signifiait la reconstruction du Temple de Salomon à l'emplacement actuel de la mosquée Al-Aqsa, tous les pays musulmans du monde se soulèveraient contre Israël, déclenchant un conflit aux conséquences inimaginables. L'Iran étant sur le point de concrétiser son potentiel nucléaire, l'éventualité d'un tel dénouement était sans limite.
    
  " Est-ce une excuse ? " demanda Andrea, la voix tremblante d'émotion. " Les saints commandements du Dieu d'Amour ? "
    
  " Non, Andrea. C'est le titre de la Terre promise. "
    
  Le journaliste se tortilla, mal à l'aise.
    
  " Maintenant, je me souviens comment Forrester l'appelait... un contrat humain avec Dieu. Et de ce que Kira Larsen a dit à propos de la signification et du pouvoir originels de l'Arche. Mais ce que je ne comprends pas, c'est le rôle de Caïn dans tout cela. "
    
  Monsieur Cain a manifestement l'esprit agité, mais il est aussi profondément religieux. Je crois savoir que son père lui a laissé une lettre lui demandant d'accomplir la mission familiale. C'est tout ce que je sais.
    
  Andrea, qui connaissait toute l'histoire plus en détail grâce à son entretien avec Cain, n'a pas interrompu.
    
  Si Fowler veut connaître la suite, il peut acheter le livre que je compte écrire dès que je serai sortie d'ici, pensa-t-elle.
    
  " Dès la naissance de son fils, Caïn a clairement fait savoir ", a poursuivi Fowler, " qu"il consacrerait toutes ses ressources à la recherche de l"Arche afin que son fils... "
    
  'Isaac'.
    
  "...afin qu"Isaac puisse accomplir le destin de sa famille."
    
  " Pour ramener l"Arche au Temple ? "
    
  " Pas tout à fait, Andrea. Selon une certaine interprétation de la Torah, celui qui parviendra à récupérer l'Arche et à reconstruire le Temple - cette dernière tâche étant relativement aisée, compte tenu de l'état de Caïn - sera le Messie, l'Élu. "
    
  " Oh, mon Dieu ! "
    
  Le visage d'Andrea se transforma complètement lorsque la dernière pièce du puzzle s'assembla. Tout s'expliquait. Les hallucinations. Le comportement obsessionnel. Le terrible traumatisme d'avoir grandi confinée dans cet espace exigu. La religion comme une vérité absolue.
    
  " Exactement ", dit Fowler. " De plus, il considérait la mort de son propre fils Isaac comme un sacrifice exigé par Dieu afin qu'il puisse lui-même accomplir sa destinée. "
    
  " Mais, Père... si Caïn savait qui vous étiez, pourquoi diable vous a-t-il laissé partir en expédition ? "
    
  " Vous savez, c'est ironique. Caïn n'aurait pas pu mener à bien cette mission sans la bénédiction de Rome, la confirmation que l'Arche était réelle. C'est ainsi qu'ils ont pu me recruter pour l'expédition. Mais quelqu'un d'autre s'y est infiltré également. Quelqu'un de très puissant, qui a décidé de travailler pour Caïn après qu'Isaac lui eut parlé de l'obsession de son père pour l'Arche. Je suppose qu'au début, il a probablement accepté ce poste uniquement pour accéder à des informations sensibles. Plus tard, lorsque l'obsession de Caïn s'est concrétisée, il a élaboré ses propres plans. "
    
  " Russell ! " s'exclama Andrea, haletante.
    
  " C"est exact. L"homme qui vous a jeté à la mer et qui a tué Stow Erling dans une tentative maladroite de dissimuler sa découverte. Peut-être avait-il prévu de déterrer l"Arche lui-même plus tard. Et lui ou Kain - ou les deux - sont responsables du Protocole Upsilon. "
    
  " Et il a mis des scorpions dans mon sac de couchage, ce salaud. "
    
  " Non, c'était Torres. Vous avez un fan club très sélect. "
    
  " Seulement depuis que nous nous sommes rencontrés, Père. Mais je ne comprends toujours pas pourquoi Russell a besoin de l'Arche. "
    
  " Peut-être pour le détruire. Si c'est le cas, même si j'en doute, je ne l'en empêcherai pas. Je pense qu'il veut l'emporter d'ici pour l'utiliser dans un plan machiavélique visant à faire chanter le gouvernement israélien. Je n'ai pas encore élucidé ce point, mais une chose est sûre : rien ne m'empêchera de mettre ma décision à exécution. "
    
  Andrea tenta de scruter le visage du prêtre. Ce qu'elle vit la figea.
    
  " Tu vas vraiment faire sauter l"Arche, Père ? Un objet si sacré ? "
    
  " Je croyais que vous ne croyiez pas en Dieu ", dit Fowler avec un sourire ironique.
    
  " Ma vie a pris des tournants bien étranges ces derniers temps ", répondit tristement Andrea.
    
  " La Loi de Dieu est gravée ici et là ", dit le prêtre en se touchant le front puis la poitrine. " L"Arche n"est qu"une boîte de bois et de métal qui, si elle flotte, entraînera la mort de millions de personnes et un siècle de guerre. Ce que nous avons vu en Afghanistan et en Irak n"est qu"un pâle reflet de ce qui pourrait arriver ensuite. C"est pourquoi il ne quitte pas cette grotte. "
    
  Andrea ne répondit pas. Soudain, le silence se fit. Le hurlement du vent dans les rochers du canyon cessa enfin.
    
  Simun est terminé.
    
    
  92
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Jeudi 20 juillet 2006. 14h16.
    
    
  Ils sortirent prudemment de leur abri et pénétrèrent dans le canyon. Le paysage qui s'offrait à eux était un spectacle de désolation. Les tentes avaient été arrachées de leurs supports et leur contenu était éparpillé aux alentours. Les pare-brise des Hummers étaient brisés par des pierres détachées des falaises du canyon. Fowler et Andrea se dirigeaient vers leurs véhicules lorsqu'ils entendirent soudain le moteur d'un des Hummers vrombir.
    
  Sans prévenir, un H3 fonçait sur eux à toute vitesse.
    
  Fowler poussa Andrea hors de danger et sauta sur le côté. Un bref instant, il aperçut Marla Jackson au volant, les dents serrées de rage. L'énorme pneu arrière du Hummer passa à quelques centimètres du visage d'Andrea, la recouvrant de sable.
    
  Avant qu'ils aient pu se relever, H3 a pris un virage dans le canyon et a disparu.
    
  " Je crois que nous sommes seuls ", dit le prêtre en aidant Andrea à se relever. " C'étaient Jackson et Decker qui s'éloignaient comme si le diable en personne les poursuivait. Je ne pense pas qu'il leur soit resté beaucoup de compagnons. "
    
  " Père, je ne crois pas que ce soient les seules choses qui manquent. On dirait que votre plan pour me faire sortir d'ici a échoué ", a déclaré le journaliste en désignant les trois véhicules utilitaires restants.
    
  Les douze pneus ont tous été crevés.
    
  Ils errèrent quelques minutes autour des vestiges des tentes, à la recherche d'eau. Ils trouvèrent trois gourdes à moitié pleines et une surprise : le sac à dos d'Andrea, contenant son disque dur, presque enfoui dans le sable.
    
  " Tout a changé ", dit Fowler en jetant des regards méfiants autour de lui. Il semblait incertain et avançait furtivement, comme si le tueur tapi sur les falaises pouvait les abattre à tout moment.
    
  Andrea le suivit, accroupie de peur.
    
  " Je ne peux pas te faire sortir d'ici, alors reste près de moi jusqu'à ce qu'on trouve une solution. "
    
  Le BA-609 était couché sur le flanc gauche, comme un oiseau à l'aile brisée. Fowler entra dans la cabine et en ressortit trente secondes plus tard, tenant plusieurs câbles.
    
  " Russell ne pourra pas utiliser l'avion pour transporter l'Arche ", dit-il en jetant les câbles de côté avant de sauter à nouveau à terre. Il grimaça lorsque ses pieds touchèrent le sable.
    
  Il souffre encore. C'est dingue, pensa Andrea.
    
  "Avez-vous la moindre idée de l'endroit où il pourrait se trouver ?"
    
  Fowler allait répondre, mais s'arrêta et se dirigea vers l'arrière de l'avion. Près des roues se trouvait un objet noir et terne. Le prêtre le ramassa.
    
  C'était sa mallette.
    
  Le couvercle supérieur semblait avoir été découpé, révélant l'emplacement de l'explosif plastique utilisé par Fowler pour faire sauter le réservoir d'eau. Il toucha la mallette à deux endroits, et un compartiment secret s'ouvrit.
    
  " C"est dommage qu"ils aient abîmé le cuir. J"ai cette mallette avec moi depuis longtemps ", dit le prêtre en ramassant les quatre paquets d"explosifs restants et un autre objet, de la taille d"un cadran de montre, avec deux fermoirs métalliques.
    
  Fowler a enveloppé les explosifs dans un vêtement qui se trouvait à proximité et qui avait été emporté par une tempête de sable hors des tentes.
    
  " Mets ça dans ton sac à dos, d'accord ? "
    
  " Pas question ", dit Andrea en reculant d'un pas. " Ces choses me terrifient. "
    
  " Sans détonateur, il est inoffensif. "
    
  Andrea a cédé à contrecœur.
    
  Alors qu'ils se dirigeaient vers le quai, ils aperçurent les corps des terroristes qui avaient encerclé Marla Jackson et Decker avant que le Simun ne frappe. La première réaction d'Andrea fut la panique, jusqu'à ce qu'elle comprenne qu'ils étaient morts. Arrivée près des cadavres, Andrea ne put retenir un cri d'effroi. Les corps étaient disposés dans des positions étranges. L'un d'eux semblait tenter de se tenir debout : un bras levé, les yeux grands ouverts, comme s'il fixait l'enfer, pensa Andrea, incrédule.
    
  Sauf qu'il n'avait pas d'yeux.
    
  Les orbites des cadavres étaient vides, leurs bouches ouvertes n'étaient que des trous noirs, et leur peau était grise comme du carton. Andrea sortit son appareil photo de son sac à dos et prit quelques clichés des momies.
    
  Je n'arrive pas à y croire. C'est comme si la vie leur avait été arrachée brutalement, sans prévenir. Ou comme si ça continuait encore. Mon Dieu, c'est horrible !
    
  Andrea se retourna et son sac à dos heurta la tête d'un des hommes. Sous ses yeux, le corps de l'homme se désintégra soudainement, ne laissant derrière lui qu'un amas de poussière grise, de vêtements et d'ossements.
    
  Se sentant mal, Andrea se tourna vers le prêtre. Elle constata qu'il n'éprouvait pas le même remords face aux morts. Fowler remarqua qu'au moins un des corps avait servi à un usage plus utilitaire et en sortit un fusil d'assaut Kalachnikov propre. Il vérifia l'arme et constata qu'elle était encore en bon état de fonctionnement. Il prit plusieurs chargeurs de rechange dans les vêtements du terroriste et les fourra dans ses poches.
    
  Il pointa le canon de son fusil vers la plateforme menant à l'entrée de la grotte.
    
  " Russell est là-haut. "
    
  'Comment savez-vous?'
    
  " Quand il a décidé de se révéler, il a manifestement appelé ses amis ", dit Fowler en désignant les corps d'un signe de tête. " Ce sont les personnes que vous avez aperçues à notre arrivée. J'ignore s'il y en a d'autres et combien ils sont, mais il est clair que Russell est toujours dans les parages, car aucune trace ne s'éloigne de la plateforme. Simun a tout planifié. S'ils étaient sortis, nous aurions vu leurs traces. Il est là, comme l'Arche. "
    
  "Qu'allons-nous faire ?"
    
  Fowler réfléchit quelques secondes, la tête baissée.
    
  " Si j'étais intelligent, je ferais sauter l'entrée de la grotte et je les laisserais mourir de faim. Mais j'ai bien peur qu'il y en ait d'autres. Eichberg, Kain, David Pappas... "
    
  " Alors tu vas là-bas ? "
    
  Fowler acquiesça. " Donnez-moi les explosifs, s'il vous plaît. "
    
  " Laissez-moi vous accompagner ", dit Andrea en lui tendant le paquet.
    
  " Mademoiselle Otero, restez ici et attendez que je sorte. Si vous les voyez sortir à ma place, ne dites rien. Cachez-vous. Prenez quelques photos si vous le pouvez, puis partez d'ici et racontez tout au monde. "
    
    
  93
    
    
    
  À L'INTÉRIEUR DE LA GROTTE, QUATORZE MINUTES PLUS TÔT
    
  Se débarrasser de Decker s'avéra plus facile qu'il ne l'avait imaginé. Le Sud-Africain, abasourdi d'avoir abattu le pilote, était si impatient de lui parler qu'il ne prit aucune précaution en entrant dans le tunnel. Il y découvrit la balle qui l'avait fait tomber du quai.
    
  Signer le protocole Upsilon dans le dos du vieil homme était un coup de maître, pensa Russell en se félicitant.
    
  Cela a coûté près de dix millions de dollars. Decker était initialement méfiant jusqu'à ce que Russell accepte de lui verser une somme à sept chiffres d'avance et une autre somme à sept chiffres s'il était contraint d'utiliser le protocole.
    
  L'assistant de Caïn afficha un sourire satisfait. La semaine suivante, les comptables de Cain Industries remarqueraient des irrégularités dans le fonds de pension, et des questions se poseraient. À ce moment-là, il serait loin, et l'Arche serait en sécurité en Égypte. Il serait très facile de s'y perdre. Et alors, ce maudit Israël, qu'il haïssait, devrait payer le prix de l'humiliation infligée à la Maison de l'Islam.
    
  Russell parcourut tout le tunnel et jeta un coup d'œil à l'intérieur de la grotte. Kain était là, observant avec intérêt Eichberg et Pappas retirer les dernières pierres qui bloquaient l'accès à la chambre, alternant entre l'utilisation d'une perceuse électrique et leurs mains. Ils n'entendirent pas le coup de feu qu'il tira sur Decker. Dès qu'il serait certain que le chemin vers l'Arche était libre et qu'il n'aurait plus besoin d'eux, ils seraient éliminés.
    
  Quant à Kane...
    
  Aucun mot ne pouvait décrire le torrent de haine que Russell éprouvait pour le vieil homme. Elle bouillonnait au plus profond de son âme, alimentée par les humiliations que Caïn lui avait fait subir. Côtoyer le vieil homme pendant ces six dernières années avait été une véritable torture.
    
  Il se cachait dans la salle de bain pour prier, recrachant l'alcool qu'on l'obligeait à faire semblant de boire pour ne pas éveiller les soupçons. Il veillait sur l'esprit malade et angoissé du vieil homme à toute heure du jour et de la nuit. Il feignait l'attention et l'affection.
    
  Tout cela n'était que mensonge.
    
  Votre meilleure arme sera la taqiyya, la ruse du guerrier. Un djihadiste peut mentir sur sa foi, feindre, dissimuler et déformer la vérité. Il peut agir ainsi envers un infidèle sans pécher, disait l'imam il y a quinze ans. Et ne croyez pas que ce sera facile. Vous pleurerez chaque nuit, tant la douleur vous étreindra, au point de ne plus savoir qui vous êtes.
    
  Il était redevenu lui-même.
    
    
  Avec toute l'agilité de son corps jeune et athlétique, Russell descendit la corde sans harnais, de la même manière qu'il l'avait remontée quelques heures plus tôt. Sa robe blanche flotta au vent, attirant le regard de Caïn qui fixait son assistant, stupéfait.
    
  " À quoi bon se déguiser, Jacob ? "
    
  Russell ne répondit pas. Il se dirigea vers le creux. L'espace qu'ils avaient ouvert mesurait environ 1,5 mètre de haut et 2 mètres de large.
    
  " Il est là, monsieur Russell. On l'a tous vu ", dit Eichberg, tellement excité qu'il n'avait pas tout de suite remarqué ce que portait Russell. " Hé, c'est quoi tout cet équipement ? " finit-il par demander.
    
  " Garde ton calme et appelle Pappas. "
    
  " Monsieur Russell, vous devriez être un peu plus... "
    
  " Ne me faites pas répéter ", dit le shérif adjoint en sortant un pistolet de sous ses vêtements.
    
  " David ! " s"écria Eichberg comme un enfant.
    
  " Jacob ! " cria Kaine.
    
  'La ferme, vieux con !'
    
  L'insulte glaça le sang de Kaine. Personne ne lui avait jamais parlé ainsi, et surtout pas celui qui avait été son bras droit jusqu'alors. Il n'eut pas le temps de réagir, car David Pappas sortit de la grotte, clignant des yeux pour s'habituer à la lumière.
    
  'Que diable...?'
    
  Quand il vit le pistolet dans la main de Russell, il comprit immédiatement. Il fut le premier des trois à comprendre, même s'il n'était pas le plus déçu ni le plus choqué. Ce rôle revenait à Caïn.
    
  " Vous ! " s"exclama Pappas. " Maintenant je comprends. Vous aviez accès au programme du magnétomètre. C"est vous qui avez falsifié les données. Vous avez tué Stowe. "
    
  " Une petite erreur qui a failli me coûter cher. Je pensais avoir plus de contrôle sur l'expédition que je n'en avais réellement ", admit Russell en haussant les épaules. " Maintenant, une question rapide. Êtes-vous prêt à porter l'Arche ? "
    
  " Va te faire foutre, Russell. "
    
  Sans réfléchir, Russell visa la jambe de Pappas et tira. Le genou droit de Pappas se transforma en un amas de sang, et il s'écroula au sol. Ses cris résonnèrent contre les parois du tunnel.
    
  " La prochaine balle te logera dans la tête. Maintenant, réponds-moi, Pappas. "
    
  " Oui, c"est prêt à être publié, monsieur. La voie est libre ", a déclaré Eichberg en levant les mains au ciel.
    
  " C'est tout ce que je voulais savoir ", répondit Russell.
    
  Deux coups de feu retentirent coup sur coup. Sa main retomba, et deux autres coups de feu suivirent. Eichberg s'effondra sur Pappas, tous deux blessés à la tête, leur sang se mêlant désormais sur le sol rocailleux.
    
  " Tu les as tués, Jacob. Tu les as tués tous les deux. "
    
  Kain se recroquevilla dans un coin, le visage figé par la peur et la confusion.
    
  " Eh bien, eh bien, mon vieux. Pour un vieux fou pareil, tu es plutôt doué pour enfoncer des portes ouvertes ", dit Russell. Il jeta un coup d'œil dans la grotte, son pistolet toujours pointé sur Kaine. Lorsqu'il se retourna, un air satisfait illumina son visage. " Alors, on l'a enfin trouvée, Ray ? Le travail d'une vie. Dommage que ton contrat soit interrompu. "
    
  L'assistant s'avança vers son patron à pas lents et mesurés. Kain se recroquevilla encore plus dans son coin, complètement pris au piège. Son visage était ruisselant de sueur.
    
  " Pourquoi, Jacob ? " s'écria le vieil homme. " Je t'aimais comme mon propre fils. "
    
  " Tu appelles ça de l"amour ? " hurla Russell en s"approchant de Kaine et en le frappant à plusieurs reprises avec le pistolet, d"abord au visage, puis aux bras et à la tête. " J"étais ton esclave, vieil homme. Chaque fois que tu pleurais comme une fillette au milieu de la nuit, je courais vers toi, me rappelant pourquoi je faisais ça. Je devais penser au moment où je te vaincrais enfin et où tu serais à ma merci. "
    
  Caïn s'effondra au sol. Son visage, tuméfié, était presque méconnaissable sous les coups. Du sang coulait de sa bouche et de ses pommettes fracturées.
    
  " Regarde-moi, vieil homme ", poursuivit Russell en soulevant Kane par le col de sa chemise jusqu'à ce qu'ils soient face à face.
    
  " Assumez votre échec. Dans quelques minutes, mes hommes descendront dans cette grotte et récupéreront votre précieuse arche. Nous rendrons justice au monde. Tout sera comme il se devait. "
    
  " Je suis désolée, Monsieur Russell. J'ai bien peur de devoir vous décevoir. "
    
  L'assistant se retourna brusquement. À l'autre bout du tunnel, Fowler venait de descendre en rappel et le tenait en joue avec un Kalachnikov.
    
    
  94
    
    
    
  EXCAVATIONS
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Jeudi 20 juillet 2006. 14h27.
    
    
  Père Fowler.
    
  'Hakan'.
    
  Russell plaça le corps inerte de Caïn entre lui et le prêtre, qui pointait toujours son fusil sur la tête de Russell.
    
  " On dirait que vous vous êtes débarrassés de mon peuple. "
    
  " Ce n'est pas moi, monsieur Russell. Dieu s'en est chargé. Il les a réduits en poussière. "
    
  Russell le regarda, abasourdi, se demandant si le prêtre bluffait. L'aide de ses assistants était essentielle à son plan. Il ne comprenait pas pourquoi ils n'étaient pas encore arrivés et tentait de gagner du temps.
    
  " Vous avez donc l'avantage, Père ", dit-il en reprenant son ton ironique habituel. " Je sais quel excellent tireur vous êtes. À cette distance, vous ne pouvez pas rater. Ou bien avez-vous peur de toucher le Messie non proclamé ? "
    
  " Monsieur Cain n'est qu'un vieil homme malade qui croit agir selon la volonté de Dieu. Pour moi, la seule différence entre vous deux, c'est votre âge. Lâchez votre arme. "
    
  Russell était visiblement outré par l'insulte, mais impuissant face à la situation. Il tenait son propre pistolet par le canon après avoir frappé Cain avec, et le corps du vieil homme ne lui offrait qu'une faible protection. Russell savait qu'un seul faux pas lui coûterait une balle dans la tête.
    
  Il desserra son poing droit et lâcha le pistolet, puis desserra son poing gauche et relâcha Kaine.
    
  Le vieil homme s'effondra au ralenti, tordu comme si ses articulations n'étaient plus reliées entre elles.
    
  " Excellent, monsieur Russell ", dit Fowler. " Maintenant, si cela ne vous dérange pas, veuillez reculer de dix pas... "
    
  Russell obéit machinalement, la haine brûlant dans ses yeux.
    
  À chaque pas que Russell faisait en arrière, Fowler faisait un pas en avant, jusqu'à ce que le premier se retrouve dos au mur et que le prêtre se tienne à côté de Caïn.
    
  " Très bien. Maintenant, mettez vos mains sur votre tête, et vous vous en sortirez sains et saufs. "
    
  Fowler s'accroupit près de Caïn et prit son pouls. Le vieil homme tremblait et semblait avoir une crampe à la jambe. Le prêtre fronça les sourcils. L'état de Caïn l'inquiétait : il présentait tous les symptômes d'un AVC et sa vitalité semblait s'évaporer à chaque instant.
    
  Pendant ce temps, Russell cherchait une arme contre le prêtre. Soudain, il sentit quelque chose sous ses pieds. Il baissa les yeux et remarqua qu'il se tenait sur des câbles qui s'arrêtaient à une cinquantaine de centimètres sur sa droite et étaient reliés au générateur qui alimentait la grotte en électricité.
    
  Il sourit.
    
  Fowler saisit le bras de Kane, prêt à l'éloigner de Russell si nécessaire. Du coin de l'œil, il vit Russell sursauter. Sans hésiter un instant, il tira.
    
  Puis les lumières s'éteignirent.
    
  Ce qui devait être un tir de sommation s'est soldé par la destruction du générateur. L'appareil s'est mis à cracher des étincelles toutes les quelques secondes, illuminant le tunnel d'une lumière bleue sporadique qui s'affaiblissait progressivement, comme un flash d'appareil photo qui perd de sa puissance.
    
  Fowler s'accroupit aussitôt, une position qu'il avait adoptée des centaines de fois en sautant en parachute en territoire ennemi par des nuits sans lune. Quand on ignorait la position de l'ennemi, le mieux était de rester immobile et d'attendre.
    
  Étincelle bleue.
    
  Fowler crut apercevoir une ombre courir le long du mur à sa gauche et tira. Il manqua sa cible. Maudissant sa chance, il zigzagua de quelques pas pour s'assurer que l'autre homme ne puisse pas le repérer après le coup de feu.
    
  Étincelle bleue.
    
  Une autre ombre, cette fois à sa droite, plus longue mais collée au mur. Il tira dans la direction opposée. Il manqua sa cible, et il y eut de nouveau du mouvement.
    
  Étincelle bleue.
    
  Il était dos au mur. Il ne voyait Russell nulle part. Cela pouvait signifier que...
    
  Dans un cri, Russell se jeta sur Fowler, le frappant à plusieurs reprises au visage et au cou. Le prêtre sentit les dents de l'autre homme s'enfoncer dans son bras, comme celles d'une bête. Incapable d'agir autrement, il lâcha le Kalachnikov. Un instant, il sentit les mains de l'autre homme. Ils se débattirent, et le fusil disparut dans l'obscurité.
    
  Étincelle bleue.
    
  Fowler gisait au sol, et Russell tentait de l'étrangler. Le prêtre, apercevant enfin son ennemi, serra le poing et frappa Russell au plexus solaire. Russell gémit et se tourna sur le côté.
    
  Un dernier éclair bleu, faible et persistant.
    
  Fowler aperçut Russell disparaître dans la cellule. Une faible lueur soudaine lui indiqua que Russell avait retrouvé son pistolet.
    
  Une voix s'éleva de sa droite.
    
  'Père'.
    
  Fowler s'approcha furtivement de Kain, agonisant. Il ne voulait pas offrir à Russell une cible facile au cas où celui-ci tenterait sa chance en visant dans l'obscurité. Le prêtre sentit enfin le corps du vieil homme devant lui et porta ses lèvres à son oreille.
    
  " Monsieur Cain, tenez bon ", murmura-t-il. " Je peux vous sortir de là. "
    
  " Non, Père, tu ne peux pas ", répondit Caïn. Bien que sa voix fût faible, il parla avec la fermeté d'un petit enfant. " C'est mieux ainsi. Je vais revoir mes parents, mon fils et mon frère. Ma vie a commencé dans un trou. Il est donc logique qu'elle se termine de la même façon. "
    
  " Alors, confiez-vous à Dieu ", dit le prêtre.
    
  " J'en ai un. Pourriez-vous me donner un coup de main pendant que j'y vais ? "
    
  Fowler ne dit rien, mais il chercha la main du mourant et la serra entre les siennes. Moins d'une minute plus tard, au beau milieu d'une prière hébraïque murmurée, un râle d'agonie se fit entendre et Raymond Cain se figea.
    
  À ce moment-là, le prêtre savait ce qu'il devait faire.
    
  Dans l'obscurité, il déboutonna sa chemise, puis sortit le sachet d'explosifs. Il tâta le détonateur, l'inséra dans les barres de C4 et appuya sur le bouton. Il compta mentalement le nombre de bips.
    
  Après l'installation, j'ai deux minutes, pensa-t-il.
    
  Mais il ne pouvait pas laisser la bombe hors de la cavité où reposait l'Arche. Elle risquait de ne pas être assez puissante pour sceller à nouveau la caverne. Il ignorait la profondeur de la tranchée, et si l'Arche se trouvait derrière un affleurement rocheux, elle pourrait en être épargnée. S'il voulait empêcher que cette folie ne se reproduise, il devait placer la bombe près de l'Arche. Il ne pouvait pas la lancer comme une grenade, car le détonateur risquait de se détacher. Et il lui fallait suffisamment de temps pour s'échapper.
    
  La seule option était de neutraliser Russell, de mettre C4 en position et ensuite de tout tenter.
    
  Il rampait, espérant ne pas faire trop de bruit, mais c'était impossible. Le sol était recouvert de petites pierres qui se déplaçaient sous ses pas.
    
  " Je vous entends arriver, prêtre. "
    
  Il y eut un éclair rouge et un coup de feu. La balle manqua Fowler de loin, mais le prêtre resta prudent et se décala rapidement sur la gauche. La seconde balle l'atteignit à l'endroit même où il se trouvait quelques secondes auparavant.
    
  Il se servira du flash de l'arme pour se repérer. Mais il ne pourra pas le faire trop souvent, sinon il sera à court de munitions, pensa Fowler en comptant mentalement les blessures qu'il avait vues sur les corps de Pappas et d'Eichberg.
    
  Il a probablement tiré une fois sur Decker, peut-être trois fois sur Pappas, deux fois sur Eichberg, et deux fois sur moi. Ça fait huit balles. Un pistolet contient quatorze balles, quinze s'il y en a une chambrée. Il lui reste donc six, peut-être sept balles. Il va devoir recharger bientôt. Quand il le fera, j'entendrai le clic du chargeur. Et ensuite...
    
  Il comptait encore les coups de feu lorsque deux autres tirs illuminaient l'entrée de la grotte. Cette fois, Fowler roula sur lui-même juste à temps. La balle le manqua d'une dizaine de centimètres.
    
  Il en reste quatre ou cinq.
    
  " Je vais t'avoir, Croisé. Je t'aurai car Allah est avec moi. " La voix de Russell résonna comme un fantôme dans la grotte. " Pars d'ici tant que tu le peux encore. "
    
  Fowler ramassa une pierre et la jeta dans le trou. Russell mordit à l'hameçon et tira en direction du bruit.
    
  Trois ou quatre.
    
  " Très malin, Croisé. Mais ça ne te servira à rien. "
    
  Il n'avait pas fini de parler qu'il tira de nouveau. Cette fois, il y eut non pas deux, mais trois coups de feu. Fowler roula sur la gauche, puis sur la droite, ses genoux heurtant les rochers acérés.
    
  Une balle ou un chargeur vide.
    
  Juste avant de tirer son second coup, le prêtre leva les yeux un instant. Ce ne fut peut-être qu'une demi-seconde, mais ce qu'il vit dans la brève lueur des coups de feu restera à jamais gravé dans sa mémoire.
    
  Russell se tenait derrière un immense coffret doré. Deux figurines grossièrement sculptées brillaient intensément à son sommet. Le flash du pistolet donnait à l'or un aspect irrégulier et bosselé.
    
  Fowler prit une profonde inspiration.
    
  Il était presque entré dans la chambre, mais sa marge de manœuvre était très réduite. Si Russell tirait à nouveau, ne serait-ce que pour vérifier sa position, il le toucherait presque certainement.
    
  Fowler décida de faire ce à quoi Russell s'attendait le moins.
    
  D'un bond, il se releva et se précipita dans le trou. Russell tenta de tirer, mais la détente fit un clic sonore. Fowler bondit et, avant que l'autre homme n'ait pu réagir, le prêtre se jeta de tout son poids sur le couvercle de l'arche, qui s'abattit sur Russell. Le couvercle s'ouvrit, répandant son contenu. Russell recula d'un bond et évita de justesse d'être écrasé.
    
  S'ensuivit une lutte acharnée. Fowler parvint à porter plusieurs coups aux bras et à la poitrine de Russell, mais ce dernier réussit tant bien que mal à recharger son pistolet. Fowler entendit l'arme se recharger. Il tâtonna dans l'obscurité de la main droite, tout en maintenant le bras de Russell de la gauche.
    
  Il a trouvé une pierre plate.
    
  Il frappa Russell à la tête de toutes ses forces, et le jeune homme tomba inconscient au sol.
    
  La force de l'impact a réduit la roche en miettes.
    
  Fowler tenta de retrouver son équilibre. Il avait mal partout et sa tête saignait. À la lumière de sa montre, il essaya de s'orienter dans l'obscurité. Il dirigea un faisceau lumineux fin mais intense vers l'Arche renversée, créant une douce lueur qui emplit la pièce.
    
  Il n'eut guère le temps de l'admirer. À ce moment précis, Fowler entendit un son qu'il n'avait pas remarqué pendant la lutte...
    
  Signal sonore.
    
  ...et il s"est rendu compte que, pendant qu"il se roulait par terre en esquivant les tirs...
    
  Signal sonore.
    
  ...ce qui ne veut pas dire...
    
  Signal sonore.
    
  ...il a activé le détonateur...
    
  ...on ne l'a entendu que pendant les dix dernières secondes avant l'explosion...
    
  Bip !
    
  Guidé par son instinct plutôt que par la raison, Fowler sauta dans l'obscurité au-delà de la chambre, au-delà de la faible lumière de l'Arche.
    
  Au pied de la plateforme, Andrea Otero se rongeait nerveusement les ongles. Soudain, le sol trembla. L'échafaudage oscilla et grinça sous l'effet de l'explosion, l'acier absorbant le choc sans s'effondrer. Un nuage de fumée et de poussière s'échappa de l'ouverture du tunnel, recouvrant Andrea d'une fine couche de sable. Elle s'éloigna de quelques pas et attendit. Pendant une demi-heure, ses yeux restèrent rivés sur l'entrée de la grotte fumante, bien qu'elle sût que l'attente était vaine.
    
  Personne n'est sorti.
    
    
  95
    
    
    
  Sur la route d'Aqaba
    
  DÉSERT D'AL-MUDAWWARA, JORDANIE
    
    
  Jeudi 20 juillet 2006. 21h34.
    
    
  Andrea atteignit sa H3, pneu crevé, à l'endroit même où elle l'avait laissée, plus épuisée que jamais. Elle trouva le cric exactement là où Fowler l'avait indiqué et murmura une prière pour le prêtre disparu.
    
  Il est probablement au Paradis, si un tel endroit existe. Si tu existes, Dieu, si tu es là-haut, pourquoi n'envoies-tu pas quelques anges pour m'aider ?
    
  Personne n'étant venu, Andrea dut s'en charger elle-même. Une fois son travail terminé, elle alla dire adieu à Doc, enterré à peine à trois mètres de là. Les adieux durèrent un long moment, et Andrea réalisa qu'elle avait hurlé et pleuré à chaudes larmes à plusieurs reprises. Elle se sentait au bord de la crise de nerfs, en plein dedans, après tout ce qui s'était passé ces dernières heures.
    
    
  La lune commençait à peine à se lever, illuminant les dunes de sa lumière bleu argenté, lorsqu'Andrea rassembla enfin ses forces pour dire au revoir à Chedva et monter dans la H3. Se sentant faible, elle ferma la portière et alluma la climatisation. L'air frais sur sa peau moite était délicieux, mais elle ne pouvait se permettre d'en profiter plus de quelques minutes. Le réservoir n'était qu'au quart, et elle aurait besoin de toutes ses forces pour reprendre la route.
    
  Si j'avais remarqué ce détail en montant dans la voiture ce matin-là, j'aurais compris le véritable but du voyage. Chedva serait peut-être encore en vie.
    
  Elle secoua la tête. Elle devait se concentrer sur la conduite. Avec un peu de chance, elle atteindrait une route et trouverait une ville avec une station-service avant minuit. Sinon, elle devrait marcher. Trouver un ordinateur avec une connexion internet était essentiel.
    
  Elle avait beaucoup de choses à raconter.
    
    
  96
    
  ÉPILOGUE
    
    
  La silhouette sombre regagna lentement son domicile. Il n'avait que très peu d'eau, mais c'était suffisant pour un homme comme lui, entraîné à survivre dans les pires conditions et à aider les autres à survivre.
    
  Il parvint à retrouver le chemin emprunté par les élus de Yirma əi áhu pour pénétrer dans les grottes il y a plus de deux mille ans. C'était l'obscurité dans laquelle il avait sombré juste avant l'explosion. Certaines des pierres qui le recouvraient avaient été emportées par le souffle. Il lui fallut un rayon de soleil et plusieurs heures d'efforts exténuants pour enfin émerger à l'air libre.
    
  Il dormait le jour là où il trouvait de l'ombre, respirant seulement par le nez, à travers une écharpe de fortune confectionnée à partir de vêtements usagés.
    
  Il marcha toute la nuit, s'arrêtant dix minutes toutes les heures. Son visage était entièrement couvert de poussière, et maintenant, apercevant la route au loin, à plusieurs heures de marche, il prenait de plus en plus conscience que sa " mort " pourrait enfin lui apporter la libération qu'il avait recherchée pendant toutes ces années. Il n'aurait plus besoin d'être le soldat de Dieu.
    
  Sa liberté serait l'une des deux récompenses qu'il recevrait pour cette entreprise, même s'il ne pourrait jamais partager aucune des deux avec qui que ce soit.
    
  Il fouilla dans sa poche et en sortit un fragment de pierre pas plus grand que sa paume. C'était tout ce qui restait de la pierre plate avec laquelle il avait frappé Russell dans l'obscurité. Toute sa surface était recouverte de symboles profonds et pourtant parfaits, impossibles à graver de la main de l'homme.
    
  Deux larmes roulèrent sur ses joues, laissant des traces dans la poussière qui recouvrait son visage. Du bout des doigts, il suivit les symboles gravés sur la pierre, et ses lèvres les transformèrent en mots.
    
  Loh Tirtzach.
    
  Tu ne dois pas tuer.
    
  À ce moment-là, il a demandé pardon.
    
  Et il fut pardonné.
    
    
  Gratitude
    
    
  Je tiens à remercier les personnes suivantes :
    
  À mes parents, à qui ce livre est dédié, pour avoir échappé aux bombardements de la guerre civile et pour m'avoir offert une enfance si différente de la leur.
    
  À Antonia Kerrigan, la meilleure agente littéraire au monde, avec la meilleure équipe : Lola Gulias, Bernat Fiol et Victor Hurtado.
    
  À vous, cher lecteur, pour le succès de mon premier roman, L'Espion de Dieu, dans trente-neuf pays, je vous remercie sincèrement.
    
  À New York, à James Graham, mon " frère ". Dédié à Rory Hightower, Alice Nakagawa et Michael Dillman.
    
  À Barcelone, Enrique Murillo, l"éditeur de ce livre, est à la fois infatigable et épuisant, car il possède une vertu inhabituelle : il m"a toujours dit la vérité.
    
  À Saint-Jacques-de-Compostelle, Manuel Sutino, qui a apporté sa grande connaissance de l'ingénierie aux descriptions de l'expédition de Moïse.
    
  À Rome, Giorgio Celano pour sa connaissance des catacombes.
    
  A Milan, Patrizia Spinato, dompteuse de mots.
    
  En Jordanie, le mufti Samir, Bahjat al-Rimawi et Abdul Suhayman, qui connaissent le désert comme personne d'autre et qui m'ont enseigné le rituel de la gahwa.
    
  Rien n'aurait été possible à Vienne sans Kurt Fischer, qui m'a fourni des informations sur le véritable boucher de Spiegelgrund, décédé d'une crise cardiaque le 15 décembre.
    
  Et à ma femme Katuksa et à mes enfants Andrea et Javier pour leur compréhension concernant mes voyages et mon emploi du temps.
    
  Cher lecteur, je ne saurais terminer ce livre sans vous demander une faveur. Retournez au début de ces pages et relisez le poème de Samuel Keene. Faites-le jusqu'à ce que vous en connaissiez chaque mot par cœur. Apprenez-le à vos enfants ; partagez-le avec vos amis. Je vous en prie.
    
    
  Béni sois-Tu, ô Dieu, Présence éternelle et universelle, qui fais pousser le pain de la terre.
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