Рыбаченко Олег Павлович
Hitler, călăul fără grabă

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Așadar, Hitler a atacat mai întâi Marea Britanie și a debarcat trupe acolo.
  Hitler, călăul fără grabă
  ADNOTARE
  Așadar, Hitler a atacat mai întâi Marea Britanie și a debarcat trupe acolo.
  CAPITOLUL NR. 1.
  Această istorie alternativă nu este cea mai rea. Dar există și unele mai puțin favorabile. Într-una dintre ele, Hitler nu a atacat URSS în '41, ci a cucerit mai întâi Marea Britanie și toate coloniile sale. Și a decis să invadeze abia în '44. Ei bine, nici aceasta nu a fost o idee exagerată. Nazistii au reușit să producă tot felul de tancuri Panther, Tiger, Lion și chiar Mause. Dar și URSS stătea în loc; al patrulea plan cincinal era deja în desfășurare. Al treilea fusese, de asemenea, depășit. În august '41, KV-3, cântărind șaizeci și opt de tone și înarmat cu un tun de 107 milimetri, a intrat în producție. Iar în septembrie, KV-5, cântărind o tonă, a intrat și el în producție. Puțin mai târziu, KV-4 a fost pus și el în producție, Stalin alegând cel mai greu dintre toate modelele, cântărind o sută șapte tone, cu blindaj frontal de 180 de milimetri și două tunuri de 107 milimetri și un tun de 76 de milimetri.
  Deocamdată, aceasta este seria pe care s-au hotărât. S-au concentrat pe producția de masă. Este adevărat, în 1943, a apărut KV-6, și mai mare, cu două tunuri de 152 de milimetri. T-34, fiind mai simplu și mai convenabil, a fost pus în producție. Abia în 1944 a apărut seria T-34-85, mai puternic înarmată. Germanii aveau în producție Tiger, Panther și, puțin mai târziu, Lion încă din 1943. Apoi Tiger a fost înlocuit de Tiger-2, iar în septembrie, Panther-2 a intrat în producție. Ultimul tanc avea un tun foarte puternic de 88 de milimetri în modelul 71EL, un blindaj frontal al corpului de 100 de milimetri înclinat la 45 de grade și turelă și laterale ale corpului de 60 de milimetri. Partea frontală a turelei avea o grosime de 120 de milimetri, plus o manta de 150 de milimetri. Panther-2 cântărea cincizeci și trei de tone, ceea ce, împreună cu un motor de 900 de cai putere, îi conferea o ergonomie și o viteză satisfăcătoare.
  Ca răspuns, URSS a început să producă tancul T-34-85 câteva luni mai târziu, dar aceasta a fost o jumătate de măsură. Panther-2, tancul cel mai produs în 1944, era mai puternic atât ca armament, cât și ca blindaj frontal. Dar tancul sovietic avea avantajul numeric. Hitler, însă, nu a stat degeaba. Folosind resursele Europei, a dus la bun sfârșit și Operațiunea Ursul Polar, cucerind Suedia, și Operațiunea Stânca, cucerind Elveția și Monaco, completând consolidarea imperiului.
  Fabrici din multe țări, inclusiv Marea Britanie, au lucrat pentru al Treilea Reich. Fabricile britanice au produs și tancul Goering, sau mai exact, Churchill. Acesta era bine protejat - cu o grosime a frontului de 152 de milimetri și laterale de 95 de milimetri - și avea o manevrabilitate satisfăcătoare. Tancul britanic Challenger, redenumit Goebbels, era, de asemenea, destul de bun, comparabil ca blindaj și armament cu Panther-ul standard, dar cântărind treizeci și trei de tone.
  Având în vedere potențialul celui de-al Treilea Reich, resursele coloniale și războiul total declarat, producția de tancuri a continuat să crească. În timp ce URSS avea încă avantaj numeric, decalajul a început să se reducă. Nazistii, însă, aveau o calitate superioară. Cel mai puternic tanc nazist a fost Maus, dar a fost întrerupt din cauza defecțiunilor frecvente și a greutății excesive. Așadar, Lev a rămas în producție. Vehiculul cântărea nouăzeci de tone, cu un motor de o mie de cai putere, care, în general, oferea o viteză satisfăcătoare. Blindajul frontal de 150 de milimetri al corpului tancului, înclinat la 45 de grade, și blindajul frontal al turelei, datorită unui mantelet de 240 de grade, ofereau tancului o protecție frontală excelentă. Blindajul înclinat, gros de o sută de milimetri, pe laterale și spate, oferea o protecție satisfăcătoare din toate părțile. În orice caz, cel mai frecvent utilizat tun de 76 de milimetri era complet ineficient. Tunul de 85 mm putea învinge un tanc doar cu un proiectil de calibru sub. Tancul Lev era înarmat cu un tun de 105 mm cu o lungime a țevii de 71 EL, cu o viteză inițială de 1.000 de metri pe secundă, iar cartușele de calibru sub-1 și mai mari. Acest tanc era superior tancurilor KV sovietice atât ca armament, cât și ca blindaj.
  Per total, producția de tancuri în cel de-al Treilea Reich, datorită unui echipament și unei forțe de muncă sporite, inclusiv a populației coloniilor, a crescut de la 3841 la șapte mii în 1942. Și la cincisprezece mii în 1943, fără a lua în considerare tunurile autopropulsate, dintre care atât URSS, cât și Germania au produs doar un număr mic. Până la cincisprezece mii de tancuri în prima jumătate a anului 1944. Și dintre acestea, majoritatea erau tancuri medii și grele, cel mai produs fiind Panther-2. Deși exista și T-4, o versiune modernizată cu un tun 48EL de 75 de milimetri, ușor de produs, capabilă să învingă tancurile sovietice T-34, și chiar superiorul T-34-76, cel mai produs tanc mediu din URSS, și alte vehicule. Și au fost produse tancuri ușoare.
  Exista și problema că Hitler își putea arunca practic toate tancurile asupra Rusiei. Statele Unite se aflau departe peste ocean și încheiaseră un armistițiu atât cu Japonia, cât și cu al Treilea Reich. Iar URSS încă trebuia să se apere de Japonia. Japonia, care avea tancuri diesel ușoare, dar rapide, și câteva tancuri medii. De asemenea, producea sub licență Panther, dar abia începuse producția. Dar forțele aeriene și marina japoneze erau puternice. Pe mare, URSS nu avea nicio șansă, în timp ce în aer, japonezii aveau o vastă experiență în luptă, avioane de vânătoare bune, ușoare și manevrabile și piloți kamikaze. În plus, aveau multă infanterie, o infanterie foarte curajoasă, capabilă de atacuri nemiloase și fără nicio considerație pentru vieți.
  Așadar, în ciuda unui ușor avantaj în ceea ce privește numărul de tancuri, URSS avea un dezavantaj calitativ în comparație cu germanii. Hitler avea un avantaj semnificativ în infanterie datorită diviziilor sale coloniale. De asemenea, avea multe divizii și sateliți europeni. Ținând cont de aliații celui de-al Treilea Reich și de statele cucerite, superioritatea sa în ceea ce privește efectivele de oameni față de URSS era semnificativă. În plus, existau Africa, Orientul Mijlociu și India. Numai India avea o populație de peste trei ori mai mare decât cea a URSS.
  Așadar, Hitler a reușit să adune o cantitate colosală de infanterie. În ceea ce privește calitatea, al Treilea Reich avea un avantaj semnificativ în ceea ce privește mașinile, motocicletele și camioanele. Și aveau mai multă experiență în luptă. Nazistii au mărșăluit practic prin Africa, au ajuns în India, au capturat-o și au luat Marea Britanie. Piloții lor aveau o experiență colosală. URSS avea mult mai puțină. Forțele aeriene finlandeze erau slabe și practic nu existau bătălii aeriene. Khalkhil Gol a fost o operațiune locală limitată și nu mulți piloți voluntari au luptat în Spania, ba chiar și acei piloți deveniseră deja învechiți. Deci nu poate fi comparată cu experiența celui de-al Treilea Reich sau chiar cu cea a japonezilor care au luptat împotriva SUA.
  Al Treilea Reich își sporise deja producția în timpul ofensivei aeriene împotriva Marii Britanii, înființând fabrici în toată Europa și trecându-le pe cele existente la o operațiune în trei schimburi. Și au dezvoltat aeronave formidabile - ME-309, cu trei tunuri de 30 de milimetri și patru mitraliere, și o viteză de 740 de kilometri pe oră. Și și mai formidabilul TA-152, cu două tunuri de 30 de milimetri și patru tunuri de 20 de milimetri și o viteză de 760 de kilometri pe secundă. Aceste aeronave formidabile puteau servi ca avioane de vânătoare, avioane de atac, datorită blindajului și armamentului lor puternic, și bombardiere de primă linie.
  Au apărut și avioane cu reacție. Dar acestea erau încă imperfecte. Aveau nevoie de timp pentru a dobândi putere reală. Totuși, ME-262, cu cele patru tunuri ale sale de 30 de milimetri și o viteză de 900 de kilometri pe oră, era o mașinărie foarte periculoasă și extrem de dificil de doborât. Adevărat, încă se prăbușea frecvent.
  Raportul, ca să spunem așa, nu este ideal pentru URSS. Artileria are și ea propriile nuanțe. Este adevărat, spre deosebire de istoria reală, linia defensivă Molotov a fost finalizată - un avans de trei ani. Dar era prea aproape de graniță și nu avea suficientă profunzime operațională.
  Mai mult, Armata Roșie nu era antrenată să se apere singură, ci era mai concentrată pe ofensivă. Și acest lucru a avut un impact. Și, bineînțeles, obținerea surprizei era dificilă, dar naziștii au reușit să obțină surpriza tactică.
  Și astfel, pe 22 iunie 1944, Marele Război Patriotic a început exact trei ani mai târziu. URSS, pe de o parte, era mai bine pregătită, dar încă nu pe deplin pregătită, în timp ce al Treilea Reich devenise mai puternică. În plus, Japonia atacase Orientul Îndepărtat. Și acum nu al Treilea Reich lupta pe două fronturi, ci URSS.
  Ce poți face? Germanii străpung puternica linie defensivă cu ajutorul tancurilor lor defensive, iar trupele sovietice lansează contraatacuri. Și toată lumea se mișcă și luptă.
  Până pe 30 iunie, naziștii deja luaseră cu asalt Minskul. Lupte de stradă au izbucnit chiar în oraș. Trupele sovietice s-au retras, încercând să mențină poziția.
  A fost declarată mobilizarea generală.
  Însă apărarea continua să eșueze. Mai mult, spre deosebire de istoria reală, Hitler și-a menținut superioritatea în infanterie chiar și după mobilizarea sovietică. În istoria reală, Wehrmacht-ul și-a pierdut rapid avantajul în efective în 1941. URSS avusese întotdeauna un avantaj în tancuri. Dar aici, inamicul avea mâna a doua în toate. Mai mult, din cauza pierderilor mari de tancuri, avantajul în echipament a devenit nu doar calitativ, ci și cantitativ.
  O catastrofă se pregătea. Și acum singurul lucru care putea salva URSS era o forță de debarcare a călătorilor în timp.
  Și ce sunt Oleg și Margarita, copii veșnici cu superputeri și fiicele zeilor ruși Elena, Zoya, Victoria și Nadezhda, capabile să opună o rezistență încăpățânată Wehrmacht-ului și samurailor care urcau dinspre est?
  Și astfel, Oleg și Margarita au deschis focul asupra tancurilor germane cu explozoarele lor hipermag. Iar mașinile puternice și masive au început să se transforme în prăjituri acoperite cu cremă.
  Atât de delicios, cu o crustă roz și ciocolată, iar echipajele tancurilor s-au transformat în băieți de șapte sau opt ani.
  Așa s-a întâmplat o minune.
  Dar, bineînțeles, fiicele zeilor ruși au făcut și miracole. Au transformat infanteriștii în copii, ascultători și politicoși pe deasupra. Tancurile, tunurile autopropulsate și transportoarele blindate au devenit creații culinare. Iar avioanele, chiar în aer, s-au transformat în vată de zahăr sau în altă creație culinară, dar foarte apetisantă. Și aceasta a fost o transformare cu adevărat de înaltă clasă și incredibil de cool.
  Acestea au fost deliciile delicioase care au coborât apoi din văzduh.
  Și s-au mișcat foarte frumos și s-au prăbușit cu suspine dulci.
  Elena a luat-o și a spus cu umor:
  - Mai bine să câștigi de pe urma unui prost decât să pierzi de pe urma unui om deștept!
  Victoria, continuând să-i transforme pe naziști cu un gest al baghetei sale magice, a fost de acord:
  - Desigur! Câștigurile sunt întotdeauna pozitive, pierderile sunt întotdeauna negative!
  Zoya a chicotit și a remarcat cu o privire dulce:
  - Slavă nouă, celor mai tari fete din univers!
  Nadejda a confirmat cu nerăbdare, arătându-și dinții și transformând echipamentul lui Hitler în delicatese:
  - Adevărat! Nu poți contrazice asta!
  Și fetele, un băiat și o fată, fluturând baghetele magice, pocnind din degetele de la picioare goale, au început să cânte:
  M-am născut într-o casă destul de bogată,
  Deși familia nu este nobilă, nu este deloc săracă...
  Eram în această mulțime bine hrănită și luminoasă,
  Chiar dacă nu aveam mii în carnetul nostru de economii...
  
  Am fost o fetiță care creștea puțin,
  Probând ținute în culori delicate...
  Așa că am devenit servitor în această casă,
  Fără să cunoască vreo necazuri rele!
  
  Dar apoi au apărut problemele, m-am simțit vinovat,
  M-au scos desculț pe ușă...
  O asemenea indignare s-a întâmplat,
  O, ajută-mă, Dumnezeule Atotputernic!
  
  Picioare goale merg pe pietricele,
  Pietrișul de pe trotuar doboară picioarele...
  Îmi dau firimituri de pâine de pomană,
  Și te vor putrezi cu un poker!
  
  Și dacă plouă, doare,
  E și mai rău când ninge...
  Părea că acum avem destulă durere,
  Când vom sărbători succesul?
  
  Dar am dat peste un băiat,
  De asemenea, este desculț și foarte slab...
  Dar sare ca un iepuraș jucăuș,
  Și probabil că tipul ăsta e tare!
  
  De fapt, am devenit prieteni în copilărie,
  Și-au strâns mâinile și au devenit ca unul...
  Acum am parcurs kilometri împreună,
  Deasupra noastră este un heruvim cu cap auriu!
  
  Uneori cerem pomană împreună,
  Ei bine, uneori furăm în grădini...
  Soarta ne trimite o încercare,
  Ceea ce nu poate fi exprimat în poezie!
  
  Dar împreună depășim greutățile,
  Un umăr este oferit unui prieten...
  Culegem spice de grâu pe câmp vara,
  Poate fi cald chiar și pe vreme geroasă!
  
  Cred că vor veni vremuri mărețe,
  Când va veni Hristos, marele Dumnezeu...
  Planeta va deveni un paradis înflorit pentru noi,
  Și vom trece testul cu note maxime!
  Războiul preventiv al lui Stalin din 1911
  ADNOTARE
  Războiul continuă, este deja octombrie 1942. Nazistii și coaliția anti-rusă se apropie tot mai mult de Moscova. Iar acest lucru reprezintă o amenințare serioasă la adresa existenței URSS. O provocare semnificativă este superioritatea numerică a inamicului, resursele vaste și faptul că atacurile vin de pe mai multe fronturi. Dar fetele komsomol și băieții pionieri desculți, în pantaloni scurți și fără încălțăminte, luptă în prima linie, în ciuda frigului care se intensifica rapid.
  CAPITOLUL 1
  Octombrie sosise deja, iar vremea se răcea. Germanii și coaliția aproape că încercuiau Tula și își întăreau controlul asupra orașului. Situația se înrăutățea.
  Dar când vremea s-a răcit, numeroasele trupe din Marea Britanie și coloniile sale au început să înghețe. Au început la propriu să tremure. Așa că luptele au început să se mute în Asia Centrală. Acolo, totul s-a intensificat la propriu.
  În nord, se pare că va trebui să trecem la o apărare temporară.
  Noile autorități i-au obligat deja pe civili să construiască fortificații.
  Și lucrarea a început.
  Unul dintre pionieri a luat o lopată în mâini și s-a prefăcut că va sapa, dar, de fapt, a luat-o și l-a lovit pe polițist cu ea.
  Hainele băiatului au fost smulse și el a fost atârnat pe un suport.
  Un polițist l-a bătut pe pionier cu un bici, tăindu-i băiatului spatele.
  Și celălalt a adus torța la picioarele goale ale copilului.
  A fost foarte dureros, dar băiatul nu numai că nu a cerut milă, ci dimpotrivă, a cântat cu vitejie;
  Nu-mi este convenabil mie, unui pionier, să plâng,
  Măcar au pus un brazier în flacără...
  Nu cer, Doamne ajută-mă,
  Pentru că omul este egal cu Dumnezeu!
  
  Voi fi pionierul lor pentru totdeauna,
  Fasciștii nu mă vor frânge cu tortură...
  Cred că anii grei vor trece,
  Victoria va veni în strălucitorul Mai!
  
  Și câinele malefic al călăului îmi frige picioarele,
  Își rupe degetele, înfige ace...
  Dar motto-ul meu este să nu plâng niciodată,
  Trăiește pentru gloria lumii comunismului!
  
  Nu, nu renunța, băiat curajos,
  Stalin va fi mereu cu tine în inima ta...
  Și Lenin este cu adevărat veșnic tânăr,
  Și pumni de fontă făcuți din oțel!
  
  Nu ne temem de tigru, de turme de pantere,
  Vom depăși toate acestea dintr-o dată...
  Să le arătăm celor din Octombrie, să cunoaștem exemplul,
  Radiantul Lenin este printre noi pentru totdeauna!
  
  Nu, comunismul strălucește veșnic,
  Pentru Patrie, pentru fericire, pentru libertate...
  Fie ca visul suprem să devină realitate,
  Ne vom dărui inimile oamenilor!
  Într-adevăr, primele tancuri Panther au apărut pe front. Aceste tancuri erau destul de puternice, cu un tun cu țeavă lungă și foc rapid.
  Și chiar lovesc destul de bine. Și tancurile sunt destul de agile.
  În special, echipajul lui Gerd luptă pentru ele.
  Și această fată Terminator, cu degetele de la picioare goale, a zdrobit inamicul. Și a penetrat un T-34 sovietic.
  După care Gerda a cântat:
  - Conduce Germania - câmpuri de flori,
  Nu vom fi niciodată sclavi!
  Și își va dezvălui fața ei dulce și micuță. Asta da, de fapt, o fată cu adevărat sălbatică.
  Și apoi Charlotte va trage din tun, și o va face foarte precis, lovind inamicul, și va cânta:
  - Îi vom ucide pe toți cu adevărat,
  Sunt o fată a Reich-ului, complet desculță!
  Și fetele vor râde.
  Natasha și echipa ei, pe de altă parte, luptă din greu. Aceste fete sunt cu adevărat îndrăznețe.
  Și cu degetele de la picioare goale aruncă grenade. Și îi înving pe naziști.
  Trag în ei din mitraliere și cântă în același timp;
  Suntem membri ai Komsomolului - cavalerii Rusiei,
  Ne place să luptăm împotriva fascismului feroce...
  Și nu pentru noi - rugăciunea "Dumnezeu să țină piept",
  Suntem prieteni doar cu comunismul glorios!
  
  Luptăm pentru Patria noastră împotriva inamicului,
  Sub gloriosul oraș - Leningradul nostru...
  Să-l străpungi pe nazist cu o baionetă nebună,
  Trebuie să luptăm cu vitejie pentru Patria noastră!
  
  În frig ne năpustim în luptă desculți,
  Să colecționez trofeele căzute...
  Führerul va primi un pumn în față,
  Deși fasciștii au înnebunit de-a dreptul!
  
  Suntem membri Komsomol - o fată frumoasă,
  Ai o siluetă frumoasă și o față frumoasă...
  Este rouă sub picioarele mele goale,
  Să ne facă grimase diavolii!
  
  Vom obține un asemenea succes, crede-mă,
  Că gândurile noastre curg precum aurul...
  Și fiara nu va primi pământurile noastre,
  Și Führerul posedat se va înfuria!
  
  Hai să le dăm o lovitură zdravănă celor de la Fritz,
  Vom dărâma turnurile, sub zidurile strălucitoare...
  Nenorocitul va primi doar rușine și ocară,
  Fetele te vor călca în picioare cu picioarele goale!
  
  Va fi frumos, să știi asta pe pământ,
  În ea, țara marilor consilii va înflori...
  Nu ne vom supune juntei - Satanei,
  Și hai să-i tragem la răspundere pe toți acești nenorociți!
  
  Spre slava sfintei noastre Patrii,
  Fetele câștigă cu brio...
  Tovarășul Stalin este Patria noastră,
  Fie ca Lenin să domnească pentru totdeauna în lumea cealaltă!
  
  Ce minunat va fi comunismul,
  Să împlinim poruncile luminoase ale Conducătorului...
  Și vom împrăștia nazismul în molecule,
  Spre gloria planetei roșii pentru totdeauna!
  
  Sfântă Patrie, acum avem,
  I-am respins pe Fritzi din Leningrad...
  Cred că vine ceasul victoriei,
  Când cântăm imnul cu vitejie la Berlin!
  
  Întotdeauna am nădăjduit în Dumnezeu,
  Dar nu există fete, nu există gloanțe și nu există îngheț...
  Pentru noi, desculți, furtunile de zăpadă nu sunt nimic,
  Și un trandafir strălucitor crește pe zăpadă!
  
  Votează pentru comunism cu un vis,
  Ca să avem noi actualizări...
  Poți să faci presiune pe naziști fără teamă,
  Atunci ordinea va fi nouă!
  
  Crede-mă, ce ți-ai dorit s-a împlinit,
  Va veni o viață mai frumoasă decât oricare alta...
  Elanul își pune coarne de aur,
  Și demolează inamicul împreună cu turnul!
  
  Suntem o familie prietenoasă de membri ai Komsomolului,
  Faptele mărețe au putut să se nască din nou...
  Șarpele fascist a fost strangulat,
  Nu mai este nevoie ca noi, frumusețile, să ne supărăm!
  Fetele cântau atât de frumos. Și băteau din picioarele lor goale și grațioase.
  Băiatul Gulliver a remarcat zâmbind:
  - Cântați frumos, dragele mele frumuseți! Atât de frumos și elocvent!
  Natasha dădu din cap zâmbind:
  - Așa este, băiatul meu, chiar iubim și știm să cântăm!
  Alice a răspuns cu încântare:
  Cântecul ne ajută să construim și să trăim,
  Mergem în drumeție cu un cântec vesel...
  Și cel care umblă prin viață cu un cântec -
  El nu va dispărea niciodată nicăieri!
  Augustin ciripi și cântă:
  - Cine este obișnuit să lupte pentru victorie,
  Să cânte cu noi,
  Cine este vesel râde,
  Cine își dorește, va reuși,
  Cine caută, va găsi întotdeauna!
  Svetlana și-a lins buzele, și-a aruncat o bucată de zăpadă în gură și a oferit:
  - Să ne încânte din nou băiatul pionier Gulya cu sloganurile sale!
  Natasha a fost de acord, bătând din piciorul desculț:
  - Exact! Mi-au plăcut foarte mult!
  Băiatul pionier Gulliver a început să rostească;
  Viața e ca șahul: dacă arta necesită sacrificiu, atunci arta războiului, doar...
  mată!
  Nu pretinde că ești Napoleon dacă ai avut parte doar de Waterloos!
  Colții unui lup nu se tocesc de blana de oaie!
  Superstiția este putere pentru cei care o folosesc, slăbiciune pentru cei care cred în ea!
  Singura diferență dintre pacienții mintali și sfinți este că primii sunt închiși într-o ramă de icoane, în timp ce cei din urmă sunt plasați într-un azil de nebuni!
  Un stilou este egal cu o baionetă doar dacă este al unui hoț!
  Ochiul științei este mai ascuțit decât un diamant, iar mâna unui om de știință este foarte puternică!
  Este prestigios pentru un bărbat să lase o femeie să meargă mai departe în toate, dar nu și în descoperirile științifice!
  Băieții capabili fac mai multe descoperiri decât bătrânii străluciți!
  Știința este un păstor - natura este o oaie, dar o oaie încăpățânată ce nu poate fi îmblânzită cu un simplu bici!
  Sarea libertății e mai dulce decât zahărul sclaviei!
  Este posibil să speli eficient creierul oamenilor doar dacă aceștia sunt absenți!
  Și vinde-ți conștiința dacă nu valorează nimic!
  Atenție, principala trăsătură a trădătorilor!
  Frica este întotdeauna egoistă, pentru că exclude sacrificiul de sine!
  Un cap de piatră - chiar și un bisturiu devine tocit!
  O limbă ascuțită ascunde adesea o minte prostească!
  Frica este un dar atât de mare încât este greu de oferit unui dușman, dar ușor de păstrat pentru tine!
  Oricine poate face o femeie să țipe, dar numai un adevărat gentleman o poate face să verse lacrimi.
  Biserica e ca un magazin, doar că marfa e mereu expirată, prețurile sunt umflate, iar vânzătorul te înșală!
  Nu sunt femei printre preoți, pentru că minciunile acestora din urmă se văd pe fețele lor!
  Indiferent cât de mare ar fi prăpastia dintre imaginație și realitate, știința tot va construi punți!
  Cunoașterea nu are limite, imaginația este limitată de ambiție!
  Talentul și munca asiduă, precum soțul și soția, dau naștere descoperirii doar în perechi!
  Mintea și puterea, precum un tânăr și o tânără, nu suportă absența unuia, absența celuilalt!
  Violența nu neagă mila, așa cum moartea nu neagă învierea!
  Tortura, la fel ca sexul, necesită varietate, alternarea partenerilor și dragoste pentru acest proces!
  Nu există nimic mai natural decât o astfel de perversiune precum războiul!
  Fiecare geamăt al inamicului este un pas spre victorie, cu excepția cazului în care este, desigur, un geamăt voluptuos!
  Te poți tăia cu o lamă de ras tocită, dar nu poți experimenta senzații tari cu un partener plictisitor!
  Magia nu poate transforma un om obișnuit într-un om de știință, dar știința îi va face pe toți magicieni!
  Nu toți cei agresivi sunt infractori și nu toți infractorii sunt agresivi!
  Ceea ce arde cel mai mult este ura rece!
  Cruzimea e întotdeauna o nebunie, chiar dacă are un sistem!
  Fără foc, nu poți găti cina! Fără o spatulă, nu poți degresa smântâna!
  Dacă sunt mulți copii eroi, atunci sunt puțini lași adulți!
  Curajul și priceperea sunt ca cimentul și nisipul - puternice împreună, fragile separat!
  O minte curajoasă e mai bună decât o prostia lașă!
  Prostia este întotdeauna falsă și lăudăroasă, dar înțelepciunea este adevărată și modestă!
  Mai bine să crezi decât o minciună mare, doar o minciună foarte mare!
  O minciună este cealaltă față a adevărului, doar că, spre deosebire de o monedă, pare întotdeauna mai fină!
  Ca să prindeți un lup, trebuie să-i ascultați urletul!
  E bine să mori,
  Dar e mai bine să rămâi în viață!
  În mormânt putrezești - nimic,
  Poți lupta cât ești încă în viață!
  O găină ciugulește bob cu bob, dar se îngrașă mai mult decât un porc care înghite bucăți mari!
  Adevărata măreție nu are nevoie de lingușiri!
  O lovitură calmă face mai bine decât o sută de țipete dintre cele mai pătrunzătoare!
  Norocul este doar o oglindă care reflectă munca asiduă!
  Aroma cădelniței emană o dulceață care atrage bancnotele în loc de muște!
  O persoană poate rămâne la un anumit nivel de inteligență pentru o lungă perioadă de timp, dar niciun efort nu va putea stăvili prostia!
  Inteligența fără efort scade întotdeauna, dar prostia crește fără efort!
  Un bărbat nu este o chestiune de vârstă sau chiar de forță fizică, ci o combinație de inteligență și voință!
  Mintea este ca un bătăuș, depășește rațiunea atunci când este slabă!
  Țigara este cel mai insidios sabotor, care transformă mereu victima în complicele său!
  Banii sunt mai dezgustători decât fecalele, pe acestea din urmă cresc flori frumoase, dar în bani există doar vicii josnice!
  Dacă capitalistul câștigă puterea lui Dumnezeu, lumea va deveni un iad!
  Limba unui politician, spre deosebire de cea a unei prostituate, nu te aduce la orgasm, ci la nebunie!
  Viitorul depinde de noi! Chiar și atunci când pare că nimic nu depinde de noi!
  Fasciștii pot ucide, desigur, dar ceea ce nu pot face este să ne ia speranța de nemurire!
  E mai ușor să umpli un patinoar în iad decât să stoarci o lacrimă unui soldat!
  Diferența dintre o cădelniță și un evantai este că evantaiul alungă muștele, în timp ce o cădelniță atrage proștii!
  O sabie e ca un penis, gândește-te de șapte ori înainte să o înfigi în el!
  Omul este slab, Dumnezeu este puternic, iar omul-Dumnezeu este atotputernic doar atunci când luptă pentru o cauză dreaptă!
  Cuvintele sunt ca notele dintr-o compoziție, o notă falsă e suficientă și discursul e stricat!
  Dacă vrei să plictisești o fată, vorbește despre arme, iar dacă vrei să vă despărțiți pentru totdeauna, vorbește despre armele sovietice!
  Puterea unui tanc nu stă în blindajul său, ci în capul tancului!
  Conducătorul celor care iau pâine de la călău, adună sare pe fundul lui!
  Onestitatea este un sacrificiu tipic pe altarul oportunității!
  Un atac îi triplează puterea - o apărare o înjumătățește!
  Un cap tăiat de o lamă se numește cap de grădină, din care răsar ciorchini de pedeapsă!
  În război, o persoană este o mică sumă care se depreciază mai repede decât se cheltuiește!
  Viața unui om în război este supusă inflației și, în același timp, neprețuită!
  Războiul e ca un șuvoi de apă: prostiile plutesc la suprafață, lucrurile valoroase se așează, iar cele neprețuite sunt înălțate!
  Un tanc fără mecanic e ca un cal fără ham!
  Golul este deosebit de periculos atunci când trăiește în propriul tău cap!
  Golul din cap este umplut de delir, în inimă - de furie, în portofel - de bunuri furate!
  O limbă lungă este de obicei combinată cu brațe strâmbe, o minte scurtă și o circumvoluție dreaptă în creier!
  Cea mai roșie limbă, cu gânduri fără culoare!
  Știința nu este un cal care să urce un obstacol pe stomacul gol!
  Gândurile unui copil sunt ca un armăsar jucăuș, gândurile unui copil deștept sunt ca doi armăsari jucăuși, iar gândurile unui copil geniu sunt ca o turmă de armăsari cu cozile pârlite!
  Mănușile de boxer sunt prea moi ca să întunece o minte ageră!
  Prețul victoriei este prea mare, poate devaloriza trofeele!
  Cel mai mare trofeu în război este o viață salvată!
  Răutăciunea este mai contagioasă decât holera, mai mortală decât ciuma și există un singur vaccin împotriva ei - conștiința!
  O mică lacrimă a unui copil mic dă naștere la mari dezastre și distrugeri enorme!
  Cele mai ridicole prostii se comit cu o privire deșteaptă, un cap gol și o burtă plină!
  Când o armată are prea multe steaguri, înseamnă că comandanților le lipsește imaginația!
  Adesea, un exces de bani câștigați este devalorizat de lipsa timpului de a-i cheltui!
  Tăcerea e de aur, dar numai în portofelul altcuiva!
  E greu să rămâi în viață în luptă, dar e de două ori mai greu să-ți menții modestia după victorie!
  Un soldat fără pahar e o santinelă fără câine ciobănesc!
  Oricine vrea să înhăme un rus la un jug va ajunge un îngrășământ de rahat!
  Războiul e un film amuzant, dar finalul te face mereu să plângi!
  Războiul este un teatru în care a fi spectator este josnic!
  Nu poți arunca o grenadă cu limba, dar poți zdrobi un imperiu!
  Creierul nu are fibre musculare, dar scoate stelele de pe orbită!
  Intuiția în război e ca spațiul pe mare, doar că acul magnetic sare mai repede!
  A salva un camarad rănit este o ispravă mai mare decât a ucide un dușman sănătos!
  Cel mai puternic lanț al viciilor este făurit de egoismul uman!
  - Victoria asupra unei victime lipsite de apărare este mai rea decât înfrângerea în fața unui adversar demn!
  - Dacă vrei să pedepsești un bărbat, obligă-l să trăiască cu o singură femeie. Dacă vrei să-l pedepsești și mai tare, obligă-o pe soacra lui să trăiască cu ele!
  E bine să mori pentru Patrie, dar e și mai bine să supraviețuiești și să învingi!
  Supraviețuirea este cel mai valoros dar al unui soldat și cel pe care generalii îl prețuiesc cel mai puțin!
  Cele mai mari consecințe vin din micile greșeli!
  Nici măcar Dumnezeu Atotputernic nu poate învinge slăbiciunile umane!
  Necesitatea este o forță motrice pentru progres la fel de mult cum biciul este un stimulator pentru un cal!
  Vlăstarele progresului înfloresc sub udarea generoasă a lacrimilor nevoii!
  În război, conceptul de copil e la fel de nepotrivit ca un clovn la o înmormântare!
  Pictând nu-mă-uita pe un tun, nu vei face ca țâșnița lui să fie mai puțin dăunătoare nici măcar o petală!
  Dacă toți trădătorii ar fi ca ei, atunci onestitatea ar stăpâni lumea!
  Lâna moale de oaie nu va toci colții unui lup!
  Excesul de cruzime este egal cu anarhie!
  Execută un nevinovat și vei crea o duzină de nemulțumiți!
  Un foton nu valorează cât o sută de impulsuri!
  Propriul tău bănuț valorează mai mult decât 5 cenți al altcuiva!
  Talentul e ca o alamă care sună, dar fără testele obligatorii, nu va deveni niciodată greu!
  Poți distruge totul, în afară de un vis - poți cuceri totul, în afară de o fantezie!
  Fumatul prelungește viața doar atunci când este ultima țigară înainte de execuția pe eșafod!
  Limbajul unui filosof este ca o elice - mișcă doar acoperișul din balamale, nu și barca!
  Fiecare criminal este un filosof ratat!
  Vârsta nu-i va adăuga înțelepciune unui prost, așa cum nici o frânghie de spânzurătoare nu-i va adăuga înălțime unui pitic!
  Ceea ce a măcinat limba, spre deosebire de piatra de moară, nu poate fi înghițit dintr-o dată!
  De Revelion, chiar și lucrurile care nu pot fi realizate în alte momente devin realitate!
  Stomacul se umflă de la măcinarea pietrei de moară, iar creierul se ofilește de la baterea limbii!
  Războiul e ca vântul într-o moară - macină carnea, dar își întinde aripile!
  Omul este regele naturii, dar ține sceptrul nu în mână, ci în cap! 1
  O minte puternică poate înlocui mușchii slabi, dar mușchii puternici nu pot niciodată înlocui o minte slabă!
  O femeie în război e ca o scară într-o șa!
  Un glonț ușor, cel mai puternic argument într-o dispută militară!
  Răul a apărut odată cu nașterea vieții, dar va dispărea cu mult înainte de sfârșitul existenței!
  Tehnologia poate pedepsi răul, poate frânge o mie de inimi, dar nu poate eradica ura nici măcar din una!
  Trădarea e insidioasă: ca undița pescarului, doar momeala pute mereu!
  Mâncarea unui canibal te poate face să te simți rău, dar nu te va face niciodată să te simți sătul!
  O minte limitată are idei limitate, dar prostia nu cunoaște limite!
  E mai ușor să repari un ceas de mână cu un topor decât să-i înveți pe comisari să aibă grijă de oameni!
  Deși o persoană este făcută din proteine, este mai slabă decât fraierii!
  O persoană are doi dușmani de moarte - el însuși și egoismul său!
  Cine lovește în inimă, își păstrează cumpătul!
  Mitralierul e și muzician, dar te face să plângi mult mai des!
  Diferența dintre rația de mâncare și minte este că atunci când adaugi jumătate din ea, valoarea scade!
  Un copil furios este mai înfricoșător decât un adult furios: microorganismele sunt cauza majorității deceselor!
  Nebunia e ca o mătură care curăță mormanul de idei vechi din capul tău, dând frâu liber geniului!
  Strălucirea aurie nu încălzește pielea, dar aprinde pasiunile!
  Puterea fără divertisment e ca sclavia în violet!
  Un copil curajos poate pune pe fugă o armată inamică, dar un adult laș își poate trăda propria mamă!
  Caprele trăiesc cel mai sus în munți, mai ales dacă este vorba de muntele înfumurarii!
  În mâinile unui om cinstit, un cuvânt este aur și el îl ține; în mâinile unui om drept, este o lamă tăietoare și o lasă să plece!
  Nu pot exista două adevăruri, dar pot exista standarde duble!
  Aurul este ușor de ciocănit, de lustruit, dar aderă slab!
  Dolarul e verde ca un crocodil, doar că are gura larg deschisă, ca să-l vadă întreaga planetă!
  Un ciocan pașnic e bun, dar și mai bun când făurește baionete!
  Timpul nu este bani, dacă îl pierzi, nu îl mai poți recupera!
  Picioarele sunt ușoare, chiar și cu o încărcătură grea, dacă promite o viață ușoară!
  Nu poate trăi frumos - e un ciudat moral!
  Sângele e sărat, dar dulce când e vărsat de un inamic!
  Discovery este un peștișor auriu care trăiește în apele tulburi ale ignoranței!
  Ca să prindeți peștișorul auriu al descoperirii în apele tulburi ale experimentării, ai nevoie de o plasă de inspirație!
  Un minut de reflecție scurtează călătoria cu o oră, o secundă de grabă duce la o întârziere pe viață!
  Un singur foton nu va mișca un quasar!
  Aurul e greu, dar te ridică mai bine decât un balon cu hidrogen!
  Un necredincios este ca un prunc: simte mângâierile mamei sale, dar nu crede că ea există!
  Cine vinde mult, adesea trădează!
  Puterea e dulce, dar amărăciunea responsabilității ucide gustul!
  Imperfecțiunea corpului este principalul stimulent pentru îmbunătățirea tehnicii!
  Diferența dintre un călău și un artist este că opera sa nu poate fi redesenată!
  Corpul este întotdeauna un reformator, dar mintea este conservatoare!
  O picătură de realitate potolește setea mai bine decât un ocean de iluzii!
  Nu poți scrie o capodoperă țâșnind pe un cal, ci pe o stâncă!
  Un mare soldat știe totul, cu excepția cuvântului "predare!"
  Knockout e ca o fată, dacă o faci să aștepte, nu va putea să se ridice singură!
  Slăbiciunea este o boală care nu evocă sentimente de compasiune!
  Compasiune: Slăbiciunea este cea care provoacă boala!
  Aripile aurii sunt dăunătoare pentru avion, dar bune pentru carieră!
  Cel puternic se luptă pentru cel puternic - cel slab pentru Cel Atotputernic!
  Asta a spus băiatul pionier disperat Gulliver, și foarte spiritual și succint.
  Și germanii și aliații lor au continuat să acționeze și s-au cățărat ca o broască pe un obstacol.
  Sherman-ii păreau deosebit de periculoși. Dar ce se întâmplă cu Tigrii și Panterele? Unu, doi și atât. Dar sunt destui Sherman și sunt bine protejați.
  Se împing ca un roi de furnici.
  Aceștia sunt cu adevărat monștri ai iadului.
  Lady Armstrong, într-un tanc MP-16 mai greu, trage cu tunul și răstoarnă un tun sovietic cu o lovitură precisă. După care
  pronunță:
  - Pentru victoria Marii Britanii în acest război!
  Și ochii ei sclipeau cu ceva albastru orbitor. Ei bine, asta e o fată foarte cool.
  Gertrude l-a lovit pe inamic cu degetele de la picioare goale, l-a lovit pe adversar și a țipat:
  - Pentru leul nostru!
  Malanya a lovit inamicul, a făcut-o precis și precis, și a spus:
  - Spre noile frontiere ale Imperiului Britanic!
  Și Monica va trage cu mare precizie. Și va străpunge inamicul cu lovitura ei infernală.
  Și va distruge tunurile sovietice, după care va cânta:
  - Acești staliniști proști,
  Trebuie să-l speli la toaletă...
  Îi vom ucide pe comuniști,
  Va exista un nou NATO!
  Și va râde în hohote.
  
  MIȘCAREA CUNOAȘTERII LUI GULLIVER ȘI CHAMBERLAIN
  ADNOTARE
  Așadar, ceea ce era de așteptat s-a întâmplat din nou: Chamberlain a refuzat să demisioneze și a încheiat o pace separată cu Hitler. Drept urmare, URSS a fost atacată de al Treilea Reich și sateliții săi, precum și de Japonia și Turcia. Armata Roșie se afla într-o situație gravă. Dar frumusețile Komsomolului desculțe și pionierii curajoși mărșăluiau în luptă.
  CAPITOLUL NR. 1.
  Gulliver trebuie să facă ceva nu tocmai plăcut: să transforme o piatră de moară și să macine cereale în făină. Și ea însăși se află în corpul unui băiat de vreo doisprezece ani, musculos, puternic și bronzat.
  Dar băiatul sclav este transportat încontinuu în diverse lumi paralele. Și una dintre ele s-a dovedit a fi specială.
  Chamberlain nu a demisionat de bunăvoie pe 10 mai 1940 și a reușit să încheie o pace onorabilă cu al Treilea Reich pe 3 iulie 1940. Hitler a garantat inviolabilitatea imperiului colonial britanic. În schimb, britanicii au recunoscut tot ce fusese deja cucerit ca fiind german, inclusiv coloniile Franței, Belgiei și Olandei, precum și controlul italian asupra Etiopiei.
  Odată cu aceasta, războiul, care nu a fost numit al Doilea Război Mondial, s-a încheiat. Pentru o vreme, desigur. Germanii au început să-și asimileze cuceririle. În același timp, al Treilea Reich a adoptat noi legi, prin care se percepeau impozite familiilor cu mai puțin de patru copii și se permitea, de asemenea, soldaților SS și eroilor de război să-și ia a doua soție din străinătate.
  Coloniile erau, de asemenea, colonizate. Și stimulentele pentru femeile care nășteau copii germani au fost sporite.
  Hitler supraveghea și el URSS. La parada din 1 mai 1941, tancurile KV-2 cu tun de 152 mm și tancurile T-34 au traversat Piața Roșie, impresionând germanii. Führerul a ordonat dezvoltarea unei serii întregi de tancuri grele. Au început lucrările la tancurile Panther, Tiger II, Lion și Maus. Toate aceste tancuri aveau o configurație comună, cu blindaj înclinat și armament și blindaje din ce în ce mai puternice. Dar dezvoltarea tancurilor a necesitat timp, la fel ca și reînarmarea Panzerwaffe. Führerul a putut fi gata abia în mai 1944. Până atunci, și URSS era complet pregătită.
  Stalin nu a mai luptat după războiul finlandez. Hitler, care semnase un tratat cu Finlanda, a interzis o altă campanie împotriva Finlandei. Germanii înșiși au luptat doar împotriva Greciei și Iugoslaviei, campanie care a durat două săptămâni și a fost victorioasă. Mussolini a atacat mai întâi Grecia, dar a fost învins. Iar în Iugoslavia a avut loc o lovitură de stat anti-germană. Așa că germanii au fost forțați să intervină. Dar a fost doar un incident de tip blitzkrieg.
  După ce a câștigat, Führerul a continuat să se pregătească pentru campania dinspre est. Germanii au lansat în producție noi aeronave - ME-309 cu elice și Ju-288. Naziștii au început, de asemenea, să producă ME-262 cu reacție și primul avion Arado, dar nu încă în număr mare.
  Dar nici Stalin nu a stat pe loc. URSS nu a reușit să dezvolte avioane cu reacție, dar a produs în masă aeronave cu elice. Au apărut Yak-9, MiG-9, LaGG-7 și Il-18. Și unele tipuri de bombardiere, în special Pe-18. Calitativ, avioanele germane erau poate superioare, dar avioanele sovietice erau mult superioare. ME-309 german intrase în producție abia recent, în ciuda faptului că se lăuda cu un armament foarte puternic: trei tunuri de 30 mm și patru mitraliere. Între timp, ME-262 abia începuse să intre în serviciu, iar motoarele sale nu erau deosebit de fiabile.
  Focke-Wulf a fost un avion de povară produs în serie, puternic înarmat. Viteza sa depășea cea a avioanelor sovietice, la fel ca și blindajul și armamentul său. Deși manevrabilitatea sa era mai slabă decât cea a avioanelor sovietice, viteza sa mare de plonjare îi permitea să evite avioanele sovietice din coadă, iar armamentul său puternic - șase tunuri simultan - îl făcea capabil să doboare avioane la prima trecere.
  Desigur, se pot compara diversele forțe ale adversarilor pe o perioadă lungă de timp.
  URSS a dezvoltat tancurile KV-3, KV-5 și KV-4. Seria T-34-76 a inclus și tancurile ulterioare T-29, cu șenile și roți. Au apărut și modelele T-30 și BT-18. A apărut și KV-6, mai greu decât modelele anterioare.
  Însă germanii au lansat tancul Panther, care a depășit semnificativ tancul T-34 în ceea ce privește puterea de perforare a blindajului și blindajul frontal. Este adevărat, URSS a avut tancul T-34-85, dar producția acestuia nu a început decât în martie 1944. Panther, însă, a intrat în producție la sfârșitul anului 1942, la fel ca și Tiger. Ei bine, Tiger II, Lev și Maus au urmat mai târziu.
  URSS pare să aibă avantaj în ceea ce privește numărul de tancuri, dar calitatea germanilor este, fără îndoială, superioară. Deși tancurile T-4 și T-3 sunt și ele oarecum depășite, ele nu oferă încă un avantaj decisiv. Dar asta nu e tot. Hitler are o întreagă coaliție de națiuni aliate, inclusiv Japonia. Între timp, URSS are doar Mongolia. Japonia, la urma urmei, are o populație de 100 de milioane, fără a număra coloniile sale. Și a desfășurat aproape 10 milioane de soldați. Și în China, au reușit chiar să negocieze un armistițiu cu Chiang Kashi, care lansase un atac asupra armatei lui Mao.
  Așadar, Hitler și-a desfășurat armata și sateliții împotriva URSS. De data aceasta, Linia Molotov a fost finalizată și exista o apărare puternică. Dar al Treilea Reich a reușit să atragă Turcia, care putea ataca din Transcaucaz, și Japonia de partea sa. Stalin s-a mobilizat, iar efectivele Armatei Roșii au fost mărite la doisprezece milioane. Hitler a mărit efectivele Wehrmacht-ului la zece milioane. Plus aliații. Printre aceștia se numărau Finlanda, Ungaria, Croația, Slovacia, România, Italia, Bulgaria, Turcia. Și în special Japonia, Thailanda și Manciuria.
  De data aceasta, Italia a contribuit cu un milion întreg de soldați, deoarece nu luptase în Africa și își putea trimite întreaga forță în luptă. În total, Stalin avea șapte milioane și jumătate de soldați în Occident, împotriva a șapte milioane de germani și două milioane și jumătate de sateliți și divizii străine în prima linie. Germanii aveau trupe din Franța, Belgia, Olanda și din alte părți.
  Exista un avantaj la infanterie, dar armata era un amestec. La tancuri și avioane, URSS avea avantaj cantitativ, dar poate inferior calitativ. În est, japonezii aveau și mai multă infanterie decât samuraii. Tancurile erau egale, dar sovieticii erau mai grei și mai puternici. În aviație, însă, japonezii erau mai numeroși în Orientul Îndepărtat. Iar în marină, aveau un avantaj și mai mare.
  Pe scurt, războiul a început pe 15 mai. Drumurile s-au uscat, iar germanii și sateliții lor au avansat.
  Războiul a fost prelungit și brutal încă de la început. În primele zile, germanii au reușit doar să taie proeminența Belostotsky și să pătrundă spre sud, pătrunzând în unele poziții. Trupele sovietice au încercat un contraatac. Luptele s-au prelungit... După câteva săptămâni, linia frontului s-a stabilizat în cele din urmă la est de granița cu URSS. Germanii au avansat între douăzeci și o sută de kilometri fără a obține niciun succes. Turcii au avut, de asemenea, puțin succes în Transcaucaz, împingând doar ușor apărarea sovietică. Dintre orașele mari, otomanii au capturat doar Batumi. Japonezii, între timp, au reușit să facă progrese semnificative doar în Mongolia și au făcut doar incursiuni minore în URSS. Cu toate acestea, au dat o lovitură puternică Vladivostokului și Magadanului. Luptele au continuat pe tot parcursul verii...
  În toamnă, Armata Roșie a încercat o ofensivă, dar tot fără succes. Cu toate acestea, au făcut unele progrese, doar la sud de Liov, dar chiar și acolo germanii i-au ținut la pământ. În aer, a devenit clar că avioanele ME-262 erau ineficiente și nu se ridicau la înălțimea așteptărilor.
  Adevărat, Pantera era bună la apărare, dar nu și la atac. Luptele au continuat până în iarnă. Apoi, Armata Roșie a încercat să atace din nou. Acest sistem a apărut. Dar germanii au reușit totuși să riposteze.
  A apărut Panther-2, cu armament și blindaj mai puternic. Primăvara anului 1945 a adus noi triade de luptă. Dar, încă o dată, linia frontului a rămas stagnantă.
  Germanii, însă, au lansat o ofensivă ocolind Liov-ul pentru a crea acolo un cazan. Iar luptele au devenit destul de serioase.
  Iată fetele din Komsomol întâlnindu-se cu naziștii. Iar frumusețile desculțe se luptă cu mare ferocitate. Și în tot acest timp, cântă, aruncând grenade sub tancuri cu degetele de la picioare goale.
  Acestea sunt într-adevăr fete minunate. Și Natasha, personajul principal, desigur, doar în bikini.
  Și cântă atât de frumos și cu sentiment;
  Imnul preaslăvitei Patrii Mame,
  În inimile noastre cântăm despre fete desculțe...
  Tovarășul Stalin este cel mai drag,
  Și vocile frumuseților sunt foarte clare!
  
  Ne-am născut să-i învingem pe fasciști,
  Nu va îngenunchea Wehrmachtul...
  Toate fetele au promovat examenul cu note excelente,
  Să fie un Lenin radiant în inima ta!
  
  Și îl iubesc pe Ilici cu extaz,
  El este în gânduri cu bunul Isus...
  Îi vom înăbuși pe fasciști din fașă,
  Și vom face totul cu atâta pricepere!
  
  Spre slava sfintei noastre Patrii,
  Vom lupta cu vitejie pentru Patria noastră...
  Luptă cu membrul Komsomolului desculț,
  Sfinții au așa fețe!
  
  Noi, fetele, suntem luptătoare curajoase,
  Crede-mă, știm întotdeauna cum să luptăm cu curaj...
  Tații sunt mândri de membrii Komsomolului,
  Port insigna în rucsacul meu militar!
  
  Alerg desculț în frig,
  Un membru al Komsomolului se luptă pe un troian de zăpadă...
  Cu siguranță voi frânge spatele inamicului,
  Și voi cânta cu curaj o odă trandafirului!
  
  Voi saluta Patria,
  Cea mai frumoasă fată din univers sunt toate femeile...
  Va mai dura mulți ani, însă,
  Dar credința noastră va fi interuniversală!
  
  Nu există cuvinte mai prețioase pentru Patrie,
  Slujește-ți Patria, fată desculță...
  În numele comunismului și al fiilor,
  Să pătrundem în învelișul luminos al universului!
  
  Ce nu puteam face în luptă?
  Ea i-a urmărit pe Tigri, i-a dat foc pe Pantere, în glumă...
  Soarta mea e ca un ac ascuțit,
  Schimbări vor veni în univers!
  
  Așa că am aruncat o grămadă de grenade,
  Ce au făurit băieții flămânzi...
  Formidabilul Stalingrad va fi în urma noastră,
  Vom vedea comunismul în curând!
  
  Cu toții vom putea să o depășim corect,
  Tigrii și Panterele nu ne vor înfrânge...
  Ursul-zeu rus va răcni
  Și vom lovi - fără să știm măcar limita!
  
  E amuzant să mergi desculț pe frig,
  Frumoasa fată aleargă foarte repede...
  Nu este nevoie să-i tragem în față cu forța,
  Mă distrez de minune pe câmpul nemuritorilor!
  
  Luptătorul fascist este, din păcate, foarte puternic,
  Poate chiar să miște o rachetă...
  Comuniștii au o mulțime de nume,
  La urma urmei, isprăvile eroismului sunt cântate!
  
  Fata a fost prinsă într-o captivitate cumplită,
  Au condus-o desculță prin troianul de zăpadă...
  Dar decăderea nu va atinge membrul Komsomolului,
  Am văzut mai frig de atât!
  
  Monștrii au început să o tortureze pe fată,
  Cu fier înroșit pe călcâiele goale...
  Și să torturezi cu biciul pe tortură,
  Fasciștii nu simt milă de membrul Komsomolului!
  
  Din căldură, metalul roșu, furios,
  A atins talpa unei fete desculțe...
  Călăul a torturat frumusețea goală,
  A spânzurat-o pe femeia bătută de codițe!
  
  Brațele și picioarele mele erau îngrozitor de răsucite,
  Au împins foc sub axilele fetei...
  Am fost dus de gânduri, știu, până la lună,
  M-am scufundat în comunism, lumina mi-a fost dată!
  
  În cele din urmă, călăul a rămas fără energie,
  Fritzerii mă duc gol la tocător...
  Și aud plânsul unui copil,
  Și femeile plâng de milă pentru fată!
  
  Nenorociții mi-au aruncat un laț în jurul gâtului,
  Monștrii au strâns-o mai tare...
  Îi iubesc pe Iisus și pe Stalin,
  Deși gunoaiele au călcat în picioare Patria!
  
  Aici cutia este smulsă de sub picioarele goale,
  Fata s-a învârtit goală în laț...
  Fie ca Dumnezeu Atotputernicul să primească sufletul,
  În paradis va fi bucurie și tinerețe veșnică!
  Așa a cântat-o Natasha, cu mult aplomb și dragoste. Și arăta frumos și bogat. Dar cum rămâne cu războiul care se desfășura? Germanii nu au putut să răzbune.
  Dar apoi Armata Roșie a avansat și a fost din nou stabilită o apărare aprigă. Linia frontului, ca și în Primul Război Mondial, a înghețat. Deși pierderile de ambele părți au fost mari, unde era progresul?
  Hitler, folosind resursele coloniilor sale africane, a încercat să se bazeze pe o ofensivă aeriană și pe avioane cu reacție, urmând sfatul lui Göring. Dar speranțele asociate cu HE-162 au fost neîmplinite. Avionul de vânătoare, în ciuda faptului că era ieftin și ușor de produs, era prea dificil de pilotat și nepotrivit pentru producția de masă. ME-262X, cu două motoare mai avansate și aripi înclinate, s-a dovedit oarecum mai bun, dovedindu-se mai fiabil atât în utilizare, cât și în producție. Primul astfel de avion a apărut încă de la sfârșitul anului 1945. Iar în 1946, germanii au dezvoltat bombardiere cu reacție fără coadă și mai avansate.
  Al Treilea Reich depășise URSS în aviația cu reacție, în special în ceea ce privește calitatea echipamentelor. Așa a început ofensiva aeriană, iar piloții sovietici au început să fie atacați în aer.
  Puternicul avion german TA-400, iar mai târziu TA-500 și TA-600, au început să bombardeze fabricile inamice atât din Munții Ural, cât și dincolo de acesta. Același lucru a fost valabil și pentru avioanele fără coadă.
  Și acum germanii aveau mai multă inițiativă. În plus, naziștii dezvoltaseră un tanc mai performant, E-50, care era mai bine protejat, bine înarmat și rapid. Între timp, dezvoltarea tancului T-54, mai avansat și mai puternic, a fost întârziată semnificativ.
  Și astfel, în 1947, noile tancuri germane din seria E au obținut primele succese semnificative, străpungând apărarea sovietică și cucerind Ucraina de Vest, împreună cu Lev. Germanii, împreună cu românii, au reușit apoi să pătrundă în Moldova, izolând Odessa pe uscat de restul URSS. Trupele sovietice au fost forțate să se retragă și în centru, retrăgându-se pe așa-numita Linie Stalin. Riga a căzut și ea, forțând o retragere din țările baltice.
  Tinerii Pionieri au luptat și ei cu vitejie împotriva naziștilor. Un băiat pe nume Vasily a început chiar să cânte în timp ce arunca pachete explozive în naziști cu picioarele goale.
  Sunt un băiat modern, ca un computer,
  E mai ușor să treci pur și simplu peste un tânăr prodigiu...
  Și a ieșit foarte tare -
  Că Hitler va fi bătut de nebun!
  
  Un băiat desculț prin troiene de zăpadă,
  Sub butoaiele fasciștilor se duce...
  Picioarele i s-au făcut stacojii ca ale unei gâște,
  Și o socoteală amară te așteaptă!
  
  Dar pionierul și-a îndreptat umerii cu îndrăzneală,
  Și cu un zâmbet se îndreaptă spre plutonul de execuție...
  Führerul trimite unii la cuptoare,
  Cineva a fost lovit de un fascist cu săgeți!
  
  Un băiat minune din epoca noastră,
  A luat un blaster și s-a năpustit cu îndrăzneală în luptă...
  Himerele fasciste se vor disipa,
  Și Dumnezeu Atotputernicul este cu voi pentru totdeauna!
  
  Un băiat deștept i-a lovit pe Fritze cu o rază,
  Și un rând întreg de monștri a fost doborât...
  Acum distanțele comunismului s-au apropiat,
  I-a lovit pe fasciști cu toată puterea!
  
  Băiatul minune trage o rază,
  La urma urmei, are un blaster foarte puternic...
  "Pantera" se topește într-o singură salvă,
  Pentru că știi pur și simplu, e un ratat!
  
  Îi vom elimina pe fasciști fără probleme,
  Și pur și simplu îi vom extermina pe dușmani...
  Aici blasterul nostru a lovit cu toată puterea,
  Iată un heruvim care își freacă aripile!
  
  Le zdrobesc, fără nicio strălucire metalică,
  Aici a luat foc acest puternic "Tigru"...
  Ce, fasciștii știu puține lucruri despre țară?
  Vrei mai multe jocuri sângeroase!
  
  Rusia este un mare imperiu,
  Întinsă de la mare până în deșerturi...
  Văd o fată alergând desculță,
  Și băiatul desculț - să dispară dracului!
  
  Fascistul blestemat a mutat rapid tancul,
  Cu un berbec de oțel, a năvălit cu capul înainte în Rusia...
  Dar vom pune borcane cu sângele lui Hitler,
  Îi vom face bucăți pe naziști!
  
  Patria mea, tu ești cel mai prețios lucru pentru mine,
  Nesfârșit din munți și întunericul taigăii...
  Nu este nevoie să-i lăsăm pe soldați să se odihnească în paturile lor.
  Cizmele strălucesc într-un marș curajos!
  
  Am devenit un mare pionier pe front,
  Steaua eroului a fost câștigată într-o clipă...
  Pentru alții, voi fi un exemplu fără granițe,
  Tovarășul Stalin este pur și simplu ideal!
  
  Putem câștiga, știu sigur,
  Deși povestea se desfășoară altfel...
  Iată că pleacă atacul luptătorilor malefici cu fecale,
  Și Führerul a devenit chiar tare!
  
  Mai sunt puține speranțe pentru Statele Unite,
  Înoată fără nicio năzbâtie...
  Führerul este capabil să-l răstoarne de pe piedestal,
  Capitaliștii sunt groaznici, doar niște gunoaie!
  
  Ce să faci dacă băiatul se dovedește a fi,
  În captivitate, dezbrăcată și alungată în frig...
  Adolescentul s-a luptat cu disperare cu Fritz,
  Dar Hristos Însuși a suferit pentru noi!
  
  Atunci va trebui să îndure tortura,
  Când ești ars cu fier roșu...
  Când spargi sticle în capul tău,
  Apasă o tijă încinsă pe călcâie!
  
  Mai bine taci, strânge din dinți, băiete,
  Și să îndure tortura ca un titan al Rusiei...
  Lasă-ți buzele să ardă cu o brichetă,
  Dar Isus îl poate salva pe luptător!
  
  Vei trece prin orice tortură, băiete,
  Dar vei rezista, fără să te pleci sub bici...
  Lasă-ți mâinile să-ți smulgă lăcomia din mâini,
  Călăul este acum atât țarul, cât și prințul negru!
  
  Într-o zi, chinul se va sfârși,
  Te vei găsi în frumosul paradis al lui Dumnezeu...
  Și va fi timp pentru noi aventuri,
  Vom intra în Berlin când va străluci luna mai!
  
  Și ce dacă au spânzurat copilul?
  Fascistul va fi aruncat în iad pentru asta...
  În Eden se aude un glas puternic,
  Băiatul a înviat din nou - bucurie și rezultat!
  
  Așa că nu trebuie să te temi de moarte,
  Fie eroism pentru Patrie...
  La urma urmei, rușii au știut întotdeauna cum să lupte,
  Să știi că fascismul malefic va fi distrus!
  
  Vom trece ca o săgeată prin tufișurile cerești,
  Cu o fată desculță în zăpadă...
  Sub noi este o grădină, clocotind și înflorind,
  Alerg pe iarbă ca un pionier!
  
  În paradis vom fi veșnic fericiți, copii,
  Ne descurcăm excelent acolo, foarte bine...
  Și nu există un loc mai frumos pe planetă,
  Să știi că nu va fi niciodată dificil!
  Așa că băiatul s-a dus și a cântat cu umor și cu sentiment. Și arăta grozav și se simțea bine.
  Trupele sovietice s-au retras pe Linia Stalin și au abandonat o parte din URSS. Acesta a fost un avantaj clar pentru Wehrmacht.
  Însă Linia Stalin era încă defensivă. Japonezii și-au intensificat și ei atacul, străpungând frontul și izolând Vladivostok de continent. De asemenea, au capturat aproape complet Primorie. Acolo, au întrerupt alimentarea cu oxigen a Armatei Roșii. Într-adevăr, trupele sovietice au avut o perioadă foarte dificilă.
  Dar luptele din Vladivostok au fost destul de aprige. Și fete frumoase din Komsomol luptau acolo. Purtau doar bikini și erau desculțe. Și cu degetele de la picioare goale, aruncau grenade letale. Acestea sunt fete - sânii lor plini abia acoperiți de fâșii subțiri de material.
  Ceea ce, însă, nu-i împiedică să se lupte și să cânte;
  Fetele din Komsomol sunt cele mai tari dintre toate,
  Lupt împotriva fascismului ca vulturii...
  Fie ca Patria noastră să aibă succes,
  Războinicii sunt ca păsările pline de pasiune!
  
  Ard de o frumusețe nemărginită,
  În ele, întreaga planetă arde mai puternic...
  Fie ca rezultatul să fie nelimitat,
  Patria va macina chiar și munții!
  
  Spre slava sfintei noastre Patrii,
  Vom lupta împotriva fanaticilor...
  O fată aleargă desculță prin zăpadă,
  Ea poartă grenade într-un rucsac strâmt!
  
  Aruncă un cadou către un tanc foarte puternic,
  Îl voi sfâșia în numele gloriei...
  Mitraliera fetei trage,
  Dar există un cavaler cu o putere vitejească!
  
  Fata asta poate face orice, crede-mă.
  Poate chiar să lupte în spațiu...
  Și lanțurile fascismului vor fi o bestie,
  La urma urmei, Hitler este doar umbra unui clovn jalnic!
  
  Vom realiza asta, va exista paradis în univers,
  Și fata poate muta munții din loc cu călcâiul ei...
  Așa că lupți și îndrăznești,
  Pentru slava Patriei noastre, Rusia!
  
  Führerul își va primi un laț,
  Și are o mitralieră cu o grenadă...
  Nu vorbi prostește, idiotule,
  Vom îngropa Wehrmachtul cu o lopată!
  
  Și va exista un astfel de Eden în univers,
  Mare ca spațiul și foarte înfloritor...
  Te-ai predat germanilor, Sam prostuțule,
  Și Isus trăiește mereu în suflet!
  
  KOMSOMOLCA SUB STEAG ROȘU!
  E foarte bine să fii membru al Komsomolului,
  Să fluturi sub frumosul steag roșu...
  Deși uneori îmi este greu,
  Dar isprăvile frumuseții nu sunt în zadar!
  
  Am alergat desculț în frig,
  Troienele de zăpadă îmi gâdilă călcâiul gol...
  Ardoarea fecioarei a crescut cu adevărat,
  Să construim o lume nouă a comunismului!
  
  La urma urmei, Patria este draga noastră mamă,
  Avem de-a face cu un comunism exuberant...
  Credeți-mă, nu ne vom călca în picioare Patria,
  Să punem capăt acestui monstru josnic, fascismul!
  
  Sunt mereu o fată frumoasă,
  Deși sunt obișnuit să merg desculț prin troiene...
  Fie ca un vis măreț să devină realitate,
  Ce împletituri aurii am!
  
  Fascismul a pătruns până la Moscova,
  E aproape ca și cum ar trage în Kremlin...
  Și noi, fetele, suntem desculțe în zăpadă...
  E ianuarie, dar parcă suntem în mai!
  
  Vom face totul pentru Patrie, vom ști totul,
  Nu există nicio țară în univers mai prețioasă pentru noi...
  Să-ți fie viața foarte bună,
  Doar nu te odihni în pat!
  
  Să construim un comunism strălucitor,
  Unde fiecare are un palat cu o grădină luxuriantă...
  Și fascismul va pieri în abis,
  Trebuie să luptăm cu tărie pentru Patria noastră!
  
  Deci va fi bine în univers,
  Când ne ucidem rapid dușmanii...
  Dar astăzi bătălia este foarte grea,
  Fetele merg desculțe în formație!
  
  Suntem fete, luptătoare eroice,
  Să ne prăbușim în iadul fascismului sălbatic...
  Și tu, frumusețe desculță, privește,
  Fie ca steagul comunismului să triumfe!
  
  Vom construi, cred, un paradis în univers,
  Și vom ridica steagul roșu deasupra stelelor...
  Pentru gloria Patriei noastre, îndrăznește,
  Preaînaltă, puternică lumină a Rusiei!
  
  Vom realiza ca totul să fie Eden,
  Secara și portocalele înfloresc pe Marte...
  Vom câștiga în ciuda argumentelor tuturor,
  Când poporul și armata sunt unite!
  
  Cred că un oraș va apărea pe Lună,
  Venus va deveni un nou teren de testare...
  Și nu există un loc mai frumos pe Pământ,
  Moscova, capitala, a fost construită cu un geamăt!
  
  Când vom zbura din nou în spațiu,
  Și vom intra în Jupiter foarte îndrăzneți...
  Heruvimul cu aripi de aur se va întinde,
  Și nu vom ceda nimic fasciștilor!
  
  Fie ca steagul să strălucească peste Univers,
  Nu există nicio țară sfântă mai înaltă în univers...
  Membrul Komsomolului va trece examenul cu nota A,
  Vom cuceri toate întinderile și acoperișurile!
  
  Pentru Patrie nu vor fi probleme, să știi asta,
  Ea își va ridica privirea deasupra quasarului...
  Și dacă maleficul Domn vine la noi,
  Îl vom mătura, gândiți-vă la asta dintr-o singură lovitură!
  
  Hai să ne plimbăm desculți prin Berlin,
  Fete elegante, știți asta, membri Komsomolului...
  Și puterea dragonului va fi zdrobită,
  Și goarna pionierilor, țipând și sunând!
  CAPITOLUL NR. 2.
  Și astfel s-au desfășurat luptele... Germanii au avansat ușor spre Minsk și au încercuit pe jumătate orașul. Luptele s-au desfășurat chiar în capitala Belarusului. Germanii și sateliții lor au avansat încet. Tancurile germane din seria E erau mai avansate, având un blindaj mai gros, motoare puternice și armament puternic, precum și un blindaj cu pantă semnificativă. Dispunerea mai densă a tancului a permis o protecție sporită fără a crește semnificativ greutatea acestuia.
  Nazistii au pus presiune asupra orașului Minsk.
  În nord, naziștii au încercuit și apoi au cucerit în cele din urmă Tallinn-ul. După lupte prelungite, Odessa a căzut. Până în iarnă, germanii au cucerit în sfârșit Minskul. Trupele sovietice s-au retras în Berezina. Iarna a trecut în ciocniri aprige, dar germanii nu au avansat. Așa că sovieticii, într-adevăr, și-au asumat obstacolele.
  În primăvara anului 1948, ofensiva germană a fost în sfârșit reluată. Tancurile Panther-4, mai grele și mai puternic blindate, au luat parte la lupte.
  URSS a desfășurat primele avioane IS-7 și T-54 în număr ceva mai mare. Bătăliile s-au purtat cu succes variabil. Primele avioane MiG-15 cu reacție au intrat și ele în producție, dar acestea erau inferioare avioanelor germane, în special avioanelor ME-362, mai avansate și mai moderne. TA-283 a avut și el performanțe bune. Iar TA-600 era de neegalat în bombardamentele cu reacție de rază lungă de acțiune.
  Dar germanii au înaintat și mai mult, iar trupele sovietice s-au retras dincolo de Nipru.
  S-au dat bătălii aprige pentru Kiev. Iar fetele din Komsomol au luptat ca niște eroine și au cântat;
  Sunt fiica Patriei luminii și iubirii,
  Cea mai frumoasă fată din Komsomol...
  Chiar dacă Führerul își bazează rangul pe sânge,
  Uneori mă simt stânjenit!
  
  Acesta este un secol foarte glorios al stalinismului,
  Când totul în jur strălucește și strălucește...
  Omul mândru și-a întins aripile -
  Și Abel se bucură, Cain piere!
  
  Rusia este patria mea,
  Deși uneori mă simt stânjenit...
  Și Komsomolul este o singură familie,
  Chiar dacă e desculț, e o cale țepoasă!
  
  Fascismul abrupt a atacat Patria,
  Acest mistreț și-a arătat colții de furie...
  Din cer s-a revărsat napalm nebunesc,
  Dar Dumnezeu și strălucitul Stalin sunt cu noi!
  
  Rusia este URSS Roșie,
  Mare și puternică Patrie...
  În zadar își întinde Domnul ghearele,
  Cu siguranță vom trăi sub comunism!
  
  Chiar dacă marele război a început,
  Și masele au vărsat sânge din abundență...
  Aici se zvârcolește marea țară,
  Din lacrimi, focuri și dureri mari!
  
  Dar cred că vom reînvia Patria noastră,
  Și să ridicăm steagul sovietic mai sus decât stelele...
  Deasupra noastră este un heruvim cu aripi aurii,
  Către marea, prea radianta Rusie!
  
  Aceasta este patria mea,
  Nu există nimic mai frumos în tot universul...
  Chiar dacă pedeapsa lui Satan s-a acumulat,
  Credința noastră se va întări în aceste suferințe!
  
  Cum autoproclamatul Hitler a făcut ceva amuzant,
  A reușit să cucerească toată Africa deodată...
  De unde are fascismul atâta putere?
  Infecția s-a răspândit pe tot Pământul!
  
  Iată cât a capturat Führerul,
  Și nici măcar nu are vreo măsură...
  Ce ceartă a provocat acest bandit,
  Un steag stacojiu al groazei flutură deasupra lor!
  
  Fritze sunt atât de puternici acum,
  Nu au Tigri, ci tancuri mai înfricoșătoare...
  Și lunetistul l-a lovit pe Adolf în ochi -
  Dați-le fasciștilor niște cutii mai tari!
  
  Ce nu putem face, vom face în glumă,
  Deși fete desculțe în ger...
  Creștem un copil foarte puternic,
  Și un trandafir stacojiu, cel mai frumos!
  
  Chiar dacă inamicul se străduiește să pătrundă până la Moscova,
  Dar sânii goi ai fetei s-au ridicat...
  Vom lovi cu o mitralieră dintr-o coasă,
  Soldații trag, dragii mei!
  
  Vom face Rusia mai presus de toate celelalte,
  Țara care este mai frumoasă în univers decât Soarele...
  Și va exista un succes convingător,
  Credința noastră se va întări în Ortodoxie!
  
  Și credeți-mă, vom învia morții, fetelor,
  Sau prin puterea lui Dumnezeu, sau prin floarea științei...
  Vom cuceri imensitatea universului,
  Fără toate întârzierile și plictiseala vilă!
  
  Vom putea face Patria noastră să fie cool,
  Să ridicăm tronul Rusiei mai sus decât stelele...
  Ești ura mustăcioasă a Führer-ului,
  Cine se imaginează a fi un mesia fără nicio hotar al răului?
  
  Vom face Patria ca un gigant,
  Ce se va întâmpla, ca un monolit al unuia...
  Toate fetele s-au ridicat împreună și au făcut split-uri,
  La urma urmei, cavalerii sunt invincibili în luptă!
  
  Protejați marea Patrie,
  Atunci veți primi răsplată de la Hristos...
  Ar fi mai bine ca Cel Atotputernic să pună capăt războiului,
  Deși uneori trebuie să lupți cu curaj!
  
  Pe scurt, bătăliile se vor potoli curând,
  Bătăliile și pierderile se vor sfârși...
  Și marii cavaleri vulturi,
  Pentru că toată lumea este soldat din naștere!
  Dar Kievul a căzut, iar germanii au forțat trupele sovietice să se retragă pe malul stâng al Niprului. Cel puțin acolo au putut stabili o apărare. Pskovul și Narva au fost, de asemenea, cucerite. Leningradul era la doar o aruncătură de băț distanță.
  Germanii deja se profilau puternic. Încercau să traverseze Niprul și să intre în centrul pozițiilor sovietice.
  Dar Armata Roșie a rezistat până în iarnă. Și apoi a venit anul următor, 1949. Și atunci totul ar fi putut merge diferit. Tancul T-54 a intrat în producție pe scară largă, la fel ca și MiG-15. Dar IS-7 s-a confruntat cu probleme: tancul era prea complex pentru a fi produs, scump și greu.
  Panther-4 a înlocuit Panther-3. Avea un tun de 105 mm mai puternic, cu o țeavă de 100-EL, comparabil ca putere de luptă cu tunul de 130 mm al modelului IS-7, cu o țeavă de 60-EL. Blindajul frontal al Panther-4 era și mai gros, de 250 mm, înclinat.
  Așa că s-au ciocnit capetele unul cu celălalt.
  Germanii au început din nou să avanseze în centru și au înconjurat Smolensk. Apoi au pătruns până la Rzhev. Fetele din Komsomol au luptat cu disperare.
  Și au cântat în același timp;
  Sunt membră a Komsomolului, fiica stalinismului,
  A trebuit să luptăm împotriva fascismului, însă...
  O forță colosală a venit asupra noastră,
  Ateismul sistemelor a ajuns să plătească!
  
  Am luptat cu nazismul în grabă,
  Eram desculț în gerul năprasnic...
  Și am luat nota 10 la examen,
  M-am ocupat de furiosul Iuda!
  
  Fascismul este foarte insidios și crud,
  Și o hoardă de oțel a pătruns la Moscova...
  Fii milostiv, Dumnezeule glorios,
  Port RPK-ul într-un rucsac lejer!
  
  Sunt o fată de o mare frumusețe,
  E plăcut să mergi desculț printr-un troian de zăpadă...
  Fie ca un vis măreț să devină realitate,
  O, nu judeca aspru frumusețea!
  
  I-am zdrobit pe fasciști ca pe mazăre,
  De la Moscova la Stalingrad...
  Și Führerul s-a dovedit a fi slab la luptă,
  N-aș putea trăi să văd parada mândră!
  
  O, acest Stalingrad fără margini,
  Ai devenit un punct de cotitură important pentru noi...
  A fost o cascadă de premii grozave,
  Și Hitler a obținut-o doar cu o rangă!
  Vom merge spre marea Patrie,
  Suntem la capătul lumii sau al universului...
  Voi rămâne singur cu membrul Komsomolului,
  Și va fi o chemare nemărginită!
  
  Am alergat desculț peste cărbuni,
  Cele care ard chiar lângă Stalingrad...
  Și călcâiele mele sunt arse de napalm,
  Îi vom extermina - fasciștii vor fi niște nemernici!
  
  Arcul Kursk a venit cu foc,
  Și se pare că întreaga planetă arde...
  Dar vom distruge regimentele Führerului în mizerie,
  Să existe un loc în paradisul strălucitor!
  
  Deși Tiger este un tanc foarte puternic,
  Și trunchiul său, credeți-mă, este atât de puternic...
  Dar să prefacem influența lui în praf,
  Și soarele nu va dispărea - norii vor dispărea!
  
  "Pantera" este și ea puternică, credeți-mă,
  Proiectilul zboară ca un meteorit solid...
  E ca și cum o fiară și-ar arăta colții,
  Germania și hoardele de sateliți!
  
  Credem cu tărie în victoria noastră,
  Suntem cavaleri și fete din Komsomol...
  Vom putea zdrobi atacul hoardei,
  Și nu vom părăsi lupta fără permisiune!
  
  Ne place să luptăm și să câștigăm cu îndrăzneală,
  Vom face orice sarcină frumos...
  Îl notezi pe pionierul nostru în caietul tău,
  Când ești cu Marx, e corect!
  
  Și noi putem iubi cu demnitate,
  Spre slava lui Isus cel nepământean...
  Chiar dacă legiunile lui Satan se târăsc,
  Vom câștiga și nu ne întristează!
  
  Și Berlinul va fi cucerit de puterea Roșiilor,
  În curând vom vizita și noi Marte...
  Se va naște un fiu cool al unui membru Komsomol,
  Cel care spune primul cuvânt este - salut!
  
  Fie ca vastele întinderi ale universului să fie cu noi,
  Se vor răspândi, nu va exista niciun obstacol pentru ei...
  Vom primi cele mai înalte realizări,
  Și Domnul Însuși va aduce Sfintele răsplătiri!
  
  Știința va învia pe toată lumea - cred eu,
  Nu este nevoie să ne întristăm pentru cei care au căzut...
  Suntem o familie loială a comunismului,
  Vom vedea distanțele universului dintre stele!
  Așa cântă și se luptă fetele. Fetele din Komsomol sunt feroce și vocale. Și dacă luptă, luptă cu curaj. Stalin, desigur, încearcă și el să găsească o cale de ieșire.
  Dar samuraii se târăsc dinspre est, iar Vladivostok a căzut în sfârșit. Harkovul a fost capturat. Leningradul este asediat. Finlandezii îl presează dinspre nord, iar germanii dinspre sud.
  Și așa a fost până în iarnă și în noul an 1950... Germanii au încercat o ofensivă în primăvară. Dar linia de apărare Mojaisk a rezistat datorită eforturilor eroice ale Armatei Roșii. Germanii au reușit să cucerească Oriolul și au avansat spre sud în vară. Până la sfârșitul toamnei, au finalizat capturarea aproape completă a Ucrainei și a Donbasului. Trupele sovietice s-au retras dincolo de Don și au organizat acolo o apărare. Leningradul era încă asediat.
  Anul este 1951... Germanii încearcă să-și extindă avantajul în aer. Discurile zburătoare au devenit mai sofisticate. Bombardierele TA-700 și TA-800 sunt și mai puternice și mai rapide. Avioanele de vânătoare fără coadă și bombardierele îi presează în aer. Iar MiG-15 este complet ineficient împotriva lor. Și tot felul de avioane de luptă de toate dimensiunile. Panther-5 este încă în dezvoltare. Și alte echivalente și gadgeturi de luptă. Asta va fi cu adevărat extrem de tare.
  Germanii au încercat o ofensivă în sud și, în cele din urmă, au capturat orașul Rostov-pe-Don. Tihvin și Volhov au căzut, de asemenea, în nord. Drept urmare, Leningradul s-a trezit complet izolat de aprovizionare pe uscat.
  Iarna este din nou aici, iar anul 1952 este deja la noi... Primăvara, germanii avansează din nou asupra Moscovei. În lupte a apărut Panther-5, cu motorul său de 1.800 de cai putere, tunul de 128 de milimetri cu țeavă înclinată la 100 de grade și blindajul mult mai gros și de calitate superioară.
  Dar trupele sovietice luptă cu înverșunare împotriva naziștilor. Și nu doar adulții, ci și copiii luptă aici.
  Băieții Pionierilor, purtând pantaloni scurți, desculți și cu cravate, au opus o rezistență atât de încăpățânată și aprigă naziștilor, încât pur și simplu te vei clătina de uimire. Cum luptă pentru un viitor mai luminos.
  Și în același timp, băieții eroi cântă;
  Sunt un războinic al Patriei - un pionier,
  Un luptător dur, chiar dacă e încă un băiat...
  Și vom face o mulțime de lucruri diferite,
  Nu i se va părea prea rău inamicului!
  
  Pot să sparg un copac cu piciorul,
  Și urcă pe Lună pe frânghii...
  Iată-mă alergând desculț prin troiene de zăpadă -
  Și chiar îl voi lovi pe Führer în testicule!
  
  Sunt un băiat și, bineînțeles, sunt Superman,
  Capabil să inventeze orice proiect...
  Și vom realiza o mulțime de schimbări,
  Hai să zdrobim această măreție grozavă!
  
  Groaznicul an de patruzeci și unu a sosit,
  În care fasciștii au multă putere...
  Ne confruntăm cu un rezultat dezastruos,
  Dar vom putea scăpa din mormânt!
  
  Avem așa ceva, copii,
  Dar pionieri, ar trebui să știți că nu sunteți copii...
  Îi vom învinge pe fasciști din toată inima,
  Și hai să aducem ordine pe planetă!
  
  Să construim un comunism filigran,
  Și haideți să facem din întreaga lume un mare paradis...
  Lasă fascismul malefic să-și dezgolească ghearele,
  Îi vom sfâșia pe toți tiranii deodată!
  
  Pentru un pionier nu există cuvântul laș,
  Și nu există nicio veste - asta nu se mai poate întâmpla...
  Cu mine în inima mea este Înțeleptul Isus,
  Chiar dacă un câine din iad latră asurzitor!
  
  Fascismul este puternic și pur și simplu puternic,
  Zâmbetul lui e ca fețele lumii interlope...
  El a avansat cu tancuri foarte puternice,
  Dar vom birui prin puterea Domnului!
  
  Lasă omul să zboare spre Marte,
  Știm asta foarte bine, fraților...
  Orice sarcină merge fără probleme pentru noi,
  Și noi, băieții, suntem îndrăzneți și ne distrăm!
  
  Vom putea proteja pacea și ordinea,
  Și indiferent de natura inamicului, el era crud și insidios...
  Îl vom învinge cu putere pe inamic,
  Și sabia rusească va deveni faimoasă în bătălii!
  
  Sunt un pionier - un bărbat sovietic,
  Băiatul este o rudă a marilor titani...
  Și înflorirea nu va veni niciodată,
  Dacă nu le dăm o bătaie tiranilor răi!
  
  Dar cred că îi vom învinge pe fasciști,
  Deși ne-a fost greu lângă Moscova...
  Deasupra noastră este un heruvim strălucitor,
  Și alerg prin zăpadă cu o fată desculț!
  
  Nu, nu mă voi preda niciodată Fritzilor,
  Fie curajul titanilor...
  La urma urmei, Lenin este cu noi în inimile noastre pentru totdeauna,
  El este zdrobitorul tiranilor nebuni!
  
  Mă voi asigura că există comunism,
  Tovarășul Stalin va ridica steagul roșu...
  Și vom zdrobi blestematul revanșism,
  Și Numele lui Isus va fi în inimă!
  
  Ce nu poate înțelege un pionier pentru tine,
  Dar e capabil de multe, băieți...
  Treci materiile, băiete, cu note excelente,
  Trage în Fritz, trage din mitralieră!
  
  Jur solemn Patriei mele,
  A-ți da tot corpul în luptă fără rezerve...
  Rusii vor fi invincibili în luptă,
  Cel puțin i s-a aruncat o mănușă în față țării!
  
  Și vom intra în Berlinul învins,
  După ce a mers acolo cu îndrăzneală sub steagul roșu...
  Vom cuceri imensitatea universului -
  Și haideți să facem Patria noastră frumoasă!
  Băieții desculți, cum se spune, se luptă, la fel ca și fetele din Komsomol. Ultimii războinici sunt aproape goi. Și toți au picioarele goale.
  Sosește martie 1953. Stalin moare. Poporul, firește, este îndurerat. Germanii, cu atacuri rapide pe flanc, încercuiesc capitala sovietică. Nazistii își consolidează apoi succesul și avansează spre Riazan. Primele tancuri IS-10 intră în luptă de partea sovietică. În acest caz, este vorba de ceva similar cu IS-3, doar că are o țeavă mai lungă. Nu EL-48, ci EL-60. Acesta oferă o balistică mai bună și mai letală. Și apoi există IS-11. Acesta din urmă era mai puternic decât IS-7, cu un tun de 152 de milimetri și o țeavă lungă de 70 de EL. Noul tanc în sine cântărea 100 de tone. Desigur, avea aceleași dezavantaje ca și IS-7: greutate mare, cost ridicat și dificultăți în producție și transport. Deși noul tun putea penetra toate tancurile germane, nu numai umflatul Panther-5, ci și familia Tiger, chiar și vehicule mai grele, dar nu foarte la modă.
  Într-adevăr, dacă Panther-5 în sine este un monstru care cântărește optzeci de tone, care este rostul de a produce vehicule mai grele? Cu toate acestea, a apărut Tiger-5 - o bestie rară, cu un tun de 210 milimetri și o greutate de o sută șaizeci de tone. Ei bine, să nu mai vorbim de tancurile Maus și Lev. Dar vehiculele mai grele de două sute de tone sunt practic imposibil de transportat pe calea ferată. Așadar, Lev-5 s-a dovedit a fi un asemenea monstru încât nu a fost niciodată pus în producție.
  Fie cum ar fi, după moartea lui Stalin și încercuirea Moscovei, războiul a luat o altă direcție. Și acum germanii păreau de neoprit. Cuceriseră orașul Gorki și se apropiau deja de Kazan.
  Dar fetele din Komsomol luptă cu o furie sălbatică și mântuită, ca niște pioniere desculțe și îmbrăcate scurt. Între timp, ele cântă cu toată forța gâturilor lor răsunătoare:
  În imensitatea minunatei Patrii Mame,
  Călit în bătălii și muncă...
  Am compus un cântec vesel,
  Despre un mare prieten și lider!
  
  Stalin este glorie militară,
  Stalin este fuga tinereții...
  Luptând și câștigând cu cântece,
  Poporul nostru îl urmează pe Stalin!
  
  OPERAȚIUNI SPECIALE CIA - AMERICA LATINĂ
  ADNOTARE
  Spioni de toate felurile operează în întreaga lume. Se infiltrează în diverse sfere de putere. Și operațiunile speciale sunt vizibile. Ofițerii de informații și alții operează în America Latină și Africa. Și, bineînțeles, FSB și CIA se află într-o rivalitate pe viață și pe moarte.
  CAPITOLUL NR. 1.
  Palatul Apostolic
    
  Sâmbătă, 2 aprilie 2005, ora 21:37.
    
    
    
  Bărbatul din pat a încetat să respire. Secretarul său personal, Monseniorul Stanislav Dvišić, care ținuse mâna dreaptă a muribundului timp de treizeci și șase de ore, a izbucnit în lacrimi. Bărbații de serviciu au fost nevoiți să-l împingă cu forța la o parte și au petrecut peste o oră încercând să-l aducă înapoi pe bătrân. Erau mult peste limitele raționale. În timp ce reîncepeau procesul de resuscitare iar și iar, cu toții știau că trebuie să facă tot posibilul și imposibilul pentru a-și liniști conștiința.
    
  Locuințele private ale Pontifex Sumo ar fi surprins un observator neinformat. Conducătorul, în fața căruia liderii națiunilor se închinau cu respect, trăia într-o sărăcie lucie. Camera sa era incredibil de austeră, cu pereți goi, cu excepția unui crucifix, și mobilier din lemn lăcuit: o masă, un scaun și un pat modest. Dormitorul Ésentimo fusese înlocuit în ultimele luni cu un pat de spital. Asistentele se agitau în jurul ei, încercând să o resusciteze, în timp ce picături groase de sudoare se prelingeau pe căzile de baie de un alb imaculat. Patru călugărițe poloneze le schimbaseră de trei ori pentru "días".
    
  În cele din urmă, Dr. Silvio Renato, secretarul meu personal al Papei, a pus capăt acestei încercări. Le-a făcut semn asistentelor să acopere fața bătrânului cu un văl alb. Le-am cerut tuturor să plece, rămânând aproape de Dvišić. Întocmiți certificatul de deces, toți la fel. Cauza morții a fost mai mult decât evidentă - colaps cardiovascular, agravat de inflamația laringelui. A ezitat când a venit vorba să scrie numele bătrânului, deși în cele din urmă am ales numele său civil pentru a evita orice probleme.
    
  După ce a desfăcut și a semnat documentul, doctorul l-a înmânat cardinalului Samalo, care tocmai intrase în cameră. Cel mov se confruntă cu dificila sarcină de a confirma oficial decesul.
    
  -Vă mulțumesc, doctore. Cu permisiunea dumneavoastră, voi continua.
    
  - Este totul al dumneavoastră, Eminența Voastră.
    
  - Nu, doctore. Acum e de la Dumnezeu.
    
  Samalo se apropia încet de patul de moarte. La 78 de ani, locuiseși de multe ori în casă la cererea soțului tău, ca să nu fii martoră la acest moment. Era un bărbat calm și echilibrat, conștient de povara grea și de numeroasele responsabilități și sarcini care acum îi cădeau pe umeri.
    
  Uită-te la tipul ăsta. Omul ăsta a trăit până la 84 de ani și a supraviețuit unei răni de glonț în piept, unei tumori la colon și unei apendicite complicate. Dar boala Parkinson l-a slăbit și a exagerat atât de mult încât inima i-a cedat în cele din urmă și a murit.
    
  De la o fereastră de la etajul trei al palatului, cardinalul Podí a privit cum aproape două sute de mii de oameni se adunau în Piața Sfântul Petru. Acoperișurile clădirilor din jur erau presărate cu antene și posturi de televiziune. "Cel care se năpustește asupra noastră - pensó Samalo -. Cel care se năpustește asupra noastră. Oamenii l-au venerat, i-au admirat sacrificiul și voința de fier. Să fie o lovitură grea, chiar dacă toată lumea o aștepta încă din ianuarie... și puțini și-o doreau. Și apoi va fi altă treabă."
    
  Am auzit un zgomot la ușă și a intrat șeful Securității Vaticanului, Camilo Sirin, înaintea celor trei cardinali care trebuiau să certifice decesul. Fețele lor erau pline de îngrijorare și speranță. Purpurii s-au apropiat de lojă. Nimeni, cu excepția lui La Vista.
    
  - Să începem, spuse Samalo.
    
  Dvišić i-a întins o valiză deschisă. Servitoarea a ridicat vălul alb care acoperea fața defunctului și a deschis cupa care conținea leii sfinți. Începe ... cea de o mie de ani ritual pe Latină ín:
    
  - Si lives, ego te absolvo a peccatis tuis, in nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti, amén 1.
    
    Samalo desenează o cruce pe fruntea decedatului și ataș-o de cruce.
    
    - Per istam sanctam Unctionem, indulgeat tibi Dominus a quidquid... Amin 2.
    
  Cu un gest solemn o cheamă la binecuvântare și apostolul:
    
  - Prin autoritatea cu care m-a învestit Scaunul Apostolic, vă acord indulgență plenară și dezlegarea tuturor păcatelor... și vă binecuvântez. În numele Tatălui și al Fiului și în special al Sfintei Rita... Amin.
    
  Tom scoate un ciocan de argint din valiză și i-l înmânează episcopului. Lovește cu grijă fruntea mortului de trei ori, spunând după fiecare lovitură:
    
  - Karol Wojtyła, a murit?
    
  Nu a primit niciun răspuns. Camerlengo-ul s-a uitat la cei trei cardinali care stăteau lângă pat, care au dat din cap.
    
  - Într-adevăr, Papa e mort.
    
  Cu mâna dreaptă, Samalo a scos de pe defunct Inelul Pescarului, simbolul puterii sale lumești. Cu mâna dreaptă, am acoperit din nou fața Papei Ioan Paul al II-lea cu vălul. Respiră adânc și privește-i pe cei trei tovarăși ai tăi în Eros.
    
  - Avem mult de lucru.
    
    
  CÂTEVA FAPTE OBIECTIVE DESPRE VATICAN
    
    (extraídos del CIA World Factbook)
    
    
    Suprafață: 0,44 kilompi (cea mai mică din lume)
    
  Granițe: 3,2 km (cu Italia)
    
  Cel mai jos punct: Piața Sfântul Petru, la 19 metri deasupra nivelului mării.
    
  Cel mai înalt punct: Grădinile Vaticanului, la 75 de metri deasupra nivelului mării.
    
  Temperatură: Iarnă moderat ploioasă din septembrie până la mijlocul lunii mai, vară caldă și uscată din mai până în septembrie.
    
  Utilizarea terenului: 100% zone urbane. Teren cultivat, 0%.
    
  Resurse naturale: Niciuna.
    
    
  Populație: 911 cetățeni cu pașapoarte. 3.000 de lucrători în timpul zilei.
    
  Sistem de guvernare: bisericesc, monarhic, absolut.
    
  Rata de fertilitate: 0%. Nouă nașteri în întreaga sa istorie.
    
  Economie: bazată pe milostenie și vânzarea de timbre poștale, cărți poștale, timbre și gestionarea băncilor și finanțelor sale.
    
  Comunicații: 2200 de stații telefonice, 7 stații de radio, 1 canal de televiziune.
    
  Venit anual: 242 de milioane de dolari.
    
  Cheltuieli anuale: 272 de milioane de dolari.
    
  Sistem juridic: Bazat pe regulile stabilite de Dreptul Canonic. Deși pedeapsa cu moartea nu a fost aplicată oficial din 1868, ea rămâne în vigoare.
    
    
  Considerații speciale: Sfântul Părinte are o influență profundă asupra vieților a peste 1.086.000.000 de credincioși.
    
    
    
    
    Biserica Santa Maria in Traspontina
    
  Via della Conciliazione, 14
    
    Marți , 5 aprilie 2005 , ora 10:41 .
    
    
    
    Inspectorul Dicanti se uită cu atenție la intrare, încercând să se obișnuiască cu întunericul. I-a luat aproape o jumătate de oră să ajungă la locul crimei. Dacă Roma este întotdeauna un haos circulator, atunci după moartea Sfântului Părinte, s-a transformat într-un infern. Mii de oameni se adunau zilnic în capitala creștinătății pentru a-și aduce ultimele omagii. Expoziția de la Bazilica Sfântul Petru. Papa murise sfânt, iar voluntarii deja se plimbau pe străzi, strângând semnături pentru a începe cauza de beatificare. 18.000 de oameni treceau pe lângă cadavru în fiecare oră. "Un adevărat succes pentru știința criminalistică", glumește Paola.
    
  Mama lui l-a avertizat înainte de a părăsi apartamentul pe care îl împărțeau pe Via della Croce.
    
  "Nu te duce după Cavour, o să dureze prea mult. Du-te sus la Regina Margherita și jos la Rienzo", a spus el, amestecând terciul pe care i-l pregătea ea, așa cum făcea orice mamă de la treizeci și trei la treizeci și trei de ani.
    
  Desigur, ea l-a urmărit pe Cavour, și a durat mult timp.
    
  Purta gustul terciului în gură, gustul mamelor lui. În timpul antrenamentului meu la sediul FBI din Quantico, Virginia, mi-a lipsit această senzație aproape până la punctul de greață. A venit și i-a cerut mamei sale să-i trimită o conservă, pe care au încălzit-o la cuptorul cu microunde, în sala de pauză a Diviziei de Științe Comportamentale. Nu cunosc niciun egal, dar îl voi ajuta să fie atât de departe de casă în timpul acestei experiențe dificile și, în același timp, atât de recompensatoare. Paola a crescut la o aruncătură de băț de Via Condotti, una dintre cele mai prestigioase străzi din lume, și totuși familia ei era săracă. Nu a știut ce înseamnă cuvântul până când nu a plecat în America, o țară cu propriile standarde pentru orice. A fost extrem de fericită să se întoarcă în orașul pe care îl ura atât de mult când a crescut.
    
  În 1995, Italia a creat o Unitate pentru Crime Violente specializată în criminali în serie. Pare incredibil că al cincilea președinte al lumii nu a avut o unitate capabilă să-i combată atât de târziu. UACV are un departament special numit Laboratorul de Analiză Comportamentală, fondat de Giovanni Balta, profesorul și mentorul lui Dicanti. Din păcate, Balta a murit la începutul anului 2004 într-un accident rutier, iar Dr. Dicanti era destinat să devină asistentul lui Dicanti la Lacul Roma. Pregătirea sa FBI și rapoartele excelente ale lui Balta au fost o dovadă a aprobării sale. După moartea șefului său, personalul LAC era destul de mic: doar ea însăși. Dar, ca departament integrat în UACV, se bucurau de sprijinul tehnic al uneia dintre cele mai avansate unități criminalistice din Europa.
    
  Până acum însă, totul fusese un eșec. Există 30 de criminali în serie neidentificați în Italia. Dintre aceștia, nouă se potrivesc cu cazurile "fierbinți" legate de decese recente. De când conducea LAC, nu fusese angajat niciun personal nou, iar lipsa opiniilor experților a sporit presiunea asupra lui Dikanti, deoarece profilurile psihologice se transformau uneori în unele psihologice. Singurul lucru pe care îl pot face este să prezint un suspect. "Castele în aer", le spunea Dr. Boy, un matematician și fizician nuclear fanatic care petrecea mai mult timp la telefon decât în laborator. Din păcate, Boy era directorul general al UACV și superiorul direct al Paolei și, de fiecare dată când se întâlnea cu ea pe hol, îi arunca o privire ironică. "Frumoasa mea scriitoare" era expresia pe care o folosea când erau singuri în biroul lui, o referire jucăușă la imaginația sinistră pe care Dikanti o irosea cu profiluri. Dikanti era nerăbdător ca munca lui să înceapă să dea roade, ca să-i poată lovi pe acei nemernici în nas. Ea făcuse greșeala să se culce cu el într-o noapte slabă. Ore lungi și târzii, luare prin surprindere, o absență pe termen nelimitat de la El Corazón... și obișnuitele plângeri despre Mamúñana. Mai ales având în vedere că Boy era căsătorit și avea aproape dublul vârstei lui. Era un gentleman și nu stătea pe gânduri (și avea grijă să păstreze distanța), dar nu a lăsat-o niciodată pe Paola să uite, nici măcar o singură propoziție. Între macho și fermecător. A dat totul de gol, cât de mult l-am urât.
    
  Și, în sfârșit, de când ai ascensiunea, ai un caz real care trebuie abordat de la început, nu pe baza unor dovezi subțiri adunate de agenți stângaci. El a primit un telefon în timpul micului dejun și s-a întors în camera lui să se schimbe. Ea și-a strâns părul lung și negru într-un coc strâns și a scos fusta-pantaloni și puloverul pe care le purtase la birou, alegând un costum elegant. Sacoul era și el negru. Era intrigată: apelantul nu oferise nicio informație, decât dacă comisese efectiv o infracțiune care se afla în atribuțiile sale, iar ea l-a citat în Santa María in Transpontina "cu cea mai mare urgență".
    
  Și toată lumea era la ușile bisericii. Spre deosebire de Paola, o mulțime de oameni se adunase de-a lungul "colei" de aproape cinci kilometri care se întindea până la podul Vittorio Emanuele II. Cei care priveau scena priveau cu îngrijorare. Acești oameni fuseseră acolo toată noaptea, dar cei care ar fi putut vedea ceva erau deja departe. Câțiva pelerini aruncau o privire nepăsătoare spre o pereche de carabinieri banali care blocau intrarea în biserică pentru un grup aleatoriu de credincioși. I-au asigurat foarte diplomatic că lucrările erau în desfășurare la clădire.
    
  Paola a inspirat inspirația fortăreței și a trecut pragul bisericii în semiîntuneric. Casa are o singură navă, flancată de cinci capele. Mirosul de tămâie veche și ruginită plutea în aer. Toate luminile erau stinse, fără îndoială pentru că fuseseră acolo când fusese descoperit cadavrul. Una dintre regulile lui Boy era: "Să vedem ce a văzut".
    
  Privește în jur, mijind ochii. Doi oameni vorbeau în liniște în adâncul bisericii, cu spatele la ea. Lângă izvorul cu apă sfințită, un carmelit nervos, care își atingea rozariul cu degetele, observă atenția cu care privea spre scenă.
    
  - E frumos, nu-i așa, domnișoară? Datează din 1566. A fost construită de Peruzzi și capelele sale...
    
  Dikanti l-a întrerupt cu un zâmbet ferm.
    
  "Din păcate, frate, nu sunt deloc interesată de artă în acest moment. Sunt inspectorul Paola Dicanti. Tu ești nebunul ăla?"
    
  - Într-adevăr, dispecerul. Tot eu am fost cel care a descoperit cadavrul. Asta va interesa cu siguranță mulțimile. Binecuvântat fie Dumnezeu, în zile ca acestea... sfântul ne-a părăsit și au mai rămas doar demonii!
    
  Era un bărbat în vârstă, cu ochelari groși, îmbrăcat în costumul carmelit Bito Marra. O spatulă mare îi era legată în jurul taliei, iar o barbă groasă și gri îi ascundea fața. Mergea în cerc în jurul grămezii, ușor cocoșat, șchiopătând ușor. Mâinile ei fluturau peste mărgele, tremurând violent și incontrolabil.
    
  - Calmează-te, frate. Cum îl cheamă?
    
  -Francesco Toma, dispecer.
    
  "Bine, frate, spune-mi cu propriile cuvinte cum s-a întâmplat totul. Știu că ți-am povestit deja de șase sau șapte ori, dar e necesar, dragostea mea."
    
  Călugărul a oftat.
    
  "Nu sunt prea multe de povestit. În plus, Roco, eu sunt responsabil de biserică. Locuiesc într-o chilie mică în spatele sacristiei. Mă trezesc ca în fiecare zi, la șase dimineața. Îmi spăl fața și îmi pun un bandaj. Traversez sacristia, ies din biserică printr-o ușă ascunsă în spatele altarului principal și mă îndrept spre capela Nuestra Señora del Carmen, unde îmi spun rugăciunile în fiecare zi. Am observat că erau lumânări aprinse în fața capelei San Toma, pentru că nu era nimeni acolo când m-am dus la culcare, și apoi am văzut-o. M-am repezit la sacristie, speriat de moarte, pentru că ucigașul trebuia să fie în biserică, și am sunat la 112."
    
  -Nu atingeți nimic la locul crimei?
    
  - Nu, dispecer. Nimic. Mi-a fost foarte frică, Dumnezeu să mă ierte.
    
  -Și nici nu ai încercat să ajuți victima?
    
  - Dispecerul... era evident că era complet lipsit de orice ajutor pământesc.
    
  O siluetă s-a apropiat de ei pe culoarul central al bisericii. Era subinspectorul Maurizio Pontiero de la UACV.
    
  - Dikanti, grăbește-te, vor aprinde lumina.
    
  -O secundă. Poftim, frate. Uite cartea mea de vizită. Numărul meu de telefon e mai jos. Voi deveni o memă oricând dacă îmi vine în minte ceva ce-mi place.
    
  - O fac eu, dispecer. Uite un cadou.
    
  Carmelitanul i-a înmânat o imprimare viu colorată.
    
  -Santa Maria del Carmen. El va fi mereu cu tine. Arată-i calea în aceste vremuri întunecate.
    
  - Mulțumesc, frate, spuse Dikanti, îndepărtând absent sigiliul.
    
  Inspectorul l-a urmat pe Pontiero prin biserică până la a treia capelă pe stânga, înconjurată de bandă roșie UACV.
    
  "Ai întârziat", l-a mustrat inspectorul junior.
    
  -Trafico a fost grav bolnav. Afară e un circ bun.
    
  - Trebuia să vii după Rienzo.
    
  Deși serviciul poliției italiene deținea un grad mai înalt decât Pontiero, el era responsabil de cercetările de teren ale UACV și, prin urmare, orice cercetător de laborator era subordonat poliției - chiar și cineva precum Paola, care deținea titlul de șef de departament. Pontiero era un bărbat cu vârsta cuprinsă între 51 și 241 de ani, foarte slab și posomorât. Fața lui ca de stafide era împodobită cu ridurile anilor. Paola a observat că subinspectorul o adora, deși se străduia din răsputeri să nu arate acest lucru.
    
  Dikanti voia să traverseze strada, dar Pontiero l-a apucat de braț.
    
  "Stai puțin, Paola. Nimic din ce ai văzut nu te-a pregătit pentru asta. E o nebunie, îți promit", îi tremura vocea.
    
  "Cred că pot să rezolv problema, Pontiero. Dar mulțumesc."
    
  Intrați în capelă. Înăuntru locuia un specialist în fotografie UACV. În spatele capelei, pe perete este prins un mic altar cu o pictură dedicată Sfântului Toma, momentul în care sfântul și-a pus degetele pe rănile lui Iisus.
    
  Dedesubt era un cadavru.
    
  -Sfânta Madonă.
    
  - Ți-am spus, Dikanti.
    
  Era o imagine de dentist a unui măgar. Mortul era sprijinit de altar. Îi scosesem ochii, lăsând în loc două răni oribile, negricioase. Din gura lui, deschisă într-o grimasă oribilă și grotescă, atârna un obiect maroniu. În lumina puternică a blițului, Dikanti a descoperit ceea ce mi s-a părut oribil. Mâinile îi fuseseră retezate și zăceau lângă corp, curățate de sânge, pe un cearșaf alb. Pe una dintre mâini purta un inel gros.
    
  Mortul era îmbrăcat într-un costum negru de talard cu bordură roșie, tipic cardinalilor.
    
  Ochii Paolei s-au mărit.
    
  Pontiero, spune-mi că nu e cardinal.
    
  "Nu știm, Dikanti. Îl vom examina, deși nu a mai rămas nimic din fața lui. Așteptăm să vezi cum arată locul acesta, așa cum l-a văzut ucigașul."
    
  -Unde este restul echipei de la locul crimei?
    
  Echipa de Analiză constituia grosul UACV. Toți erau experți criminaliști, specializați în colectarea urmelor, amprentelor, firelor de păr și a oricărui alt lucru pe care un criminal l-ar fi putut lăsa pe un cadavru. Aceștia operau conform principiului că fiecare crimă implică un transfer: criminalul ia ceva și lasă ceva în urmă.
    
  - E deja pe drum. Duba e blocată în Cavour.
    
  - Ar fi trebuit să vin după Rienzo, a intervenit unchiul meu.
    
  - Nimeni nu și-a întrebat niciodată părerea -espetó Dicanti.
    
  Bărbatul a părăsit camera, mormăind ceva nu prea plăcut inspectorului.
    
  - Trebuie să începi să te controlezi, Paola.
    
  "Dumnezeule, Pontiero, de ce nu m-ai sunat mai devreme?", a spus Dikanti, ignorând recomandarea subinspectorului. "E o chestiune foarte gravă. Cine a făcut asta are probleme cu capul."
    
  -Aceasta este analiza dumneavoastră profesională, doctore?
    
  Carlo Boy a intrat în capelă și i-a aruncat una dintre privirile lui întunecate. Îi plăceau astfel de bilete neașteptate. Paola și-a dat seama că era unul dintre cei doi bărbați care vorbeau cu spatele la apă sfințită când ea a intrat în biserică și s-a certat singură pentru că l-a lăsat să o ia prin surprindere. Celălalt era lângă director, dar nu a spus nimic și nu a intrat în capelă.
    
  "Nu, domnule director. Analiza mea profesională o va pune pe biroul dumneavoastră imediat ce va fi gata. Prin urmare, vă avertizez imediat că oricine a comis această crimă este foarte bolnav."
    
  Băiatul era pe punctul de a spune ceva, dar în acel moment s-au aprins luminile din biserică. Și toți au văzut ceea ce lipsea de la había: scris cu litere nu foarte mari pe jos, lângă decedat, había
    
    
  EGOUL TE JUSTIFICĂ
    
    
  "Arată ca sânge", a spus Pontiero, exprimând în cuvinte ceea ce gândeau toți.
    
  E un telefon neplăcut cu acordurile din Aleluia de Handel. Toți trei s-au uitat la tovarășul de Boy, care, foarte serios, a scos aparatul din buzunarul hainei și a răspuns la apel. Nu a spus aproape nimic, doar o duzină de "aja" și "mmm".
    
  După ce am închis, m-am uitat la Boy și am dat din cap.
    
  "De asta ne temem, Amos", a spus directorul UACV. "Ispetto Dikanti, vice-ispettore Pontiero, evident, este o chestiune foarte delicată. Cel cu akhí este cardinalul argentinian Emilio Robaira. Dacă uciderea unui cardinal la Roma este o tragedie de nedescris în sine, cu atât mai mult în acest moment. Vicepreședintele a fost una dintre cele 115 persoane care, timp de câteva luni, au participat la Cí225;n, cheia alegerii unui nou luptător de sumo. Prin urmare, situația este delicată și complexă. Această crimă nu trebuie să ajungă în mâinile presei, în conformitate cu conceptul de ningún. Imaginați-vă titlurile: "Ucigaș în serie terorizează electoratul Papei". Nici nu vreau să mă gândesc la asta..."
    
  -Stai puțin, domnule director. Ai spus criminal în serie? E ceva aici ce nu știm?
    
  Luptă cu Carraspeó și uită-te la personajul misterios cu care ai venit din éL.
    
  -Paola Dicanti, Maurizio Pontiero, Permiteți-mi să vi-l prezint pe Camilo Sirin, inspectorul general al Corpului de Supraveghere a Statului Vatican.
    
  É Sentó dădu din cap și făcu un pas înainte. Când vorbi, o făcu cu efort, ca și cum n-ar fi vrut să scoată niciun cuvânt.
    
  -Credem că é sta este a doua vístima.
    
    
    
    
    Institutul Sfântul Matei
    
  Silver Spring, Maryland
    
    August 1994
    
    
    
  "Intrați, părinte Karoski, intrați. Vă rog să vă dezbrăcați complet în spatele paravanului, dacă sunteți atât de amabil."
    
  Preotul începe să-l îndepărteze pe preot de pe sine. Vocea căpitanului a ajuns la el de cealaltă parte a peretelui etanș alb.
    
  "Nu trebuie să vă faceți griji în privința proceselor, părinte. E normal, nu? Spre deosebire de oamenii obișnuiți, he-he. Poate că mai sunt și alți prizonieri care vorbesc despre ea, dar nu e atât de mândră pe cât o prezintă, ca bunica mea. Cine e cu noi?"
    
  - Două săptămâni.
    
  - Destul timp să aflu dacă ai... sau... ai ieșit să joci tenis?
    
  - Nu-mi place tenisul. Mă las deja?
    
  - Nu, tată, pune-ți repede tricoul verde, nu te duce la pescuit, he-he.
    
  Karoski a apărut de după paravan purtând un tricou verde.
    
  - Du-te la targă și ridic-o. Asta e tot. Stai, o să reglez spătarul scaunului. Ar trebui să poată vedea clar imaginea la televizor. E totul în regulă?
    
  - Foarte bun.
    
  - Excelent. Stai, trebuie să fac niște ajustări la instrumentele Medición și apoi începem imediat. Apropo, ăsta de la ahí e un televizor bun, nu-i așa? Are 80 de centimetri înălțime; dacă aș avea unul la fel de înalt ca al lui acasă, sunt sigur că ruda mea m-ar respecta, nu-i așa? He-he-he.
    
  - Nu sunt sigur.
    
  "Bineînțeles că nu, tată, bineînțeles că nu. Femeia aia n-ar avea niciun respect pentru el și, în același timp, nu l-ar iubi nici dacă ar sări dintr-un pachet de Golden Grahams și l-ar lovi în fundul unsuros, he-he-he."
    
  - Nu ar trebui să luăm numele lui Dumnezeu în deșert, copilul meu.
    
  "Are un motiv, părinte. Ei bine, asta e. Nu ați mai făcut niciodată o pletismogramă peniană, nu-i așa?"
    
  - Nu.
    
  - Bineînțeles că nu, e o prostie, he-he. Ți-au explicat deja ce e testul?
    
  -În termeni generali.
    
  - Ei bine, acum o să-mi strecor mâinile sub cămașa lui și o să-i atașez acești doi electrozi la penis, da? Asta ne va ajuta să măsurăm nivelul tău de răspuns sexual la anumite afecțiuni. Bine, acum o să încep să-i pun. Asta e tot.
    
  - Mâinile lui sunt reci.
    
  - Da, e răcoros aici, he-he. Ăsta e modul?
    
  - Sunt bine.
    
  - Deci, iată-ne.
    
  Genele mele au început să se înlocuiască unele pe altele pe ecran. Turnul Eiffel. Zori. Ceață în munți. Înghețată de ciocolată. Act sexual heterosexual. Pădure. Copaci. Felație heterosexuală. Lalele în Olanda. Act sexual homosexual. Las Meninas de Velázquez. Apus de soare pe Kilimanjaro. Sex oral homosexual. Zăpada acoperă acoperișurile unui sat din Elveția. Felachi ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped ped Nio se uită direct la Samara în timp ce suge penisul unui adult. Se citește tristețe în ochii lui.
    
  Karoski se ridică, cu ochii plini de furie.
    
  - Părinte, nu se poate ridica, n-am terminat încă!
    
  Preotul îl apucă de gât, izbește capul psi-logosului de bord iar și iar, în timp ce sângele îmbibă butoanele, halatul alb al fotbalistului, tricoul verde al lui Karoski și întreaga lume.
    
    - No cometerás actos impuros nunca más, ¿correcto? Așa e, rahat murdar, nu?
    
    
    
    
    Biserica Santa Maria in Traspontina
    
  Via della Conciliazione, 14
    
    Marți , 5 aprilie 2005 , ora 11:59 .
    
    
    
    Tăcerea care a urmat cuvintelor lui Sirin a fost spartă de clopotele care trăgeau de Crăciun în Piața Sfântul Petru din apropiere.
    
  "A doua a cincea parte? Au sfâșiat un alt cardinal și acum aflăm despre asta?" Expresia lui Pontiero arăta clar ce fel de opinie merita în situația actuală.
    
  Sirin, impasibil, se holba la ei. Era, fără îndoială, un om dincolo de ceea ce știa. De înălțime medie, cu ochi casti, de vârstă nedeterminată, într-un costum discret și o haină gri. Nicio trăsătură nu se suprapunea peste alta și era ceva neobișnuit în asta: era o paradigmă a normalității. Vorbea atât de încet, ca și cum și el ar fi vrut să se estompeze în fundal. Dar asta nu l-a mișcat pe Enga sau pe oricine altcineva prezent: toți vorbeau despre Camilo Sirin, unul dintre cei mai puternici oameni din Vatican. Controla corpul celui mai mic polițist din lume: Vigilența Vaticanului. Un corp de 48 de agenți (oficial), mai puțin de jumătate din Garda Elvețiană, dar infinit mai puternic. Nimic nu se putea întâmpla în mica lui casă fără știrea lui Sirin. În 1997, cineva a încercat să-i arunce o umbră: rectorul l-a ales pe Alois Siltermann comandantul Gărzii Elvețiene. Două persoane după numirea sa - Siltermann, soția sa și un caporal cu o reputație impecabilă - au fost găsite morți. I-am împușcat. 3 Vina îi aparține caporalului, care se presupune că a înnebunit, i-a împușcat pe cei doi, apoi și-a băgat "arma de serviciu" în gură și a apăsat pe trăgaci. Toate explicațiile ar fi corecte dacă nu ar exista două mici detalii: caporalii din Garda Elvețiană sunt neînarmați, iar caporalului în cauză i-au fost scoși dinții din față. Toată lumea crede că arma le-a fost băgată cu cruzime în gură.
    
  Această poveste i-a fost povestită lui Dikanti de un coleg de la Inspectoratul nr. 4. Aflând de incident, él și ceilalți ñeros trebuiau să ofere tot ajutorul posibil ofițerilor Serviciului de Securitate, dar imediat ce au pus piciorul la locul faptei, au fost invitați cordial înapoi în camera de inspecție și au încuiat ușa pe dinăuntru, fără măcar să se bată în ușă. Nici măcar un mulțumesc. Legenda întunecată a lui Sirin se transmitea din gură în gură printre secțiile de poliție din Roma, iar UACV nu făcea excepție.
    
  Și toți trei, ieșind din capelă, au fost uluiți de afirmația lui Sirin.
    
  "Cu tot respectul cuvenit, domnule Ispettore Generale, cred că, dacă ați aflat că un criminal capabil să comită o crimă precum este este în libertate la Roma, este de datoria dumneavoastră să raportați acest lucru UACV", a spus Dicanti.
    
  "Exact asta a făcut stimatul meu coleg", a răspuns Boy. "Mi-am raportat personal acest lucru. Amândoi suntem de acord că această chestiune trebuie să rămână strict confidențială pentru binele comun. Și amândoi suntem de acord și cu altceva. Nu există nimeni în Vatican capabil să se ocupe de un criminal atât de... tipic precum íste."
    
  În mod surprinzător, Sirin a intervenit.
    
  -Seré Franco, domnișoară. Munca noastră este dispute, apărare și contrainformații. Suntem foarte buni în aceste domenii, vă garantez asta. Dar dacă ați numi asta ¿sómo ó you? un tip cu o minte atât de proastă nu este în sfera noastră de competență. Ne vom gândi să le cerem ajutorul până când vom primi vești despre o a doua crimă.
    
  "Ne-am gândit că acest caz ar necesita o abordare mult mai creativă, domnule controlor Dikanti. De aceea nu vrem să vă limitați la crearea de profiluri, așa cum ați făcut până acum. Vrem să conduceți ancheta", a spus directorul Boy.
    
  Paola rămâne mută. Aceasta era meseria unui agent de teren, nu a unui psihiatru legist. Desigur, se putea descurca la fel de bine ca orice agent de teren, întrucât primise pregătirea corespunzătoare la Quantico, dar era perfect clar că o astfel de cerere venea de la Boy, nu de la mine. În acel moment, am lăsat-o cu Nita.
    
  Sirin s-a întors către bărbatul în geacă de piele care se apropia de ele.
    
  -O, da, am făcut-o. Permite-mi să ți-l prezint pe superintendentul Dante de la Serviciul de Vigilență. Fii legătura lui cu Vaticanul, Dikanti. Raportează-i crima anterioară și lucrează la ambele cazuri, deoarece acesta este un incident izolat. Orice îți cer este același lucru cu a-mi cere mie. Și pentru Reverendul, orice neagă el este același lucru cu faptul că eu neg în locul lui. Avem propriile noastre reguli la Vatican, sper că înțelegi. Și sper, de asemenea, să prindă acest monstru. Uciderea a doi preoți ai Sfintei Maici Biserici nu poate rămâne nepedepsită.
    
  Și fără să spună un cuvânt, a plecat.
    
  Băiatul se apropiase foarte mult de Paola până când a făcut-o să se simtă nelalocul ei. Recenta lor ceartă dintre amanți îi reapăruse în minte.
    
  "A făcut deja asta, Dikanti. Tocmai ai luat legătura cu o figură puternică din Vatican și ți-a cerut ceva foarte specific. Nu știu de ce te-a observat, dar menționează-i numele direct. Ia tot ce ai nevoie. Are nevoie de rapoarte zilnice clare, concise și simple. Și, mai presus de toate, de o anchetă ulterioară. Sper ca "castelele lui în aer" să se dovedească de o sută de ori mai bune. Încearcă să-mi spui ceva, și repede."
    
  Întorcându-se, s-a îndreptat spre ieșire după Sirin.
    
  "Ce nenorociți", a explodat în cele din urmă Dikanti când a fost sigură că ceilalți nu vor putea să niían, niírla.
    
  "Uau, dacă ar vorbi măcar", a râs Dante, care sosise.
    
  Paola se înroșește și îi întind mâna.
    
  -Paola Dikanti.
    
  -Fabio Dante.
    
  -Maurizio Pontiero.
    
  Dikanti a profitat de strângerea de mână dintre Pontiero și Dante pentru a-l studia cu atenție pe acesta din urmă. Era scund, brunet și puternic, cu capul lipit de umeri de puțin peste cinci centimetri - metri de gât gros. În ciuda faptului că avea doar 1,70 metri înălțime, superintendentul era un bărbat atrăgător, deși deloc grațios. Rețineți că ochii verzi-măslinii, atât de caracteristici PEN Clubului din sud, le conferă o privire distinctă.
    
  -Ar trebui să înțeleg că prin expresia "ticăloși" te referi la șeful meu, inspectorul?
    
  - Ca să fiu sincer, da. Cred că a fost o onoare nemeritată.
    
  "Amândoi știm că nu e o onoare, ci o greșeală teribilă, Dikanti. Și nu e nemeritată; palmaresul său vorbește de la sine despre pregătirea sa. Regretă că nu-l va ajuta să obțină rezultate, dar asta sigur se va schimba curând, nu-i așa?"
    
  - Ai povestea mea? Sfântă Madonă, chiar nu e nimic confidențial aici?
    
  -Nu pentru el.
    
  "Ascultă, înfumuratule..." Pontiero era indignat.
    
  -Basta, Maurizio. Nu e nevoie de asta. Suntem la locul unei crime și eu sunt responsabil. Haideți, maimuțicilor, apucați-vă de treabă, vorbim mai târziu. Lăsați-l pe Mosl în seama lor.
    
  -Ei bine, acum tu ești la conducere, Paola. Asta a spus șeful.
    
  Doi bărbați și o femeie în salopete albastru închis așteptau la o distanță respectabilă în spatele ușii roșii. Erau unitatea de analiză a locului crimei, specializată în colectarea de probe. Inspectorul și alți doi au ieșit din capelă și s-au îndreptat spre nava centrală.
    
  - Bine, Dante. Lui - toate acestea - pidió Dicanti.
    
  - Bine... prima victimă a fost cardinalul italian Enrico Portini.
    
  "Nu se poate!", au fost surprinși Dikanti și Pontiero la momentul respectiv.
    
  - Vă rog, prieteni, am văzut-o cu ochii mei.
    
  "Un candidat excelent din aripa reformist-liberală a bisericii. Dacă această știre ajunge în presă, va fi groaznică."
    
  -Nu, Pontiero, e un dezastru. George Bush a sosit ieri dimineață la Roma cu întreaga familie. Două sute de alți lideri internaționali și șefi de stat stau acasă, dar sunt programați să participe la înmormântare vineri. Situația mă îngrijorează foarte mult, dar voi știți deja cum e orașul. E o situație foarte dificilă și ultimul lucru pe care ni-l dorim e ca Niko să eșueze. Vă rog să ieșiți afară cu mine. Am nevoie de o țigară.
    
  Dante i-a condus pe stradă, unde mulțimea devenea din ce în ce mai densă, iar aceasta devenea din ce în ce mai aglomerată. Rasa umană este cubría por completo la Via della Conciliazione. Sunt steaguri franceze, spaniole, poloneze, italiene. Jay și tu veniți cu chitarele voastre, figuri religioase cu lumânări aprinse, chiar și un bătrân orb cu câinele său ghid. Două milioane de oameni vor participa la înmormântarea Papei care a schimbat harta Europei. Desigur, Pensó Dikanti, esenta - cel mai prost mediu din lume pentru a lucra. Orice posibile urme se vor pierde mult mai devreme în furtuna de pelerini.
    
  "Portini stătea la reședința Madri Pie de pe Via de' Gasperi", a spus Dante. "A sosit joi dimineață, conștient de starea gravă de sănătate a Papei. Călugărițele spun că a luat masa perfect normal vineri și că a petrecut destul de mult timp în capelă, rugându-se pentru Sfântul Părinte. Nu l-au văzut întins. Nu erau semne de luptă în camera lui. Nimeni nu a dormit în patul lui, altfel cine l-a răpit îl refăcuse perfect. Papa nu s-a dus la micul dejun, dar au presupus că a rămas să se roage la Vatican. Nu știm că a venit sfârșitul lumii, dar a fost o mare confuzie în oraș. Ai înțeles? Am dispărut la un bloc de Vatican."
    
  Se ridică, aprinse un trabuc și îi oferi un altul lui Pontiero, care îl respinse cu dezgust și își scoase și el. Haide.
    
  "Ieri dimineață, Anna a apărut în capela reședinței, dar, ca și aici, lipsa sângelui de pe podea indica faptul că era o scenă înscenată. Din fericire, cel care a descoperit-o a fost preotul respectat care ne sunase inițial. Am fotografiat scena, dar când i-am sugerat să vă sunăm, Sirin mi-a spus că mă voi ocupa eu de asta. Și ne-a ordonat să curățăm absolut totul. Trupul cardinalului Portini a fost transportat într-un loc foarte specific din incinta Vaticanului și totul a fost incinerat."
    
  -Așa! Au distrus dovezile unei crime grave pe teritoriul italian! Nu-mi vine să cred, chiar așa.
    
  Dante îi privește sfidător.
    
  "Șeful meu a luat o decizie, și s-ar putea să fi fost una greșită. Dar l-a sunat pe șeful său și i-a explicat situația. Și iată-vă aici. Știu cu ce avem de-a face? Nu suntem pregătiți să gestionăm o situație ca asta."
    
  "De aceea a trebuit să-l predau profesioniștilor", interveni Pontiero cu o față serioasă.
    
  "Tot nu înțelege. Nu putem avea încredere în nimeni. De aceea a făcut Sirin ce a făcut, binecuvântat soldat al Bisericii noastre Mamă. Nu te uita așa la mine, Dikanti. Îl învinovățesc pentru motivele lui. Dacă s-ar fi terminat cu moartea lui Portini, Amos ar fi putut găsi orice scuză și să mușeze totul. Dar nu a fost un as. Nu e nimic personal, Entiéndalo."
    
  "Ceea ce înțeleg este că suntem aici, în al doilea an. Și cu jumătate din dovezi. O poveste fantastică. Ar trebui să știm ceva?" Dikanti era sincer furios.
    
  - Nu acum, dispecer, spuse Dante, ascunzându-și din nou zâmbetul batjocoritor.
    
  "La naiba. La naiba, la naiba. Avem un lio îngrozitor pe mâini, Dante. De acum înainte, vreau să-mi spui absolut totul. Și un lucru e absolut clar: eu sunt la conducere aici. Ți s-a încredințat sarcina de a mă ajuta în toate, dar vreau să înțelegi că, în ciuda faptului că procesele sunt importante, ambele cazuri au fost sub jurisdicția mea, e clar?"
    
  -Cristal clar.
    
  - Ar fi mai bine să spunem așa. Modul de acțiune a fost același?
    
  - În ceea ce privește abilitățile mele de detectiv, da. Cadavrul zăcea la picioarele altarului. Îi lipseau ochii. Mâinile, ca aici, erau retezate și așezate pe pânză, lângă CAD. Jos. A fost dezgustător. Am pus eu însumi cadavrul în geantă și l-am dus la cuptorul crematoriului. Am petrecut toată noaptea la duș, credeți-mă.
    
  - Un Pontiero mic și masculin i s-ar potrivi.
    
    
  La patru ore lungi după încheierea audierii cardinalului de Robair, filmările au putut începe. La cererea expresă a directorului Boy, echipa de la Análisis a fost cea care a pus cadavrul într-o pungă de plastic și l-a transportat la morgă, astfel încât personalul medical să nu vadă dosarul cardinalului. Era clar că acesta era un caz special, iar identitatea decedatului trebuia să rămână secretă.
    
  Pe bun toți .
    
    
    
    
  Institutul Sfântul Matei
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Septembrie 1994
    
    
    
    TRANSCRIPERE A INTERVIULUI NR. 5 ÎNTRE PACIENTUL NR. 3643 ȘI DR. CANIS CONROY.
    
    
    DR. CONROY: Bună dimineața, Viktor. Bine ați venit în cabinetul meu. Vă simțiți mai bine? Vă simțiți mai bine?
    
  #3643: Da, vă mulțumesc, doctore.
    
  DR. CONROY: Doriți ceva de băut?
    
  #3643 : Nu, mulțumesc.
    
  DOCTORUL CONROY: Ei bine, un preot care nu bea... acesta este un fenomen complet nou. Nu-i pasă că eu...
    
  #3643: Continuă, doctore.
    
  DR. CONROY: Îmi imaginez că ați petrecut ceva timp la infirmerie.
    
  #3643: Am avut niște vânătăi săptămâna trecută.
    
  DR. CONROY: Vă amintiți cine a avut acele vânătăi?
    
  #3643: Desigur, doctore. A fost în timpul disputei din sala de consultații.
    
    D.R. CONROY: Hábleme de ello, Viktor.
    
    #3643: Am depus eforturi mari pentru a face pletismografia pe care mi-ați recomandat-o.
    
    D.R. CONROY: ¿Recuerda cuál era el propósito de la proba, Viktor?
    
    #3643: Stabilește cauzele problemei mele.
    
  DR. CONROY: Eficient, Viktor. Recunoaște că ai o problemă și asta e cu siguranță un progres.
    
  #3643: Doctore, am știut întotdeauna că aveți o problemă. Permiteți-mi să vă reamintesc că sunt la Saint Centro în mod voluntar.
    
  DR. CONROY: Acesta este un subiect pe care mi-ar plăcea să-l discut cu dumneavoastră față în față în timpul acestui prim interviu, vă promit. Dar acum să trecem la altceva.
    
  #3643: Am intrat și m-am dezbrăcat.
    
    D.R. CONROY: ¿Eso le incomodó?
    
    #3643 : Da.
    
  DOCTOR CONROY: Acesta este un test serios. Trebuie să fii gol.
    
  #3643 : Nu văd nevoia pentru asta.
    
  DOCTOR CONROY: Psihologul trebuie să plaseze uneltele Medición într-o zonă a corpului tău care în mod normal este inaccesibilă. De aceea trebuia să fii gol, Victor.
    
  #3643 : Nu văd nevoia pentru asta.
    
  DR. CONROY: Ei bine, să presupunem pentru o clipă că a fost necesar.
    
  #3643: Dacă spui așa, doctore.
    
    D.R. CONROY: Ce a urmat după?
    
  #3643 : Lay unele cabluri aici.
    
  D.R. CONROY: ¿En unde, Viktor?
    
    #3643: Știi deja.
    
  DR. CONROY: Nu, Victor, nu știu și vreau să-mi spui tu.
    
  #3643: În cazul meu.
    
  D.R. CONROY: Puteti fi mai explicit, Viktor?
    
  #3643: Pe... penisul meu.
    
  DR. CONROY: Bine, Victor, așa este. Este penisul, organul masculin care servește la copulație și urinare.
    
  #3643: În cazul meu, se încadrează la a doua categorie, doctore.
    
    D.R. CONROY: Este sigur, Viktor?
    
    #3643 : Da.
    
  DOCTOR CONROY: Nu ai fost întotdeauna așa în trecut, Victor.
    
  #3643: Trecutul e trecut. Vreau să se schimbe.
    
  DR. CONROY: Pentru ce?
    
  #3643 : Pentru că este voia lui Dumnezeu.
    
  DR. CONROY: Chiar crezi că voia lui Dumnezeu are vreo legătură cu asta, Victor? Cu problema ta?
    
  #3643: Voia lui Dumnezeu se aplică la orice.
    
  DR. CONROY: Și eu sunt preot, Victor, și cred că uneori Dumnezeu permite naturii să-și urmeze cursul.
    
  #3643: Natura este o invenție iluminată care nu are ce căuta în religia noastră, doctore.
    
  DOCTOR CONROY: Să ne întoarcem în sala de consultații, Victor. Kuéntemé kué sintió când i-au atașat firul.
    
  #3643: Logo psihedel cu zece în mâinile unui ciudat.
    
  D.R. CONROY: Solo frío, ¿nada más?
    
  #3643 : Nimic mai mult.
    
  DR. CONROY: Și când au început genele mele să apară pe ecran?
    
  #3643: Nici eu nu am simțit nimic.
    
  DR. CONROY: Știi, Victor, am aceste rezultate pletismografice și arată anumite răspunsuri ici și colo. Vezi vârfurile?
    
  #3643: Am o aversiune față de anumite substanțe imunogene.
    
  DR. CONROY: Asco, Viktor?
    
  (aici există o pauză de un minut)
    
  DR. CONROY: Am tot timpul necesar să răspunzi, Victor.
    
  #3643: Am fost dezgustat de genele mele sexuale.
    
    D.R. CONROY: Alguna en concreto, Viktor?
    
  #3643 : Toate Ei/Ele .
    
  D.R. CONROY: ¿Sabe porqué le molestaron?
    
    #3643 : Pentru că Îl insultă pe Dumnezeu.
    
  DR. CONROY: Și totuși, cu genele pe care le identifică, aparatul înregistrează o umflătură în penisul dumneavoastră.
    
  #3643 : Acest lucru este imposibil.
    
  DR. CONROY: S-a excitat când te-ai văzut, folosind cuvinte vulgare.
    
  #3643: Acest limbaj îl insultă pe Dumnezeu și demnitatea Sa de preot. Mult timp...
    
  D.R. CONROY: Ce ar trebui, Viktor?
    
  #3643 : Nimic.
    
  DR. CONROY: Tocmai ai simțit o străfulgerare puternică, Victor?
    
  #3643 : Nu, doctore.
    
  DR. CONROY: Încă una de la Cinthia despre izbucnirea violentă?
    
  #3643: Ce altceva este de la Dumnezeu?
    
  DOCTOR CONROY: Corect, scuzați-mi inexactitatea. Spuneți că zilele trecute, când l-am lovit pe psihologul meu cu capul de bord, a fost o izbucnire violentă?
    
  #3643: Acest bărbat a fost sedus de mine. "Dacă ochiul tău drept te face să cazi, așa să fie", spune Preotul.
    
    D.R. CONROY: Mateo, capitolul 5, versicul 19.
    
    #3643 : Într-adevăr.
    
  DR. CONROY: Dar ochiul? Pentru durerea de ochi?
    
  #3643 : Nu-l înțeleg.
    
  DOCTOR CONROY: Numele acestui bărbat este Robert, are o soție și o fiică. Îl veți duce la spital. I-am rupt nasul, șapte dinți și i-am provocat un șoc sever, deși, slavă Domnului, gărzile au reușit să vă salveze la timp.
    
  #3643: Cred că am devenit puțin crud.
    
  DR. CONROY: Credeți că aș putea fi violent acum dacă mâinile nu mi-ar fi legate de brațele scaunului?
    
  #3643: Dacă vreți să aflăm, doctore.
    
  DR. CONROY: Mai bine terminăm interviul ăsta, Victor.
    
    
    
    
    Morgă Municipală
    
    Marți , 5 aprilie 2005 , ora 20:32.
    
    
    
    Sala de autopsie era un spațiu sumbru, vopsit într-o nuanță gri-violet asortată, care nu prea lumina locul. Un reflector cu șase lumini se odihnea pe masa de disecție, oferindu-i cadetului șansa de a fi martor la ultimele sale momente de glorie în fața a patru spectatori, care aveau să decidă cine îl scoate de pe scenă.
    
  Pontiero a făcut un gest de dezgust în timp ce legistul așeza statueta cardinalului Robaira pe tavă. Un miros urât a pătruns în camera de autopsie în timp ce am început să-l deschid cu un bisturiu. Mirosul era atât de puternic încât ascundea chiar și mirosul de formaldehidă și alcool, pe care toată lumea îl folosea pentru a dezinfecta instrumentele. Dikanti s-a întrebat în mod absurd care era rostul unei curățări atât de ample a instrumentelor înainte de a face inciziile. Per total, nu părea că mortul urma să se infecteze cu bacterii sau cu altceva.
    
  -Hei, Pontiero, știi de ce cruzó el bebé e mort pe drum?
    
  -Da, Dottore, pentru că eram atașat de pui. Îmi povestea despre asta de șase, nu, șapte ori pe an. Nu știi o altă glumă?
    
  Legistul a fredonat foarte încet în timp ce făcea tăieturile. A cântat foarte bine, cu o voce răgușită și dulce care i-a amintit Paolei de Louis Armstrong. " Așa că am cântat cântecul din epoca "Ce lume minunată"". A fredonat cântecul în timp ce făcea tăieturile.
    
  "Singura glumă e să te văd cum încerci atât de mult să nu izbucnești în lacrimi, domnule vicepreședinte. Je je je. Să nu crezi că nu găsesc toate astea amuzante. El și-a dat..."
    
  Paola și Dante și-au întâlnit privirile asupra corpului cardinalului. Legistul, un comunist bătrân și convins, era un profesionist desăvârșit, dar uneori respectul său pentru morți îl dezamăgea. Evident, ea a jelit teribil moartea Robairei, lucru pe care Dikanti nu-l făcuse cu domnișoara Minima Grace.
    
  "Dottore, trebuie să vă rog să analizați cadavrul și să nu faceți nimic. Atât oaspetele nostru, superintendentul Dante, cât și eu considerăm presupusele sale încercări de amuzament jignitoare și nepotrivite."
    
  Legistul s-a holbat la Dikanti și a continuat să examineze conținutul cutiei magiciene Robaira, dar s-a abținut să facă alte comentarii nepoliticoase, deși i-a blestemat pe toți cei prezenți și pe strămoșii săi printre dinți. Paola nu l-a ascultat, fiind îngrijorată de fața lui Pontiero, a cărei culoare varia de la alb la verzui.
    
  "Maurizio, nu știu de ce suferi atât de mult. N-ai tolerat niciodată sângele."
    
  - La naiba, dacă nenorocitul ăla mi se poate împotrivi, pot și eu.
    
  - Ai fi surprins să afli la câte autopsii am fost, delicatul meu coleg.
    
  - A, corect? Ei bine, îți reamintesc că măcar ți-a mai rămas unul, deși cred că îmi place mai mult decât ție...
    
  "O, Doamne, o iau de la capăt", își spuse Paola, încercând să medieze între ei. Erau îmbrăcați ca toți ceilalți. Dante și Pontiero se antipatizaseră de la început, dar, sincer, subinspectorului nu-i plăcea pe nimeni care purta pantaloni și se apropia la mai puțin de trei metri de ea. Știam că o vedea ca pe o fiică, dar uneori exagera. Dante era cam dur și cu siguranță nu cel mai spiritual dintre bărbați, dar în acel moment nu se ridica la înălțimea afecțiunii pe care i-o arăta prietena lui. Ceea ce nu înțeleg este cum cineva ca superintendentul putea ocupa poziția pe care o ocupa la Supraveghere. Glumele lui constante și limba lui caustică contrastau prea puternic cu mașina gri și silențioasă a inspectorului general Sirin.
    
  -Poate că stimații mei vizitatori vor avea curajul să acorde suficientă atenție autopsiei pe care ați venit să o vedeți.
    
  Vocea răgușită a medicului legist l-a readus pe Dikanti la realitate.
    
  "Vă rog să continuați", le-am aruncat o privire glacială celor doi polițiști ca să-i fac să înceteze cearta.
    
  - Ei bine, n-am mâncat aproape nimic de la micul dejun și totul indică faptul că l-am băut foarte devreme, pentru că abia dacă am găsit resturi.
    
  - Deci fie pierzi mâncare, fie cazi mai devreme pe mâinile ucigașului.
    
  "Mă îndoiesc că a sărit peste mese... evident că e obișnuit să mănânce bine. Sunt în viață, cântăresc cam 92 kg, iar greutatea mea este de 1,83."
    
  "Ceea ce ne spune că ucigașul e un tip puternic. Robaira nu era o fetiță", interveni Dante.
    
  "Și de la ușa din spate a bisericii până la capelă sunt patruzeci de metri", a spus Paola. "Cineva trebuie să-l fi văzut pe ucigaș introducându-l pe Gaddafi în biserică. Pontiero, fă-mi o favoare. Trimite patru agenți de încredere în zonă. Să fie în civil, dar să poarte insignele. Nu le spune că s-a întâmplat asta. Spune-le că a fost un jaf la biserică și lasă-i să afle dacă cineva a văzut ceva în timpul nopții."
    
  -Caută printre pelerini o creatură care pierde timpul.
    
  "Ei bine, nu face asta. Să-i întrebe pe vecini, mai ales pe cei mai în vârstă. De obicei, poartă haine lejere."
    
  Pontiero dădu din cap și părăsi sala de autopsie, evident recunoscător că nu trebuia să continue totul. Paola îl privi cum pleacă și, când ușile se închiseră în urma lui, se întoarse spre Dante.
    
  -Pot să te întreb ce se întâmplă cu tine dacă ești de la Vatican? Pontiero e un om curajos care nu suportă vărsarea de sânge, atât. Te rog să te abții de la a continua această absurdă dispută verbală.
    
  "Uau, sunt o grămadă de vorbăreți la morgă", a chicotit legistul cu o voce tare.
    
  "Vă faceți treaba, Dottore, pe care acum o urmăm și noi. Ți se pare totul clar, Dante?"
    
  "Calmează-te, domnule controlor", se apără superintendentul, ridicând mâinile. "Nu cred că înțelegi ce se întâmplă aici. Dacă Manana însăși ar fi trebuit să intre în cameră cu un pistol aprins în mână, umăr la umăr cu Pontiero, nu am nicio îndoială că ar fi făcut-o."
    
  "Atunci putem afla de ce se implică cu ea?" a spus Paola, complet nedumerită.
    
  -Pentru că e distractiv. Sunt sigură că și lui îi place să fie supărat pe mine. Însărcinată.
    
  Paola dă din cap, mormăind ceva nu tocmai frumos despre bărbați.
    
  -Așadar, să continuăm. Dottore, știți deja ora și cauza decesului?
    
  Medicul legist îi revizuiește dosarul.
    
  "Vă reamintesc că acesta este un raport preliminar, dar sunt aproape sigur. Cardinalul a murit în jurul orei nouă seara, luni. Marja de eroare este de o oră. Am murit cu gâtul tăiat. Tăietura a fost făcută, cred, de un bărbat de aceeași înălțime cu el. Nu pot spune nimic despre armă, cu excepția faptului că era la cel puțin cincisprezece centimetri distanță, avea o lamă netedă și era foarte ascuțită. Ar fi putut fi un brici de frizer, nu știu."
    
  "Dar rănile?", a spus Dante.
    
  -Eviscerarea ochilor a avut loc postum 5, la fel ca și mutilarea limbii.
    
  "Să-i smulgi limba? Dumnezeule", a fost Dante îngrozit.
    
  "Cred că a fost făcut cu forcepsul, dispecer. Când termini, umple golul cu hârtie igienică ca să oprești sângerarea. Apoi am scos-o, dar au mai rămas niște resturi de celuloză. Bună, Dikanti, mă surprinzi. Nu părea deosebit de impresionat."
    
  - Ei bine, am văzut și mai rău.
    
  "Ei bine, lasă-mă să-ți arăt ceva ce probabil n-ai mai văzut niciodată. Eu n-am mai văzut așa ceva și deja sunt destule." Și-a introdus limba în rectul ei cu o îndemânare uimitoare. După aceea, am șters sângele din toate părțile. Nu l-aș fi observat dacă nu m-aș fi uitat înăuntru.
    
  Legistul le va arăta niște fotografii cu limba retezată.
    
  "L-am pus în gheață și l-am trimis la laborator. Vă rog să faceți o copie a raportului când ajunge, domnule Dispecer. Nu înțeleg cum am reușit să fac asta."
    
  "Nu-ți acorda atenție, mă voi ocupa eu personal", l-a asigurat Dikanti. "Ce-i cu mâinile tale?"
    
  "Acestea au fost răni post-mortem. Tăieturile nu sunt foarte curate. Există urme de ezitare ici și colo. Probabil l-a costat... sau a fost într-o poziție incomodă."
    
  - E ceva sub picioare?
    
  -Aer. Mâinile sunt impecabil de curate. Bănuiesc că le spală cu o doză mare. Cred că simt un miros distinct de lavandă.
    
  Paola rămâne gânditoare.
    
  - Dottore, în opinia dumneavoastră, cât timp i-a luat ucigașului să-i provoace victimei rănile?
    
  - Păi, nu te-ai gândit la asta. Stai să văd, lasă-mă să număr.
    
  Bătrânul își împreunează mâinile, gânditor, cu antebrațele la nivelul șoldurilor, cu orbitele, gura desfigurată. Continui să fredonez, și e din nou ceva din Moody Blues. Paola nu-și amintea tonalitatea cântecului numărul 243.
    
  "Ei bine, se roagă... cel puțin i-a luat o jumătate de oră să-și scoată mâinile și să le usuce și cam o oră să-și curețe tot corpul și să-l îmbrace. E imposibil de calculat cât timp a chinuit-o pe fată, dar se pare că i-a luat mult timp. Te asigur că a fost cu fata cel puțin trei ore și probabil a fost mai mult."
    
  Un loc liniștit și secret. Un loc retras, ferit de privirile curioși. Și izolat, pentru că Robaire trebuie să fi țipat. Ce fel de zgomot face un om când i-au fost smulse ochii și limba? Desigur, mult. Trebuiau să reducă timpul, să stabilească câte ore fusese cardinalul în mâinile ucigașului și să scadă timpul necesar pentru a face ceea ce i-a făcut. Odată ce reduci raza bicuadraticului, dacă, sperăm, ucigașul nu ar fi campat în sălbăticie.
    
  - Da, băieții nu au găsit nicio urmă. Ai găsit ceva anormal înainte să-l speli, ceva ce trebuie trimis la analiză?
    
  -Nimic grav. Câteva fibre de material textil și câteva pete de la ceea ce ar fi putut fi machiaj pe gulerul cămășii.
    
  -Machiaj? Curios. Să fii un criminal?
    
  "Ei bine, Dikanti, poate că cardinalul nostru este ascuns în secret de toată lumea", a spus Dante.
    
  Paola le miro, șocată. Legistul Rio și-a încleștat dinții, incapabil să gândească limpede.
    
  "O, de ce mă duc după altcineva?", se grăbi Dante să spună. "Adică, probabil era foarte preocupat de imaginea lui. La urma urmei, împlinești zece ani la o anumită vârstă..."
    
  - Este totuși un detaliu remarcabil. Are Algíalgún vreo urmă de machiaj pe față?
    
  "Nu, dar criminalul ar fi trebuit să-l spele sau măcar să-i șteargă sângele din orbite. Mă uit cu atenție la asta."
    
  "Dottore, pentru orice eventualitate, trimiteți o mostră de cosmetic la laborator. Vreau să știu marca și nuanța exactă."
    
  "Ar putea dura ceva timp dacă nu au o bază de date pre-pregătită pentru a o compara cu eșantionul pe care le-l trimitem."
    
  -Scrieți în ordinul de lucru că, dacă este necesar, umpleți vidul în siguranță. Acesta este ordinul care îi place foarte mult directorului Boya. Ce îmi spune despre sânge sau spermă? A fost noroc?
    
  "Absolut nu. Hainele victimei erau foarte curate și s-au găsit urme de același tip de sânge pe ele. Bineînțeles, era al lui."
    
  - Ai ceva pe piele sau pe păr? Spori, ceva?
    
  "Am găsit reziduuri de lipici pe ce a mai rămas din haine, deoarece bănuiesc că ucigașul l-a dezbrăcat pe cardinal și l-a legat cu bandă adezivă înainte de a-l tortura, apoi l-a îmbrăcat din nou. Spălați corpul, dar nu-l scufundați în apă, vedeți asta?"
    
  Legistul a găsit o zgârietură albă și subțire pe lateralul cizmei lui de Robaira, de la o lovitură și o rană uscată.
    
  -Dă-i un burete cu apă și șterge-l, dar nu-ți face griji că are multă apă sau că nu acordă prea multă atenție acestei părți, deoarece lasă prea multă apă și multe lovituri pe corp.
    
  -Un sfat pentru udarón?
    
  "A fi mai ușor de recunoscut decât machiajul este și mai puțin vizibil decât machiajul. E ca o picătură de lavandă din machiajul obișnuit."
    
  Paola a oftat. Era adevărat.
    
  -Asta e tot?
    
  "Mai sunt și niște reziduuri de lipici pe față, dar sunt foarte mici. Asta e tot. Apropo, defunctul era destul de miop."
    
  - Și ce legătură are asta cu chestiunea?
    
  "Dante, la naiba, sunt bine." Ochelarii lipseau.
    
  "Bineînțeles că aveam nevoie de ochelari. O să-i scot nenorociții de ochi, dar ochelarii nu se vor irosi?"
    
  Medicul legist se întâlnește cu superintendentul.
    
  - Păi, uite, nu încerc să-ți spun să-ți faci treaba, îți spun doar ce văd.
    
  -Totul este în regulă, doctore. Cel puțin până când voi avea un raport complet.
    
  - Desigur, dispecer.
    
  Dante și Paola l-au lăsat pe legist în seama cadavrului său și a versiunilor sale de clișee de jazz și au ieșit pe hol, unde Pontiero dădea comenzi scurte și laconice către móvil. Când ea a închis, inspectorul li s-a adresat amândurora.
    
  -Bine, iată ce vom face. Dante, te vei întoarce la biroul tău și vei întocmi un raport cu tot ce îți amintești de la locul primei crime. Aș prefera să fie singur, așa cum era singur. Mai ușor. Ia toate fotografiile și dovezile pe care tatăl tău înțelept și luminat ți le-a permis să le păstrezi. Și vino la sediul UACV imediat ce termini. Mă tem că va fi o noapte foarte lungă.
    
    
    
    
    
  Întrebarea lui Nick: Descrie în mai puțin de 100 de cuvinte importanța timpului în construirea unui dosar penal (segóp Rosper). Trage propria ta concluzie, corelând variabilele cu nivelul de experiență al criminalului. Ai două minute la dispoziție, pe care le-ai numărat deja invers din momentul în care ai întors pagina.
    
    
  Răspuns: Timpul necesar pentru:
    
    
  a) eliminarea victimei
    
  b) interacțiunea cu sistemele CAD/CAM.
    
  c) să-i ștergă dovezile din corp și să scape de el
    
    
  Comentariu: Din câte înțeleg eu, variabila a) este determinată de fanteziile criminalului, variabila b) ajută la dezvăluirea motivelor sale ascunse și c) determină capacitatea sa de a analiza și improviza. În concluzie, dacă criminalul petrece mai mult timp...
    
    
  a) are un nivel mediu (3 crimene)
    
  b) Este un expert (4 crime sau mai mult)
    
  c) este începător (prima sau a doua abatere).
    
    
    
    
  Sediul central al UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Marți, 5 aprilie 2005, ora 22:32.
    
    
    
  - Să vedem ce avem?
    
  - Avem doi cardinali uciși într-un mod teribil, Dikanti.
    
  Dikanti și Pontiero luau prânzul la cafenea și beau cafea în sala de conferințe a laboratorului. În ciuda modernității sale, locul era gri și mohorât. Scena colorată din întreaga cameră i-a adus fața la sutele de fotografii de la locul crimei răspândite în fața lor. Pe o parte a mesei imense din sufragerie se aflau patru pungi de plastic care conțineau probe criminalistice. Asta e tot ce aveți în acest moment, cu excepția a ceea ce v-a spus Dante despre prima crimă.
    
  -Bine, Pontiero, să începem cu Robaira. Ce știm despre el?
    
  "Am locuit și am lucrat în Buenos Aires. Vom ajunge duminică dimineață cu un zbor Aerolíneas Argentinas. Ia un bilet cu rezervare deschisă pe care l-ai cumpărat acum câteva săptămâni și așteaptă până se închide sâmbătă, la ora 13:00. Având în vedere diferența de fus orar, presupun că atunci a murit Sfântul Părinte."
    
  -Du-te și înapoi?
    
  - Doar Ida.
    
  "Ceea ce e curios... fie cardinalul a fost foarte miop, fie a venit la putere cu mari speranțe. Maurizio, mă cunoști: nu sunt deosebit de religios. Știi ceva despre potențialul lui Robaira ca papă?"
    
  -E în regulă. I-am citit ceva despre asta acum o săptămână, cred că era în La Stampa. Credeau că este într-o poziție bună, dar nu printre principalii favoriți. În orice caz, știți, acestea sunt mass-media italiene. Ei aduc asta în atenția cardinalilor noștri. Despre Portini sí habíleído și multe altele.
    
  Pontiero era un om de familie cu o integritate impecabilă. Din câte își putea da seama Paola, era un soț și un tată bun. "Mergeam la Liturghie în fiecare duminică ca un ceasornic." Cât de punctuală a fost invitația sa de a-l însoți la Arles, pe care Dikanti a refuzat-o sub o multitudine de pretexte. Unele au fost bune, altele rele, dar niciunul nu a fost potrivit. Pontiero știe că inspectorul nu avea prea multă credință. A mers în rai cu tatăl său acum zece ani.
    
  "Ceva mă îngrijorează, Maurizio. E important să știu ce fel de dezamăgire îi unește pe criminal și pe cardinali. Urăște culoarea roșie, e un seminarist nebun sau pur și simplu urăște pălăriile mici și rotunde?"
    
  -Cardinalul Capello.
    
  "Mulțumesc pentru clarificare. Bănuiesc că există o legătură între cele două. Pe scurt, nu vom ajunge prea departe pe această cale fără să consultăm o sursă de încredere. Mama Ana Dante va trebui să ne deschidă calea pentru a vorbi cu cineva mai sus în Curie. Și când spun "mai sus", mă refer la "mai sus"."
    
  -Nu fi superficial.
    
  "Vom vedea despre asta. Deocamdată, concentrați-vă pe testarea maimuțelor. Să începem cu faptul că știm că Robaira nu a murit în biserică."
    
  "Chiar a fost foarte puțin sânge. Ar fi trebuit să moară în altă parte."
    
  "Cu siguranță, criminalul a trebuit să-l țină pe cardinal în puterea sa pentru o anumită perioadă de timp într-un loc retras și secret, unde putea folosi cadavrul. Știm că a trebuit cumva să-i câștige încrederea, astfel încât victima să intre de bunăvoie în acel loc. De Ahí, s-a mutat el Caddiáver la Santa Maria in Transpontina, evident dintr-un motiv anume."
    
  - Dar biserica?
    
  "Vorbește cu preotul. Era închisă conversațiilor și cântecelor când s-a dus la culcare. Își amintește că a trebuit să deschidă ușa în fața poliției când a sosit. Dar există o a doua ușă, una foarte mică, care se dă spre Via dei Corridori. Probabil că aceea era a cincea intrare. Ai verificat-o?"
    
  "Încuietoarea era intactă, dar era modernă și rezistentă. Dar chiar dacă ușa ar fi fost larg deschisă, nu văd pe unde ar fi putut intra criminalul."
    
  -De ce?
    
  -Ai observat câți oameni stau la ușa din față, pe Via della Conciliazione? Ei bine, strada e al naibii de aglomerată. E plină de pelerini. Da, chiar au redus-o la minimum pentru trafic. Nu-mi spune că ucigașul a intrat cu un genist în mână, ca să vadă lumea întreagă.
    
  Paola s-a gândit câteva secunde. Poate că acel aflux de oameni era cea mai bună acoperire pentru criminal, dar oare a intrat el sau ea fără să spargă ușa?
    
  "Pontiero, a ne da seama care este prioritatea noastră este una dintre prioritățile noastre. Cred că este foarte important. Mañanna, vom merge la fratele... ¿sómo, cum îl chema?"
    
  -Francesco Toma, călugăr carmelit.
    
  Inspectorul junior dădu încet din cap, luând notițe în caiet.
    
  - La asta. Pe de altă parte, avem niște detalii înfiorătoare: mesajul de pe perete, mâinile tăiate pe pânză... și acele genți turcoaz. Haide.
    
  Pontiero începu să citească în timp ce inspectorul Dikanti completa raportul de testare al lui Bolu Graf. Un birou ultramodern și zece relicve din secolul al XX-lea, precum aceste publicații tipărite învechite.
    
  -Examinarea este pur și simplu 1. Fură. Un dreptunghi de pânză brodată folosit de preoții catolici în sacramentul spovedaniei. A fost găsit atârnat de gura unei sapre, complet acoperit de sânge. Grupul sanguino se potrivește cu grupul victimei. Analiza ADN-ului este în curs de desfășurare.
    
  Era un obiect maroniu pe care nu l-am putut distinge în lumina slabă a bisericii. Analiza ADN-ului a durat cel puțin două luni, datorită faptului că UACV are unul dintre cele mai avansate laboratoare din lume. Dikanti a râs de multe ori în timp ce se uita la CSI 6 la televizor. Sper ca testele să fie procesate la fel de repede ca în serialele americane.
    
  -Examinare núprosto 2. Pânză albă. Origine necunoscută. Material, guler. Prezența sângelui, dar foarte mică. Mâinile tăiate ale unei victime au fost găsite pe el. Grupul Sanguíneo se potrivește cu grupul victimelor. Analiza ADN este în curs de desfășurare.
    
  -În primul rând, ¿Robaira este greacă sau latină? -dudó Dicanti.
    
  - Cu greacă, cred.
    
  -Bine, haide, Maurizio, te rog.
    
  -Experiența nr. 3. O bucată de hârtie mototolită, de aproximativ trei cenți pe trei cenți. Se află în orbită, pe pleoapa a cincea, în orbită stângă. Se examinează tipul de hârtie, compoziția acesteia, conținutul de grăsime și procentul de clor. Literele sunt scrise pe hârtie de mână și cu o cupă grafică.
    
    
    
    
  "M T 16", a spus Dikanti. "Încotro te îndrepți?"
    
  "Hârtia a fost găsită pătată de sânge și sulată. Este în mod clar un mesaj de la criminal. Absența ochilor asupra victimei s-ar putea să nu fie atât o pedeapsă pentru el, cât un indiciu... ca și cum ne-ar spune unde să căutăm."
    
  - Sau că suntem orbi.
    
  "Un criminal brutal... primul de acest fel care a apărut în Italia. Cred că de aceea am vrut să ai grijă de tine, Paola. Nu un detectiv obișnuit, ci cineva capabil de gândire creativă."
    
  Dicantió a meditat la cuvintele subinspectorului. Dacă era adevărat, miza se dubla. Profilul criminalului îi permite să răspundă unor oameni foarte inteligenți și, de obicei, sunt foarte greu de prins, dacă nu greșesc. Mai devreme sau mai târziu, toată lumea face asta, dar deocamdată, umpleau morga.
    
  -Bine, hai să ne gândim puțin. Ce fel de străzi avem cu astfel de inițiale?
    
  -Viale del Muro Torto...
    
  - E în regulă, se plimbă prin parc și nu are pumeros, Mauricio.
    
  - Apoi, nici Monte Tarpeo, care trece prin grădinile Palazzo dei Conservatori, nu merită.
    
  -Și Monte Testaccio?
    
  -Prin Parcul Testaccio... s-ar putea să merite.
    
  -Stai puțin -Dicanti cogió el telefon i Markó an nú simply intern- ¿Documentación? Salut, Silvio. Verificați ce este disponibil la Monte Testaccio, 16. Și vă rugăm să ne duceți pe Via Roma până la sala de ședințe.
    
  În timp ce așteptau, Pontiero a continuat să enumere dovezile.
    
  -Chiar la final (deocamdată): Examinare pur și simplu 4. Hârtie mototolită cu dimensiunile de aproximativ trei pe trei centimetri. Se află în colțul din dreapta jos al foii, în condiții ideale, în care s-a efectuat testul doar 3. Tipul de hârtie, compoziția acesteia, conținutul de grăsime și clor sunt indicate în tabelul de mai jos.;n sunt studiate. Cuvântul este scris pe hârtie de mână și folosind o cupă grafică
    
    
    
    
  - Neînțeles.
    
  - La naiba, e ca un puñetero ieroglifífiko -se desesperó Dikanti. Sper doar că asta nu e o continuare a mesajului pe care l-am lăsat în prima parte, pentru că prima parte s-a năruit.
    
  "Cred că va trebui să ne descurcăm cu ce avem în acest moment."
    
  -Excelent, Pontiero. De ce nu-mi spui ce este undeviginti ca să mă pot împăca cu asta?
    
  "Latitudinea și longitudinea ta sunt puțin ruginite, Dikanti. Asta înseamnă nouăsprezece."
    
  - La naiba, e adevărat. Mereu eram suspendat de la școală. Și săgeata?
    
  În acel moment, a intrat unul dintre asistenții documentariștilor de pe strada Romei.
    
  "Asta e tot, domnule inspector. Căutam ceea ce am cerut: Monte Testaccio 16 nu există. Sunt paisprezece portaluri pe această stradă."
    
  "Mulțumesc, Silvio. Fă-mi o favoare, întâlnește-te cu mine și Pontiero aici și verifică dacă străzile Romei pornesc de la munte. E ca o lovitură în întuneric, dar am avut o presimțire."
    
  "Să sperăm că ești un psihopat mai bun decât crezi, doctore Dikanti. Hari, mai bine te-ai duce să-ți iei o Biblie."
    
  Toți trei și-au întors capetele spre ușa sălii de ședințe. În prag stătea un preot, îmbrăcat ca un cleric. Era înalt și slab, slab și avea un cap evident chel. Părea să aibă cincizeci de oase foarte bine conservate, iar trăsăturile lui erau ferme și puternice, caracteristice cuiva care văzuse multe răsărituri de soare în aer liber. Dikanti credea că seamănă mai mult cu un soldat decât cu un preot.
    
  "Cine ești și ce vrei? Aceasta este o zonă restricționată. Fă-mi o favoare și pleacă imediat", a spus Pontiero.
    
  "Sunt părintele Anthony Fowler și am venit să vă ajut", a vorbit el într-o italiană corectă, dar oarecum ezitant și cu ezitare.
    
  "Acestea sunt secții de poliție și ați intrat în ele fără permisiune. Dacă vreți să ne ajutați, mergeți la biserică și rugați-vă pentru sufletele noastre."
    
  Pontiero s-a apropiat de preotul care sosise, intenționând să-l invite să plece prost dispus. Dikanti se întorsese deja să continue să examineze fotografiile când Fowler a intervenit.
    
  - E din Biblie. Din Noul Testament, în special, de la mine.
    
  - Ce? - Pontiero a fost surprins.
    
  Dicanti alzó la cabeza y miró a Fowler.
    
  - Bine, explică ce anume.
    
  - Matei 16:16. Evanghelia după Matei, secțiunea 16, capitolul 237, Tul. Mai lăsați și alte note?
    
  Pontiero pare supărat.
    
  - Uite, Paola, chiar n-o să te ascult...
    
  Dikanti l-a oprit cu un gest.
    
  - Ascultă, Mosle.
    
  Fowler a intrat în sala de judecată. Ținea în mână o haină neagră pe care a lăsat-o pe un scaun.
    
  După cum bine știți, Noul Testament creștin este împărțit în patru cărți: Matei, Marcu, Luca și Ioan. În bibliografia creștină, cartea lui Matei este reprezentată de literele Mt. Numărul simplu de sub "nún" se referă la capitolul 237 al Evangheliei. Și cu două "nún" simple, trebuie indicat același citat între două versete și același număr.
    
  -Ucigașul a lăsat asta.
    
  Paola vă va arăta testul numărul 4, ambalat în plastic. El s-a uitat fix în ochii ei. Preotul nu a dat niciun semn că ar recunoaște biletul și nici nu a simțit vreo repulsie în fața sângelui. Ea l-a privit atent și a spus:
    
  - Nouăsprezece. Ceea ce este potrivit.
    
  Pontiero era furios.
    
  - Ai de gând să ne spui imediat tot ce știi sau ne vei face să așteptăm mult timp, tată?
    
    - Îți dau cheile Împărăției cerurilor; orice vei lega pe pământ va fi legat în ceruri și orice vei dezlega pe pământ va fi dezlegat în ceruri. Matei 16:19. Acestea sunt cuvintele prin care Îl confirm pe Sfântul Petru ca și cap al apostolilor și îi dau lui și succesorilor săi autoritate asupra întregii lumi creștine.
    
  -Santa Madonna -exclamó Dicanti.
    
  "Având în vedere ce urmează să se întâmple în acest oraș, dacă te rogi, cred că ar trebui să te îngrijorezi. Și chiar mai mult."
    
  "La naiba, vreun nebun tocmai i-a tăiat gâtul unui preot și tu ai pornit sirenele. Nu văd nimic în neregulă cu asta, părinte Fowler", a spus Pontiero.
    
  "Nu, prietene. Ucigașul nu este un maniac nebun. Este un om crud, retras și inteligent și este teribil de nebun, crede-mă."
    
  "A, da? Pare să știe multe despre motivele dumneavoastră, tată", chicoti inspectorul junior.
    
  Preotul se uită insistent la Dikanti în timp ce răspund.
    
  - Da, mult mai mult decât atât, mă rog. Cine este el?
    
    
    
    
    (ARTÍCULO EXTRAÍDO DEL DIARIO MARYLAND GAZETTE,
    
    
    
    29 IULIE 1999 (PAGINA 7)
    
    
  Un preot american acuzat de abuz sexual s-a sinucis.
    
    
    SILVER SPRING, Maryland (AGENȚII DE ȘTIRI) - În timp ce acuzațiile de abuz sexual continuă să zguduie clerul catolic din America, un preot din Connecticut acuzat de abuz sexual asupra unor minori s-a spânzurat în camera sa dintr-un azil de bătrâni, o unitate care tratează persoane cu dizabilități, a declarat poliția locală pentru American-Press vinerea trecută.
    
  Peter Selznick, în vârstă de 64 de ani, a demisionat din funcția de preot la Parohia Sf. Andrei din Bridgeport, Connecticut, pe 27 aprilie anul trecut, cu doar o zi înainte de ziua sa. După ce oficialii Bisericii Catolice au intervievat doi bărbați care au susținut că Selznick i-a abuzat între sfârșitul anilor 1970 și începutul anilor 1980, un purtător de cuvânt al Bisericii Catolice a declarat că Selznick i-a abuzat între sfârșitul anilor 1970 și începutul anilor 1980.
    
  Preotul era tratat la Institutul St. Matthew din Maryland, o unitate psihiatrică care găzduiește deținuți acuzați de abuz sexual sau "confuzie sexuală", potrivit unității.
    
  "Personalul spitalului a sunat la soneria dumneavoastră de mai multe ori și a încercat să intre în cameră, dar ceva a blocat ușa", a declarat Diane Richardson, purtătoare de cuvânt a Departamentului de Poliție și Patrulă de Frontieră din comitatul Prince George, într-o conferință de presă. "Când au intrat în cameră, au găsit cadavrul atârnat de una dintre grinzile expuse ale tavanului."
    
  Selznick s-a spânzurat cu una dintre pernele patului său, confirmându-i lui Richardson că trupul său fusese dus la morgă pentru autopsie. De asemenea, el neagă categoric zvonurile conform cărora CAD ar fi fost dezbrăcat și mutilat, zvonuri pe care le-a numit "complet nefondate". În timpul conferinței de presă, mai mulți jurnaliști au citat "martori oculari" care au susținut că au văzut astfel de mutilări. Un purtător de cuvânt susține că "o asistentă medicală din corpul medical al județului are legături cu droguri, cum ar fi marijuana și alte narcotice, sub influența cărora a făcut astfel de declarații; respectiva angajată municipală a fost suspendată din muncă și din salariu până la încetarea relației sale", a concluzionat purtătoarea de cuvânt a Departamentului de Poliție. Saint Perióu Dicó a reușit să o contacteze pe asistenta despre care se zvonește, care a refuzat să facă o altă declarație; un scurt "Am greșit".
    
  Episcopul de Bridgeport, William Lopez, a confirmat că a fost "profund întristat" de moartea "tragică" a lui Selznick, adăugând că ESC "consideră că este tulburătoare pentru ramura nord-americană a Bisericii Pisicilor". #243 Familia Leakey are acum "mai multe victime".
    
  Părintele Selznick s-a născut în New York City în 1938 și a fost hirotonit în Bridgeport în 1965. Am slujit în mai multe parohii din Connecticut și, pentru scurt timp, în parohia San Juan Vianney din Chiclayo, Peru.
    
  "Fiecare persoană, fără excepție, are demnitate și valoare în ochii lui Dumnezeu și fiecare persoană are nevoie și merită compasiunea noastră", afirmă Lopez. "Circumstanțele tulburătoare din jurul morții sale nu pot anula tot binele pe care l-a realizat", conchide episcopul.
    
  Părintele Canis Conroy, directorul Institutului Saint Matthew, a refuzat să facă vreo declarație la Saint Periódico. Părintele Anthony Fowler, directorul Institutului pentru Programe Noi, susține că părintele Conroy era "în stare de șoc".
    
    
    
  Sediul central al UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Marți, 5 aprilie 2005, ora 23:14.
    
    
    
  Declarația lui Fowler a lovit ca un buzdugan. Dikanti și Pontiero au rămas în picioare, privindu-l insistent pe preotul chel.
    
  - Pot să mă așez?
    
  "Sunt destule scaune libere", a spus Paola. "Alegeți-vă singuri."
    
  A făcut un gest spre asistentul de documentație, care a plecat.
    
  Fowler a lăsat pe masă o geantă mică, neagră, cu margini zdrențuite și două rozete. Era o geantă care văzuse o mare parte din lume, una care vorbea tare despre kilogramele pe care le căra dublura sa. A deschis-o și a scos o servietă încăpătoare, făcută din carton închis la culoare, cu margini ondulate și pete de cafea. A așezat-o pe masă și s-a așezat în fața inspectorului. Dikanti l-a privit cu atenție, observându-i economia de mișcări, energia transmisă de ochii săi negri. Era profund intrigată de originile acestui alt preot, dar era hotărâtă să nu fie încolțită, mai ales pe propriul ei teritoriu.
    
  Pontiero luă un scaun, îl așeză vizavi de reverend și se așeză în stânga, sprijinindu-și mâinile de spătar. Dikanti Tomó îi aminti în gând să nu mai imite fesele lui Humphrey Bogart. Vicepreședintele se uitase la "The Halcón Maltés" de vreo trei sute de ori. Întotdeauna stătea în stânga oricui considera suspect, fumând compulsiv câte o țigară Pall Mall nefiltrată lângă ei.
    
  -Bine, tată. Dă-ne un document care să-ți confirme identitatea.
    
  Fowler și-a scos pașaportul din buzunarul interior al jachetei și i l-a înmânat lui Pontiero. A făcut un gest furios spre norul de fum care se emana din trabucul subinspectorului.
    
  "Uau, uau. Un pașaport cu diplomă. Are imunitate, nu? Ce naiba e ăsta, un fel de spion?", întreabă Pontiero.
    
  - Sunt ofițer în Forțele Aeriene ale Statelor Unite.
    
  "Ce s-a întâmplat?", a spus Paola.
    
  -Domnule maior. Vă rog să-i spuneți subinspectorului Pontier să nu mai fumeze lângă mine? V-am abandonat de multe ori și nu vreau să mă repet.
    
  - E dependent de droguri, maiorul Fowler.
    
  -Padre Fowler, dottora Dicanti. Sunt... pensionar.
    
  -Hei, stai puțin, știi cum mă cheamă, tată? Sau de la dispecer?
    
  Criminalul a zâmbit între curiozitate și amuzament.
    
  - Ei bine, Maurizio, bănuiesc că părintele Fowler nu e atât de retras pe cât spune.
    
  Fowler i-a zâmbit ușor trist.
    
  "E adevărat că am fost recent reintegrat în serviciul militar activ. Și ce e interesant e că asta s-a datorat antrenamentului meu de-a lungul vieții civile." Face o pauză și flutură mâna, îndepărtând fumul.
    
  -Și ce dacă? Unde e nenorocitul ăla care i-a făcut asta cardinalului Sfintei Maici Biserici ca să putem merge cu toții acasă la culcare, puștiule?
    
  Preotul a rămas tăcut, la fel de impasibil ca și clientul său. Paola bănuia că bărbatul era prea sever ca să-i facă vreo impresie micuțului Pontiero. Riburile de pe pielea lor indicau clar că viața le insuflase impresii foarte rele, iar ochii aceia văzuseră lucruri mai rele decât polițistul, adesea chiar și tutunul său împuțit.
    
  -La revedere, Maurizio. Și stinge-ți trabucul.
    
  Pontiero și-a aruncat mucul de țigară pe podea, bosumflat.
    
  - Bine, părinte Fowler, spuse Paola, răsfoind fotografiile de pe masă, dar privindu-l atent pe preot, mi-ați spus clar că dumneavoastră sunteți la conducere acum. El știe ce nu știu eu și ce trebuie să știu. Dar dumneavoastră sunteți pe câmpul meu, pământul meu. Îmi veți spune cum rezolvăm asta.
    
  -Ce ai zice dacă ai începe prin a-ți crea un profil?
    
  -Poți să-mi spui de ce?
    
  "Pentru că, în cazul ăsta, nu ar trebui să completezi un chestionar ca să afli numele criminalului. Asta aș spune și eu. În cazul ăsta, ai avea nevoie de un profil ca să afli unde te afli. Și nu e același lucru."
    
  -E un test, tată? Vrei să vezi cât de bun e omul din fața ta? Oare o să-mi pună la îndoială puterile deductive, așa cum face Boy?
    
  - Cred, doctore, că persoana de aici care se judecă pe sine ești chiar tu.
    
  Paola a respirat adânc și și-a adunat tot calmul ca să nu țipe când Fowler i-a apăsat degetul pe rană. Chiar când credeam că o să dau greș, a apărut șeful ei în prag. A stat acolo, studiindu-l cu atenție pe preot, iar eu i-am înmânat examenul. În cele din urmă, amândoi și-au plecat capetele în semn de salut.
    
  -Părintele Fowler.
    
  -Băiatul Director.
    
  "Am fost avertizat de sosirea ta printr-un canal, să zicem, neobișnuit. Inutil să spun că prezența lui aici este imposibilă, dar recunosc că ne-ar putea fi de folos, dacă sursele mele nu mint."
    
  -Ei nu fac asta.
    
  - Atunci te rog să continui.
    
  Avea mereu sentimentul neplăcut că întârziase pe lume, iar acest sentiment se repeta și în acea perioadă. Paola era sătulă ca întreaga lume să știe tot ce ea nu știa. Îl voi ruga pe Boy să-mi explice imediat ce va avea timp. Între timp, am decis să profit de ocazie.
    
  "Directorul, părintele Fowler, care este prezent aici, ne-a spus mie și lui Pontiero că știe identitatea criminalului, dar se pare că dorește un profil psihologic gratuit al făptașului înainte de a-i dezvălui numele. Personal, cred că pierdem timp prețios, dar am decis să-i fac jocul."
    
  Ea a îngenuncheat, impresionându-i pe cei trei bărbați care se holbau la ea. El s-a dus la tabla neagră care ocupa aproape tot peretele din spate și a început să scrie pe ea.
    
  "Ucigașul este un bărbat alb, cu vârsta cuprinsă între 38 și 46 de ani. Are o înălțime medie, este puternic și inteligent. Are o diplomă universitară și vorbește limbi străine. Este stângaci, a primit o educație religioasă strictă și a suferit de tulburări infantile sau abuzuri. Este imatur, munca sa pune o presiune asupra lui dincolo de rezistența sa psihologică și emoțională și suferă de o represiune sexuală severă. Probabil are un istoric de violență gravă. Nu este prima sau a doua oară când ucide și cu siguranță nu este ultima. Ne disprețuiește profund, atât pe politicieni, cât și pe cei apropiați. Acum, părinte, numește-l pe ucigașul lui", a spus Dikanti, întorcându-se și aruncând creta în mâinile preotului.
    
  Fiți atenți la ascultătorii voștri. Fowler s-a uitat la ea cu surprindere, Pontiero cu admirație, iar Boy Scout cu uimire. În cele din urmă, preotul a vorbit.
    
  "Felicitări, doctore. Zece. Chiar dacă sunt psihopat și logos, nu pot înțelege baza tuturor concluziilor dumneavoastră. Ați putea să-mi explicați puțin?"
    
  "Acesta este un raport preliminar, dar concluziile ar trebui să fie destul de precise. Albul său este remarcat în profilurile victimelor sale, deoarece este foarte neobișnuit ca un criminal în serie să ucidă pe cineva de altă rasă. Are o înălțime medie, deoarece Robaira era un bărbat înalt, iar lungimea și direcția tăieturii de la gât indică faptul că a fost ucis prin surprindere de cineva înalt de aproximativ 1,80 metri. Forța sa este evidentă, altfel ar fi fost imposibil să-l plasăm pe cardinal în interiorul bisericii, deoarece chiar dacă ar fi folosit o mașină pentru a transporta corpul până la poartă, capela se află la aproximativ patruzeci de metri distanță. Imaturitatea este direct proporțională cu tipul de criminal, care disprețuiește profund victima, pe care o consideră un obiect, și ofițerul de poliție, pe care îl consideră inferior."
    
  Fowler a întrerupt-o, ridicând politicos mâna.
    
  "Sunt două detalii care mi-au atras atenția în mod special, doctore. În primul rând, ați spus că nu ucideți pentru prima dată. A interpretat asta în complexul complot al crimei?"
    
  "Într-adevăr, părinte. Acest om are cunoștințe aprofundate despre munca poliției și a mai făcut asta din când în când. Experiența mea îmi spune că prima dată este de obicei foarte haotică și improvizată."
    
  - În al doilea rând, este vorba despre faptul că "munca lui pune o presiune care depășește rezistența sa psihologică și emoțională". Nu înțeleg de unde a scos asta.
    
  Dikanti s-a înroșit și și-a încrucișat brațele. Nu am răspuns. Boy a profitat de ocazie pentru a interveni.
    
  "Ah, dragă Paola. Intelectul ei înalt lasă întotdeauna o portiță pentru a-și pătrunde intuiția feminină, nu-i așa? Tată, gardianul lui Dikanti ajunge uneori la concluzii pur emoționale. Nu știu de ce. Desigur, voi avea un viitor minunat ca scriitoare."
    
  "Mai mult pentru mine decât crezi. Pentru că a nimerit-o", spuse Fowler, ridicându-se în cele din urmă și îndreptându-se spre tablă. "Inspector, acesta este titlul corect pentru profesia dumneavoastră? Profiler, nu-i așa?"
    
  - Da, spuse Paola, jenată.
    
  -Ce grad de profilare a fost atins?
    
  - După absolvirea unui curs de științe criminalistice și a unei instruiri intensive în cadrul Unității de Științe Comportamentale a FBI-ului. Foarte puțini oameni reușesc să finalizeze cursul complet.
    
  -Ne puteți spune câți profileri calificați există în lume?
    
  -În prezent, douăzeci. Doisprezece în Statele Unite, patru în Canada, doi în Germania, unul în Italia și unul în Austria.
    
  -Mulțumesc. Vă este totul clar, domnilor? Douăzeci de oameni din lume sunt capabili să creeze profilul psihologic al unui criminal în serie cu certitudine deplină, iar unul dintre ei se află în această cameră. Și credeți-mă, voi găsi acea persoană...
    
  M-am întors și am scris și am scris pe tablă, foarte mare, cu litere groase și tari, un singur nume.
    
    
  VIKTOR KAROSKI
    
    
  -...avem nevoie de cineva care să-i poată pătrunde în minte. Au numele pe care mi l-au cerut. Dar înainte să alergi la telefon să emiti un mandat de arestare, lasă-mă să-ți spun toată povestea.
    
    
    
  Din corespondența lui Edward Dressler,
    
  psihiatru și cardinalul Francis Shaw
    
    
    
  Boston, 14 mai 1991
    
    
  (...) Eminența Voastră, avem de-a face, fără îndoială, cu un recidivist înnăscut. Mi s-a spus acum că aceasta este a cincea oară când este transferat într-o altă parohie. Testele efectuate în ultimele două săptămâni confirmă că nu putem risca să-l forțăm să locuiască din nou cu copiii fără a-i pune în pericol. (...) Nu am nicio îndoială cu privire la voința lui de a se pocăi, căci este ferm. Mă îndoiesc însă de capacitatea lui de a se controla. (...) Nu vă puteți permite luxul de a-l avea în parohie. Ar trebui să-i tai aripile înainte să explodeze. Altfel, nu voi fi tras la răspundere. Recomand un stagiu de cel puțin șase luni la Institutul Sfântul Matei.
    
    
  Boston, 4 august 1993
    
    
  (...) Aceasta este a treia oară când am de-a face cu el (Karoski) (...) Trebuie să vă spun că "schimbarea de peisaj", cum o numiți dumneavoastră, nu l-a ajutat deloc, dimpotrivă. Începe din ce în ce mai mult să-și piardă controlul și observ semne de schizofrenie în comportamentul său. Este foarte posibil ca în orice moment să depășească complet limita și să devină altcineva. Eminența Voastră, cunoașteți devotamentul meu față de Biserică și înțeleg marea lipsă de preoți, dar renunțați la ambele liste! (...) 35 de oameni au trecut deja prin mâinile mele, Eminența Voastră, iar pe unii dintre ei i-am văzut cu șanse de recuperare pe cont propriu (...) Karoski este evident că nu este unul dintre ei. Cardinale, în rare ocazii, Eminența Sa mi-a urmat sfatul. Vă rog acum, dacă doriți: convingeți-l pe Karoski să se alăture Bisericii San Matteo.
    
    
    
  Sediul central al UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Moyércoles, 6 aprilie 2005, 00:03
    
    
    
  Paula Tom, te rog să te așezi și să te pregătești să asculți povestea părintelui Fowler.
    
  - Totul a început, cel puțin pentru mine, în 1995. În scurta perioadă, după ce am părăsit Armata Regală, am devenit accesibil episcopului meu. Aș vrea să profit de titlul meu de Psihologie și m-am trimis la Institutul Saint Matthew. Și de unde ar trebui să vorbesc despre el?
    
  Toată lumea a clătinat din cap.
    
  "Nu mă privați." Însăși natura institutului este secretul uneia dintre cele mai mari opinii publice din America de Nord. Oficial, este o unitate spitalicească concepută pentru a îngriji preoți și călugărițe "problematice", situată în Silver Spring, Maryland. Realitatea este că 95% dintre pacienții săi au antecedente de abuz sexual asupra minorilor sau consum de droguri. Facilitățile din incintă sunt luxoase: treizeci și cinci de camere pentru pacienți, nouă pentru personal (aproape toate în interior), un teren de tenis, două terenuri de tenis, o piscină, o sală de recreere și o zonă de "agrement" cu biliard...
    
  "Arată mai mult a loc de vacanță decât a spital de boli mintale", a intervenit Pontiero.
    
  "Ah, acest loc este un mister, dar pe mai multe planuri. Este un mister pe dinafară și este un mister pentru prizonieri, care inițial îl văd ca pe un loc de retragere pentru câteva luni, un loc de relaxare, deși treptat descoperă ceva cu totul diferit. Știți despre problema uriașă care a apărut în viața mea cu anumiți preoți catolici în ultimii 250-241 de ani. Este foarte bine cunoscut, din perspectiva opiniei publice, că persoanele acuzate de abuz sexual asupra minorilor își petrec vacanțele plătite în hoteluri de lux."
    
  "Și asta a fost acum un an?", întreabă Pontiero, care pare profund mișcat de subiect. Paola înțelege, întrucât subinspectorul are doi copii, cu vârste cuprinse între treisprezece și paisprezece ani.
    
  -Nu. Încerc să rezum întreaga mea experiență cât mai pe scurt posibil. Când am ajuns, am găsit un loc profund secular. Nu arăta a fi o instituție religioasă. Nu erau crucifixuri pe pereți și niciunul dintre credincioși nu purta robe sau sutane. Am petrecut multe nopți în aer liber, în tabără sau pe front și nu mi-am lăsat niciodată telescoapele jos. Dar toată lumea era împrăștiată, venind și plecând. Lipsa de credință și de control era evidentă.
    
  -Și să nu spui nimănui despre asta? -a întrebat Dicanti.
    
  -Bineînțeles! Primul lucru pe care l-am făcut a fost să scriu o scrisoare episcopului diecezei. Sunt acuzat că sunt prea afectat de perioada petrecută în închisoare din cauza "rigorii mediului castrat". Am fost sfătuit să fiu mai "permeabil". Au fost vremuri dificile pentru mine, deoarece am trecut prin anumite suișuri și coborâșuri în timpul carierei mele în Forțele Armate. Nu vreau să intru în detalii, deoarece sunt irelevante. Este suficient să spun că nu m-au convins să-mi consolidez reputația de intransigență.
    
  - Nu are nevoie să se justifice.
    
  "Știu, dar conștiința mea vinovată mă bântuie. În acest loc, mintea și sufletul nu au fost vindecate, au fost pur și simplu împinse "puțin" în direcția în care stagiarul era cel mai puțin perturbator. Exact opusul a ceea ce se aștepta diecezeza.
    
  - Nu înțeleg, spuse Pontiero.
    
  "Și eu", a spus Băiatul.
    
  "E complicat. Să începem cu faptul că singurul psihiatru cu diplomă din personalul centrului era părintele Conroy, directorul institutului la acea scurtă perioadă. Ceilalți nu au diplome superioare celor de asistente medicale sau de specialiști autorizați. Și și-a permis luxul de a efectua expertize psihiatrice ample!"
    
  "Nebunie", a fost Dikanti surprins.
    
  -Complet. Cea mai bună confirmare a alăturării mele personalului Institutului a fost apartenența mea la Dignity, o asociație care promovează preoția pentru femei și libertatea sexuală pentru preoții bărbați. Deși personal nu sunt de acord cu principiile asociației, nu este treaba mea să o judec. Ceea ce pot spune este că pot judeca capacitățile profesionale ale personalului, iar acestea au fost foarte, foarte puține.
    
  - Nu înțeleg unde ne duc toate astea, spuse Pontiero, aprinzându-și un trabuc.
    
  "Dați-mi cinci minute și mă voi uita. După cum se știe, părintele Conroy, un mare prieten al organizației Dignity și un susținător al organizației Doors for Inside, a indus complet în eroare Biserica Sfântul Matei. Au venit preoți onești, confruntați cu niște acuzații nefondate (care au existat) și, datorită lui Conroy, au renunțat în cele din urmă la preoție, care fusese lumina vieții lor. Multor altora li s-a spus să nu lupte împotriva naturii lor și să-și trăiască propriile vieți. Pentru o persoană religioasă, secularizarea și relațiile homosexuale erau considerate un succes."
    
  - Și aceasta este o problemă? -preguntó Dicanti.
    
  "Nu, nu este adevărat, dacă asta este ceea ce persoana își dorește sau are nevoie cu adevărat." Dar Dr. Conroy nu era deloc preocupat de nevoile pacientului. El și-a stabilit mai întâi un obiectiv, apoi l-a aplicat persoanei respective, fără să o cunoască dinainte. Se juca de-a Dumnezeu cu sufletele și mințile acelor bărbați și femei, dintre care unii aveau probleme grave. Și a stropit totul cu whisky bun single malt. L-au adăpostit bine.
    
  "O, Doamne!", a spus Pontiero, șocat.
    
  - Credeți-mă, nu am avut întru totul dreptate, domnule subinspector. Dar asta nu e partea cea mai rea. Din cauza unor grave deficiențe în selecția candidaților din anii 1970 și 1980, mulți studenți care erau nepotriviți să conducă suflete au intrat în seminariile despre pisici ale tatălui meu, mulți studenți care nu erau potriviți să conducă suflete. Erau chiar nepotriviți să se comporte ca ei înșiși. Acesta este un fapt. De-a lungul timpului, mulți dintre acești băieți au început să poarte sutane. Au făcut atât de multe pentru numele bun al Bisericii Catolice și, ceea ce este mai rău, pentru mulți. Mulți preoți acuzați de abuz sexual, vinovați de abuz sexual, nu au mers la închisoare. S-au ascuns de ochii lumii; au fost mutați din parohie în parohie. Și unii au ajuns în cele din urmă în al șaptelea cer. Într-o zi, toți și, sperăm, au fost trimiși în viața civilă. Dar, din păcate, mulți dintre ei au fost returnați în slujire când ar fi trebuit să fie după gratii. Dígra, dottora Dikanti, există vreo șansă de a reabilita un criminal în serie?
    
  -Absolut niciunul. Odată ce ai trecut granița, nu ai ce face.
    
  "Ei bine, la fel e și cu un pedofil predispus la tulburări compulsive. Din păcate, în acest domeniu, nu există o certitudine atât de binecuvântată ca a ta. Ei știu că au o bestie pe mâini, care trebuie vânată și închisă. Dar este mult mai dificil pentru un terapeut care tratează un pedofil să înțeleagă dacă a depășit complet limita sau nu. A fost un caz când James a avut îndoieli cu privire la minimul maxim. Și acela a fost cazul în care a fost ceva sub bisturiu care nu mi-a plăcut. "Marginea, era ceva acolo.""
    
  -Dejeme adivinar: Viktor Karoski. Ucigașul nostru.
    
  -Aceeași.
    
  Râd înainte să intervin. Un obicei enervant pe care îl repeți adesea.
    
  - Părinte Fowler, ați fi atât de amabil să ne explicați de ce sunteți atât de sigur că el a fost cel care i-a sfâșiat pe Robair și Portini?
    
  -Fie ce-o fi. Karoski a intrat în institut în august 1994. Habí a fost transferat din mai multe parohii, iar pastorul său a transmis problemele de la una la alta. În toate au existat plângeri, unele mai grave decât altele, dar niciuna nu a implicat violență extremă. Pe baza plângerilor colectate, credem că un total de 89 de copii au fost supuși abuzurilor, deși ar fi putut fi copii.
    
  - La naiba.
    
  - Ai spus-o, Pontiero. Vezi problemele copilăriei lui Karoski. M-am născut în Katowice, Polonia, în 1961, toți...
    
  -Stai puțin, tată. Deci, are acum 44 de ani?
    
  "Într-adevăr, Dottore. Are 1,78 cm înălțime și cântărește aproximativ 85 kg. Are o constituție puternică, iar testele sale de IQ au dat un coeficient de 110 până la 125 secunde pe metru cub și 225 noduri. A făcut șapte la școală. Îl distrage."
    
  - Are ciocul ridicat.
    
  "Doctoră, dumneavoastră sunteți psihiatru, în timp ce eu am studiat psihologia și nu am fost un student deosebit de strălucit." Abilitățile psihopate acute ale lui Fowler au ieșit la iveală prea târziu pentru ca el să fi citit literatura pe această temă, la fel ca și jocul: Este adevărat că ucigașii în serie sunt foarte inteligenți?
    
  Paola și-a permis un zâmbet scurt, ducându-se la Nika și privind-o pe Pontiero, care a făcut o grimasă în semn de răspuns.
    
  - Cred că inspectorul junior va răspunde direct la întrebare.
    
  -Doctorul spune mereu: Lecter nu există, iar Jodie Foster este obligată să participe la mici drame de elită.
    
  Toată lumea a râs, nu din cauza glumei, ci ca să destindă puțin tensiunea.
    
  "Mulțumesc, Pontiero. Părinte, figura psihopatului super-psihotic este un mit creat de filme și romanele lui Thomas Harris. În viața reală, nimeni nu ar putea fi așa. Au existat criminali recidivanți cu coeficienți mari și alții cu coeficienți mici. Marea diferență dintre ei este că cei cu coeficienți mari acționează de obicei mai mult de 225 de secunde, deoarece sunt mai mult decât precauți. Ceea ce înseamnă că sunt recunoscuți ca fiind cei mai buni la nivel academic este o mare capacitate de execuție."
    
    -¿Y a nivel no académico, dottora?
    
    "La nivel non-academic, Sfinte Părinte, recunosc că oricare dintre acești nenorociți este mai deștept decât diavolul. Nu deștept, dar deștept. Și există unii, cei mai puțin talentați, care au un coeficient ridicat, o abilitate înnăscută de a-și îndeplini munca josnică și de a se deghiza. Și într-un caz, doar unul până în prezent, aceste trei caracteristici au coincis cu faptul că criminalul era un om de înaltă cultură. Vorbesc despre Ted Bundy."
    
  - Cazul dumneavoastră este foarte cunoscut în statul meu. A strangulat și violat aproximativ 30 de femei cu cricul mașinii sale.
    
  "36, părinte. Să se știe", l-a corectat Paola, amintindu-și foarte bine incidentul cu Bundy, deoarece era un curs obligatoriu la Quantico.
    
  Fowler, a asistat, trist.
    
  -După cum știți, domnule doctor, Viktor Karoski s-a născut în 1961 la Katowice, la doar câțiva kilometri de locul de naștere al tatălui Wojtyla. În 1969, familia Karoski, formată din ea, părinții ei și doi frați, s-a mutat în Statele Unite. Tatăl ei și-a găsit de lucru la o fabrică General Motors din Detroit și, conform tuturor înregistrărilor, era un muncitor bun, deși foarte irascibil. În 1972, a început perestroika, cauzată de criza Piotr și Leo, iar tatăl lui Karoski a fost primul care a ieșit pe străzi. Pe atunci, tatăl meu a primit cetățenia americană și s-a mutat într-un apartament înghesuit unde locuia întreaga familie, bând din indemnizație și ajutor de șomaj. Își îndeplinea sarcinile meticulos, foarte meticulos. A devenit altcineva și a început să-i hărțuiască pe Viktor și pe fratele său mai mic. Cel mai mare, de la 14 la 241 de ani, pleacă de acasă în ziua respectivă, fără nimic altceva.
    
  "Ți-a povestit Caroski toate astea?", a spus Paola, intrigată și foarte tristă în același timp.
    
  "Asta se întâmplă după o terapie intensivă de regresie. Când am ajuns la centru, versiunea lui era că s-a născut într-o familie de pisici la modă."
    
  Paola, care nota totul cu scrisul ei mic și oficial, și-a trecut mâna peste ochi, încercând să alunge oboseala înainte de a vorbi.
    
  "Ceea ce descrieți, părinte Fowler, se potrivește perfect cu caracteristicile unui psihopat primar: farmec personal, lipsă de gândire irațională, lipsă de încredere, minciună și lipsă de remușcări. Abuzul paternal și abuzul de alcool pe scară largă din partea părinților au fost, de asemenea, observate la peste 74% dintre persoanele cunoscute cu boli mintale."
    
  -Este motivul probabil? -întrebă Fowler.
    
  -Este o situație bună. Îți pot da mii de cazuri în care oameni au crescut în familii nestructurate, mult mai rele decât cea pe care o descrii, și au ajuns la o maturitate complet normală.
    
  - Stai, dispecer. Abia a atins suprafața anusului. Karoski ne-a povestit despre fratele său mai mic, care a murit de meningită în 1974, și nimănui nu părea să-i pese. Am fost foarte surprins de răceala cu care a relatat în special acest episod. La două luni după moartea tânărului, tatăl a dispărut în mod misterios. Victor nu a spus dacă a avut vreo legătură cu dispariția, deși credem că nu, din moment ce a numărat între 13 și 241 de persoane. Dacă știm că în acest moment încep să tortureze animale mici. Dar cel mai rău lucru pentru el a fost să rămână la mila unei mame autoritare și obsedate de religie, care a mers chiar până acolo încât l-a îmbrăcat în pijamale ca să se poată "juca împreună". Se pare că s-a jucat pe sub fusta ei, iar ea i-a spus să-i taie "umflăturile" pentru a completa costumul. Rezultat: Karoski și-a udat patul la 15 ani. Purta haine obișnuite, demodate sau aspre, pentru că erau sărace. La facultate, a suferit de ridicol și a fost foarte singur. Un bărbat care trecea pe acolo i-a făcut o remarcă neplăcută prietenului său despre ținuta lui și, înfuriat, l-a lovit în mod repetat în față cu o carte groasă. Un alt bărbat purta ochelari, iar lentilele i-au rămas înfipte în ochi. Să rămână orb pe viață.
    
  -Ochi... ca în cadavre. A fost prima lui crimă violentă.
    
  "Cel puțin, din câte știm noi, domnule. Victor a fost trimis la un penitenciar din Boston, iar ultimul lucru pe care i l-a spus mama lui înainte de a-și lua rămas bun a fost: "Aș fi vrut să te fi avortat"." Câteva luni mai târziu, s-a sinucis.
    
  Toată lumea a rămas uluită și tăcută. Nu fac nimic ca să nu spun ceva.
    
  - Karoski a fost într-un centru corecțional până la sfârșitul anului 1979. Nu avem nimic din acest an, dar în 1980 am intrat la seminarul din Baltimore. Examenul său de admitere la seminar indica faptul că avea cazier judiciar curat și că provenea dintr-o familie catolică tradițională. Avea 19 ani atunci și arăta de parcă se îndreptase. Nu știm aproape nimic despre perioada petrecută la seminar, dar știm că a studiat până la nebunie și că era profund indignat de atmosfera homosexuală deschisă de la Institutul nr. 9. Conroy insistă că Karoski a fost un homosexual reprimat care și-a negat adevărata natură, dar acest lucru nu este adevărat. Karoski nu este nici homosexual, nici heterosexual; nu are o orientare specifică. Sexul nu este înrădăcinat în identitatea sa, ceea ce, în opinia mea, i-a provocat daune grave psihicului său.
    
  - Explică-mi, tată, a cerut Pontiero.
    
  "Nu chiar. Sunt preot și am ales să rămân celibatar. Asta nu mă împiedică să fiu atras de Dr. Dikanti, care este aici", a spus Fowler, adresându-se Paolei, care nu s-a putut abține să nu roșească. "Așadar, știu că sunt heterosexual, dar aleg în mod liber castitatea. În acest fel, am integrat sexualitatea în identitatea mea, deși într-un mod nepractic. Cazul lui Karoski este diferit. Traumele profunde ale copilăriei și adolescenței sale au dus la o fractură psihică. Ceea ce Karoski respinge categoric este natura sa sexuală și violentă. Se urăște și se iubește profund pe sine, în același timp. Aceasta a escaladat în izbucniri violente, schizofrenie și, în final, abuz asupra minorilor, reflectând abuzul pe care l-a suferit cu tatăl lor. În 1986, în timpul slujirii sale pastorale, Karoski a avut primul său incident cu un minor." Aveam 14 ani și au fost săruturi și atingeri, nimic ieșit din comun. Credem că nu a fost consensual. În orice caz, nu există nicio dovadă oficială că acest episod a ajuns la episcop, așa că Karoski a fost în cele din urmă hirotonit preot. De atunci, are o obsesie nebună pentru mâinile sale. Le spală de treizeci până la patruzeci de ori pe zi și are o grijă excepțională de ele.
    
  Pontiero a căutat prin cele o sută de fotografii macabre expuse pe masă până a găsit-o pe cea pe care o căuta și i-a aruncat-o lui Fowler. A lovit stela Casó în aer cu două degete, aproape fără niciun efort. Paola admira în secret eleganța mișcării.
    
  Așezați două mâini tăiate și spălate pe o pânză albă. Pânza albă este un simbol al respectului și reverenței în Biserică. Există peste 250 de referințe la aceasta în Noul Testament. După cum știți, Isus a fost acoperit cu o pânză albă în mormântul său.
    
  - Acum nu mai este așa alb - Băiatul Bromó 11.
    
  -Domnule director, sunt convins că vă place să vă aplicați uneltele pe pânza în cauză -confirmare- Pontiero.
    
  - Fără îndoială. Continuă, Fowler.
    
  "Mâinile unui preot sunt sacre. Cu ele, el săvârșește sacramentele." Acest lucru era încă foarte adânc întipărit în mintea lui Karoski, așa cum s-a dovedit mai târziu. În 1987, lucram la școala din Pittsburgh unde au avut loc primele sale abuzuri. Agresorii săi erau băieți cu vârste cuprinse între 8 și 11 ani. Nu era cunoscut pentru niciun tip de relație consensuală între adulți, homosexuală sau heterosexuală. Când au început să ajungă plângeri la superiorii lor, inițial nu au făcut nimic. Ulterior, a fost transferat de la o parohie la alta. Curând, a fost depusă o plângere cu privire la o agresiune asupra unui enoriaș, pe care îl lovise în față fără consecințe grave... Și, în cele din urmă, a mers la facultate.
    
  - Crezi că dacă ar fi început să te ajute mai devreme, totul ar fi fost diferit?
    
  Fowler și-a arcuit spatele într-un gest, mâinile i s-au încleștat și corpul i s-a încordat.
    
  "Stimate domnule inspector adjunct, nu vă ajutăm și nu vă vom ajuta. Singurul lucru pe care am reușit să-l facem a fost să-l scoatem pe criminal în stradă. Și, în sfârșit, să-i permitem să ne scape."
    
  - Cât de grav a fost?
    
  "Mai rău. Când am ajuns, era copleșit atât de impulsurile sale incontrolabile, cât și de izbucnirile sale violente. Avea remușcări pentru acțiunile sale, chiar dacă le nega în mod repetat. Pur și simplu nu se putea controla. Dar, în timp, din cauza unui tratament neadecvat, a contactului cu scursurile preoției adunate la St. Matthew's, starea lui Karoski a devenit mult mai rea. S-a întors și s-a dus la Niko. Mi-am pierdut remușcările. Viziunea i-a blocat amintirile dureroase din copilărie. Drept urmare, a devenit homosexual. Dar după o terapie regresivă dezastruoasă..."
    
  -De ce catastrofal?
    
  "Ar fi fost ceva mai bine dacă scopul ar fi fost să-i aducă pacientului puțină liniște. Dar mă tem foarte mult că Dr. Conroy a manifestat o curiozitate morbidă față de cazul Karoski, ajungând la extreme imorale. În astfel de cazuri, un hipnotizator încearcă să implanteze artificial amintiri pozitive în memoria pacientului; recomand să uite cele mai grave fapte. Conroy a interzis această acțiune. Nu l-a făcut să-și amintească de Karoski, dar l-a făcut să asculte înregistrări cu el, cu o voce de falset, implorându-și mama să-l lase în pace."
    
  "Ce fel de Mengele conduce locul ăsta?" Paola era îngrozită.
    
  -Conroy era convins că Karoski trebuia să se accepte. El era epoca soluției. Debbie a trebuit să recunoască faptul că a avut o copilărie dificilă și că era gay. După cum v-am mai spus, am efectuat un diagnostic preliminar și apoi am încercat să-i pun pacientului pantofii. Pe deasupra, lui Karoski i s-au administrat o serie de hormoni, dintre care unii erau experimentali, ca o variantă a contraceptivului Depo-Covetán. Cu ajutorul lui é ste fármaco, administrat în doze anormale, Conroy a redus răspunsul sexual al lui Karoski, dar i-a crescut agresivitatea. Terapia a continuat din ce în ce mai mult, fără nicio îmbunătățire. Au fost mai multe momente în care am fost calm și simplu, dar Conroy a interpretat acest lucru ca un succes al terapiei sale. În cele din urmă, a avut loc castrarea cu mică. Karoski nu poate avea o erecție și această frustrare îl distruge.
    
  - Cuándo entró că îl contactezi pentru prima dată?
    
  - Când am intrat în institut în 1995. Vorbești mult cu [doctorul]. Între ei se stabilise o anumită relație de încredere, care s-a rupt, după cum vă voi spune acum. Dar nu vreau să mă grăbesc. Vedeți, la cincisprezece zile după ce Karoska a intrat în institut, i s-a recomandat un pletismograf penian. Acesta este un test în care un dispozitiv este atașat la penis cu electrozi. Acest dispozitiv măsoară răspunsul sexual la anumite afecțiuni. bărbați.
    
  "Îl cunosc", a spus Paola, ca cineva care spune că vorbește despre virusul Boll.
    
  "Bine... O ia foarte prost. În timpul ședinței, i s-au arătat niște gene teribile, extreme."
    
  -Doar extreme?
    
  -Legat de pedofilie.
    
  - La naiba.
    
  Karoski a reacționat violent și l-a rănit grav pe tehnicianul care controla mașina. Gardienii au reușit să-l rețină; altfel, ar fi fost ucis. Din cauza acestui episod, Conroy ar fi trebuit să recunoască faptul că nu a putut să-l trateze și să-l interneze într-un spital de psihiatrie. Dar nu a făcut-o. A angajat doi gardieni puternici cu ordin să-l supravegheze îndeaproape și a început terapia regresivă. Aceasta a coincis cu internarea mea la institut. După câteva luni, Karoski s-a pensionat. Furia lui s-a potolit. Conroy a atribuit acest lucru îmbunătățirilor semnificative ale personalității sale. Și-au sporit vigilența în jurul lor. Și într-o noapte, Karoski a spart încuietoarea camerei sale (care, din motive de siguranță, trebuia încuiată din exterior la o anumită oră) și a tăiat mâinile unui preot care dormea în propria aripă. Le-a spus tuturor că preotul era necurat și că fusese văzut atingând "nepotrivit" un alt preot. În timp ce gardienii au alergat în camera din care veneau țipetele preotului, Karoski și-a spălat mâinile sub robinetul de la duș.
    
  - Aceeași cale de acțiune. Cred, părinte Fowler, că atunci nu va mai exista nicio îndoială, spuse Paola.
    
  - Spre uimirea și disperarea mea, Conroy nu a raportat acest fapt poliției. Preotul invalid a primit despăgubiri, iar mai mulți medici din California au reușit să-i reimplanteze ambele brațe, deși cu mobilitate foarte limitată. Între timp, Conroy a ordonat consolidarea securității și construirea unei celule de izolare de trei pe trei metri. Aceasta a fost locuința lui Karoski până când a evadat din institut. Interviu după interviu, terapie de grup după terapie de grup, Conroy a eșuat, iar Karoski s-a transformat în monstrul care este astăzi. I-am scris cardinalului mai multe scrisori, explicându-i problema. Nu am primit niciun răspuns. În 1999, Karoski a evadat din celulă și a comis prima sa crimă cunoscută: părintele Peter Selznick.
    
  - Sau vom vorbi despre asta aici. Se spunea că s-a sinucis.
    
  "Ei bine, asta nu era adevărat. Karoski a evadat din celulă desfăcând lacătul cu o cupă și o bucată de metal pe care o ascuțise în celulă ca să-i smulgă lui Selznick limba și buzele. I-am smuls și penisul și l-am forțat să-l muște. I-a luat trei sferturi de oră să moară și nimeni nu a aflat până a doua zi dimineață."
    
  -Ce a spus Conroy?
    
  "Am clasificat oficial acest episod drept un "eșec". Am reușit să-l mușamalizez și să-i oblig pe judecător și pe șeriful comitatului să-l declare o sinucidere."
    
  "Și au fost de acord cu asta? "Sin más?"", a spus Pontiero.
    
  "Amândoi erau pisici. Cred că Conroy v-a manipulat pe amândoi, apelând la datoria sa de a proteja Biserica ca atare. Dar chiar dacă nu voiam să recunosc, fostul meu superior era cu adevărat înspăimântat. Vede cum mintea lui Karoski i se rătăcește, ca și cum i-ar fi consumat voința. zi de zi. În ciuda acestui fapt, a refuzat în mod repetat să raporteze ce s-a întâmplat unei autorități superioare, fără îndoială temându-se să nu piardă custodia prizonierului. Scriu multe scrisori Arhiepiscopului de Cesis, dar nu ascultă. Am vorbit cu Karoski, dar nu am găsit nicio urmă de remușcare la el și mi-am dat seama că, în cele din urmă, toate vor aparține altcuiva. Ahí, orice contact dintre cei doi a fost întrerupt. Atunci am vorbit ultima dată cu L. Sincer, fiara aceea, închisă într-o celulă, mă speria. Și Karoski era încă la liceu. Au fost instalați Camaras. A fost contractat cu mai mult personal. Până într-o noapte din iunie 2000, a dispărut. Fără mai mult."
    
  -Conroy? Ce reacție?
    
  - Am fost traumatizat. Mi-a dat să beau. În a treia săptămână, a fost aruncat în aer de hoțul de vânătoare și a murit. Păcat.
    
  "Nu exagera", a spus Pontiero.
    
  "Părăsește-l pe Moslo, cu atât mai bine." Am fost însărcinat să conduc temporar unitatea în timp ce se căuta un înlocuitor potrivit. Arhidiaconul Cesis nu avea încredere în mine, cred din cauza plângerilor mele constante la adresa superiorului meu. Am deținut postul doar o lună, dar am profitat la maximum de el. Am restructurat în grabă personalul, completându-l cu personal profesionist și am dezvoltat noi programe pentru stagiari. Multe dintre aceste schimbări nu au fost niciodată implementate, dar altele au fost implementate pentru că meritau efortul. Trimite un raport scurt unui fost contact din cadrul Secției 12, pe nume Kelly Sanders. Era îngrijorat de identitatea suspectului și de crima nepedepsită a părintelui Selznick și a organizat o operațiune pentru capturarea lui Karoski. Nimic.
    
  -Ce, fără mine? A dispărut? - Paola a fost șocată.
    
  "Dispăreți fără mine. În 2001, se credea că Khabi reapăruse în urma unei crime de mutilare în Albany. Dar nu era el. Mulți l-au crezut mort, dar din fericire, profilul său a fost introdus în calculator. Între timp, m-am trezit lucrând la o cantină socială din Latino Harlem, New York City. Am lucrat câteva luni, până ieri. Fostul meu șef a cerut să mă întorc, deoarece cred că voi fi din nou capelan și castrator. Am fost informat că există semne că Karoski a revenit în acțiune după atâta timp. Și iată-mă. Vă aduc un portofoliu de documente relevante pe care le veți aduna despre Karoski în cei cinci ani de care vă veți ocupa", a spus Fowler, întinzându-i un dosar gros. Un dosar gros de paisprezece centimetri, gros de paisprezece centimetri. Există e-mailuri legate de hormonul despre care v-am vorbit, transcrieri ale interviurilor sale, periodice în care este menționat, scrisori de la psihiatri, rapoarte... Totul este al dumneavoastră, Dr. Dikanti. Avertizați-mă dacă aveți vreo îndoială.
    
  Paola se întinde peste masă să ridice un teanc gros de hârtii și nu pot să nu simt o puternică neliniște. Atașează prima fotografie cu Gina Hubbard de cea a lui Karoski. Are pielea albă, părul cast sau drept și ochii căprui. De-a lungul anilor pe care i-am petrecut cercetând acele cicatrici goale pe care le au criminalii în serie, am învățat să recunoaștem acea privire goală din adâncul ochilor lor. De la prădători, de la cei care ucid la fel de natural pe cât mănâncă. Există ceva în natură care seamănă vag cu această privire și sunt ochii marilor rechini albi. Se holbează fără să vadă, într-un mod ciudat și înspăimântător.
    
  Și totul se reflecta complet în elevii părintelui Karoski.
    
  "Impresionant, nu-i așa?" spuse Fowler, examinând-o pe Paola cu o privire cercetătoare. "Este ceva anume la acest om, în postura lui, în gesturile lui. Ceva indefinibil. La prima vedere, trece neobservat, dar când, să spunem, întreaga lui personalitate se luminează... e înfricoșător."
    
  - Și fermecător, nu-i așa, tată?
    
  -Da.
    
  Dikanti le-a înmânat fotografia lui Pontiero și Boy, care s-au aplecat simultan peste ea pentru a examina fața criminalului.
    
  "De ce ți-a fost frică, tată? De un asemenea pericol, sau să-l privești pe acest om direct în ochi și să te simți holbat la el, gol? Ca și cum aș fi fost reprezentantul unei rase superioare care ne-a încălcat toate convențiile?"
    
  Fowler se holba la ea, cu gura căscată.
    
  - Cred, doctoră, că știți deja răspunsul.
    
  "De-a lungul carierei mele, am avut ocazia să intervievez trei criminali în serie. Toți trei mi-au lăsat sentimentul pe care tocmai ți l-am descris, iar alții, mult mai bine decât tine sau decât mine, l-au simțit. Dar este o senzație falsă. Un lucru nu trebuie uitat, părinte. Acești oameni sunt niște ratați, nu profeți. Gunoi uman. Nu merită nici măcar o picătură de compasiune."
    
    
    
  Raport privind hormonul progesteron
    
  sintética 1789 (depot-gestágeno inyectable).
    
  Denumire comercială: DEPO-Covetan.
    
  Clasificare raport: Confidențial - Criptat
    
    
    
  Pentru: Markus.Bietghofer@beltzer-hogan.com
    
  DE LA: Lorna.Berr@beltzer-hogan.com
    
  COPIE: filesys@beltzer-hogan.com
    
  Subiect: CONFIDENȚIAL - Raportul nr. 45 privind centrala hidroelectrică din 1789
    
  Data: 17 martie 1997, ora 11:43.
    
  Atașamente: Inf#45_HPS1789.pdf
    
    
  Dragă Marcus:
    
  Vă trimit alăturat raportul preliminar pe care ni l-ați solicitat.
    
  Testele efectuate în timpul studiilor de teren în zonele ALPHA 13 au relevat nereguli menstruale severe, tulburări ale ciclului menstrual, vărsături și posibile sângerări interne. Au fost raportate cazuri severe de hipertensiune arterială, tromboză, artere coronare cardiace și atrofie abdominală acută (ACA). A apărut o problemă minoră: 1,3% dintre paciente au dezvoltat fibromialgie, un efect secundar nedescris în versiunea anterioară.
    
  Comparativ cu versiunea 1786, pe care o vindem în prezent în Statele Unite și Europa, efectele secundare au scăzut cu 3,9%. Dacă analiștii de risc au dreptate, putem calcula că peste 53 de milioane de dolari reprezintă costuri și pierderi de asigurare. Prin urmare, ne încadrăm în normă, care este mai puțin de 7% din profit. Nu, nu-mi mulțumiți... dați-mi un bonus!
    
  De altfel, laboratorul a primit date despre utilizarea LA 1789 la pacienții de sex masculin pentru a suprima sau elimina răspunsul lor sexual. În medicină, s-a demonstrat că doze suficiente acționează ca un mico-castrator. Rapoartele și analizele examinate de laborator sugerează o agresivitate crescută în anumite cazuri, precum și anumite anomalii ale activității cerebrale. Recomandăm extinderea domeniului de aplicare al studiului pentru a determina procentul de subiecți care pot prezenta acest efect secundar. Ar fi interesant să se înceapă testarea cu subiecți cu Omega-15, cum ar fi pacienții psihiatrici care au fost evacuați de trei ori sau deținuții condamnați la moarte.
    
  Mă bucur să conduc personal astfel de teste.
    
  Mâncăm vineri? Am găsit un loc minunat lângă sat. Au pește la abur cu adevărat divin.
    
    
  Cu sinceritate,
    
  Dr. Lorna Berr
    
  Director de cercetare
    
    
  CONFIDENȚIAL - CONȚINE INFORMAȚII DISPONIBILE NUMAI ANGAJAȚILOR CU CALIFICARE A1. DACĂ AȚI AVUT ACCES LA ACEST RAPORT ȘI CLASIFICAREA SA NU ESTE CONSISTENȚĂ CU ACELEAȘI CUNOȘTINȚE, SUNTEȚI RESPONSABIL PENTRU RAPORTAREA UNEI ASTFEL DE ÎNCĂLCĂRI A SECURITĂȚII CĂTRE SUPERVIZORUL DUMNEAVOASTRĂ IMEDIAT, FĂRĂ A O DIVULGA ÎN ACEST CAZ. INFORMAȚIILE CONȚINUTE ÎN SECȚIUNILE ANTERIOARE. NERESPECTAREA ACESTEI CERINȚE POATE DUCEA LA PROCESE GRAVE ȘI ÎNCHISOARE DE PÂNĂ LA 35 DE ANI SAU MAI MULT DECÂT ECHIVALENTUL PERMIS DE LEGISLAȚIA APLICABILĂ DIN SUA.
    
    
    
  Sediul central al UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Moyércoles, 6 aprilie 2005, 01:25
    
    
    
  Sala a tăcut la auzul cuvintelor dure ale Paolei. Totuși, nimeni nu a spus nimic. Era vizibil cum greutatea zilei le apăsa pe trupuri, iar lumina dimineții pe ochi și minți. În cele din urmă, directorul Boy a vorbit.
    
  - Ne vei spune tu ce facem, Dikanti.
    
  Paola a tăcut o jumătate de minut înainte de a răspunde.
    
  "Cred că a fost o încercare foarte grea. Haideți să mergem cu toții acasă și să dormim câteva ore. Ne vedem aici la șapte și jumătate dimineața. Vom începe cu mobilarea camerelor. Vom revedea scenariile și vom aștepta ca agenții mobilizați de Pontiero să găsească orice indiciu la care putem spera. Ah, și Pontiero, sună-l pe Dante și anunță-l ora întâlnirii."
    
  -Бьá площать -отчетокитеó éste, zumbón.
    
  Prefăcându-se că nu se întâmplă nimic, Dikanti s-a apropiat de Boy și l-a apucat de mână.
    
  - Domnule director, aș dori să vorbesc cu dumneavoastră singur pentru un minut.
    
  -Hai să ieșim pe coridor.
    
  Paola l-a precedat pe maturul om de știință Fico, care, ca întotdeauna, i-a deschis galant ușa și a închis-o în urma lui când ea a trecut. Dikanti detesta o astfel de deferență față de șeful său.
    
  -Spune-mi.
    
  "Domnule director, care este mai exact rolul lui Fowler în această chestiune? Pur și simplu nu înțeleg. Și nu mă interesează explicațiile lui vagi sau ceva de genul acesta."
    
  -Dicanti, ți s-a spus vreodată John Negroponte?
    
  - Sună foarte asemănător cu mine. E italiană?
    
  -Dumnezeule, Paola, scoate-ți nasul din cărțile de criminolog ăla într-o zi. Da, e american, dar de origine greacă. Mai exact, a fost numit recent director al Serviciilor Naționale de Informații ale Statelor Unite. El este responsabil de toate agențiile americane: NSA, CIA, Administrația Antidrog și așa mai departe și așa mai departe și așa mai departe și așa mai departe. Asta înseamnă că acest domn, care, apropo, este catolic, este al doilea cel mai puternic om din lume, spre deosebire de președintele Bush. Ei bine, ei bine, Señor Negroponte m-a sunat personal la Santa Maria în timp ce vizitam Robaira și am avut o conversație lungă, lungă. M-ai avertizat că Fowler zbura direct de la Washington pentru a se alătura anchetei. Nu mi-a dat de ales. Nu este vorba doar de faptul că președintele Bush însuși este la Roma și, bineînțeles, este informat despre tot. I-a cerut lui Negroponte să investigheze această chestiune înainte ca aceasta să ajungă în mass-media. "Suntem norocoși că este atât de informat despre acest subiect", a spus el.
    
  "Știi ce cer?", a spus Paola, privind în podea, uluită de enormitatea a ceea ce auzea.
    
  "Ah, dragă Paola... nu-l subestima nici o clipă pe Camilo Sirin. Când am apărut azi după-amiază, l-am sunat personal pe Negroponte. Seguín mi-a spus că e ste, Jemás, înainte să vorbesc, și habar n-am ce aș putea obține de la el. E pe aici doar de vreo două săptămâni."
    
    -¿Y cómo supo Negroponte tan rápido a quién enviar?
    
    "Nu e un secret. Prietenul lui Fowler de la VICAP interpretează ultimele cuvinte înregistrate ale lui Karoska înainte de a fugi de la Biserica San Matteo drept o amenințare evidentă, invocând oficialii bisericii și cum Vaticanul a raportat-o acum cinci ani. Când bătrâna a descoperit-o pe Robaira, Sirin i-a încălcat regulile privind spălarea cârpelor murdare acasă. A dat câteva telefoane și a tras din sfori. E un fiu de cățea cu relații bune, cu contacte la cel mai înalt nivel. Dar cred că deja înțelegi asta, draga mea."
    
  "Am o mică idee", spune Dikanti ironic.
    
  "Seguin mi-a spus, Negroponte, că George Bush s-a interesat personal de această chestiune. Președintele crede că are o datorie față de Ioan Paul al II-lea, care te pune să-l privești în ochi și să-l implori să nu invadeze Irakul. Bush i-a spus lui Negroponte că are cel puțin atât de mult în datoria memoriei lui Wojtyla."
    
  -O, Doamne! De data asta nu va fi nicio echipă, nu-i așa?
    
  -Răspundeți singur la întrebare.
    
  Dikanti nu a spus nimic. Dacă prioritatea era să păstrez secretul acestei chestiuni, va trebui să lucrez cu ce am. Fără masă.
    
  "Domnule director, nu credeți că toate acestea sunt puțin plictisitoare?" Dikanti era foarte obosit și deprimat de împrejurările întâmplării. Nu mai spusese niciodată așa ceva în viața lui și, mult timp după aceea, a regretat că rostise acele cuvinte.
    
  Băiatul i-a ridicat bărbia cu degetele și a forțat-o să privească drept înainte.
    
  "Asta ne întrece pe toți, Bambina. Dar Olvi, poți să-ți dorești orice. Gândește-te doar: există un monstru care ucide oameni. Și tu vânezi monștri."
    
  Paola a zâmbit recunoscătoare. "Îți doresc încă o dată, pentru ultima dată, totul la fel, chiar dacă știam că a fost o greșeală și că aș putea să-ți stric inima." Din fericire, a fost un moment trecător, iar el a încercat imediat să-și recapete stăpânirea de sine. Eram sigură că nu a observat.
    
  "Domnule director, mă tem că Fowler va sta pe lângă noi în timpul anchetei. Aș putea fi o piedică."
    
  -Podía. Și ar putea fi, de asemenea, foarte util. Acest om a lucrat în Forțele Armate și este un țintaș experimentat. Printre... alte abilități. Ca să nu mai vorbim de faptul că îl cunoaște pe suspectul nostru principal pe dinafară și este preot. Va trebui să navighezi într-o lume cu care nu ești chiar obișnuit, la fel ca superintendentul Dante. Gândește-te că colegul nostru de la Vatican ți-a deschis uși, iar Fowler a deschis minți.
    
  Dante e un idiot insuportabil.
    
  "Știu. Și este, de asemenea, un rău necesar. Toate potențialele victime ale suspectului nostru sunt în mâinile lui. Chiar dacă suntem la doar câțiva metri distanță, este teritoriul lor."
    
  "Și Italia este a noastră. În cazul Portini, au acționat ilegal, fără a ne ține cont de noi. Aceasta este obstrucționarea justiției."
    
  Directorul a ridicat din umeri, la fel ca și Niko.
    
  -Ce se va întâmpla cu proprietarii de vite dacă îi condamnă? Nu are rost să creăm conflicte între noi. Olvi vrea ca totul să fie bine, ca să le poată strica chiar atunci. Acum avem nevoie de Dante. După cum știi deja, esteții sunt echipa lui.
    
  - Tu ești șeful.
    
  "Și tu ești profesorul meu preferat. În fine, Dikanti, mă voi odihni și voi petrece ceva timp în laborator, analizând fiecare bucățică din ce-mi aduc. Te las pe tine să-ți construiești "castelul în aer"."
    
  Băiatul mergea deja pe coridor, dar se opri brusc în prag și se întoarse, privind-o pas cu pas.
    
  - Doar un lucru, domnule. Negroponte m-a rugat să-l duc la cabrón cabrón. Mi-a cerut-o ca o favoare personală. El... Să mă urmezi? Și poți fi sigur că vom fi bucuroși că ne ești dator pentru favoare.
    
    
    
  Parohia Sfântul Toma
    
  Augusta, Massachusetts
    
  iulie 1992
    
    
    
  Harry Bloom a așezat coșul cu colecte pe masa din fundul sacristiei. Aruncă o ultimă privire spre biserică. Nu a mai rămas nimeni... Nu s-au adunat mulți oameni în prima oră a zilei de sâmbătă. Să știi că, dacă te-ai grăbi, ai ajunge exact la timp pentru a vedea finala de 100 de metri stil liber. Trebuie doar să lași slujnica de la altar în dulap, să-ți schimbi pantofii strălucitori cu adidași și să zbori acasă. Orita Mona, învățătoarea lui din clasa a patra, îi spune de fiecare dată când aleargă pe holurile școlii. Mama lui îi spune de fiecare dată când dă buzna în casă. Dar în jumătatea de milă care despărțea biserica de casa lui, exista libertate... putea alerga cât dorea, atâta timp cât se uita în ambele direcții înainte de a traversa strada. Când voi fi mai mare, voi fi atlet.
    
  Împături cu grijă valiza și pune-o în dulap. Înăuntru era rucsacul lui, din care își scoase pantofii sport. Își scotea cu grijă pantofii când simți mâna părintelui Karoski pe umărul ei.
    
  - Harry, Harry... Sunt foarte dezamăgit de tine.
    
  Nío era pe punctul de a se întoarce, dar mâna părintelui Karoska l-a împiedicat.
    
  - Chiar am făcut ceva rău?
    
  S-a simțit o schimbare de ton în vocea tatălui meu. Era ca și cum respiram mai repede.
    
  - A, și pe deasupra joci rolul unui băiețel. Și mai rău.
    
  - Părinte, chiar nu știu ce am făcut...
    
  - Ce obrăznicie. Nu întârzii la rugăciunea Sfântului Rozariu înainte de Liturghie?
    
  - Părinte, chestia e că fratele meu Leopold nu m-a lăsat să folosesc baia și, ei bine, știi... Nu e vina mea.
    
  - Taci, nerușinatule! Nu te justifica. Acum recunoști că păcatul minciunii este păcatul abnegației tale.
    
  Harry a fost surprins să afle că l-am prins. Adevărul este că a fost vina ei. Întoarce ușa, să vadă cât era ceasul.
    
  - Îmi pare rău, tată...
    
  - E foarte rău că te mint copiii.
    
  Jemas Habi îl auzise pe părintele Karoski vorbind așa, atât de furioasă. Acum începea să se sperie de-a dreptul. A încercat să se întoarcă o dată, dar mâna mea l-a țintuit de perete, foarte tare. Doar că nu mai era o mână. Era o gheară, ca cea pe care o avea Vârcolacul în emisiunea de pe NBC. Și gheara i s-a înfipt în piept, țintuindu-i fața de perete, ca și cum ar fi vrut să-l forțeze să treacă prin ea.
    
  - Acum, Harry, primește-ți pedeapsa. Trage-ți pantalonii sus și nu te mai întoarce, altfel va fi mult mai rău.
    
  Niío a auzit sunetul a ceva metalic căzând pe pământ. I-a dat jos pantalonii lui Nico, convins că va primi o bătaie. Fostul servitor, Stephen, îi spusese în liniște că părintele Karoski îl pedepsise odată și că fusese foarte dureros.
    
  "Acum acceptă-ți pedeapsa", repetă Karoski cu voce răgușită, lipindu-și gura foarte aproape de ceafa ei. "Simt un fior rece. Ți se va servi aromă proaspătă de mentă amestecată cu aftershave." Într-o piruetă mentală uluitoare, își dădu seama că tatăl lui Karoski folosise aceleași locații ca și tatăl ei.
    
  - Aruncă-te la o parte!
    
  Harry simți o zdruncinare și o durere ascuțită între fese și crezu că moare. Îi părea atât de rău că întârziase, atât de rău, atât de rău. Dar chiar dacă i-ar fi spus lui Talon asta, nu ar fi folosit la nimic. Durerea continua, intensificându-se cu fiecare respirație. Harry, cu fața lipită de perete, își zări pantofii sport pe podeaua sacristiei, își dori să nu-i aibă încălțați și fugi cu ei, liber și departe.
    
  Liber și departe, foarte departe.
    
    
    
  Apartamentul familiei Dikanti
    
  Via Della Croce, 12
    
  Moyércoles, 6 aprilie 2005, 1:59 am
    
    
    
  - Dorință de schimbare.
    
  - Foarte generos, grazie tante.
    
  Paola a ignorat oferta taximetristului. Ce porcărie urbană, chiar și taximetristul s-a plâns pentru că bacșișul era de șaizeci de cenți. Ar fi fost... ugh. Foarte mult. Bineînțeles. Și, pe deasupra, a apăsat foarte nepoliticos accelerația înainte să plece. Dacă aș fi fost un gentleman, l-aș fi așteptat să intre pe portal. Era ora două dimineața și, Doamne, strada era pustie.
    
  Fă-i cald micuțului ei, dar totuși... Paola Cintió a tremurat când a deschis portalul. Ai văzut umbra de la capătul străzii? Sunt sigură că a fost imaginația lui.
    
  Închide ușa în urma ei foarte încet, te rog, iartă-mă că mi-e atât de frică de o lovitură. Am urcat în fugă toate cele trei etaje. Scările de lemn făceau un zgomot teribil, dar Paola nu le-a auzit pentru că îi curgea sânge din urechi. Ne-am apropiat de ușa apartamentului aproape fără suflare. Dar când am ajuns pe palier, s-a blocat.
    
  Ușa era întredeschisă.
    
  Încet și cu grijă, ea și-a descheiat nasturii jachetei și a întins mâna după poșetă. El și-a scos arma de serviciu și a adoptat o poziție de luptă, cu cotul aliniat cu trunchiul. Am împins ușa cu o mână, intrând în apartament foarte încet. Lumina din hol era aprinsă. A făcut un pas precaut înăuntru, apoi a tras ușa foarte brusc, arătând spre prag.
    
  Nimic.
    
  -Paola?
    
  -Mamă?
    
  - Intră, fiică, sunt în bucătărie.
    
  Am oftat ușurat și am pus arma deoparte. Singura dată când Gem învățase să scoată o armă într-o situație reală fusese la Academia FBI. Acest incident o făcea în mod clar extrem de nervoasă.
    
  Lucrezia Dicanti era în bucătărie, ungând fursecuri cu unt. Se auzea sunetul cuptorului cu microunde și o rugăciune, în timp ce scoteam dinăuntru două cești aburinde cu lapte. Le-am așezat pe măsuța de Formica. Paola s-a uitat în jur, cu pieptul greu. Totul era la locul lui: purcelușul cu linguri de lemn la brâu, vopseaua lucioasă pe care și-o aplicaseră singuri, rămășițele parfumului auriu plutind în aer. Știa că mama lui era Echo Canolis. Și ea știa că le mâncase pe toate și de aceea i-am oferit fursecurile.
    
  -O să ajung la tine cu Stas? Dacă vrei să mă ungi.
    
  "Mamă, pentru numele lui Dumnezeu, m-ai speriat de moarte. Pot să știu de ce ai lăsat ușa deschisă?"
    
  Era cât pe ce să țip. Mama ei s-a uitat îngrijorată la ea. Scutură prosopul de hârtie de pe halat și șterge-l cu vârful degetelor ca să îndepărtezi orice urmă de ulei.
    
  "Fiică, eram trează și ascultam știrile pe terasă. Toată Roma e în mijlocul revoluției, capela Papei arde, radioul nu vorbește despre nimic altceva... am decis să aștept până te trezești și te-am văzut coborând din taxi. Îmi pare rău."
    
  Paola s-a simțit imediat rău și a cerut să se pârțească.
    
  - Calmează-te, femeie. Ia fursecurile.
    
  -Mulțumesc, mamă.
    
  Tânăra femeie stătea lângă mama ei, care o privea fix. Încă de când Paola era mică, Lucrezia învățase să sesizeze imediat orice problemă care apărea și să-i dea sfaturile potrivite. Doar că problema care îi aglomera mintea era prea serioasă, prea complexă. Nici nu știu dacă există această expresie.
    
  - Este din cauza vreunei munci?
    
  - Știi că nu pot vorbi despre asta.
    
  "Știu, și dacă ai fața aia de parcă te-ar fi călcat cineva pe degetul de la picior, îți petreci noaptea zvârcolindu-te. Ești sigur că nu vrei să-mi spui nimic?"
    
  Paola s-a uitat la paharul ei de lapte și a adăugat lingură după lingură de azikar în timp ce vorbea.
    
  "E doar... un caz diferit, mamă. Un caz pentru nebuni. Mă simt ca un pahar blestemat de lapte în care cineva tot toarnă azú kar și azú kar. Azotul nu se mai dizolvă și servește doar la umplerea paharului."
    
  Lucrezia, draga mea, își pune cu îndrăzneală mâna deschisă pe pahar, iar Paola îi toarnă o lingură de azúcar în palmă.
    
  -Uneori, împărtășirea lui ajută.
    
  - Nu pot, mamă. Îmi pare rău.
    
  "E în regulă, draga mea, e în regulă. Vrei o prăjitură de la mine? Sunt sigură că n-ai mâncat nimic la cină", a spus Ora, schimbând cu înțelepciune subiectul.
    
  "Nu, mamă, Stas e de ajuns pentru mine. Am o tamburină, ca la stadionul Romei."
    
  - Fiica mea, ai un fund frumos.
    
  - Da, de aceea încă nu sunt căsătorit.
    
  "Nu, fiica mea. Ești încă singură pentru că ai o mașină foarte proastă. Ești frumoasă, ai grijă de tine, mergi la sală... E doar o chestiune de timp până când vei găsi un bărbat care să nu fie mișcat de țipetele și manierele tale proaste."
    
  - Nu cred că se va întâmpla asta vreodată, mamă.
    
  - De ce nu? Ce-mi poți spune despre șeful tău, acest bărbat fermecător?
    
  - E măritată, mamă. Și el ar putea fi tatăl meu.
    
  "Cât de exagerat ești. Te rog să-mi transmiți asta și să vezi că nu-l jignesc. În plus, în lumea modernă, chestiunea căsătoriei este irelevantă."
    
  Dacă ai ști, gândește-te la Paola.
    
  - Ce crezi, mamă?
    
  -Sunt convins. Madonna, ce mâini frumoase are! Am dansat un dans de argou cu asta...
    
  - Mamă! S-ar putea să mă șocheze!
    
  "De când ne-a părăsit tatăl tău acum zece ani, fiică, n-am stat o zi fără să mă gândesc la el. Dar nu cred că voi fi ca acele văduve siciliene îmbrăcate în negru care aruncă coji lângă ouăle soților lor. Haide, mai bea ceva și hai să ne culcăm."
    
  Paola a înmuiat o altă prăjitură în lapte, calculând în minte cât de fierbinte era și simțindu-se incredibil de vinovată pentru asta. Din fericire, nu a durat prea mult.
    
    
    
  Din corespondența Cardinalului
    
  Francis Shaw și doamna Edwina Bloom
    
    
    
  Boston, 23.02.1999
    
  Dragă, fii și roagă-te:
    
  Ca răspuns la scrisoarea dumneavoastră din 17 februarie 1999, doresc să vă exprim (...) că respect și regret durerea dumneavoastră și durerea fiului dumneavoastră, Harry. Recunosc suferința enormă pe care a îndurat-o, suferința enormă. Sunt de acord cu dumneavoastră că faptul că un om al lui Dumnezeu face greșelile pe care le-a făcut părintele Karoski ar putea zdruncina temeliile credinței sale (...) Îmi recunosc greșeala. Nu ar fi trebuit niciodată să-l reasignez pe părintele Karoski (...) poate a treia oară când credincioși îngrijorați ca dumneavoastră m-au abordat cu plângerile lor, ar fi trebuit să iau o altă cale (...). După ce a primit sfaturi proaste de la psihiatrii care i-au analizat cazul, cum ar fi Dr. Dressler, care i-a pus în pericol prestigiul profesional declarându-l apt pentru slujire, a cedat (...)
    
  Sper că generoasa compensație convenită cu avocatul său a rezolvat această problemă spre satisfacția tuturor (...), întrucât este mai mult decât putem oferi (...) Amos, dacă, desigur, putem. Dorind să-i ușurăm durerea financiar, desigur, dacă îmi permiteți să fiu atât de îndrăzneț încât să-l sfătuiesc să tacă, pentru binele tuturor (...) Sfânta noastră Maică Biserică a suferit deja destul de mult din cauza calomniilor celor răi, din cauza lui Satan mediático (...) pentru binele nostru, al tuturor. Mica noastră comunitate, de dragul fiului său și de dragul lui, să ne prefacem că acest lucru nu s-a întâmplat niciodată.
    
  Acceptă toate binecuvântările mele
    
    
  Francisc Augustus Shaw
    
  Cardinal Prelat al Arhidiecezei de Boston și Cesis
    
    
    
    Institutul Sfântul Matei
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Noiembrie 1995
    
    
    
  TRANSCRIPȚIA INTERVIULUI NR. 45 ÎNTRE PACIENTUL NR. 3643 ȘI DR. CANIS CONROY. PREZENT ÎMPREUNĂ DR. FOWLER ȘI SALER FANABARZRA
    
    
  D.R. CONROY: Hola Viktor, ¿podemos pasar?
    
  #3643: Vă rog, doctore. Aceasta este soția lui, Nika.
    
  #3643: Intrați, vă rog, intrați.
    
  DOCTOR CONROY Este bine?
    
  #3643: Excelent.
    
  DR. CONROY Îți iei medicamentele în mod regulat, participi regulat la sesiuni de grup... Faci progrese, Victor.
    
  #3643: Mulțumesc, doctore. Fac tot ce pot.
    
  DOCTOR CONROY: Bine, din moment ce am vorbit despre asta astăzi, acesta este primul lucru cu care vom începe în terapia de regresie. Acesta este începutul lui Fanabarzra. El este Dr. Hindú, specializat în hipnoză.
    
  #3643: Doctore, nu știu dacă am simțit că tocmai m-am confruntat cu ideea de a fi supus unui astfel de experiment.
    
  DOCTOR CONROY: Asta e important, Victor. Am vorbit despre asta săptămâna trecută, îți amintești?
    
  #3643: Da, îmi amintesc.
    
  Dacă ești Fanabarzra, dacă preferi ca pacientul să stea?
    
  Dl. FANABARZRA: Fie rutina ta obișnuită în pat. Este important să fii cât mai relaxat posibil.
    
  DOCTOR CONROY Túmbate, Viktor.
    
  #3643 : Cum dorești.
    
    Dl. FANABARZRA: Vă rog, Viktor, veniți să mă vedeți. V-ar deranja să coborâți puțin jaluzelele, doctore? Destul, mulțumesc. Viktor, uitați-vă la băiat, dacă sunteți atât de amabil.
    
  (ÎN ACEASTĂ TRANSCRIPERE, PROCEDURA DE HIPNOZĂ A DLUI FANABARZRA A FOST OMISĂ LA CEREREA EXPRIMATĂ DE DLUI FANABARZRA. PAUZELE AU FOST, DE ASEMENEA, ÎNDEPĂRTATE PENTRU O CITIRE UȘOARĂ)
    
    
  Dl. FANABARZRA: Bine... e anul 1972. Ce vă amintiți despre dimensiunile sale?
    
  #3643: Tatăl meu... nu era niciodată acasă. Uneori, toată familia îl așteaptă la fabrică vinerea. Mamă, pe 22 decembrie am aflat că era dependent de droguri și că încercam să evităm ca banii lui să fie cheltuiți în baruri. Să ne asigurăm că cei mici ies afară. Așteptăm și sperăm. Batem în pământ ca să ne încălzim. Emil (fratele mai mic al Karoskăi) mi-a cerut eșarfa lui pentru că are un tată. Nu i-am dat-o. Mama m-a lovit în cap și mi-a spus să i-o dau. În cele din urmă ne-am săturat să așteptăm și am plecat.
    
  Dl. FANABARZRA: Știți unde a fost tatăl dumneavoastră?
    
  A fost concediat. M-am întors acasă la două zile după ce m-am îmbolnăvit. Mama a spus că Habiá bea și se întâlnea cu prostituate. I-au scris un cec, dar nu a rezistat mult. Hai să mergem la Asigurările Sociale pentru cecul tatălui. Dar uneori, tatăl meu venea și îl bea. Emil nu înțelege de ce ar bea cineva hârtie.
    
  Dl. FANABARZRA: Ați cerut ajutor?
    
  #3643: Parohia ne dădea uneori haine. Alți băieți mergeau la Centrul de Salvare pentru haine, ceea ce era întotdeauna mai bine. Dar mama spunea că sunt eretici și păgâni și că e mai bine să poarte haine creștine cinstite. Beria (cel bătrân) a descoperit că hainele lui creștine decente erau pline de găuri. Îl urăsc pentru asta.
    
  Dl. FANABARZRA: Ați fost fericit când a plecat Beria?
    
  #3643: Eram în pat. L-am văzut traversând camera în întuneric. Își ținea pantofii în mână. Mi-a dat brelocul. Ia ursulețul de argint. Mi-a spus să introduc cheile potrivite în el. Jur pe mama Anna Emil Llor, pentru că nu a fost concediată de la el. I-am dat inelul de chei. Emil a continuat să plângă și să arunce inelul de chei. A plâns toată ziua. Am spart cartea cu povești pe care o am ca să-l facă să tacă. Am rupt-o cu foarfeca. Tatăl meu m-a încuiat în cameră.
    
  Dl. FANABARZRA: Unde era mama dumneavoastră?
    
  #3643: Un joc de bingo în parohie. Era marți. Marțea jucau bingo. Fiecare cartuș costa un ban.
    
  Dl. FANABARZRA: Ce s-a întâmplat în camera aceea?
    
    #3643: Nimic . Esper é.
    
  Sr. FANABARZRA: Viktor, tienes que contármelo.
    
    #3643: Nu ratați NIMIC, înțelegeți, domnule, NIMIC!
    
    Dl. FANABARZRA: Viktor, ceva nu e în regulă. Tatăl tău te-a încuiat în camera lui și ți-a făcut ceva, nu-i așa?
    
  #3643: Nu înțelegi. Merit!
    
  Dl. FANABARZRA: Ce meritați?
    
  #3643: Pedeapsă. Pedeapsă. Am avut nevoie de multă pedeapsă ca să mă pocăiesc de faptele mele rele.
    
  Dl. FANABARZRA: Ce s-a întâmplat?
    
  #3643: Totul era rău. Cât de rău era. Despre pisici. A întâlnit o pisică într-un coș de gunoi plin de periodice mototolite și i-a dat foc. Rece! Rece, ca o voce umană. Și despre un basm.
    
  Dl: A fost aceasta o pedeapsă, Victor?
    
  #3643: Durere. Mă doare. Și ea îl plăcea, știu. Am decis că și ea mă durea, dar era o minciună. E în poloneză. Nu pot minți în engleză, a ezitat el. Întotdeauna vorbea în poloneză când mă pedepsea.
    
  Dl. FANABARZRA: Te-a atins?
    
  #3643: Mă lovea la fund. Nu mă lăsa să mă întorc. Și am lovit ceva înăuntru. Ceva fierbinte care m-a durut.
    
  Dl. FANABARZRA: Erau astfel de pedepse obișnuite?
    
  #3643: În fiecare marți. Când mama nu era prin preajmă. Uneori, când termina, adormea peste mine. Ca și cum ar fi fost mort. Uneori nu putea să mă pedepsească și mă lovea.
    
  Dl. FANABARZRA: Te-a lovit?
    
  #3643: M-a ținut de mână până s-a săturat. Uneori, după ce mă lovești, mă poți pedepsi, alteori nu.
    
    Dl. FANABARZRA: I-a pedepsit tatăl tău , Viktor?
    
  Cred că l-a pedepsit pe Beria. Niciodată pe Emil, lui Emil îi era bine, așa că a murit.
    
  Mor oamenii buni, Victor?
    
  Cunosc băieții buni. Băieții răi, niciodată.
    
    
    
  Palatul Guvernatorului
    
  Vatican
    
  Moyércoles 6 aprilie 2005, ora 10:34.
    
    
    
  Paola îl aștepta pe Dante, ștergând covorul de pe hol cu plimbări scurte și nervoase. Viața începuse prost. Abia se odihnise în noaptea aceea, iar când a ajuns la birou, se afla în fața unui teanc zdrobitor de hârtii și obligații. Guido Bertolano, ofițerul de protecție civilă italian, era extrem de îngrijorat de afluxul tot mai mare de pelerini care inundau orașul. Centrele sportive, școlile și tot felul de instituții municipale cu acoperișuri și numeroase locuri de joacă erau deja complet pline. Acum dormeau pe străzi, lângă portaluri, în piețe și la automatele de bilete. Dikanti l-a contactat pentru a-i cere ajutorul în găsirea și capturarea suspectului, iar Bertolano i-a râs politicos la ureche.
    
  Chiar dacă suspectul ar fi același Simo Osama, nu prea am putea face nimic. Desigur, ar putea aștepta până se termină totul, Saint Barullo.
    
  -Nu știu dacă îți dai seama de asta...
    
  "Dispecerata... Dikanti a spus că te sună, nu-i așa? En Fiumicino e la bordul avionului Air Force One 17. Nu există niciun hotel de cinci stele care să nu aibă un test încoronat în suita prezidențială. Înțelegi ce coșmar e să-i protejezi pe acești oameni? La fiecare cincisprezece minute apar indicii despre posibile atacuri teroriste și amenințări false cu bombă. Îi sun pe carabinieri din satele aflate la două sute de metri distanță. Cré, iubește-mă, treaba ta poate aștepta. Acum, te rog, nu-mi mai bloca linia", a spus el, închizând brusc telefonul.
    
  La naiba! De ce n-a luat-o nimeni în serios? Cazul acela a fost un șoc serios, iar lipsa de claritate a hotărârii cu privire la natura cazului a contribuit la faptul că orice plângeri din partea sa au fost întâmpinate cu indiferență din partea democraților. Am petrecut destul de mult timp la telefon, dar am primit puțin. Între apeluri, l-am rugat pe Pontiero să vină să vorbească cu bătrâna carmelită de la Santa María in Transpontina în timp ce ea mergea să vorbească cu cardinalul Samalò. Și toată lumea stătea în fața ușii biroului ofițerului de serviciu, înconjurându-se ca un tigru sătul cu cafea.
    
  Părintele Fowler, așezat modest pe o bancă luxoasă din lemn de palisandru, își citește breviarul.
    
  - În momente ca acestea regret că m-am lăsat de fumat, dottora.
    
  -E Tambié nervos, tată?
    
  - Nu. Dar te străduiești din greu să obții asta.
    
  Paola a prins aluzie de la preot și l-a lăsat să o învârtă. S-a așezat lângă ea. M-am prefăcut că citesc raportul lui Dante despre prima crimă, reflectând la privirea suplimentară pe care superintendentul Vaticanului i-o aruncase părintelui Fowler când i-a prezentat la sediul UACV de la Ministerul Justiției. "Anna. Dante, nu fi ca el." Inspectorul era alarmat și intrigat. Am decis că, la prima ocazie, îl voi ruga pe Dante să-mi explice această frază.
    
  Ți-am îndreptat din nou atenția asupra raportului. Era o absurditate absolută. Era evident că Dante nu își îndeplinise cu sârguință îndatoririle, ceea ce, pe de altă parte, era un noroc pentru el. Va trebui să examinez temeinic locul unde a murit cardinalul Portini, în speranța că voi găsi ceva mai interesant. O voi face în aceeași zi. Cel puțin fotografiile nu erau rele. Închide dosarul cu un zgomot puternic. Nu se poate concentra.
    
  Îi venea greu să recunoască faptul că era speriată. El se afla în aceeași clădire a Vaticanului, izolată de restul orașului, în centrul orașului Città. Această structură conține peste 1.500 de depeșe, inclusiv cea a Supremului Pontius. Paola era pur și simplu tulburată și distrasă de abundența de statui și picturi care umpleau sălile. Acesta era rezultatul pentru care oficialii Vaticanului se străduiseră de secole, efectul pe care știau că îl avea asupra orașului și a vizitatorilor lor. Dar Paola nu se putea permite să fie distrasă de munca ei.
    
  -Părintele Fowler.
    
  -Si?
    
  - Pot să vă pun o întrebare?
    
  -Cu siguranţă.
    
  - Este prima dată când văd un cardinal.
    
  - Nu e adevărat.
    
  Paola s-a gândit o clipă.
    
  - Adică viu.
    
  - Și unde este aceasta întrebarea ta?
    
  -Sómo se adresează singur cardinalului?
    
  "De obicei, cu tot respectul, al dumneavoastră", a închis Fowler jurnalul și a privit-o în ochi. "Calm, grijuliu. E un om exact ca tine și ca mine. Iar dumneavoastră sunteți inspectorul care conduce ancheta și un profesionist excelent. Comportați-vă normal."
    
  Dikanti a zâmbit recunoscător. În cele din urmă, Dante a deschis ușa holului.
    
  -Vă rog să veniți încoace.
    
  Fostul birou conținea două mese, în spatele cărora stăteau doi preoți, însărcinați cu telefonul și e-mailul. Amândoi i-au întâmpinat pe vizitatori cu o plecăciune politicoasă, care au intrat fără alte formalități în biroul valetului. Era o cameră simplă, lipsită de tablouri sau covoare, cu o bibliotecă pe o parte și o canapea cu mese pe cealaltă. Un crucifix pe un băț împodobea pereții.
    
  Spre deosebire de spațiul gol de pe pereți, biroul lui Eduardo González Samaló, omul care preluase frâiele bisericii până la alegerea noului Sumo Pon Fis, era complet plin, încărcat cu hârtii. Samaló, îmbrăcat într-o sutană curată, se ridică de la birou și ieși să-i întâmpine. Fowler se aplecă și sărută inelul cardinalului în semn de respect și ascultare, așa cum fac toate pisicile când salută un cardinal. Paola rămase rezervată, înclinându-și ușor capul - oarecum timid. Nu se mai considerase pisică din copilărie.
    
  Samalo acceptă căderea inspectorului cu naturalitate, dar cu oboseală și regret clar vizibile pe față și pe spate. Fusese cea mai puternică autoritate din Vatican timp de decenii, dar evident că nu-i plăcea.
    
  "Îmi pare rău că vă fac să așteptați. Sunt în prezent la telefon cu un delegat al comisiei germane, care este foarte nervos. Nu sunt camere de hotel disponibile nicăieri, iar orașul este într-un haos total. Și toată lumea vrea să fie în primul rând la înmormântarea fostei mame și a Annei."
    
  Paola dădu din cap politicos.
    
  - Presupun că toată treaba trebuie să fie al naibii de greoaie.
    
  Samalo, dedic oftatul lor intermitent fiecărui răspuns.
    
  -Sunteți la curent cu ce s-a întâmplat, Eminența Voastră?
    
  "Desigur. Camilo Sirin m-a informat prompt despre ce s-a întâmplat. Toată treaba asta a fost o tragedie teribilă. Presupun că în alte circumstanțe aș fi reacționat mult mai dur față de acești criminali josnici, dar, sincer, nu am avut timp să fiu îngrozit."
    
  "După cum știți, trebuie să ne gândim la siguranța celorlalți cardinali, Eminența Voastră."
    
  Samalo a făcut un gest spre Dante.
    
  -Vigilance a depus eforturi speciale pentru a-i aduna pe toți la Domus Sanctae Marthae mai devreme decât era planificat și pentru a proteja integritatea sitului.
    
  - La Domus Sanctae Marthae?
    
  "Această clădire a fost renovată la cererea lui Ioan Paul al II-lea pentru a servi drept reședință a cardinalilor în timpul Conclavului", a intervenit Dante.
    
  -O utilizare foarte neobișnuită pentru o clădire întreagă, nu-i așa?
    
  "Restul sălii este folosit pentru a găzdui oaspeți distinși. Cred chiar că ați stat acolo o dată, nu-i așa, părinte Fowler?", a spus Samalo.
    
    Fowler stătea acolo, cu capul plecat. Pentru câteva clipe, a părut că între ei avusese loc o confruntare scurtă, lipsită de ostilitate, o luptă a voințelor. Fowler a fost cel care și-a plecat capul.
    
  - Într-adevăr, Eminența Voastră. Am fost oaspete al Sfântului Scaun o vreme.
    
  - Cred că ai avut probleme cu Uffizio 18.
    
  - Am fost chemat la o consultație cu privire la evenimente la care am participat. Nimic altceva decât eu.
    
  Cardinalul părea mulțumit de vizibila neliniște a preotului.
    
  "Ah, dar desigur, părinte Fowler... nu trebuie să-mi dați nicio explicație. Reputația lui l-a precedat. După cum știți, domnule inspector Dikanti, sunt împăcat cu siguranța fraților mei cardinali datorită excelentei noastre vigilențe. Aproape toți sunt în siguranță aici, în adâncul Vaticanului. Sunt și cei care nu au sosit încă. În principiu, reședința la Domus era opțională până pe 15 aprilie. Mulți cardinali erau repartizați în comunități sau reședințe preoțești. Dar acum v-am informat că trebuie să rămâneți cu toții împreună."
    
  -¿Cine se află în prezent în Domus Sanctae Marthae?
    
  "Optzeci și patru. Restul, până la o sută cincisprezece, vor sosi în primele două ore. Am încercat să contactăm pe toată lumea pentru a le spune traseul pe care îl urmează, pentru a îmbunătăți securitatea. Aceștia sunt cei care mă interesează. Dar, așa cum ți-am mai spus, inspectorul general Sirin este responsabil. Nu ai de ce să-ți faci griji, draga mea Nina."
    
  - În aceste o sută cincisprezece state, inclusiv Robaira și Portini? - se întrebă Dicanti, iritat de clemența lui Camerlengo.
    
  "Bine, cred că de fapt mă refer la o sută treisprezece cardinali", am răspuns tăios. Samalo. Era un om mândru și nu-i plăcea când îl corecta o femeie.
    
  - Sunt sigur că Eminența Sa a pus deja la cale un plan în acest sens, interveni Fowler pe un ton conciliant.
    
  "Într-adevăr... Vom răspândi zvonul că Portini este bolnav la casa familiei sale de la țară din Córcega. Boala, din păcate, s-a încheiat tragic. Cât despre Robaira, anumite probleme legate de munca sa pastorală îl împiedică să participe la Conclav, deși călătorește la Roma pentru a se supune noului Sumo Pontifical. Din păcate, va muri într-un accident de mașină, deoarece aș putea foarte bine să închei o asigurare de viață. Această veste va fi făcută publică după ce va fi publicată în Cónclave, nu mai devreme."
    
  Paola nu este copleșită de uimire.
    
  "Văd că Eminența Sa are totul legat și bine legat."
    
  Camerlengo-ul își drege glasul înainte de a răspunde.
    
  "E aceeași versiune ca oricare alta. Și e cea care nu dă și nu vrea să dea nimănui."
    
  - Pe lângă adevăr.
    
  - Aceasta este Biserica Pisicilor, chipul, dispecerul. Inspirație și lumină, arătând calea la miliarde de oameni. Nu ne putem permite să ne rătăcim. Din acest punct de vedere, care este adevărul?
    
  Dikanti și-a strâmbat gestul, chiar dacă a recunoscut logica implicită din cuvintele bătrânului. S-a gândit la multe modalități de a-i obiecta, dar mi-am dat seama că nu voi ajunge nicăieri. Am preferat să continui interviul.
    
  "Presupun că nu îi veți informa pe cardinali despre motivul concentrării dumneavoastră premature."
    
  -Deloc. Li s-a cerut direct să nu plece, sau Garda Elvețiană, sub pretextul că în oraș exista un grup radical care amenințase ierarhia bisericească. Cred că toată lumea a înțeles asta.
    
  -Să le cunosc pe fete în persoană?
    
  Fața cardinalului se întunecă pentru o clipă.
    
  "Da, du-te și dă-mi raiul. Sunt mai puțin de acord cu cardinalul Portini, în ciuda faptului că era italian, dar munca mea a fost întotdeauna foarte concentrată pe organizarea internă a Vaticanului și mi-am dedicat viața doctrinei. A scris mult, a călătorit mult... a fost un om mare. Personal, nu am fost de acord cu politica sa, atât de deschisă, atât de revoluționară."
    
  - Revoluționar? -se interesó Fowler.
    
  "Foarte mult, părinte, foarte mult. El a susținut utilizarea prezervativelor, hirotonirea femeilor la preoție... ar fi fost papa secolului XXI. Adam era relativ tânăr, abia 59 de ani. Dacă ar fi stat pe Scaunul lui Petru, ar fi prezidat Conciliul Vatican al III-lea, pe care mulți îl consideră atât de necesar pentru Biserică. Moartea sa a fost o tragedie absurdă și lipsită de sens."
    
  "A contat pe votul său?", a spus Fowler.
    
  Camerlengo-ul râde printre dinți.
    
  -Nu mă ruga serios să vă dezvălui pe cine voi vota, nu-i așa, tată?
    
  Paola s-a întors să preia interviul.
    
  - Eminența Voastră, ați spus că sunt cel mai puțin de acord cu Portini, dar ce ziceți de Robaira?
    
  -Un om mare. Complet dedicat cauzei săracilor. Desigur, ai și defectele tale. Îi era foarte ușor să se imagineze îmbrăcat în alb pe balconul Pieței Sfântul Petru. Nu e că făceam ceva frumos, ceea ce îmi doream, desigur. Suntem foarte apropiați. Ne-am scris de multe ori. Singurul lui păcat era mândria. Își etala mereu sărăcia. Își semna scrisorile cu binecuvântatul sărac. Ca să-l înfurii, eu le încheiam mereu pe ale mele cu scrisoarea beati pauperes spirito 19, deși nu voia niciodată să ia această aluzie de bună. Dar dincolo de defectele sale, a fost un om de stat și un om al bisericii. A făcut mult bine de-a lungul vieții sale. Nu mi-l puteam imagina niciodată în sandale de pescar 20; presupun că din cauza staturii mele mari îl acoperă cu el.
    
  În timp ce Seguú vorbea despre prietenul său, bătrânul cardinal se făcea mai mic și mai încărunțit, vocea i se întrista, iar fața lui exprima oboseala acumulată în trupul său de-a lungul a șaptezeci și opt de ani. Chiar dacă nu-i împărtășesc ideile, Paola Cinti îl simpatizează. Știa că, auzind aceste cuvinte, care sunt o epitafă sinceră, bătrânul spaniol regreta că nu putea găsi un loc unde să plângă singur pentru prietenul său. Demnitate blestemată. Reflectând la asta, și-a dat seama că începea să se uite la toate robele și sutanele cardinalului și să-l vadă pe bărbatul care le purta. Trebuia să învețe să nu-i mai considere pe bisericești ca pe niște ființe unidimensionale, căci prejudecățile sutanei i-ar putea pune în pericol munca.
    
  "Pe scurt, cred că nimeni nu este profet în propria țară. După cum ți-am mai spus, am avut multe experiențe similare. Bunul Emilio a venit aici acum șapte luni, fără să se despartă niciodată de mine. Unul dintre asistenții mei ne-a făcut o fotografie în birou. Cred că o am pe site-ul altcuiva."
    
  Criminalul s-a apropiat de birou și a scos dintr-un sertar un plic care conținea o fotografie. Uită-te înăuntru și oferă-le vizitatorilor una dintre ofertele tale instantanee.
    
  Paola ținea fotografia în mână fără prea mult interes. Dar dintr-o dată s-a holbat la ea, cu ochii mari ca niște farfurioare. L-am apucat tare pe Dante de mână.
    
  - La naiba. ¡Oh, la naiba!
    
    
    
  Biserica Santa Maria in Traspontina
    
    Via della Conciliazione, 14
    
    Sânii mei , 6 aprilie 2005 , 10:41 am .
    
    
    
    Pontiero bătea insistent la ușa din spate a bisericii, cea care ducea la sacristie. Urmând instrucțiunile poliției, fratele Francesco agățase pe ușă un afiș, scris cu litere tremurânde, care preciza că biserica era închisă pentru renovări. Dar, dincolo de ascultare, călugărul trebuie să fi fost puțin asurzit, deoarece subinspectorul bătuse la sonerie timp de cinci minute. După aceea, mii de oameni s-au înghesuit pe Via dei Corridori, pur și simplu mai mare și mai dezordonată decât Via della Conciliazione.
    
  În cele din urmă, aud un zgomot de cealaltă parte a ușii. Zăvorul fusese închis, iar fratele Francesco își scoate fața pe crăpătură, mijind ochii în lumina puternică a soarelui.
    
  -Si?
    
  "Frate, sunt inspectorul junior Pontiero. Îmi amintești de ziua de ieri."
    
  Bărbatul religios dă din cap iar și iar.
    
  "Ce voia? A venit să-mi spună că acum pot să-mi deschid biserica, binecuvântat fie Dumnezeu. Cu pelerini pe stradă... Veniți și vedeți cu ochii voștri...", a spus el, adresându-se miilor de oameni de pe stradă.
    
  - Nu, frate. Trebuie să-i pun câteva întrebări. Te superi dacă trec?
    
  - Trebuie să fie acum? Mi-am tot făcut rugăciunile...
    
  -Nu-i ocupa prea mult timp. Stai doar o clipă, serios.
    
  Francesco Menó clatină din cap dintr-o parte în alta.
    
  "Ce vremuri sunt acestea, ce vremuri sunt acestea? Moarte e peste tot, moarte și grabă. Nici măcar rugăciunile mele nu-mi permit să mă rog."
    
  Ușa s-a deschis încet și s-a închis în urma lui Pontiero cu un zgomot puternic.
    
  - Părinte, aceasta este o ușă foarte grea.
    
  -Da, fiule. Uneori am probleme să-l deschid, mai ales când vin acasă de la supermarket încărcat. Nimeni nu-i mai ajută pe bătrâni să-și care gențile. La ce oră, la ce oră.
    
  - E responsabilitatea ta să folosești căruciorul, frate.
    
  Inspectorul junior a mângâiat ușa din interior, s-a uitat atent la știft și, cu degetele sale groase, l-a prins de perete.
    
  - Adică, nu sunt urme pe încuietoare și nu pare deloc să fi fost modificată.
    
  "Nu, fiule, sau, slavă Domnului, nu. E o încuietoare bună, iar ușa a fost vopsită ultima dată. Pinto e enoriaș, prietenul meu, bunul Giuseppe. Știi, are astm, iar vaporii de vopsea nu-l afectează..."
    
  - Frate, sunt sigur că Giuseppe este un bun creștin.
    
  - Așa este, copilul meu, așa este.
    
  "Dar nu de asta sunt aici. Trebuie să știu cum a intrat criminalul în biserică, dacă mai există și alte intrări. Ispetora Dikanti."
    
  "Ar fi putut intra pe una dintre ferestre dacă ar fi avut o scară. Dar nu cred, pentru că sunt distrusă. Dumnezeule, ce dezastru ar fi dacă ar sparge unul dintre vitralii."
    
  -Vă deranjează dacă mă uit la aceste ferestre?
    
  -Nu, nu vreau. E jocul.
    
  Călugărul a trecut prin sacristie în biserică, puternic luminată de lumânări la poalele statuilor sfinților. Pontiero a fost șocat că atât de puține dintre ele erau aprinse.
    
  - Ofrandele tale, frate Francesco.
    
  - Ah, copilul meu, eu am fost cea care a aprins toate lumânările care erau în Biserică, rugând sfinții să primească sufletul Sfântului nostru Părinte Ioan Paul al II-lea în sânul lui Dumnezeu.
    
  Pontiero zâmbi la simpla naivitate a unui om religios. Se aflau în culoarul central, de unde puteau vedea atât ușa sacristiei, cât și ușa din față, precum și ferestrele fațadei, nișele care odinioară umpleau biserica. Își trecu degetul peste spatele uneia dintre bănci, un gest involuntar repetat la mii de liturghii în mii de duminici. Aceasta era casa lui Dumnezeu și fusese profanată și insultată. În dimineața aceea, în lumina pâlpâitoare a lumânărilor, biserica arăta complet diferit față de cea precedentă. Subinspectorul nu și-a putut reprima un fior. Înăuntru, biserica era caldă și răcoroasă, în contrast cu căldura de afară. Se uită spre ferestre. Más-ul scund se afla la aproximativ cinci metri deasupra solului. Era acoperit cu vitralii rafinate, nepătate.
    
  "E imposibil ca un criminal să intre pe ferestre, încărcat cu 92 de kilograme. Ar trebui să folosesc grúa. Și mii de pelerini de afară l-ar vedea. Nu, asta e imposibil."
    
  Doi dintre ei au auzit cântece despre cei care stăteau la coadă pentru a-și lua rămas bun de la Papa Wojtyla. Toți au vorbit despre pace și iubire.
    
  - O, idioților. Sunt speranța noastră pentru viitor, nu-i așa, domnule inspector junior?
    
  - Куáнта разóн есть, бара.
    
  Pontiero se scărpină gânditor în cap. Nu-i veni în minte niciun punct de intrare în afară de uși sau ferestre. Făcură câțiva pași, care răsunau în toată biserica.
    
  "Ascultă, frate, are cineva cheia de la biserică? Poate cineva care face curățenie."
    
  "O, nu, deloc. Niște enoriași foarte devotați vin să mă ajute să curăț templul în timpul rugăciunilor de dimineață, foarte devreme și după-amiaza, dar vin întotdeauna când sunt acasă. De fapt, am un set de chei pe care îl port mereu cu mine, vezi?" Își ținea mâna stângă în buzunarul interior al hainei sale Marrón, unde cheile zornăiau.
    
  - Ei bine, tată, renunț... Nu înțeleg cine a putut intra neobservat.
    
  - E în regulă, fiule, îmi pare rău că nu te-am putut ajuta...
    
  - Mulțumesc, tată.
    
  Pontiero se întoarse și se îndreptă spre sacristie.
    
  "Doar dacă..." Carmelitul se gândi o clipă, apoi clătină din cap. "Nu, e imposibil. Nu se poate."
    
  -Ce, frate? Spune-mi. Orice lucru mic poate fi atâta timp cât...
    
  -Nu, lasă-l.
    
  - Insist, frate, insist. Joacă ce crezi.
    
  Călugărul își mângâie gânditor barba.
    
  -Ei bine... există un acces subteran la neo. Este un vechi pasaj secret, datând din a doua clădire a bisericii.
    
  -A doua construcție?
    
  -Biserica originală a fost distrusă în timpul jefuirii Romei din 1527. Se afla pe muntele în flăcări al celor care apărau Castelul Sant'Angelo. Și această biserică, la rândul ei...
    
  -Frate, te rog, omite uneori lecția de istorie, ca să fie mai bine. Grăbește-te la altar, repede!
    
  -Ești sigur? Poartă un costum foarte frumos...
    
  -Da, tată. Sunt sigur, encéñeme-me.
    
  - Cum doriți, domnule inspector junior, cum doriți, spuse călugărul cu umilință.
    
  Mergeți până la cea mai apropiată intrare, unde se afla apă sfințită. Onñaló repară o crăpătură într-una dintre plăcile de pardoseală.
    
  - Vezi această gaură? Introdu-ți degetele în ea și trage tare.
    
  Pontiero a îngenuncheat și a urmat instrucțiunile călugărului. Nu s-a întâmplat nimic.
    
  -Faceți-o din nou, aplicând forța spre stânga.
    
  Subinspectorul a făcut așa cum i se ordonase fratelui Francesco, dar fără niciun rezultat. Oricât de slab și scund era, totuși poseda o mare forță și hotărâre. Am încercat a treia oară și am privit cum piatra s-a desprins și a alunecat ușor. Era, de fapt, o trapă. Am deschis-o cu o mână, dezvăluind o scară mică și îngustă care cobora doar câțiva metri. Mi-am scos lanterna și am luminat-o în întuneric. Treptele erau din piatră și păreau solide.
    
  -Bine, hai să vedem cum ne vor fi de folos toate acestea.
    
  Inspector junior, nu coborâți jos, doar una, vă rog.
    
  - Calmează-te, frate. Nicio problemă. Totul e sub control.
    
  Pontiero își putea imagina chipul pe care l-ar vedea în fața lui Dante și Dikanti când le-ar povesti ce descoperise. Se ridică și începu să coboare scările.
    
  -Stai, inspector junior, stai. Du-te și ia o lumânare.
    
  "Nu-ți face griji, frate. Lanterna e de ajuns", a spus Pontiero.
    
  Scara ducea spre un coridor scurt cu pereți semicirculari și o cameră de aproximativ șase metri pătrați. Pontiero și-a dus lanterna la ochi. Părea că drumul tocmai se terminase. În centrul camerei se aflau două coloane separate. Păreau foarte vechi. Nu știa cum să identifice stilul; desigur, nu-i acordase niciodată prea multă atenție la ora de istorie. Totuși, pe ceea ce rămăsese dintr-una dintre coloane, a văzut ceea ce părea a fi rămășițele a ceva ce nu ar trebui să fie peste tot. Părea să aparțină epocii...
    
  Bandă izolatoare.
    
  Acesta nu era un pasaj secret, ci un loc de execuție.
    
  O, nu.
    
  Pontiero s-a întors exact la timp pentru a preveni lovitura care ar fi trebuit să-i rupă craniul, care l-a atins în umărul drept. Kay a căzut la pământ, tresărind de durere. Lanterna a zburat, luminând baza uneia dintre coloane. Intuiție - o a doua lovitură în arc dinspre dreapta, pe care a nimerit-o în brațul stâng. Am simțit pistolul în toc și, în ciuda durerii, am reușit să-l scot cu mâna stângă. Pistolul îl apăsa de parcă ar fi fost din plumb. Nu i-a observat cealaltă mână.
    
  Tijă de fier. Trebuie să aibă o tijă de fier sau ceva de genul ăsta.
    
  Încearcă să țintești, dar nu te eforta. Încearcă să se retragă spre coloană, dar o a treia lovitură, de data aceasta în spate, îl trântește la pământ. Ținea pistolul strâns, ca cineva care se agață de viață.
    
  Și-a pus piciorul pe mâna ei și l-a forțat să se elibereze. Piciorul a continuat să se încleșteze și să se desprindă. O voce vag familiară, dar cu un timbru foarte, foarte distinct, s-a alăturat scrâșnetului oaselor rupte.
    
  -Pontiero, Pontiero. În timp ce biserica anterioară era sub focul Castelului Sant'Angelo, aceasta era protejată de Castelul Sant'Angelo. Și această biserică, la rândul ei, a înlocuit templul păgân pe care Papa Alexandru al VI-lea l-a ordonat să fie dărâmat. În Evul Mediu, se credea că este mormântul aceluiași mula cimoran.
    
  Bara de fier a trecut și a căzut din nou, lovindu-l pe subinspector în spate, care a rămas uluit.
    
  "Ah, dar povestea lui fascinantă nu se termină aici, ahí. Aceste două coloane pe care le vedeți aici sunt cele pe care au fost legați Sfinții Petru și Pavel înainte de a fi martirizați de romani. Voi, romanii, sunteți întotdeauna atât de atenți la sfinții noștri."
    
  Bara de fier a lovit din nou, de data aceasta în piciorul stâng. Pontiero a urlat de durere.
    
  "Aș fi putut auzi toate astea mai sus dacă nu m-ai fi întrerupt. Dar nu-ți face griji, vei ajunge să-l cunoști foarte bine pe Stas Stolbov. Vei ajunge să-i cunoști foarte, foarte bine."
    
  Pontiero a încercat să se miște, dar a fost îngrozit să descopere că nu putea. Nu știa cât de mari erau rănile sale, dar nu și-a observat membrele. Simt niște mâini foarte puternice mișcându-mă în întuneric și o durere ascuțită. Trage alarma.
    
  "Nu-ți recomand să încerci să țipi. Nimeni nu-l poate auzi. Și nimeni n-a auzit de ceilalți doi. Iau multe măsuri de precauție, ai înțeles? Nu-mi place să fiu întrerupt."
    
  Pontiero simțea cum conștiința sa cade într-o gaură neagră, similară cu cea în care se scufundă treptat în Suño. Ca și în Suño, sau în depărtare, putea auzi vocile oamenilor care mergeau de pe stradă, la câțiva metri deasupra. Crede-mă, vei recunoaște cântecul pe care îl cântau în cor, o amintire din copilăria ta, la o milă distanță în trecut. Era "Am un prieten care mă iubește, îl cheamă Jess".
    
  "De fapt, urăsc să fiu întrerupt", a spus Karoski.
    
    
    
  Palatul Guvernatorului
    
  Vatican
    
  Moyércoles, 6 aprilie 2005, 13:31.
    
    
    
  Paola le-a arătat lui Dante și lui Fowler o fotografie a Robairei. Un prim-plan perfect, cardinalul a zâmbit tandru, ochii lui sclipind în spatele ochelarilor groși în formă de scoică. Dante s-a holbat la fotografie la început, nedumerit.
    
  - Ochelarii, Dante. Ochelarii lipsă.
    
  Paola l-a căutat pe omul josnic, a format numărul ca o nebună, s-a dus la ușă și a părăsit repede biroul Camerlengo-ului uimit.
    
  - Ochelari! Ochelarii Carmelitei! - a strigat Paola de pe coridor.
    
  Și atunci superintendentul m-a înțeles.
    
  - Haide, tată!
    
  Mi-am cerut repede scuze chelneriței și am ieșit cu Fowler s-o chemăm pe Paola.
    
  Inspectorul închise furios. Pontiero nu-l prinsese. Debí trebuia să păstreze secretul. Coborâți scările în fugă, ieșiți pe stradă. Mai erau zece trepte, se termina Via del Governatorato. În acel moment, trecu o mașină utilitară cu o matrice SCV 21. Trei călugărițe erau înăuntru. Paola le făcu semn frenetic să oprească și se opri în fața mașinii. Bara de protecție se opri la doar o sută de metri de genunchii lui.
    
  - Sfântă Madonă! Ești nebună, ești cumva o Orită?
    
  Criminalista vine la portiera șoferului și îmi arată plăcuța de înmatriculare.
    
  "Vă rog, nu am timp să explic. Trebuie să ajung la Poarta Sfânta Ana."
    
  Călugărițele s-au uitat la ea ca și cum ar fi înnebunit. Paola a condus mașina până la una dintre ușile din spate.
    
  "E imposibil de aici, va trebui să merg prin Cortil del Belvedere", i-a spus șoferul. "Dacă vrei, te pot duce cu mașina până la Piazza del Sant'Uffizio, aceea e ieșirea. Dă ordin de la Città in éstos días. Garda Elvețiană instalează bariere pentru Co-Key."
    
  - Orice, dar te rog grăbește-te.
    
  Când călugărița se așeza deja prima și scotea cuiele, mașina a căzut din nou la pământ.
    
  "Dar a înnebunit toată lumea cu adevărat?", a strigat călugărița.
    
  Fowler și Dante se poziționară în fața mașinii, cu mâinile pe capotă. Când măicuța Fran se strecură în fața camerei de service, ritualurile religioase se terminaseră.
    
  "Începe, surioară, pentru numele lui Dumnezeu!", a spus Paola.
    
  Căruciorului i-a luat mai puțin de douăzeci de secunde să parcurgă linia de metrou de jumătate de kilometru care îi despărțea de destinație. Părea că măicuța se grăbea să scape de povara ei inutilă, inoportună și incomodă. Nu am avut timp să opresc mașina în Plaza del Santo Agricó când Paola deja alerga spre gardul negru de fier care proteja intrarea în oraș, cu un lucru urât în mână. Mark, contactează-ți imediat șeful și răspunde la operator.
    
  - Inspectorul Paola Dicanti, Serviciul de Securitate 13897. Agent în pericol, repet, agent în pericol. Inspectorul adjunct Pontiero se află pe strada Via Della Conciliazione, nr. 14. Biserica Santa Maria in Traspontina. Trimiteți la cât mai multe unități posibil. Posibil suspect de crimă înăuntru. Procedați cu extremă prudență.
    
  Paola a alergat, cu jacheta fluturând în vânt, dezvăluind tocul armei, țipând ca o nebună din cauza acestui om josnic. Cele două gărzi elvețiene care păzeau intrarea au fost uimite și au încercat să o oprească. Paola a încercat să le oprească punându-și un braț în jurul taliei ei, dar una dintre ele a apucat-o în cele din urmă de jachetă. Tânăra și-a întins brațele spre el. Telefonul a căzut la pământ, iar jacheta a rămas în mâinile gardianului. Era pe punctul de a-l urmări când Dante a sosit, în viteză maximă. Purta legitimația sa de la Corpul de Vigilență.
    
    -¡ D é tyan ! ¡ Aceasta al nostru !
    
  Fowler la rând, dar puțin mai lent. Paola a decis să ia un traseu mai scurt. Să treacă prin Plaza de San Pedro, deoarece mulțimile erau mai mult decât mici: poliția formase o linie foarte îngustă în direcția opusă, cu un vuiet teribil de pe străzile care duceau spre ea. În timp ce alergau, inspectorul a ridicat un semn pentru a evita problemele cu coechipierii ei. După ce au trecut fără probleme de esplanadă și de colonada lui Bernini, au ajuns la Via dei Corridori, ținându-și respirația. Întreaga masă de pelerini era alarmant de compactă. Paola și-a apăsat brațul stâng pe corp pentru a-și ascunde cât mai mult tocul armei, s-a apropiat de clădiri și a încercat să avanseze cât mai repede posibil. Superintendentul stătea în fața ei, servind ca un berbec improvizat, dar eficient, folosindu-și toate coatele și antebrațele. Fowler cerraba la formación.
    
  Le-a luat zece minute chinuitoare să ajungă la ușa sacristiei. Doi agenți îi așteptau, sunând insistent la sonerie. Dikanti, leoarcă de transpirație, purtând un tricou, cu tocul la armă pregătit și părul desfăcut, a fost o adevărată descoperire pentru cei doi ofițeri, care totuși au salutat-o respectuos imediat ce le-a arătat, cu suflarea tăiată, acreditarea UACV.
    
  "Am primit notificarea dumneavoastră. Nu răspunde nimeni înăuntru. Sunt patru colegi în cealaltă clădire."
    
  - Pot să aflu de ce nu au venit încă colegii? Nu știu ei că s-ar putea afla un camarad înăuntru?
    
  Ofițerii și-au plecat capetele.
    
  "Directorul Boy a sunat. Ne-a spus să fim atenți. Mulți oameni se uită,"
    
  Inspectorul se sprijină de perete și gândește timp de cinci secunde.
    
  La naiba, sper că nu e prea târziu.
    
  -Au adus "cheia principală 22"?
    
  Unul dintre polițiști i-a arătat o pârghie de oțel cu două capete. Era legată de piciorul ei, ascunzând-o de numeroșii pelerini de pe stradă, care deja începuseră să se întoarcă, amenințând poziția grupului. Paola s-a întors către agentul care îndreptase tija de oțel spre ea.
    
  -Dă-mi radioul lui.
    
  Polițistul i-a înmânat receptorul telefonic pe care îl purta atașat cu un cablu la un dispozitiv la centură. Paola a dictat instrucțiuni scurte și precise echipei de la cealaltă intrare. Nimeni nu avea voie să ridice un deget până la sosirea lui și, bineînțeles, nimeni nu avea voie să intre sau să iasă.
    
  "Poate cineva să-mi explice, vă rog, unde se duce toată treaba asta?", a spus Fowler printre tuși.
    
  "Credem că suspectul e înăuntru, părinte. Îi spun asta încet acum. Deocamdată, vreau să stea aici și să aștepte afară", a spus Paola. A făcut un gest spre șirul de oameni din jurul lor. "Faceți tot ce puteți să le distrageți atenția în timp ce spargem ușa. Sper să ajungem la timp."
    
  Fowler a asistat. Căută în jur un loc unde să se așeze. Nu era nicio mașină acolo, deoarece strada era tăiată de la intersecție. Ține minte, trebuie să te grăbești. Sunt oameni care folosesc asta doar pentru a-și face loc. Nu departe de el, văzu un pelerin înalt și puternic. Deb avea un metru optzeci. Se apropie de el și spuse:
    
  - Crezi că mă pot urc pe umerii tăi?
    
  Tânărul a făcut semn că nu vorbește italiană, iar Fowler i-a făcut semn. Celălalt a înțeles în cele din urmă. "Îngenunchează și stai în fața preotului, zâmbind." "Esteó" începe să sune în latină ca imnul Euharistiei și al Liturghiei pentru morți.
    
    
    In paradisum deducant te angeli,
    
  În venirea ta
    
  Suscipiind martirii... 23
    
    
  Mulți oameni s-au întors să se uite la el. Fowler i-a făcut semn portarului său, care îndurase mult timp, să iasă în mijlocul străzii, distrăgându-i atenția Paolei și a poliției. Câțiva dintre credincioși, în mare parte călugărițe și preoți, i s-au alăturat în rugăciunea pentru Papa cel decedat, rugăciune pe care o așteptau de multe ore.
    
  Profitând de distragerea atenției, doi agenți au deschis scârțâind ușa sacristiei. Au reușit să intre fără să atragă atenția.
    
  - Băieți, e un tip înăuntru. Fiți foarte atenți.
    
  Au intrat unul după altul, mai întâi Dikanti, expirând și scoțându-și pistolul. Am lăsat sacristia celor doi polițiști și am ieșit din biserică. Miró s-a grăbit spre Capela San Tomas. Era goală, sigilată cu sigiliul roșu al UACV. Am înconjurat capelele din stânga, cu arma în mână. S-a întors spre Dante, care a traversat biserica, uitându-se în fiecare capelă. Chipurile sfinților se mișcau neliniștite de-a lungul pereților în lumina pâlpâitoare și dureroasă a sutelor de lumânări aprinse peste tot. Amândoi s-au întâlnit în culoarul central.
    
  -Nimic?
    
  Dante nu se pricepe la minte.
    
  Apoi au văzut scris pe pământ, nu departe de intrare, la baza unei grămezi de apă sfințită. Cu litere mari, roșii și strâmbe era scris
    
    
  VEXILLA REGIS PRODEUNT INFERNI
    
    
  "Steagurile regelui lumii subterane se mișcă", spuse unul dintre ei cu o voce nemulțumită.
    
  Dante și inspectorul s-au întors, uimiți. Era Fowler, care reușise să termine treaba și să se strecoare înăuntru.
    
  - Crede-mă, i-am spus să stea departe.
    
  "Nu mai contează acum", spuse Dante, îndreptându-se spre trapa deschisă din podea și arătându-i-o Paolei. Chemându-i și pe ceilalți.
    
  Paola Ten făcu un gest dezamăgit. Inima îi spunea să coboare imediat, dar nu îndrăznea să o facă în întuneric. Dante se duse la ușa din față și trase zăvoarele. Intrară doi agenți, lăsându-i pe ceilalți doi lângă ușă. Dante îi rugă pe unul dintre ei să-i împrumute maglite-ul pe care îl purta la centură. Dikanti i-l smulse din mâini și îl coborî în fața lui, cu mâinile strânse în pumni și pistolul îndreptat înainte. "Fowler, o să-ți țin o pequeña oración."
    
  După o vreme, a apărut capul Paolei, ieșind grăbită afară. Dante a ieșit încet. Uită-te la Fowler și clătină din cap.
    
  Paola aleargă în stradă, plângând. I-am smuls micul dejun și l-am dus cât mai departe de ușă. Mai mulți bărbați cu aspect străin care așteptau la coadă s-au apropiat pentru a-și arăta interesul față de ea.
    
  -Ai nevoie de ajutor?
    
  Paola le-a făcut semn să plece. Fowler a apărut lângă ea, dându-i un șervețel. L-am luat și am șters fierea și grimasele. Cele de pe dinafară, pentru că cele dinăuntru nu pot fi scoase atât de repede. Îi venea capul învârtindu-se. Nu pot fi, nu pot fi Pontiful acelei liturghii însângerate pe care ai găsit-o legată de coloana aceea. Maurizio Pontiero, superintendentul, era un om bun, slab și plin de o dispoziție proastă constantă, ascuțită și simplistă. Era un om de familie, un prieten, un coechipier. În serile ploioase, se agita în costum, era coleg, plătea mereu pentru cafea, mereu acolo. Ți-am fost alături de multe ori. N-aș fi putut face asta dacă nu m-aș fi oprit din respirat, transformându-mă în această umflătură fără formă. Încearcă să ștergi acea imagine de pe pupilele lui fluturându-ți mâna prin fața ochilor.
    
  Și în acel moment, ei erau soțul ei josnic. A scos-o din buzunar cu un gest de dezgust, iar ea a rămas paralizată. Pe ecran, apelul primit era cu
    
  Dl. PONTIER
    
    
  Paola de colgó este speriată de moarte. Fowler la miró intrigada.
    
  -Si?
    
    - Bună ziua, domnule inspector. Ce loc este acesta?
    
  - Cine este aceasta?
    
  -Domnule inspector, vă rog. Chiar dumneavoastră m-ați rugat să vă sun oricând, dacă îmi amintesc ceva. Tocmai mi-am amintit că a trebuit să-l termin pe tovarășul lui ero. Îmi pare foarte rău. Îmi ia calea.
    
  "Hai să-l prindem, Francesco. Ce e în neregulă cu Viktor?" a spus Paola, rostind cuvintele furioasă, cu ochii înfundați în grimasă, dar încercând să-și păstreze calmul. "Lovește-l unde vrea. Ca să știe că cicatricea lui e aproape vindecată."
    
  A urmat o scurtă pauză. Foarte scurtă. Nu l-am luat deloc prin surprindere.
    
  -O, da, desigur. Ei știu deja cine sunt. Personal, îi reamintesc părintelui Fowler. Și-a pierdut părul de când ne-am văzut ultima dată. Și vă văd, doamnă.
    
  Ochii Paelei s-au mărit de surpriză.
    
  - Donde está, nenorocit de nenorocit?
    
  - Nu-i evident? Din partea ta.
    
  Paola s-a uitat la miile de oameni care se înghesuiau pe străzi, purtând pălării și șepci, fluturând steaguri, bând apă, rugându-se, cântând.
    
  -De ce nu se apropie, tată? Putem sta puțin de vorbă.
    
  "Nu, Paola, din păcate, mă tem că va trebui să stau departe de tine o vreme. Nu crede nici măcar o secundă că ai făcut un pas înainte descoperindu-l pe bunul frate Francesco. Viața lui era deja epuizată. Pe scurt, trebuie s-o părăsesc. Voi avea vești pentru tine în curând, nu fi atentă. Și nu-ți face griji, ți-am iertat deja avansurile mărunte de mai devreme. Ești importantă pentru mine."
    
  Și închide.
    
  Dikanti s-a aruncat cu capul înainte în mulțime. Am ocolit oamenii goi, căutând bărbați de o anumită înălțime, ținându-le mâinile, întorcându-mă spre cei care priveau în altă parte, scoțându-și pălăriile și șepcile. Oamenii se întorceau de la ea. Era supărată, cu o privire distantă, gata să examineze toți pelerinii unul câte unul, dacă era nevoie.
    
  Fowler și-a croit drum prin mulțime și a apucat-o de braț.
    
  -E inutil, ispectoră.
    
  -Slăbiți-ne!
    
  -Paola. Lasă-l. A plecat.
    
  Dikanti a izbucnit în lacrimi și a plâns. Fowler l-a abrazado. În jurul lui, un șarpe uman uriaș s-a apropiat încet de corpul inseparabil al lui Ioan Paul al II-lea. Și V. -l a fost criminal .
    
    
    
  Institutul Sfântul Matei
    
  Silver Spring, Maryland
    
    ianuarie 1996
    
    
    
  TRANSCRIPȚIA INTERVIULUI NR. 72 ÎNTRE PACIENTUL NR. 3643 ȘI DR. CANIS CONROY. PREZENT ÎMPREUNĂ DR. FOWLER ȘI SALER FANABARZRA
    
    
  D.R. CONROY: Buenas tardes Viktor.
    
    #3643: Mai mult dată Buna ziua .
    
  D.R. CONROY: Día de terapia regresiva, Viktor.
    
    
    (SĂRIM DIN NOU PRIN PROCEDURA DE HIPNOZĂ, CA ÎN RAPOARTELE ANTERIOARE)
    
    
  Dl. FANABARZRA: E anul 1973, Victor. De acum înainte, vei asculta vocea mea și a nimănui altcuiva, bine?
    
  #3643: Da.
    
  Dl. FANABARZRA: Acum nu mai puteți discuta despre asta cu dumneavoastră, domnilor.
    
  Doctorul Victor a participat la test ca de obicei, colecționând flori și vaze obișnuite. Solo în Doi mi-a spus că nu a văzut nimic. Vă rog să rețineți, Părinte Fowler: atunci când Victor pare neinteresat de ceva, înseamnă că îl afectează profund. Caut să obțin acest răspuns în timpul stării de regresie pentru a-i descoperi originea.
    
  DOCTOR FOWLER: Într-o stare de regresie, un pacient nu are tot atâtea resurse de protecție ca într-o stare normală. Riscul de rănire este prea mare.
    
  Dr. Conroy: Știți că acest pacient simte un resentiment profund față de anumite aspecte ale vieții sale. Trebuie să dărâmăm barierele și să descoperim sursa răului său.
    
  DOCTORUL FOWLER: Cu orice preț?
    
  Dl. FANABARZRA: Domnilor, nu vă certați. În orice caz, este imposibil să-i arătați imagini, din moment ce pacientul nu își poate deschide ochii.
    
  DOCTORUL CONROY Haide, Fanabarzra.
    
  Dl. FANABARZRA: La ordinul dumneavoastră. Viktor, e anul 1973. Vreau să mergem undeva unde vă place. Pe cine alegem?
    
  #3643: Scară de incendiu.
    
  Dl. FANABARZRA: Petreceți mult timp pe scări?
    
    #3643: Da .
    
  Sr. FANABARZRA: Explícame por qué.
    
    #3643: E mult aer acolo. Nu miroase urât. Casa miroase a putred.
    
  Dl. FANABARZRA: Putred?
    
  #3643: La fel ca ultimul fruct. Mirosul vine din patul lui Emil.
    
  Dl. FANABARZRA: Fratele dumneavoastră este bolnav?
    
  #3643: E bolnav. Nu știm cine e bolnav. Nimănui nu-i pasă de el. Mama spune că e din cauza pozei lui. Nu suportă lumina și tremură. Îl doare gâtul.
    
  DOCTOR Fotofobie, crampe la nivelul gâtului, convulsii.
    
  Dl. FANABARZRA: Nimănui nu-i pasă de fratele dumneavoastră?
    
  #3643: Mama, când își amintește. Îi dă mere zdrobite. Are diaree, iar tatăl meu nu vrea să știe nimic. Îl urăsc. Se uită la mine și îmi spune să-l curăț. Nu vreau, sunt dezgustată. Mama îmi spune să fac ceva. Nu vreau, iar el mă apasă pe calorifer.
    
  DOCTORUL CONROY Hai să aflăm cum îl fac să se simtă imaginile testului Rorschach. Sunt îngrijorat în mod special de estas.
    
  Dl. FANABARZRA: Să ne întoarcem la scara de incendiu. Stai acolo. Spune-mi cum te simți.
    
  #3643: Aer. Metal sub picioare. Simt miros de tocană evreiască din clădirea de peste drum.
    
  Dl. FANABARZRA: Acum vreau să vă imaginați ceva. O pată neagră mare, foarte mare. Ocupă tot ce vă stă în fața. În partea de jos a petei se află o mică pată ovală albă. Vă oferă ceva?
    
  #3643: Întuneric. Singur în dulap.
    
  DOCTORUL CONROY
    
  Dl. FANABARZRA: Ce faceți în dulap?
    
  #3643: Sunt încuiat. Sunt singur.
    
  DOCTORUL FOWLER Ea suferă.
    
  DR. CONROY: Calle Fowler. Vom ajunge unde trebuie. Fanabrazra, îți voi scrie întrebările mele pe această tablă. Voi scrie aripile ad litteram, bine?
    
  Dl. FANABARZRA: Victor, îți amintești ce s-a întâmplat înainte să fii încuiat în dulap?
    
  #3643: O mulțime de lucruri. Emil a murit.
    
  Sr. FANABARZRA: ¿Cómo murió Emil?
    
  #3643: Sunt încuiat. Sunt singur.
    
  Sr. FANABARZRA: Lo sé, Viktor. Spune-mi, Mo Muri, Emil.
    
  El era în camera noastră. Tată, du-te și uită-te la televizor, mama nu era acolo. Eu eram pe scări. Sau din cauza zgomotului.
    
  Dl. FANABARZRA: Ce zgomot e ăla?
    
  #3643: Ca un balon din care iese aerul. Mi-am băgat capul în cameră. Emil era foarte palid. Am intrat în salon. Am vorbit cu tatăl meu și am băut o doză de bere.
    
  Dl. FANABARZRA: Ți l-a dat?
    
  #3643: În cap. Sângerează. Eu plâng. Tatăl meu se ridică, ridică o mână. Îi povestesc despre Emil. E foarte furios. Îmi spune că e vina mea. Că Emil era în grija mea. Că merit să fiu pedepsită. Și să o iau de la capăt.
    
  Dl. FANABARZRA: Asta e pedeapsa obișnuită? E rândul dumneavoastră, nu?
    
  #3643: Mă doare. Sângerez din cap și din fund. Dar se oprește.
    
  Dl. FANABARZRA: De ce se oprește?
    
  Aud vocea mamei. Țipă lucruri groaznice la tatăl meu. Lucruri pe care nu le înțeleg. Tatăl meu îi spune că ea știe deja despre asta. Mama țipă și urlă la Emil. Știu că Emil nu poate vorbi și sunt foarte fericită. Apoi mă apucă de păr și mă aruncă în dulap. Țip și mă sperii. Bat la ușă mult timp. O deschide și îndreaptă un cuțit spre mine. Îmi spune că imediat ce deschid gura, îl voi ucide.
    
  Dl. FANABARZRA: Ce faceți?
    
  #3643: Sunt tăcut. Sunt singur. Aud voci afară. Voci necunoscute. Au trecut câteva ore. Sunt încă înăuntru.
    
  DOCTORUL CONROY
    
  De cât timp stai în dulap?
    
  #3643: Mult timp. Sunt singur. Mama deschide ușa. Îmi spune că am fost foarte rău. Că Dumnezeu nu vrea băieți răi care își provoacă tații. Că sunt pe cale să aflu pedeapsa pe care Dumnezeu o are pregătită pentru cei care se poartă urât. Îmi dă un borcan vechi. Îmi spune să-mi fac treburile casnice. Dimineața, îmi dă un pahar cu apă, pâine și brânză.
    
  Dl. FANABARZRA: Dar cât timp ați stat acolo în total?
    
  #3643: A fost multă dimineață.
    
  Dl. FANABARZRA: Nu aveți ceas? Nu știți să spuneți ora?
    
  #3643: Încerc să număr, dar sunt prea multe. Dacă îl lipesc foarte tare pe Oído de perete, aud sunetul tranzistorului Orei Berger. E puțin surdă. Uneori joacă béisbol.
    
  Dl. FANABARZRA: Ce meciuri ați auzit?
    
  #3643 : Unsprezece.
    
  DR. FOWLER: Dumnezeule, oh, băiatul ăla a fost închis aproape două luni!
    
    Sr. FANABARZRA: ¿No salías nunca?
    
  #3643: A fost odată ca niciodată .
    
  Sr. FANABARZRA: ¿Por qué saliste?
    
    #3643: Fac o greșeală. Lovesc borcanul cu piciorul și îl răstoarn. Dulapul miroase îngrozitor. Voms. Când mama vine acasă, e furioasă. Îmi ascund fața în noroi. Apoi mă trage afară din dulap ca să-l curăț.
    
  Dl. FANABARZRA: Nu încercați să scăpați?
    
  #3643: Nu am unde să mă duc. Mama face asta pentru binele meu.
    
  Dl. FANABARZRA: Și când vă voi lăsa să ieșiți?
    
  #3643: Día. Mă aduce la baie. Mă curăță. Îmi spune că speră că mi-am învățat lecția. Spune că dulapul e un iad și că acolo voi merge dacă nu sunt cuminte, doar că nu voi mai ieși niciodată. Își pune hainele pe mine. Îmi spune că am responsabilitatea de a fi copil și că avem timp să reparăm asta. Se referă la umflăturile mele. Îmi spune că totul e răutăcios. Că oricum vom ajunge în iad. Că nu există leac pentru mine.
    
    Sra. FANABARZRA: Și părintele tău?
    
    #3643: Tata nu este aici. A plecat.
    
  DOCTORUL FOWLER Uită-te la fața lui. Pacientul este foarte bolnav.
    
  #3643 : A plecat, a plecat, a plecat...
    
    DR. FOWLER: Conroy!
    
  DR. CONROY: E bine. Fanabrazra, oprește înregistrarea și ieși din transă.
    
    
    
    Biserica Santa Maria in Traspontina
    
  Via della Conciliazione, 14
    
    Sânii mei , 6 aprilie 2005 , 15:21 .
    
    
    
    Pentru a doua oară în această săptămână, au trecut de punctul de control de la locul crimei Las Puertas de Santa Mar din Transpontina. Au făcut-o discret, îmbrăcați în haine de stradă pentru a nu-i alerta pelerini. O inspectoare dinăuntru a lătrat ordine prin difuzor și prin radio în egală măsură. Părintele Fowler s-a adresat unuia dintre ofițerii UACV.
    
  - Ai urcat deja pe scenă?
    
  -Da, părinte. Hai să scoatem CADáverul și să ne uităm prin sacristie.
    
    Fowler interrogó con la mirada a Dicanti.
    
    -Mă duc la vale cu tine.
    
  -Ești în siguranță?
    
  - Nu vreau să fie nimic trecut cu vederea. Ce este?
    
  În mâna dreaptă, preotul ținea o mică cutie neagră.
    
  -Conține numele i#225;ntos Óleo. Asta pentru a-i oferi o ultimă șansă.
    
  - Crezi că asta va servi la vreun scop acum?
    
  - Nu pentru investigația noastră. Dar dacă un él. Era un católico devoto, ¿verdad?
    
    - A fost. Și nici nu l-am servit cu adevărat.
    
  - Ei bine, dottora, cu tot respectul... dumneavoastră nu știți asta.
    
  Cei doi au coborât scările, având grijă să nu calce pe inscripția de la intrarea în criptă. Au mers pe un coridor scurt până la cameră. Specialiștii UACV instalaseră două generatoare puternice, care acum iluminau zona.
    
  Pontiero atârna nemișcat între două coloane care se înălțau trunchiate în centrul sălii. Era gol până la brâu. Karoski își legase mâinile de piatră cu bandă adezivă, aparent din aceeași rolă pe care o folosise cel care fusese ucis la Robaira. Bogí nu are nici ochi, nici limbă. Fața îi era oribil desfigurată, iar fâșii de piele însângerată îi atârnau de pe piept ca niște ornamente oribile.
    
  Paola și-a plecat capul în timp ce tatăl ei îi administra ultima sacrament. Pantofii preotului, negri și imaculați, au pășit printr-o baltă de sânge uscat. Inspectorul a înghițit în sec și a închis ochii.
    
  -Dikanti.
    
  Le-am deschis din nou. Dante era lângă ele. Fowler terminase deja și se pregătea politicos să plece.
    
  -Unde te duci, tată?
    
  -Afară. Nu vreau să fiu o pacoste.
    
  "Nu e adevărat, părinte. Dacă jumătate din ce spun despre tine e adevărat, ești un om foarte inteligent. Ai fost trimis să ajuți, nu-i așa? Ei bine, vai de noi."
    
  - Cu mare plăcere, domnule dispecer.
    
  Paola a înghițit în sec și a început să vorbească.
    
  "Se pare că Pontiero a intrat pe ușa atrósului. Bineînțeles, au sunat la sonerie, iar călugărul fals a deschis-o normal. Vorbește cu Karoski și atacă-l."
    
  - Dar unde?
    
  "Trebuia să fie aici jos. Altfel, va fi sânge acolo sus."
    
  - De ce a făcut asta? Poate Pontiero a simțit ceva?
    
  "Mă îndoiesc", spuse Fowler. "Cred că a fost corect ca Karoski să vadă o oportunitate și să profite de ea. Înclin să cred că îi voi arăta drumul spre criptă și că Pontiero va coborî singur, lăsându-l pe celălalt om în urmă."
    
  "Asta are sens. Probabil că îl voi renunța imediat pe fratele Francesco. Nu-i cer scuze că arată ca un bătrân fragil..."
    
  -...dar pentru că era călugăr. Pontiero nu se temea de călugări, nu-i așa? Săracul iluzionist, se plânge Dante.
    
  - Fă-mi o favoare, domnule superintendent.
    
  Fowler i-a atras atenția cu un gest acuzator. Dante și-a întors privirea.
    
  -Îmi pare foarte rău. Continuă, Dicanti.
    
  "Odată ajuns aici, Karoski l-a lovit cu un obiect contondent. Credem că era un sfeșnic de bronz. Băieții de la UACV l-au ridicat deja pentru a-l urmări penal. Zăcea lângă cadavru. După ce a atacat-o și i-a făcut asta. A suferit îngrozitor."
    
  Vocea i se frânse. Ceilalți doi ignorară momentul de slăbiciune al criminalistului. Încercă să-l ascundă și să-și recapete tonul înainte de a vorbi din nou.
    
  -Un loc întunecat, foarte întunecat. Repeți trauma copilăriei tale? Timpul pe care îl petrec încuiată în dulap?
    
  -Poate. Au găsit vreo dovadă intenționată?
    
  - Credem că nu a existat niciun alt mesaj în afară de mesajul din exterior. "Vexilla regis prodeunt inferni."
    
  "Steagurile regelui iadului înaintează", traduse din nou preotul.
    
  - Ce înseamnă, Fowler? - întreabă Dante.
    
  - Ar trebui să știi asta.
    
  - Dacă are de gând să mă lase în Ridízadnica, n-o va primi, tată.
    
  Fowler a zâmbit trist.
    
  "Nimic nu mă poate distrage de la intențiile mele." Acesta este un citat de la strămoșul său, Dante Alighieri.
    
  "Nu este strămoșul meu. Numele meu este un nume de familie, iar al lui este un prenume. Nu avem nicio legătură cu asta."
    
  -Ah, dă-mi de gol. Ca toți italienii, pretind că sunt descendenți ai lui Dante sau ai lui Julio César...
    
  -Cel puțin știm de unde venim.
    
  Au stat și s-au privit unul pe altul de la o piatră de hotar la alta. Paola i-a întrerupt.
    
  - Dacă ați terminat cu comentariile despre xenóPhobos, putem continua.
    
    Fowler carraspeó înainte de a continua.
    
    "După cum știm, "inferni" este un citat din Divina Comedie. Este vorba despre Dante și Virgil care merg în iad. Sunt câteva fraze dintr-o rugăciune creștină, dedicate doar diavolului, nu lui Dumnezeu. Mulți au vrut să vadă erezie în această propoziție, dar, în realitate, tot ce a făcut Dante a fost să se prefacă că își sperie cititorii."
    
  - Asta vrei? Să ne sperii?
    
  "Asta ne avertizează că iadul e aproape. Nu cred că interpretarea lui Karoski se duce în iad. Nu e un om prea cult, chiar dacă îi place să arate asta. Aveți vreun mesaj de la mine?"
    
  "Nu în corp", a răspuns Paola. Știa că îi vedeau pe proprietari și era speriat. Și a aflat despre asta din cauza mea, pentru că l-am sunat insistent pe domnul Vil de Pontiero.
    
  - L-am găsit pe omul ticălos? - întreabă Dante.
    
  "Au sunat la companie pe telefonul lui Nick. Sistemul de localizare arată că telefonul este închis sau nu funcționează. Ultimul stâlp de care voi atașa gardul este deasupra Hotelului Atlante, la mai puțin de trei sute de metri de aici", răspunde Dikanti.
    
  "Exact aici stăteam", a spus Fowler.
    
  - Uau, mi l-am imaginat ca pe un preot. Știi, sunt cam modest.
    
  Fowler nu a luat-o de bună.
    
  "Prietene Dante, la vârsta mea, înveți să te bucuri de lucrurile vieții. Mai ales când Tíli Sam plătește pentru ele. Am mai trecut prin niște momente grele înainte."
    
  - Înțeleg, tată. Sunt conștient.
    
  -Putem spune la ce insinuați?
    
  "Nu mă refer la nimic sau la nimic. Sunt pur și simplu convins că ai dormit în locuri mai proaste din cauza... serviciului tău."
    
  Dante era mult mai ostil decât de obicei, iar cauza părea a fi părintele Fowler. Criminalista nu înțelegea motivul, dar își dădea seama că era ceva ce cei doi trebuiau să rezolve singuri, față în față.
    
  -Destul. Hai să ieșim afară și să luăm puțin aer curat.
    
  Amândoi l-au urmat pe Dikanti înapoi la biserică. Doctorul le-a informat pe asistente că acum puteau scoate corpul lui Pontiero. Unul dintre liderii UACV s-a apropiat de ea și i-a povestit despre unele dintre descoperirile pe care le făcuse. Paola a dat din cap. Și s-a întors către Fowler.
    
  -Putem să ne concentrăm puțin, tată?
    
  - Desigur, doamnă doctor.
    
  -Dante?
    
  -Aș lipsi mai mult.
    
  "Bine, iată ce am descoperit: în biroul rectorului există un vestiar profesional și cenușă pe birou despre care credem că se potrivește cu pașaportul. Am ars-o cu o cantitate destul de mare de alcool, așa că nu a mai rămas nimic semnificativ. Personalul UACV a ridicat cenușa, vom vedea dacă pot face vreo lumină asupra a ceva. Singurele amprente pe care le-au găsit pe casa rectorului nu aparțin lui Caroschi, deoarece vor trebui să-l caute pe debitorul său. Dante, ai de lucru astăzi. Află cine a fost părintele Francesco și de cât timp este aici. Caută printre enoriașii obișnuiți ai bisericii."
    
  - Bine, dispecer. Mă voi cufunda în viața de senior.
    
  "Dédjez glumea. Karoski a fost de acord, dar era nervos. A fugit să se ascundă și nu vom ști nimic despre el o vreme. Dacă putem afla pe unde a fost în ultimele ore, poate putem afla pe unde a fost."
    
  Paola își încrucișa în secret degetele în buzunarul jachetei, încercând să creadă ce spunea el. Demonii se luptau cu dinții și cu unghiile și se prefăceau, de asemenea, că o astfel de posibilitate era mai mult decât o simplă suspans îndepărtată.
    
  Dante s-a întors două ore mai târziu. Erau însoțiți de o doamnă de vârstă mijlocie, care i-a repetat povestea lui Dikanti. Când a murit papa anterior, a apărut fratele Darío, fratele Francesco. Asta se întâmpla acum aproximativ trei ani. De atunci, mă rog, ajut la curățenia bisericii și a rectorului. A urmat-o pe doamna Fray Toma, un exemplu de umilință și credință creștină. Conducea cu fermitate parohia și nimeni nu avea nimic de obiectat în privința lui.
    
  Per total, a fost o afirmație destul de neplăcută, dar măcar rețineți că este un fapt clar. Fratele Basano a murit în noiembrie 2001, ceea ce i-a permis măcar lui Karoska să intre în țară.
    
  "Dante, fă-mi o favoare. Află ce știu carmelitanii lui Francesco Toma - pidio Dicanti."
    
  - Bun pentru câteva apeluri. Dar bănuiesc că vom primi foarte puține.
    
  Dante a ieșit pe ușa din față, îndreptându-se spre biroul său aflat în custodia Vaticanului. Fowler și-a luat rămas bun de la inspector.
    
  -Mă duc la hotel, mă schimb și o văd mai târziu.
    
  -A fi la morgă.
    
  - Nu ai niciun motiv să faci asta, dispecer.
    
  -Da, am unul.
    
  O tăcere s-a lăsat între ei, punctată de un cântec religios pe care pelerinul a început să-l cânte și căruia i s-au alăturat câteva sute de oameni. Soarele a dispărut în spatele dealurilor, iar Roma a fost cufundată în întuneric, deși străzile erau pline de activitate.
    
  - Fără îndoială, una dintre aceste întrebări a fost ultimul lucru pe care l-a auzit inspectorul junior.
    
  Paola Siguió tace. Fowler văzuse procesul prin care trecea criminalista de prea multe ori, procesul de după moartea unui coleg poñero. Mai întâi, euforie și dorință de răzbunare. Treptat, avea să cadă în epuizare și tristețe pe măsură ce își dădea seama ce se întâmplase, șocul avându-și amprenta asupra corpului ei. Și, în cele din urmă, avea să se cufunde într-un sentiment plictisitor, un amestec de furie, vinovăție și resentimente care avea să se termine doar atunci când Karoski ar fi fost în spatele gratiilor sau moartă. Și poate nici măcar atunci.
    
  Preotul a vrut să-i pună mâna pe umăr lui Dikanti, dar în ultimul moment s-a oprit. Chiar dacă inspectorul nu-l putea vedea, fiindcă era cu spatele, ceva trebuie să-i fi stârnit intuiția.
    
  "Ai mare grijă, tată. Acum știe că ești aici, iar asta ar putea schimba totul. În plus, nu suntem complet siguri cum arată. A dovedit că se pricepe foarte bine la camuflaj."
    
  -Atât de multe se vor schimba în cinci ani?
    
  "Părinte, am văzut fotografia cu Karoska pe care mi-ați arătat-o și l-am văzut pe fratele Francesco. Nu au absolut nicio legătură cu asta."
    
  - Era foarte întuneric în biserică și nu i-ai acordat prea multă atenție bătrânei carmelite.
    
  "Tată, iartă-mă și iubește-mă. Sunt un bun expert în fizionomie. Poate că purta peruci și o barbă care îi acoperea jumătate din față, dar arăta ca un bărbat mai în vârstă. Se ascunde foarte bine și acum poate deveni altcineva."
    
  "Ei bine, am privit-o în ochi, doctore. Dacă îmi stă în cale, voi ști că e adevărat. Și nu merit trucurile lui."
    
  "Nu e doar o șmecherie, tată. Acum are și un cartuș de 9 mm și treizeci de gloanțe. Pistolul lui Pontiero și încărcătorul de rezervă lipseau."
    
    
    
  Morgă Municipală
    
  Joi, 7 aprilie 2005, ora 1:32
    
    
    
  A făcut semn către Treo să efectueze autopsia. Golul inițial de adrenalină se oprise și mă simțeam din ce în ce mai deprimat. Am fost martor la disecția bisturiului legistului asupra colegului său - era aproape peste puterile lui, dar reușisem. Legistul a stabilit că Pontiero fusese lovit de patruzeci și trei de ori cu un obiect contondent, probabil cu sfeșnicul însângerat recuperat după ce fusese descoperit la locul crimei. Cauza tăieturilor de pe corpul său, inclusiv gâtul tăiat, a fost amânată până când tehnicienii de laborator vor putea furniza amprente ale inciziilor.
    
  Paola avea să audă această opinie printr-o ceață senzuală care nu i-ar fi ușurat în niciun fel suferința. El avea să stea și să privească totul - totul - ore în șir, aplicându-și de bunăvoie această pedeapsă inumană. Dante și-a permis să intre în sala de autopsie, a pus câteva întrebări și a plecat imediat. Boy era și el prezent, dar acestea erau doar dovezi. Curând a plecat, uluit și înmărmurit, menționând că vorbise cu L. cu doar câteva ore mai devreme.
    
  Când legistul a terminat, a lăsat sistemul CAD pe masa de metal. Era pe punctul de a-și acoperi fața cu mâinile când Paola a spus:
    
  -Nu.
    
  Și medicul legist a înțeles și a plecat fără să spună un cuvânt.
    
  Cadavrul fusese spălat, dar din el emana un miros slab de sânge. În lumina directă, albă și rece, micul subinspector privea la cel puțin 250 de grade. Loviturile i-ar acoperi corpul ca niște semne de durere, iar rănile uriașe, ca niște guri obscene, ar emana mirosul arămiu al sângelui.
    
  Paola a găsit plicul care conținea conținutul buzunarelor lui Pontiero. Mătănii, chei, portofel. Bolul contelui, o brichetă, un pachet de tutun pe jumătate gol. Văzând acest ultim obiect, dându-și seama că nimeni nu avea de gând să fumeze aceste țigări, s-a simțit foarte tristă și singură. Și el a început să înțeleagă cu adevărat că tovarășul său, prietenul său, era mort. Într-un gest de negare, apuc una dintre țigărițe. Bricheta încinge liniștea grea a sălii de autopsie cu o flacără vie.
    
  Paola a părăsit spitalul imediat după moartea tatălui ei. Mi-am înăbușit impulsul de a tuși și mi-am dat pe gât mahonda dintr-o singură înghițitură. Am aruncat fumul direct spre zona interzisă de fumat, așa cum îi plăcea lui Pontiero să facă.
    
  Și începe să-ți iei rămas bun de la el.
    
    
  La naiba, Pontiero. La naiba. Rahat, rahat, rahat. Cum ai putut fi atât de stângaci? E toată vina ta. Nu sunt suficient de rapid. Nici măcar nu am lăsat-o pe soția ta să-ți vadă cadavidetul. Ți-a dat undă verde, la naiba, dacă ți-a dat undă verde. Ea nu s-ar fi opus, nu s-ar fi opus să te vadă așa. Dumnezeule, Enza. Crezi că e în regulă că sunt ultima persoană din lumea asta care te vede goală? Îți promit, nu ăsta e genul de intimitate pe care vreau să-l am cu tine. Nu, dintre toți polițiștii din lume, erai cel mai prost candidat pentru închisoare și o meritai. Toate pentru tine. Neîndemânatic, stângaci, stângaci, nici măcar nu te-au putut observa? Cum naiba ai băgat-o în porcăria asta? Nu-mi vine să cred. Fugeai mereu de poliția din Pulma, exact ca nenorocitul meu de tată. Doamne, nici nu-ți poți imagina ce-mi imaginam de fiecare dată când fumai porcăria aia de droguri. Mă voi întoarce și-l voi vedea pe tata în patul de spital, vomitând plămâni în căzi de baie. Și studiez totul seara. Pentru bani, pentru departament. Seara, îmi umplu capul cu întrebări bazate pe tuse. Întotdeauna am crezut că și el va veni la piciorul patului tău, te va ține de mână în timp ce te îndepărtezi spre celălalt bloc, între Avemar și părinții noștri, și se va uita cum asistentele îl fut în cur. Asta, asta trebuia să fie, nu asta. Pat, poți să mă suni? La naiba, dacă mi se pare că te văd zâmbindu-mi, va fi ca o scuză. Sau crezi că e vina mea? Soția ta și părinții tăi nu se gândesc la asta acum, dar deja se gândesc la asta. Când cineva le spune toată povestea. Dar nu, Pontiero, nu e vina mea. E a ta și numai a ta, la naiba, tu, eu și tine, prostuțule. De ce naiba te-ai băgat în încurcătura asta? Vai, blestemată fie încrederea ta veșnică în toți cei care poartă sutană. Karoski capra, somo us la jago. Păi, am luat-o de la tine și tu ai plătit-o tu. Barba aia, nasul aia. Și-a pus ochelari doar ca să ne facă sex, ca să ne ridiculizeze. Foarte porc. M-a privit direct în față, dar nu-i puteam vedea ochii din cauza acelor două mucuri de țigară de sticlă pe care mi le-a ținut la față. Barba aia, nasul aia. Vrei să crezi că nu știu dacă l-aș recunoaște dacă l-aș vedea din nou? Știu deja la ce te gândești. Lasă-l să se uite la fotografiile de la locul crimei cu Robaira, în caz că apare în ele, chiar și în fundal. Și o voi face, pentru numele lui Dumnezeu. O voi face. Dar nu te mai preface. Și nu zâmbi, idiotule, nu zâmbi. Asta e pentru numele lui Dumnezeu. Până mori, vrei să dai vina pe mine. Nu am încredere în nimeni, nu-mi pasă. Ai grijă, mor. Cine știe care e rostul atâtor alte sfaturi dacă nu le urmezi mai târziu? O, Doamne, Pontiero. De câte ori mă abandonezi. Stângăcia ta constantă mă lasă singur în fața acestui monstru. La naiba, dacă urmăm un preot, sutanele devin automat suspecte, Pontiero. Nu veni la mine cu asta. Nu folosi scuza că părintele Francesco arată ca un bătrân neajutorat și șchiop. La naiba, ce ți-a dat pe părul tău. La naiba, la naiba. Cât te urăsc, Pontiero. Știi ce a spus soția ta când a aflat că ești mort? A spus: "Nu poate muri. Iubește jazz-ul". Nu a spus: "Are doi fii" sau "E soțul meu și îl iubesc". Nu, a spus că îți place jazz-ul. Ca Duke Ellington sau Diana Krall, e o vestă antiglonț, nenorocită. La naiba, te simte, simte cum trăiești, îți simte vocea răgușită și mieunatul pe care îl auzi. Miroși a trabucuri pe care le fumezi. A ce ai fumat. Cât te urăsc. La naiba... Ce mai valorează acum pentru tine tot ce te-ai rugat? Cei pentru care ai avut încredere ți-au întors spatele. Da, îmi amintesc ziua aceea în care am mâncat pastramă în Piazza Colonna. Mi-ai spus că preoții nu sunt doar oameni cu responsabilități, nu sunt oameni. Că Biserica nu înțelege asta. Și îți jur că o să-i spun asta preotului care se uită pe balconul Bazilicii San Pietro, îți jur. Scriu asta pe un banner atât de mare încât îl pot vedea chiar dacă sunt orb. Pontiero, idiotule nenorocit. Asta nu a fost lupta noastră. Dumnezeule, mi-e frică, atât de frică. Nu vreau să ajung ca tine. Masa asta arată atât de frumos. Dacă Karoski mă urmează acasă? Pontiero, idiotule, asta nu e lupta noastră. Asta e lupta preoților și a Bisericii lor. Și nu-mi spune că și aceea e mama. Nu mai cred în Dumnezeu. Mai degrabă, cred. Dar nu cred că sunt oameni prea buni. Dragostea mea pentru tine... Te las la picioarele unui mort care ar fi trebuit să trăiască acum treizeci de ani. A plecat, îți cer un deodorant ieftin, Pontiero. Și acum a rămas mirosul morților, dintre toți morții pe care i-am văzut zilele astea. Trupuri care mai devreme sau mai târziu putrezesc pentru că Dumnezeu nu a reușit să facă bine unora dintre creațiile Sale. Și superiorul tău e cel mai împuțit dintre toți. Nu te uita așa la mine. Nu-mi spune că Dumnezeu crede în mine. Un Dumnezeu bun nu lasă lucrurile să se întâmple, nu lasă pe unul de-al lui să devină lup printre oi. Ești exact ca mine, ca Părintele Fowler. Au lăsat-o pe mama aceea acolo jos cu toate rahaturile prin care au târât-o, iar acum caută emoții mai puternice decât să violeze un copil. Și tu ce zici de tine? Ce fel de Dumnezeu le permite unor nenorociți fericiți ca tine să-l îndesi într-un frigider cât timp firma lui e putredă și să-i bagi toată mâna în răni? La naiba, nu era lupta mea înainte, voiam să-l țintesc puțin pe Boy, să prind în sfârșit unul dintre degenerații ăștia. Dar se pare că nu sunt de pe aici. Nu, te rog. Nu spune nimic. Nu mă mai apărați! Nu sunt femeie și nu sunt! Doamne, eram atât de lipicioasă. Ce e rău în a recunosc? Nu gândeam limpede. Toată treaba asta m-a copleșit în mod clar, dar acum s-a terminat. S-a terminat. La naiba, nu a fost lupta mea, dar acum știu că a fost. Acum e personală, Pontiero. Acum nu-mi pasă de presiunea Vaticanului, a lui Sirin, a boierilor sau a curvei aia care i-a pus pe toți în pericol. Acum o să fac orice și nu-mi pasă dacă sparg capete pe parcurs. O să-l prind, Pontiero. Pentru tine și pentru mine. Pentru femeia ta care așteaptă afară și pentru cei doi puști ai tăi. Dar mai ales din cauza ta, pentru că ești încremenit și fața ta nu mai e fața ta. Doamne, ce naiba te-a lăsat? Ce nenorocit te-a lăsat și mă simt singur. Te urăsc, Pontiero. Mi-e atât de dor de tine.
    
    
  Paola a ieșit pe hol. Fowler o aștepta, holbându-se la perete, așezat pe o bancă de lemn. S-a ridicat când a văzut-o.
    
  - Doctoră, eu...
    
  - Totul e bine, tată.
    
  -Nu e în regulă. Știu prin ce treci. Nu ești bine.
    
  "Bineînțeles că nu sunt bine. La naiba, Fowler, n-o să-i mai cad în brațe zvârcolindu-mă de durere. Asta se întâmplă doar la piei."
    
  El pleca deja când am apărut eu cu amândoi.
    
  -Dikanti, trebuie să vorbim. Sunt foarte îngrijorat pentru tine.
    
  -Ești și tu? Ce e nou? Îmi pare rău, dar nu am timp să stau de vorbă.
    
  Doctorul Boy i-a stat în cale. Capul ei i-a ajuns la pieptul, la nivelul pieptului.
    
  "Nu înțelege, Dikanti. O voi scoate din caz. Miza e prea mare acum."
    
  Paola a ridicat-o pe Vista. El va rămâne... holbându-se la ea și vorbind... încet, foarte încet, cu o voce glacială, pe un ton...
    
  "Să fii bine, Carlo, pentru că o să spun asta o singură dată. O să-l prind pe cel care i-a făcut asta lui Pontiero. Nici tu, nici altcineva nu are nimic de spus despre asta. Am înțeles?"
    
  - Se pare că nu prea înțelege cine e la conducere aici, Dikanti.
    
  -Poate. Dar mi-e clar că asta trebuie să fac. Dă-te la o parte, te rog.
    
  Băiatul a deschis gura să răspundă, dar în schimb s-a întors. Paola i-a călăuzit pașii furioși spre ieșire.
    
  Fowler a sonnat.
    
  -Ce e așa amuzant, tată?
    
  -Tu, desigur. Nu mă jignești. Nu te gândești să o scoți prea curând din caz, nu-i așa?
    
  Directorul UACV s-a prefăcut respectuos.
    
  "Paola este o femeie foarte puternică și independentă, dar trebuie să se concentreze. Toată furia pe care o simți acum poate fi concentrată și canalizată."
    
  -Director... Aud cuvintele, dar nu aud adevărul.
    
  "Bine. Recunosc. Simt frică pentru ea. Trebuia să știe că în sinea lui avea puterea să continue. Orice alt răspuns decât cel pe care mi l-a dat m-ar fi obligat să-l dau la o parte. Nu avem de-a face cu nimeni normal."
    
  - Acum fii sincer.
    
  Fowler a văzut că în spatele polițistului și administratorului trăia un bărbat. L-a văzut așa cum fusese în acea dimineață devreme, în haine zdrențuite și cu sufletul sfâșiat după moartea unuia dintre subordonații săi. Boy își petrecea poate mult timp autopromovându-se, dar aproape întotdeauna o susținea pe Paola. Simțea o atracție puternică față de ea; era evident.
    
  Părinte Fowler, trebuie să vă cer o favoare.
    
  -Nu chiar.
    
  "Deci vorbește?" Băiatul a fost surprins.
    
  "N-ar trebui să mă întrebe despre asta. Mă ocup eu de asta, spre marea ei supărare. La bine și la rău, am mai rămas doar trei. Fabio Dante, Dikanti și cu mine. Va trebui să ne ocupăm de Común."
    
    
    
  Sediul central al UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Joi, 7 aprilie 2005, ora 08:15.
    
    
    
  "Nu poți avea încredere în Fowler, Dikanti. E un criminal."
    
  Paola și-a ridicat privirea sumbră spre dosarul lui Caroschi. Acesta dormise doar câteva ore și s-a întors la biroul său exact când se crăpa de ziuă. Acest lucru era neobișnuit: Paola era genul căruia îi plăcea un mic dejun lung, un drum lejer la serviciu și apoi mersul cu greu până târziu în noapte. Pontiero insista că astfel rata răsăritul soarelui roman. Inspectorul nu o aprecia pe această mamă, căci își sărbătorea prietena într-un mod complet diferit, dar din biroul ei, zorii erau deosebit de frumoși. Lumina se strecura alene peste dealurile Romei, în timp ce razele zăboveau pe fiecare clădire, pe fiecare cornișă, primind cu brațele deschise arta și frumusețea Orașului Etern. Formele și culorile corpurilor se dezvăluiau atât de delicat, ca și cum cineva ar fi bătut la ușă și ar fi cerut permisiunea. Dar cel care a intrat fără să bată și cu o acuzație neașteptată a fost Fabio Dante. Superintendentul sosise cu o jumătate de oră mai devreme decât era programat. Avea un plic în mână și șerpi în gură.
    
  - Dante, ai băut?
    
  -Nimic de genul acesta. Îi spun că e un criminal. Îți amintești cum ți-am spus să nu ai încredere în el? Numele lui mi-a făcut o undă în minte. Știi, o amintire adâncă în sufletul meu. Pentru că am făcut niște cercetări despre presupusele lui legături militare.
    
  Paola sorbió cafeé de fiecare dată când yaáe frío. Am fost intrigat.
    
  - Nu e cumva militar?
    
  -O, desigur că este. O capelă militară. Dar acesta nu este ordinul tău de la Forța Aeriană. El este de la CIA.
    
  -CIA? Glumești.
    
  -Nu, Dikanti. Fowler nu glumește. Ascultă: m-am născut în 1951 într-o familie înstărită. Tatăl meu lucrează în industria farmaceutică sau ceva de genul ăsta. Am studiat psihologia la Princeton. Am absolvit cu o diplomă de douăzeci și cinci de ani și o diplomă summa cum laude.
    
  - Magna cum laude. Calificările mele sunt ximaón. Atunci m-ai mințit. A spus că nu a fost un student deosebit de strălucit.
    
  "A mințit-o în legătură cu asta și cu multe alte lucruri. Nu s-a dus să-și ia diploma de liceu. Se pare că s-a certat cu tatăl său și s-a înrolat în 1971. S-a oferit voluntar în toiul războiului din Vietnam. S-a antrenat timp de cinci luni în Virginia și zece luni în Vietnam ca locotenent."
    
  -Nu era cumva puțin cam tânăr pentru un locotenent?
    
  -E o glumă? Un absolvent voluntar de facultate? Sunt sigur că se va gândi să-l facă general. Nu se știe ce s-a întâmplat cu capul lui în acele zile, dar nu m-am întors în Statele Unite după război. A studiat la un seminar din Germania de Vest și a fost hirotonit preot în 1977. Există urme ale lui în multe locuri după aceea: Cambodgia, Afganistan, România. Știm că era în vizită în China și a trebuit să plece în grabă.
    
  Nimic din toate acestea nu justifică faptul că este agent CIA.
    
  "Dicanti, totul e aici." În timp ce vorbea, i-a arătat Paolei niște fotografii, dintre care cele mai mari erau alb-negru. În ele, îl vezi pe Fowler ciudat de tânăr, care și-a pierdut treptat părul în timp, pe măsură ce genele mele se apropiau de prezent. El l-a văzut pe Fowler pe o grămadă de saci de lut în junglă, înconjurat de soldați. Purta uniformă de locotenent. Ea l-a văzut în infirmerie lângă un soldat zâmbitor. El l-a văzut în ziua hirotonirii sale, primind aceeași comuniune la Roma de la același Simo Paulo al VI-lea. Ea l-a văzut într-o piață mare cu avioane în fundal, deja îmbrăcat ca soldat, înconjurat de soldați...
    
  -De când este asta?
    
  Dante își consultă notițele.
    
    - Suntem în 1977. Tras su ordenación Fowler volvió a Alemania, a la Base Aérea de Spangdahlem. Ca o capelă militară .
    
  - Atunci povestea lui se potrivește.
    
  -Aproape... dar nu chiar. În dosar, John Abernathy Fowler, fiul lui Marcus și Daphne Fowler, locotenent în Forțele Aeriene Americane, primește o promovare și un salariu după ce finalizează cu succes antrenamentul în "specialități de teren și contrainformații". În Germania de Vest. În toiul războiului, Fria.
    
  Paola făcu un gest ambiguu. Nu-l văzuse clar chiar acum.
    
  -Stai puțin, Dikanti, nu e sfârșitul. Cum ți-am mai spus, am fost în multe locuri. În 1983, dispare timp de câteva luni. Ultima persoană care știe ceva despre el este un preot din Virginia.
    
  Ah, Paola începe să cedeze. Un soldat dispărut în acțiune timp de luni de zile în Virginia îl trimite într-un singur loc: sediul CIA din Langley.
    
  -Continuă, Dante.
    
  În 1984, Fowler reapare pentru scurt timp în Boston. Părinții săi au murit într-un accident de mașină în iulie. Se duce la un notar și îi cere să împartă toți banii și proprietățile sale săracilor. Semnează documentele necesare și pleacă. Potrivit notarului, valoarea totală a activelor părinților săi și ale companiei era de optzeci și jumătate de milioane de dolari.
    
  Dikanti a scos un șuierat nearticulat și frustrat, de pură uimire.
    
  -Sunt mulți bani și i-am primit în 1984.
    
  -Ei bine, chiar e debusolat. Păcat că nu l-am întâlnit mai devreme, nu-i așa, Dikanti?
    
  -Ce insinuezi, Dante?
    
  "Nimic, nimic. Ei bine, ca să curgă la culme nebunia, Fowler pleacă în Franța și, dintre toate țările, în Honduras. Este numit comandant de capelă al bazei militare El Avocado, deja maior. Și iată-l cum devine un ucigaș."
    
  Următorul set de fotografii o lasă pe Paola încremenită. Rânduri de cadavre zac în gropi comune prăfuite. Muncitori cu lopeți și măști care abia ascund groaza de pe fețele lor. Cadavre, dezgropate, putrezind la soare. Bărbați, femei și copii.
    
  -Doamne, Iío, ce este asta?
    
  -Dar cunoștințele tale de istorie? Îmi pare rău pentru tine. A trebuit să caut informații online și tot ce trebuie. Se pare că a avut loc o revoluție sandinistă în Nicaragua. Contrarevoluția, numită contrarevoluția nicaraguană, a căutat să restabilească la putere un guvern de dreapta. Guvernul Ronald Reagan sprijină rebelii de gherilă, care în multe cazuri ar fi mai bine descriși drept teroriști, bătăuși și bandiți. Și de ce nu poți ghici cine a fost ambasadorul Hondurasului în acea scurtă perioadă?
    
  Paola a început să se descurce cu mare viteză.
    
  -John Negroponte.
    
  "Un premiu pentru o frumusețe cu părul negru! Fondatoarea Bazei Aeriene Avocado, la aceeași graniță cu Nicaragua, o bază de antrenament pentru mii de gherile Contra. "A fost un centru de detenție și tortură, mai degrabă asemănător cu un lagăr de concentrare decât cu o bază militară într-o țară democratică." 225;tico." Acele fotografii foarte frumoase și bogate pe care vi le-am arătat au fost făcute acum zece ani. 185 de bărbați, femei și copii locuiau în acele gropi. Și se crede că există pur și simplu un număr nedeterminat de cadavre, poate chiar 300, îngropate în munți.
    
  "Dumnezeule, ce îngrozitoare e toată treaba asta." Groaza de a vedea aceste fotografii nu a împiedicat-o însă pe Paola să încerce să-i acorde lui Fowler prezumția de nevinovăție. Dar nici asta nu dovedește nimic.
    
  - Eram complet... Era o capelă a unui lagăr de tortură, Doamne ferește! Cui crezi că te vei adresa condamnaților înainte să moară? Nu știi?
    
  Dikanti l-a privit în tăcere.
    
  - Bine, vrei ceva de la mine? Există o mulțime de materiale. Dosarul Uffizi. În 1993, a fost chemat la Roma să depună mărturie în cazul uciderii a 32 de călugărițe, cu șapte ani în urmă. Călugărițele fugiseră din Nicaragua și ajunseseră în El Avocado. Au fost violate, duse la o plimbare cu elicopterul și, în final, au primit un plaf, o lipie pentru călugărițe. Apropo, anunț și dispariția a 12 misionari catolici. Baza acuzației a fost că era la curent cu tot ce se întâmplase și că nu a condamnat aceste cazuri flagrante de încălcare a drepturilor omului. În toate privințele, sunt la fel de vinovat ca și cum aș fi fost cel care pilota elicopterul.
    
  -Și ce dictează Sfântul Post?
    
  "Ei bine, nu am avut suficiente dovezi ca să-l condamnăm. Se luptă pentru părul lui. E, cum ar fi, o rușine pentru ambele părți. Cred că am părăsit CIA de bunăvoie. A ezitat o vreme, iar Ahab s-a dus la Spitalul St. Matthew."
    
  Paola s-a uitat la fotografii destul de mult timp.
    
  - Dante, am să-ți pun o întrebare foarte, foarte serioasă. Tu, ca cetățean al Vaticanului, susții că Sfântul Oficiu este o instituție neglijată?
    
  - Nu, domnule inspector.
    
  -Îndrăznesc să spun că nu se căsătorește cu nimeni?
    
  Acum du-te unde vrei, Paola.
    
  - Deci, domnule superintendent, instituția strictă a Statului Vatican nu a putut găsi nicio dovadă a vinovăției lui Fowler și ați dat buzna în biroul meu, declarând că este un criminal și cerându-mi să nu-l găsesc vinovat. #237;e in él?
    
  Bărbatul menționat anterior s-a ridicat, s-a înfuriat și s-a aplecat peste masa lui Dikanti.
    
  "Cheme, draga mea... să nu crezi că nu știu privirea ta la pseudo-preotul ăla. Printr-o întorsătură nefericită a sorții, ar trebui să-l vânăm pe monstrul ăla nenorocit la ordinul lui și nu vreau să se gândească la fuste. Și-a pierdut deja coechipierul și nu vreau ca americanul ăla să mă păzească când dau peste Karoski. Vreau să știi cum să reacționezi la asta. Pare foarte devotat tatălui său... e și de partea compatriotului său."
    
  Paola s-a ridicat și și-a făcut calm semn cu cruce pe față de două ori. "Loc plus." Au fost două palme de campion, genul din care reușesc să impresioneze. Dante a fost atât de surprins și umilit încât nici măcar nu a știut cum să reacționeze. Rămânea țintuit pe loc, cu gura căscată și obrajii roșii.
    
  -Acum, permite-mi să te prezint, superintendent Dante. Dacă suntem blocați în această "blestemată anchetă" a trei persoane, este pentru că Biserica lor nu vrea să se știe că un monstru care a violat copii și a fost castrat într-una din mahalalele lor îi ucide pe cardinalii pe care i-a ucis. Unii dintre ei trebuie să-și aleagă mandamusul. Aceasta, și nimic altceva, este cauza morții lui Pontiero. Îi reamintesc că tu ai venit să ne ceri ajutorul. Se pare că organizația lui este excelentă când vine vorba de adunarea de informații despre activitățile unui preot într-o junglă din Lumea a Treia, dar nu este atât de bun la controlarea unui infractor sexual care a recidivat de zeci de ori în zece ani, în văzul superiorilor săi și într-un spirit democratic. Așa că lasă-l să plece de aici înainte să înceapă să creadă că problema lui este că este gelos pe Fowler. Și nu te întoarce până nu ești gata să lucrezi în echipă. Ai înțeles?
    
  Dante și-a recăpătat suficient stăpânirea de sine cât să respire adânc și să se întoarcă. Chiar atunci, Fowler a intrat în birou, iar superintendentul și-a exprimat dezamăgirea că i-am aruncat în față fotografiile pe care le ținea. Dante a fugit, fără să-și amintească nici măcar să trântească ușa, atât de furios era.
    
  Inspectorul a simțit o imensă ușurare datorită a două lucruri: în primul rând, că a avut șansa să facă ceea ce, după cum probabil ați ghicit, intenționase să facă de mai multe ori. Și în al doilea rând, că am putut să o fac în privat. Dacă o astfel de situație s-ar fi întâmplat cuiva prezent sau din afară, Dante nu l-ar fi uitat pe Jem și palmele lui de răzbunare. Nimeni nu uită lucruri, de exemplu. Există modalități de a analiza situația și de a se calma puțin. Am privit-o pe Fowler. Stăteam nemișcată lângă ușă, holbându-mă la fotografiile care acum acoperă podeaua biroului.
    
  Paola se așeză, luă o înghițitură de cafea și, fără să-și ridice capul din dosarul lui Karoski, spuse:
    
  "Cred că aveți ceva să-mi spuneți, Sfinte Părinte."
    
    
    
    Institutul Sfântul Matei
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Aprilie 1997
    
    
    
  TRANSCRIPȚIA INTERVIULUI NR. 11 ÎNTRE PACIENTUL NR. 3643 ȘI DR. FOWLER
    
    
    D.R. FOWLER: Buenas tardes, padre Karoski.
    
    #3643 : Haide, haide.
    
  DOCTORUL FOWLER
    
  #3643: Atitudinea lui a fost jignitoare și chiar l-am rugat să plece.
    
  DR. FOWLER: Ce anume vi se pare ofensator la el?
    
  #3643: Părintele Conroy pune la îndoială adevărurile imuabile ale credinței noastre.
    
    D.R. FOWLER: Póngame un exemplu.
    
    #3643: Susține că diavolul este un concept supraevaluat! I se pare foarte interesant să vadă cum acest concept i-a înfipt un trident în fese.
    
  DOCTORUL FOWLER: Crezi că ești acolo ca să vezi?
    
  #3643: Era un mod de a vorbi.
    
  DOCTORUL FOWLER: Crezi în iad, nu-i așa?
    
  #3643: Din toată puterea mea.
    
  D.R. FOWLER: Ai crezut că l-ai meritat?
    
  #3643: Sunt un soldat al lui Hristos.
    
  DOCTORUL FOWLER
    
  #3643: De când?
    
  DOCTORUL FOWLER
    
  #3643: Dacă e un soldat bun, da.
    
  DOCTORUL FOWLER: Părinte, trebuie să vă las o carte pe care cred că o veți găsi foarte utilă. Am scris-o Sfântului Augustin. Este o carte despre umilință și luptă interioară.
    
  #3643: M-aș bucura să citesc asta.
    
  DOCTOR FOWLER: Crezi că vei merge în rai când vei muri?
    
    #3643: Eu sigur .
    
    DOCTOR
    
  #3643 :...
    
  DR. FOWLER: Să presupunem că stai la porțile raiului. Dumnezeu îți cântărește faptele bune și rele, iar cei credincioși sunt echilibrați pe balanță. Așadar, îți sugerează să suni pe oricine pentru a-ți lămuri îndoielile. Ce crezi?
    
  #3643: Eu Nu sigur .
    
  D.R. FOWLER: Permítame que le sugiera unos nombres: Leopold, Jamie, Lewis, Arthur...
    
    #3643: Aceste nume nu înseamnă nimic pentru mine.
    
    D.R. FOWLER: ...Harry, Michael, Johnnie, Grant...
    
  #3643 : Să umplem .
    
  D.R. FOWLER: ...Paul, Sammy, Patrick...
    
  #3643: Eu Eu spun lui taci !
    
  D.R. FOWLER: ...Jonathan, Aaron, Samuel...
    
    #3643: ¡¡¡DESTUI!!!
    
    
  (În fundal, se aude un zgomot scurt, neclar, de luptă)
    
    
  DOCTORUL FOWLER: Ceea ce țin între degete, degetul mare și arătător, este bastonul dumneavoastră, părinte Karoski. Inutil să spun, a fi "aún má" este dureros dacă nu te calmezi. Fă gestul cu mâna stângă, dacă mă înțelegi. Bine. Acum spune-mi dacă ești calm. Putem aștepta cât timp este nevoie. Deja? Bine. Uite, niște apă.
    
  #3643 : Mulțumesc.
    
  D.R. FOWLER: Siéntese, por favor.
    
  #3643: Mă simt deja mai bine. Nu știu ce s-a întâmplat cu mine.
    
  DOCTORUL FOWLER Așa cum amândoi știm că copiii de pe lista pe care am dat-o nu ar trebui să vorbească în favoarea lui când stă în fața Celui Atotputernic, Părinte.
    
  #3643 :...
    
  DOCTORUL FOWLER: Nu veți spune nimic?
    
  #3643: Nu știi nimic despre iad.
    
  DR. FOWLER: Așa este? Vă înșelați: am văzut-o cu ochii mei. Acum voi opri reportofonul și vă voi spune ceva care cu siguranță vă va interesa.
    
    
    
  Sediul central al UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Joi, 7 aprilie 2005, ora 08:32.
    
    
    
  Fowler și-a întors privirea de la fotografiile împrăștiate pe podea. Nu le-a ridicat, ci pur și simplu a pășit grațios peste ele. Paola se întreba dacă ceea ce voia să spună în sine însemna un răspuns simplu la acuzațiile lui Dante. De-a lungul anilor, Paola suferise adesea de sentimentul de a sta în fața unui om la fel de insondabil pe cât era de învățat, la fel de elocvent pe cât era de inteligent. Fowler însuși era o ființă contradictorie, un hieroglif indescifrabil. Dar de data aceasta, acest sentiment era însoțit de un geamăt înăbușit din partea Lerei, tremurând pe buze.
    
  Preotul ședea vizavi de Paola, cu servieta lui neagră și zdrențuită pusă deoparte. În mâna stângă ținea o pungă de hârtie în care se aflau trei cafetiere. I-am oferit una lui Dikanti.
    
  -Cappuccino?
    
  "Urăsc cappuccino-ul. Îmi amintește de mitul despre câinele pe care l-am avut", a spus Paola. "Dar tot îl voi bea."
    
  Fowler a tăcut câteva minute. În cele din urmă, Paola și-a permis să se prefacă că citește dosarul lui Karoski și s-a hotărât să-l confrunte pe preot. Ține minte asta.
    
  - Și ce dacă? Nu-i așa că...?
    
  Și stă acolo uscat. Nu i-am mai privit fața de când Fowler a intrat în biroul său. Dar m-am trezit și la mii de metri distanță. Mâinile lui au ridicat cafeaua la gură ezitant, ezitant. Mici picături de sudoare au apărut pe capul chel al preotului, în ciuda aerului rece. Și ochii lui verzi proclamau că era de datoria lui să contemple orori de neșters și că se va întoarce să le contemple.
    
  Paola nu a spus nimic, dându-și seama că eleganța aparentă cu care Fowler se plimba printre fotografii era doar o fațadă. Esperó. Preotului i-au trebuit câteva minute să se compună, iar când a reușit, vocea părea distantă și înăbușită.
    
  "E greu. Crezi că l-ai depășit, dar apoi reapare, ca un dop pe care încerci în zadar să-l bagi într-o sticlă. Se scurge, plutește la suprafață. Și apoi te confrunți din nou cu el..."
    
  - Vorbirea te va ajuta, tată.
    
  "Poți avea încredere în mine, dottore... nu e adevărat. N-a făcut niciodată asta. Nu toate problemele pot fi rezolvate prin vorbire."
    
  "O expresie curioasă pentru un preot. Măriți sigla psicó. Deși potrivită pentru un agent CIA antrenat să ucidă."
    
  Fowler și-a înăbușit o grimasă tristă.
    
  "Nu am fost antrenat să ucid, ca orice alt soldat. Am fost antrenat în contrainformații. Dumnezeu mi-a dat darul țintei infailibile, e adevărat, dar nu cer acest dar. Și, anticipând întrebarea dumneavoastră, nu am mai ucis pe nimeni din 1972. Am ucis 11 soldați Viet Cong, cel puțin din câte știu eu. Dar toate acele morți au fost în luptă."
    
  Tu ai fost cel care s-a înscris ca voluntar.
    
  "Doctoră, înainte să mă judeci, permite-mi să-ți spun povestea mea. Nu i-am spus niciodată nimănui ce urmează să-ți spun, pentru că îți cer să-mi accepți cuvintele. Nu că mă crede sau ar avea încredere în mine, pentru că asta ar fi să cer prea mult. Pur și simplu acceptă-mi cuvintele."
    
  Paola dădu din cap încet.
    
  - Presupun că toate aceste informații vor fi raportate superintendentului. Dacă acesta este dosarul Sant'Uffizio, ați avea o idee foarte vagă despre dosarul meu militar. M-am oferit voluntar în 1971 din cauza anumitor... divergențe cu tatăl meu. Nu vreau să-i spun povestea de groază a ceea ce înseamnă războiul pentru mine, pentru că nu o pot descrie în cuvinte. ¿Has visto usted "Apocalipsis Now", dittora?
    
  - Da, cu mult timp în urmă. Am fost surprins de grosolănia lui.
    
  -E o farsă. Asta e. O umbră pe perete în comparație cu ceea ce înseamnă. Am văzut suficientă durere și cruzime cât să umple mai multe vieți. Am văzut toate astea înainte de vocația mea. Nu era într-un tranșeu în miez de noapte, cu focul inamic plouând asupra noastră. Nu era să ne uităm în fețele unor tineri cu vârste cuprinse între zece și douăzeci de ani care purtau coliere din urechi umane. Era o seară liniștită în spate, lângă capela regimentului meu. Tot ce știam era că trebuia să-mi dedic viața lui Dumnezeu și creației Sale. Și așa am făcut.
    
  -Și CIA?
    
  -Nu te grăbi... Nu voiam să mă întorc în America. Toată lumea îmi urmează părinții. Pentru că am mers cât de departe am putut, până la marginea țevii de oțel. Toată lumea învață multe lucruri, dar unele dintre ele nu le încap în cap. Ai 34 de ani. Ca să înțeleg ce a însemnat comunismul pentru cineva care trăia în Germania anilor '70, a trebuit să trăiesc prin el. Respirăm zilnic amenințarea războiului nuclear. Ura dintre compatrioții mei era o religie. Se pare că fiecare dintre noi este la un pas de cineva, ei sau noi, sărind peste Zid. Și atunci totul se va termina, te asigur. Înainte sau după ce cineva apasă butonul botului, cineva îl va apăsa.
    
  Fowler se opri scurt să ia o înghițitură de cafea. Paola aprinse una dintre țigările lui Pontiero. Fowler întinse mâna după pungă, dar Paola clătină din cap.
    
  "Aceștia sunt prietenii mei, tată. Trebuie să-i fumez eu însumi."
    
  "O, nu-ți face griji. Nu mă prefac că-l prind. Mă întrebam de ce te-ai întors atât de tare."
    
  "Părinte, dacă nu vă deranjează, aș prefera să continuați. Nu vreau să vorbesc despre asta."
    
  Preotul a simțit o mare tristețe în cuvintele sale și și-a continuat povestea.
    
  "Desigur... aș vrea să rămân conectat la viața militară. Îmi place tovărășia, disciplina și sensul unei vieți castrate. Dacă te gândești bine, nu este mult diferit de conceptul de preoție: este vorba despre a-ți da viața pentru alți oameni. Evenimentele în sine nu sunt rele, doar războaiele sunt rele. Cer să fiu trimis ca și capelan la o bază americană și, din moment ce sunt preot diecezan, episcopul meu va fi încântat."
    
  - Ce înseamnă diecezan, părinte?
    
  "Sunt fie mai puțin, fie mai puțin un agent liber. Nu sunt supus unei congregații. Dacă vreau, pot să-i cer episcopului meu să mă repartizeze într-o parohie. Dar dacă consider de cuviință, pot să-mi încep munca pastorală oriunde consider de cuviință, întotdeauna cu binecuvântarea episcopului, înțeleasă ca un consimțământ formal."
    
  -Am înțeles.
    
  - Pe tot parcursul bazei, am locuit cu mai mulți angajați ai Agenției care derulau un program special de antrenament în contrainformații pentru personalul activ, non-CIA. M-au invitat să mă alătur lor, patru ore pe zi, de cinci ori pe săptămână, de două ori pe săptămână. Nu era incompatibil cu îndatoririle mele pastorale, atâta timp cât eram distras de orele petrecute de Sue. Așa că am acceptat. Și, după cum s-a dovedit, eram un elev bun. Într-o seară, după ce s-a terminat cursul, unul dintre instructori s-a apropiat de mine și m-a invitat să mă alătur kñía-ului. Agenția sună prin canale interne. I-am spus că sunt preot și că a fi preot este imposibil. Ai o treabă uriașă în față, cu sute de preoți catolici în bază. Superiorii lui au dedicat multe ore comuniștilor care urăsc Enseñarlu. Eu am dedicat o oră pe săptămână pentru a vă reaminti că suntem cu toții copii ai lui Dumnezeu.
    
  - O bătălie pierdută.
    
  -Aproape întotdeauna. Dar preoția, dottore, este o carieră în plan secund.
    
  - Cred că ți-am spus aceste cuvinte într-unul din interviurile tale cu Karoski.
    
  "Este posibil. Ne limităm la a marca puncte mici. Victorii mici. Din când în când reușim să realizăm ceva măreț, dar acele șanse sunt puține. Semănăm semințe mici în speranța că unele dintre ele vor da roade. Adesea, nu tu ești cel care culege roadele, iar asta este demoralizant."
    
  - Asta trebuie, desigur, să fie stricat, tată.
    
  Într-o zi, regele se plimba prin pădure și a văzut un bătrânel sărac care se zbătea într-un șanț. Ea s-a apropiat de el și a văzut că planta nuci. L-am întrebat de ce face asta, iar bătrânul a răspuns: "...". Regele i-a zis: "Bătrâne, nu-ți apleca spatele cocoșat peste această gaură. Nu vezi că atunci când nuca crește, nu vei trăi să-i culegi fructele?" Iar bătrânul i-a răspuns: "Dacă strămoșii mei ar fi gândit la fel ca tine, Majestate, n-aș fi gustat niciodată nuci."
    
  Paola a zâmbit, frapată de adevărul absolut al acestor cuvinte.
    
    -¿Sabe qué nos enseña esa anécdota, dottora ? -continuă Fowler-. Că poți merge întotdeauna înainte cu voință, dragoste pentru Dumnezeu și o mică împingere.Johnnie Walker.
    
  Paola a clipit ușor. Nu-și putea imagina un preot neprihănit și politicos cu o sticlă de whisky, dar era evident că fusese foarte singur toată viața lui.
    
  "Când instructorul mi-a spus că cei care veneau de la bază puteau fi ajutați de un alt preot, dar nimeni nu putea să-i ajute pe miile care veniseră pentru telefonul de oțel, înțelegeți - haideți să luăm în considerare o parte importantă a gândului dumneavoastră. Mii de creștini lâncezesc sub comunism, rugându-se în toaletă și participând la Liturghie într-o mănăstire. Vor putea servi interesele atât ale Papei mele, cât și ale Bisericii mele în acele zone în care coincid. Sincer, am crezut atunci că există multe coincidențe."
    
  - Și ce crezi acum? Pentru că s-a întors în serviciul activ.
    
  - Îți voi răspunde imediat la întrebare. Mi s-a oferit oportunitatea de a deveni agent liber, acceptând misiuni pe care le consideram juste. Am călătorit în multe locuri. În unele, am fost preot. În altele, ca un cetățean obișnuit. Uneori mi-am pus viața în pericol, deși aproape întotdeauna a meritat. I-am ajutat pe oameni care aveau nevoie de mine într-un fel sau altul. Uneori, acest ajutor a luat forma unei notificări la timp, a unui plic, a unei scrisori. În alte cazuri, a fost necesar să organizez o rețea de informații. Sau să ajut pe cineva să iasă dintr-o situație dificilă. Am învățat limbi străine și chiar m-am simțit suficient de bine pentru a mă întoarce în America. Până la ce s-a întâmplat în Honduras...
    
  "Tată, stai. A ratat partea importantă. Înmormântarea părinților lui."
    
  Fowler făcu un gest de dezgust.
    
  "Nu am de gând să plec. Doar asigură-ți marginea legală care va atârna."
    
  "Părinte Fowler, mă surprindeți. Optzeci de milioane de dolari nu este limita legală."
    
  "A, de unde știi și asta? Ei bine, da. Refuzați banii. Dar nu-i dau gratis, așa cum cred mulți oameni. I-am desemnat pentru a crea o fundație non-profit care colaborează activ în diverse domenii ale asistenței sociale, atât în Statele Unite, cât și în străinătate. Este numită după Howard Eisner, capela care m-a inspirat în Vietnam."
    
    -Ai creat Fundația Eisner? - Paola a fost surprinsă . - Uau , e bătrân atunci.
    
  "Nu o cred. Eu i-am dat imboldul și am investit resurse financiare în el. De fapt, avocații părinților mei l-au creat. Împotriva voinței lui, îi datorez bani lui Adir."
    
  "Bine, părinte, povestește-mi despre Honduras. Și ai la dispoziție cât timp ai nevoie."
    
  Preotul s-a uitat curios la Dikanti. Atitudinea lui față de viață se schimbase brusc, într-un mod subtil, dar semnificativ. Acum ea era gata să aibă încredere în el. Se întreba ce ar fi putut provoca această schimbare la el.
    
  "Nu vreau să vă plictisesc cu detalii, Dottore. Povestea lui Avocado ar putea umple o carte întreagă, dar haideți să trecem la elementele de bază. Scopul CIA era să promoveze revoluția. Scopul meu era să ajut pisicile care sufereau opresiunea din mâna guvernului sandinist. Să formez și să desfășor o forță de voluntari pentru a purta război de gherilă cu scopul de a destabiliza guvernul. Soldații au fost recrutați dintre săracii din Nicaragua. Armele au fost vândute de un fost aliat al guvernului, a cărui existență puțini o bănuiau: Osama bin Laden. Iar comanda Contra a trecut la un profesor de liceu pe nume Bernie Salazar, un fanatic precum Sabr Amos Despa. În timpul lunilor de antrenament, l-am însoțit pe Salazar peste graniță, întreprinzând incursiuni din ce în ce mai riscante. Am asistat la extrădarea unor persoane religioase devotate, dar diferențele mele de opinie cu Salazar au devenit din ce în ce mai serioase. Am început să văd comuniști peste tot. Sub fiecare piatră se află câte un comunist, сегúн éл."
    
  -Un vechi manual pentru psihiatri spune că paranoia acută se dezvoltă foarte repede la dependenții fanatici de droguri.
    
  -Acest incident confirmă impecabilitatea cărții tale, Dikanti. Am avut un accident, despre care nu am știut până nu am aflat că a fost intenționat. Mi-am rupt piciorul și nu am putut merge în excursii. Și gherilele au început să se întoarcă târziu de fiecare dată. Nu dormeau în barăcile lagărului, ci în poienile din junglă, în corturi. Noaptea, efectuau presupuse atacuri incendiare, care, după cum s-a dovedit mai târziu, erau însoțite de execuții și decapitări. Eram imobilizat la pat, dar în noaptea în care Salazar le-a capturat pe călugărițe și le-a acuzat de comunism, cineva m-a avertizat. Era un băiat bun, ca mulți dintre cei care erau cu Salazar, deși mi-era puțin mai puțină frică de el decât de ceilalți. Chiar dacă puțin mai puțin, pentru că mi-ai povestit despre asta în confesional. Să știi că nu voi dezvălui nimănui acest lucru, dar voi face tot ce pot să le ajut pe călugărițe. Am făcut tot ce am putut...
    
  Fața lui Fowler era palidă ca moartea. Timpul necesar pentru a înghiți a fost întrerupt. Nu s-a uitat la Paola, ci la punctul "más allá" de pe fereastră.
    
  "...dar asta nu a fost de ajuns. Astăzi, atât Salazar, cât și El Chico sunt morți, și toată lumea știe că gherilele au furat un elicopter și au trimis călugărițe într-un sat sandinist. Mi-a luat trei drumuri să ajung acolo."
    
  -De ce a făcut asta?
    
  "Mesajul nu a lăsat prea mult loc de eroare. Îi vom ucide pe toți cei suspectați de legături cu sandiniștii. Oricine ar fi."
    
  Paola a tăcut câteva clipe, gândindu-se la ce auzise.
    
  - Și te învinovățești pe tine însuți, nu-i așa, tată?
    
  "Fii diferit dacă nu o faci. Nu voi putea să salvez femeile alea. Și nu-ți face griji pentru tipii aceia care au ajuns să-și omoare propriii oameni. M-aș fi târât la orice ar fi implicat să faci bine, dar nu asta am obținut. Am fost doar o figură secundară în echipa unei fabrici de monștri. Tata e atât de obișnuit cu asta încât nu se mai miră când unul dintre cei pe care i-am antrenat, ajutat și protejat se întoarce împotriva noastră."
    
  Chiar dacă lumina soarelui a început să-i bată direct în față, Fowler nu a clipit. S-a limitat la a-și miji ochii până când aceștia s-au transformat în două cearșafuri subțiri și verzi și a continuat să privească peste acoperișuri.
    
  "Când am văzut prima dată fotografii cu gropi comune", a continuat preotul, "mi-am amintit de sunetul focurilor de mitralieră într-o noapte tropicală. "Tactici de tragere". Mă obișnuisem cu zgomotul. Într-atât încât într-o noapte, pe jumătate adormit, am auzit câteva strigăte de durere între împușcături și nu am fost prea atent. El, Sue... sau mă va învinge..." În noaptea următoare, mi-am spus că era rodul imaginației mele. Dacă aș fi vorbit cu comandantul lagărului atunci și Ramos ne-ar fi examinat cu atenție pe mine și pe Salazar, aș fi salvat multe vieți. De aceea port responsabilitatea pentru toate acele morți, de aceea am părăsit CIA și de aceea am fost chemat să depun mărturie în fața Sfântului Oficiu.
    
  "Părinte... Nu mai cred în Dumnezeu. Acum știu că atunci când murim, totul se sfârșește... Cred că ne întoarcem cu toții pe pământ după o scurtă călătorie prin măruntaiele viermelui. Dar dacă îți dorești cu adevărat libertatea absolută, ți-o ofer. I-ai salvat pe preoții pe care i-ai putut înainte ca ei să te întoarcă."
    
  Fowler și-a permis un zâmbet pe jumătate.
    
  "Mulțumesc, dottoressa." Nu știe cât de importante sunt cuvintele ei pentru mine, deși regretă lacrimile adânci care se ascund în spatele unei afirmații atât de dure în latina veche.
    
  - Dar Aún nu mi-a spus ce a cauzat întoarcerea lui.
    
  -E foarte simplu. Am întrebat un prieten despre asta. Și nu mi-am dezamăgit niciodată prietenii.
    
  -Pentru că acum ești tu... spion de la Dumnezeu.
    
  Fowler a râs.
    
  - Aș putea să-l numesc un as, presupun.
    
  Dikanti s-a ridicat și s-a îndreptat spre cel mai apropiat raft de cărți.
    
  "Părinte, acest lucru este împotriva principiilor mele, dar, ca și în cazul mamei mele, aceasta este o experiență unică în viață."
    
  Am luat o carte groasă de științe criminalistice și i-am dat-o lui Fowler. La naiba. Sticlele de gin fuseseră golite, lăsând trei goluri în hârtie, umplute convenabil cu o sticlă Dewar și două pahare mici.
    
  - E abia ora nouă dimineața,
    
  -Veți face onorurile sau veți aștepta până la căderea nopții, părinte? Sunt mândru să beau cu omul care a creat Fundația Eisner. Apropo, părinte, pentru că acea fundație îmi plătește bursa la Quantico.
    
  Apoi a fost rândul lui Fowler să fie surprins, deși nu a spus nimic. Toarnă-mi două măsuri egale de whisky și toarnă-i paharul.
    
  -Pentru cine bem?
    
  -Pentru cei care au plecat.
    
  -Atunci, pentru cei care au plecat.
    
  Și amândoi și-au golit paharele dintr-o înghițitură. Acadeaua i s-a blocat în gât, iar pentru Paola, care nu bea niciodată, a fost ca și cum ar fi înghițit cuișoare îmbibate în amoniac. Știa că va avea arsuri la stomac toată ziua, dar se simțea mândră că își ridicase paharul alături de acest bărbat. Anumite lucruri trebuiau pur și simplu făcute.
    
  "Acum, preocuparea noastră ar trebui să fie să-l aducem înapoi pe superintendent pentru echipă. După cum înțelegi intuitiv, îi datorezi acest cadou neașteptat lui Dante", a spus Paola, înmânându-i fotografiile. "Mă întreb de ce a făcut asta? Îți poartă vreo ranchiună?"
    
  Fowler a izbucnit în râs. Râsul lui a surprins-o pe Paola, care nu mai auzise niciodată un sunet atât de vesel, care pe scenă suna atât de sfâșietor și trist.
    
  - Doar nu-mi spune că n-ai observat.
    
  - Iartă-mă, tată, dar nu te înțeleg.
    
  "Dottore, pentru că ești genul de persoană care înțelege atât de multe despre aplicarea ingineriei inverse acțiunilor umane, demonstrezi o lipsă radicală de judecată în această situație. Dante este în mod clar interesat romantic de tine. Și, dintr-un motiv absurd, crede că sunt concurentul lui."
    
  Paola stătea acolo, complet împietrită, cu gura ușor căscată. El a observat o căldură suspectă urcându-i în obraji, și nu era de la whisky. Era a doua oară când bărbatul acela o făcea să roșească. Nu eram complet sigură că eu îl făceam să o simtă, dar voiam să o simtă mai des, așa cum puștiul din estomacul debil insistă să călărească din nou un munte rusesc.
    
  În acel moment, ei sunt telefonul, un mijloc providențial de a salva o situație stânjenitoare. Dicanti contestă imediat. Ochii i s-au luminat de entuziasm.
    
  - Cobor imediat.
    
  Fowler la miró intrigat.
    
  "Grăbește-te, părinte. Printre fotografiile făcute de ofițerii UACV la locul crimei din Robair, există una care îl arată pe fratele Francesco. S-ar putea să avem ceva."
    
    
    
  Sediul central al UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Joi, 7 aprilie 2005, ora 09:15.
    
    
    
  Imaginea de pe ecran a devenit neclară. Fotografia arăta o vedere generală din interiorul capelei, cu Caroski în fundal în rolul fratelui Francesco. Computerul mărise această zonă a imaginii cu 1.600%, iar rezultatul nu a fost prea bun.
    
  "Nu e că arată rău", a spus Fowler.
    
  "Calmează-te, tată", a spus Boy, intrând în cameră cu un teanc de hârtii în mâini. "Angelo este sculptorul nostru criminalistic. Este expert în optimizarea genelor și sunt încrezător că ne poate oferi o perspectivă diferită, nu-i așa, Angelo?"
    
  Angelo Biffi, unul dintre liderii UACV, rareori își părăsea calculatorul. Purta ochelari groși, avea părul unsuros și arăta de vreo treizeci de ani. Locuia într-un birou mare, dar slab luminat, pătruns de mirosul de pizza, colonie ieftină și vase arse. O duzină de monitoare de ultimă generație serveau drept ferestre. Privind în jur, Fowler a concluzionat că probabil ar prefera să doarmă cu calculatoarele lor decât să meargă acasă. Angelo arăta de parcă ar fi fost un șoarece de bibliotecă toată viața, dar trăsăturile lui erau plăcute și avea întotdeauna un zâmbet foarte plăcut.
    
  - Vezi, tată, noi, adică departamentul, adică eu...
    
  - Nu te îneca, Angelo. Bea niște cafea, spuse Alarg, cea pe care i-a adus-o Fowler lui Dante.
    
  -Mulțumesc, dottore. Hei, asta e înghețată!
    
  "Nu te plânge, în curând o să fie cald. Într-adevăr, când vei fi mare, să spui: "Acum e aprilie cald, dar nu atât de cald ca atunci când a murit moș Wojtyla". Deja văd asta."
    
  Fowler s-a uitat surprins la Dikanti, care i-a pus o mână liniștitoare pe umărul lui Angelo. Inspectorul încerca să facă o glumă, în ciuda furtunii pe care știa că o bântuia. "Abia dormisem, aveam cearcăne sub ochi ca un raton", a spus el, "iar fața lui era confuză, dureroasă, plină de furie. Nu trebuia să fii psiholog sau preot ca să vezi asta. Și, în ciuda a tot, încerca să-l ajute pe acest băiat să se simtă în siguranță alături de acel preot necunoscut care îl speria puțin. Acum, o iubesc, așa că, chiar dacă sunt pe tușă, o rog să se gândească la asta." Nu uitase vergüenza la care habí îl obligase cu o clipă în urmă în propriul birou.
    
    -Explícale tu método al padre Fowler -pidió Paola-. Sunt sigur că veți găsi asta interesant.
    
  Băiatul este inspirat de asta.
    
  - Fiți atenți la ecran. Avem, eu am, ei bine, am dezvoltat un software special pentru interpolarea genelor. După cum știți, fiecare imagine este alcătuită din puncte colorate numite pixeli. Dacă o imagine normală, de exemplu, are 2500 x 1750 de pixeli, dar vrem să fie într-un colț mic al fotografiei, ajungem să avem câteva pete mici colorate care nu sunt deosebit de valoroase. Când măriți imaginea, obțineți o imagine neclară a ceea ce priviți. Vedeți, de obicei, când un program normal încearcă să mărească o imagine, o face prin culoarea celor opt pixeli adiacenți celui pe care încearcă să-l multiplice. Deci, în final, avem aceeași pată mică, dar mai mare. Dar cu programul meu...
    
  Paola aruncă o privire piezișă spre Fowler, care stătea aplecat peste ecran cu interes. Preotul încerca să fie atent la explicațiile lui Angelo, în ciuda durerii pe care o simțise cu doar câteva minute mai devreme. Privind fotografiile făcute acolo fusese o experiență profund dificilă, una care îl mișcase profund. Nu trebuia să fii psihiatru sau criminolog ca să înțelegi asta. Și, în ciuda a tot, ea încerca tot posibilul să-i facă pe plac unui bărbat pe care nu-l va mai vedea niciodată. L-am iubit pentru asta la vremea respectivă, chiar dacă era împotriva voinței lui, întreb gândurile lui. Nu uitase Vergüenza pe care tocmai o petrecuse în biroul său.
    
  -...și examinând punctele de lumină variabile, intri într-un program de informații tridimensionale pe care îl poți examina. Se bazează pe un logaritm complex, a cărui randare durează câteva ore.
    
  - La naiba, Angelo, de asta ne-ai pus să coborâm?
    
  - Asta e ceva ce trebuie să vezi...
    
  "Totul este în regulă, Angelo. Dottora, bănuiesc că băiatul ăsta deștept vrea să ne spună că programul rulează de câteva ore și că e pe cale să ne dea rezultate."
    
  - Exact, părinte. De fapt, vine din spatele acelei imprimante.
    
  Zâzâitul imprimantei în timp ce eram lângă Dikanti a rezultat într-un tom care prezintă trăsături faciale ușor îmbătrânite și niște ochi umbriți, dar mult mai concentrați decât în imaginea originală.
    
  "Treabă excelentă, Angelo. Nu e că ar fi inutil pentru identificare, dar e un punct de plecare. Uită-te, părinte."
    
  Preotul a examinat cu atenție trăsăturile feței din fotografie. Boy, Dikanti și Angelo l-au privit cu nerăbdare.
    
  "Jur că e el. Dar e dificil fără să-i vezi ochii. Forma orbitelor și ceva indefinibil îmi spun că e el. Dar dacă l-aș întâlni pe stradă, nu l-aș mai privi nici a doua oară."
    
  - Deci, aceasta este o nouă alee fără ieșire?
    
  "Nu neapărat", a remarcat Angelo. "Am un program care poate genera o imagine 3D pe baza anumitor date. Cred că putem trage destule concluzii din ceea ce avem. Lucram cu o fotografie a unui inginer."
    
  - Un inginer? - Paola a fost surprinsă.
    
  "Da, de la inginerul Karoski, care vrea să se dea drept carmelit. Ce cap ai, Dikanti..."
    
  Ochii doctorului Boy s-au mărit, făcând gesturi demonstrative, anxioase, peste umărul lui Angelo. Paola și-a dat seama în cele din urmă că Angelo nu fusese informat despre detaliile cazului. Paola știa că directorul le interzisese celor patru angajați UACV care lucrau la strângerea de probe la locurile de la Robaira și Pontiero să se întoarcă acasă. Li s-a permis să-și sune familiile pentru a le explica situația și au fost puși pe... Boy putea fi foarte dur când dorea, dar era și un om corect: le plătea triplu pentru orele suplimentare.
    
  - Ah, da, la ce mă gândesc, la ce mă gândesc. Haide, Angelo.
    
  Bineînțeles, a trebuit să adun informații la toate nivelurile, astfel încât nimeni să nu aibă toate piesele puzzle-ului. Nimeni nu putea ști că investigau moartea a doi cardinali. Ceva care, evident, a complicat munca Paolei și a lăsat-o cu îndoieli serioase că poate ea însăși nu era încă pregătită.
    
  "După cum vă puteți imagina, am lucrat la o fotografie a inginerului. Cred că în aproximativ treizeci de minute vom avea o imagine 3D a fotografiei sale din 1995, pe care o putem compara cu imaginea 3D pe care o primim din 2005. Dacă se întorc aici peste puțin timp, le pot oferi o răsfățare."
    
  -Excelent. Dacă și dumneavoastră simțiți asta, Padre, Dispecer... Aș vrea să repetați áramos-ul în sala de ședințe. Acum mergem, Angelo.
    
  -Bine, domnule Director Boy.
    
  Cei trei s-au îndreptat spre sala de conferințe, situată la două etaje mai sus. Nimic nu m-a putut face să intru în camera Paolei, iar ea a fost cuprinsă de un sentiment teribil că ultima dată când o vizitasem, totul fusese bine. #237;din Pontiero.
    
  - Pot să vă întreb ce ați făcut voi doi cu superintendentul Dante?
    
  Paola și Fowler s-au privit scurt și au clătinat din cap spre Sono.
    
  -Absolut nimic.
    
  - Mai bine. Sper că nu l-am văzut supărându-se pentru că voi aveați probleme. Fii mai bun decât ai fost în meciul 24, pentru că nu vreau ca Sirin Ronda să vorbească cu mine sau cu ministrul de interne.
    
  "Nu cred că trebuie să-ți faci griji. Danteá e perfect integrată în echipă - a spus Paola."
    
  -Și de ce nu cred? Aseară te-am salvat, băiete, pentru foarte puțin timp, Dikanti. Vrei să-mi spui cine este Dante?
    
  Paola tace. Nu pot vorbi cu Boy despre problemele interne cu care se confruntau în grup. Am deschis gura să vorbesc, dar o voce familiară m-a făcut să mă opresc.
    
  - Am ieșit să cumpăr niște tutun, domnule director.
    
  Jacheta de piele și zâmbetul sumbru al lui Dante stăteau în pragul sălii de conferințe. L-am studiat încet, foarte atent.
    
  - Acesta este viciul celui mai cumplit, Dante.
    
  - Trebuie să murim de ceva, domnule director.
    
  Paola stătea în picioare și se uita la Dante, în timp ce Ste ședea lângă Fowler ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Dar o singură privire a amândurora a fost suficientă pentru ca Paola să-și dea seama că lucrurile nu mergeau așa cum sperase. Atâta timp cât fuseseră civilizați câteva zile, totul ar fi putut fi rezolvat. Ceea ce nu înțeleg este de ce te rog să-i transmiți furia ta colegului tău de la Vatican. Ceva nu este în regulă.
    
  "Bine", a spus Boy. "Chestia asta se complică uneori. Ieri l-am pierdut pe unul dintre cei mai buni polițiști pe care i-am văzut în ultimii ani, în timpul serviciului, și nimeni nu știe că e la congelator. Nici măcar nu-i putem face o înmormântare oficială până nu găsim o explicație rezonabilă pentru moartea lui. De aceea vreau să ne gândim împreună. Joacă ce știi, Paola."
    
  - De când?
    
  -Încă de la început. O scurtă prezentare a cazului.
    
  Paola s-a ridicat și s-a dus la tablă să scrie. M-am gândit că e mult mai bine să stau în picioare cu ceva în mâini.
    
  Să aruncăm o privire: Victor Karoski, un preot cu antecedente de abuz sexual, a evadat dintr-o instituție privată cu securitate redusă, unde a fost supus unor cantități excesive dintr-un drog care a dus la condamnarea sa la moarte.237; și-a sporit semnificativ nivelul de agresivitate. Din iunie 2000 până la sfârșitul anului 2001, nu există nicio înregistrare a activităților sale. În 2001, a înlocuit numele citat și fictiv al carmelitanului desculț la intrarea în biserica Santa Maria in Traspontina, la câțiva metri de Piața Sfântul Petru.
    
  Paola desenează câteva dungi pe tablă și începe să facă un calendar:
    
  -Vineri, 1 aprilie, cu douăzeci și patru de ore înainte de moartea lui Ioan Paul al II-lea: Karoschi îl răpește pe cardinalul italian Enrico Portini din reședința Madri Pi. "Am confirmat prezența sângelui a doi cardinali în criptă?" Băiatul face un gest afirmativ. Karoschi îl duce pe Portini la Santa Maria, îl torturează și, în cele din urmă, îl întoarce în ultimul loc în care a fost văzut în viață: capela reședinței. Sâmbătă, 2 aprilie: Cadavrul lui Portini este descoperit în aceeași noapte cu moartea Papei, deși un Vatican vigilent decide să "curățe" probele, crezând că este vorba de actul izolat al unui nebun. Din fericire, cazul nu merge mai departe, în mare parte datorită celor care se ocupă de reședință. Duminică, 3 aprilie: Cardinalul argentinian Emilio Robaira sosește la Roma cu un bilet dus. Credem că cineva îl întâmpină la aeroport sau în drum spre reședința preoților de la Santi Ambrogio, unde era așteptat duminică seara. Știm că nu vom ajunge niciodată. Am învățat ceva din conversațiile de la aeroport?
    
  "Nimeni n-a verificat asta. Nu avem suficient personal", și-a cerut scuze Boy.
    
  -Îl avem.
    
  "Nu pot implica detectivi în asta. Ceea ce este important pentru mine este că e închis, îndeplinind dorințele Sfântului Scaun. Vom cânta de la început până la sfârșit, Paola. Comandă singură casetele."
    
  Dikanti a făcut un gest de dezgust, dar era răspunsul la care mă așteptam.
    
  - Continuăm duminică, 3 aprilie. Karoski o răpește pe Robaira și o duce în criptă. Toată lumea îl torturează în timpul interogatoriului și dezvăluie mesaje de pe corpul său și de la locul crimei. Mesajul de pe corp spune: MF 16, Deviginti. Datorită părintelui Fowler, știm că mesajul se referă la o frază din Evanghelie: " ", care se referă la alegerea primului Pontif al Bisericii din Cat. Acest lucru, împreună cu mesajul scris cu sânge pe podea, combinat cu mutilările severe ale CAD, ne face să credem că ucigașul vizează cheia. Marți, 5 aprilie. Suspectul duce corpul la una dintre capelele bisericii și apoi sună calm la poliție, dându-se drept fratele Francesco Toma. Pentru o batjocură suplimentară, poartă întotdeauna ochelarii celei de-a doua victime, cardinalul Robaira. Agenții sună la UACV, iar directorul Boy îl sună pe Camilo Sirin.
    
  Paola a făcut o scurtă pauză, apoi s-a uitat direct la Boy.
    
  "Până îl suni, Sirin știe deja numele făptașului, deși în acest caz te-ai aștepta să fie un criminal în serie. M-am gândit mult la asta și cred că Sirin știe numele criminalului lui Portini încă de duminică seara. Probabil a avut acces la baza de date VICAP, iar intrarea pentru "mâini tăiate" a dus la câteva cazuri. Rețeaua sa de influență activează numele maiorului Fowler, care sosește aici în noaptea de 5 aprilie. Planul inițial probabil nu era să se bazeze pe noi, directore Boy. Karoski a fost cel care ne-a atras în mod deliberat în joc. De ce? Aceasta este una dintre principalele întrebări în acest caz."
    
  Paola Trazó o ú ultima bandă.
    
  -Scrisoarea mea din 6 aprilie: În timp ce Dante, Fowler și cu mine încercăm să aflăm ceva despre crimele din biroul în care a fost comisă crima, inspectorul adjunct Maurizio Pontiero este bătut până la moarte de Victor Caroschi în cripta din Santa Mar de Las Vegas.237;în Transpontina.
    
  - Avem cumva o armă a crimei? - întreabă Dante.
    
  "Nu există amprente, dar le avem", am răspuns. "O bătaie. Karoski l-a tăiat de mai multe ori cu ceea ce ar fi putut fi un cuțit de bucătărie foarte ascuțit și l-a înjunghiat de mai multe ori cu un candelabru găsit la fața locului. Dar nu am prea multe speranțe pentru continuarea anchetei."
    
  - De ce, domnule director?
    
  "Asta e foarte departe de toți prietenii noștri obișnuiți, Dante. Ne străduim să aflăm cine... De obicei, odată cu certitudinea unui nume, munca noastră se încheie. Dar trebuie să ne folosim cunoștințele pentru a recunoaște că certitudinea unui nume a fost punctul nostru de plecare. De aceea, această muncă este mai importantă ca niciodată."
    
  "Vreau să profit de această ocazie pentru a-l felicita pe donator. Mi s-a părut o cronologie strălucită", a spus Fowler.
    
  "Extrem de mult", chicoti Dante.
    
  Paola s-a simțit rănită de cuvintele lui, dar am decis că e mai bine să ignor subiectul deocamdată.
    
  -Bun CV, Dikanti, - la mulți ani. Care - următorul pas? Ți-a trecut deja prin minte asta Karoskai? Ai studiat asemănările?
    
  Criminalistul s-a gândit câteva clipe înainte de a răspunde.
    
  - Toți oamenii raționali sunt la fel, dar fiecare dintre acești nebuni e așa în felul lui.
    
  - , pe lângă faptul că ai citit Tolstoi 25? -a întrebat Boi.
    
  -Ei bine, greșim dacă credem că un criminal în serie este egal cu altul. Poți încerca să găsești repere, să găsești echivalente, să tragi concluzii din asemănări, dar în ceasul adevărului, fiecare dintre aceste porcării este o minte singuratică care trăiește la milioane de ani-lumină de restul umanității. Nu este nimic acolo, ahí. Nu sunt oameni. Nu simt nicio empatie. Emoțiile lui sunt latente. Ceea ce îl împinge să ucidă, ce îl face să creadă că egoismul său este mai important decât oamenii, motivele pe care le dă pentru a-și justifica păcatul - acestea nu sunt ceea ce contează pentru mine. Nu încerc să-l înțeleg mai mult decât este absolut necesar ca să-l opresc.
    
  - Pentru aceasta trebuie să știm care va fi următorul tău pas.
    
  "Evident, să ucizi din nou. Probabil cauți o nouă identitate sau ai deja una predeterminată. Dar nu poate fi la fel de harnică ca munca fratelui Francesco, din moment ce i-a dedicat mai multe cărți. Părintele Fowler ne poate ajuta în Saint Point."
    
  Preotul dă din cap cu îngrijorare.
    
  -Tot ce e în dosar ți-am lăsat, Dar e ceva ce vreau în Arles.
    
  Pe noptieră se aflau un ulcior cu apă și mai multe pahare. Fowler a umplut un pahar pe jumătate și apoi a pus un creion înăuntru.
    
  "Îmi este foarte greu să gândesc ca él. Uită-te la pahar. E limpede ca lumina zilei, dar când tastez litera aparent dreaptă lápiz, mi se pare o coincidență. În mod similar, relația sa monolitică se schimbă în moduri fundamentale, ca o linie dreaptă care se întrerupe și se termină în locul opus."
    
  - Acest punct al falimentului este esențial.
    
  "Poate. Nu vă invidiez munca, doctore. Karoski este un om care într-un minut detestă fărădelegile, iar în următorul comite fărădelegi și mai mari. Ceea ce îmi este clar este că trebuie să-l căutăm lângă cardinali. Încercați să-l omorâți din nou și o voi face curând. Cheia castelului se apropie din ce în ce mai mult."
    
    
  S-au întors la laboratorul lui Angelo oarecum confuzi. Tânărul l-a întâlnit pe Dante, care abia l-a observat. Paola nu a putut să nu observe devastarea. Acest bărbat aparent atrăgător era, în adâncul sufletului, o persoană rea. Glumele lui erau complet sincere; de fapt, erau printre cele mai bune pe care le făcuse vreodată superintendentul.
    
  Angelo îi aștepta cu rezultatele promise. Am apăsat câteva taste și le-am arătat imagini 3D ale genelor pe două ecrane, formate din fire subțiri verzi pe fundal negru.
    
  -Poți să le adaugi textură?
    
  - Da. Au piele aici, rudimentară, dar piele totuși.
    
  Ecranul din stânga prezintă un model 3D al capului lui Karoski așa cum arăta în 1995. Ecranul din dreapta prezintă jumătatea superioară a capului, exact așa cum a fost văzut în Santa Mar din Transpontina.
    
  "Nu am modelat jumătatea inferioară pentru că e imposibil cu barbă. Nici ochii mei nu văd nimic clar. În fotografia pe care mi-au lăsat-o, mergeam cu umerii cocoșați."
    
  -Poți copia identificatorul primului model și să-l lipești peste modelul curent?
    
  Angelo a răspuns cu o serie de apăsări de taste și clicuri de mouse. În mai puțin de două minute, cererea lui Fowler a fost îndeplinită.
    
  - Spune-mi, Angelo, în ce măsură evaluezi cât de fiabil este al doilea model al tău? - a întrebat preotul.
    
  Tânărul intră imediat în bucluc.
    
  -Ei bine, ca să vezi... Fără joc, există condiții de iluminare adecvate...
    
  - Asta nu se pune, Angelo. Am discutat deja despre asta. - a spus Boi.
    
  Paola a vorbit încet și liniștitor.
    
  "Haide, Angelo, nimeni nu judecă dacă ai creat un model bun. Dacă vrem ca El să știe cât de mult putem avea încredere în El, atunci..."
    
  -Păi... de la 75 la 85%. Nu, nu de la mine.
    
  Fowler s-a uitat atent la ecran. Cele două fețe erau foarte diferite. Prea diferite. Nasul meu este lat, ciocurile mele sunt puternice. Dar acestea erau trăsăturile naturale ale subiectului sau doar machiaj?
    
  -Angelo, te rog întoarce ambele imagini pe orizontală și fă un medichióp din pomule. Ca ií. Asta e tot. De asta mi-e teamă.
    
  Ceilalți patru l-au privit cu așteptare.
    
  - Ce, tată? Hai să câștigăm, pentru numele lui Dumnezeu.
    
  "Aceasta nu este fața lui Victor Karoski. Aceste diferențe de dimensiune nu pot fi reproduse cu machiaj de amator. Un profesionist de la Hollywood ar putea realiza asta cu matrițe de latex, dar ar fi prea vizibil pentru oricine s-ar uita atent. Nu aș dori o relație pe termen lung."
    
  -Apoi?
    
  -Există o explicație pentru asta. Karoski a urmat o terapie cu Fano și o reconstrucție facială completă. Acum știm că căutăm o fantomă.
    
    
    
  Institutul Sfântul Matei
    
  Silver Spring, Maryland
    
  Mai 1998
    
    
    
  TRANSCRIPȚIA INTERVIULUI NR. 14 ÎNTRE PACIENTUL NR. 3643 ȘI DR. FOWLER
    
    
    DR. FOWLER: Bună ziua, Părinte Karoski. Îmi permiteți?
    
  #3643: Haide, părinte Fowler.
    
    D.R. FOWLER: ¿Le gustó el libro que le presté?
    
    #3643: Oh, desigur. Sfânta Augusta e deja terminată. Am găsit asta foarte interesant. Optimismul uman nu poate merge decât până la un anumit punct.
    
  D.R. FOWLER: Nu le înțeleg, părinte Karoski.
    
  Ei bine, tu și numai tu, în acest loc, mă poți înțelege, Părinte Fowler. Niko, care nu mă strigă pe nume, luptând pentru o familiaritate inutilă, vulgară, care înjosește demnitatea ambilor interlocutori.
    
    D.R. FOWLER: Está hablando del părinte Conroy.
    
    #3643: Ah, omul ăsta. Pur și simplu încearcă să susțină iar și iar că sunt un pacient obișnuit care are nevoie de tratament. Sunt la fel de preot ca și el și uită constant această demnitate atunci când insistă să-l numesc doctor.
    
  E bine că relația ta cu Conroy este pur psihologică și răbdătoare. Ai nevoie de ajutor pentru a depăși unele dintre deficiențele psihicului tău fragil.
    
  #3643: ¿ Maltratat? ¿ Abuzat, kemén? Vrei și tu să-i pui la încercare dragostea pentru sfânta mea mamă? Mă rog să nu meargă pe aceeași cale ca și părintele Conroy. A pretins chiar că mă pune să ascult niște casete care mi-ar lămuri îndoielile.
    
  DR. FOWLER: Niște benzi.
    
  #3643: Asta a spus el.
    
  DOCTOR: Nu fii sănătos pentru tine. Vorbește cu părintele Conroy despre asta.
    
  #3643: Cum dorești. Dar nu am nicio teamă.
    
  DOCTORUL FOWLER: Ascultați, Sfinte Părinte, aș dori să profit de această mini-sesiune și este ceva ce ați spus mai devreme care m-a interesat foarte mult. Despre optimismul Sfântului August în confesional. Ce vreți să spuneți?
    
  Și, deși arăt ridicol în ochii tăi, mă voi întoarce către tine cu milă."
    
  DOCTORUL FOWLER Nu are el încredere în dumneavoastră în bunătatea și mila infinită a lui Dumnezeu?
    
  #3643: Un Dumnezeu milostiv este o invenție a secolului al XX-lea, părinte Fowler.
    
    D.R. FOWLER: San Agustín vivió en el siglo IV.
    
    Sfântul August a fost îngrozit de trecutul său păcătos și a început să scrie minciuni optimiste.
    
  DOCTORUL FOWLER Dumnezeu să ne ierte.
    
  #3643: Nu întotdeauna. Cei care se spovedesc sunt ca cei care spală o mașină... ah, mă face să mă simt rău.
    
  DOCTORUL FOWLER: Ce simți când te spovedești? Dezgust?
    
  #3643: Dezgust. De multe ori am vomitat în confesional din cauza dezgustului pe care l-am simțit față de bărbatul de cealaltă parte a gratiilor. Minciuni. Curvie. Adulter. Pornografie. Violență. Furt. Toți, intrând în acest obicei strâmt, umplându-și fundurile cu carne de porc. Lasă totul să treacă, întoarce-le pe mine...!
    
  DOCTORUL FOWLER Îi spun lui Dumnezeu despre asta. Suntem pur și simplu un transmițător. Când ne îmbrăcăm stola, devenim Hristos.
    
  #3643: Renunță la tot. Vin murdari și cred că pleacă curați. "Apleacă-te, tată, pentru că am păcătuit. I-am furat zece mii de dolari partenerului meu, tată, pentru că am păcătuit. Mi-am violat sora mai mică. I-am făcut poze fiului meu și le-am postat online." "Apleacă-te, tată, pentru că am păcătuit. Îi ofer soțului meu mâncare ca să nu mai folosească căsătoria pentru că m-am săturat de mirosul lui de ceapă și transpirație."
    
  FOWLER: Dar, părinte Karoski, spovedania este un lucru minunat dacă există remușcări și există o șansă de a repara greșelile.
    
  #3643: Ceva ce nu se întâmplă niciodată. Își varsă mereu păcatele asupra mea. Mă lasă în fața nepăsătoare a lui Dumnezeu. Eu sunt cel care stă între nelegiuirile lui și răzbunarea lui Alt-simo.
    
  DOCTOR FOWLER: Îl vedeți cu adevărat pe Dumnezeu ca pe o ființă a răzbunării?
    
  #3643: "Inima lui e tare ca piatra"
    
  tare ca piatra de fund a unei pietre de moară.
    
  De Majestatea Sa se tem de valuri,
    
  valurile mării se retrag.
    
  Sabia care-L atinge nu străpunge,
    
  nici suliță, nici săgeată, nici cerb.
    
  El privește pe toată lumea cu mândrie
    
  "Căci el este regele celor cruzi!"
    
  DOCTORUL FOWLER: Trebuie să recunosc, Părinte, că sunt surprins de cunoștințele dumneavoastră despre Biblie în general și despre Vechiul Testament în special. Dar Cartea lui Iov a devenit demodată în fața adevărului Evangheliei lui Isus Hristos.
    
  Isus Hristos este Fiul, dar Tatăl este Judecătorul. Și Tatăl are o față de piatră.
    
  DOCTOR FOWLER Întrucât ahí da este muritor prin necesitate, părinte Karoski. Și dacă ascultați înregistrările lui Conroy, fiți siguri că se vor întâmpla.
    
    
    
  Hotelul Rafael
    
  Februarie lungă, 2
    
  Joi, 7 aprilie 2005, ora 14:25.
    
    
    
  -Reședința Sfântului Ambrozie.
    
  "Bună ziua. Aș dori să vorbesc cu cardinalul Robaira", a spus tânărul jurnalist într-o italiană stricată.
    
  Vocea de la celălalt capăt al telefonului devine aleatorie.
    
  -Pot să întreb în numele cui?
    
  Nu era mare lucru, tonul abia variind cu o octavă. Dar a fost suficient pentru a-l alerta pe jurnalist.
    
  Andrea Otero a lucrat timp de patru ani la El Globo. Patru ani în care ai vizitat redacții de mâna a treia, ai intervievat personaje de mâna a treia și ai scris articole de mâna a treia. De la ora 22:00 până la ora 00:00, când am intrat în birou și am primit postul. Începe într-o cultură în care redactorul-șef, Jema, te ia în serios. Rămân într-o societate în care redactorul-șef al ei nu a avut niciodată încredere în ea. Și acum era la The International, unde redactorul-șef al lui nu credea că este la înălțimea sarcinii. Dar ea era. Nu erau numai notițe. Nici curriculum, nici culum. Exista și simțul umorului, intuiție, simțul mirosului, punct și 237 de ani. Și dacă Andrea Otero ar fi posedat cu adevărat aceste calități și zece procente din ceea ce credea că ar trebui să aibă, ar fi devenit o jurnalistă demnă de Premiul Pulitzer. Nu ducea lipsă de încredere în sine, nici măcar înălțimea ei de 1,90 m, trăsăturile ei angelice, părul ei cast și ochii albaștri. Toate acestea dezvăluiau o femeie inteligentă și hotărâtă. De aceea, când compania - care trebuia să acopere moartea Papei - a avut un accident de mașină în drum spre aeroport și și-a rupt ambele picioare, Andrea a profitat imediat de ocazie pentru a accepta oferta șefului ei de la înlocuitorul acestuia. Urcă-te în avion ținându-te de păr și cu toate bagajele.
    
  Din fericire, stăteam la câteva magazine mici distanță de lo más mono, lângă Piazza Navona, care era la treizeci de metri de hotel. Și Andrea Otero a achiziționat (pe cheltuiala peró dico, desigur) o garderobă luxoasă, lenjerie intimă și un telefon oribil, pe care îl suna la reședința Santo Ambrogio pentru a asigura un interviu cu cardinalul papal Robaira. Dar...
    
  - Sunt Andrea Otero, de la ziarul Globo. Cardinalul mi-a promis un interviu pentru joia aceasta. Din păcate, nu veți răspunde la întrebarea lui neplăcută. Ați fi atât de amabil(ă) să mă conduceți în camera lui, vă rog?
    
  - Señorita Otero, din păcate, nu vă putem duce în camera dumneavoastră pentru că cardinalul nu va veni.
    
  -Și când vei ajunge?
    
  -Păi, pur și simplu nu vrea să vină.
    
  -Să vedem, nu va veni... sau nu va veni?
    
  - Nu voi veni pentru că el nu va veni.
    
  -Ai de gând să stai în altă parte?
    
  - Nu cred. Adică, cred că da.
    
  -Cu cine vorbesc?
    
  - Trebuie să închid.
    
  Tonul întrerupt prefigura două lucruri: o întrerupere a comunicării și un interlocutor foarte nervos. Și că mințea. Andrea era sigură de asta. Era o mincinoasă prea bună ca să nu recunoască pe cineva de felul ei.
    
  Nu era timp de pierdut. Nu i-ar fi luat zece minute să ajungă la biroul cardinalului din Buenos Aires. Era aproape zece fără un sfert dimineața, o oră rezonabilă pentru o vizită. Era încântat de nota de plată mizerabilă pe care urma să o suporte. Din moment ce îi plăteau o sumă de nimic, măcar îl păcăleau cu cheltuielile.
    
  Telefonul a vibrat preț de un minut, apoi conexiunea s-a întrerupt.
    
  A fost ciudat că nu era nimeni acolo. Voi încerca din nou.
    
  Nimic.
    
  Încearcă-o doar cu o centrală telefonică. O voce feminină a răspuns imediat.
    
  -Arhiepiscopie, bună ziua.
    
  - Cu cardinalul Robair, spuse el în spaniolă.
    
    -Ay, doamnă, a mers.
    
  -A mers unde?
    
    - La urma urmei, ea este o orită. Roma .
    
  -Știi unde este ospitalizat?
    
    "Nu știu, Orita. Îl voi duce la părintele Serafim, secretarul lui."
    
  -Mulțumesc.
    
  Îi iubesc pe Beatles atâta timp cât te țin în suspans. Ceea ce e potrivit. Andrea a decis să mintă puțin pentru o schimbare. Cardinalul are familie în Spania. Să vedem dacă o ia razna.
    
  -Buna ziua?
    
  -Bună ziua, aș dori să vorbesc cu cardinalul. Sunt nepoata lui, Asunsi. Españvolna.
    
  "Asunsi, mă bucur enorm să te cunosc. Sunt părintele Seraphim, secretarul cardinalului. Eminența Sa nu mi-a pomenit niciodată de tine. Este fiica lui Angustias sau a lui Remedios?"
    
  Suna ca o minciună. Degetele Andreei Cruzó. Șansele să greșească erau de cincizeci la sută. Andrea era, de asemenea, expertă în detalii mărunte. Lista lui de gafe era mai lungă decât propriile lui picioare (și subțiri).
    
  -Din cauza medicamentelor.
    
  "Bineînțeles, e o prostie. Acum îmi amintesc că Angustias nu are copii. Din păcate, cardinalul nu este aici."
    
  -De unde pot vorbi cu el?
    
  S-a lăsat o pauză. Vocea preotului a devenit precaută. Andrea aproape că îl putea vedea la celălalt capăt al firului, strângând receptorul și răsucind cablul cu firul.
    
  - Despre ce vorbim?
    
  "Vezi, locuiesc la Roma de mult timp și mi-ai promis că vei veni să mă vizitezi pentru prima dată."
    
  Vocea deveni precaută. Vorbea încet, ca și cum s-ar fi temut să greșească.
    
  -Am fost la Soroba să rezolv niște treburi în această diosesă. Nu voi putea participa la Cánclave.
    
  - Dar dacă centrala telefonică mi-ar fi spus că cardinalul a plecat la Roma.
    
  Părintele Serafim a dat un răspuns confuz și evident fals.
    
  "A, ei bine, fata de la centrală e nouă și nu știe prea multe despre arhidieceză. Vă rog să mă scuzați."
    
  -Îmi cer scuze. Ar trebui să-i spun unchiului meu să-l sune?
    
  -Desigur. Îmi poți spune numărul tău de telefon, Asunsi? Ar trebui să fie pe agenda cardinalului. Aș putea... dacă aș avea nevoie... să te contactez pe Ramos...
    
  - Oh, îl are deja. Mă scuzați, numele soțului meu este Adiós.
    
  O las pe secretară cu o vorbă pe buze. Acum era sigură că ceva nu era în regulă. Dar trebuie să o confirmi. Din fericire, hotelul are internet. Durează șase minute să găsești numerele de telefon a trei companii importante din Argentina. Prima a avut noroc.
    
  -Aerolineas Argentinas.
    
  Se juca ca să-și imite accentul madrilen sau chiar să-l transforme într-un accent argentinian acceptabil. Nu era rău. Era mult mai slab la vorbit italiana.
    
  -Bună ziua. Îl sun din arhidieceză. Cu cine am plăcerea să vorbesc?
    
  - Eu sunt Verona.
    
  "Verona, numele meu este Asuncion." A sunat să confirme întoarcerea cardinalului Robaira la Buenos Aires.
    
  - La ce dată?
    
  - Revenirea se face pe 19 a lunii viitoare.
    
  -Și numele dumneavoastră complet?
    
  -Emilio Robaira
    
  - Vă rugăm să așteptați cât timp verificăm totul.
    
  Andrea mușcă nervoasă bolul pe care îl ține în mână, își verifică starea părului în oglinda din dormitor, se întinde pe pat, dă din cap și spune: 243; degete de la picioare nervoase.
    
  - Alo? Ascultă, prietenii mei mi-au spus că ați cumpărat un bilet dus liber. Cardinalul a călătorit deja, deci ești eligibil să cumperi turul cu o reducere de zece procente după promoția care este valabilă acum, în aprilie. Ai la îndemână un bilet de fidelitate obișnuit?
    
  - Pentru o clipă o înțeleg în cehă.
    
  A închis, înăbușindu-și un râs. Dar veselia a fost imediat înlocuită de un sentiment de triumf și bucurie. Cardinalul Robaira se îmbarcase într-un avion cu destinația Roma. Dar nu apăruse. Poate că hotărâse să stea în altă parte. Dar în acest caz, de ce zăcea întins în reședința și biroul cardinalului?
    
  "Ori sunt nebună, ori e o poveste bună aici. O poveste stupidă", i-a spus ea reflexiei sale în oglindă.
    
  Mai lipseau câteva zile pentru a se alege cine va sta pe scaunul lui Petru. Iar marele candidat al Bisericii Săracilor, un adept al lumii a treia, un om care cochetase fără rușine cu Teologia Eliberării nr. 26, lipsea din acțiune.
    
    
    
    Domus Sanctae Marthae
    
  Piazza Santa Marta, 1
    
    Joi, 7 aprilie 2005, ora 16:14.
    
    
    
  Înainte de a intra în clădire, Paola a fost surprinsă de numărul mare de mașini care așteptau la benzinăria de peste drum. Dante le-a explicat că totul era cu 30% mai ieftin decât în Italia, deoarece Vaticanul nu percepea taxe. Era nevoie de un card special pentru a alimenta la oricare dintre cele șapte benzinării ale orașului, iar cozile lungi erau interminabile. Au trebuit să aștepte afară câteva minute în timp ce Gărzile Elvețiene care păzeau ușa Domus Sanctae Marthae alertau pe cineva dinăuntru despre cei trei. Paola a avut timp să reflecteze asupra evenimentelor care li se întâmplaseră mamei sale și Annei. Cu doar două ore mai devreme, încă la sediul UACV, Paola îl luase pe Dante deoparte imediat ce reușise să scape de Boy.
    
  - Domnule superintendent, vreau să vorbesc cu dumneavoastră.
    
  Dante a evitat privirea Paolei, dar a urmat-o pe criminalista în biroul ei.
    
  - Ce-mi vei spune, Dikanti? Suntem împreună în asta, bine?
    
  "Mi-am dat deja seama de asta. Am observat și că, la fel ca Boy, mă numește tutore, nu administrator. Pentru că e sub superintendent. Nu mă deranjează deloc sentimentele lui de inferioritate, atâta timp cât nu-mi afectează responsabilitățile. La fel ca problema ta anterioară cu fotografiile."
    
  Dante a roșit.
    
  - Dacă eu... ceea ce vreau... să-ți spun. Nu e nimic personal în asta.
    
  -Ați putea, vă rog, să mă informați despre Fowler? A făcut-o deja. Vă este clară poziția mea sau ar trebui să fiu foarte specific?
    
  "M-am săturat de claritatea ta, Dispecer", spuse el vinovat, trecându-și mâna peste obraji. "Mi-au scos plombele astea nenorocite. Ceea ce nu știu e că nu ți-ai rupt brațul."
    
  - Și eu, pentru că ai o față foarte severă, Dante.
    
  - Sunt un tip cool din toate punctele de vedere.
    
  "Nu am niciun interes să le cunosc. Sper că și asta e clar."
    
  - Este acesta un refuz din partea unei femei, o dispeceră?
    
  Paola era din nou foarte nervoasă.
    
  -Nu este doar o femeie?
    
  -Dintre cele care sunt scrise ca S - I.
    
  -"Nu"-ul ăla se scrie "N-O", macho nenorocit ce ești.
    
  Calmează-te, nu trebuie să-ți faci griji, Rika.
    
  Criminala s-a blestemat mental. Cădeam în capcana lui Dante, permițându-i să se joace cu emoțiile mele. Dar eram deja bine. Adoptați un ton formal, astfel încât cealaltă persoană să vă observe disprețul. Am decis să-l imit pe Boy, care era foarte bun la astfel de confruntări.
    
  "Bine, acum că am lămurit asta, ar trebui să vă spun că am vorbit cu persoana noastră de contact din America de Nord, părintele Fowler. Mi-am exprimat îngrijorarea cu privire la istoricul său. Fowler a adus niște argumente foarte convingătoare, care, în opinia mea, sunt suficiente pentru a-mi justifica încrederea în el. Doresc să vă mulțumesc că v-ați depus osteneala să adunați informații despre părintele Fowler. A fost un lucru mărunt din partea lui."
    
  Dante a fost șocat de tonul dur al Paolei. Nu a spus nimic. "Să știi că ai pierdut jocul."
    
  "În calitate de șef al anchetei, trebuie să vă întreb oficial dacă sunteți pregătit să ne oferiți sprijinul deplin în capturarea lui Victor Karoski."
    
  - Desigur, domnule dispecer, spuse Dante cu înfipsea cuvintele ca niște cuie fierbinți.
    
  - În cele din urmă, tot ce-mi rămâne de făcut este să-l întreb care este motivul cererii sale de a se întoarce.
    
  "Am sunat să mă plâng superiorilor mei, dar nu mi s-a dat de ales. Mi s-a ordonat să depășesc diferențele personale."
    
  Paola a devenit precaută la această ultimă frază. Fowler negase că Dante ar avea ceva împotriva lui, dar cuvintele superintendentului l-au convins de contrariu. Criminalista remarcase deja că păreau să se fi cunoscut înainte, în ciuda comportamentului lor contradictoriu anterior. Am decis să-l întreb direct pe Dante despre asta.
    
  - Îți cunoști părintele Anthony Fowler?
    
  - Nu, domnule dispecer, spuse Dante cu o voce fermă și încrezătoare.
    
  - A fost foarte amabil din partea dumneavoastră că mi-ați dat dosarul dumneavoastră.
    
  - În Corpul de Vigilență, suntem foarte organizați.
    
  Paola a decis să-l părăsească, ahí. În timp ce era pe punctul de a pleca, Dante i-a spus trei fraze care au flatat-o foarte mult.
    
  "Doar un lucru, dispecer. Dacă simte nevoia să mă cheme din nou la comandă, prefer orice implică o palmă. Nu mă pricep la formalități."
    
  Paola i-a cerut lui Dante să întrebe personal unde vor sta cardinalii. Și toți au făcut-o. La Domus Sancta Marthae, sau Casa Sfintei Marta, situată la vest de Bazilica Sfântul Petru, deși în interiorul zidurilor Vaticanului.
    
  Din exterior, era o clădire cu un aspect auster. Dreaptă și elegantă, fără mulaje, ornamente sau statui. Comparativ cu minunile care o înconjurau, Domus-ul ieșea în evidență la fel de discret ca o minge de golf într-o găleată de zăpadă. Ar fi fost diferit dacă un turist ocazional (și nu exista niciun turist în zona restricționată a Vaticanului) ar fi aruncat de două ori priviri asupra structurii.
    
  Dar când au primit permisiunea și Garda Elvețiană i-a lăsat să intre fără probleme, Paola a descoperit că exteriorul arăta foarte diferit de al ei. Semăna cu un hotel Simo modern, cu podele de marmură și ornamente din jatoba. Un ușor miros de lavandă plutea în aer. În timp ce așteptau, criminalistul i-a privit cum pleacă. Pe pereți atârnau picturi pe care Paola Crió le-a recunoscut ca fiind stilul marilor maeștri italieni și olandezi ai secolului al XVI-lea. Și niciuna dintre ele nu arăta ca o reproducere.
    
  "O, Doamne!", a spus Paola surprinsă, încercând să-și stăpânească voma copioasă de tacos. "Am primit asta de la el când eram calmă."
    
  - Știu ce efect are, spuse Fowler gânditor.
    
  Criminalistul observă că, atunci când Fowler a fost oaspete la Casă, circumstanțele sale personale nu au fost plăcute.
    
  "Este un adevărat șoc în comparație cu restul clădirilor Vaticanului, cel puțin cu cele pe care le cunosc. Atât noi, cât și vechi."
    
  - Cunoașteți istoria acestei case, domnule? După cum știți, în 1978 au existat două cónkeya consecutive, separate de doar două luni.
    
  "Eram foarte mică, dar port în memorie genele nefixate ale acelor copii", a spus Paola, cufundându-se pentru o clipă în trecut.
    
    
  Deserturi cu gelatină din Piața Sfântul Petru. Mama și tata de la Limon și Paola cu ciocolată și căpșuni. Pelerinii cântă, iar atmosfera este veselă. Mâna tatălui, puternică și aspră. Îmi place să-i țin degetele și să merg pe măsură ce se lasă seara. Ne uităm în șemineu și vedem fum alb. Tata mă ridică deasupra capului și râde, iar râsul lui este cel mai bun lucru din lume. Înghețata mea cade și plâng, dar tata este fericit și promite să-mi cumpere alta. "O vom mânca în sănătatea Episcopului Romei", spune el.
    
    
  Doi papi vor fi aleși în curând, deoarece succesorul lui Paul al VI-lea, Ioan Paul I, a murit subit la vârsta de treizeci și trei de ani. A existat o a doua cheie, în care am fost ales Ioan Paul al II-lea. În acea scurtă perioadă, cardinalii au stat în celulele minuscule din jurul Capelei Sixtine. Fără facilități sau aer condiționat, și întrucât vara romană era geroasă, unii dintre cardinalii în vârstă au îndurat o adevărată încercare. Unul dintre ei a trebuit să solicite urgent îngrijiri medicale. După ce Wojtyła a îmbrăcat Sandalele Pescarului, și-a jurat că va lăsa totul așa cum este, deschizând calea pentru ca așa ceva să nu se mai întâmple după moartea sa. Și rezultatul este această clădire. Dottora, mă asculți?
    
  Paola se întoarce de la enso-ul ei cu un gest vinovat.
    
  "Îmi pare rău, m-am pierdut în amintiri. Nu se va mai întâmpla."
    
  În acest moment, Dante se întoarce, după ce a pornit mai departe să-l găsească pe cel responsabil pentru Domus. Paola nu o face, deoarece îl evită pe preot, așa că să presupunem că încearcă să evite confruntarea. Amândoi au vorbit unul cu celălalt cu o prefăcută normalitate, dar acum mă îndoiesc serios că Fowler i-ar fi spus adevărul când a sugerat că rivalitatea se limita la gelozia lui Dante. Deocamdată, chiar dacă echipa ar fi rezistat unită, cel mai bun lucru pe care îl putea face podi ar fi fost să se alăture farsei și să ignore problema. Ceva la care Paola nu s-a priceput niciodată prea bine.
    
  Superintendentul a sosit însoțit de o femeie religioasă scundă, zâmbitoare și transpirată, îmbrăcată într-un costum negru. Prezentați-vă drept sora Helena Tobina din Polonia. Ea era directoarea centrului și a descris în detaliu renovările care avuseseră deja loc. Acestea fuseseră finalizate în mai multe faze, ultima dintre ele fiind finalizată în 2003. Au urcat o scară largă cu trepte strălucitoare. Clădirea era împărțită în etaje, cu coridoare lungi și mochetă groasă. Camerele erau situate de-a lungul lateralelor.
    
  "Sunt o sută șase apartamente și douăzeci și patru de camere individuale", a sugerat asistenta, urcând la primul etaj. "Toate piesele de mobilier datează de câteva secole și sunt piese valoroase donate de familii italiene sau germane."
    
  Călugărița a deschis ușa uneia dintre camere. Era un spațiu spațios, de aproximativ douăzeci de metri pătrați, cu parchet și o mochetă frumoasă. Patul era tot din lemn, cu o tăblie frumos sculptată. Un dulap încorporat, un birou și o baie complet utilată completau camera.
    
  "Aceasta este reședința unuia dintre cei șase cardinali care nu au sosit de la bun început. Ceilalți o sută nouă își ocupă deja camerele", a clarificat sora.
    
  Inspectorul consideră că cel puțin două dintre persoanele dispărute nu ar fi trebuit să apară, Jem și #225;s.
    
  "E sigur pentru cardinali aici, soră Helena?", întreabă Paola cu prudență. Nu am știut până când călugărița nu a aflat de pericolul care îi pândește pe cei mov.
    
  "Foarte sigur, copilul meu, foarte sigur. Clădirea este accesibilă și este păzită în permanență de două gărzi elvețiene. Am ordonat scoaterea izolației fonice și a televizoarelor din camere."
    
  Paola depășește ceea ce este permis.
    
  "Cardinalii sunt ținuți incomunicați în timpul Consiliului. Fără telefon, fără telefon, fără televizor, fără televiziune, fără computere, fără internet. Contactul cu lumea exterioară este interzis sub pedeapsa excomunicării", a explicat Fowler. "Ordinele au fost emise de Ioan Paul al II-lea înainte de moartea sa."
    
  - Dar ar fi imposibil să-i izolăm complet, nu-i așa, Dante?
    
  Superintendentul Sakō Grupa. Îi plăcea să se laude cu realizările organizației sale ca și cum le-ar fi realizat el însuși.
    
  -Vezi tu, cercetător, avem cea mai recentă tehnologie în domeniul inhibitorilor de semnale.
    
  - Nu sunt familiarizat cu jargonul Espías. Explică ce este.
    
  "Avem echipamente electrice care au creat două câmpuri electromagnetice. Unul aici și unul în Capela Sixtină. Sunt practic ca două umbrele invizibile. Niciun dispozitiv care necesită contact cu lumea exterioară nu poate funcționa sub ele. Nici un microfon direcțional, nici un sistem audio, nici măcar un dispozitiv e-spiá. Verificați-i telefonul și telefonul."
    
  Paola a făcut-o și a văzut că, de fapt, nu aveai niciun adăpost. Au ieșit pe coridor. Nada, no había señal.
    
  -Dar mâncarea?
    
  "Se pregătește chiar aici, în bucătărie", a spus sora Helena cu mândrie. Personalul este format din zece călugărițe, care la rândul lor deservesc diversele servicii ale Domus Sanctae Marthae. Personalul de la recepție rămâne peste noapte, pentru orice caz de urgență. Nimeni nu are voie în casă, cu excepția cazului în care este cardinal.
    
  Paola a deschis gura să pună o întrebare, dar a rămas blocată pe jumătate. Am întrerupt-o cu un țipăt teribil venind de la ultimul etaj.
    
    
    
  Domus Sanctae Marthae
    
  Piazza Santa Marta, 1
    
  Joi, 7 aprilie 2005, ora 16:31.
    
    
    
  A-i câștiga suficientă încredere pentru a intra în camera pe care o ocupa fusese diabolic de dificil. Acum cardinalul avea timp să regrete această greșeală, iar regretul său avea să fie scris cu litere triste. Karoski își făcu o altă tăietură cu un cuțit pe pieptul gol.
    
  -Calmează-te, Eminență. Deja e mai puțin decât era necesar.
    
  A cincea parte este discutată la fiecare pas, Mís debiles. Sângele, îmbibat cuvertura și picurând ca o pastă pe covorul persan, l-a lipsit de puteri. Dar la un moment dat, mi-am pierdut cunoștința. Am cintit toate loviturile și toate tăieturile.
    
  Karoski și-a terminat lucrul la cufăr. "Cu mândria unui artizan, ne uităm la ceea ce ai scris. Sunt atent la moment și prind momentul. Era necesar să am o memorie. Din păcate, nu toată lumea poate folosi o cameră video digitală, dar această cameră de unică folosință, care funcționează pur mecanic, funcționează perfect." Trecându-și degetul mare peste rolă pentru a face o altă fotografie, l-a batjocorit pe cardinalul Cardoso.
    
  - Salutări, Eminență. Ah, desigur că nu puteți. Desfaceți-i căsuța, căci am nevoie de "darul lui al limbilor".
    
  Karoski a râs singur la propria glumă groaznică. Am pus jos cuțitul și i l-am arătat cardinalului, scoțându-mi limba într-un gest batjocoritor. Și a făcut prima lui greșeală. Începe să desfaci căptușeala. Purple era îngrozit, dar nu la fel de îngrozit ca ceilalți vampiri. Și-a adunat puținele puteri care îi mai rămăseseră și a scos un țipăt înspăimântător care a răsunat prin holurile Domus Sancta Marthae.
    
    
    
    Domus Sanctae Marthae
    
  Piazza Santa Marta, 1
    
    Joi, 7 aprilie 2005, ora 16:31.
    
    
    
  Când a auzit țipătul, Paola a reacționat imediat. I-am făcut semn călugăriței să stea pe loc și am trecut pe lângă el - el trage în voi trei odată, scoțându-și pistolul. Fowler și Dante l-au urmat în josul scărilor, picioarele aproape ciocnindu-se în timp ce urcau în fugă treptele cu viteză maximă. Odată ajunși în vârf, s-au oprit, confuzi. Stăteau în centrul unui coridor lung plin de uși.
    
  "Unde a fost asta?", a spus Fowler.
    
  "La naiba, îmi place, mie în mod special. Nu plecați, domnilor", a spus Paola. "Ar putea fi un ticălos și e un ticălos foarte periculos."
    
  Paola a ales partea stângă, vizavi de lift. Credeți-mă, s-a auzit un zgomot în camera 56. A ținut cuțitul în lemn, dar Dante i-a făcut semn să se retragă. Superintendentul corpolent i-a făcut semn lui Fowler, iar amândoi au trântit ușa, care s-a deschis fără dificultate. Doi polițiști au intrat de năvălit, Dante țintind din față, iar Paola din lateral. Fowler stătea în prag, cu brațele încrucișate.
    
  Cardinalul zăcea întins pe pat. Era îngrozit, speriat de moarte, dar nevătămat. I-am privit cu groază, cu mâinile ridicate.
    
  - Nu mă face să ți-o dau, te rog.
    
  Dante se uită peste tot și își coboară pistolul.
    
  -Unde a fost?
    
  "Cred că în camera alăturată", a spus el, arătând cu degetul, dar fără să-și coboare mâna.
    
  Au ieșit din nou pe coridor. Paola stătea lângă ușa 57, în timp ce Dante și Fowler executau lovitura de tip "berbec uman". Prima dată, ambii umeri au fost loviți puternic, dar încuietoarea nu s-a clintit. A doua oară, lovitura a venit cu un zgomot puternic.
    
  Cardinalul zăcea întins pe pat. Era foarte înăbușitor și foarte mort, dar camera era goală. Dante și-a făcut semnul închinării în doi pași și s-a uitat în cameră. Capul lui Meneo. În acel moment, s-a auzit un alt strigăt.
    
  -¡ Ajutor!¡ Ajutor!
    
  Cei trei ieșiră în grabă din cameră. La capătul coridorului, lângă lift, cardinalul zăcea pe podea, cu robele făcute ghem. Merseră spre lift cu viteză maximă. Paola îl ajunse prima și îngenunche lângă el, dar cardinalul se ridicase deja.
    
  "Cardenalul Shaw!", spuse Fowler, recunoscându-și compatriotul.
    
  "Sunt bine, sunt bine. M-a împins să fac asta. A plecat din cauza lui AÍ", a spus el, deschizând o ușă familiară, diferită de cea din camere.
    
  - Orice îmi dorești, tată.
    
  "Calmează-te, sunt bine. Prinde-l pe acest călugăr impostor", a spus cardinalul Shaw.
    
  -Întoarce-te în camera ta și închide ușa! -a strigat Fowler.
    
  Cei trei au intrat pe ușa de la capătul holului și au intrat pe scara de serviciu. Mirosul de vopsea umedă și putrezită se ridica dinspre pereți. Casa scării era slab luminată.
    
  "Perfect pentru o ambuscadă", își spuse Paola. "Karoska are un pistol Pontiero. Ar putea să ne aștepte oricând și să ne arunce în aer capetele a cel puțin doi dintre noi înainte să ne dăm seama."
    
  Și totuși, au coborât repede treptele, nu fără să se împiedice de ceva. Au urmat scările până la subsol, sub nivelul străzii, dar ușa de acolo era strâns încuiată cu lacăt.
    
  -Nu a venit aici.
    
  I-au urmat pașii. La etajul de sus, au auzit un zgomot. Au intrat pe ușă și direct în bucătărie. Dante l-a depășit pe criminalistul și a intrat primul, cu degetul pe trăgaci și tunul îndreptat înainte. Cele trei călugărițe s-au oprit din a se juca cu tigăile și le-au privit cu ochi ca niște farfurii.
    
  "A trecut cineva pe aici?", a strigat Paola.
    
  Nu au răspuns. Au continuat să se uite înainte cu ochi pătrunzători. Unul dintre ei a continuat chiar să o înjure la buza ei țuguiată, ignorând-o.
    
  - Dacă ar trece cineva pe aici! Un călugăr! - repetă criminalistul.
    
  Călugărițele au ridicat din umeri. Fowler și-a pus mâna pe umărul ei.
    
  -Dégelas. Ei nu vorbesc italiana.
    
  Dante a mers până la capătul bucătăriei și a dat peste o ușă de sticlă lată de vreo doi metri. "Ai o înfățișare foarte plăcută. Încerci să o deschizi, dar fără succes." I-a deschis ușa uneia dintre călugărițe, arătându-i simultan cartea de identitate de la Vatican. Călugărița s-a apropiat de superintendent și a introdus cheia într-un sertar ascuns în perete. Ușa s-a deschis cu un zgomot puternic. A ieșit pe o stradă laterală, Plaza de Santa Marta. În fața lor se afla Palatul San Carlos.
    
  - La naiba! N-a spus călugărița că Domusó are acces la el?
    
  "Păi, vezi tu, dispeceri. Sunt doi", spuse Dante.
    
  - Să ne întoarcem la pașii noștri.
    
  Au urcat în fugă scările, începând cu vesta, și au ajuns la "ultimul etaj". Toți au găsit câteva trepte care duceau la acoperiș. Dar când au ajuns la ușă, au găsit-o încuiată pentru Cal și cântăreții.
    
  -Nici aici nu a putut ieși nimeni.
    
  Potoliți, s-au așezat cu toții împreună pe scările murdare și înguste care duceau spre acoperiș, respirând ca niște foale.
    
  "S-a ascuns într-una dintre camere?", a spus Fowler.
    
  "Nu cred. Probabil a scăpat", a spus Dante.
    
  - Dar de ce de la Dumnezeu?
    
  "Bineînțeles, a fost bucătăria, din cauza neglijenței călugărițelor. Nu există altă explicație. Toate ușile sunt încuiate sau securizate, la fel ca și intrarea principală. E imposibil să sari pe ferestre; e un risc prea mare. Agenții de vigilență patrulează zona la fiecare câteva minute - iar noi suntem în centrul atenției, pentru numele lui Dumnezeu!"
    
  Paola era furioasă. Dacă n-aș fi fost atât de obosită de la alergatul în sus și în jos pe scări, aș fi pus-o să dea cu piciorul în pereți.
    
  -Dante, cere ajutor. Pune-i să înconjoare piața.
    
  Superintendentul clătină din cap cu disperare. Își duse mâna la fruntea udă de transpirație, care îi cădea în picături tulburi pe geaca de piele pe care o purta mereu. Părul său, mereu pieptănat cu grijă, era murdar și creț.
    
  -Sómo vrea să te sun, frumoaso? Nimic nu funcționează în clădirea asta nenorocită. Nu sunt camere de supraveghere pe holuri, nici telefoane, nici microfoane, nici stații de emisie-recepție. Nimic mai complex decât un nenorocit de bec, nimic care să necesite unde sau numere de unu și zero ca să funcționeze. E ca și cum n-aș trimite un porumbel voiajor...
    
  "Până ajung jos, voi fi deja departe. Un călugăr nu atrage atenția la Vatican, Dikanti", a spus Fowler.
    
  "Poate cineva să-mi explice de ce ați fugit din camera asta? E etajul trei, ferestrele erau închise și a trebuit să spargem nenorocita aia de ușă. Toate intrările în clădire erau păzite sau închise", a spus el, trântind palma deschisă de ușa de la acoperiș de mai multe ori, provocând un zgomot surd și un nor de praf.
    
  "Suntem atât de aproape", a spus Dante.
    
  - La naiba. La naiba, la naiba și la naiba. ¡Ле тенíхозяева!
    
  Fowler a fost cel care a spus teribilul adevăr, iar cuvintele sale au răsunat în urechile Paolei ca o lopată care zgârie litera l.request.
    
  - Acum avem un alt om mort, dottora.
    
    
    
    Domus Sanctae Marthae
    
  Piazza Santa Marta, 1
    
    Joi, 7 aprilie 2005, ora 16:31.
    
    
    
  "Trebuie să acționăm cu prudență", a spus Dante.
    
  Paola era furioasă. Dacă Sirin ar fi stat în fața ei în acel moment, nu s-ar fi putut abține. Cred că era a treia oară când voiam să-i scot dinții lui Puñetasasos, chiar atât de mult, ca să testez dacă Aún ar trebui să-și păstreze calmul și vocea monotonă.
    
  După ce am dat peste un măgar încăpățânat pe acoperiș, am coborât scările, ghemuindu-mă. Dante a trebuit să traverseze piața ca să-l convingă pe omul josnic să preia controlul și să vorbească cu Sirin ca să cheme întăriri și să investigheze locul crimei. Răspunsul generalului a fost că poți accesa documentul UACV și că ți se cere să faci acest lucru în haine civile. Ar trebui să cari uneltele de care ai nevoie într-o valiză obișnuită.
    
  - Nu putem lăsa toate acestea să meargă dincolo de más doún. Entiéndalo, Dikanti.
    
  - Nu înțeleg nimic. Trebuie să-l prindem pe criminal! Trebuie să evacuăm clădirea, să aflăm cine a intrat, să adunăm dovezi...
    
  Dante se uita la ea ca și cum și-ar fi pierdut mințile. Fowler clătină din cap, nevrând să se amestece. Paola știa că permisese acestei chestiuni să-i pătrundă în suflet, otrăvindu-i pacea. Întotdeauna încerca să fie excesiv de rațional, pentru că îi cunoștea sensibilitatea ființei. Când ceva o pătrundea, dăruirea ei se transforma în obsesie. În acel moment, am observat că furia emanată din spiritul acela era ca o picătură de acid care cade periodic pe o bucată de carne crudă.
    
  Se aflau pe coridorul de la etajul trei, unde s-a întâmplat totul. Camera 55 era deja goală. Ocupantul ei, cel care le ordonase să percheziționeze camera 56, era cardinalul belgian Petfried Haniels, cu vârste cuprinse între 73 și 241 de ani. Am fost foarte supărat de cele întâmplate. Apartamentul din cămin era la ultimul etaj, unde i se dăduse cazare temporară.
    
  "Din fericire, cel mai în vârstă cardinal era în capelă, participând la meditația de după-amiază. Doar cinci au auzit țipetele și deja li se spusese că un nebun intrase și începuse să urle pe coridoare", spuse Dante.
    
  - Și ești? E ăsta un control păgubit? - Paola era indignată. Să facem în așa fel încât nici măcar cardinalii înșiși să nu știe că au ucis unul de-al lor?
    
  -E o făresnică. Vom spune că s-a îmbolnăvit și a fost transferat la Spitalul Gemelli cu gastroenterită.
    
  - Și odată cu aceasta, totul este deja decis - replică, iconic.
    
  -Ei bine, mai e un lucru, domnule. Nu puteți vorbi cu niciunul dintre cardinali fără permisiunea mea, iar locul crimei trebuie să fie limitat la cameră.
    
  "Nu poate fi serios. Trebuie să căutăm amprente pe uși, la punctele de acces, pe holuri... Nu poate fi serios."
    
  "Ce vrei, Bambina? O colecție de mașini de patrulare la poartă? Mii de blițuri din galeriile foto? Bineînțeles, cea mai bună metodă de a-ți prinde degeneratul e să strigi despre asta de pe acoperișuri", a spus Dante cu un aer autoritar. "Sau vrea doar să-și fluture licența de la Quantico în fața camerelor? Dacă ești atât de bună la asta, atunci arată-o."
    
  Paola nu se va lăsa provocată. Dante susținea pe deplin teza supremației ocultului. Ai de ales: fie te pierzi în timp și te izbești de acest zid mare, vechi de secole, fie cedezi și încerci să te grăbești pentru a profita de cât mai multe resurse posibil.
    
  "Sun-o pe Sirin. Te rog să-i transmiți asta celui mai bun prieten al tău. Și că oamenii lui sunt de gardă în caz că carmelitul apare la Vatican."
    
  Fowler și-a dres glasul ca să-i atragă atenția Paolei. Am tras-o deoparte și i-am vorbit încet, lipindu-i gura foarte aproape de a mea. Paola nu s-a putut abține să nu-i simtă respirația dându-i pielea de găină pe șira spinării și s-a bucurat să-și pună jacheta ca să nu observe nimeni. Îmi aminteam de atingerea lor puternică când ea se năpustise nebunește în mulțime, iar el o apucase, o trasese aproape și o ținuse strâns în brațe. Și se atașase de mintea mintală. Tânjea să-l îmbrățișeze din nou, dar în această situație, dorința ei era complet nepotrivită. Totul era destul de complicat.
    
  "Fără îndoială, aceste ordine au fost deja date și vor fi executate chiar acum, doctore. Și Olvi vrea ca operațiunea polițienească să fie efectuată pentru că nu va primi niciun djemaas la Vatican. Va trebui să acceptăm că jucăm cărțile pe care ni le-a dat soarta, indiferent cât de slabe ar fi estas-urile. În această situație, vechea zicală despre pământul meu este foarte potrivită: regele are 27 de ani."
    
  Paola a înțeles imediat la ce se referea.
    
  "Și noi spunem această frază la Roma. Aveți un motiv, părinte... pentru prima dată în acest caz, avem un martor. Asta e ceva."
    
  Fowler bajó aún más el tono.
    
  "Vorbește cu Dante. Fii diplomatul de data asta. Lasă-l să ne lase liberi până la Shaw. Quiz, hai să găsim o descriere viabilă."
    
  - Dar fără un criminolog...
    
  "Asta va veni mai târziu, doctore. Dacă cardinalul Shaw l-a văzut, vom obține un portret robotic. Dar ceea ce este important pentru mine este accesul la mărturia sa."
    
  - Numele lui îmi sună cunoscut. Acesta este Shaw cel care apare în rapoartele lui Karoski?
    
  -La fel și eu. E un om dur și inteligent. Sper că ne poți ajuta cu o descriere. Nu menționa numele suspectului nostru: vom vedea dacă îl recunoști.
    
  Paola dă din cap și se întoarce cu Dante.
    
  -Ce, ați terminat voi doi cu secretele, îndrăgostiților?
    
  Avocatul penalist a decis să ignore comentariul.
    
  "Părintele Fowler m-a sfătuit să mă calmez și cred că îi voi urma sfatul."
    
  Dante îl privi cu suspiciune, surprins de atitudinea lui. Femeia aceasta era evident foarte atrăgătoare pentru el.
    
  - Foarte înțelept din partea ta, dispecer.
    
    - Noi abbiamo dato nella croce 28, ¿verdad, Dante?
    
    "Asta e o modalitate de a privi lucrurile. E cu totul altceva să realizezi că ești oaspete într-o țară străină. Mama asta a făcut-o pe calea ei. Acum depinde de noi. Nu e nimic personal."
    
  Paola a respirat adânc.
    
  - E în regulă, Dante. Trebuie să vorbesc cu cardinalul Shaw.
    
  - Este în camera lui, refăcându-se după șocul pe care l-a trăit. Refuzat.
    
  -Superintendent. De data asta fă ce trebuie. Test despre cum îl vom prinde.
    
  Polițistul și-a crăpat gâtul de taur, mai întâi la stânga, apoi la dreapta. Era clar că se gândea la asta.
    
  - Bine, dispecer. Cu o singură condiție.
    
  -Cuvânt?
    
  - Lasă-l să folosească cuvinte mai simple.
    
  - Du-te și culcă-te.
    
  Paola se întoarse și întâlni privirea dezaprobatoare a lui Fowler, care urmărise conversația de la distanță. Acesta se întoarse din nou către Dante.
    
  -Vă rog.
    
  -Te rog, ce, spectoră?
    
  Chiar acest porc s-a bucurat de umilința sa. Ei bine, nu contează, aí desyatía.
    
  -Vă rog, domnule superintendent Dante, vă cer permisiunea de a vorbi cu cardinalul Shaw.
    
  Dante zâmbi deschis. "Ai petrecut minunat." Dar dintr-o dată deveni foarte serios.
    
  "Cinci minute, cinci întrebări. Nimic altceva decât eu. Și eu joc asta, Dikanti."
    
  Doi membri ai Vigilenței, ambii în costume negre și cravate, au ieșit din lift și au stat de o parte și de alta a ușii 56, unde mă aflam eu. Păziți intrarea până la sosirea inspectorului UACV. Profitați de timpul de așteptare pentru a interoga martorul.
    
  -Unde este camera lui Shaw?
    
  Eram la același etaj. Dante i-a condus în camera 42, ultima cameră dinaintea ușii care ducea la scările de serviciu. Superintendentul a sunat delicat la sonerie, folosind doar două degete.
    
  Le-am arătat-o pe sora Helena, care își pierduse zâmbetul. Ușurarea i-a apărut pe față când le-a văzut.
    
  -Din fericire, ești bine. Dacă îl urmăreau pe somnambul pe scări, au reușit să-l prindă?
    
  "Din păcate, nu, surioară", a răspuns Paola. "Credem că a scăpat prin bucătărie."
    
  - O, Doamne, Iíili, ¿ de după intrarea în negustorie? Sfântă Fecioară a Măslinilor, ce dezastru.
    
  - Soră, nu ne-ai spus că ai avut acces la ea?
    
  - Există una, ușa de la intrare. Nu e o alee, e un garaj. E groasă și are o cheie specială.
    
  Paola începea să-și dea seama că ea și sora ei, Helena, nu vorbeau aceeași italiană. El lua substantivele foarte personal.
    
  -¿ As... adică atacatorul ar fi putut intra prin sora akhí?
    
  Călugărița clătină din cap.
    
  "Cheia este sora noastră, ek noma, și o am. Și vorbește poloneză, la fel ca multe dintre surorile care lucrează aici."
    
  Criminalista a concluzionat că sora Esonoma trebuie să fi fost cea care a deschis ușa lui Dante. Existau două copii ale cheilor. Misterul s-a adâncit.
    
  -Putem merge la cardinal?
    
  Sora Helena dă din cap pe un ton aspru.
    
  -Imposibil, dottore. E... cum se spune... nervos. Sunt într-o stare nervoasă.
    
  "Lasă-l să fie așa", spuse Dante, "pentru un minut."
    
  Călugărița a devenit serioasă.
    
  - Zaden. Nu și nu.
    
  Părea că ar prefera să se retragă în limba sa maternă pentru a da un răspuns negativ. Închideam deja ușa când Fowler a pășit pe toc, împiedicând-o să se închidă complet. I-a vorbit ezitant, rumegând cuvintele.
    
  - Sprawia przyjemno, potrzebujemy eby widzie kardynalny Shaw, siostra Helena.
    
  Călugărița și-a deschis ochii ca niște farfurii.
    
    - Wasz jzyk polski nie jest dobry 29.
    
    "Știu. Sunt obligat să-l vizitez des pe minunatul ei tată. Dar n-am mai fost acolo de când m-am născut." Solidaritate 30.
    
  Femeia religioasă și-a plecat capul, dar era clar că preotul îi câștigase încrederea. Apoi, regañadientes au deschis complet ușa, făcându-se la o parte.
    
  "De când știi poloneză?" i-a șoptit Paola când au intrat.
    
  "Am doar idei vagi, doctore. Știți, călătoriile îți lărgesc orizonturile."
    
  Dikanti și-a permis să-l privească fix o clipă, uimită, înainte de a-și îndrepta întreaga atenție către bărbatul care zăcea în pat. Camera era slab luminată, deoarece jaluzelele erau aproape trase. Cardinalul Shaw a trecut un prosop ud pe podea, abia vizibil în lumina slabă. Pe măsură ce se apropiau de piciorul patului, bărbatul purpuriu s-a ridicat într-un cot, a pufnit, iar prosopul i-a alunecat de pe față. Era un bărbat cu trăsături puternice și o constituție foarte îndesată. Părul său, complet alb, era lipit de frunte acolo unde prosopul se îmbibase.
    
  - Iartă-mă, eu...
    
  Dante s-a aplecat să sărute inelul cardinalului, dar cardinalul l-a oprit.
    
  - Nu, te rog. Nu acum.
    
  Inspectorul a făcut un pas neașteptat, ceva inutil. A trebuit să protesteze înainte de a putea vorbi.
    
  -Cardinal Shaw, regretăm intervenția, dar trebuie să vă punem câteva întrebări, vă simțiți în stare să ne răspundeți?
    
  "Desigur, copiii mei, desigur." L-am distras pentru o clipă. A fost o experiență teribilă să mă văd jefuită într-un loc sfânt. Am o programare în câteva minute pentru a rezolva niște treburi. Te rog să fii scurt.
    
  Dante s-a uitat la sora Helena și apoi la Shaw. Este entendí. Fără martori.
    
  - Soră Helena, vă rog să-l avertizați pe cardinalul Paulich că voi întârzia puțin, dacă sunteți atât de amabilă.
    
  Călugărița a părăsit camera, repetând blesteme care cu siguranță nu erau tipice pentru o femeie religioasă.
    
  "Ce s-a întâmplat în tot acest timp?", întreabă Dante.
    
  - M-am dus în camera mea să-mi iau jurnalul când am auzit un țipăt îngrozitor. Am rămas paralizat câteva secunde, probabil încercând să-mi dau seama dacă era o născocire a imaginației mele. Am auzit sunetul unor oameni care urcau scările în grabă, apoi un scârțâit. "Ieșiți pe hol, vă rog." Lângă ușa liftului locuia un călugăr carmelit, ascuns într-o mică nișă din perete. M-am uitat la el, iar el s-a întors și s-a uitat și el la mine. Era atât de multă ură în ochii lui, Sfântă Născătoare de Dumnezeu. În acel moment, s-a auzit un alt scrâșnet, iar carmelitul m-a izbit. Am căzut la pământ și am țipat. Restul știți deja.
    
  "I-ai putut vedea clar fața?" a intervenit Paola.
    
  "Era aproape complet acoperit de o barbă deasă. Nu-mi amintesc prea multe."
    
  -Ne-ați putea descrie chipul și constituția lui?
    
  "Nu cred. L-am văzut doar pentru o secundă și vederea mea nu mai este ce era odată. Totuși, îmi amintesc că avea părul alb și era director executiv. Dar mi-am dat seama imediat că nu era călugăr."
    
  - Ce v-a făcut să credeți asta, Eminență? - a întrebat Fowler.
    
  - Comportamentul lui, desigur. Lipit de ușa liftului, deloc ca un slujitor al lui Dumnezeu.
    
  În acel moment, sora Helena s-a întors, chicotind nervoasă.
    
  "Cardinal Shaw, cardinalul Paulich spune că Comisia îl așteaptă cât mai curând posibil pentru a începe pregătirile pentru Liturghiile Novendiale. Ți-am pregătit o sală de conferințe la primul etaj."
    
  "Mulțumesc, surioară. Adele, ar trebui să fii cu Antoon pentru că ai nevoie de ceva. Wales, care va fi cu tine în cinci minute."
    
  Dante și-a dat seama că Shaw punea capăt reuniunii.
    
  -Vă mulțumesc pentru tot, Eminență. Trebuie să plecăm.
    
  "Nici nu știi cât de rău îmi pare. Novendialele sunt celebrate în fiecare biserică din Roma și cu miile în întreaga lume, rugându-se pentru sufletul Sfântului nostru Părinte. Aceasta este o lucrare dovedită și nu o voi amâna din cauza unui simplu imbold."
    
  Paola era pe punctul de a spune ceva, dar Fowler i-a strâns discret cotul, iar criminalistul i-a înghițit întrebarea. I-a făcut și el cu mâna la revedere celui violet. În timp ce erau pe punctul de a părăsi camera, cardinalul le-a pus o întrebare care m-a interesat foarte mult.
    
  - Are acest om vreo legătură cu disparițiile?
    
  Dante s-a întors foarte încet, iar eu am răspuns cu cuvinte în care almibarul ieșea în evidență cu toate vocalele și consoanele sale.
    
  "Din ninú modo, Eminență, e doar un provocator. Probabil unul dintre cei implicați în antiglobalizare. De obicei se îmbracă elegant ca să atragă atenția, știi asta."
    
  Cardinalul și-a recăpătat puțin stăpânirea de sine înainte de a se ridica în șezut pe pat. Se întoarse către călugăriță.
    
  "Există zvonuri printre unii dintre frații mei cardinali că două dintre cele mai proeminente personalități ale Curiei nu vor participa la Conclav. Sper că sunteți amândoi bine."
    
  "Ce s-a întâmplat, Eminență?" Paola era șocată. În viața lui auzise o voce la fel de blândă, dulce și umilă precum cea cu care Dante îi pusese ultima întrebare.
    
  "Vai, copiii mei, la vârsta mea multe sunt uitate. Mănânc kwai și șoptesc kwai între cafea și desert. Dar vă pot asigura că nu sunt unicul care știe asta."
    
  "Eminența Voastră, acesta este, desigur, doar un zvon nefondat. Vă rugăm să ne scuzați, trebuie să începem să-l căutăm pe scandalagiu."
    
  "Sper să-l găsiți curând. Sunt prea multe tulburări la Vatican și poate că e timpul să schimbăm cursul politicii noastre de securitate."
    
  Amenințarea de seară a lui Shaw, la fel de învăluită în Azúcar ca întrebarea lui Dante, nu a trecut neobservată de niciunul dintre cei trei. Chiar și Paolei i s-a înghețat sângele la auzul tonului, iar acest lucru i-a dezgustat pe toți membrii pe care i-am întâlnit.
    
  Sora Helena a ieșit din cameră cu ele și a mers pe hol. Un cardinal destul de îndesat, fără îndoială Pavlich, cu care coborâse sora Helena, îl aștepta pe scări.
    
  Imediat ce Paola a văzut spatele surorii Elena dispărând pe scări, Paola s-a întors spre Dante cu o grimasă amară pe față.
    
  "Se pare că controlul dumneavoastră asupra casei nu funcționează atât de bine pe cât credeți, domnule superintendent."
    
  "Jur, nu înțeleg", a spus Dante, cu regretul întipărit pe față. "Cel puțin, să sperăm că nu știu adevăratul motiv. Desigur, asta pare imposibil. Și oricum, chiar și Shaw ar putea fi omul de relații publice care își pune sandalele roșii."
    
  "Ca noi toți criminalii, știm că se întâmplă ceva ciudat", a spus criminalistul. "Sincer, mi-ar plăcea ca nenorocitul ăla să explodeze sub nasul lor, ca să putem lucra așa cum cere treaba."
    
  Dante era pe punctul de a protesta furios când cineva a apărut pe palierul de marmură. Carlo Boy xabí a decis să trimită pe cineva pe care îl considera un angajat UACV mai bun și mai rezervat.
    
  - Bună ziua tuturor.
    
  "Bună ziua, domnule Director", a răspuns Paola.
    
  E timpul să ne confruntăm față în față cu noua scenă a lui Karoski.
    
    
    
  Academia FBI
    
  Quantico, Virginia
    
  22 august 1999
    
    
    
  - Intră, intră. Presupun că știi cine sunt, nu-i așa?
    
  Pentru Paola, întâlnirea cu Robert Weber a fost ca și cum ar fi fost invitată la o cafea de Ramses al II-lea, un profesor egiptean. Am intrat într-o sală de conferințe unde renumitul criminalist făcea evaluări la patru studenți care terminaseră un curs. Era pensionar de zece ani, dar pasul său sigur inspira admirație pe coridoarele FBI-ului. Acest om revoluționase știința criminalistică prin crearea unui nou instrument pentru urmărirea infractorilor: profilarea psihologică. La cursul de elită organizat de FBI pentru a instrui noi talente din întreaga lume, el era întotdeauna responsabil de acordarea evaluărilor. Studenților le plăcea pentru că puteau întâlni față în față cu cineva pe care îl admirau foarte mult.
    
  - Bineînțeles că îl cunosc, ei... trebuie să-i spun...
    
  "Da, știu, e o mare onoare să te cunosc și bla-bla-bla. Dacă aș avea o notă proastă de fiecare dată când cineva mi-a spus asta, aș fi un om bogat chiar acum."
    
  Criminalul și-a îngropat nasul într-un dosar gros. Paola își bagă mâna în buzunarul pantalonilor și scoate o foaie de hârtie mototolită, pe care i-o dau lui Weber.
    
  - Este o mare onoare pentru mine să vă cunosc, domnule.
    
  Weber s-a uitat la hârtie și apoi la ea din nou. Era o bancnotă de un dolar. Am întins mâna și am luat-o. Am netezit-o și am pus-o în buzunarul jachetei.
    
  "Nu mototoli bancnotele, Dikanti. Aparțin Trezoreriei Statelor Unite din America", dar a zâmbit, încântat de răspunsul prompt al tinerei femei.
    
  - Țineți minte asta, domnule.
    
  Fața lui Weber s-a întărit. Acesta era momentul adevărului, iar fiecare cuvânt pe care l-am rostit în continuare a fost ca o lovitură pentru tânăra femeie.
    
  "Ești un idiot, Dikanti. Atinge minimele la testele fizice și la testele de puntería. Și nu are mașină. Se prăbușește imediat. Se închide prea ușor în fața adversității."
    
  Paola era extrem de tristă. E o sarcină dificilă să lași o legendă vie să-ți deposedeze culoarea la un moment dat. E și mai rău când vocea lui răgușită nu lasă nicio urmă de empatie.
    
  - Nu raționezi. E bună, dar trebuie să dezvăluie ce e în interiorul ei. Și pentru asta, el trebuie să inventeze. Inventează, Dikanti. Nu urma instrucțiunile întocmai. Improvizează și crede. Și aceasta să fie diploma mea. Iată ultimele lui notițe. Pune-i sutienul când pleacă de la birou.
    
  Paola luă plicul lui Weber cu mâini tremurânde și deschise ușa, recunoscătoare că putuse scăpa de toată lumea.
    
  - Știu un lucru, Dikanti. Este ¿Cuál adevăratul motiv al criminalului în serie?
    
  - Pofta lui de crimă. Pe care nu o poate stăpâni.
    
  o neagă cu dezgust.
    
  - Nu e departe de unde ar trebui să fie, dar nu e nici aá akhí. Gândește din nou ca-n cărți, onñorita. Poți înțelege pofta de crimă?
    
  - Nu, este... sau.
    
  "Uneori trebuie să uiți de tratatele de psihiatrie. Adevăratul motiv este cadavrul. Analizează-i opera și cunoaște-l pe artist. Acesta să fie primul lucru care-i vine în minte când ajunge la locul unei crime."
    
    
  Dikanti a fugit în camera lui și s-a încuiat în baie. Când mi-am recăpătat suficientă stăpânire de sine, am deschis plicul. Mi-a luat mult timp să înțeleg ce vedea.
    
  A luat note maxime la toate materiile și a învățat lecții valoroase. Nimic nu este ceea ce pare.
    
    
    
  Domus Sanctae Marthae
    
  Piazza Santa Marta, 1
    
  Joi, 7 aprilie 2005, ora 17:10.
    
    
    
  Mai puțin de o oră mai târziu, criminalul a fugit din cameră. Paola îi simțea prezența în cameră, ca și cum cineva ar inhala un fum invizibil, metalic. Întotdeauna vorbea rațional despre criminalii în serie, cu vocea lui vioaie. Probabil că a făcut-o atunci când își exprima opiniile (mai ales) prin e-mail.
    
  Era complet greșit să intru în cameră așa, având grijă să nu calc în sânge. Nu fac asta ca să evit să profanez locul crimei. Principalul motiv pentru care nu am pășit a fost pentru că sângele blestemat mi-ar strica pantofii buni pentru totdeauna.
    
  Și despre suflet, de asemenea.
    
    
  Acum aproape trei ani, s-a descoperit că directorul Boy nu investigase personal locul crimei. Paola bănuia că Boy făcea compromisuri în această măsură pentru a câștiga favoarea autorităților Vaticanului. Bineînțeles, nu ar fi putut face progrese politice cu superiorii săi italieni, pentru că toată această nenorocită trebuia ținută secretă.
    
  El a intrat primul, împreună cu Paola Detrás. Familia Demiá aștepta pe hol, privind drept înainte și simțindu-se incomod. Criminalista i-a auzit pe Dante și Fowler schimbând câteva cuvinte - chiar juraseră că unele dintre ele fuseseră rostite pe un ton foarte nepoliticos - dar a încercat să-și concentreze toată atenția asupra a ceea ce se afla în cameră, nu asupra a ceea ce rămăsese afară.
    
  Paola a rămas lângă ușă, lăsându-l pe Boy cu sarcina lui. Mai întâi, să facă fotografii criminalistice: câte una din fiecare colț al camerei, una verticală spre tavan, una din fiecare unghi posibil și una din fiecare obiect pe care anchetatorul l-ar putea considera important. Pe scurt, peste șaizeci de blițuri, luminând scena cu nuanțe ireale, albicioase, intermitente. Paola a învins și zgomotul și excesul de lumină.
    
  Respiră adânc, încercând să ignori mirosul de sânge și gustul neplăcut pe care ți l-a lăsat în gât. Închide ochii și numără foarte încet în minte de la o sută la zero, încercând să-ți adaptezi bătăile inimii la ritmul numărătorii inverse. Galopul îndrăzneț al unei sute era doar un trap lin la cincizeci și un bătaie de tobă surdă și precisă la zero.
    
  Deschide ochii.
    
  Întins pe pat zăcea cardinalul Geraldo Cardoso, cu vârsta cuprinsă între 71 și 241 de ani. Cardoso era legat de tăblia ornamentată a patului cu două prosoape strâns legate. Purta o robă de capelan cardinalistic, complet apretată, cu o expresie răutăcioasă și batjocoritoare.
    
  Paola a repetat încet mantra lui Weber. "Dacă vrei să cunoști un artist, uită-te la opera lui." Am repetat-o iar și iar, mișcându-mi buzele în tăcere, până când sensul cuvintelor i-a dispărut de pe gură, dar i-am întipărit-o în minte, ca cineva care udă o ștampilă cu cerneală și o lasă să se usuce după ce a ștampilat-o pe hârtie.
    
    
  "Hai să începem", a spus Paola tare și a scos un reportofon din buzunar.
    
  Băiatul nici măcar nu s-a uitat la ea. Între timp, eu eram ocupată să adun urme și să studiez modelele de stropi de sânge.
    
  Criminalista a început să dicteze în reportofon, exact ca ultima dată la Quantico. Observație și deducție imediată. Concluziile rezultate arată destul de asemănător cu o reconstituire a modului în care s-a întâmplat totul.
    
    
  Observare
    
  Concluzie: Karoski a fost introdus în cameră prin intermediul trucului algún și rapid și în tăcere redus la victimă.
    
  Observație: Pe podea este un prosop însângerat. Pare mototolită.
    
  Concluzie: După toate probabilitățile, Karoski a introdus un căluș și l-a scos pentru a-și continua oribilul act de a tăia limba.
    
  Uitați-vă: Auzim o alarmă.
    
  Cea mai probabilă explicație este că, după ce i-a scos căptușeala, Cardoso a găsit o modalitate de a țipa. Atunci limba este ultimul lucru pe care îl întrerupe înainte de a ajunge la ochi.
    
  Observație: ambii ochi sunt intacți, iar gâtul este tăiat. Tăietura pare zimțată și acoperită de sânge. Mâinile rămân intacte.
    
  Ritualul Karoski în acest caz începe cu tortura corpului, urmată de disecția rituală. Se scoate limba, se scot ochii, se scot mâinile.
    
    
  Paola a deschis ușa dormitorului și l-a rugat pe Fowler să intre puțin. Fowler s-a strâmbat, privind la spatele înspăimântător, dar fără să-și întoarcă privirea. Criminalistul a derulat banda înapoi, iar amândoi au ascultat ultima înregistrare.
    
  - Crezi că este ceva special în ordinea în care efectuezi ritualul?
    
  "Nu știu, doctore. Vorbirea este cel mai important lucru la un preot: sacramentele sunt celebrate cu vocea sa. Ochii nu determină în niciun fel slujirea preoțească, întrucât nu participă direct la niciuna dintre funcțiile acesteia. Însă mâinile o fac, și sunt sacre, deoarece ating trupul lui Hristos în timpul Euharistiei. Mâinile unui preot sunt întotdeauna sacre, indiferent ce face."
    
  -Ce vrei să spui?
    
  "Chiar și un monstru ca Karoski are mâini sfinte. Capacitatea lor de a îndeplini sacramente este egală cu cea a sfinților și a preoților puri. Sfidează bunul simț, dar este adevărat."
    
  Paola a tresărit. Ideea că o creatură atât de jalnică ar putea avea contact direct cu Dumnezeu i se părea respingătoare și oribilă. Încearcă să-ți amintești că acesta era unul dintre motivele care o împinseseră să renunțe la Dumnezeu, să se considere o tirană intolerabilă pe propriul ei firmament ceresc. Dar aprofundarea ororii, a depravării celor ca Caroschi, care se presupunea că își fac treaba, a avut un cu totul alt efect asupra ei. Cintió o trădase, lucru pe care ea - ea - era obligată să-l simtă și, pentru câteva clipe, s-a pus la locul Ei. Amintește-mi, Maurizio, că eu nu aș face niciodată așa ceva și regret că nu am fost acolo ca să încerc să dau sens întregii nebunii blestemate.
    
  -Dumnezeul meu.
    
  Fowler a ridicat din umeri, neștiind prea bine ce să spună. M-am întors și am ieșit din cameră. Paola a pornit din nou reportofonul.
    
    
  Observație: Víctimaá poartă un costum de talar, complet descheiat. Pe dedesubt, poartă ceva care seamănă cu un maiou și... Cămașa este ruptă, probabil de un obiect ascuțit. Pe pieptul său există mai multe tăieturi care formează cuvintele "EGO, TE JUSTIFICĂ".
    
  Ritualul Carosca, în acest caz, începe cu tortura corpului, urmată de dezmembrarea rituală. Se scoate limba, se scot ochii, se scot mâinile. Cuvintele "TE VOI ÎNJUSTIFICA" au fost găsite și în scenele din segasul lui Portini, în fotografiile prezentate de Dante y Robaira. Variația în acest caz este suplimentară.
    
  Observație: Există numeroase stropi și urme de stropire pe pereți. Există, de asemenea, o urmă parțială pe podea, lângă pat. Arată ca sânge.
    
  Concluzie: Totul la această scenă a crimei este complet inutil. Nu putem concluziona că stilul său a evoluat sau că s-a adaptat la mediu. Modul său de acțiune este ciudat și...
    
    
  Criminalista apasă butonul "" al botului. Toată lumea era obișnuită cu ceva ce nu se potrivea, ceva care era teribil de greșit.
    
  - Ce mai faci, domnule director?
    
  "Rău. Foarte rău. Am luat amprente de pe ușă, de pe noptieră și de pe tăblia patului, dar n-am găsit mare lucru. Sunt mai multe seturi de amprente, dar cred că una se potrivește cu cea a lui Karoski."
    
  Pe atunci, țineam în mână o mină de plastic cu o amprentă destul de clară, cea pe care tocmai o luasem de pe tăblia patului. A comparat-o cu amprenta pe care Fowler o furnizase de pe cartea de vizită a lui Karoski (pe care Fowler însuși o obținuse în celulă după evadare, deoarece amprentarea pacienților de la Spitalul St. Matthew nu se făcea în mod obișnuit).
    
  -Aceasta este o impresie preliminară, dar cred că există unele asemănări. Această bifurcație ascendentă este destul de caracteristică pentru ística și ésta cola deltica... -decíBoi, más pentru sí este același ca pentru Paola.
    
  Paola știa că atunci când Boy declara o amprentă bună, era adevărată. Boy devenise renumit ca specialist în amprentare și grafică. Am văzut totul - regret - degradarea lentă care transforma un medic legist priceput într-un mormânt.
    
  - Este bine pentru mine, doctore?
    
  - Nada mas. Niciun fir de păr, nicio fibre, nimic. Omul ăsta e chiar o fantomă. Dacă ar fi început să-și pună mănuși, aș fi crezut că Cardoso l-ar fi omorât cu un expansor ritualic.
    
  "Nu este nimic spiritual în această țeavă spartă, doctore."
    
  Directorul a privit sistemul CAD cu o admirație nedisimulată, poate reflectând la cuvintele subordonatului său sau trăgând propriile concluzii. În cele din urmă, i-am răspuns:
    
  - Nu, nu chiar, chiar.
    
    
  Paola a părăsit camera, lăsându-l pe Boy la treabă. "Dar să știi că nu voi găsi aproape nimic." Karoschi era extrem de deștept și, în ciuda grabei sale, nu a lăsat nimic în urmă. O suspiciune sâcâitoare îi persistă. Uită-te în jur. Camilo Sirin a sosit, însoțit de un alt bărbat. Era un bărbat mic de statură, slab și fragil la înfățișare, dar cu o privire la fel de ageră ca nasul său. Sirin s-a apropiat de el și l-a prezentat drept magistratul Gianluigi Varone, președintele Vaticanului. Paolei nu-i place acest bărbat: seamănă cu un vultur cenușiu și masiv, îmbrăcat în jachetă.
    
  Judecătorul întocmește un protocol pentru ridicarea cadasmului, care se desfășoară în condiții de secret absolut. Cei doi agenți ai Corpului de Gardă care fuseseră anterior desemnați să păzească ușa și-au schimbat hainele. Amândoi purtau salopete negre și mănuși de latex. Urmau să fie responsabili de curățarea și sigilarea camerei după ce Boy și echipa sa plecau. Fowler stătea pe o bancă mică la capătul coridorului, citindu-și în liniște jurnalul. Când Paola a văzut că Sirin și magistratul erau liberi, s-a apropiat de preot și s-a așezat lângă el. Fowler nu s-a putut abține să nu simtă...
    
  - Ei bine, doctore. Acum cunoști mai mulți cardinali.
    
  Paola a râs cu tristețe. Totul se schimbase în doar treizeci și șase de ore, de când așteptaseră amândouă împreună la ușa biroului însoțitoarei de bord. Dar nu erau nici pe departe să-l prindă pe Karoski.
    
  "Credeam că glumele sumbre erau prerogativa superintendentului Dante."
    
  - A, și e adevărat, dottore. Îl vizitez.
    
  Paola a deschis gura și a închis-o la loc. Voia să-i spună lui Fowler ce-i trecea prin cap despre ritualul Karoska, dar el nu știa că de asta era atât de îngrijorată. Am decis să aștept până mă voi gândi suficient la asta.
    
  Din moment ce Paola mă va verifica cu amărăciune, chiar și cu întârziere, din când în când, această decizie va fi o greșeală uriașă.
    
    
    
    Domus Sanctae Marthae
    
  Piazza Santa Marta, 1
    
    Joi, 7 aprilie 2005, ora 16:31.
    
    
    
  Dante și Paola s-au urcat în mașina care se îndrepta spre Tra-Boy. Directorul i-a lăsat la morgă înainte de a se îndrepta spre UACV pentru a încerca să determine arma crimei în fiecare scenariu. Fowler era și el pe punctul de a urca la etaj, în camera sa, când o voce l-a strigat de la ușile Domus Sanctae Marthae.
    
  -Părintele Fowler!
    
  Preotul s-a întors. Era cardinalul Shaw. A făcut un gest, iar Fowler s-a apropiat.
    
  - Eminența Voastră. Sper că se simte mai bine.
    
  Cardinalul i-a zâmbit cu afecțiune.
    
  "Acceptăm cu umilință încercările pe care Domnul ni le trimite. Dragă Fowler, aș dori să am ocazia să-ți mulțumesc personal pentru salvarea ta la timp."
    
  - Excelență, când am ajuns, erați deja în siguranță.
    
  -Cine știe, cine știe ce aș fi putut face lunea aceea dacă m-aș fi întors? Îți sunt foarte recunoscător. Mă voi asigura personal că Curia știe ce bun soldat ești.
    
  - Nu este chiar nevoie de asta, Eminență.
    
  "Copilul meu, niciodată nu știi de ce favoare ai putea avea nevoie. Cineva îți va strica totul. E important să marchezi puncte, știi asta."
    
    Fowler le miró, insondabil.
    
  " Desigur , fiule , eu ... " a continuat Shaw. "Recunoștința Curiei poate fi completă. Am putea chiar să ne facem simțită prezența aici, la Vatican. Camilo Sirin pare să-și piardă reflexele. Poate că locul lui va fi luat de cineva care se va asigura că scandalul este complet înlăturat. Că dispare."
    
  Fowler începea să înțeleagă.
    
  -Eminența Sa mă roagă să sar peste algúndossier?
    
  Cardinalul a făcut un gest de complicitate destul de copilăresc și destul de nepotrivit, mai ales având în vedere subiectul pe care îl discutau. "Crede-mă, primești ce vrei."
    
  "Exact așa, copilul meu, exact așa. Credincioșii nu ar trebui să se insulte unii pe alții."
    
  Preotul a zâmbit cu răutate.
    
  -Uau, ăsta e un citat de Blake 31. Jemás había ilií îl pune pe cardinal să citească "Parabele iadului".
    
  Vocea berarului și a amidonului se ridicară. Nu-i plăcea tonul preotului.
    
  - Căile Domnului sunt misterioase.
    
  "Căile Domnului sunt opuse celor ale Dușmanului, Eminență. Am învățat asta la școală, de la părinții mei. Și rămâne relevant."
    
  - Instrumentele unui chirurg se murdăresc uneori. Și tu ești ca un bisturiu bine ascuțit, fiule. Să presupunem că reprezintă cel mai mult un interes în acest caz.
    
  - Sunt un preot umil, spuse Fowler, prefăcându-se a fi foarte bucuros.
    
  "Nu am nicio îndoială. Dar în anumite cercuri se vorbește despre... abilitățile lui."
    
  - Și aceste articole nu vorbesc nici despre problema mea cu autoritățile, Eminența Voastră?
    
  "Și o parte din asta. Dar nu am nicio îndoială că atunci când va veni momentul, vei acționa cum se cuvine. Nu lăsa ca numele bun al Bisericii tale să fie șters de pe titluri, fiule."
    
  Preotul a răspuns cu o tăcere rece și disprețuitoare. Cardinalul l-a bătut ușor pe scapularul sutanei sale impecabile și și-a coborât vocea până la o șoaptă.
    
  - În vremea noastră, când totul s-a sfârșit, cine nu mai are alt secret decât altul? Poate, dacă numele lui ar fi apărut în alte articole. De exemplu, în citatele din Sant'Uffizio. Într-o zi, Liturghie.
    
  Și fără să scoată un cuvânt, se întoarse și reintră în Domus Sancta Marthae. Fowler urcă în mașină, unde camarazii săi îl așteptau cu motorul pornit.
    
  "Ești bine, tată?" Asta nu-l face să aibă o dispoziție bună - e interesat de Dikanti.
    
  - Absolut corect, doctore.
    
  Paola îl studia cu atenție. Minciuna era evidentă: Fowler era palid ca o bucată de făină. Pe atunci nu aveam nici măcar zece ani și arătam mai în vârstă decât aveam zece ani.
    
    - Ce întrebați cardenalul Shaw?
    
    Fowler îi oferă Paolei o încercare de a zâmbi nepăsător, ceea ce nu face decât să înrăutățească lucrurile.
    
  - Eminența Voastră? Oh, nimic. Așa că dăruiți amintirile unui prieten pe care îl cunoașteți.
    
    
    
  Morgă Municipală
    
  Vineri, 8 aprilie 2005, ora 1:25
    
    
    
  - A devenit obiceiul nostru să-i primim dis-de-dimineață, Dottora Dikanti.
    
  Paola repetă ceva între abreviere și absență. Fowler, Dante și legistul stăteau de o parte a mesei de autopsie. Ea stătea vizavi. Toți patru erau îmbrăcați în robele albastre și mănușile de latex tipice acestui loc. Întâlnirea cu tuzi pentru a treia oară într-un timp atât de scurt i-a amintit de tânără și de ceea ce i-a făcut. Ceva legat de repetarea iadului. Despre asta este vorba în mo: repetiție. Poate că nu aveau iadul în fața ochilor pe atunci, dar cu siguranță au luat în considerare dovezile existenței lui.
    
  Vederea lui Cardoso m-a umplut de frică în timp ce zăcea pe masă. Spălată de sângele care îl acoperise ore în șir, era o rană albă cu răni oribile și uscate. Cardinalul era un om slab, iar după vărsarea de sânge, fața lui era sumbră și acuzatoare.
    
  "Ce știm despre el, Dante?" a spus Dikanti.
    
  Superintendentul aduse un mic caiet, pe care îl purta întotdeauna în buzunarul jachetei.
    
  -Geraldo Claudio Cardoso, născut în 1934, cardinal din 2001. Un renumit apărător al drepturilor lucrătorilor, a apărat întotdeauna persoanele sărace și ale persoanelor fără adăpost. Înainte de a deveni cardinal, și-a câștigat o largă reputație în Dieceza Sfântului Iosif. Toată lumea are fabrici importante în Suramea Rica - aici, Dante își are sediul două mărci auto de renume mondial. Am acționat întotdeauna ca mediator între lucrător și companie. Lucrătorii îl iubeau, numindu-l "episcopul sindical". A fost membru al mai multor congregații ale Curiei Romane.
    
  Încă o dată, chiar și garda legistului a rămas tăcută. Văzând-o pe Robaira goală și zâmbitoare, a batjocorit lipsa de reținere a lui Pontiero. Câteva ore mai târziu, un bărbat batjocorit zăcea pe biroul său. Și în secunda următoare, un alt bărbat mov. Un bărbat care, cel puțin pe hârtie, făcuse mult bine. Se întreba dacă va exista o coerență între biografia oficială și cea neoficială, dar Fowler a fost cel care i-a îndreptat în cele din urmă întrebarea către Dante.
    
  -Domnule superintendent, mai este ceva în afară de un comunicat de presă?
    
  - Părinte Fowler, nu vă înșelați crezând că toți oamenii Sfintei noastre Mame Biserici duc o viață dublă.
    
    -Procuraré recordarlo -Fowler tenía el rostro rígido-. Acum, te rog răspunde-mi.
    
  Dante s-a prefăcut că gândește în timp ce îl strângeam de gât la stânga și la dreapta, gestul lui caracteristic. Paola a avut sentimentul că fie știa răspunsul, fie se pregătea pentru întrebare.
    
  "Am dat câteva telefoane. Aproape toată lumea confirmă versiunea oficială. A avut câteva mici gafe, aparent fără importanță. Am fost dependent de marijuana în tinerețe, înainte să devin preot. El a avut niște afilieri politice discutabile în facultate, dar nimic ieșit din comun. Chiar și ca cardinal, se întâlnea adesea cu unii dintre colegii săi din Curie, deoarece era susținător al unui grup nu foarte cunoscut în Curie: Carismaticii. 32 Per total, a fost un tip bun."
    
  "Ca și ceilalți doi", spuse Fowler.
    
  - Așa pare.
    
  "Ce ne puteți spune despre arma crimei, doctore?" a intervenit Paola.
    
  Legistul a aplicat presiune pe gâtul victimei și apoi i-a tăiat pieptul.
    
  "Este un obiect ascuțit, cu muchii netede, probabil nu un cuțit de bucătărie foarte mare, dar este foarte ascuțit. În cazurile anterioare, m-am ținut de poziția mea, dar după ce am văzut urmele tăieturii, cred că am folosit aceeași unealtă de trei ori."
    
  Paola Tomó, te rog să fii atentă la asta.
    
  - Dottora -dijo Fowler-. Credeți că există vreo șansă ca Karoski să facă ceva în timpul înmormântării lui Wojtyla?
    
  -La naiba, nu știu. Securitatea din jurul Domus Sanctae Marthae va fi, fără îndoială, sporită...
    
  "Bineînțeles", se laudă Dante, "sunt atât de încuiați încât nici n-aș ști din ce casă sunt fără să verific ceasul."
    
  -...deși securitatea era ridicată înainte și nu avea mare rost. Karoski a demonstrat o abilitate remarcabilă și un curaj incredibil. Sincer, habar n-am. Nu știu dacă merită să încerc, deși mă îndoiesc. În o sută de cazuri, nu a putut să-și ducă la bun sfârșit ritualul sau să ne lase un mesaj sângeros, ca în celelalte două cazuri.
    
  "Asta înseamnă că am pierdut urma", se plânse Fowler.
    
  -Da, dar, în același timp, această circumstanță ar trebui să-l facă nervos și vulnerabil. Dar cu este cabró, nu se știe niciodată.
    
  "Va trebui să fim foarte vigilenți pentru a-i proteja pe cardinali", a spus Dante.
    
  "Nu doar să-i protejez, ci și să-L caut. Chiar dacă nu încerc nimic, fii tot, privește-ne și râde. El se poate juca cu gâtul meu."
    
    
    
  Piața Sfântul Petru
    
  Vineri, 8 aprilie 2005, ora 10:15.
    
    
    
  Înmormântarea Papei Ioan Paul al II-lea a fost extrem de normală. Tot ce poate fi normal este înmormântarea unei figuri religioase, la care au participat unii dintre cei mai importanți șefi de stat și capete încoronate de pe Pământ, o figură a cărei memorie este de peste un miliard de oameni. Dar nu au fost singurii. Sute de mii de oameni s-au umplut în Piața Sfântul Petru, iar fiecare dintre acele chipuri era dedicată poveștii care ardea în ochii lui ca un foc într-un șemineu. Unele dintre acele chipuri, însă, vor avea o semnificație enormă în istoria noastră.
    
    
  Una dintre ele era Andrea Otero. Nu o văzuse pe Robair nicăieri. Jurnalistul a descoperit trei lucruri pe acoperișul unde stăteau ea și colegele ei de la Televisión Alemán. În primul rând, dacă te uiți printr-o prismă, vei avea o durere de cap îngrozitoare după o jumătate de oră. În al doilea rând, spatele tuturor cardinalilor arată la fel. Și trei - să zicem o sută doisprezece mov - așezați pe acele scaune. Am verificat asta de mai multe ori. Și lista de alegători pe care o aveți, tipărită în poală, proclama că ar trebui să fie o sută cincisprezece.
    
    
  Camilo Sirin n-ar fi simțit nimic dacă ar fi știut ce-i trece prin minte lui Andrea Otero, dar avea propriile lui probleme (și serioase). Victor Karoschi, un criminal în serie de cardinali, era unul dintre ei. Dar, deși Karoschi nu i-a cauzat lui Sirin nicio problemă în timpul înmormântării, a fost împușcat mortal de un atacator necunoscut care a invadat biroul Vaticanului în mijlocul sărbătorilor de Ziua Îndrăgostiților. Durerea care l-a copleșit pentru o clipă pe Sirin la amintirea atacurilor din 11 septembrie nu a fost mai puțin intensă decât cea a piloților celor trei avioane de vânătoare care l-au urmărit. Din fericire, ușurarea a venit câteva minute mai târziu, când s-a dezvăluit că pilotul avionului neidentificat era un macedonean care făcuse o greșeală. Episodul avea să-l pună pe Sirin în frâu. Unul dintre cei mai apropiați subordonați ai săi a comentat ulterior că era prima dată când îl auzea pe Sirin ridicând vocea în cincisprezece dintre ordinele sale.
    
    
  Un alt subordonat al lui Sirin, Fabio Dante, a fost printre primii. Blestemat să fiți norocosi, pentru că oamenii s-au speriat când a trecut féretro-ul cu Papa Wojtyła pe el, iar mulți le-au strigat în urechi "Sfinte Subito! 33". Am încercat cu disperare să mă uit peste afișe și capete, căutându-l pe călugărul carmelit cu barba deasă. Nu că m-aș fi bucurat că înmormântarea se terminase, dar aproape.
    
    
  Părintele Fowler a fost unul dintre mulții preoți care au împărtășit împărtășania enoriașilor și, cu o ocazie, am crezut când am văzut chipul lui Karoska pe chipul bărbatului care urma să primească trupul lui Hristos din mâinile sale. În timp ce sute de oameni mărșăluiau în fața lui pentru a-L primi pe Dumnezeu, Fowler s-a rugat din două motive: unul era motivul pentru care fusese adus la Roma, iar celălalt era să-I ceară Celui Atotputernic iluminare și putere în fața a ceea ce văzuse; găsise în Cetatea Eternă.
    
    
  Fără să știe că Fowler îi cerea ajutorul Creatorului, în mare parte de dragul ei, Paola a privit cu atenție fețele mulțimii de pe treptele Catedralei Sfântul Petru. Fusese pus într-un colț, dar nu se ruga. Nu o face niciodată. De asemenea, nu se uita prea atent la oameni, pentru că, după un timp, toate fețele i se păreau la fel. Tot ce puteam face era să meditez la motivele monstrului.
    
    
  Dr. Boy stă în fața mai multor monitoare de televiziune cu Angelo, criminalistul UACV. Obțineți o imagine în direct a dealurilor cerești care se înălțau deasupra pieței înainte de a fi programate pentru reality TV. Toți și-au pus în scenă propria vânătoare, ceea ce le-a provocat dureri de cap precum cele ale lui Andrea Otero. Nu a mai rămas nicio urmă de "inginer", deoarece l-am urmat cu porecla Angelo în ignoranța sa fericită.
    
    
  Pe esplanadă, agenții Serviciilor Secrete ai lui George Bush s-au ciocnit cu agenții Vigilante când estos-ul a refuzat să le permită trecerea celor din piață. Pentru cei care știu, chiar dacă acest lucru este adevărat, despre activitatea Serviciilor Secrete, aș fi vrut să stea deoparte în acest timp. Nimeni din Ninja nu le refuzase vreodată permisiunea atât de categoric. Vigilantelor li se refuza permisiunea. Și oricât de mult insistau, rămâneau afară.
    
    
  Victor Karoski a participat la înmormântarea Papei Ioan Paul al II-lea cu o devoțiune pioasă, rugându-se cu voce tare. A cântat cu o voce frumoasă și profundă la momentele potrivite. Grimasa lui Vertió era foarte sinceră. Își făcea planuri de viitor.
    
  Nimeni nu i-a acordat atenție lui Ól.
    
    
    
  Centrul de Presă al Vaticanului
    
  Vineri, 8 aprilie 2005, ora 18:25.
    
    
    
  Andrea Otero a ajuns la conferința de presă cu limba scoasă. Nu doar din cauza căldurii, ci și pentru că lăsase mașina presei la hotel și a trebuit să-l roage pe taximetristul uimit să se întoarcă să-l ia. Omiterea nu a fost critică, deoarece plecasem de la hotel cu o oră înainte de prânz. Aș fi vrut să ajung mai devreme ca să pot vorbi cu purtătorul de cuvânt al Vaticanului, Joaquín Balcells, despre "transpirația" cardinalului Robaira. Toate încercările de a-l găsi, pe care le făcuse, fuseseră nereușite.
    
  Centrul de presă era situat într-o anexă a marelui auditoriu construit în timpul domniei lui Ioan Paul al II-lea. Clădirea modernă, proiectată să poată găzdui peste șase mii de persoane, era întotdeauna plină la capacitate maximă și servea drept sală de audiențe a Sfântului Părinte. Intrarea se deschidea direct spre stradă și era situată lângă Palatul Sant'Uffizio.
    
  Sala de la "Sí" fusese proiectată să aibă loc pentru o sută optzeci și cinci de persoane. Andrea credea că va găsi un loc bun sosind cu cincisprezece minute mai devreme, dar era clar că și eu, printre cei trei sute de jurnaliști, aveam aceeași idee. Nu era surprinzător că sala era încă mică. Erau 3.042 de instituții media din nouăzeci de țări acreditate să relateze despre înmormântarea care a avut loc în acea zi și despre casa funerară. Peste două miliarde de ființe umane, jumătate dintre ele pisici, au fost trimise în confortul sufrageriilor regretatului lor Papă în aceeași noapte. Și iată-mă. Eu, Andrea Otero Ha - dacă ați putea s-o vedeți acum, colegii ei de la facultatea de jurnalism.
    
  Ei bine, eram la o conferință de presă unde trebuiau să explice ce se întâmplă la Cínclave, dar nu era loc să stea. S-a rezemat de ușă cât a putut de bine. Era singura cale de intrare, pentru că atunci când sosea Balcells, aș fi putut să mă apropii de el.
    
  Povestește-ți calm notițele despre secretarul de presă. Era un domn convertit la jurnalist. Un numerar al Opus Dei, născut în Cartagena și, după toate relatările, un tip serios și foarte decent. Era pe cale să împlinească șaptezeci de ani, iar surse neoficiale (în care Andrea are greu să aibă încredere) îl laudă ca fiind una dintre cele mai influente persoane din Vatican. Trebuia să ia informații chiar de la Papă și să i le prezinte marelui Papă. Dacă decizi că ceva este secret, secret va fi ceea ce vrei tu să fie. Cu familia Bulkell, nu există scurgeri de informații. CV-ul lui era impresionant. Premiile și medaliile pe care Andrea Leio le-a primit. Comandant al acesteia, Comandant al acelei, Mare Cruce al acelei... Insignia ocupa două pagini, iar premiul pentru prima. Nu pare că o să mușc.
    
  Dar am dinți puternici, la naiba.
    
  Era ocupată să-și audă gândurile peste vacarmul tot mai mare al vocilor, când încăperea explodă într-o cacofonie teribilă.
    
  La început era doar una, ca o picătură solitară care prefigura o burniță. Apoi trei sau patru. După aceea, se auzea muzică puternică cu diverse sunete și tonuri.
    
  Părea că zeci de sunete dezgustătoare emanau simultan. Un penis durează în total patruzeci de secunde. Toți jurnaliștii și-au ridicat privirea de la terminalele lor și au clătinat din cap. Se auzeau mai multe plângeri puternice.
    
  "Băieți, am întârziat un sfert de oră. Asta nu ne va da timp să edităm."
    
  Andrea a auzit o voce vorbind în spaniolă la câțiva metri distanță. A împins-o ușor și a confirmat că era o fată cu pielea bronzată și trăsături delicate. După accentul ei, și-a dat seama că era mexicană.
    
  -Salut, ce s-a întâmplat? Sunt Andrea Otero de la El Globo. Hei, poți să-mi spui de ce au ieșit toate acele cuvinte urâte deodată?
    
  Mexicana zâmbește și își îndreaptă telefonul spre el.
    
  -Uitați-vă la comunicatul de presă al Vaticanului. Ne trimit tuturor câte un SMS de fiecare dată când apar știri importante. Acesta este comunicatul de presă Moderna despre care ne-au spus și este unul dintre cele mai populare articole din lume. Singura problemă este că este enervant când suntem cu toții împreună. Acesta este ultimul avertisment că Sr. Balcells va fi amânată.
    
  Andrea a admirat înțelepciunea măsurii. Gestionarea informațiilor pentru mii de jurnaliști nu poate fi ușoară.
    
  -Nu-mi spune că nu te-ai abonat la servicii de telefonie mobilă - e un limbaj mexican extraño.
    
  - Păi... nu, nu de la Dumnezeu. Nimeni nu m-a avertizat despre nimic.
    
  -Ei bine, nu-ți face griji. O vezi pe fata aceea din Ahí?
    
  -Blondă?
    
  "Nu, cel cu jacheta gri și cu dosarul în mână. Du-te la ea și spune-i să te înregistreze pe telefonul ei mobil. Te voi avea în baza lor de date în mai puțin de o jumătate de oră."
    
  Andrea a făcut exact asta. M-am apropiat de fată și i-am dat toate informațiile. Fata i-a cerut cardul de credit și i-a introdus numărul mașinii în agenda electronică.
    
  "E conectată la centrala electrică", a spus el, arătând spre tehnician cu un zâmbet obosit. "În ce limbă preferați să primiți mesaje de la Vatican?"
    
  -În Spania, pr.
    
  - Spaniolă tradițională sau variante spaniole ale limbii engleze?
    
  "Pe viață", a spus el în spaniolă.
    
  - Skuzi? - acesta este celălalt extrañó, într-o italiană perfectă (și ñdescendente).
    
  -Scuzați-mă. În spaniolă, tradițională, vă rog.
    
  - Voi fi eliberat din serviciu în aproximativ cincizeci de minute. Dacă aveți nevoie să semnez această imprimare, dacă sunteți atât de amabil, permiteți-ne să vă trimitem informațiile.
    
  Jurnalista i-a mâzgălit numele pe josul foii de hârtie pe care fata o scosese din dosar, abia aruncând o privire, și și-a luat rămas bun de la ea, mulțumindu-i.
    
  M-am întors pe site-ul lui și am încercat să citesc ceva despre Balkell, dar un zvon a anunțat sosirea unui reprezentant. Andrea și-a îndreptat din nou atenția către ușa din față, dar salvatorul a intrat printr-o ușă mică ascunsă în spatele platformei pe care acum se urca. Cu un gest calm, s-a prefăcut că își sortează notițele, dându-le cameramanilor din cá Mara timp să-l poziționeze în cadru și jurnaliștilor să se așeze.
    
  Andrea și-a blestemat ghinionul și s-a îndreptat tiptil spre podium, unde secretarul de presă aștepta în spatele pupitrului. Abia am reușit să ajung la ea. În timp ce restul colegilor ei de poñeros se așezau, Andrea s-a apropiat de Bulkell.
    
  - Etoñor Balcells, sunt Andrea Otero de la Globo. Am încercat să-l găsesc toată săptămâna, dar fără succes...
    
  -După aceea.
    
  Secretarul de presă nici măcar nu s-a uitat la ea.
    
  - Dar dacă tu, Balkells, nu înțelegi, trebuie să compar niște informații...
    
  - I-am spus că după asta va muri. Să începem.
    
  Andrea era în Nita. În momentul în care și-a ridicat privirea spre el, a înfuriat-o. Era prea obișnuită să-și supună bărbații cu strălucirea farurilor albastre ale mașinii ei.
    
  "Dar Buñor Balcells, îți reamintesc că sunt de la un important cotidian spaniol..." Jurnalista a încercat să câștige puncte trăgând-o afară pe colega ei care reprezenta instituția media spaniolă, dar eu nu o serveam. Nimic. Celălalt s-a uitat la ea pentru prima dată, iar în ochi i se citea gheață.
    
  - Când mi-ai spus cum te cheamă?
    
  -Andrea Otero.
    
  - Cum așa?
    
  -Din lume.
    
  -Și unde este Paloma?
    
  Paloma, corespondentul oficial pentru afacerile Vaticanului. Cea care, întâmplător, a condus câțiva kilometri din Spania și a avut un accident de mașină nefatal pentru a-i ceda locul Andreei. Păcat că Bulkels a întrebat de ea, păcat.
    
  -Păi... nu a venit, a avut o problemă...
    
  Balkells se încruntă, pentru că doar cel mai în vârstă dintre numerarii Opus Dei este capabil fizic să se încrunte. Andrea făcu un pas înapoi, surprinsă.
    
  "Domnișoară, vă rog să observați oamenii pe care îi considerați neplăcuți", a spus Balkells, îndreptându-se spre rândurile aglomerate de scaune. Aceștia sunt colegii săi de la CNN, BBC, Reuters și sute de alte instituții media. Unii dintre ei erau deja jurnaliști acreditați la Vatican înainte de a vă naște dumneavoastră. Și toți așteaptă să înceapă conferința de presă. Faceți-mi o favoare și ocupați locul lui chiar acum.
    
  Andrea se întoarse, jenată și cu obrajii supți. Reporterii din primul rând au zâmbit doar ca răspuns. Unii dintre ei păreau la fel de bătrâni ca acea colonadă Bernini. În timp ce încerca să se întoarcă în spatele camerei, unde își lăsase valiza în care se afla computerul, l-a auzit pe Bulkels făcând o glumă în italiană cu cineva din primul rând. Un râs înfundat, aproape inuman, s-a auzit în spatele lui. Nu avea nicio îndoială că gluma era pe seama ei. Fețele s-au întors spre ea, iar Andrea s-a înroșit până la urechi. Cu capul plecat și brațele întinse, încercând să navighez pe coridorul îngust spre ușă, am simțit că înotam într-o mare de cadavre. Când am ajuns în sfârșit la locul lui, nu și-a luat pur și simplu vinul de Porto și s-a întors, ci a ieșit pe ușă. Fata care luase datele a ținut-o de mână pentru o clipă și a avertizat-o:
    
  -Ține minte, dacă pleci, nu vei putea intra din nou până nu se termină conferința de presă. Ușa se va închide. Știi regulile.
    
  Exact ca la teatru, își spuse Andrea. Exact ca la teatru.
    
  S-a eliberat din strânsoarea fetei și a plecat fără un cuvânt. Ușa s-a închis în urma ei cu un sunet care nu a putut alunga frica din sufletul Andreei, dar cel puțin i-a alinat-o parțial. Avea nevoie disperată de o țigară și a scotocit frenetic prin buzunarele elegantei sale jachete de vânt până când degetele ei au găsit o cutie de bomboane mentolate care îi serveau drept alinare în absența prietenei ei dependente de nicotină. Scrie că l-ai părăsit săptămâna trecută.
    
  E un moment al naibii de prost să pleci.
    
  Scoate o cutie de bomboane mentolate și bea trei. Să știi că e un mit recent, dar măcar ține-ți gura ocupată. Totuși, nu-i va fi de prea mare folos maimuței.
    
  De multe ori în viitor, Andrea Otero își va aminti de acel moment. Își va aminti cum a stat lângă ușa aceea, rezemată de toc, încercând să se calmeze și blestemându-se pentru că a fost atât de încăpățânată, pentru că s-a permis să se simtă atât de jenată ca o adolescentă.
    
  Dar nu-mi amintesc de el din cauza acelui detaliu. O voi face pentru că descoperirea teribilă care a fost la un pas de a o ucide și care, în cele din urmă, avea să o aducă în contact cu bărbatul care avea să-i schimbe viața, s-a produs pentru că a decis să aștepte ca bomboanele mentolate să-și facă efectul. S-au dizolvat în gura lui înainte să fugă. Doar ca să se calmeze puțin. Cât durează până se dizolvă o bombonă mentolată? Nu chiar atât de mult. Pentru Andrea, însă, a părut o veșnicie, în timp ce tot corpul o implora să se întoarcă în camera de hotel și să se târască sub pat. Dar s-a forțat să o facă, chiar dacă a făcut-o ca să nu fie nevoită să se vadă fugind, biciuită între picioare de o coadă.
    
  Dar acele trei mentări i-au schimbat viața (și cel mai probabil istoria lumii occidentale, dar niciodată nu ai știut, nu?) din simpla dorință de a fi la locul potrivit.
    
  Abia dacă mai rămăsese vreo urmă de mentă, o zbârcitură subțire la gust, când mesagerul a luat colțul străzii. Purta o salopetă portocalie, o șapcă asortată, sake în mână și se grăbea. Se îndreptă direct spre ea.
    
  - Mă scuzați, acesta este centrul de presă?
    
  -Da, aici este.
    
  - Am o livrare urgentă pentru următoarele persoane: Michael Williams de la CNN, Berti Hegrend de la RTL...
    
  Andrea l-a întrerupt cu vocea lui Gast: "oh."
    
  "Nu-ți face griji, prietene. Conferința de presă a început deja. Va trebui să aștept o oră."
    
  Mesagerul s-a uitat la ea cu o față de neînțeles uluită.
    
  -Dar asta nu se poate. Mi s-a spus că...
    
  Jurnalista găsește un fel de satisfacție malefică în a-și transfera problemele asupra altcuiva.
    
  -Știi. Astea sunt regulile.
    
  Mesagerul și-a trecut mâna peste față cu un sentiment de disperare.
    
  "Nu înțelege, Onañorita. Am avut deja câteva întârzieri luna asta. Livrarea expres trebuie făcută în decurs de o oră de la primire, altfel nu se taxează. Asta înseamnă zece plicuri la treizeci de euro fiecare. Dacă pierd comanda ta la agenția mea, aș putea pierde ruta spre Vatican și probabil voi fi concediată."
    
  Andrea s-a înmuiat imediat. Era un om bun. Impulsiv, nechibzuit și capricios, trebuie să recunoști. Uneori le câștig sprijinul cu minciuni (și mult noroc), e bine. Dar era un om bun. A observat numele curierului scris pe cartea de identitate prinsă de salopetă. Aceasta era o altă idiosincrazie a Andreei. Îi numea mereu pe oameni pe nume.
    
  "Ascultă, Giuseppe, îmi pare atât de rău, dar chiar dacă aș vrea, nu ți-aș putea deschide ușa. Ușa se deschide doar din interior. Dacă e încuiată, nu are clanță sau încuietoare."
    
  Celălalt a scos un strigăt de disperare. Și-a băgat mâinile în ulcioare, câte una de fiecare parte a intestinelor sale proeminente, vizibile chiar și sub salopetă. Am încercat să mă gândesc. Ridică privirea spre Andrea. Andrea a crezut că se uită la sânii ei - ca o femeie care avusese această experiență neplăcută aproape zilnic de când ajunsese la pubertate - dar apoi a observat că se uita la legitimația pe care o purta la gât.
    
  - Hei, am înțeles. Îți las plicurile și e gata.
    
  Cartea de identitate purta stema Vaticanului, iar trimisul trebuie să fi crezut că ea lucrase în tot acest timp.
    
  -Mire, Giuseppe...
    
  - Nimic despre Giuseppe, domnule Beppo, spuse celălalt, scotocind prin geantă.
    
  - Beppo, chiar nu pot...
    
  "Ascultă, trebuie să-mi faci această favoare. Nu-ți face griji cu semnătura, semnez deja pentru livrări. Voi face câte o schiță separată pentru fiecare, și totul e gata. Promiți să-l îmblânzești astfel încât să-ți livreze plicurile imediat ce se deschid ușile."
    
  -Asta e ceea ce...
    
  Dar Beppo îi pusese deja în mână zece plicuri ale lui Marras.
    
  "Fiecare are numele jurnalistului căruia îi sunt destinate. Clientul era sigur că vom fi cu toții aici, nu-ți face griji. Ei bine, acum plec, mai am o livrare de făcut la Corpus și încă una la Via Lamarmora. Adi, și mulțumesc, frumoaso."
    
  Și înainte ca Andrea să poată obiecta, tipul curios s-a întors și a plecat.
    
  Andrea s-a ridicat și s-a uitat la cele zece plicuri, puțin nedumerită. Erau adresate corespondenților de la zece dintre cele mai mari instituții media din lume. Andrea cunoștea reputația a patru dintre ei și recunoștea cel puțin doi din redacție.
    
  Plicurile erau cât jumătate din dimensiunea unei foi de hârtie, identice în toate privințele, cu excepția titlului. Ceea ce i-a trezit instinctele jurnalistice și i-a declanșat toate alarmele a fost fraza repetată în toate. Scrisă de mână în colțul din stânga sus.
    
    
  EXCLUSIV - URMĂRIȚI ACUM
    
    
  Aceasta a fost o dilemă morală pentru Andrea timp de cel puțin cinci secunde. Am rezolvat-o cu o bombonă de mentă. Uită-te în stânga și în dreapta. Strada era pustie; nu existau martori la o posibilă infracțiune poștală. Am ales unul dintre plicuri la întâmplare și l-am deschis cu grijă.
    
  Simplă curiozitate.
    
  În interiorul plicului se aflau două obiecte. Unul era un DVD Blusens, cu aceeași frază scrisă cu marker permanent pe copertă. Celălalt era un bilet scris în engleză.
    
    
  "Conținutul acestui disc este de o importanță capitală. Este probabil cea mai importantă știre de vineri și concursul-concurs al secolului. Cineva va încerca să-l reducă la tăcere. Vizualizați discul cât mai curând posibil și răspândiți conținutul său cât mai curând posibil. Părintele Viktor Karoski."
    
    
  Andrea se îndoia că era o glumă. Dacă ar fi existat o modalitate de a afla. După ce am scos portul din valiză, l-am pornit și am introdus discul în unitate. A blestemat sistemul de operare în toate limbile pe care le știam - spaniolă, engleză și o italiană de proastă calitate cu instrucțiuni - și când a pornit în sfârșit, a fost convins că DVD-ul era inutil.
    
  A văzut doar primele patruzeci de secunde înainte să simtă nevoia să vomite.
    
    
    
  Sediul central al UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Sâmbătă, 9 aprilie 2005, ora 01:05.
    
    
    
  Paola l-a căutat peste tot pe Fowler. Nu a fost nicio surpriză când l-am găsit - nemișcat - jos, cu pistolul în mână, jacheta de preot împăturită cu grijă pe un scaun, suportul pe raftul turnului de comandă, cu mânecile suflecate în spatele gulerului. Purtam căști de protecție pentru urechi, în timp ce Paola aștepta să golesc încărcătorul înainte de a se apropia. Era fascinat de gestul de concentrare, de poziția perfectă de tragere. Brațele lui erau incredibil de puternice, în ciuda faptului că avea o jumătate de secol. Țeava pistolului era îndreptată înainte, fără a se abate cu o mie de metri după fiecare foc, ca și cum ar fi fost încrustată în piatră vie.
    
  Criminalistul l-a văzut golind nu unul, ci trei încărcătoare. A desenat încet, deliberat, mijind ochii, cu capul ușor înclinat într-o parte. În cele din urmă, și-a dat seama că ea se afla în sala de antrenament. Aceasta era formată din cinci cabine separate de bușteni groși, dintre care unele erau încâlcite în cabluri de oțel. De cabluri atârnau ținte, care, folosind un sistem de scripeți, puteau fi ridicate la o înălțime de cel mult patruzeci de metri.
    
  - Noapte bună, doctore.
    
  -Puțină o oră în plus pentru PR, nu-i așa?
    
  "Nu vreau să merg la hotel. Să știi că nu voi putea dormi în noaptea asta."
    
  Paola asintiu. El înțelege perfect asta. Să stea la înmormântare, fără să facă nimic, a fost îngrozitor. Creatura asta e garantată pentru o noapte nedormită. Moare de nerăbdare să facă ceva, deocamdată.
    
  -¿Dónde este dragul meu prieten superintendent?
    
  "A, am primit un apel urgent. Verificăm raportul de autopsie al lui Cardoso când a fugit, lăsându-mă fără cuvinte."
    
  -Este foarte tipic pentru el.
    
  - Da. Dar să nu vorbim despre asta... Să vedem ce fel de exerciții ți s-au dat, tată.
    
  Criminalistul a dat clic pe robot, care a mărit o țintă de hârtie cu silueta neagră a unui om. Maimuța avea zece vârtejuri albe în centrul pieptului. A ajuns târziu pentru că Fowler nimerise ținta de la o jumătate de milă distanță. Nu am fost deloc surprins să văd că aproape toate găurile erau în interiorul găurii. Ceea ce l-a surprins a fost că una dintre ele ratase. Am fost dezamăgit că nu nimerise toate țintele, ca protagoniștii unui film de acțiune.
    
  Dar nu e un erou. E o creatură din carne și oase. E inteligent, educat și un trăgător foarte bun. În modul alternativ, un trăgător prost îl face om.
    
  Fowler i-a urmărit privirea și a râs vesel de propria gafă.
    
  "Mi-am pierdut puțin din reputație, dar chiar îmi place să trag cu armă. Este un sport excepțional."
    
  - Deocamdată e doar un sport.
    
    -Aún no confía en mí, ¿verdad dottora ?
    
    Paola nu a răspuns. Îi plăcea să-l vadă pe Fowler în orice - fără sutien, îmbrăcat simplu, cu o cămașă cu mâneci suflecate și pantaloni negri. Dar fotografiile cu "Avocado" pe care i le-a arătat Dante continuau să-l lovească din când în când în cap cu bărcuțe, ca niște maimuțe beate în stare de ebrietate.
    
  -Nu, tată. Nu chiar. Dar vreau să am încredere în tine. Îți este de ajuns?
    
  -Ar trebui să fie de ajuns.
    
  -De unde ai luat arme? Arsenalul este închis pentru o oră.
    
  - Ah, Directorul Boy mi l-a împrumutat. E al lui. Mi-a spus că nu l-a mai folosit de mult timp.
    
  "Din păcate, este adevărat. Ar fi trebuit să-l întâlnesc pe acest om acum trei ani. A fost un mare profesionist, un mare om de știință și fizician. Încă este, dar înainte exista o sclipire de curiozitate în ochii lui, iar acum acea sclipire s-a stins. A fost înlocuită de anxietatea unui funcționar."
    
  -Se simte amărăciune sau nostalgie în vocea dumneavoastră, doctore?
    
  -Puțin din ambele.
    
  -Cât timp îl voi uita?
    
  Paola s-a prefăcut surprinsă.
    
  -Doar vorbește?
    
  "O, haide, fără supărare. Am văzut cum creează spațiu liber între voi doi. Băiatul păstrează distanța perfect."
    
  - Din păcate, asta e ceva ce face foarte bine.
    
  Criminalista a ezitat o clipă înainte de a continua. Am simțit din nou acea senzație de gol într-un tărâm magic care apare uneori când mă uit la Fowler. Senzația din Montana și Rusia. ¿ Debídoverat' él? Pensó cu o față tristă, decolorată, de fier, care, la urma urmei, era preot și foarte obișnuit să vadă latura rea a oamenilor. Exact ca ea, apropo.
    
  "Eu și băiatul am avut o aventură. Pe scurt. Nu știu dacă a încetat să mă placă sau dacă doar i-am pus piedici în calea avansării în carieră."
    
  - Dar preferi a doua variantă.
    
  -Îmi place enga i#241;arme. În acest fel și în multe altele. Îmi spun mereu că locuiesc cu mama ca să o protejez, dar, în realitate, eu sunt cea care are nevoie de protecție. Poate de aceea mă îndrăgostesc de oameni puternici, dar nepotriviți. Oameni cu care nu pot fi.
    
  Fowler nu a răspuns. Era limpede ca cristalul. Amândoi stăteau foarte aproape unul de celălalt. Minutele au trecut în tăcere.
    
  Paola era absorbită de ochii verzi ai părintelui Fowler, știind exact la ce se gândea. În fundal, mi s-a părut că aud un sunet persistent, dar l-am ignorat. Probabil era preotul care îi amintea de asta.
    
  Ar fi mai bine dacă ați răspunde la apel, doctore.
    
  Și atunci Paola Keió și-a dat seama că acest zgomot enervant era propria ei voce josnică, care deja începea să sune furioasă. Am răspuns la apel și, pentru o clipă, el s-a înfuriat. A închis fără să-și ia rămas bun.
    
  "Haide, tată. Era laboratorul. Azi după-amiază, cineva a trimis un colet prin curier. La adresă era trecut numele Maurizio Pontiero."
    
    
    
  Sediul central al UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Sâmbătă, 9 aprilie 2005, 01:25
    
    
    
  -É Pachetul a sosit acum aproape patru ore. Putem ști asta pentru că nimeni nu și-a dat seama ce conținea înainte?
    
  Boy se uită la ea cu răbdare, dar și obosit. Era prea târziu să mai tolereze prostia subordonatului său. Totuși, se abținu până ridică pistolul pe care Fowler tocmai i-l returnase.
    
  "Plicul era adresat ție, Paola, iar când am ajuns, erai la morgă. Recepționerul l-a lăsat cu corespondența ei, iar eu l-am verificat fără să mă grăbesc. Odată ce mi-am dat seama cine l-a trimis, i-am pus pe toți în mișcare, iar asta a durat. Primul lucru pe care trebuia să-l fac a fost să sun la echipa de geniști. Nu au găsit nimic suspect în plic. Când voi afla ce se întâmplă, vă voi suna pe tine și pe Dante, dar superintendentul nu este nicăieri. Și Sirin nu sună."
    
  -Dorm. Doamne, e așa devreme.
    
  Se aflau în camera de amprentare, un spațiu înghesuit, plin de becuri întregi. Mirosul de pudră de amprente era peste tot. Unora le plăcea parfumul - unul chiar jura că îl adulmecase înainte să fie cu prietena lui, pentru că aceasta era afrodisiacă - dar Paolei îi plăcea. Era neplăcut. Mirosul o făcea să vrea să strănute, iar petele se lipeau de hainele ei închise la culoare, necesitând mai multe spălări pentru a fi îndepărtate.
    
  - Păi, știm sigur că acest mesaj a fost trimis de omul lui Karoski?
    
  Fowler a studiat scrisoarea, adresată numărului 243. Ținea plicul ușor întins. Paola bănuiește că ar putea avea probleme cu vederea de aproape. Probabil va trebui să port ochelari de citit în curând. Se întreabă ce ar putea face anul acesta.
    
  "Ăsta e contele dumneavoastră, desigur." Și gluma sumbră cu numele inspectorului junior pare, de asemenea, tipică pentru Karoski.
    
  Paola a luat plicul din mâinile lui Fowler. L-am așezat pe masa mare pusă în sufragerie. Suprafața era în întregime de sticlă și iluminată din spate. Conținutul plicului zăcea pe masă în pungi simple de plastic transparente. Băiatul a semnalat prima pungă.
    
  "Acest bilet are amprentele lui pe el. Îți este adresat, Dikanti."
    
  Inspectorul a ridicat un pachet care conținea un bilet scris în italiană. Conținutul acestuia era scris cu voce tare, în plastilină.
    
    
  Dragă Paola:
    
  Mi-e atât de dor de tine! Sunt la MC 9, 48. E foarte cald și relaxant aici. Sper să poți veni să ne întâmpini cât mai curând posibil. Între timp, îți transmit cele mai bune urări pentru vacanța mea. Cu dragoste, Maurizio.
    
    
  Paola nu-și putea stăpâni tremurul, un amestec de furie și groază. Încearcă să-ți înăbuși grimasele, forțează-te, dacă trebuie, să le ții înăuntru. Nu aveam de gând să plâng în fața lui Boy. Poate în fața lui Fowler, dar nu în fața lui Boy. Niciodată în fața lui Boy.
    
  -Părintele Fowler?
    
  - Marcu, capitolul 9, versetul 48. "Unde viermele nu moare și focul nu se stinge."
    
  -Iad.
    
  -Exact.
    
  - Nenorocitul de fiu de cățea.
    
  "Nu există nicio indicație că ar fi fost urmărit acum câteva ore. E foarte posibil ca biletul să fi fost scris mai devreme. Înregistrarea a fost înregistrată ieri, aceeași dată ca și arhivele dinăuntru."
    
  -Știm modelul camerei sau al computerului pe care a fost înregistrată?
    
  "Programul pe care îl folosești nu stochează aceste date pe disc. Este vorba despre ora, programul și versiunea sistemului de operare. Nu un simplu număr de serie, nici nimic care ar putea ajuta la identificarea echipamentului de transmisie."
    
  -Urme?
    
  -Două părți. Ambele de Karoski. Dar nu era nevoie să știu asta. Doar vizionarea conținutului ar fi fost suficientă.
    
  -Ei bine, ce mai aștepți? Pune DVD-ul, băiete.
    
  Părinte Fowler, ne scuzați o clipă?
    
  Preotul a înțeles imediat situația. Privește-o pe Paola în ochi. Ea a făcut un ușor semn cu mâna, asigurându-l că totul este în regulă.
    
  - Nu, nu. ¿Cafea pentru trei, dottora Dikanti?
    
  -Mío cu două bucăți, vă rog.
    
  Băiatul a așteptat până când Fowler a ieșit din cameră înainte să o apuce pe Paola de mână. Paolei nu-i plăcea atingerea, prea cărnoasă și blândă. Oftase de multe ori la senzația din nou a acelor mâini pe corpul său; își ura tatăl, sau disprețul și indiferența lui, dar în acel moment, nu mai rămăsese niciun jar din acel foc. Se stinsese în decurs de un an. Mai rămăsese doar mândria ei, de care inspectorul era absolut încântat. Și, bineînțeles, nu avea de gând să cedeze șantajului său emoțional. Îi strâng mâna, iar directorul i-o dă jos.
    
  - Paola, vreau să te avertizez. Ceea ce urmează să vezi va fi foarte dificil pentru tine.
    
  Criminalista i-a zâmbit dur, lipsit de umor, și și-a încrucișat brațele la piept. "Vreau să-mi țin mâinile cât mai departe de atingerea lui. Pentru orice eventualitate."
    
  - Dacă iar faci o glumă cu mine? Sunt foarte obișnuit să-l văd pe Gaddafi, Carlo.
    
  -Nu de la prietenii tăi.
    
  Zâmbetul tremură pe fața Paelei ca o cârpă în vânt, dar animozitatea nu-i clatină nicio secundă.
    
  - Pune video, domnule Director Boy.
    
  -Cum vrei să fie? Ar putea fi complet diferit.
    
  "Nu sunt o muză pentru tine ca să mă tratezi cum vrei. M-ai respins pentru că eram periculos pentru cariera ta. Ai preferat să te întorci la moda nenorocirii soției tale. Acum prefer propria-mi nenorocire."
    
  -De ce acum, Paola? De ce acum, după atâta timp?
    
  -Pentru că înainte nu aveam puterea. Dar acum o am.
    
  Își trece mâna prin păr. Începeam să înțeleg.
    
  "N-o să-l pot avea niciodată, Paola. Deși asta mi-ar plăcea."
    
  "Poate că ai un motiv. Dar aceasta este decizia mea. Ți-ai luat decizia de mult. Ai preferat să te lași pradă privirilor obscene ale lui Dante."
    
  Băiatul tresări de dezgust la auzul comparației. Paola era încântată să-l vadă, pentru că egoul directorului șuiera de furie. Fusese puțin cam dură cu el, dar șefa ei merita asta pentru că se purtase urât cu ea în toate lunile astea.
    
  - Cum doriți, dottoressa Dikanti. Voi fi din nou șeful lui IróNico, iar dumneavoastră veți fi o scriitoare drăguță.
    
  - Mulțumesc, Carlo. E mai bine așa.
    
  Băiatul a zâmbit, trist și dezamăgit.
    
  -Bine atunci. Hai să ne uităm la înregistrare.
    
  Ca și cum aș fi avut un al șaselea simț (și până atunci Paola era sigură că am), părintele Fowler a sosit cu o tavă cu ceva ce aș fi putut da cafenelei dacă aș fi putut încerca această infuzie.
    
  - Au aici. Otravă de la cafea cu quinoa și cafea pe ea. Presupun că putem relua ședința acum?
    
  "Desigur, tată", am răspuns. Băiatul. Fowler les estudió dissimuladamente. Băiatul mi se pare trist, dar nici nu observ nicio ușurare în vocea lui? Și Paola a văzut că era foarte puternică. Mai puțin nesigură.
    
  Directorul și-a pus mănuși de Lótex și a scos discul din geantă. Personalul laboratorului i-a adus o masă cu roți din camera de pauză. Pe noptieră se afla un televizor de 27 de inci și un DVD player ieftin. Aș fi preferat să văd toate înregistrările, deoarece pereții din sala de conferințe erau de sticlă și era ca și cum le-aș fi arătat tuturor celor care treceau pe acolo. Până atunci, zvonurile despre cazul pe care Boy și Dikanti îl urmau se răspândiseră în toată clădirea, dar niciunul dintre ele nu se apropia de adevăr. Niciodată.
    
  Discul a început să cânte. Jocul a pornit direct, fără ferestre pop-up sau ceva de genul acesta. Stilul era neglijent, decorul era saturat, iar iluminarea era jalnică. Băiatul deja dăduse luminozitatea televizorului aproape la maxim.
    
  - Noapte bună, suflete ale lumii.
    
  Paola a oftat când a auzit vocea Karoskăi, vocea care o chinuise cu acel apel după moartea lui Pontiero. Totuși, nimic nu se vedea pe ecran.
    
  "Aceasta este o înregistrare a modului în care intenționez să-i distrug pe oamenii sfinți ai Bisericii, îndeplinind lucrarea Întunericului. Numele meu este Victor Karoski, un preot apostat al cultului roman. În timpul abuzurilor mele din copilărie, am fost protejat de viclenia și complicitatea foștilor mei șefi. Prin aceste ritualuri, am fost ales personal de Lucifer pentru a îndeplini această sarcină în același timp în care inamicul nostru, Tâmplarul, își selectează francizații în franciza Mud Ball."
    
  Ecranul se estompează de la un negru intens la o lumină slabă. Imaginea arată un bărbat însângerat, cu capul gol, legat de ceea ce pare a fi coloanele criptei Santa María in Transpontina. Dikanti abia l-a recunoscut ca fiind Cardinalul Portini, Primul Vicerege. Bărbatul pe care l-ați văzut era invizibil, pentru că Vigilance l-a ars până la umplerea cu cenușă. Bijuteria lui Portini tremură ușor, iar tot ce poate vedea Karoschi este vârful unui cuțit înfipt în carnea mâinii stângi a cardinalului.
    
  "Acesta este cardinalul Portini, prea obosit ca să mai țipe. Portini a făcut mult bine lumii, iar Stăpânul meu este dezgustat de carnea lui josnică. Acum să vedem cum și-a încheiat existența mizerabilă."
    
  Cuțitul este apăsat pe gâtul ei și îl taie dintr-o singură lovitură. Cămașa devine din nou neagră, apoi este atașată de o cămașă nouă legată în același loc. Era Robaira, iar eu eram îngrozită.
    
  "Acesta este Cardinalul Robair, plin de frică. Să ai o mare lumină în tine. A venit momentul să returnezi această lumină Creatorului ei."
    
  De data aceasta, Paola a trebuit să-și întoarcă privirea. Privirea Marei a dezvăluit că cuțitul îi golise orbitele Robairei. O singură picătură de sânge a stropit viziera. Acesta a fost aspectul oribil pe care criminalistul l-a văzut în amestec, iar Cinti s-a întors cu fața spre el. Era un magician. Imaginea s-a schimbat când m-a văzut, dezvăluind ceea ce se temea să vadă.
    
  - Este ste - Subinspectorul Pontiero, un adept al Pescarului. L-au plasat în búskvedá-ul meu, dar nimic nu poate rezista puterii Tatălui Întunericului. Acum subinspectorul sângerează încet.
    
  Pontiero s-a uitat direct la Siamara, iar fața lui nu era a lui. Și-a încleștat dinții, dar puterea din ochii lui nu s-a stins. Cuțitul i-a tăiat încet gâtul, iar Paola și-a întors din nou privirea.
    
  - É ste - Cardinalul Cardoso, prietenul dezmoșteniților, al păduchilor și al puricilor. Dragostea lui îmi era la fel de dezgustătoare ca măruntaiele putrede ale unei oi. Și el a murit.
    
  Stai puțin, toată lumea trăia în dezordine. În loc să se uite la gene, se uitau la mai multe fotografii ale cardinalului Cardoso în patul său de durere. Erau trei fotografii, de culoare verzuie, și două ale fecioarei. Sângele era nefiresc de închis la culoare. Toate cele trei fotografii au fost afișate pe ecran timp de aproximativ cincisprezece secunde, câte cinci secunde fiecare.
    
  "Acum am de gând să ucid un alt om sfânt, cel mai sfânt dintre toți. Va fi cineva care va încerca să mă oprească, dar sfârșitul lui va fi același cu cel al celor pe care i-ai văzut murind sub ochii tăi. Biserica, lașa, ți-a ascuns asta. Nu mai pot face asta. Noapte bună, suflete ale lumii."
    
  DVD-ul s-a oprit cu un zumzet, iar Boy a închis televizorul. Paola era albă la față. Fowler și-a încleștat dinții de furie. Cei trei au tăcut câteva minute. Trebuia să-și revină după brutalitatea sângeroasă la care fusese martor. Paola, singura afectată de înregistrare, a fost prima care a vorbit.
    
  - Fotografii. Pentru ce fotografii? Pentru ce nu video?
    
    -Porque no podía -dijo Fowler-. Pentru că nu există nimic mai complex decât un bec. Așa a spus Dante.
    
  - Și Karoski știe asta.
    
  -Ce îmi spun despre un mic joc de-a pozuón diabólica?
    
  Criminalul a simțit din nou că ceva nu era în regulă. Acest zeu îl arunca în direcții complet diferite. Aveam nevoie de o noapte liniștită la Sue, de odihnă și de un loc liniștit în care să stau și să mă gândesc. Cuvintele lui Karoski, indiciile lăsate în cadavre - toate aveau un fir comun. Dacă îl găseam, puteam desface ghemul. Dar până atunci, nu aveam timp.
    
  Și, bineînțeles, la naiba cu noaptea mea cu Sue.
    
  "Intrigile istorice ale lui Carosca cu diavolul nu sunt ceea ce mă îngrijorează", subliniază Boy, anticipând gândurile Paolei. "Cel mai rău e că încercăm să-l oprim înainte să ucidă un alt cardinal. Și timpul se scurge."
    
  "Dar ce putem face?", a întrebat Fowler. Nu și-a luat viața la înmormântarea Papei Ioan Paul al II-lea. Acum, cardinalii sunt mai protejați ca niciodată, Casa Sancta Marthae este închisă vizitatorilor, la fel ca și Vaticanul.
    
  Dikanti și-a mușcat buza. "M-am săturat să joc după regulile acestui psihopat. Dar acum Karoski a mai făcut o greșeală: a lăsat o urmă pe care au putut-o urma."
    
  - Cine a făcut asta, domnule director?
    
  "Am desemnat deja doi oameni să se ocupe de asta. A sosit printr-un emisar. Agenția era Tevere Express, o companie locală de curierat din Vatican. Nu am putut vorbi cu managerul de rută, dar camerele de securitate din afara clădirii au surprins senzorul de imagine al motocicletei curierului. Plăcuța este înregistrată pe numele lui Giuseppe Bastina din 1943 până în 1941. Locuiește în cartierul Castro Pretorio, pe Via Palestra."
    
  - Nu ai telefon?
    
  -Numărul de telefon nu este trecut în raportul Tréfico și nu există numere de telefon pe numele său în Información Telefónica.
    
    -Quizás figure a nombre de su mujer -apuntó Fowler.
    
    -Viktorinaás. Dar, deocamdată, acesta este cel mai bun indiciu, întrucât o plimbare este obligatorie. Vii, tată?
    
  -După dumneavoastră,
    
    
    
  Apartamentul familiei Bastin
    
  Via Palestra, 31
    
  02:12
    
    
    
  -Giuseppe Bastina?
    
  "Da, sunt eu", a spus mesagerul. "Ofertă unei fetițe curioase în chiloți, care ține în brațe un copil de abia nouă sau zece luni." La această oră matinală, nu era nimic ieșit din comun că au fost treziți de soneria ușii.
    
  "Sunt inspectorul Paola Dikanti și sunt părintele Fowler. Nu vă faceți griji, nu aveți nicio problemă și nu s-a întâmplat nimic nimănui. Am dori să vă punem niște întrebări foarte urgente."
    
  Se aflau pe palierul unei case modeste, dar foarte bine întreținute. Un preș cu o broască zâmbitoare îi întâmpina pe vizitatori. Paola a decis că nici asta nu-i privește, și pe bună dreptate. Bastina era foarte supărată de prezența lui.
    
  - Abia aștepți mașina? Echipa trebuie să plece la drum, știi, au un program.
    
  Paola și Fowler clătinară din cap.
    
    -Un moment, domnule. Vedeți, ați făcut o livrare târziu în seara asta. Un plic pe Via Lamarmora. Vă amintiți?
    
  "Bineînțeles că îmi amintesc, ascultă. Ce părere ai despre asta? Am o memorie excelentă", a spus bărbatul, atingându-și tâmpla cu degetul arătător al mâinii drepte. Partea stângă era încă plină de copii, deși, din fericire, ea nu plângea.
    
  -Ne puteți spune de unde am plicul? Este foarte important, aceasta este o anchetă de crimă.
    
  - Ca de obicei, au sunat la agenție. M-au rugat să merg la oficiul poștal al Vaticanului și să mă asigur că există câteva plicuri pe biroul de lângă bedel.
    
  Paola a fost șocată.
    
  -Mai multe din plic?
    
  "Da, au fost doisprezece plicuri. Clientul mi-a cerut să livrez mai întâi zece plicuri la biroul de presă al Vaticanului. Apoi încă unul la birourile Corpului de Vigilență și încă unul la dumneavoastră."
    
  "Nu ți-a livrat nimeni niciun plic? Ar trebui să le ridic pur și simplu?", a întrebat Fowler cu iritare.
    
  -Da, nu e nimeni la oficiul poștal la ora asta, dar lasă ușa exterioară deschisă până la nouă. În caz că cineva vrea să lase ceva în cutiile poștale internaționale.
    
  -Și când se va face plata?
    
  - Au lăsat un plic mic deasupra celorlalte. Acest plic conținea trei sute șaptezeci de euro, 360 pentru taxa de serviciu de urgență și un bacșiș de 10 lei.
    
  Paola a privit spre cer cu disperare. Karoski se gândise la toate. O altă stradă fără ieșire.
    
  -Ai văzut pe cineva?
    
  -Nimănui.
    
  - Și ce a făcut atunci?
    
  -Ce crezi că am făcut? Mergi până la centrul de presă și apoi returnează plicul ofițerului de gardă.
    
  - Cui erau adresate plicurile de la departamentul de știri?
    
  - Erau adresate mai multor jurnaliști. Toți străini.
    
  - Și le-am împărțit între noi.
    
  "Hei, de ce atâtea întrebări? Sunt un muncitor serios. Sper că nu e tot, pentru că o să fac o greșeală astăzi. Chiar trebuie să muncesc, vă rog. Fiul meu trebuie să mănânce, iar soția mea are o chiflă la cuptor. Adică, e însărcinată", a explicat el, în fața privirilor nedumerite ale vizitatorilor săi.
    
  "Ascultă, asta n-are nicio legătură cu tine, dar nici nu e o glumă. Vom câștiga ce s-a întâmplat, punct. Sau, dacă nu-ți promit că fiecare polițist din trafic va ști numele mamei sale pe de rost, ea - sau Bastina."
    
  Bastina este foarte speriată și bebelușul începe să plângă la tonul Paolei.
    
  -Bine, bine. Nu-l speria și nu-l speria pe copil. Chiar n-are inimă? ón?
    
  Paola era obosită și foarte irascibilă. Îmi părea rău să vorbesc cu acest om în propria lui casă, dar nu am găsit pe nimeni atât de insistent în această anchetă.
    
  - Îmi pare rău, sunt Bastina. Te rog, dă-ne durere. E o chestiune de viață și de moarte, dragostea mea.
    
  Mesagerul și-a relaxat tonul. Cu mâna liberă, și-a scărpinat barba crescută prea mult și a mângâiat-o ușor ca să nu mai plângă. Bebelușul s-a relaxat treptat, la fel și tatăl.
    
  "I-am dat plicurile angajatului redacției, bine? Ușile redacției erau deja încuiate și trebuia să aștept o oră ca să le predau. Și livrările speciale trebuie făcute în termen de o oră de la primire, altfel nu vor fi plătite. Am mari probleme la serviciu, știți asta? Dacă află cineva că am făcut asta, și-ar putea pierde locul de muncă."
    
  "Din cauza noastră, nimeni nu va afla", a spus Bastina. "Kré mă iubește."
    
  Bastina s-a uitat la ea și a dat din cap.
    
  - O cred, dispecerule.
    
  - Știe ea numele îngrijitorului?
    
  -Nu, nu știu. Ia cartea poștală cu stema Vaticanului și o dungă albastră în partea de sus. Și pornește presa.
    
  Fowler a mers câțiva metri pe hol cu Paola și a început să-i șoptească în felul acela special care îi plăcea. Încearcă să te concentrezi asupra cuvintelor lui, nu asupra senzațiilor pe care le trăiești din cauza apropierii lui. Nu era ușor.
    
  "Doctoră, cardul cu acest bărbat pe el nu aparține personalului Vaticanului. Este o acreditare de presă. Înregistrările nu au ajuns niciodată la destinatarii preconizați. Ce s-a întâmplat?"
    
  Paola a încercat să gândească ca o jurnalistă pentru o secundă. Imaginează-ți că primești un plic în centrul de presă, înconjurată de toate instituțiile media concurente.
    
  "Nu au ajuns la destinatarii vizați pentru că, dacă ar fi ajuns, ar fi fost difuzate chiar acum pe toate canalele de televiziune din lume. Dacă toate plicurile ar fi ajuns deodată, nu te-ai fi dus acasă să verifici informațiile. Reprezentantul Vaticanului era probabil prins la colț."
    
  -Exact. Karoski a încercat să emită propriul comunicat de presă, dar a fost înjunghiat în stomac de graba acestui om bun și de necinstea mea, așa cum am perceput-o, din partea persoanei care a luat plicurile. Ori mă înșel amarnic, ori deschid unul dintre plicuri și le iau pe toate. De ce să împărtășești norocul pe care l-ai adus din ceruri?
    
  - Chiar acum, în Alguacil, la Roma, această femeie scrie știrile secolului.
    
  "Și este foarte important să știm cine este. Cât mai curând posibil."
    
  Paola a înțeles urgența din cuvintele preotului. Amândoi s-au întors cu Bastina.
    
  - Vă rog, domnule Bastina, să ne descrieți persoana care a luat plicul.
    
  -Ei bine, era foarte frumoasă. Păr blond cast care îi ajungea la umeri, cam douăzeci și cinci de ani... ochi albaștri, o jachetă deschisă la culoare și pantaloni bej.
    
  -Uau, dacă ai o memorie bună.
    
  -Pentru fete frumoase? - Zâmbesc, pe jumătate sarcastic și ofensat, ca și cum s-ar îndoi de valoarea lui. Sunt din Marsilia, dispecer. În fine, e bine că soția mea e în pat acum, pentru că dacă m-ar auzi vorbind așa... Mai are mai puțin de o lună până la naștere, iar doctorul i-a trimis să stea în repaus.
    
  -Îți amintești ceva care ar putea ajuta la identificarea fetei?
    
  -Ei bine, era spaniolă, asta e sigur. Soțul surorii mele e spaniol și sună exact ca mine încercând să imit un accent italian. Ți-ai făcut deja o idee.
    
  Paola ajunge la concluzia că e timpul să plece.
    
  -Ne pare rău că vă deranjăm.
    
  -Nu-ți face griji. Singurul lucru care îmi place este că nu trebuie să răspund de două ori la aceleași întrebări.
    
  Paola s-a întors, ușor alarmată. Mi-am ridicat vocea aproape până am strigat.
    
  - Ai mai fost întrebat asta înainte? Cine? Ce a fost?
    
  Am plâns din nou. Tatăl meu l-a încurajat și a încercat să-l calmeze, dar fără prea mult succes.
    
  -Și voi, toți deodată, uitați-vă cum mi-ați adus copilul!
    
  "Vă rugăm să ne anunțați și vom pleca", a spus Fowler, încercând să dezamorseze situația.
    
  "Era camaradul lui. Îmi vei arăta insigna Corpului de Securitate. Cel puțin, asta pune la îndoială identificarea. Era un bărbat scund, cu umeri lați. Purta o jachetă de piele. A plecat de aici acum o oră. Acum du-te și nu te mai întoarce."
    
  Paola și Fowler se priviră fix, cu fețele strâmbe. Amândouă se grăbiră spre lift, păstrând o expresie îngrijorată în timp ce mergeau pe stradă.
    
  - Crezi la fel ca mine, doctore?
    
  -Exact la fel. Dante a dispărut în jurul orei opt seara, cerându-și scuze.
    
  -După ce am primit apelul.
    
  "Pentru că vei fi deja deschis pachetul la poartă. Și vei fi uimit de conținutul lui. Nu am făcut noi legătura între aceste două fapte mai devreme? La naiba, la Vatican îi bat pe fundurile celor care intră. E o măsură elementară. Și dacă Tevere Express lucrează în mod regulat cu ei, era evident că va trebui să-i dau de urmă pe toți angajații lor, inclusiv pe Bastina."
    
  - Au urmat pachetele.
    
  "Dacă jurnaliștii ar fi deschis plicurile pe toate deodată, cineva din centrul de presă le-ar fi folosit portul. Și știrea ar fi explodat. Nu ar exista nicio modalitate umană de a o opri. Zece jurnaliști cunoscuți..."
    
  - Dar, în orice caz, există un jurnalist care știe despre asta.
    
  -Exact.
    
  - Unul dintre ele este foarte ușor de gestionat.
    
  Paola s-a gândit la multe povești. Genul pe care polițiștii și alți ofițeri de aplicare a legii din Roma le șoptesc camarazilor lor, de obicei înainte de a treia ceașcă de ceai. Legende întunecate despre dispariții și accidente.
    
  - Crezi că este posibil ca ei...?
    
  -Nu știu. Poate. Bazându-mă pe flexibilitatea jurnalistului.
    
  "Părinte, ai de gând să vii și la mine cu eufemisme? Vrei să spui, și e perfect clar, că poți extorca bani de la ea ca să-i dai discul."
    
  Fowler nu a spus nimic. A fost una dintre tăcerile lui elocvente.
    
  "Ei bine, pentru binele ei, ar fi mai bine să o găsim cât mai repede posibil. Urcă-te în mașină, tată. Trebuie să ajungem la UACV cât mai repede posibil. Începe să căutăm hoteluri, afaceri și împrejurimi..."
    
  "Nu, dottore. Trebuie să mergem în altă parte", a spus el, dându-i adresa.
    
  - E în cealaltă parte a orașului. Ce fel de ahé e ahí?
    
  -Prietene. El ne poate ajuta.
    
    
    
  Undeva în Roma
    
  02:48
    
    
    
  Paola a condus până la adresa pe care i-o dăduse Fowler fără să-i ia pe toți cu ea. Era un bloc de apartamente. Au trebuit să aștepte la poartă o bună bucată de vreme, apăsând cu degetul pe portarul automat. În timp ce așteptau, Paola l-a întrebat pe Fowler:
    
  -Acest prieten... l-ai cunoscut?
    
  "Pot să spun, Amos, că aceasta a fost ultima mea misiune înainte de a-mi părăsi fostul loc de muncă? Aveam între zece și paisprezece ani pe atunci și eram destul de rebel. De atunci, am fost... cum să spun? Un fel de mentor spiritual pentru el. Nu am pierdut niciodată legătura."
    
  - Și acum aparține companiei dumneavoastră, părinte Fowler?
    
  - Dottora, dacă nu-mi puneți nicio întrebare incriminatoare, nu va trebui să vă dau o minciună plauzibilă.
    
  Cinci minute mai târziu, prietenul preotului a decis să li se dezvăluie. Drept urmare, veți deveni un alt preot. Foarte tânăr. I-a condus într-o garsonieră mică, mobilată ieftin, dar foarte curată. Casa avea două ferestre, ambele cu jaluzelele trase complet. La un capăt al camerei se afla o masă lată de aproximativ doi metri, acoperită cu cinci monitoare de calculator, genul cu ecrane plate. Sub masă, sute de luminițe străluceau ca o pădure neastâmpărată de brazi de Crăciun. La celălalt capăt se afla un pat nefăcut, din care ocupantul său sărise, se pare, pentru scurt timp.
    
    -Albert, o prezint pe dr. Paola Dicanti. Colaborez cu ea.
    
  - Părintele Albert.
    
  "O, te rog, solo Albert", zâmbi tânărul preot plăcut, deși zâmbetul lui era aproape un căscat. "Îmi pare rău pentru dezordine. La naiba, Anthony, ce te aduce aici la ora asta? N-am chef să joc șah acum. Și, apropo, aș fi putut să te avertizez că vei veni la Roma. Am aflat că te întorci la poliție săptămâna trecută. Aș vrea să aud de la tine."
    
  "Albert a fost hirotonit preot în trecut. E un tânăr impulsiv, dar și un geniu al calculatoarelor. Și acum o să ne facă o favoare, doctore."
    
  - În ce te-ai băgat acum, bătrâne nebunule?
    
  "Albert, te rog. Respectă-l pe donatorul prezent", a spus Fowler, prefăcându-se insultat. "Vrem să ne faci o listă."
    
  - Care?
    
  - Lista reprezentanților acreditați ai presei Vaticanului.
    
  Albert rămâne foarte serios.
    
  - Ceea ce îmi ceri nu este ușor.
    
  "Albert, pentru numele lui Dumnezeu. Intri și ieși din calculatoarele Penthouse ale lui Gono la fel cum intră alții în dormitorul lui."
    
  "Zvonuri nefondate", spuse Albert, deși zâmbetul său sugera contrariul. "Dar chiar dacă ar fi adevărate, unele nu au nicio legătură cu altele. Sistemul informatic al Vaticanului este ca tărâmul Mordorului. Este impenetrabil."
    
  -Haide, Frodo26. Sunt sigur că ai mai fost pe-acolo înainte.
    
  -Chisst, nu rosti niciodată numele meu de hacker cu voce tare, psihopatule.
    
  - Îmi pare foarte rău, Albert.
    
  Tânărul deveni foarte serios. Își scărpină obrazul, unde urmele pubertății rămăseseră sub forma unor pete roșii și goale.
    
  -Chiar e necesar? Știi că nu sunt autorizat să fac asta, Anthony. E împotriva tuturor regulilor.
    
  Paola nu voia să întrebe de la cine trebuia să vină permisiunea pentru așa ceva.
    
  "Viața cuiva ar putea fi în pericol, Albert. Și noi n-am fost niciodată oameni cu reguli." Fowler s-a uitat la Paola și a rugat-o să-i dea o mână de ajutor.
    
  -Ne poți ajuta, Albert? Chiar am reușit să intru mai devreme?
    
  -Da, dottore Dicanti. Am mai trecut prin toate astea. O dată, și n-am mers prea departe. Și vă pot jura că n-am simțit niciodată frică în viața mea. Scuzați-mi limbajul.
    
  - Calmează-te. Am mai auzit cuvântul ăsta. Ce s-a întâmplat?
    
  "Am fost observat. Chiar în momentul în care s-a întâmplat, s-a activat un program care a plasat doi câini de pază pe urmele mele."
    
  -Ce înseamnă asta? Nu uita, vorbești cu o femeie care nu înțelege această problemă.
    
  Albert era inspirat. Îi plăcea să vorbească despre munca sa.
    
  "Că erau doi servitori ascunși acolo, așteptând să vadă dacă cineva le va străpunge apărarea. De îndată ce mi-am dat seama de asta, și-au folosit toate resursele pentru a mă găsi. Unul dintre servere încerca cu disperare să-mi găsească adresa. Celălalt a început să-mi pună piuneze."
    
  -Ce sunt știfturile?
    
  "Imaginați-vă că mergeți pe o cărare care traversează un pârâu. Calea este alcătuită din pietre plate care ies din pârâu. Ceea ce am făcut cu computerul a fost să scot piatra de pe care trebuia să sar și să o înlocuiesc cu informații rău intenționate. Un cal troian cu multiple fațete."
    
  Tânărul s-a așezat în fața calculatorului și le-a adus un scaun și o bancă. Era evident că nu voi primi mulți vizitatori.
    
  - Virus?
    
  "Foarte puternic. Dacă aș face măcar un pas, asistenții lui mi-ar distruge hard disk-ul și aș fi complet la mila lui. Aceasta este singura dată în viața mea când am folosit botaónul lui Niko", a spus preotul, arătând spre un botaón roșu cu aspect inofensiv, aflat lângă monitorul central. De la botaón, mergeți la un cablu care dispare în marea de dedesubt.
    
  - Ce este asta?
    
  "E un robot care întrerupe curentul la întregul etaj. Se resetează după zece minute."
    
  Paola l-a întrebat de ce închisese curentul la tot etajul în loc să scoată pur și simplu calculatorul din priză. Dar tipul nu mai asculta, cu ochii lipiți de ecran în timp ce degetele îi zburau pe tastatură. Era Fowler, căruia i-am răspuns...
    
  "Informația se transmite în milisecunde. Timpul necesar lui Albert să se aplece și să tragă de cablu ar putea fi crucial, ai înțeles?"
    
  Paola a înțeles pe jumătate, dar nu era deosebit de interesată. La vremea respectivă, găsirea jurnalistei spaniole blonde era importantă pentru mine și, dacă o găseau în felul acesta, cu atât mai bine. Era evident că cei doi preoți se mai văzuseră în situații similare înainte.
    
  -Ce are de gând să facă acum?
    
  "Ridică ecranul." Nu e prea bine, dar își conectează computerul prin sute de computere într-o secvență care ajunge în rețeaua Vaticanului. Cu cât camuflajul este mai complex și mai lung, cu atât le ia mai mult timp să îl detecteze, dar există o marjă de siguranță care nu poate fi încălcată. Fiecare computer cunoaște numele computerului anterior care a solicitat o conexiune și numele computerului în timpul conexiunii. La fel ca tine, dacă conexiunea se pierde înainte ca ei să ajungă la tine, te vei pierde și tu.
    
  O apăsare lungă pe tastatura tabletei a durat aproape un sfert de oră. Din când în când, un punct roșu se aprindea pe harta lumii afișată pe unul dintre ecrane. Erau sute, acoperind aproape cea mai mare parte a Europei, Africii de Nord, Japoniei și Japoniei. Paola a observat că acestea locuiau în cea mai mare parte a Europei, Africii de Nord, Japoniei și Japoniei. O densitate mai mare de puncte a fost găsită în țările mai dezvoltate economic și mai bogate, doar unul sau două în Cornul Africii și o duzină în Suram Rica.
    
  "Fiecare dintre aceste puncte pe care le vedeți pe acest monitor corespunde unui computer pe care Albert intenționează să-l folosească pentru a accesa sistemul Vaticanului folosind o secvență. Ar putea fi computerul unui tip de la un institut, o bancă sau o firmă de avocatură. Ar putea fi în Beijing, Austria sau Manhattan. Cu cât sunt mai departe unul de celălalt din punct de vedere geografic, cu atât secvența devine mai eficientă."
    
  -Cum știe că unul dintre aceste computere nu s-a oprit accidental, întrerupând întregul proces?
    
  "Îmi folosesc istoricul conexiunilor", a spus Albert cu o voce distantă, continuând să tasteze. "De obicei, folosesc computere care sunt mereu pornite. În zilele noastre, cu programele de partajare a fișierelor, mulți oameni își lasă computerele pornite non-stop, descărcând muzică sau pornografie. Acestea sunt sisteme ideale pentru a fi folosite ca punți de legătură. Unul dintre preferatele mele este un computer - și este un personaj foarte cunoscut în politica europeană - are fani ai fotografiilor cu fete tinere cu cai. Din când în când, înlocuiesc aceste fotografii cu imagini cu un jucător de golf. El sau ea interzice astfel de perversiuni."
    
  -Nu ți-e teamă să înlocuiești un pervers cu altul, Albert?
    
  Tânărul s-a retras din fața rigidă a preotului, dar și-a ținut ochii ațintiți asupra comenzilor și instrucțiunilor pe care degetele sale le afișau pe monitor. În cele din urmă, am ridicat o mână.
    
  "Aproape am ajuns. Dar vă avertizez, nu vom putea copia nimic. Folosesc un sistem în care unul dintre computerele voastre face treaba pentru mine, dar șterge informațiile copiate pe computerul vostru odată ce depășesc un anumit număr de kilobiți. Ca orice altceva, am o memorie bună. Din momentul în care suntem descoperiți, avem șaizeci de secunde."
    
  Fowler și Paola au dat din cap. El a fost primul care a preluat rolul lui Albert de director în busca sa.
    
  - E deja aici. Suntem înăuntru.
    
  - Contactați serviciul de presă, Albert.
    
  - Deja acolo.
    
  -Caută confirmare.
    
    
  La mai puțin de patru kilometri distanță, în birourile Vaticanului, unul dintre computerele de securitate, supranumit "Arhanghel", a fost activat. Una dintre subrutinele sale a detectat prezența unui agent extern în sistem. Programul de izolare a fost imediat activat. Primul computer a activat un altul, supranumit "Sfântul Mihail 34". Acestea erau două supercomputere Cray, capabile să efectueze 1 milion de operațiuni pe secundă și fiecare costând peste 200.000 de euro. Ambele au început să lucreze până la ultimul ciclu pentru a-l depista pe intrus.
    
    
  O fereastră de avertizare va apărea pe ecranul principal. Albert și-a strâns buzele.
    
  - La naiba, iată-i. Avem mai puțin de un minut. Nu e nimic despre acreditare acolo.
    
  Paola s-a încordat când a văzut cum punctele roșii de pe harta lumii încep să se micșoreze. La început fuseseră sute, dar dispăruseră într-un ritm alarmant.
    
  -Acorduri de presă.
    
  - Nimic, la naiba. Patruzeci de secunde.
    
  -Media? -țintește spre Paola.
    
  -Chiar acum. Uite dosarul. Treizeci de secunde.
    
  O listă a apărut pe ecran. Era o bază de date.
    
  - La naiba, sunt peste trei mii de bilete în el.
    
  -Sortați după naționalitate și căutați Spania.
    
  - Deja am făcut-o. Douăzeci de secunde.
    
  - La naiba, nu sunt fotografii. Câte nume sunt?
    
  -Am peste cincizeci. Cincisprezece secunde.
    
  Pe harta lumii mai rămăseseră doar treizeci de puncte roșii. Toată lumea se aplecă în șa.
    
  - El elimină bărbații și distribuie femeile în funcție de vârstă.
    
  - Deja acolo. Zece secunde.
    
  -Tu, mai, eu și#243; tu sunteți primii.
    
  Paola i-a strâns mâinile tare. Albert a ridicat o mână de pe tastatură și a tastat un mesaj pe robotul lui Niko. Picături mari de transpirație i se prelingeau pe frunte în timp ce scria cu cealaltă mână.
    
  -Aici! În sfârșit, iată-l! Cinci secunde, Anthony!
    
  Fowler și Dikanti au citit și memorat rapid numele, iar acestea au apărut pe ecran. Nu se terminase încă totul când Albert a apăsat butonul robotului, iar ecranul și întreaga casă s-au înnegrit ca tăciunele.
    
  - Albert, spuse Fowler în întunericul complet.
    
  -Da, Anthony?
    
  - Ai cumva vreo velă?
    
  - Ar trebui să știi că eu nu folosesc sisteme anale, Anthony.
    
    
    
  Hotelul Rafael
    
  Februarie lungă, 2
    
  Joi, 7 aprilie 2005, ora 03:17.
    
    
    
  Andrea Otero era foarte, foarte speriată.
    
  Speriat? Nu știu, sunt entuziasmat.
    
  Primul lucru pe care l-am făcut când am ajuns în camera de hotel a fost să cumpăr trei pachete de tutun. Nicotina din primul pachet a fost o adevărată binecuvântare. Acum, odată cu începerea celui de-al doilea, contururile realității au început să se uniformizeze. Am simțit o ușoară amețeală calmantă, ca un gângurit ușor.
    
  Stătea pe podeaua camerei, cu spatele lipit de perete, cu un braț înfășurat în jurul picioarelor, iar cu celălalt fuma obsesiv. În capătul celălalt al camerei se afla un computer portabil, complet oprit.
    
  Având în vedere circumstanțele, cei de la "había" se comportaseră cum se cuvine. După ce am văzut primele patruzeci de secunde ale filmului lui Victor Karoska - dacă acesta era numele lui real - am simțit nevoia să vomit. Andrea, care nu se abține niciodată, a căutat în cel mai apropiat coș de gunoi (cu viteză maximă și cu mâna la gură, da) și a aruncat totul înăuntru. A mâncat tăiței la prânz, croissante la micul dejun și ceva ce nu-mi aminteam că am mâncat, dar care trebuie să fi fost cina din ziua precedentă. S-a întrebat dacă ar fi un sacrilegiu să vomite într-un coș de gunoi de la Vatican și a concluzionat că nu ar fi așa.
    
  Când lumea s-a oprit din nou din învârtit, eram din nou la ușa biroului de ȘTIRI, crezând că am pus la cale o chestie groaznică și că cineva trebuie să o fi luat sau ceva de genul. Probabil că ai mai fost acolo când niște Gărzi Elvețiene s-au repezit să o aresteze pentru jaf de la poștă, sau cum naiba s-ar fi numit, pentru că a deschis un plic care evident nu era destinat ție, pentru că niciunul dintre acele plicuri nu era destinat ție.
    
  Ei bine, vezi tu, am fost agent, am crezut că pot fi bomba și am acționat cât de curajos am putut. Calmează-te, așteaptă aici cât vin ei să-mi ia medalia...
    
  Ceva nu prea religios. Absolut nimic nu e credibil. Dar salvatoarea nu a avut nevoie de nicio versiune pentru a le spune răpitorilor, pentru că niciunul dintre ei nu s-a prezentat. Așa că Andrea și-a adunat calm lucrurile, a plecat - cu toată sobrietatea Vaticanului, zâmbind cochet Gărzilor Elvețiene de la arcul clopotniței prin care intră jurnaliștii - și a traversat Piața Sfântul Petru, goală de oameni după atâția ani. Permite-ți să simți privirea Gărzilor Elvețiene în timp ce cobori dintr-un taxi de lângă hotelul tău. Și am încetat să mai cred că am urmat-o o jumătate de oră mai târziu.
    
  Dar nu, nimeni nu o urmărea și ea nu bănuia nimic. Am aruncat nouă plicuri, nedeschise până acum, în coșul de gunoi din Piazza Navona. Nu voia să fie prins cu toate astea asupra lui. Și s-a așezat lângă ea chiar în camera lui, fără să se oprească mai întâi la stația de nicotină.
    
  Când s-a simțit suficient de încrezătoare, cam a treia oară când inspectasem vaza cu flori uscate din cameră fără să găsesc microfoane ascunse, am pus discul la loc. Până când vom începe să ne uităm din nou la film.
    
  Prima dată, am reușit să ajung la primul minut. A doua oară, aproape că a văzut totul. A treia oară, a văzut totul, dar a trebuit să alerge la baie să vomite paharul cu apă pe care îl băuse la sosire și fierea rămasă. A patra oară, a reușit să-și cânte o serenada suficient cât să se convingă că era real și nu o casetă precum "Proiectul Vrăjitoarea din Blair 35". Dar, așa cum am mai spus, Andrea era o jurnalistă foarte inteligentă, ceea ce era de obicei atât cel mai mare atu al ei, cât și cea mai mare problemă. Marea lui intuiție îi spusese deja că totul fusese evident din momentul în care îl vizualizase pentru prima dată. Poate că un alt jurnalist ar fi pus prea mult la îndoială DVD-ul de atunci, crezând că era un fals. Dar Andrea îl căuta pe cardinalul Robair de câteva zile și era suspicioasă în privința cardinalului Mas, care dispăruse. Auzind numele lui Robair pe o înregistrare îți va șterge îndoielile ca un pârț de beție, ștergând cinci ore la Palatul Buckingham. Crud, murdar și eficient.
    
  A urmărit înregistrarea pentru a cincea oară, ca să se obișnuiască cu genele mele. Și a șasea, ca să-și facă câteva notițe, doar câteva mâzgăleli împrăștiate într-un caiet. După ce oprești calculatorul, stai cât mai departe de el - undeva între birou și aparatul de aer condiționat - și îl vei lăsa. #243; la fumat.
    
  Cu siguranță nu e momentul potrivit să te lași de fumat.
    
  Aceste gene ale mele erau un coșmar. La început, dezgustul care o cuprinsese, mizeria pe care o făceam să o simtă, era atât de profund încât nu a putut reacționa ore în șir. Când somnul îți părăsește creierul, începe să analizezi cu adevărat ce ai în mâini. Scoate-ți caietul și notează trei puncte care vor servi drept cheie a raportului:
    
    
  Asasinul lui Satanic Está se ocupă de cardinalii Bisericii Catolice.
    
  Biserica Catolică, probabil în colaborare cu poliția italiană, ne ascunde acest lucru.
    
  3º Întâmplător, sala principală unde acești cardinali urmau să-și aibă importanța primordială se afla în nouă încăperi.
    
    
  Taie cifra nouă și înlocuiește-o cu un opt. Eram deja un sabado.
    
  Trebuie să scrii un raport excelent. Un raport complet, în trei părți, cu un rezumat, explicații, recuzită și un titlu pe prima pagină. Nu poți pre-trimite nicio imagine pe disc, pentru că asta te va împiedica să le descoperi rapid. Bineînțeles, regizorul o va scoate pe Paloma din patul de spital, ca fundul artistului să aibă greutatea potrivită. Poate o vor lăsa să semneze una dintre recuzită. Dar dacă aș trimite întregul raport la un reportofon, simulat și gata de trimis în alte țări, niciun regizor nu ar avea tupeul să-și șteargă semnătura. Nu, pentru că în acest caz Andrea s-ar limita la a trimite un fax către La Nasi și un altul către Alphabet cu textul integral și fotografiile operelor de artă - fundul înainte de publicare. Și la naiba cu marea exclusivitate (și cu munca lui, apropo).
    
  Cum spune fratele meu, Michelangelo, ori ne culcăm, ori ne culcăm.
    
  Nu era vorba că ar fi fost un tip atât de drăguț, perfect pentru o domnișoară precum Andrea Otero, dar nu făcea niciun secret din faptul că era o domnișoară. Nu era tipic pentru o señorita să fure corespondența așa cum făcea ea, dar la naiba dacă-i păsa. L-ați văzut deja scriind un bestseller, "Îl recunosc pe ucigașul cardinalilor". Sute de mii de cărți cu numele lui pe copertă, interviuri în toată lumea, prelegeri. Cu siguranță, furtul obraznic merită pedeapsă.
    
  Deși, desigur, uneori trebuie să fii atent de la cine furi.
    
  Pentru că această notă nu a fost trimisă biroului de presă. Acest mesaj i-a fost trimis de un ucigaș nemilos. Probabil te bazezi pe faptul că mesajul tău va fi distribuit în întreaga lume în aceste ore.
    
  Gândește-te la opțiunile tale. Era sâmbătă. Desigur, oricine a comandat acest disc nu ar fi descoperit că ai ajuns la destinație până dimineața. Dacă agenția de curierat lucra pentru un bado care se îndoia de asta, ar trebui să-l pot găsi în câteva ore, poate pe la zece sau unsprezece. Dar se îndoia că mesagerul i-ar fi scris numele pe cartea poștală. Se pare că cei cărora le pasă de mine sunt mai interesați de inscripția din jur decât de ceea ce este scris pe ea. În cel mai bun caz, dacă agenția nu se deschide până luni, rezervă-ți două zile. În cel mai rău caz, vei avea câteva ore la dispoziție.
    
  Bineînțeles, Andrea învățase că era întotdeauna înțelept să acționezi în funcție de cel mai rău scenariu posibil. Pentru că trebuia să scrii un raport imediat. În timp ce nemernicul artistic circula prin tipografiile redactorului-șef și ale directorului din Madrid, el trebuia să se pieptene, să-și pună ochelari de soare și să iasă din hotel zumzăind.
    
  Ridicându-se, și-a adunat curajul. Am pornit portul și am lansat programul de machetare a discului. Scrie direct pe machetă. S-a simțit mult mai bine când și-a văzut cuvintele suprapuse peste text.
    
  Durează trei sferturi de oră să pregătești o machetă cu trei shot-uri de gin. Aproape terminasem când ei... moșneagul lor josnic...
    
  Cine a sunat-o acum la ora trei dimineața?
    
  Acest nú are doar asta pe disc. Nu l-am dat nimănui, nici măcar familiei mele. Pentru că trebuie să fiu cineva de la redacție cu treburi urgente. Se ridică și scotocește prin geantă până îl găsește pe él. S-a uitat la ecran, așteptându-se să vadă trucul demonstrativ al lui nén din números care apărea în vizor de fiecare dată când cineva suna din Spania, dar în schimb a văzut că spațiul unde ar fi trebuit să fie trecută identitatea apelantului era gol. Nici măcar să nu apară. "Nú pur și simplu necunoscut."
    
  Descolgó.
    
  -Spune?
    
  Singurul lucru pe care l-am auzit a fost tonul comunicării.
    
  El va face o greșeală în timp ce procedează astfel.
    
  Dar ceva din interiorul ei îi spunea că acest apel era important și că ar fi bine să se grăbească. M-am întors la tastatură, tastând "Te implor niciodată". A dat peste o greșeală de scriere - niciodată o greșeală de ortografie, nu mai avusese una de acum opt ani - dar nici măcar nu m-am întors să o corectez. "O voi face în timpul zilei." Deodată, am simțit o grabă imensă să termin.
    
  I-a luat patru ore să termine restul raportului, câteva ore adunând informații biografice și fotografii ale cardinalilor decedați, știri, imagini și decese. Opera de artă conține mai multe capturi de ecran din propriul videoclip al lui Karoski. Una dintre acele gene era atât de puternică încât a făcut-o să roșească. Ce naiba. Să fie cenzurați în redacție dacă îndrăznesc.
    
  Își scria ultimele cuvinte când s-a auzit o bătaie în ușă.
    
    
    
  Hotelul Rafael
    
  Februarie lungă, 2
    
  Joi, 7 aprilie 2005, ora 07:58.
    
    
    
  Andrea s-a uitat spre ușă ca și cum nu l-ar fi mai văzut niciodată. Am scos discul din calculator, l-am îndesat în carcasa lui de plastic și l-am aruncat în coșul de gunoi din baie. M-am întors în cameră cu El Coraz pe jacheta de puf, dorindu-mi ca el, oricine ar fi fost, să plece. Bătaia în ușă s-a auzit din nou, politicoasă, dar insistentă. Nu voi fi femeie de serviciu. Era abia ora opt dimineața.
    
  - Cine eşti tu?
    
  - Señorita Otero? Mic dejun de bun venit la hotel.
    
  Andrea a deschis ușa, extrañada.
    
  - Nu l-am cerut pe ninún...
    
  A fost întrerupt brusc pentru că nu era unul dintre eleganții hamali sau chelneri ai hotelului. Era un bărbat scund, dar cu umeri lați și îndesat, îmbrăcat într-o geacă de piele și pantaloni negri. Era nebărbierit și zâmbea deschis.
    
  - Doamnă Otero? Sunt Fabio Dante, superintendent al Corpului de Vigilență al Vaticanului. Aș dori să vă pun câteva întrebări.
    
  În mâna stângă ții o insignă cu o fotografie clar vizibilă a ta. Andrea a examinat-o cu atenție. Parecía autentică.
    
  "Vedeți, domnule superintendent, sunt foarte obosit acum și trebuie să dorm. Reveniți altă dată."
    
  Am închis ușa fără tragere de inimă, dar altcineva m-a împins cu agilitatea unui vânzător de enciclopedii cu o familie numeroasă. Andrea a fost nevoită să rămână în prag, privindu-l.
    
  - Nu m-ai înțeles? Trebuie să dorm.
    
  "Se pare că m-ai înțeles greșit. Trebuie să vorbesc urgent cu tine pentru că investighez un jaf."
    
  La naiba, chiar au reușit să mă găsească atât de repede pe cât am cerut?
    
  Andrea își ținea ochii ațintiți asupra feței, dar în interior, sistemul ei nervos trecea de la "alarmă" la "criză totală". Trebuie să treci peste această stare temporară, oricare ar fi ea, pentru că ceea ce faci este să-ți bagi degetele în palme, să-ți înclești degetele de la picioare și să-l rogi pe superintendent să vină.
    
  - Nu am mult timp. Trebuie să trimit un măgar de artilerie membrului meu de perió.
    
  -E cam devreme să trimitem artiști, nu-i așa? Ziarele nu vor începe să se tipărească decât peste multe ore.
    
  -Ei bine, îmi place să fac lucruri cu Antelachi.
    
  "E vreo veste specială, un concurs?", a spus Dante, făcând un pas spre veranda Andreei. Ésta stătea în fața ei, blocându-i calea.
    
  -O, nu. Nimic special. Speculațiile obișnuite despre cine nu va fi noul Sumo Pontif.
    
  - Desigur. E o chestiune de maximă importanță, nu-i așa?
    
  "Într-adevăr, este de o importanță capitală. Dar nu oferă prea multe știri. Știi, știrile obișnuite despre oamenii de aici și din întreaga lume. Nu sunt prea multe știri, știi?"
    
  - Și oricât de mult ne-am dori să fie așa, Orita Otero.
    
  -Cu excepția, desigur, a furtului despre care mi-a povestit. Ce au furat de la ei?
    
  -Nimic de altă lume. Câteva plicuri.
    
  -Ce conține anul? Cu siguranță ceva foarte valoros. Mina Cardinalilor?
    
  -Ce te face să crezi că un conținut este valoros?
    
  "Asta trebuie să fie, altfel nu și-ar fi trimis cel mai bun câine de vânătoare pe urme. Poate vreo colecție de timbre poștale ale Vaticanului? El sau... acei filatelici care ucid pentru ele."
    
  - De fapt, acelea nu erau timbre. Te deranjează dacă fumez?
    
  - E timpul să trecem la bomboane cu mentă.
    
  Inspectorul junior adulmecă împrejurimile.
    
  - Păi, din câte înțeleg, nu îți urmezi propriile sfaturi.
    
  "A fost o noapte grea. Fumează dacă găsești o scrumieră goală..."
    
  Dante și-a aprins un trabuc și a suflat fumul.
    
  "Cum am mai spus, Etoíorita Otero, plicurile nu conțin timbre. Era vorba de informații extrem de confidențiale, care nu trebuiau să cadă pe mâini greșite."
    
  -De exemplu?
    
  -Nu înțeleg. De exemplu, ce?
    
  -Ce mâini greșite, domnule superintendent.
    
  -Cei a căror datorie nu știu ce li se potrivește.
    
  Dante se uită în jur și, bineînțeles, nu văzu nicio scrumieră. Întrebă Zanjo, aruncând cenușă pe jos. Andrea profită de ocazie ca să înghită în sec: dacă asta nu era o amenințare, era o călugăriță de claustrare.
    
  - Și ce fel de informații sunt acestea?
    
  -Tip confidențial.
    
  - Valoros?
    
  "Aș putea fi. Sper ca atunci când îl voi găsi pe cel care a luat plicurile, să fie cineva cu care știu cum să negocieze."
    
  -Ești dispus să oferi mulți bani?
    
  - Nu. Sunt gata să-ți ofer să-ți păstrez dinții.
    
  Nu oferta lui Dante a speriat-o pe Andrea, ci tonul lui. Era periculos să rostească acele cuvinte zâmbind, pe același ton pe care l-ai cere cafea decofeinizată. Deodată, a regretat că l-a lăsat să intre. Ultima literă urma să fie deja jucată.
    
  "Ei bine, domnule superintendent, asta mi s-a părut foarte interesant o vreme, dar acum trebuie să vă rog să plecați. Prietenul meu, fotograful, e pe cale să se întoarcă și e puțin gelos..."
    
    Dante s-a întors brusc. Andrea nu râdea deloc. Celălalt bărbat a scos o armă și a îndreptat-o între sânii ei.
    
  "Nu te mai preface, frumoaso. Nu e niciun prieten acolo, niciun prieten. Dă-mi înregistrările, sau o să vedem personal culoarea plămânilor lui."
    
  Andrea se încruntă, îndreptând pistolul într-o parte.
    
  "N-o să mă împuște. Suntem la un hotel. Poliția va ajunge în mai puțin de jumătate de minut și nu-l va găsi pe Jem, pe care îl caută, orice ar fi aia."
    
  Superintendentul ezită câteva clipe.
    
  -Ce? Are un motiv. Nu am de gând să-l împușc.
    
  Și i-am dat o lovitură teribilă cu mâna stângă. Andrea a văzut lumini multicolore și un perete gol în fața ei până când și-a dat seama că lovitura o trântise la podea, iar peretele era podeaua dormitorului.
    
  "Nu va dura mult, Onaéorita. Doar cât să iau ce am nevoie."
    
  Dante s-a dus la calculator. Am apăsat taste până când screensaver-ul a dispărut, fiind înlocuit de raportul la care lucra Andrea.
    
  -Premiu!
    
  Jurnalista intră într-o stare semi-delirantă, ridicând sprânceana stângă. "Nenorocitul ăla dădea o petrecere. Sângera și nu puteam vedea prin ochiul ăla."
    
  -Nu înțeleg. M-a găsit?
    
  - Señorita, dumneavoastră însăși ne-ați dat permisiunea să facem acest lucru, furnizându-ne simplul dumneavoastră consimțământ scris și semnând certificatul de acceptare. - În timp ce vorbeați, superintendent Sakópópópópópópópópópópópópópópópópópópópópópópópópóp243; din buzunarul jachetei, două obiecte: o șurubelniță și un cilindru metalic strălucitor, nu foarte mare. Opriți portul, întoarceți-l și folosiți șurubelnița pentru a deschide hard disk-ul. Întoarceți cilindrul de câteva ori, iar Andrea și-a dat seama ce era: un impuls puternic. Luați notă de raport și de toate informațiile de pe hard disk -. Dacă aș fi citit cu atenție literele mici de pe formularul pe care îl semnez, aș fi văzut că într-unul dintre ele ne dați permisiunea să căutăm adresa dumneavoastră josnică pe satelit "în caz că nu sunteți de acord."; "Siguranța lui este în pericol." Kluá se folosește pe sine în cazul în care un terorist din presă ajunge la noi, dar asta a dus la faptul că eu mă aflu în cazul lui. Slavă Domnului că am găsit-o pe ea și nu pe Karoski.
    
  - Ah, da. Sar de bucurie.
    
  Andrea a reușit să se ridice în genunchi. Cu mâna dreaptă, a căutat scrumiera din sticlă de Murano pe care plănuiseși să o iei din cameră ca suvenir. S-a întins pe podea, lângă perete, unde ea fuma ca o nebună. Dante s-a apropiat de ea și s-a așezat pe pat.
    
  "Trebuie să recunosc, îi datorăm multă recunoștință. Dacă nu ar fi fost acel act josnic de huliganism pe care l-am comis, óa é stas horas, accesele de leșin ale acelui psihopat ar fi devenit publice. Ai încercat să profiți personal de pe urma situației și ai eșuat. Acesta este un fapt. Acum fii deștept și vom lăsa lucrurile așa cum sunt. Nu voi avea exclusivitatea lui, dar îi voi salva fața. Ce-mi spune?"
    
  -Înregistrări... -și niște cuvinte de neînțeles se auzeau.
    
  Dante se apleacă până când nasul său atinge nasul jurnalistului.
    
  -Așa zici, drăguț?
    
  "Zic să te dracu", nenorocitule", a spus Andrea.
    
  Și l-am lovit peste cap cu o scrumieră. S-a auzit o explozie de cenușă când paharul solid l-a lovit pe superintendent, care a țipat și l-a apucat de cap. Andrea s-a ridicat, s-a clătinat și a încercat să-l lovească din nou, dar încă o lovitură a fost prea mult pentru mine. L-am ținut de mână în timp ce scrumiera atârna la câteva sute de metri de fața lui.
    
  -Uau, uau. Pentru că târfa aia mică are gheare.
    
  Dante a apucat-o de încheietură și i-a răsucit mâna până când i-a scăpat scrumiera. Apoi a lovit-o pe magiciană în gură. Andrea Keyó a căzut din nou la pământ, gâfâind, simțind bila de oțel apăsându-i pieptul. Superintendentul și-a atins urechea, din care picura un firicel de sânge. Privește-te în oglindă. Ochiul stâng are pe jumătate închis, plin de scrum și mucuri de țigară în păr. Întoarce-te la tânără și pășește spre ea, intenționând să o lovești în rază. Dacă l-aș fi lovit, lovitura i-ar fi rupt mai multe coaste. Dar Andrea era pregătită. În timp ce celălalt bărbat își ridica piciorul să lovească, l-a lovit în glezna piciorului pe care se sprijinea. Dante Keyó, întins pe covor, îi dă timp jurnalistului să alerge la toaletă. Trântesc ușa.
    
  Dante se ridică, șchiopătând.
    
  - Deschide-ți gura, târfo.
    
  "Du-te dracului, fiu de cățea", a spus Andrea, mai mult pentru ea însăși decât pentru atacatorul ei. Și-a dat seama că plângea. M-am gândit să mă rog, dar apoi mi-am amintit pentru cine lucra Dante și am decis că poate nu era o idee chiar atât de bună. A încercat să se sprijine de ușă, dar nu i-a folosit prea mult. Ușa s-a deschis larg, țintuind-o pe Andrea de perete. Superintendentul a intrat, furios, cu fața roșie și umflată de furie. A încercat să se apere, dar am apucat-o de păr și i-am aplicat o lovitură violentă care i-a smuls o parte din blana bună. Din păcate, el a ținut-o cu o forță din ce în ce mai mare, iar ea nu a putut face altceva decât să-l înfășoare cu brațele și fața, încercând să elibereze prada crudă. Am reușit să tai două șanțuri însângerate pe fața lui Dante, care era înfuriat.
    
  -Unde sunt?
    
  -Ceea ce tu...
    
  -¡¡¡ UNDE...
    
  -...la naiba
    
  -... MĂNÂNCĂ!!!
    
  I-a apăsat ferm capul pe oglindă înainte de a-și apăsa fruntea pe ea. O pânză se întindea peste toată oglinda, iar în centrul ei rămânea un firicel rotund de sânge, care se scurgea treptat în chiuvetă.
    
  Dante a forțat-o să-și privească propria reflexie în oglinda spartă.
    
  -Vrei să continui?
    
  Deodată, Andrea a simțit că a avut destul.
    
  - În coșul de gunoi baño -murmuró.
    
  -Foarte bine. Prinde-l și ține-l cu mâna stângă. Și nu te mai preface, altfel îți tai sfârcurile și te fac să le înghiți.
    
  Andrea a urmat instrucțiunile și i-a înmânat discul lui Dante. O să verific. Se pare că e bărbatul pe care l-ai întâlnit pe...
    
  -Foarte bine. Și celelalte nouă?
    
  Jurnalistul înghite în sec.
    
  -Liniuță.
    
  - Și rahat.
    
  Andrea Sinti, care zbura înapoi în cameră - și, de fapt, a zburat aproape un metru și jumătate, fiind lăsată să cadă de Dante. Am aterizat pe covor, acoperindu-mi fața cu mâinile.
    
  - N-am niciunul, la naiba. N-am niciunul! Uită-te în nenorocitele alea de coșuri de gunoi din Piazza Navona, Colorado!
    
  Superintendenta s-a apropiat, zâmbind. A rămas întinsă pe podea, respirând foarte repede și agitată.
    
  "Nu înțelegi, nu-i așa, târfo? Tot ce trebuia să faci era să-mi dai discuri alea nenorocite și te întorceai acasă cu o vânătaie pe față. Dar nu, crezi că sunt gata să cred că fiul lui Dumnezeu se roagă la Dante, iar asta nu poate fi adevărat. Pentru că suntem pe cale să trecem la lucruri mai serioase. Șansa ta de a ieși din situația asta a trecut."
    
  Pune câte un picior de o parte și de alta a corpului jurnalistului. Scoate pistolul și îndreaptă-l spre capul lui. Andrea l-a privit din nou în ochi, chiar dacă era îngrozită. Nenorocitul ăsta era capabil de orice.
    
  "Nu o să tragi. O să faci mult zgomot", a spus el, mult mai puțin convingător decât înainte.
    
  -Știi ce, curvă? De îndată ce mor, o să ai un motiv.
    
  Și scoate un amortizor din buzunar și începe să-l înșurubeze în culata pistolului. Andrea se trezi din nou în fața promisiunii morții, de data aceasta mai puțin zgomotoasă.
    
  -Tírala, Fabio.
    
  Dante se întoarse, cu fața uimită. Dikanti și Fowler stăteau în pragul dormitorului. Inspectorul ținea un pistol, iar preotul cheia electrică care permitea intrarea. Insigna lui Dikanti și insigna de pe piept a lui Fowler fuseseră cruciale pentru obținerea ei. Am ajuns târziu pentru că, înainte de a ne îndrepta spre allí habí, am verificat un alt nume dintre cele patru pe care le primiserăm la casa lui Albert. I-au sortat după vârstă, începând cu cel mai tânăr dintre jurnaliștii spanioli, Olas, care s-a dovedit a fi asistent în echipa de televiziune și avea părul cast sau, cum le-am spus, era foarte frumoasă; portarul vorbăreț de la hotelul său. Cel de la hotelul Andreei era la fel de elocvent.
    
  Dante se holba la arma lui Dikanti, cu corpul întors spre ei, în timp ce arma sa o urmărea pe Enka, țintind spre Andrea.
    
  , nu o vei face.
    
  "Ataci un cetățean al comunității de pe pământ italian, Dante. Sunt ofițer de aplicare a legii. Nu-mi poate spune ce pot și ce nu pot face. Lasă arma jos, altfel vei vedea cum sunt obligat să trag."
    
  "Dicanti, nu înțelegi. Această femeie e o criminală. A furat informații confidențiale aparținând Vaticanului. Nu se teme de motive și poate strica totul. Nu e nimic personal."
    
  "Mi-a mai spus deja fraza asta. Și am observat deja că tu te ocupi personal de multe chestiuni complet personale."
    
  Dante s-a înfuriat vizibil, dar a ales să schimbe tactica.
    
  -Bine. Lasă-mă să o însoțesc la Vatican doar ca să aflu ce a făcut cu plicurile pe care le-a furat. Garantez personal pentru siguranța dumneavoastră.
    
  Andreei i s-a tăiat respirația când a auzit acele cuvinte. "Nu vreau să mai petrec niciun minut cu nenorocitul ăsta." Începe să-ți rotești picioarele foarte încet pentru a-ți aduce corpul într-o anumită poziție.
    
  - Nu, a spus Paola.
    
  Vocea superintendentului deveni mai aspră. S-a îndreptat spre Fowler.
    
  -Anthony. Nu poți lăsa să se întâmple asta. Nu-l putem lăsa să dezvăluie totul. Pe Cruce și Sabie.
    
  Preotul l-a privit foarte serios.
    
  "Acestea nu mai sunt simbolurile mele, Dante. Și cu atât mai puțin dacă intră în luptă ca să verse sânge nevinovat."
    
  - Dar ea nu este nevinovată. Fură plicurile!
    
  Înainte ca Dante să poată termina de vorbit, Andrea ajunsese în poziția pe care o căuta de mult timp. Calculează momentul și ridică piciorul. Nu a făcut-o cu toată puterea - sau din lipsă de dorință - ci pentru că prioritiza ținta. Vreau să lovească capra asta direct în testicule. Și exact acolo am nimerit-o.
    
  Trei lucruri s-au întâmplat deodată.
    
  Dante a dat drumul discului pe care îl ținea în mână și a apucat cu mâna stângă paturile de testare. Cu dreapta, a armat pistolul și a început să apese pe trăgaci. Superintendentul a ieșit din apă ca un păstrăv, gâfâind după aer de durere.
    
  Dikanti a parcurs distanța care îl despărțea de Dante în trei pași și s-a năpustit cu capul înainte asupra vrăjitorului său.
    
  Fowler a reacționat la o jumătate de secundă după ce a vorbit - nu știm dacă își pierdea reflexele din cauza înaintării în vârstă sau pentru că evalua situația - și s-a repezit la armă, care, în ciuda impactului, a continuat să tragă, îndreptând-o spre Andrea. Am reușit să-l prind pe Dante de brațul drept aproape în același moment în care umărul lui Dikanti s-a izbit de pieptul lui Dante. Arma a tras în tavan.
    
  Toți trei au căzut în dezordine, acoperiți de o ploaie de gips. Fowler, ținând încă mâna superintendentului, a apăsat ambele degete mari pe articulația unde mâna se întâlnea cu brațul. Dante și-a scăpat pistolul, dar am reușit să-l lovesc pe inspector cu genunchiul în față, iar acesta a sărit într-o parte, fără să-și dea seama.
    
  Fowler și Dante s-au alăturat. Fowler ținea pistolul de mâner cu mâna stângă. Cu mâna dreaptă, a apăsat mecanismul de eliberare a încărcătorului, iar acesta a căzut greu la pământ. Cu cealaltă mână, i-a smuls glonțul din mâini lui RecáMara. Două mișcări - ra pidos más - și ține ciocanul în palmă. Îl arunc prin cameră și las pistolul să cadă pe podea, la picioarele lui Dante.
    
  - Acum nu mai are rost.
    
  Dante zâmbi, ascunzându-și capul în umeri.
    
  - Nici tu nu slujești prea mult, bătrâne.
    
  -Demonstrează-l.
    
  Superintendentul se năpustește asupra preotului. Fowler se dă la o parte, întinzându-și brațul. Aproape că cade cu fața în fața lui Dante, lovindu-l la umăr. Dante aruncă un croșeu de stânga, iar Fowler se ferește în cealaltă parte, doar pentru a întâlni pumnul lui Dante chiar între coaste. Keió cade la pământ, scrâșnind din dinți, gâfâind după aer.
    
  - E ruginit, bătrâne.
    
  Dante a luat pistolul și încărcătorul. Dacă nu reușea să găsească și să instaleze percutorul la timp, nu ar fi putut lăsa arma acolo unde era. În graba ei, nu își dăduse seama că și Dikanti avea o armă pe care ar fi putut-o folosi, dar din fericire, aceasta a rămas sub corpul inspectorului când aceasta și-a pierdut cunoștința.
    
  Superintendentul s-a uitat în jur, s-a uitat la geantă și în dulap. Andrea Otero dispăruse, și pucul pe care khabi-ul îl scăpase în timpul luptei dispăruse și el. O picătură de sânge pe geam a făcut-o să iasă afară și, pentru o clipă, am crezut că jurnalista posedă abilitatea de a merge pe aer, precum Hristos pe apă. Sau, mai degrabă, târându-se.
    
  Curând și-a dat seama că încăperea în care se aflau era la înălțimea acoperișului clădirii vecine, care proteja frumosul claustru al Mănăstirii Santa Mar de la Paz, construită de Bramante.
    
  Andrea habar n-are cine a construit mănăstirea (și, bineînțeles, Bramante a fost arhitectul original al Bazilicii Sfântul Petru din Vatican). Dar poarta este exact aceeași, și pe acele țigle maronii, care străluceau în soarele dimineții, încercând să nu atragă atenția turiștilor care se plimbau mai devreme prin mănăstire. Voia să ajungă la celălalt capăt al acoperișului, unde o fereastră deschisă promitea salvarea. Eram deja la jumătatea drumului. Mănăstirea este construită pe două niveluri înalte, așa că acoperișul se strecoară precar peste pietrele curții la o înălțime de aproape nouă metri.
    
  Ignorând tortura aplicată organelor genitale, Dante s-a dus la fereastră și l-a urmat pe jurnalist afară. Ea și-a întors capul și l-a văzut cum își pune picioarele pe gresie. A încercat să meargă înainte, dar vocea lui Dante a oprit-o.
    
  -Linişti.
    
  Andrea se întoarse. Dante își îndrepta arma nefolosită spre ea, dar ea nu știa. Se întreba dacă tipul ăsta era suficient de nebun încât să tragă cu arma în plină zi, în prezența martorilor. Pentru că turiștii îi văzuseră și contemplau cu sufletul la gură scena care se desfășura deasupra capetelor lor. Numărul spectatorilor creștea treptat. Unul dintre motivele pentru care Dicanti zăcea fără cunoștință pe podeaua camerei sale era acela că îi lipsea un exemplu de manual al ceea ce este cunoscut în psihiatria legală drept "efect", o teorie pe care o crede că poate fi folosită ca dovadă (care a fost dovedită), care afirmă că pe măsură ce numărul martorilor care văd o persoană aflată în suferință crește, probabilitatea ca cineva să ajute victima scade (și probabilitatea ca cineva să ajute victima crește). (Fă cu degetul și spune-le contactelor tale ca să-l poată vedea.)
    
  Ignorând privirile, Dante se îndreptă încet spre jurnalist, aplecat. Acum, apropiindu-se, văzu cu satisfacție că acesta ținea în mână unul dintre plicuri. Ca să fiu sincer, am fost atât de idiot încât am aruncat celelalte plicuri. Așadar, acest plic a căpătat o semnificație mult mai mare.
    
  - Dă-mi discul și plec. Jur. Nu vreau să te fac răul lui Dante -mintió.
    
  Andrea era speriată de moarte, dar a dat dovadă de un curaj și o vitejie care l-ar fi făcut de rușine pe un sergent din Legiunea respectivă.
    
  - Și la naiba! Ieși afară sau îl împușc.
    
  Dante s-a oprit la jumătatea pasului. Andrea și-a întins brațul, cu șoldul ușor îndoit. Cu un singur gest simplu, discul zboară ca un frisbee. S-ar putea sparge la impact. Sau dacă aș verifica discul, alunecând într-o briză ușoară, l-aș putea prinde în zbor cu unul dintre observatori, vaporizându-l înainte să ajungă la mănăstire. Și apoi, Adio.
    
  Prea mult risc.
    
  Acestea erau tăblițele. Ce era de făcut într-un astfel de caz? Distrage atenția inamicului până când balanța se înclină în favoarea ta.
    
  "Fii amabil", a spus el, ridicând considerabil vocea, "nu sări. Nu știu ce l-a împins într-o astfel de situație, dar viața e foarte frumoasă. Dacă te gândești bine, vei vedea că ai multe motive să trăiești".
    
  Da, are sens. Apropiați-vă suficient cât să ajutați o nebună cu fața însângerată care s-a urcat pe acoperiș amenințând cu sinuciderea, încercați să o țineți jos ca să nu observe nimeni când îi smulg discul și, după ce nu reușește să-l salveze într-o luptă, mă arunc asupra ei... Tragedie. De Dikanti și Fowler s-au ocupat deja de ea de sus. Știu cum să pună presiune.
    
  -Nu sări! Gândește-te la familia ta.
    
  - Dar ce naiba spui? - Andrea era uimită. - Nici nu mă gândesc să sar!
    
  "Vorul de jos și-a folosit degetele pentru a ridica aripa în loc să apese tastele telefonului și să sune la poliție." Nimănui nu i s-a părut ciudat că salvatorul avea o armă în mână (sau poate nu a observat ce purta). 233;Îl întreb pe salvatorul din mâna dreaptă.) Dante este mulțumit de starea lui interioară. De fiecare dată mă trezeam lângă o tânără reporteră.
    
  - Nu-ți fie frică! Sunt polițist!
    
  Andrea și-a dat seama prea târziu ce am vrut să spun prin celălalt. Era deja la mai puțin de doi metri distanță.
    
  - Nu te apropia, capră. Las-o baltă!
    
  Privitorii de jos au crezut că au auzit-o aruncându-se, abia observând discul pe care îl ținea în mână. Au răsunat strigăte de "nu, nu", iar unul dintre turiști chiar și-a declarat dragostea nemuritoare pentru Andrea dacă aceasta reușește să coboare în siguranță de pe acoperiș.
    
  Degetele întinse ale superintendentului aproape că au atins picioarele goale ale jurnalistei, în timp ce aceasta se întorcea cu fața spre el. El a făcut un pas înapoi și a alunecat câteva sute de metri. Mulțimea (căci erau deja aproape cincizeci de oameni în mănăstire și chiar și unii oaspeți se uitau pe ferestrele hotelului) și-a ținut respirația. Dar atunci cineva a strigat:
    
  - Uite, un preot!
    
  Dante se ridică în picioare. Fowler stătea pe acoperiș, ținând câte o țiglă în fiecare mână.
    
  "Aici nu, Anthony!", a strigat superintendentul.
    
  Fowler nu părea să-l asculte. Arunc una dintre țigle în el cu ajutorul unui arătător diabolic. Dante are noroc că și-a acoperit fața cu mâna. Dacă nu ar fi făcut-o, scrâșnetul pe care îl aud când țigla îi lovește antebrațul ar fi putut fi trosnetul osului rupt, nu antebrațul lui. Cade pe acoperiș și se rostogolește spre margine. În mod miraculos, reușește să se agațe de cornișă, picioarele lovind una dintre prețioasele coloane, sculptată de un sculptor înțelept sub îndrumarea lui Bramante, cinci sute de ani în urmă. Doar acei spectatori care nu i-au ajutat au făcut același lucru cu Dante, iar trei oameni au reușit să ridice tricoul rupt de pe podea. I-am mulțumit că l-a făcut să-și lase cunoștința.
    
  Pe acoperiș, Fowler se îndreaptă spre Andrea.
    
  - Te rog, Orita Otero, întoarce-te în cameră înainte să se termine totul.
    
    
    
  Hotelul Rafael
    
  Februarie lungă, 2
    
  Joi, 7 aprilie 2005, ora 09:14.
    
    
    
  Paola s-a întors în lumea celor vii și a descoperit o minune: mâinile grijulii ale părintelui Fowler i-au așezat un prosop ud pe frunte. Imediat a încetat să se mai simtă atât de bine și a început să regrete că nu-și avea corpul pe umerii lui, deoarece o durea îngrozitor capul. Și-a revenit exact la timp pentru a întâlni doi ofițeri de poliție care au intrat în sfârșit în camera de hotel și le-au spus să se curețe la aer curat, să fie atenți, totul era sub control. Dikanti le-a jurat și s-a sperjurat că niciunul dintre ei nu se sinucisese și că totul fusese o greșeală. Ofițerii s-au uitat în jur, puțin uimiți de dezordinea din loc, dar s-au conformat.
    
  Între timp, în baie, Fowler încerca să-i repare fruntea Andreei, învinețită după întâlnirea cu oglinda. În timp ce Dikanti se desprindea de gardieni și se uita la bărbatul care își cerea scuze, preotul i-a spus jurnalistului că va fi nevoie de ochelari pentru asta.
    
  -Cel puțin patru în frunte și două în sprânceană. Dar acum nu mai poate pierde timpul mergând la spital. Îți spun eu ce o să facem: o să iei un taxi acum, spre Bologna. A durat cam patru ore. Toată lumea o așteaptă pe cea mai bună prietenă a mea, care o să-mi dea niște puncte. Te voi duce la aeroport, iar tu o să te urci într-un avion spre Madrid, via Milano. Aveți grijă de voi toți. Și încercați să nu vă mai întoarceți prin Italia peste câțiva ani.
    
  "N-ar fi mai bine să prindem avionul la Poli?" interveni Dikanti.
    
  Fowler o privi foarte serios.
    
  -Dottore, dacă vreodată ai nevoie să scapi de... de acești oameni, te rog să nu fugi spre familia Napoli. Au prea mult contact cu toată lumea.
    
  - Aș spune că au contacte peste tot.
    
  "Din păcate, ai dreptate. Vigilența nu va fi plăcută nici ție, nici mie."
    
  -Vom merge în luptă. El ne va fi de partea.
    
  Fowler Gardó, taci puțin.
    
  -Poate. Totuși, prioritatea principală acum este să o scoatem pe Señorita Otero din Roma.
    
  Andreei, a cărei față se strâmba permanent de durere (rana de pe fruntea ei scoțiană sângera abundent, deși datorită lui Fowler sângera mult mai puțin), nu i-a plăcut deloc această conversație și a decis că nu va obiecta. Cea pe care o ajuți în tăcere. Zece minute mai târziu, când l-a văzut pe Dante dispărând peste marginea acoperișului, a simțit un val de ușurare. Am alergat spre Fowler și i-am înfășurat ambele brațe în jurul gâtului, riscând să-i fac pe amândoi să alunece de pe acoperiș. Fowler i-a explicat pe scurt că exista un sector foarte specific al structurii organizaționale a Vaticanului care nu dorea ca această chestiune să fie dezvăluită și că viața lui era în pericol din cauza asta. Preotul nu a făcut niciun comentariu cu privire la furtul nefericit al plicurilor, care fuseseră destul de detaliate. Dar acum își impunea opinia, ceea ce jurnalistei nu i-a plăcut. I-a mulțumit preotului și criminalistului pentru salvarea lor la timp, dar nu a vrut să cedeze șantajului.
    
  "Nici nu mă gândesc să plec nicăieri, mă rog. Sunt jurnalist acreditat, iar prietenul meu lucrează pentru mine ca să vă aducă vești de la Conclav. Și vreau să știți că am descoperit o conspirație la nivel înalt pentru a mușamaliza moartea mai multor cardinali și a unui membru al poliției italiene, comisă de un psihopat. The Globe va publica mai multe coperți uimitoare cu aceste informații și toate vor purta numele meu."
    
  Preotul va asculta cu răbdare și va răspunde cu fermitate.
    
  "Sinñorita Otero, îți admir curajul. Ai mai mult curaj decât mulți soldați pe care i-am cunoscut. Dar în acest joc, vei avea nevoie de mult mai mult decât valorezi."
    
  Jurnalista a strâns cu o mână bandajul care îi acoperea fruntea și și-a încleștat dinții.
    
  - Să nu îndrăznești să-mi faci nimic odată ce public raportul.
    
  "Poate că da, poate că nu. Dar nici eu nu vreau să publice raportul, Honorita. E incomod."
    
  Andrea l-a privit nedumerită.
    
  -Doar vorbește?
    
  "Simplu spus: dă-mi discul", a spus Fowler.
    
  Andrea se ridică nesigură, indignată și strângând discul strâns la piept.
    
  "Nu știam că ești unul dintre acei fanatici dispuși să ucidă ca să-și păstreze secretele. Plec chiar acum."
    
  Fowler a împins-o până s-a așezat la loc pe toaletă.
    
  "Personal, cred că fraza edificatoare din Evanghelie este: "Adevărul vă va face liberi", iar dacă aș fi în locul tău, aș putea alerga la tine și să-ți spun că un preot care a fost cândva implicat în pederastie a înnebunit și ocolește subiectul. Ah, cardinali cu cuțite. Poate că Biserica va înțelege odată pentru totdeauna că preoții sunt întotdeauna și în primul rând ființe umane. Dar totul depinde de tine și de mine. Nu vreau să se afle acest lucru, pentru că Karoski știe că vrea să se afle. Când va trece ceva timp și vei vedea că toate eforturile tale au eșuat, mai fă o mișcare. Atunci poate îl vom lua și vom salva vieți."
    
  În acel moment, Andrea a leșinat. Era un amestec de oboseală, durere, epuizare și un sentiment care nu putea fi exprimat într-un singur cuvânt. Acel sentiment la jumătatea distanței dintre fragilitate și autocompătimire care apare atunci când o persoană își dă seama cât de mică este în comparație cu universul. Îi dau discul lui Fowler, îmi îngrop capul în brațele lui și plâng.
    
  -Să-ți pierzi locul de muncă.
    
  Preotul se va îndura de ea.
    
  - Nu, nu o voi face. Mă voi ocupa personal de asta.
    
    
  Trei ore mai târziu, ambasadorul SUA în Italia l-a sunat pe Niko, directorul ziarului Globo. "Mi-am cerut scuze că l-am lovit pe trimisul special al ziarului la Roma cu mașina mea oficială. În al doilea rând, conform versiunii dumneavoastră, incidentul a avut loc cu o zi înainte, când mașina venea cu viteză de la aeroport. Din fericire, șoferul a frânat la timp pentru a evita să iasă pe șosea și, în afară de o traumatism cranio-cerebral minor, nu au existat consecințe. Jurnalista a insistat, se pare, în repetate rânduri că ar trebui să-și continue activitatea, dar personalul ambasadei care a examinat-o i-a recomandat să ia câteva săptămâni libere, de exemplu, pentru a se putea odihni. Orice s-a făcut pentru a o trimite la Madrid pe cheltuiala ambasadei. Desigur, și având în vedere enormele prejudicii profesionale pe care i le-ați cauzat, au fost dispuși să o despăgubească. O altă persoană din mașină și-a exprimat interesul pentru ea și a vrut să-i acorde un interviu. Vă va contacta din nou peste două săptămâni pentru a clarifica detaliile."
    
  După ce a închis, directorul Globe a rămas nedumerit. Nu înțeleg cum a reușit această fată rebelă și tulburată să scape de pe planetă în timpul petrecut probabil pentru un interviu. Pun asta pe seama norocului. Simt o urmă de invidie și îmi doresc să fi fost în locul lui.
    
  Întotdeauna mi-am dorit să vizitez Biroul Oval.
    
    
    
  Sediul central al UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Moyércoles, 6 aprilie 2005, 13:25.
    
    
    
  Paola a intrat în biroul lui Boy fără să bată la ușă, dar nu i-a plăcut ce a văzut. Sau, mai degrabă, nu i-a plăcut pe cine a văzut el. Sirin stătea vizavi de director, iar eu am ales acel moment să mă ridic și să plec, fără să mă uit la criminalistul. "Această intenție" l-a oprit la ușă.
    
  - Hei, Sirin...
    
  Inspectorul general nu i-a acordat nicio atenție și a dispărut.
    
  "Dikanti, dacă nu te superi", a spus Boy de cealaltă parte a biroului din birou.
    
  - Dar, domnule director, vreau să raportez comportamentul criminal al unuia dintre subordonații acestui om...
    
  "Destul, domnule Dispecer. Inspectorul general m-a informat deja despre evenimentele de la Hotelul Rafael."
    
  Paola a fost uluită. Imediat ce ea și Fowler l-au urcat pe jurnalistul spaniol într-un taxi cu destinația Bologna, s-au îndreptat imediat spre sediul UACV pentru a-i explica cazul lui Boy. Situația era, fără îndoială, dificilă, dar Paola era încrezătoare că șeful ei va sprijini salvarea jurnalistului. Am decis să merg singură să vorbesc cu Él, deși, bineînțeles, ultimul lucru la care speram era ca șeful ei să nici nu vrea să-i asculte poeziile.
    
  - Ar fi fost considerat Dante care a atacat un jurnalist lipsit de apărare.
    
  "Mi-a spus că a existat o neînțelegere care a fost rezolvată spre satisfacția tuturor. Se pare că inspectorul Dante încerca să calmeze o potențială martoră care era puțin nervoasă, iar voi doi ați atacat-o. Dante este în prezent în spital."
    
  -Dar asta e absurd! Ce s-a întâmplat cu adevărat...
    
  "M-ați informat, de asemenea, că renunțați la încrederea dumneavoastră în noi în această chestiune", a spus Boy, ridicând considerabil vocea. "Sunt foarte dezamăgit de atitudinea sa, mereu intransigentă și agresivă față de superintendentul Dante și de soberanul papei vecinului nostru, lucru pe care, apropo, am putut să-l observ și eu însumi. Vă veți întoarce la îndatoririle dumneavoastră obișnuite, iar Fowler se va întoarce la Washington. De acum înainte, veți fi Autoritatea Vigilantă care îi va proteja pe cardinali. Noi, din partea noastră, vom preda imediat Vaticanului atât DVD-ul pe care ni l-a trimis Caroschi, cât și pe cel primit de la jurnalista Española și vom uita de existența lui."
    
  -Și cum rămâne cu Pontiero? Îmi amintesc fața pe care ai desenat-o la autopsie. Și a fost o farsă? Cine va face dreptate pentru moartea lui?
    
  -Nu mai este treaba noastră.
    
  Criminalista era atât de dezamăgită, atât de supărată, încât s-a simțit teribil de tulburată. Nu-l puteam recunoaște pe bărbatul care stătea în fața mea; nu-mi mai aminteam nimic din atracția pe care o simțisem pentru el. Se întreba cu tristețe dacă acesta putea fi parțial motivul pentru care ea îi abandonase atât de repede sprijinul. Poate rezultatul amar al confruntării din noaptea precedentă.
    
  - E din cauza mea, Carlo?
    
  -Îmi pare rău?
    
  -E din cauza nopții trecute? Nu cred că ești capabil de așa ceva.
    
  "Ispettora, te rog să nu crezi că este atât de important. Interesul meu constă în a coopera eficient cu nevoile Vaticanului, lucru pe care evident că tu nu l-ai reușit."
    
  În cei treizeci și patru de ani de viață ai ei, Paola Gem observase o discrepanță atât de mare între cuvintele unei persoane și ceea ce se reflecta pe chipul ei. Nu se putea abține.
    
  - Ești un porc până în măduva oaselor, Carlo. Serios. Nu-mi place când toată lumea râde de tine pe la spatele tău. Cum ai reușit să termini?
    
  Directorul Boy s-a înroșit până la urechi, dar am reușit să-i înăbuș furia care-i tremura de pe buze. În loc să cedeze furiei, a transformat-o într-o palmă aspră și măsurată.
    
  "Cel puțin am reușit să-l contactez pe Alguacil, domnule Dispecer. Vă rog să-mi puneți insigna și arma pe birou. E suspendată din serviciu și din salariu timp de o lună, până când va avea timp să-și analizeze amănunțit cazul. Du-te acasă și întinde-te."
    
  Paola a deschis gura să răspundă, dar nu a găsit nimic de spus. În conversație, omul amabil găsea întotdeauna o remarcă tolerabilă care să-i anticipeze întoarcerea triumfătoare ori de câte ori un șef despotic îl deposeda de autoritate. Dar în viața reală, ea a rămas fără cuvinte. Mi-am aruncat insigna și pistolul pe birou și am ieșit din birou fără să mă uit la spate.
    
  Fowler o aștepta pe hol, însoțit de doi agenți de poliție. Paola și-a dat seama intuitiv că preotul primise deja un apel telefonic greu.
    
  "Pentru că acesta este sfârșitul", a spus criminalistul.
    
  Preotul a zâmbit.
    
  "A fost o plăcere să vă cunosc, doctore. Din păcate, acești domni mă vor însoți la hotel să-mi iau bagajele și apoi la aeroport."
    
  Criminalista l-a apucat de braț, încleștându-și degetele pe mâneca lui.
    
  -Părinte, nu poți suna pe cineva? Există vreo modalitate de a amâna asta?
    
  "Mă tem că nu", spuse el, clătinând din cap. "Sper ca algún día să mă poată invita la o ceașcă bună de cafea."
    
  Fără să spună un cuvânt, i-a dat drumul și a mers pe coridorul din față, urmat de gardieni.
    
  Paola spera că va fi acasă ca să plângă.
    
    
    
    Institutul Sfântul Matei
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Decembrie 1999
    
    
    
  TRANSCRIPȚIA INTERVIULUI NR. 115 ÎNTRE PACIENTUL NR. 3643 ȘI DR. CANIS CONROY
    
    
  (...)
    
  DOCTOR CONROY: Văd că ați citit ceva... Ghicitori și curiozități. Există vreuna interesantă?
    
  #3643 : Sunt foarte drăguți.
    
  DR. CONROY: Haide, oferă-mi unul.
    
  #3643: Sunt chiar drăguți. Nu cred că i-au plăcut.
    
  DOCTOR CONROY: Îmi plac romanele polițiste.
    
  #3643: Bine. Dacă un om face o gaură într-o oră, iar doi oameni fac două găuri în două ore, atunci cât îi ia unui om să facă jumătate de gaură?
    
  DR. CONROY: E o nenorocită de... jumătate de oră.
    
  #3643: (Râde)
    
  DOCTOR CONROY: Ce te face așa dulce? E o jumătate de oră. O oră, o gaură. O jumătate de oră, o jumătate de minut.
    
  #3643: Doctore, nu există găuri pe jumătate goale... O gaură este întotdeauna o gaură (Râde)
    
  DR. CONROY: Încerci să-mi spui ceva cu asta, Victor?
    
  #3643: Desigur, doctore, desigur.
    
  DOCTOR Nu ești condamnat iremediabil să fii ceea ce ești.
    
  #3643: Da, Dr. Conroy. Și trebuie să vă mulțumesc pentru că m-ați îndrumat în direcția corectă.
    
  DR. CONROY: Calea?
    
  #3643: M-am luptat atât de mult timp să-mi distorsionez natura, să încerc să fiu ceea ce nu sunt. Dar datorită ție, mi-am dat seama cine sunt. Nu asta ți-ai dorit?
    
  DOCTOR CONROY Nu m-am înșelat atât de tare în privința ta.
    
  #3643: Doctore, ați avut dreptate, m-ați făcut să văd lumina. M-a făcut să realizez că e nevoie de mâinile potrivite pentru a deschide ușile potrivite.
    
    D.R. CONROY: ¿Eso eres tú? Mână?
    
  #3643: (Râde) Nu, doctore. Eu sunt cheia.
    
    
    
  Apartamentul familiei Dikanti
    
  Via Della Croce, 12
    
  Sâmbătă, 9 aprilie 2005, ora 23:46.
    
    
    
  Paola a plâns o bună bucată de vreme, ușa s-a închis și rănile de pe piept i s-au deschis larg. Din fericire, mama lui nu era acolo; plecase la Ostia în weekend, în vizită la niște prieteni. Aceasta a fost o adevărată ușurare pentru criminalistă: fusese într-adevăr o perioadă grea și nu-și putea ascunde acest lucru de domnul Dicanti. Într-un fel, dacă i-ar fi văzut anxietatea și dacă s-ar fi străduit atât de mult să-l înveselească, ar fi fost și mai rău. Avea nevoie să fie singură, să-și absoarbă cu calm eșecul și disperarea.
    
  S-a aruncat pe pat, complet îmbrăcată. Agitația străzilor din apropiere și razele soarelui de seară de aprilie se filtrau pe fereastră. Cu acel gângurit și după ce am reluat o mie de conversații despre Boy și evenimentele din ultimele zile, am reușit să adorm. La aproape nouă ore după ce adormise, mirosul minunat de cafea i-a pătruns conștiința, trezind-o.
    
  - Mamă, te-ai întors prea devreme...
    
  "Bineînțeles că mă voi întoarce curând, dar te înșeli în privința oamenilor", a spus el cu o voce dură și politicoasă, cu o italiană ritmică și ezitantă: vocea părintelui Fowler.
    
  Ochii Paolei s-au mărit și, fără să-și dea seama ce face, l-a cuprins cu ambele brațe.
    
  -Atenție, atenție, ai vărsat niște cafea...
    
  Criminalista le dă drumul gărzilor. Fowler se așeză pe marginea patului ei, privind-o vesel. În mână, ținea o ceașcă pe care o luase din bucătărie, acasă.
    
  -A venit Sómo aici? Și a reușit să scape de poliție? Te voi duce în drum spre Washington...
    
  "Calmează-te, câte o întrebare pe rând", a râs Fowler. "Cât despre cum am reușit să scap de doi oficiali grași și prost pregătiți, te rog, te rog, nu-mi insulta inteligența. Cât despre cum am intrat aici, răspunsul este fácil: c ganzúa."
    
  -Înțeleg. Antrenament SICO la CIA, nu?
    
  -Mas sau mai puțin. Scuze pentru intervenție, dar am sunat de mai multe ori și nu a răspuns nimeni. Crede-mă, ai putea avea probleme. Când am văzut-o dormind atât de liniștit, am decis să-mi țin promisiunea de a o invita la o cafenea.
    
  Paola se ridică în picioare, primind potirul de la preot. El luă o înghițitură lungă și liniștitoare. Camera era puternic luminată de felinarele stradale, care aruncau umbre lungi pe tavanul înalt. Fowler privi în jurul camerei cu tavan jos în lumina slabă. Pe un perete atârnau diplome de la școală, universitate și de la Academia FBI. În plus, din medaliile Natashei și chiar din unele dintre desenele ei, citesc că trebuie să aibă cel puțin treisprezece ani. Încă o dată, simt vulnerabilitatea acelei femei inteligente și puternice, încă chinuită de trecutul ei. O parte din ea nu și-a părăsit niciodată tinerețea timpurie. Încearcă să ghicești ce parte a peretelui ar trebui să fie vizibilă din patul meu și crede-mă, atunci vei înțelege. În acel moment, în timp ce își desenează mental fața imaginară de pe pernă pe perete, vede o imagine cu Paola lângă tatăl ei în camera de spital.
    
  -Această cafenea este foarte bună. Mama o face groaznic.
    
  - O întrebare despre reglementările privind incendiile, domnule doctor.
    
  - De ce s-a întors, tată?
    
  -Din diverse motive. Pentru că n-aș vrea să te las baltă. Ca să-l împiedic pe nebunul ăsta să scape nepedepsit. Și pentru că bănuiesc că e mult mai mult aici, ascuns de ochii curioșilor. Am impresia că am fost cu toții folosiți, tu și eu. În plus, îmi imaginez că vei avea un motiv foarte personal pentru a merge mai departe.
    
  Paola a fructat un ecño.
    
  "Ai un motiv. Pontiero a fost prietenul și camaradul lui Ero. Acum, sunt preocupat să-i fac dreptate ucigașului său. Dar mă îndoiesc că putem face ceva acum, tată. Fără insigna mea și fără sprijinul lui, suntem doar doi mici nori de aer. Cea mai mică adiere de vânt ne-ar despărți. Și, în plus, e foarte posibil să-l cauți."
    
  "Poate că mă căutați cu adevărat. Le-am dat colț la doi polițiști la Fiumicino 38. Dar mă îndoiesc că Boy va merge atât de departe încât să emită un mandat de percheziție pe numele meu. Cu ce e în oraș, nu ar duce la nimic (și nu ar fi prea justificabil). Cel mai probabil, îl voi lăsa să scape."
    
  - Și șefii tăi, tată?
    
  "Oficial, sunt în Langley. Neoficial, nu au nicio îndoială că voi rămâne aici o vreme."
    
  - În sfârșit, niște vești bune.
    
  - Ceea ce ne este mai greu este să intrăm în Vatican, pentru că Sirin va fi avertizat.
    
  -Ei bine, nu văd cum îi putem proteja pe cardinali dacă ei sunt înăuntru și noi afară.
    
  "Cred că ar trebui să o luăm de la capăt, doctore. Să revedem toată încurcătura asta de la bun început, pentru că e clar că am omis ceva."
    
  - Dar ce? Nu am niciun material relevant; întregul dosar despre Karoski se află în UACV.
    
    Fowler le dedicó una media sonrisa pícara.
    
    -Ei bine, uneori Dumnezeu ne dăruiește mici miracole.
    
  A făcut un gest spre biroul Paolei, aflat la un capăt al camerei. Paola a pornit imprimanta flexografică de pe birou, luminând teancul gros de dosare maro care alcătuiau dosarul lui Karoski.
    
  "Îți ofer o înțelegere, doctore. Fă ce știi cel mai bine: un profil psihologic al criminalului. Unul complet, cu toate datele pe care le avem acum. Între timp, îi voi servi niște cafea."
    
  Paola și-a terminat restul paharului dintr-o înghițitură. A încercat să se uite în fața preotului, dar fața lui a rămas în afara conului de lumină care ilumina dosarul Caroscăi. Încă o dată, Paola Cinti a avut presimțirea că fusese atacată pe coridorul Domus Sanctae Marthae și că păstrase tăcerea până la vremuri mai bune. Acum, după lunga listă de evenimente care au urmat morții lui Cardoso, eram mai convins ca niciodată că această intuiție fusese corectă. Am pornit computerul de pe biroul lui. Am selectat un formular gol dintre documentele mele și am început să-l completez cu forța, consultând periodic paginile dosarului.
    
  - Mai faceți o cafetieră, tată. Trebuie să confirm teoria.
    
    
    
  PROFILUL PSIHOLOGIC AL UNUI UCIGAȘ TIPIC PENTRU MINE.
    
    
  Pacient: KAROSKI, Viktor.
    
  Profil realizat de Dr. Paola Dikanti.
    
  Situația pacientului:
    
  Data scrierii:
    
  Vârstă: 44 - 241 ani.
    
  Înălțime: 178 cm.
    
  Greutate: 85 kg.
    
  Descriere: ochi, inteligent (IQ 125).
    
    
  Context familial: Viktor Karoski s-a născut într-o familie de imigranți din clasa de mijloc, dominată de mama sa și cu probleme profunde cu realitatea din cauza influenței religiei. Familia a emigrat din Polonia și, încă de la început, rădăcinile familiei sale sunt evidente la toți membrii acesteia. Tatăl prezintă o imagine de ineficiență extremă la locul de muncă, alcoolism și abuz, care este exacerbată de abuzuri sexuale repetate și periodice (înțelese ca pedeapsă) atunci când subiectul ajunge la adolescență. Mama a fost întotdeauna conștientă de abuzurile și incestul comise de soțul ei nud, deși se pare că s-a prefăcut că nu observă. Fratele mai mare fuge de acasă sub amenințarea abuzului sexual. Fratele mai mic moare nesupravegheat după o lungă recuperare după meningită. Subiectul este închis într-un dulap, izolat și incomunicat pentru o perioadă lungă de timp, după ce mama "descoperă" abuzul din partea tatălui subiectului. Când este eliberat, tatăl său abandonează casa familiei, iar mama sa este cea care îi impune personalitatea. În acest caz, subiectul joacă rolul unei pisici, suferind de o frică de iad, cauzată, fără îndoială, de excese sexuale (întotdeauna alături de mama subiectului). Pentru a realiza acest lucru, ea îl îmbracă în hainele ei și merge chiar până la a-l amenința cu castrarea. Subiectul dezvoltă o distorsiune severă a realității, asemănătoare unei tulburări grave de sexualitate neintegrată. Încep să apară primele trăsături de furie și o personalitate antisocială cu un sistem nervos puternic. El atacă un coleg de liceu, ceea ce duce la plasarea sa într-un centru corecțional. La eliberare, cazierul său este șters, iar el decide să se înscrie la un seminar de la 19 la 24. Nu este supus unei evaluări psihiatrice preliminare și primește ajutor.
    
    
  Istoricul cazului la vârsta adultă: Semnele unei tulburări de sexualitate neintegrată sunt confirmate la subiect între vârstele de nouăsprezece și 241 de ani, la scurt timp după moartea mamei sale, cu atingeri ale unui minor care devin treptat mai frecvente și mai severe. Nu există niciun răspuns punitiv din partea superiorilor săi bisericești la agresiunile sale sexuale, care capătă o natură delicată atunci când subiectul este responsabil pentru propriile parohii. Dosarul său înregistrează cel puțin 89 de agresiuni asupra minorilor, dintre care 37 au fost acte de sodomie în toată regula, iar restul au fost atingeri sau masturbare forțată sau felație. Istoricul interviurilor sale sugerează că, oricât de extravagant ar părea, era un preot complet convins de slujirea sa preoțească. În alte cazuri de pederastie în rândul preoților, era posibil ca aceștia să-și folosească impulsurile sexuale ca pretext pentru a intra în preoție, așa cum o vulpe intră într-un coteț de găini. Dar în cazul lui Karoski, motivele pentru depunerea jurămintelor au fost complet diferite. Mama sa l-a împins în această direcție, mergând chiar până la coacción. După incidentul cu enoriașul pe care l-am agresat, doctorul Ndalo Karoski nu se poate ascunde nicio clipă, iar subiectul ajunge în cele din urmă la Institutul San Mateo, un centru de reabilitare pentru preoți. [Textul pare a fi incomplet și probabil o traducere greșită.] Îl descoperim pe Karoski identificându-se puternic cu Vechiul Testament, în special cu Biblia. Un episod de agresiune spontană are loc împotriva unui membru al personalului institutului la câteva zile de la internarea sa. Din acest caz, deducem o puternică disonanță cognitivă între dorințele sexuale ale subiectului și credințele sale religioase. Când ambele părți intră în conflict, apar crize violente, cum ar fi un episod de agresiune din partea Bărbatului.
    
    
  Istoric medical recent: Subiectul manifestă furie, reflectând agresivitatea sa reprimată. A comis mai multe infracțiuni în care a manifestat un nivel ridicat de sadism sexual, inclusiv ritualuri simbolice și necrofilie inserțională.
    
    
  Profil caracteristic - trăsături notabile care apar în acțiunile sale:
    
  - Personalitate plăcută, inteligență medie spre ridicată
    
  - O minciună comună
    
  -Lipsă completă de remușcări sau de sentimente față de cei care i-au jignit.
    
  - Egoist absolut
    
  - Detașare personală și emoțională
    
  -Sexualitate impersonală și impulsivă care vizează satisfacerea unor nevoi, cum ar fi sexul.
    
  -Personalitate antisocială
    
  -Nivel ridicat de obediență
    
    
  INCONSISTENȚĂ!!
    
    
  -Gândire irațională înrădăcinată în acțiunile sale
    
  -Nevroză multiplă
    
  -Comportamentul criminal este înțeles ca mijloc, nu ca scop
    
  -Tendințe suicidare
    
  - Orientat spre misiune
    
    
    
  Apartamentul familiei Dikanti
    
  Via Della Croce, 12
    
  Duminică, 10 aprilie 2005, ora 1:45
    
    
    
  Fowler a terminat de citit raportul, pe care i l-a înmânat lui Dikanti. Am fost foarte surprins.
    
  - Sper că nu te superi, dar acest profil este incomplet. A scris doar un rezumat a ceea ce știi deja, Amos. Sincer, nu ne spune prea multe.
    
  Criminalista s-a ridicat în picioare.
    
  "Dimpotrivă, părinte. Karoski prezintă o imagine psihologică foarte complexă, din care am concluzionat că agresivitatea sa sporită a transformat un prădător sexual castrat într-un simplu criminal."
    
  - Într-adevăr, aceasta este baza teoriei noastre.
    
  "Ei bine, asta nu valorează deloc. Uită-te la caracteristicile profilului de la sfârșitul raportului. Primele opt identifică un criminal în serie."
    
  Fowler las consultó y asintió.
    
  Există două tipuri de criminali în serie: dezorganizați și organizați. Aceasta nu este o clasificare perfectă, dar este destul de consistentă. Primii sunt criminali care comit acte pripite și impulsive, cu un risc ridicat de a lăsa în urmă dovezi. Aceștia întâlnesc adesea persoane dragi, care se află de obicei în imediata lor apropiere. Armele lor sunt convenabile: un scaun, o curea... orice le este la îndemână. Sadismul sexual se manifestă postum.
    
  Preotul și-a frecat ochii. Eram foarte obosit, pentru că dormisem doar câteva ore.
    
  - Disculpeme, dottora. Vă rugăm să continuați.
    
  "Celălalt tip, cel organizat, este un ucigaș extrem de mobil care își capturează victimele înainte de a folosi forța. Victima este o persoană în plus care îndeplinește anumite criterii. Armele și praștiile folosite corespund unui plan preconceput și nu provoacă niciodată rău. Supraveghetorul este lăsat în teritoriu neutru, întotdeauna cu o pregătire atentă. Deci, căruia dintre aceste două grupuri crezi că îi aparține Karoski?"
    
  -Evident, la al doilea.
    
  "Asta ar putea face orice observator. Dar noi putem face orice. Avem dosarul lui. Știm cine este, de unde a venit, ce gândește. Uităm tot ce s-a întâmplat în ultimele zile. În Karoski am intrat în institut. Ce a fost asta?"
    
  - O persoană impulsivă care, în anumite situații, explodează ca o încărcătură de dinamită.
    
  - Și după cinci ședințe de terapie?
    
  - Era o altă persoană.
    
  -Spune-mi, această schimbare s-a produs treptat sau a fost bruscă?
    
  "A fost destul de dur. Am simțit schimbarea în momentul în care Dr. Conroy l-a pus să asculte înregistrările terapiei de regresie."
    
  Paola a respirat adânc înainte de a continua.
    
  "Părinte Fowler, fără supărare, dar după ce am citit zeci de interviuri pe care vi le-am acordat între Karoski, Conroy și dumneavoastră, cred că vă înșelați. Și această greșeală ne-a pus pe drumul cel bun."
    
  Fowler ridică din umeri.
    
  "Doctoră, nu mă pot simți ofensată de asta. După cum știi deja, în ciuda licenței mele în psihologie, am studiat la un institut de rebound pentru că stima mea de sine profesională este cu totul altceva. Ești expertă în criminalistică și sunt norocoasă că mă pot baza pe părerea ta. Dar nu înțeleg la ce se referă."
    
  "Mai consultă din nou raportul", a spus Paola, întorcându-se către Ndolo. "În secțiunea "Inconsecvență", am identificat cinci caracteristici care fac imposibil să-l considerăm pe subiectul nostru un criminal în serie organizat. Orice expert cu o carte de criminolog în mână îți va spune că Karoski este un individ organizat și malefic, dezvoltat ca urmare a unei traume, atunci când este confruntat cu trecutul său. Ești familiarizat cu conceptul de disonanță cognitivă?"
    
  "Este o stare de spirit în care acțiunile și credințele subiectului sunt radical contradictorii. Karoski suferea de disonanță cognitivă acută: se considera un preot model, în timp ce cei 89 de enoriași ai săi susțineau că este homosexual."
    
  "Excelent. Deci, dacă tu, subiectul, ești o persoană hotărâtă, nervoasă, invulnerabilă la orice intruziune exterioară, în câteva luni vei deveni un ucigaș obișnuit, de negăsit. [Propoziția este incompletă și probabil o traducere greșită.] ...
    
  "Din punctul ăsta de vedere... pare un lucru cam complicat", spuse Fowler timid.
    
  "E imposibil, părinte. Acest act iresponsabil comis de Dr. Conroy l-a rănit, fără îndoială, dar cu siguranță nu ar fi putut provoca schimbări atât de extreme în el. Un preot fanatic care închide ochii la păcatele sale și se înfurie când îi citești cu voce tare lista victimelor sale nu poate deveni un criminal organizat doar câteva luni mai târziu. Și să ne amintim că primele sale două crime rituale au loc chiar în cadrul Institutului: mutilarea unui preot și uciderea altuia."
    
  "Dar, dottora... crimele cardinalilor sunt opera lui Karoska. El însuși a recunoscut-o, urmele lui sunt pe trei etape."
    
  "Desigur, părinte Fowler. Nu contest faptul că Karoski a comis aceste crime. E mai mult decât evident. Ceea ce încerc să vă spun este că motivul pentru care le-a comis nu a fost din cauza a ceea ce considerați dumneavoastră Amos. Cel mai fundamental aspect al caracterului său, faptul că l-am adus la preoție în ciuda sufletului său chinuit, este același lucru care l-a împins să comită acte atât de teribile."
    
  Fowler a înțeles. Șocat, a trebuit să se așeze pe patul Paolei ca să nu cadă pe podea.
    
  -Ascultare.
    
  - Așa este, tată. Karoski nu este un criminal în serie. El angajat criminal .
    
    
    
  Institutul Sfântul Matei
    
  Silver Spring, Maryland
    
    August 1999
    
    
    
    Nu se aude niciun sunet, niciun zgomot în celula de izolare. De aceea, șoapta care îl chema, insistentă, exigentă, a invadat cele două camere ale lui Karoski ca o maree.
    
  - Viktor.
    
  Karoski s-a dat repede jos din pat, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Totul era la loc. Ai venit la mine într-o zi ca să te ajut, să te îndrum, să te luminez. Să-i dau un sens și un sprijin pentru puterea lui, pentru nevoia lui. Se resemnase deja cu intervenția brutală a doctorului Conroy, care îl examina ca un fluture înfipt într-un ac sub microscopul său. Era de cealaltă parte a ușii de oțel, dar aproape că îi puteam simți prezența în cameră, lângă el. A podía respectarle, podía seguirle. Voi putea să-L înțeleg, să-L îndrum. Am vorbit ore în șir despre ce ar trebui să facem. De acum înainte, trebuie să o fac. Din faptul că trebuie să se comporte cum trebuie, din faptul că trebuie să răspundă la întrebările repetate, iritante, ale lui Conroy. Seara, repetam rolul lui și așteptam să sosească. Îl văd o dată pe săptămână, dar îl așteptam nerăbdător, numărând orele, minutele. Repetând mental, am ascuțit cuțitul foarte încet, încercând să nu fac niciun zgomot. Îi ordon... Îi ordon... Aș putea să-i dau un cuțit ascuțit, chiar și un pistol. Dar ar vrea să-și modereze curajul și puterea. Și habií a făcut ce i-a cerut habií-ul. I-am dat dovada devotamentului său, a fidelității sale. Mai întâi, l-a schilodit pe preotul sodomit. La câteva săptămâni după ce habií l-a ucis pe preotul pederast. Trebuie să cosească buruienile, așa cum i-am cerut, și în final să primească premiul. Premiul pe care l-am dorit mai mult decât orice pe lume. Ți-l voi da, pentru că nimeni nu mi-l va da. Nimeni nu mi-l poate da.
    
  - Viktor.
    
  El i-a cerut prezența. A traversat repede camera și a îngenuncheat lângă ușă, ascultând vocea care îi vorbea despre viitor. Dintr-o singură misiune, departe de toată lumea. În miezul creștinătății.
    
    
    
  Apartamentul familiei Dikanti
    
  Via Della Croce, 12
    
  Sâmbătă, 9 aprilie 2005, 02:14.
    
    
    
  Tăcerea a urmat cuvintelor lui Dikanti ca o umbră întunecată. Fowler și-a dus mâinile la față, sfâșiat între uimire și disperare.
    
  - Aș putea fi atât de orb? El ucide pentru că i se ordonă. Dumnezeu este al meu... dar cum rămâne cu mesajele și ritualurile?
    
  "Dacă te gândești bine, n-are niciun sens, părinte. "Te îndreptățesc", scris mai întâi pe pământ, apoi pe lăzile altarelor. Mâini spălate, limbi tăiate... toate acestea erau echivalentul sicilian al băgării unei monede în gura victimei."
    
  - E un ritual mafiot care să indice că mortul a vorbit prea mult, nu-i așa?
    
  -Exact. La început, am crezut că Karoski îi considera pe cardinali vinovați de ceva, poate o crimă împotriva sa sau împotriva propriei lor demnități de preoți. Dar indiciile lăsate pe bilele de hârtie nu aveau niciun sens. Acum cred că erau prejudecăți personale, propriile lor adaptări ale unei scheme dictate de altcineva.
    
  -Dar care e rostul să-i omori în felul ăsta, doctore? De ce să nu-i îndepărtezi fără să mai spui nimic?
    
  "Mutilarea nu este nimic mai mult decât o ficțiune ridicolă în raport cu faptul fundamental: cineva vrea să-i vadă morți. Gândește-te la flexografie, părinte."
    
  Paola s-a apropiat de masa unde se afla dosarul lui Karoski. Întrucât camera era întunecată, tot ce era în afara reflectoarelor rămânea în întuneric.
    
  -Înțeleg. Ne obligă să privim ceea ce vor ei să vedem. Dar cine și-ar putea dori așa ceva?
    
  -Întrebarea fundamentală este: să aflăm cine a comis crima, cine beneficiază? Un criminal în serie șterge nevoia acestei întrebări dintr-o singură lovitură, pentru că beneficiază el însuși. Motivul său este cadavrul. Dar în acest caz, motivul său este misiunea. Dacă ar fi vrut să-și descarce ura și frustrarea asupra cardinalilor, presupunând că ar fi avut vreuna, ar fi putut să o facă altădată, când toată lumea era în atenția publicului. Mult mai puțin protejat. De ce acum? Ce s-a schimbat acum?
    
  -Pentru că cineva vrea să-l influențeze pe Cóklyuch.
    
  "Acum vă rog, părinte, permiteți-mi să încerc să influențez cheia. Dar pentru a face asta, este important să știm pe cine au ucis."
    
  "Acești cardinali au fost figuri bisericești remarcabile. Oameni de calitate."
    
  "Dar cu o legătură comună între ele. Iar sarcina noastră este să o găsim."
    
  Preotul s-a ridicat și a plimbat prin cameră de mai multe ori, cu mâinile la spate.
    
  "Doctoră, îmi dau seama că sunt gata să-i elimin pe cardinali și sunt total de acord. Există un indiciu pe care nu l-am urmărit corect. Karoschi a suferit o reconstrucție facială completă, după cum putem vedea din macheta lui Angelo Biffi. Această operație este foarte costisitoare și necesită o recuperare complexă. Dacă este făcută bine și cu garanțiile adecvate de confidențialitate și anonimat, ar putea costa peste 100.000 de franci francezi, ceea ce reprezintă aproximativ 80.000 de euro din euro-ul dumneavoastră. Nu este o sumă pe care un preot sărac ca Karoschi și-o poate permite cu ușurință. De asemenea, nu a trebuit să intre în Italia sau să o acopere din momentul în care a sosit. Acestea erau probleme pe care le împingusem pe plan secund tot timpul, dar dintr-o dată au devenit cruciale."
    
  - Și confirmă teoria conform căreia o mână neagră este de fapt implicată în crimele cardinalilor.
    
  -Chiar așa.
    
  "Părinte, nu am cunoștințele pe care le aveți dumneavoastră despre Biserica Catolică și funcționarea Curiei. Care credeți că este numitorul comun care îi unește pe cei trei presupuși morți?"
    
  Preotul s-a gândit câteva clipe.
    
  "Poate că există o legătură de unitate. Una care ar fi mult mai evidentă dacă pur și simplu ar dispărea sau ar fi fost executați. Toți erau, de la ideologi la liberali. Făceau parte din... cum să spun? Aripa stângă a Espiritual Santo. Dacă m-ar fi întrebat numele celor cinci cardinali care au susținut Conciliul Vatican II, acești trei ar fi fost enumerați."
    
  - Explică-mi, tată, te rog.
    
  Odată cu urcarea Papei Ioan al XXIII-lea la tron în 1958, nevoia unei schimbări de direcție în Biserică a devenit evidentă. Ioan al XXIII-lea a convocat Conciliul Vatican II, chemând toți episcopii lumii să vină la Roma pentru a discuta cu Papa statutul Bisericii în lume. Două mii de episcopi au răspuns. Ioan al XXIII-lea a murit înainte de finalizarea Conciliului, dar Paul al VI-lea, succesorul său, i-a îndeplinit sarcina. Din păcate, reformele ample preconizate de Conciliu nu au mers atât de departe pe cât își imaginase Ioan al XXIII-lea.
    
  - Ce vrei să spui?
    
  - Biserica a trecut prin mari schimbări. A fost probabil una dintre cele mai mari etape ale secolului al XX-lea. Nu vă mai amintiți de asta pentru că sunteți atât de tânăr, dar până la sfârșitul anilor șaizeci, o femeie nu putea fuma sau purta pantaloni pentru că era un păcat. Și acestea sunt doar exemple anecdotice izolate. Este suficient să spunem că schimbările au fost mari, deși insuficiente. Ioan al XXIII-lea s-a străduit ca Biserica să-și deschidă larg ușile către aerul dătător de viață al Sfântului Templu. Și le-au deschis puțin. Paul al VI-lea s-a dovedit a fi un papă destul de conservator. Ioan Paul I, succesorul său, a durat doar o lună. Și Ioan Paul al II-lea a fost un papă unic, puternic și mediocru, care, este adevărat, a făcut mult bine umanității. Dar în politica sa de reînnoire a Bisericii, a fost un conservator extrem.
    
  -Cum se poate realiza marea reformă bisericească?
    
  "Într-adevăr, mai este mult de lucru. Când au fost publicate rezultatele Conciliului Vatican II, cercurile catolice conservatoare erau practic revoltate. Iar Conciliul are dușmani. Oameni care cred că oricine nu este pisică poate merge în iad, că femeile nu au drept de vot și idei chiar mai rele. Se așteaptă ca clerul să ceară un papă puternic și idealist, un papă care va îndrăzni să aducă Biserica mai aproape de lume. Fără îndoială, persoana ideală pentru această sarcină ar fi cardinalul Portini, un liberal convins. Dar ar fi câștigat voturile sectorului ultraconservator. Un alt cântăreț ar fi Robaira, un om al poporului, dar posedând un intelect deosebit. Cardoso a fost dat afară de un patriot similar. Amândoi erau apărători ai săracilor."
    
  - Și acum e mort.
    
  Fața lui Fowler se întunecă.
    
  "Doctoră, ceea ce urmează să vă spun este un secret complet. Îmi risc viața și pe a dumneavoastră și, vă rog, iubiți-mă, mi-e frică. Asta mă împinge să gândesc într-o direcție în care nu-mi place să mă uit, darămite să merg", a făcut o pauză scurtă ca să-și tragă respirația. "Știți ce este Sfântul Testament?"
    
  Încă o dată, exact ca la Bastina, criminologului i-au revenit în minte povești despre spioni și crime. Întotdeauna le considerasem povești despre beție, dar la ora aceea și cu acea companie suplimentară, posibilitatea ca acestea să fie reale a căpătat o nouă dimensiune.
    
  "Se spune că e vorba de serviciile secrete ale Vaticanului. O rețea de spioni și agenți secreți care nu ezită să ucidă când se ivește ocazia. E o poveste băbească folosită ca să-i sperie pe polițiștii începători. Aproape nimeni n-o crede."
    
  "Doctoră Dikanti, puteți crede poveștile despre Sfântul Testament? Pentru că există. Există de patru sute de ani și este mâna stângă a Vaticanului în chestiuni despre care nici măcar Papa însuși nu ar trebui să știe."
    
  - Îmi este foarte greu să cred.
    
  -Motto-ul Sfintei Alianțe, dottor, este "Cruce și Sabie".
    
  Paola îl filmează pe Dante la Hotelul Raphael, îndreptând o armă spre jurnalist. Acestea au fost exact cuvintele lui când i-a cerut ajutorul lui Fowler, și atunci am înțeles ce voia să spună preotul.
    
  - O, Doamne. Atunci tu...
    
  "Am fost, cu mult timp în urmă. Am slujit două steaguri, tatăl meu și religia mea. După aceea, a trebuit să renunț la unul dintre cele două locuri de muncă ale mele."
    
  -Ce s-a întâmplat?
    
  "Nu vă pot spune asta, doctore. Nu mă întrebați despre asta."
    
  Paola nu voia să zăbovească asupra acestui lucru. Făcea parte din latura întunecată a preotului, angoasa lui mentală care îi cuprindea sufletul ca un viciu de gheață. Bănuia că era mult mai mult decât îi spuneam eu.
    
  "Acum înțeleg ostilitatea lui Dante față de tine. Are legătură cu trecutul acela, nu-i așa, tată?"
    
  Fowler a rămas întunecat. Paola a trebuit să ia o decizie pentru că nu mai avea timp sau ocazie să-și permită nicio îndoială. Permite-mi să vorbesc cu iubita lui, care, după cum știi, este îndrăgostită de preot. De fiecare parte din el, de căldura uscată a mâinilor lui și de durerile sufletului său. Vreau să le pot absorbi, să-l scap de ele, de toate, să-i întorc râsul sincer al unui copil. Știa imposibilul în dorința sa: în interiorul acestui om trăiau ani de amărăciune care se întindeau până în vremuri străvechi. Nu era doar un zid de netrecut, ceea ce pentru el însemna preoția. Oricine ar fi vrut să ajungă la el ar fi trebuit să treacă prin munți și, cel mai probabil, să se înece în ei. În acel moment, am înțeles că nu voi fi niciodată cu ea, dar știam și că acest om se va lăsa ucis înainte de a o lăsa să sufere.
    
  "E în regulă, părinte, mă bazez pe tine. Te rog să continui", a spus el oftând.
    
  Fowler s-a așezat la loc și a povestit o întâmplare uimitoare.
    
  -Există din 1566. În acele vremuri întunecate, Papa era îngrijorat de numărul tot mai mare de anglicani și eretici. Ca șef al Inchiziției, era un om dur, exigent și pragmatic. Pe atunci, Statul Vatican în sine era mult mai teritorial decât este astăzi, deși acum se bucură de o putere mai mare. Sfânta Alianță a fost creată prin recrutarea de preoți din Veneția și *uomos*, laici de încredere cu o credință catolică dovedită. Misiunea sa era de a proteja Vaticanul ca Papă și Biserica într-un sens spiritual, iar misiunea sa a crescut în timp. În secolul al XIX-lea, numărul lor era de ordinul miilor. Unii erau pur și simplu informatori, fantome, persoane adormite... Alții, doar cincizeci, erau elita: Mâna Sfântului Mihail. Un grup de agenți speciali împrăștiați în întreaga lume, capabili să execute ordine rapid și precis. Injectarea de bani într-un grup revoluționar la discreția lor, tranzacționarea de influență, obținerea de informații cruciale care puteau schimba cursul războaielor. Să reducă la tăcere, să reducă la tăcere și, în cazuri extreme, să ucidă. Toți membrii Mâinii Sfântului Mihail erau antrenați în arme și tactici. În trecut, digo-urile, camuflajul și lupta corp la corp erau folosite pentru a controla populația. O mână era capabilă să taie strugurii în jumătate cu un cuțit aruncat de la cincisprezece pași și vorbea fluent patru limbi. Putea decapita o vacă, îi putea arunca corpul distrus într-o fântână cu apă curată și putea da vina pe un grup rival cu dominație absolută. Aceștia s-au antrenat timp de secole la o mănăstire de pe o insulă nedivulgată din Mediterana. Odată cu apariția secolului al XX-lea, antrenamentul a evoluat, dar în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Mâna Sfântului Mihail a fost tăiată aproape în întregime. A fost o mică bătălie sângeroasă în care mulți au căzut. Unii au apărat cauze foarte nobile, în timp ce alții, din păcate, nu atât de bine.
    
  Fowler se opri să ia o înghițitură de cafea. Umbrele din cameră deveneau întunecate și sumbre, iar Paola Cinti era îngrozită până în măduva oaselor. Se așeză pe un scaun și se sprijini de spătar, în timp ce preotul continua.
    
  - În 1958, Ioan al XXIII-lea, Papa al II-lea al Vaticanului, a decis că vremea Sfintei Alianțe a trecut. Că serviciile sale nu mai erau necesare. Și în mijlocul Războiului Francez, a destructurat rețelele de comunicații cu informatori și a interzis categoric membrilor Sfintei Alianțe să întreprindă orice acțiune fără consimțământul lor. (Versiune preliminară.) Și timp de patru ani, acesta a fost cazul. Au rămas doar doisprezece mâini, din cele cincizeci și două care fuseseră acolo în 1939, iar unele erau mult mai în vârstă. Li s-a ordonat să se întoarcă la Roma. Locația secretă unde Ardios s-a antrenat în mod misterios în 1960. Iar capul Sfântului Mihail, liderul Sfintei Alianțe, a murit într-un accident de mașină.
    
  -Cine era el?
    
  "Nu pot ierta asta, nu pentru că nu vreau, ci pentru că nu știu. Identitatea Șefului rămâne întotdeauna un mister. Ar putea fi oricine: un episcop, un cardinal, un membru al consiliului de administrație sau un simplu preot. Trebuie să fie un varón, de peste patruzeci și cinci de ani. Asta e tot. Din 1566 până în prezent, este cunoscut drept Șeful: preotul Sogredo, un italian de origine spaniolă, care a luptat cu înverșunare împotriva orașului Napoli. Și asta doar în cercuri foarte restrânse."
    
  "Nu este surprinzător că Vaticanul nu recunoaște existența unui serviciu de spionaj dacă folosește toate acestea."
    
  "Acesta a fost unul dintre motivele care l-au determinat pe Ioan al XXIII-lea să rupă Sfânta Alianță. El a spus că uciderea este nedreaptă chiar și în numele lui Dumnezeu și sunt de acord cu el. Știu că unele dintre discursurile Mâinii Sfântului Mihail au avut o influență profundă asupra naziștilor. O singură lovitură din partea lor a salvat sute de mii de vieți. Dar a existat un grup foarte mic al cărui contact cu Vaticanul a fost întrerupt și au comis greșeli flagrante. Nu este corect să vorbim despre asta aici, mai ales în această oră întunecată."
    
  Fowler a fluturat din mână, ca și cum ar fi încercat să alunge fantomele. Pentru cineva ca el, a cărui economie de mișcări era aproape supranaturală, un astfel de gest nu putea indica decât o nervozitate extremă. Paola și-a dat seama că era nerăbdătoare să termine povestea.
    
  "Nu trebuie să spui nimic, părinte. Dacă crezi că e necesar să știu."
    
  I-am mulțumit zâmbind și am continuat.
    
  Însă, după cum vă puteți imagina, acesta nu a fost sfârșitul Sfintei Alianțe. Urcarea lui Paul al VI-lea pe Tronul lui Petru în 1963 a fost înconjurată de cea mai oribilă situație internațională din toate timpurile. Cu doar un an mai devreme, lumea se afla la o sută de metri de războiul de pe Mica 39. Doar câteva luni mai târziu, Kennedy, primul președinte al Statelor Unite ale Americii, a fost împușcat. Când Paul al VI-lea a aflat despre acest lucru, a cerut ca Sfântul Legământ să fie restabilit. Rețelele de espioni, deși slăbite în timp, au fost reconstruite. Partea dificilă a fost recrearea Mâinii Sfântului Mihail. Dintre cele douăsprezece Mâini chemate la Roma în 1958, șapte au fost repuse în serviciu în 1963. Una dintre ele a fost însărcinată cu reconstruirea unei baze pentru recalificarea agenților de teren. Sarcina i-a luat aproape cincisprezece minute, dar a reușit să adune un grup de treizeci de agenți. Unii au fost aleși de la zero, în timp ce alții puteau fi găsiți în alte servicii secrete.
    
  -Ca tine: un agent dublu.
    
  "De fapt, slujba mea se numește agent potențial. Este cineva care lucrează de obicei pentru două organizații aliate, dar al cărui director nu este la curent cu faptul că organizația subsidiară face schimbări sau modifică liniile directoare ale misiunii sale în fiecare misiune. Sunt de acord să-mi folosesc cunoștințele pentru a salva vieți, nu pentru a distruge altele. Aproape toate misiunile care mi-au fost încredințate au fost legate de restaurare: salvarea preoților loiali în locații dificile."
    
  -Aproape totul.
    
  Fowler și-a plecat fața.
    
  "Am avut o misiune dificilă în care totul a mers prost. Cel care trebuie să înceteze să mai fie ajutor. Nu am obținut ce mi-am dorit, dar iată-mă. Cred că voi fi psiholog pentru tot restul vieții și uite cum m-a condus unul dintre pacienții mei la tine."
    
  -Dante e unul dintre mâini, nu-i așa, tată?
    
  "La începutul anului 241, după plecarea mea, a existat o criză. Acum sunt din nou puțini, așa că sunt pe drum. Sunt toți ocupați departe, în misiuni din care nu sunt ușor de extras. Niko, care era disponibil, era un om cu foarte puține cunoștințe. De fapt, mă duc la muncă, dacă bănuielile mele sunt corecte."
    
    - Deci , Sirin este Cap ?
    
  Fowler a privit în față, impasibil. După un minut, Paola a decis că nu aveam de gând să-i răspund, deoarece voiam să mai pun o întrebare.
    
  -Părinte, vă rog să explicați de ce Sfânta Alianță ar dori să realizeze un astfel de montaj ca este.
    
  "Lumea se schimbă, doctore. Ideile democratice rezonează în multe inimi, inclusiv în cele ale membrilor înfocați ai Curiei. Sfântul Legământ are nevoie de un Papă care să-l susțină ferm, altfel va dispărea." Dar Sfântul Legământ este o idee preliminară. Ceea ce vor să spună cei trei cardinali este că erau liberali convinși - tot ceea ce poate fi un cardinal, la urma urmei. Oricare dintre ei ar putea distruge din nou Serviciul Secret, poate pentru totdeauna.
    
  -Prin eliminarea lor, amenințarea dispare.
    
  "Și, în același timp, nevoia de securitate crește. Dacă cardinalii ar fi dispărut fără mine, s-ar fi ridicat multe întrebări. De asemenea, nu-mi pot imagina că este o coincidență: papalitatea este paranoică din fire. Dar dacă ai dreptate..."
    
  -O deghizare pentru crimă. Doamne, sunt dezgustat. Mă bucur că am părăsit Biserica.
    
  Fowler s-a dus la ea și s-a ghemuit lângă scaun, Tom i-a apucat ambele mâini.
    
  "Doctoră, nu vă înșelați. Spre deosebire de această Biserică, creată din sânge și murdărie, pe care o vedeți în fața voastră, există o altă Biserică, infinită și invizibilă, ale cărei steaguri sunt ridicate sus spre cer. Această Biserică trăiește în sufletele a milioane de credincioși care Îl iubesc pe Hristos și mesajul Său. Ridicați-vă din cenușă, umpleți lumea și porțile iadului nu o vor birui."
    
  Paola îl privește pe frunte.
    
  - Chiar crezi asta, tată?
    
  - Cred asta, Paola.
    
  Amândoi s-au ridicat. El a sărutat-o tandru și profund, iar ea l-a acceptat așa cum era, cu toate cicatricile lui. Suferința ei a fost diluată de durere și, timp de câteva ore, au cunoscut fericirea împreună.
    
    
    
  Apartamentul familiei Dikanti
    
  Via Della Croce, 12
    
  Sâmbătă, 9 aprilie 2005, 08:41.
    
    
    
  De data aceasta, Fowler s-a trezit la mirosul de cafea care se prepara.
    
  - Iată-l, tată.
    
  M-am uitat la ea și am tânjit să-ți vorbească din nou. I-am întors privirea fermă, iar ea a înțeles. Speranța a făcut loc luminii materne care deja umplea camera. Nu a spus nimic, pentru că nu aștepta nimic și nu avea nimic de oferit în afară de durere. Totuși, s-au simțit mângâiate de certitudinea că amândoi învățaseră din experiență, găsiseră putere în slăbiciunile celuilalt. Să fiu blestemat dacă cred că hotărârea lui Fowler în vocația sa i-a zdruncinat această convingere. Ar fi ușor, dar ar fi greșit. Dimpotrivă, i-aș fi recunoscătoare pentru că și-a redus la tăcere demonii, cel puțin pentru o vreme.
    
  S-a bucurat că el a înțeles. S-a așezat pe marginea patului și a zâmbit. Și nu a fost un zâmbet trist, pentru că în noaptea aceea ea depășise bariera disperării. Această mamă proaspătă nu-i aducea liniște, dar cel puțin risipea confuzia. Chiar dacă el credea că ea îl împinsese ca să nu mai simtă durere. Era ușor, dar era greșit. Dimpotrivă, ea îl înțelegea și știa că acest bărbat îi datora promisiunea lui și propria cruciadă.
    
  - Dottora, trebuie să vă spun ceva și să nu presupun ușor.
    
  "Vei spune, tată", a spus ea.
    
  "Dacă vreodată îți vei părăsi cariera de psihiatru legist, te rog să nu mai ai o cafenea", a spus el, strâmbându-se spre cafeneaua ei.
    
  Amândoi au râs și, pentru o clipă, totul a fost perfect.
    
    
  O jumătate de oră mai târziu, după ce ați făcut duș și v-ați împrospătat, discutați toate detaliile cazului. Preotul stă la fereastra dormitorului Paolei. Criminalista stă la biroul ei.
    
  -Știe tata? Având în vedere teoria conform căreia Karoski ar putea fi un asasin condus de Sfânta Alianță, acest lucru devine nerealist.
    
  "E posibil. Totuși, având în vedere acest lucru, rănile lui sunt încă foarte reale. Și dacă avem vreun pic de bun simț, atunci singurii care îl pot opri suntem tu și eu."
    
  Abia cu aceste cuvinte și-a pierdut strălucirea "mañ ana". Paola Cintió își încordează sufletul ca pe o sfoară. Acum, mai mult ca niciodată, mi-am dat seama că prinderea monstrului era responsabilitatea lui. Pentru Pontiero, pentru Fowler și pentru ea însăși. Și în timp ce îl țineam în brațe, am vrut să-l întreb dacă îl ținea cineva de lesă. Dacă ar fi fost, nici nu s-ar fi gândit să se abțină.
    
  -Vigilența este sporită, înțeleg asta. Dar ce se întâmplă cu Garda Elvețiană?
    
  "O formă frumoasă, dar de foarte puțină utilitate reală. Probabil că nici nu bănuiești că trei cardinali au murit deja. Nu mă bazez pe ei: sunt simpli jandarmi."
    
  Paola și-a scărpinat ceafa cu îngrijorare.
    
  -Ce să facem acum, tată?
    
  "Nu știu. Nu avem nici cea mai mică idee că Dónde l-ar putea ataca pe Karoski, iar de ieri crima a fost pusă pe seama lui Más Fácil."
    
  - Ce vrei să spui?
    
  - Cardinalii au început cu Liturghia Novendială. Acesta este un novenar pentru sufletul regretatului Papă.
    
  - Nu-mi spune...
    
  -Exact. Se vor celebra liturghii în toată Roma. San Juan de Letrán, Santa Maríla Mayor, San Pedro, San Pablo Abroad... Cardinalii celebrează liturghia doi câte doi în cele mai importante cincizeci de biserici din Roma. E tradiție și nu cred că ar schimba-o pentru nimic în lume. Dacă Sfântul Legământ este dedicat acestui lucru, uneori este motivat ideologic să nu comită o crimă. Lucrurile nu au mers atât de departe încât și cardinalii s-ar revolta dacă Sirin ar încerca să-i împiedice să se roage la Novenarium. Nu, liturghiile nu vor avea loc, indiferent de situație. Să fiu blestemat dacă chiar și un cardinal ar putea fi deja mort și noi, gazdele, să nu știm.
    
  - La naiba, am nevoie de o țigară.
    
  Paola a pipăit pachetul lui Pontiero pe masă, a pipăit costumul. Mi-am băgat mâna în buzunarul interior al jachetei și am găsit o cutie mică și rigidă de carton.
    
   Ce este asta?
    
  Era o gravură a Madonei del Carmen. Cea pe care fratele lui Francesco, Toma, i-o dăduse drept cadou de rămas bun în Santa Marín in Transpontina. Falsul carmelit, ucigașul lui Caroschi. Purta același costum negru ca Madonna del Carmen și purta sigiliul lui Aún Seguíalleí.
    
  -Aș putea uita de asta? Asta proces .
    
  Fowler s-a apropiat, intrigat.
    
    -O gravură a Madonei del Carmen. Pe ea este scris ceva care înseamnă Detroit.
    
  Un preot recită legea cu voce tare în engleză.
    
    
    "Dacă te ademenește în secret fratele tău, fiul tău, fiica ta, soția ta pe care o iubești sau cel mai bun prieten al tău, nu-l lăsa să te lași purtat de el și nu-l asculta. Nu-i arăta milă. Nu-l cruța și nu-l ocroti. Să-l omori. Tot Israelul va auzi și se va teme și nimeni dintre voi nu va mai face un lucru atât de rău."
    
    
    Paola a tradus "O viață de furie și furie".
    
  "Dacă fratele tău, fiul tatălui tău, fiul mamei tale, fiul tău, fiica ta, soția ta care este în pântecele tău sau prietenul tău care este celălalt al tău, încearcă să te amăgească în secret, să nu-l ierți și să nu-i ascunzi lucrul acesta. Ci îl voi ucide pe el și pe tot Israelul când voi afla de lucrul acesta și mă voi teme și voi înceta să mai fac acest rău în mijlocul vostru."
    
  - Cred că e din Deuteronom. Capitolul 13, versetele 7 sau 12.
    
  "La naiba!" a scuipat criminalistul. "Am stat în buzunarul meu tot timpul!" Debía și-a dat seama că era scris în engleză.
    
  "Nu, dottore." Un călugăr i-a dat o ștampilă. Având în vedere lipsa lui de credință, nu e de mirare că nu i-a acordat nici cea mai mică atenție.
    
  "Poate, dar din moment ce am aflat cine era acel călugăr, trebuie să-mi amintesc că mi-ai dat ceva." Eram tulburat, încercând să-mi amintesc cât de puțin îi văzusem chipul în întunericul acela. Dacă înainte...
    
  Intenționam să-ți predic cuvântul, îți amintești?
    
  Paola se opri. Preotul se întoarse cu sigiliul în mână.
    
  -Ascultă, doctore, aceasta este o ștampilă obișnuită. Atașează niște hârtie adezivă pe partea cu ștampila...
    
  Santa Maria del Carmen.
    
  -... cu mare îndemânare, pentru a putea acomoda textul. Deuteronomul este...
    
  El
    
  -...sursa neobișnuitului în gravură, știi? Cred...
    
  Să-i arăt calea în aceste vremuri întunecate.
    
  -...dacă trag puțin de după colț, pot să-l smulg...
    
  Paola l-a apucat de mână, vocea ei ridicându-se într-un țipăt ascuțit.
    
  - NU O ATINGE!
    
  Fowler a parpat, suprasaltat. Nu mă mișc niciun centimetru. Criminalista i-a scos ștampila din mână.
    
  "Îmi pare rău că am țipat la tine, tată", i-a spus Dikanti, încercând să se calmeze. "Tocmai mi-am amintit că Karoski mi-a spus că sigiliul îmi va arăta calea în aceste vremuri întunecate. Și cred că conține un mesaj menit să ne batjocorească."
    
  -Viktorinaás. Sau ar putea fi o manevră ingenioasă ca să ne deruteze.
    
  "Singura certitudine în acest caz este că suntem departe de a avea toate piesele puzzle-ului. Sper să putem găsi ceva aici."
    
  A întors timbrul, s-a uitat la el prin geam și a văzut o căruță.
    
  Nimic.
    
  -Un pasaj biblic poate fi un mesaj. Dar ce înseamnă el?
    
  "Nu știu, dar cred că are ceva special. Ceva invizibil cu ochiul liber. Și cred că am aici o unealtă specială pentru astfel de cazuri."
    
  Criminalistul Trust se afla în dulapul alăturat. În cele din urmă, a scos o cutie prăfuită de jos. A așezat-o cu grijă pe masă.
    
  - Nu am mai folosit asta de când eram în liceu. A fost un cadou de la tata.
    
  Deschideți cutia încet, cu respect. Pentru a vă întipări pentru totdeauna în memorie avertismentul despre acest dispozitiv, cât de scump este și cât de mult trebuie să aveți grijă de el. Îl scot și îl așez pe masă. Era un microscop obișnuit. Paola lucrase la universitate cu echipamente de o mie de ori mai scumpe, dar nu tratase niciodată niciunul dintre ele cu respectul pe care îl avea pentru ste. Era bucuroasă că păstrase acest sentiment: fusese o vizită minunată la tatăl ei, o raritate pentru ea, că locuise cu tatăl ei, regretând ziua în care căzuse. Am pierdut. S-a întrebat pentru scurt timp dacă ar trebui să prețuiască aceste amintiri luminoase în loc să se agațe de gândul că i-au fost smulse prea devreme.
    
  "Dă-mi imprimarea, părinte", a spus el, așezându-se în fața microscopului.
    
  Hârtia lipicioasă și plasticul protejează dispozitivul de praf. Așezați imprimeul sub lentilă și focalizați. Își strecoară mâna stângă peste coșul colorat, studiind încet imaginea Fecioarei Maria. "Nu găsesc nimic." A întors ștampila ca să poată examina spatele.
    
  -Stai puțin... e ceva aici.
    
  Paola i-a înmânat preotului vizorul. Literele de pe timbru, mărite de cincisprezece ori, apăreau ca niște dungi negre mari. Una dintre ele, însă, conținea un mic pătrat albicios.
    
  - Arată ca o perforație.
    
  Inspectorul s-a întors la patul microscopului.
    
  "Jur că a fost făcut cu un ac. Bineînțeles că a fost făcut intenționat. E prea perfect."
    
  -În ce literă apare primul semn?
    
  -Litera F provine de la If.
    
  - Dottora, vă rog să verificați dacă există un perforator în celelalte litere.
    
  Paola Barrió este primul cuvânt din text.
    
  - Mai este unul aici.
    
  - Haide, haide.
    
  După opt minute, criminalistul a reușit să găsească un total de unsprezece litere perforate.
    
    
    "DACĂ propriul tău frate, sau fiul tău, sau fiica ta, sau soția pe care o iubești, sau cel mai apropiat prieten al tău te ademenește în secret, nu-i ceda și nu-l asculta. Nu-i arăta nicio milă. Nu-l cruța și nu-l ocroti. Cu siguranță trebuie să-l omori. Atunci eu." Israel "va auzi și se va teme și nimeni dintre voi nu va mai face un lucru atât de rău."
    
    
    Când am fost sigur că niciuna dintre hieroglifele mele perforate nu era prezentă, criminalistul le-a notat pe cele pe care le avea asupra lui. Amândoi au tremurat când au citit ce scrisese, iar Paola le-a notat.
    
  Dacă fratele tău încearcă să te seducă în secret,
    
  Scrieți rapoartele psihiatrilor.
    
  Nu-l ierta și nu-i ascunde asta.
    
  Scrisori către rudele victimelor violenței sexuale comise de Karoski.
    
  Dar îl voi ucide.
    
  Scrieți numele care era pe ele.
    
  Francisc Shaw.
    
    
    
  (REUTERS TELETYPE, 10 APRILIE 2005, 8:12 AM GMT)
    
    
  Cardinalul Shaw a celebrat astăzi Liturghia Novendială la Biserica Sfântul Petru și Vasile
    
    
  ROMA, (Associated Press). Cardinalul Francis Shaw va celebra Liturghia Novediales astăzi, la ora 12:00, la Bazilica Sfântul Petru. Preasfințitul american are onoarea de a prezida Liturghia Novediales pentru sufletul Papei Ioan Paul al II-lea la Bazilica Sfântul Petru.
    
  Anumite grupuri din Statele Unite nu au fost deosebit de încântate de participarea lui Shaw la ceremonie. În special, Surviving Network of Abuse by Priests (SNAP) a trimis doi dintre membrii săi la Roma pentru a protesta oficial față de permisiunea lui Shaw de a sluji în principala biserică a creștinătății. "Suntem doar două persoane, dar vom depune un protest oficial, energic și organizat în fața camerelor de filmat", a declarat Barbara Payne, președinta SNAP.
    
  Această organizație este principala asociație care combate abuzurile sexuale comise de preoții catolici și are peste 4.500 de membri. Activitățile sale principale sunt educarea și sprijinirea copiilor, precum și desfășurarea terapiei de grup menite să confrunte realitățile. Mulți dintre membrii săi apelează pentru prima dată la SNAP la vârsta adultă, după ce au trecut printr-o tăcere stânjenitoare.
    
  Cardinalul Shaw, în prezent prefect al Congregației pentru Cler, a fost implicat în anchetarea cazurilor de abuz sexual comise de clerici care au avut loc în Statele Unite la sfârșitul anilor 1990. Shaw, cardinal al Arhidiecezei de Boston, a fost cea mai importantă figură a Bisericii Catolice din Statele Unite și, în multe cazuri, cel mai puternic candidat pentru a-i succeda lui Karol Wojtyła.
    
  Cariera sa a fost pusă la încercare după ce s-a dezvăluit că ascunsese peste trei sute de cazuri de abuz sexual în jurisdicția sa pe parcursul unui deceniu. Transfera frecvent preoți acuzați de crime de stat dintr-o parohie în alta, sperând să le evite. În aproape toate cazurile, se limita la a recomanda acuzaților să "schimbe peisajul". Numai când cazurile erau foarte grave, preoții erau trimiși la un centru specializat pentru tratament.
    
  Când au început să sosească primele plângeri serioase, Shaw a încheiat acorduri economice cu familiile acestora din urmă pentru a le asigura tăcerea. În cele din urmă, dezvăluirile familiei Ndalo au devenit cunoscute în întreaga lume, iar Shaw a fost forțat să demisioneze de "cele mai înalte autorități din Vatican". S-a mutat la Roma, unde a fost numit prefect al Congregației pentru Cler, o poziție de o oarecare importanță, dar, după toate relatările, aceasta avea să se dovedească a fi cea mai mare realizare a carierei sale.
    
  Cu toate acestea, există unii care continuă să-l considere pe Shaw un sfânt care a apărat Biserica cu toată puterea sa. "A fost persecutat și calomniat pentru că a apărat Credința", afirmă secretarul său personal, părintele Miller. Dar, în ciclul constant de speculații media despre cine ar trebui să fie Papa, Shaw are puține șanse. Curia Romană este de obicei un organism precaut, nu predispus la extravaganță. Deși Shaw se bucură de sprijin, nu putem exclude posibilitatea ca acesta să obțină multe voturi, cu excepția unui miracol.
    
  2005-08-04-10:12 (AP)
    
    
    
  Sacristanul Vaticanului
    
  Duminică, 10 aprilie 2005, ora 11:08.
    
    
    
  Preoții care vor oficia slujba alături de cardinalul Shaw se instalează în sacristia auxiliară de lângă intrarea în Bazilica Sfântul Petru, unde, împreună cu ministranții altarului, îl așteaptă pe oficiant cu cinci minute înainte de începerea ceremoniei.
    
  Până în acest moment, muzeul era gol, cu excepția a două călugărițe care îl ajutau pe Shaw, a unui alt ministru, cardinalul Paulic, și a unei gardă elvețiene care le păzea la ușa sacristiei.
    
  Karoski își mângâie cuțitul, ascuns printre haine. Calculează-ți în minte șansele.
    
  În sfârșit, avea să-și câștige premiul.
    
  Era aproape timpul.
    
    
    
  Piața Sfântul Petru
    
  Duminică, 10 aprilie 2005, ora 11:16.
    
    
    
  "E imposibil să intri prin Poarta Sfânta Ana, părinte. De asemenea, este sub supraveghere strictă și nu permite accesul nimănui. Asta se aplică doar celor cu permisiunea Vaticanului."
    
  Ambii călători au inspectat de la distanță căile de acces către Vatican. Separat, pentru a fi mai discreți. Mai puțin de cincizeci de minute rămăseseră până la începerea Liturghiei Novendiales din San Pedro.
    
  În doar treizeci de minute, dezvăluirea numelui lui Francis Shaw pe gravura "Madonna del Carmen" a dat naștere unei campanii publicitare online frenetice. Agențiile de știri au publicat locația și ora la care Shaw urma să apară, în văzul tuturor celor care doreau să le citească.
    
  Și toți erau în Piața Sfântul Petru.
    
  -Va trebui să intrăm pe ușa principală a Bazilicii.
    
  "Nu. Securitatea a fost întărită în toate punctele, cu excepția acestuia, care este deschis vizitatorilor, deoarece exact de aceea ne așteaptă. Și, deși am reușit să intrăm, nu am reușit să facem pe nimeni să se apropie de altar. Shaw și cel care slujește cu el pleacă din sacristia Bazilicii Sfântul Petru. De la altar, există o rută directă către bazilică. Nu folosiți altarul Bazilicii Sfântul Petru, care este rezervat Papei. Folosiți unul dintre altarele secundare și vor fi aproximativ opt sute de oameni la ceremonie."
    
  -Va îndrăzni Karoskiá să vorbească în fața atâtor oameni?
    
  "Problema noastră este că nu știm cine ce rol joacă în această dramă. Dacă Sfânta Alianță îl vrea pe Shaw mort, nu ne vor lăsa să-l împiedicăm să celebreze Liturghia. Dacă vor să-l găsească pe Karoski, atunci să nu-l avertizăm nici pe cardinal, pentru că asta e momeala perfectă. Sunt convins că, orice s-ar întâmpla, acesta este actul final al comediei."
    
  -Ei bine, în acest moment nu va exista niciun rol pentru noi în él. E deja unsprezece fără un sfert.
    
  "Nu. Vom intra în Vatican, îi vom înconjura pe agenții lui Sirin și vom ajunge la sacristie. Shaw trebuie împiedicat să celebreze Liturghia."
    
  -Așadar, tată?
    
  - Vom folosi calea pe care și-o poate imagina Sirin Jem.
    
    
  Patru minute mai târziu, soneria a sunat la modesta clădire cu cinci etaje. "Paola le dio la razón a Fowler." Sirin nu și-ar fi putut imagina că Fowler ar bate de bunăvoie la ușa Palatului Sfântului Oficiu, nici măcar într-o moară.
    
  Una dintre intrările în Vatican se află între Palatul Bernini și colonadă. Este formată dintr-un gard negru și o poartă. De obicei, este păzită de doi gărzi elvețiene. În acea duminica, erau cinci, iar un polițist în civil a venit să ne vadă. Esentimo ținea un dosar, iar înăuntru (deși nici Fowler, nici Paola nu știau asta) se aflau fotografiile sale. Acest bărbat, membru al Corpului de Vigilență, a văzut un cuplu care părea să corespundă descrierii mergând pe trotuarul opus. I-a văzut doar pentru o clipă, când au dispărut din vederea lui, și nu era sigur că erau ei. Nu i s-a permis să-și părăsească postul, deoarece nu a încercat să-i urmărească pentru a verifica. Ordinele lui erau să raporteze dacă acești oameni încercau să intre în Vatican și să-i rețină o vreme, prin forță, dacă era necesar. Dar părea evident că acești oameni erau importanți. Apăsați butonul de bot de la radio și raportați ce ați văzut.
    
  Aproape la colțul străzii Porta Cavalleggeri, la mai puțin de douăzeci de metri de intrarea unde polițistul primea instrucțiuni prin radio, se aflau porțile palatului. Ușa era închisă, dar soneria a sunat. Fowler și-a lăsat degetul afară până când a auzit sunetul unor zăvoare trase de cealaltă parte. Chipul unui preot matur se uita prin crăpătură.
    
  "Ce voiau?", a spus el pe un ton furios.
    
  - Am venit să-l vizităm pe episcopul Khan.
    
  -În numele cui?
    
  - De la părintele Fowler.
    
  -Mie nu mi se pare că este așa.
    
  - Sunt o veche cunoștință.
    
  "Episcopul Hanög se odihnește. E duminică, iar Palazzo e închis. Bună ziua", a spus el, făcând gesturi obosite cu mâinile, ca și cum ar fi alungat muștele.
    
  -Vă rog să-mi spuneți în ce spital sau cimitir se află episcopul, părinte.
    
  Preotul s-a uitat la el surprins.
    
  -Doar vorbește?
    
  "Episcopul Khan mi-a spus că nu mă voi odihni până nu mă va face să plătesc pentru numeroasele mele păcate, din moment ce trebuie să fie bolnav sau mort. Nu am altă explicație."
    
  Privirea preotului s-a schimbat ușor, de la o detașare ostilă la o ușoară iritare.
    
  "Se pare că îl cunoști pe episcopul Khan. Așteaptă aici afară", a spus el, închizându-le din nou ușa în nas.
    
  -¿Cum sabía que ese Hanër estaría aquí? - intreaba Paola.
    
  "Episcopul Khan nu s-a odihnit nici măcar o duminică în viața lui, doctore. Ar fi un accident trist dacă aș face-o astăzi."
    
  -Prietenul tău?
    
  Fowler a carraspeat.
    
  "Ei bine, de fapt, e vorba de omul care mă urăște în întreaga lume. Gontas Hanër este actualul delegat al Curiei. E un bătrân iezuit care încearcă să pună capăt tulburărilor din afara Sfintei Alianțe. Versiunea Bisericii asupra afacerilor sale interne. El a fost cel care a intentat procesul împotriva mea. Mă urăște pentru că n-am spus niciun cuvânt despre misiunile care mi-au fost încredințate."
    
  -În ce constă absolutismul său?
    
  -Destul de rău. Mi-a spus să-mi anatemizez numele, și asta înainte sau după ce l-a semnat Papa.
    
  -Ce este anatema?
    
  "Un decret solemn de excomunicare. Hanul știe de ce mă tem în lumea asta: că Biserica pentru care am luptat nu-mi va permite să intru în rai când voi muri."
    
  Criminalul l-a privit cu îngrijorare.
    
  - Părinte, pot să știu ce facem aici?
    
  - Am venit să mărturisesc totul.
    
    
    
  Sacristanul Vaticanului
    
  Duminică, 10 aprilie 2005, ora 11:31.
    
    
    
  Garda Elvețiană a căzut ca și cum ar fi fost lovită de țărm, fără niciun sunet, nici măcar sunetul pe care l-a scos halebarda sa când a ricoșat de pe podeaua de marmură. Tăietura de la gât îi retezase complet gâtul.
    
  Una dintre călugărițe a ieșit din sacristie la auzul zgomotului. Nu a avut timp să țipe. Karoski l-a lovit brutal în față. Religioasul Kay a căzut cu fața în jos pe podea, complet uluit. Ucigașul s-a grăbit, strecurându-și piciorul drept sub batista neagră a călugăriței turtite. Căutam ceafa ei. Alege locul precis și transferă-ți toată greutatea pe talpa piciorului. Gâtul se crapă uscat.
    
  O altă călugăriță își băgă capul cu încredere prin ușa sacristiei. Avea nevoie de ajutorul camaradului său din epocă.
    
  Karoski l-a înjunghiat în ochiul drept. Când am scos-o afară și am așezat-o în coridorul scurt care ducea la sacristie, ea târa deja cadavrul.
    
  Uită-te la cele trei cadavre. Uită-te la ușa sacristiei. Uită-te la ceas.
    
  Aín are cinci minute să-și semneze lucrarea.
    
    
    
  Exteriorul Palatului Sfântului Oficiu
    
  Duminică, 10 aprilie 2005, ora 11:31.
    
    
    
  Paola a înlemnit, cu gura căscată, la auzul cuvintelor lui Fowler, dar înainte să poată protesta, ușa s-a trântit. În locul preotului matur care îi îngrijise mai devreme, a apărut un episcop chipeș, cu părul blond și barbă tunsă cu grijă. Părea să aibă în jur de cincizeci de ani. I-a vorbit lui Fowler cu un accent german, presărat cu dispreț și greșeli repetitive.
    
  - Uau, cum poți să apari brusc la ușa mea după toate aceste evenimente? Cui îi datorez această onoare neașteptată?
    
  -Episcopule Khan, am venit să vă cer o favoare.
    
  "Mă tem, părinte Fowler, că nu sunteți în stare să-mi cereți nimic. Acum doisprezece ani v-am cerut ceva, iar ați tăcut două ore. ¡Días! Comisia îl consideră nevinovat, dar eu nu. Acum duceți-vă și calmați-vă."
    
  Discursul său lung l-a lăudat pe Porta Cavallegeri. Paola credea că degetul lui era atât de tare și drept încât l-ar fi putut agăța pe Fowler în el.
    
  Preotul l-a ajutat să-și lege propriul laț.
    
  -Aún n-a auzit ce pot oferi în schimb.
    
  Episcopul și-a încrucișat brațele la piept.
    
  -Hable, Fowler.
    
  "E posibil să aibă loc o crimă în Catedrala Sfântul Petru în mai puțin de o jumătate de oră. Am venit să prevenim acest lucru. Din păcate, nu putem avea acces la Vatican. Camilo Sirin ne-a refuzat intrarea. Vă cer permisiunea de a trece prin Palazzo până în parcare, ca să pot intra neobservat în La Città."
    
  - Și ce în schimb?
    
  - Răspundeți la toate întrebările despre avocado. Mañanna.
    
  S-a întors către Paola.
    
  -Am nevoie de actul tău de identitate.
    
  Paola nu purta legitimație de poliție. Ofițerul de poliție o luase. Din fericire, avea un card magnetic de acces pentru UACV. Îl ținea ferm în fața episcopului, sperând că asta va fi suficient pentru a-l convinge să aibă încredere în ei.
    
  Episcopul ia cardul de la expertul criminalist. I-am examinat fața și fotografia de pe card, insigna UACV și chiar banda magnetică a cărții sale de identitate.
    
  "O, cât de adevărat este. Crede-mă, Fowler, voi adăuga poftă la numeroasele tale păcate."
    
  Aici, Paola și-a întors privirea, ca să-l împiedice să vadă zâmbetul care îi apăruse pe buze. A fost o ușurare că Fowler a luat cazul episcopului foarte în serios. Și-a plescăit limba de dezgust.
    
  "Fowler, oriunde merge, e înconjurat de sânge și moarte. Sentimentele mele pentru tine sunt foarte puternice. Nu vreau să-l las să intre."
    
  Preotul era pe punctul de a-i obiecta lui Khan, dar acesta l-a chemat cu un gest.
    
  "Totuși, părinte, știu că sunteți un om de onoare. Accept înțelegerea dumneavoastră. Astăzi merg la Vatican, dar Mama Anna trebuie să vină la mine și să-mi spună adevărul."
    
  După ce a spus acestea, s-a dat la o parte. Fowler și Paola au intrat. Holul de la intrare era elegant, vopsit în crem și lipsit de orice ornament sau ornamente. Întreaga clădire era tăcută, potrivită pentru o duminică. Paola bănuia că Nico, care rămânea totul, era cel cu acea siluetă tensionată și subțire, ca un folie de aluminiu. Acest om vedea dreptatea lui Dumnezeu în el însuși. Se temea chiar și să se gândească ce ar fi putut face o minte atât de obsedată cu patru sute de ani înainte.
    
    -Le veré mañana, Padre Fowler. Întrucât voi avea plăcerea de a vă înmâna documentul pe care îl păstrez pentru dumneavoastră.
    
  Preotul a condus-o pe Paola pe coridorul de la primul etaj al Palazzo-ului, fără să se uite înapoi nici măcar o dată, poate temându-se să se asigure că preotul îl aștepta la ușă a doua zi.
    
  "E interesant, părinte. De obicei, oamenii ies din biserică pentru Sfânta Liturghie, nu intră prin ea", a spus Paola.
    
  Fowler făcu o grimasă între tristețe și furie. Nika.
    
  "Sper că capturarea lui Karoski nu va salva viața unei potențiale victime care, în cele din urmă, îmi va semna excomunicarea drept recompensă."
    
  S-au apropiat de ușa de urgență. Fereastra alăturată dădea spre parcare. Fowler a apăsat pe bara centrală a ușii și și-a scos discret capul afară. Garda Elvețiană, la treizeci de metri distanță, privea strada cu ochi nemișcați. Închideți ușa din nou.
    
  "Maimuțele se grăbesc. Trebuie să vorbim cu Shaw și să-i explicăm situația înainte ca Karoski să-l termine pe L."
    
  -Indís a ars drumul.
    
  "Vom ieși în parcare și vom continua să ne apropiem cât mai mult posibil de peretele clădirii de pe Indian Row. Vom ajunge în curând la sala de judecată. Vom continua să ne ținem de perete până ajungem la colț. Va trebui să traversăm rampa în diagonală și să ne întoarcem capul spre dreapta, pentru că nu vom ști dacă cineva ne privește în zonă. Eu trec primul, bine?"
    
  Paola dădu din cap și porniră la drum în pas alert. Ajunseră la Sacristia Sfântului Petru fără incidente. Era o clădire impunătoare, alăturată Bazilicii Sfântul Petru. Pe tot parcursul verii, era deschisă turiștilor și pelerinilor, deoarece după-amiaza servea drept muzeu care adăpostea unele dintre cele mai mari comori ale creștinătății.
    
  Preotul își pune mâna pe ușă.
    
  Era ușor deschisă.
    
    
    
  Sacristanul Vaticanului
    
  Duminică, 10 aprilie 2005, ora 11:42.
    
    
    
    -Mala señal, dottora -susurró Fowler.
    
    Inspectorul își pune mâna la talie și scoate un revolver de calibrul .38.
    
  -Hai să intrăm.
    
  -Am crezut că Boy i-a luat pistolul.
    
  "Mi-a luat mitraliera, care este arma conform regulamentului. Jucăria asta e pentru orice eventualitate."
    
  Amândoi au trecut pragul. Terenul muzeului era pustiu, vitrinele închise. Vopseaua care acoperea podelele și pereții arunca o umbră a luminii slabe care se filtra prin ferestrele rare. În ciuda amiezii, încăperile erau aproape întunecate. Fowler a condus-o pe Paola în tăcere, blestemând în gând scârțâitul pantofilor ei. Au trecut pe lângă patru săli de muzeu. În a șasea, Fowler s-a oprit brusc. La mai puțin de o jumătate de metru distanță, parțial ascunsă de peretele care forma coridorul pe care urmau să-l ia, am dat peste ceva extrem de neobișnuit. O mână într-o mănușă albă și o mână acoperită cu o țesătură în tonuri vibrante de galben, albastru și roșu.
    
  După ce au luat colțul, au confirmat că brațul era legat de o gardă elvețiană. Aín strângea o halebardă în mâna stângă, iar ceea ce fuseseră ochii lui erau acum două găuri îmbibate de sânge. Puțin mai târziu, dintr-o dată, Paola a văzut două călugărițe în robe negre întinse cu fața în jos, într-o îmbrățișare finală.
    
  Nici ei nu au ochi.
    
  Criminalista a apăsat pe trăgaci. Și-a încrucișat privirile cu Fowler.
    
  -Ești aici.
    
  Se aflau într-un coridor scurt care ducea spre sacristia centrală a Vaticanului, de obicei păzită de un sistem de securitate, dar cu uși duble deschise pentru vizitatori, astfel încât aceștia să poată vedea de la intrare locul unde Sfântul Părinte își îmbracă hainele înainte de a celebra Liturghia.
    
  Pe vremea aceea era închis.
    
  "Pentru numele lui Dumnezeu, să nu fie prea târziu", a spus Paola, holbându-se la cadavre.
    
  Până atunci, Karoski se întâlnise deja de cel puțin opt ori. Jură că e la fel ca în ultimii ani. Nu te gândi de două ori. Am alergat doi metri pe hol până la ușă, evitând SAPRáverele. Am scos lama cu mâna stângă, în timp ce mâna dreaptă era ridicată, ținând revolverul pregătit, și am pășit peste prag.
    
  M-am trezit într-o sală octogonală foarte înaltă, lungă de vreo doisprezece metri, plină de lumină aurie. În fața mea se afla un altar înconjurat de coloane, înfățișând un leu coborând de pe Cruce. Pereții erau acoperiți cu clopoței și finisați cu marmură gri, iar zece dulapuri din lemn de tec și lemongrass țineau veșmintele sacre. Dacă Paola ar fi privit în sus spre tavan, ar fi putut vedea o piscină decorată cu fresce frumoase, cu ferestre care inundau spațiul cu lumină. Dar criminalistul a ținut acest lucru la vederea celor două persoane din cameră.
    
  Unul dintre ei era cardinalul Shaw. Celălalt era, de asemenea, de rasă pură. Paolei i se părea vag vocea până când, în cele din urmă, ea l-a recunoscut. Era cardinalul Paulich.
    
  Amândoi stăteau la altar. Paulich, asistentul lui Shaw, tocmai termina de încătușat-o când criminalistul a năvălit înăuntru cu o armă îndreptată direct spre ei.
    
  -Unde ești? - strigă Paola, iar strigătul ei răsună în tot mormântul. L-ai văzut?
    
  Americanul vorbea foarte încet, fără să-și ia ochii de la pistol.
    
  -¿Dónde está quién, señorita?
    
  -Karoski. Cel care a ucis garda elvețiană și călugărițele.
    
  Nu terminasem de vorbit când Fowler a intrat în cameră. O urăște pe Paola. S-a uitat la Shaw și, pentru prima dată, a întâlnit privirea cardinalului Paulich.
    
  În privirea aceea se simțea foc și recunoaștere.
    
  - Salut, Victor, spuse preotul cu o voce joasă și răgușită.
    
  Cardinalul Paulic, cunoscut sub numele de Victor Karoski, l-a ținut pe cardinalul Shaw de gât cu mâna stângă, iar cu mâna dreaptă suplimentară a ținut pistolul lui Pontiero și l-a pus la tâmpla celui violet.
    
  "STAI ACOLO!" a strigat Dikanti, iar ecoul i-a repetat cuvintele.
    
  "Nu mișca un deget", și frică, din cauza adrenalinei pulsatile pe care o simțea. În tâmple. Își amintește furia care a cuprins-o când, văzând imaginea lui Pontiero, acest animal a sunat-o la telefon. La telefon.
    
  Țintește cu atenție.
    
  Karoski se afla la mai mult de zece metri distanță, iar în spatele scutului uman format de cardinalul Shaw se vedeau doar o parte din capul și antebrațele sale.
    
  Cu dexteritatea și ținta lui fină, era o lovitură imposibilă.
    
  , sau te omor chiar aici.
    
  Paola și-a mușcat buza de jos ca să nu țipe de furie. "Prefă-te că ești un criminal și nu fă nimic."
    
  "Nu-i acordați nicio atenție, doctore. Nu i-ar face niciodată rău nici tatălui, nici cardinalului, nu-i așa, Victor?"
    
  Karoski se agață strâns de gâtul lui Shaw.
    
  - Desigur, da. Aruncă pistolul pe jos, Dikanti. ¡Tírela!
    
  "Te rog, fă ce îți spune", a spus Shaw cu vocea tremurândă.
    
  "Interpretare excelentă, Victor", vocea lui Fowler tremura de entuziasm. "Lera. Îți amintești cum credeam că era imposibil ca ucigașul să scape din camera lui Cardoso, care era închisă pentru străini? La naiba, a fost al naibii de tare. N-am ieșit niciodată de acolo."
    
  - Ce? - Paola a fost surprinsă.
    
  - Am spart ușa. Nu am văzut pe nimeni. Și apoi, un apel la ajutor făcut la timp, ne-a trimis într-o goană nebună pe scări. Probabil că Victor e sub pat? În dulap?
    
  - Foarte deștept, tată. Acum aruncă arma, dispecer.
    
  "Dar, desigur, această cerere de ajutor și descrierea criminalului sunt confirmate de un om de credință, un om de încredere deplină. Un cardinal. Un complice al criminalului."
    
  -Să aranjeze!
    
  - Ce ți-a promis ca să scapi de concurenții lui în goana după glorie, pe care de mult nu o mai merită?
    
  "Destul!" Karoski era ca un nebun, cu fața leoarcă de transpirație. Una dintre sprâncenele artificiale pe care le purta se decojea, aproape deasupra unuia dintre ochi.
    
    -Ai căutat la Institutul Sfântul Matei, Victor? El a fost cel care ți-a recomandat să te implici în toate, nu-i așa?
    
  "Încetează cu aceste insinuări absurde, Fowler. Ordonează-i femeii să arunce arma, altfel nebunul ăsta mă va ucide", ordonă Shaw disperat.
    
  "Acesta a fost planul Eminenței Sale Victor?" a spus Fowler, ignorând problema. "Zece, să ne prefacem că-l atacăm chiar în centrul Catedralei Sf. Petru? Și să vă descurajez să încercați toate acestea în văzul tuturor oamenilor lui Dumnezeu și al telespectatorilor?"
    
  -¡ Nu-l urmări, altfel îl omor! ¡Omoară-l!
    
  - Eu aș fi cel care ar muri. Y él ar fi un erou.
    
    -Ce ți-am promis în schimbul cheilor Regatului, Victor?
    
  -¡Cerule, țap blestemat! ón! ¡Viață veșnică!
    
  Karoski, cu excepția pistolului îndreptat spre capul lui Shaw. Țintește spre Dikanti și trage.
    
  Fowler l-a împins pe Dikanti înainte, care și-a scăpat pistolul. Glonțul lui Karoski a ratat - prea aproape de capul inspectorului - umărul stâng al preotului.
    
  Karoski l-a împins pe Si Shaw, care s-a aruncat să se adăpostească printre două dulapuri. Paola, fără timp să-și caute revolverul, s-a izbit de Karoski, cu capul plecat și pumnii strânși. L-am izbit cu umărul drept de pieptul vrăjitorului de perete, dar nu l-am scos din umeri: straturile de căptușeală pe care le purta pentru a se preface că era gras îl protejau. În ciuda acestui fapt, pistolul lui Pontiero a căzut pe podea cu un zgomot puternic și răsunător.
    
  Ucigașul îl lovește pe Dikanti în spate, care urlă de durere, dar se ridică și reușește să-l lovească pe Karoski în față, care se clătină și aproape își pierde echilibrul.
    
  Paola a făcut propria ei greșeală.
    
  M-am uitat în jur după pistol. Apoi Karoski a lovit-o în față, în rolul unui magician, în sensul logic. Și în cele din urmă, am apucat-o cu un braț, exact cum am făcut cu Shaw. Doar că de data aceasta avea un obiect ascuțit, pe care l-a folosit pentru a-i mângâia fața Paolei. Era un cuțit de pește obișnuit, dar unul foarte ascuțit.
    
  "O, Paola, nu-ți poți imagina câtă plăcere o să-mi facă asta", șoptesc eu, oó do oído.
    
  -VIKTOR!
    
  Karoski se întoarse. Fowler căzuse în genunchiul stâng, imobilizat la pământ, cu umărul stâng învinețit și sângele curgându-i pe braț, care atârna inert până la pământ.
    
  Mâna dreaptă a Paolei a apucat revolverul și l-a îndreptat direct spre fruntea lui Karoski.
    
  "Nu va trage, părinte Fowler", a gâfâit ucigașul. "Nu suntem atât de diferiți. Amândoi trăim în același iad privat. Și juri pe preoția ta că nu vei mai ucide niciodată."
    
  Cu un efort teribil, înroșit de durere, Fowler a reușit să-și ridice brațul stâng în poziție verticală. L-am smuls din cămașă dintr-o singură mișcare și l-am aruncat în aer, între ucigaș și el. Ridicatorul se învârtea în aer, materialul său fiind perfect alb, cu excepția unei amprente roșiatice, tot acolo unde degetul mare al lui Fowler se odihnise pe el. Karoski l-a privit cu o privire hipnotizată, dar nu l-a văzut căzând.
    
  Fowler a tras un foc perfect care l-a lovit pe Karoski în ochi.
    
  Ucigașul a leșinat. În depărtare, a auzit vocile părinților săi chemându-l și s-a dus să-i întâmpine.
    
    
  Paola a alergat spre Fowler, care stătea nemișcat și distrat. În timp ce alerga, își scosese jacheta ca să-i acopere rana de pe umăr.
    
  - Acceptă, tată, calea.
    
  "Bine că ați venit, prieteni", a spus cardinalul Shaw, adunându-și brusc curajul să se ridice în picioare. "Monstrul ăla m-a răpit."
    
  "Nu sta doar acolo, Cardinale. Du-te și avertizează pe cineva..." Paola a început să vorbească, ajutându-l pe Fowler să se ridice la pământ. Deodată, mi-am dat seama că se îndrepta spre El Purpurado. Îndreptându-se spre pistolul lui Pontiero, acesta era lângă trupul lui Carosca. Și mi-am dat seama că acum erau martori foarte periculoși. Mi-am întins mâna spre Reverendul Leo.
    
  - Bună ziua, spuse inspectorul Sirin, intrând în cameră însoțit de trei agenți de la Serviciul de Securitate și speriindu-l pe cardinal, care se aplecase deja să-și ridice pistolul de pe jos. Mă întorc imediat și-l pun pe Guido.
    
  "Începeam să cred că nu ți se va prezenta, domnule inspector general. Trebuie să-l arestați imediat pe Stas", a spus el, întorcându-se către Fowler și Paola.
    
  -Mă scuzați, Eminența Voastră. Sunt de acord acum.
    
  Camilo Sirin a privit în jur. S-a apropiat de Karoski, ridicând pistolul lui Pontiero pe parcurs. Atinge fața criminalului cu vârful pantofului.
    
  -Este el?
    
  - Da, spuse Fowler fără să se miște.
    
  "La naiba, Sirin", a spus Paola. "Un cardinal fals. S-ar fi putut întâmpla asta?"
    
  -Am recomandări bune.
    
  Sirin pe pelerine cu viteză verticală. Dezgust față de acea față de piatră înfiptă în creierul său, care funcționa la capacitate maximă. Să observăm imediat că Paulicz a fost ultimul cardinal numit de Wojtyla. Acum șase luni, când Wojtyla abia se mai putea da jos din pat. De remarcat că i-a anunțat pe Somalian și Ratzinger că a numit un cardinal in pectore, al cărui nume l-a dezvăluit lui Shaw pentru ca acesta să anunțe moartea sa poporului. Nu găsește nimic special în a-și imagina buze inspirate de Bridge-ul epuizat pronunțând numele lui Paulicz și că nu-l va însoți niciodată. Apoi merge pentru prima dată la "cardinal" de la Domus Sancta Marthae pentru a-l prezenta curioșilor săi colegi poñeros.
    
  - Cardinale Shaw, aveți multe de explicat.
    
  - Nu știu ce vrei să spui...
    
  -Cardinal, vă rog.
    
  Shaw a învățat o dată mai mult. A început să-și refacă mândria, mândria de multă vreme, tocmai cea pe care o pierduse.
    
  "Ioan Paul al II-lea a petrecut mulți ani pregătindu-mă să continui munca dumneavoastră, domnule Inspector General. Îmi spuneți că nimeni nu știe ce s-ar putea întâmpla când controlul Bisericii cade în mâinile celor slabi de inimă. Fiți siguri că acum acționați în modul cel mai bun pentru Biserica dumneavoastră, prietene."
    
  Ochii lui Sirin și-au format judecata corectă despre Simo într-o jumătate de secundă.
    
  - Desigur că voi face asta, Eminența Voastră. ¿Domenico?
    
  - Domnule inspector, spuse unul dintre agenți, care sosi purtând un costum negru și cravată.
    
  -Cardinalul Shaw vine acum să celebreze slujba novendiale la La Basilica.
    
  Cardinalul a zâmbit.
    
  "După aceea, tu și un alt agent te veți însoți la noua ta destinație: mănăstirea Albergratz din Alpi, unde cardinalul va putea să-și analizeze acțiunile în singurătate. De asemenea, mă voi angaja ocazional în alpinism."
    
  "E un sport periculos, segyn on oído", a spus Fowler.
    
  -Bineînțeles. E plin de accidente -corroboró Paola.
    
  Shaw tăcea și, în tăcere, aproape că îl puteai vedea căzând. Avea capul plecat și bărbia lipită de piept. Nu-ți lua rămas bun de la nimeni când părăsești sacristia însoțit de Domenico.
    
  Inspectorul general a îngenuncheat lângă Fowler. Paola i-a ținut capul, apăsându-și jacheta pe rană.
    
  -Permípriruchit.
    
  Mâna criminalistei era întinsă într-o parte. Banda improvizată de la ochi era deja udă, iar ea o înlocuise cu jacheta șifonată.
    
  -Calmează-te, ambulanța e deja pe drum. Spune-mi, te rog, cum am făcut rost de un bilet la circ?
    
  "Evităm dulapurile dumneavoastră, inspectore Sirin. Preferăm să folosim cuvintele Sfintei Scripturi."
    
  Bărbatul imperturbabil a ridicat ușor o sprânceană. Paola și-a dat seama că era modul ei de a-și exprima surpriza.
    
  "O, desigur. Bătrânul Gontas Hanër, truditor nepocăit. Văd că criteriile tale de admitere la Vatican sunt mai mult decât laxe."
    
  "Și prețurile lor sunt foarte mari", spuse Fowler, gândindu-se la interviul îngrozitor care îl aștepta luna viitoare.
    
  Sirin dădu din cap înțelegător și își apăsă jacheta pe rana preotului.
    
  - Cred că asta se poate rezolva.
    
  În acel moment, au sosit două asistente cu o targă pliabilă.
    
  În timp ce infirmierii se ocupau de rănit, în interiorul altarului, lângă ușa care ducea spre sacristie, opt ministranți și doi preoți cu două cădelnițe așteptau, aliniați pe două rânduri, pentru a-l ajuta pe rănit. Cardinalii Schaw și Paulich așteptau. Ceasul arăta ora unsprezece și patru. Liturghia trebuie să fi început deja. Preotul senior a fost tentat să trimită unul dintre ministranți să vadă ce se întâmplă. Poate că surorile oblate însărcinate să supravegheze sacristia aveau probleme în a găsi haine potrivite. Dar protocolul cerea ca toată lumea să rămână nemișcată în așteptarea celebranților.
    
  În cele din urmă, doar cardinalul Shaw a apărut la ușa care ducea în biserică. Ministrii de altar au însoțit-o la altarul Sfântului Iosif, unde urma să celebreze Liturghia. Credincioșii care au fost alături de cardinal în timpul ceremoniei au comentat între ei că acesta trebuie să-l fi iubit foarte mult pe Papa Wojtyla: Shaw a petrecut întreaga Liturghie în lacrimi.
    
    
  "Calmează-te, ești în siguranță", a spus unul dintre infirmieri. "Vom merge imediat la spital ca să-l tratăm complet, dar sângerarea s-a oprit."
    
  Purtătorii l-au ridicat pe Fowler și, în acel moment, Paola l-a înțeles brusc. Înstrăinarea de părinți, renunțarea la moștenire, un resentiment teribil. I-a oprit pe purtători cu un gest.
    
  "Acum înțeleg. Iadul personal pe care l-au împărtășit. Ai fost în Vietnam ca să-ți ucizi tatăl, nu-i așa?"
    
  Fowler s-a uitat la el surprins. Am fost atât de surprins încât am uitat să vorbesc italiană și am răspuns în engleză.
    
  - Îmi pare rău?
    
  "Furia și resentimentele l-au împins la orice", a răspuns Paola, șoptind și ea în engleză ca să nu audă hamalii. "O ură profundă față de tatăl său, față de tatăl său... sau respingerea mamei sale. Refuzul de a primi o moștenire. Vreau să pun capăt la tot ce are legătură cu familia. Și interviul ei cu Victor despre iad. E în dosarul pe care mi l-ai lăsat... A fost chiar sub nasul meu tot timpul..."
    
  -Unde vrea să se oprească?
    
  "Acum înțeleg", spuse Paola, aplecându-se peste targă și punând o mână prietenoasă pe umărul preotului, care și-a înăbușit un geamăt de durere. "Înțeleg că a acceptat slujba la Institutul Sfântul Matei și înțeleg că îl ajut să devină cine este astăzi. Tatăl tău te-a abuzat, nu-i așa? Și mama lui știa asta de la bun început. La fel și cu Karoski. De aceea Karoski îl respecta. Pentru că amândoi erau pe părțile opuse ale aceleiași lumi. Tu ai ales să devii bărbat, iar eu am ales să devin un monstru."
    
  Fowler nu a răspuns, dar nu era nevoie. Purtătorii și-au reluat mișcările, dar Fowler a găsit puterea să o privească și să zâmbească.
    
  -Unde îmi doresc,.
    
    
  În ambulanță, Fowler se lupta cu inconștiența. A închis ochii pentru o clipă, dar o voce familiară l-a readus la realitate.
    
  -Salut, Anthony.
    
  Fowler a râs.
    
  -Salut, Fabio. Dar mâna ta?
    
  - Destul de dat-o în bară.
    
  Ai avut mare noroc pe acoperișul ăla.
    
  Dante nu a răspuns. El și Sirin stăteau împreună pe banca de lângă ambulanță. Superintendentul s-a strâmbat nemulțumit, în ciuda faptului că brațul stâng avea gips și fața acoperită de răni; celălalt și-a păstrat obișnuita față impasibilă.
    
  -Și ce dacă? Ai de gând să mă omori? Cianură într-un pachet de ser, mă vei lăsa să sângerez până la moarte sau vei fi un criminal dacă mă împuști în ceafă? Aș prefera să fie a doua variantă.
    
  Dante a râs fără bucurie.
    
  "Nu mă tenta. Poate, dar nu de data asta, Anthony. E o călătorie dus-întors. Va exista o ocazie mai potrivită."
    
  Sirin l-a privit pe preot direct în ochi, cu o față netulburată.
    
  - Vreau să vă mulțumesc. Ați fost de mare ajutor.
    
  "Nu am făcut asta pentru tine. Și nu din cauza steagului tău."
    
  - Știu.
    
  - De fapt, credeam că tu erai cel care era împotrivă.
    
  - Știu și eu asta și nu te învinovățesc.
    
  Cei trei au tăcut câteva minute. În cele din urmă, Sirin a vorbit din nou.
    
  - Există vreo șansă să te întorci la noi?
    
  "Nu, Camilo. M-a înfuriat deja o dată. Nu se va mai întâmpla."
    
  -Pentru ultima dată. De dragul vremurilor de demult.
    
  Fowler a meditat câteva secunde.
    
  - Cu o singură condiție. Știi ce este.
    
  Sirin dădu din cap.
    
  "Îți dau cuvântul meu. Nimeni să nu se apropie de ea."
    
  - Și de la altul. În spaniolă.
    
  "Nu pot garanta asta. Nu suntem siguri că nu are o copie a discului."
    
  - Am vorbit cu ea. El nu o are și nu vorbește.
    
  -E în regulă. Fără disc, nu vei putea dovedi nimic.
    
  O altă tăcere s-a lăsat, una lungă, punctată de bipăitul intermitent al electrocardiogramei pe care preotul o ținea la piept. Fowler s-a relaxat treptat. Prin ceață, ultimele cuvinte ale lui Sirin l-au auzit.
    
  -Știi, Anthony? Pentru o clipă am crezut că-i voi spune adevărul. Tot adevărul.
    
  Fowler nu și-a auzit propriul răspuns, deși nu a auzit. Nu toate adevărurile sunt eliberate. Să știi că nici măcar nu pot trăi cu propriul meu adevăr. Darămite să pun această povară pe seama altcuiva.
    
    
    
  (El Globo, p. 8 Gina, 20 aprilie 2005, 20 aprilie 2003)
    
    
  RATZINGER NUMIT PAPĂ FĂRĂ NICIO OBIECȚIE
    
  ANDREA OTERO.
    
  (Emisar Special)
    
    
  ROMA. Ceremonia de alegere a succesorului lui Ioan Paul al II-lea s-a încheiat ieri cu alegerea lui Joseph Ratzinger, fost prefect al Congregației pentru Doctrina Credinței. În ciuda jurământului depus pe Biblie că își va păstra secreta alegerea sub pedeapsa excomunicării, primele scurgeri de informații au început deja să apară în mass-media. Se pare că Preasfințitul Aleman a fost ales cu 105 voturi din 115 posibile, mult mai multe decât cele 77 necesare. Vaticanul insistă că numărul enorm de susținători ai lui Ratzinger este un fapt și, având în vedere că problema cheie a fost rezolvată în doar doi ani, vaticanistul nu are nicio îndoială că Ratzinger nu își va retrage sprijinul.
    
  Experții atribuie acest lucru lipsei de opoziție față de un candidat care a fost în general foarte popular în pentatlon. Surse foarte apropiate Vaticanului au indicat că principalii rivali ai lui Ratzinger, Portini, Robair și Cardoso, nu au acumulat încă suficiente voturi. Aceeași sursă a mers până la a comenta că i-a considerat pe acești cardinali "oarecum absenți" în timpul alegerii lui Benedict al XVI-lea (...)
    
    
    
  LOGOTIP ЕРí
    
    
    
    
  Mesaj de la Papa Benedict al XVI-lea
    
    Palatul Guvernatorului
    
    Sânii mei , 20 aprilie 2005 , 11:23 am .
    
    
    
    Bărbatul în alb a ocupat-o pe locul șase. O săptămână mai târziu, după ce se opri și coborî un etaj mai jos, Paola, care aștepta pe un coridor similar, era nervoasă, neștiind că prietena ei murise. O săptămână mai târziu, teama lui de a nu ști cum să acționeze fusese uitată, iar prietenul său se răzbuna. Multe evenimente avuseseră loc în acei șapte ani, iar unele dintre cele mai importante avuseseră loc în sufletul Paolei.
    
  Criminalul a observat că pe ușa din față atârnau panglici roșii cu peceți de ceară, care protejaseră biroul între moartea lui Ioan Paul al II-lea și alegerea succesorului său. Suveranul Pontif i-a urmărit privirea.
    
  "Te-am rugat să-i lași în pace o vreme. Servitoare, ca să-mi amintești că această poziție e temporară", spuse el cu o voce obosită în timp ce Paola îi săruta inelul.
    
  -Sfinţenie.
    
  - Ispettora Dikanti, bine ai venit. Am sunat-o ca să-i mulțumesc personal pentru prestația sa curajoasă.
    
  -Vă mulțumesc, Sfinția Voastră. Dacă mi-aș fi îndeplinit datoria.
    
  "Nu, ți-ai îndeplinit pe deplin datoria. Dacă vrei să rămâi, te rog", a spus el, arătând spre câteva fotolii din colțul biroului, sub frumosul Tintoretto.
    
  "Chiar speram să-l găsesc pe părintele Fowler aici, Sfinția Voastră", spuse Paola, incapabilă să-și ascundă melancolia din voce. "Nu l-am mai văzut de zece ani."
    
  Tata l-a luat de mână și i-a zâmbit încurajator.
    
  "Părintele Fowler se odihnește în siguranță. Am avut ocazia să-l vizitez aseară. Te-am rugat să-ți iei rămas bun, iar tu mi-ai transmis un mesaj: E timpul ca noi doi, tu și eu, să renunțăm la durerea pentru cei rămași în urmă."
    
  Auzind această frază, Paola a simțit un tremur interior și s-a strâmbat. "Petrec o jumătate de oră în acest birou, chiar dacă ceea ce am discutat cu Sfântul Părinte va rămâne între ei doi."
    
  La amiază, Paola a ieșit la lumina zilei în Piața Sfântul Petru. Soarele strălucea, era trecut de prânz. Am scos un pachet de tutun Pontiero și mi-am aprins ultimul trabuc. Ridică-ți fața spre cer, suflând fum.
    
  - L-am prins, Mauricio. Așa a fost. Acum du-te spre lumina veșnică și dă-mi pace. Ah, și dă-i și tatei niște amintiri.
    
    
  Madrid, ianuarie 2003 - Santiago de Compostela, august 2005
    
    
    
  DESPRE AUTOR
    
    
    
  Juan Gómez-Jurado (Madrid, 1977) este jurnalist. A lucrat pentru Radio España, Canal +, ABC, Canal CER și Canal Cope. A primit diverse premii literare pentru povestirile și romanele sale, cel mai important dintre acestea fiind cea de-a VII-a ediție a Premiului Internațional de Roman Torrevieja din 2008 pentru Emblema trădătorului, publicată de Plaza Janés (acum disponibilă în format paperback). Cu această carte, Juan a sărbătorit atingerea a trei milioane de cititori din întreaga lume în 2010.
    
  După succesul internațional al primului său roman, "Especially with God" (publicat astăzi în 42 de țări pe zi), Juan a devenit un autor internațional în limba spaniolă, alături de Javier Sierra și Carlos Ruiz Zafón. Pe lângă faptul că îți vezi visul vieții devenit realitate, trebuie să te dedici în întregime povestirii. Publicarea cărții "Un contract cu Dumnezeu" a fost confirmarea sa (încă publicată într-o colecție de 35 de pagini, care continuă să crească). Pentru a-și menține vie pasiunea pentru jurnalism, a continuat să scrie reportaje și să scrie o rubrică săptămânală de știri pentru ziarul "Vocea Galiției". Fructul unui astfel de reportaj în timpul unei călătorii în Statele Unite, cartea rezultată, "Masacrul din Virginia Tech", este încă singura sa carte de popularizare științifică, care a fost tradusă și în mai multe limbi și a câștigat mai multe premii.
    
  Ca persoană... Juan iubește cel mai mult cărțile, filmele și compania familiei sale. Este un Apollo (ceea ce explică spunând că este interesat de politică, dar suspicios față de politicieni), culoarea lui preferată este albastrul - ochii fiicei sale - și o iubește. Mâncarea lui preferată sunt ouăle prăjite cu cartofi. Ca un Săgetător bun, vorbește non-stop. Jemás iese din casă fără un roman sub braț.
    
    
  www.juangomezjurado.com
    
  Pe Twitter: Arrobajuangomezjurado
    
    
    
    
    Acest fișier a fost creat
  cu programul BookDesigner
    bookdesigner@the-ebook.org
  01/01/2012
    
  Vă mulțumim că ați descărcat această carte din biblioteca online gratuită Royallib.ru.
    
  Lasă o recenzie a cărții
    
  Toate cărțile autorului
    
  1 [1] Dacă trăiți, vă voi ierta păcatele în numele Tatălui și al Fiului și al Sfântului Duh. Yaén.
    
    
  2 [2] Jur pe Sfântul Isus că Dumnezeu vă va ierta orice păcate pe care le-ați fi putut comite. Yaén.
    
    
  3 [3] Acest caz este real (deși numele au fost schimbate din respect pentru articolele ví), iar consecințele sale subminează profund poziția sa în lupta pentru putere dintre francmasoni și Opus Dei în Vatican.
    
    
  4 [4] Un mic detașament de poliție italiană în cartierele interioare ale Vaticanului. Este format din trei bărbați, a căror prezență este doar o dovadă, și îndeplinesc sarcini auxiliare. Formal, nu au jurisdicție în Vatican, deoarece este o altă țară.
    
    
  5 [5] Înainte de moarte.
    
    
  6 [6] CSI: Crime Scene Investigation este intriga unui serial science fiction nord-american captivant (deși nerealist) în care testele ADN sunt efectuate în câteva minute.
    
    
  7 [7] Numere reale: Între 1993 și 2003, Institutul St. Matthew a deservit 500 de lucrători religioși, dintre care 44 au fost diagnosticați cu pedofilie, 185 cu fobie, 142 cu tulburare compulsivă și 165 cu sexualitate neintegrată (dificultate de integrare a acesteia în propria personalitate).
    
    
  8 [8] În prezent, există 191 de criminali în serie cunoscuți ca bărbați și 39 de criminale în serie cunoscute.
    
    
  9 [9] Seminarul St. Mary din Baltimore a fost supranumit Palatul Roz la începutul anilor 1980 datorită generozității cu care relațiile homosexuale erau acceptate în rândul seminariștilor. În al doilea rând, părintele John Despard spunea: "în zilele mele la St. Mary, erau doi tipi la duș și toată lumea știa asta - și nu se întâmpla nimic. Ușile se deschideau și se închideau constant pe holuri noaptea..."
    
    
  10 [10] Seminarul constă de obicei în șase cursuri, dintre care al șaselea, sau pastoral, este un curs de predicare în diverse locuri unde seminaristul poate oferi asistență, fie că este vorba de o parohie, un spital sau o școală, sau despre o instituție bazată pe ideologia creștină.
    
    
  11 [11] Directorul Boy se referă la Sfânta Sfintelor din Turábana Santa de Turín. Tradiția creștină susține că aceasta este pânza în care a fost înfășurat Iisus Hristos și pe care a fost imprimată în mod miraculos imaginea Sa. Numeroase studii nu au reușit să găsească dovezi convingătoare, nici pozitive, nici negative. Biserica nu și-a clarificat oficial poziția cu privire la pânza din Turábana, dar a subliniat neoficial că "aceasta este o chestiune care este lăsată la latitudinea credinței și interpretării fiecărui creștin".
    
    
  12 [12] VICAP este un acronim pentru Programul de Reținere a Infractorilor Violenți, o divizie a FBI care se concentrează pe cei mai violenți infractori.
    
    
  13 [13] Unele corporații farmaceutice transnaționale și-au donat surplusul de contraceptive organizațiilor internaționale care operează în țări din lumea a treia, cum ar fi Kenya și Tanzania. În multe cazuri, bărbații pe care ea îi consideră impotenți, deoarece pacienții mor în mâinile ei din cauza lipsei de clorochină, au dulapurile cu medicamente pline de contraceptive. Astfel, companiile se confruntă cu mii de testeri involuntari ai produselor lor, fără posibilitatea de a da în judecată. Iar Dr. Burr numește această practică Programul Alpha.
    
    
  14 [14] O boală incurabilă în care pacientul resimte dureri severe în țesuturile moi. Este cauzată de tulburări de somn sau tulburări biologice cauzate de agenți externi.
    
    
  15 [15] Dr. Burr se referă la oameni care nu au nimic de pierdut, posibil cu un trecut violent. Litera Omega, ultima literă a alfabetului grecesc, a fost întotdeauna asociată cu substantive precum "moarte" sau "sfârșit".
    
    
  16 [16] NSA (Agenția Națională de Securitate) sau Agenția Națională de Securitate este cea mai mare agenție de informații din lume, depășind numeric cu mult faimoasa CIA (Agenția Centrală de Informații). Administrația pentru Controlul Drogurilor este agenția de control al drogurilor din Statele Unite. În urma atacurilor din 11 septembrie asupra Turnurilor Gemene, opinia publică americană a insistat ca toate agențiile de informații să fie coordonate de un singur cap gânditor. Administrația Bush s-a confruntat cu această problemă, iar John Negroponte a devenit primul director al Informațiilor Naționale în februarie 2005. Acest roman prezintă o versiune literară a romanului Saint Paul și un personaj controversat din viața reală.
    
    
  17 [17] Numele asistentului președintelui Statelor Unite.
    
    
  18 [18] Sfântul Oficiu, a cărui nomenclatură oficială este Congregația pentru Doctrina Credinței, este denumirea modernă (și corectă din punct de vedere politic) pentru Sfânta Inchiziție.
    
    
  19 [19] Robaira haquis cu referire la citatul "Fericiți cei săraci, căci a voastră este Împărăția lui Dumnezeu" (Luca VI, 6). Samalo i-a răspuns cu următoarele cuvinte: "Fericiți cei săraci, mai ales pentru Dumnezeu, căci de la ei este Împărăția cerurilor" (Matei V, 20).
    
    
  20 [20] Sandalele roșii, împreună cu tiara, inelul și sutana albă, sunt cele mai importante trei simboluri care simbolizează victoria în ponsumo. Acestea sunt menționate de mai multe ori pe parcursul cărții.
    
    
  21 [21] Stato Cittá del Vaticano.
    
    
  22 [22] Poliția italiană numește așa o pârghie folosită pentru a sparge încuietorile și a deschide ușile în locuri suspecte.
    
    
  23 [23] În numele a tot ce este sfânt, fie ca îngerii să te călăuzească și fie ca Domnul să te întâmpine la sosirea ta...
    
    
  24 [24] Fotbal italian.
    
    
  25 [25] Regizorul Boy observă că Dikanti parafrazează începutul operei Anna Karenina de Tolstoi: "Toate familiile fericite sunt la fel, dar cele nefericite sunt diferite".
    
    
  26 [26] O școală de gândire care susține că Iisus Hristos a fost un simbol al umanității în lupta de clasă și eliberarea de "opresori". Deși această idee este atractivă, deoarece protejează interesele evreilor, încă din anii 1980 Biserica a condamnat-o ca o interpretare marxistă a Sfintelor Scripturi.
    
    
  27 [27] Părintele Fowler face referire la zicala "Pete cel cu un singur ochi este mareșalul din Blindville", care în spaniolă înseamnă "Pete cel cu un singur ochi este șeriful din Villasego". Pentru o mai bună înțelegere, se folosește cuvântul spaniol ñol.
    
    
  28 [28] Dikanti îl citează pe Don Quijote în poeziile sale italiene. Expresia originală, bine cunoscută în Spania, este: "Cu ajutorul Bisericii am dat". De altfel, cuvântul "am prins" este o expresie populară.
    
    
  29 [29] Părintele Fowler cere să-l vadă pe cardinalul Shaw, iar călugărița îi spune că poloneza lui e puțin ruginită.
    
    
  30 [30] Solidaritatea este numele unui sindicat polonez fondat în 1980 de electricianul Lech Walesa, laureat al Premiului Nobel pentru Pace. Walesa și Papa Ioan Paul al II-lea au avut întotdeauna o relație strânsă, iar există dovezi că finanțarea organizației Solidaritatea a provenit parțial de la Vatican.
    
    
  31 [31] William Blake a fost un poet protestant englez din secolul al XVIII-lea. "Nunta dintre Rai și Iad" este o operă care acoperă mai multe genuri și categorii, deși o putem numi un poem satiric dens. O mare parte din lungimea sa corespunde Parabolelor din Iad, aforisme despre care se presupune că i-ar fi fost date lui Blake de un demon.
    
    
  32 [32] Carismaticii sunt un grup amuzant ale cărui ritualuri sunt de obicei destul de extreme: în timpul ritualurilor lor, cântă și dansează pe sunetul tamburinelor, fac tumbe (și chiar și curajoșii maa merg până acolo încât fac tumbe), se aruncă la pământ și atacă oameni, băncile bisericii sau pun oamenii să se așeze pe ele, vorbesc în limbi... Toate acestea sunt, se presupune, impregnate de ritual sacru și de o mare euforie. Biserica Pisicilor nu a privit niciodată cu ochi buni acest grup.
    
    
  33 [33] "În curând sfânt." Cu acest strigăt, mulți au cerut canonizarea imediată a lui Ioan Paul al II-lea.
    
    
  34 [34] Conform doctrinei cat, Sfântul Mihail este conducătorul oștirii cerești, îngerul care îl alungă pe Satana din împărăția cerească. #225;îngerul care îl alungă pe Satana din împărăția cerească. cer și protectorul Bisericii.
    
    
  35 [35] Proiectul Vrăjitoarea din Blair era un presupus documentar despre niște locuitori care s-au rătăcit în pădure pentru a relata despre fenomenele extraterestre din zonă și care au dispărut cu toții. Ceva timp mai târziu, se presupune că și caseta a fost găsită. În realitate, era un montaj realizat de doi regizori, Jóvenes și Hábiles, care obținuseră un mare succes cu un buget foarte limitat.
    
    
  36 [36] Efectul drumului.
    
    
  37 [37] Ioan 8:32.
    
    
  38 [38] Unul dintre cele două aeroporturi ale Romei, situat la 32 km de oraș.
    
    
  39 [39] Părintele Fowler se referă cu siguranță la criza rachetelor. În 1962, premierul sovietic Hrușciov a trimis în Cuba mai multe nave care transportau focoase nucleare, care, odată desfășurate în Caraibe, puteau ataca ținte din Statele Unite. Kennedy a impus o blocadă asupra insulei și a promis că va scufunda navele de marfă dacă nu se întorceau în URSS. De la o jumătate de milă distanță de distrugătoarele americane, Hrușciov le-a ordonat să se întoarcă la navele lor. Timp de cinci ani, lumea și-a ținut respirația.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Juan Gomez-Jurado
    
    
  Emblema trădătorului
    
    
    
  Prolog
    
    
    
  CARACTERISTICILE DISTINCTIVE ALE GIBRALTARULUI
    
  12 martie 1940
    
  În timp ce valul îl arunca de bordaj, instinctul pur l-a împins pe căpitanul González să se agațe de lemn, zgâriindu-și pielea de pe palmă. Decenii mai târziu - pe atunci cel mai proeminent librar din Vigo - a tremurat amintindu-și de acea noapte, cea mai terifiantă și neobișnuită din viața sa. În timp ce stătea în scaun, un bătrân cu părul gri, gura lui avea să-și amintească gustul sângelui, al salpetrului și al fricii. Urechile lui aveau să-și amintească vuietul a ceea ce ei numeau "răsturnarea nebunului", un val trădător care se ridică în mai puțin de douăzeci de minute și de care marinarii din strâmtori - și văduvele lor - învățaseră să se teamă; iar ochii lui uimiți aveau să vadă din nou ceva ce pur și simplu nu putea fi acolo.
    
  Când a văzut asta, căpitanul Gonzalez a uitat complet că motorul deja avea rateuri, că echipajul său era format din cel mult șapte oameni, când ar fi trebuit să fie cel puțin unsprezece, și că, printre ei, el era singurul care nu avusese rău de mare la duș cu doar șase luni în urmă. A uitat complet că era pe punctul de a-i ținte pe punte pentru că nu l-au trezit când a început toată agitația asta.
    
  Se ținu strâns de hublou ca să se întoarcă și să se tragă pe punte, năvălind pe el într-o rafală de ploaie și vânt care îl udă pe navigator.
    
  "Dă-te la o parte de lângă cârma mea, Roca!", a strigat el, împingându-l puternic pe navigator. "Nimeni în lume nu are nevoie de tine."
    
  "Căpitane, eu... Ați spus să nu vă deranjăm până nu suntem pe cale să coborâm, domnule." Vocea îi tremura.
    
  "Exact asta urma să se întâmple", își spuse căpitanul, clătinând din cap. Cea mai mare parte a echipajului său era formată din rămășițele jalnice ale războiului care devastase țara. Nu-i putea învinovăți că nu simțeau apropierea valului imens, așa cum nimeni nu-l putea învinovăți acum că își concentra atenția asupra întoarcerii bărcii și a o aduce în siguranță. Cea mai înțeleaptă cale de acțiune ar fi să ignore ceea ce tocmai văzuse, pentru că alternativa era sinuciderea. Ceva ce doar un prost ar face.
    
  "Și eu sunt prostul ăla", își spuse Gonzalez.
    
  Navigatorul îl privea, cu gura căscată, în timp ce conducea, ținând barca ferm la locul ei și tăind valurile. Canoniera Esperanza fusese construită la sfârșitul secolului trecut, iar lemnul și oțelul corpului său scârțâiau puternic.
    
  "Căpitane!", a strigat navigatorul. "Ce naiba faci? O să ne răsturnăm!"
    
  "Ai grijă la babord, Roca", a răspuns căpitanul. Și el era înspăimântat, deși nu putea lăsa să se vadă nici cea mai mică urmă a acelei frici.
    
  Navigatorul s-a supus, crezând căpitanul înnebunise complet.
    
  Câteva secunde mai târziu, căpitanul a început să se îndoiască de propria judecată.
    
  La nici treizeci de mișcări distanță, pluta mică se legăna între două creste, chila sa într-un unghi periculos. Părea pe punctul de a se răsturna; de fapt, era un miracol că nu se întâmplase deja. Un fulger izbucni și, dintr-o dată, navigatorul înțelese de ce căpitanul își pusese în joc opt vieți într-un astfel de joc de noroc.
    
  "Domnule, sunt oameni acolo!"
    
  "Știu, Roca. Spune-le lui Castillo și Pascual. Trebuie să părăsească pompele, să iasă pe punte cu două frânghii și să se țină bine de bordajele alea ca o curvă de banii ei."
    
  "Da, da, căpitane."
    
  "Nu... Stai...", a spus căpitanul, apucându-l pe Roku de braț înainte ca acesta să poată părăsi puntea.
    
  Căpitanul a ezitat o clipă. Nu putea reuși salvarea și, în același timp, să conducă barca. Dacă ar fi putut ține prova perpendiculară pe valuri, ar fi putut. Dar dacă nu o scoteau la timp, unul dintre oamenii lui ar fi ajuns pe fundul mării.
    
  La dracu" cu toate astea.
    
  "Lasă, Roca, o fac eu. Ia tu volanul și ține-l drept, așa."
    
  "Nu mai putem rezista mult, căpitane."
    
  "De îndată ce scoatem aceste suflete sărace de acolo, îndreptați-vă direct spre primul val pe care îl vedeți; dar chiar înainte să ajungem în vârf, rotiți timona cât de tare puteți spre tribord. Și rugați-vă!"
    
  Castillo și Pascual au apărut pe punte, cu fălcile încleștate și corpurile încordate, cu expresiile faciale încercând să ascundă frica din trupuri. Căpitanul stătea între ei, gata să conducă acest dans periculos.
    
  "La semnalul meu, renunță la greșelile tale. Acum!"
    
  Dinți de oțel au mușcat marginea plutei; frânghiile s-au încordat.
    
  "Trage!"
    
  În timp ce trăgeau pluta mai aproape, căpitanul a crezut că aude țipete și a văzut brațe fluturând.
    
  "Ține-o mai tare, dar nu te apropia prea mult!" Se aplecă și ridică cârligul bărcii la o înălțime dublă. "Dacă ne lovesc, îi va distruge!"
    
  "Și e foarte posibil să ne facă și nouă o gaură în barcă", își spuse căpitanul. Sub puntea alunecoasă, simțea cum coca scârțâia din ce în ce mai tare, pe măsură ce era lovită de fiecare val nou.
    
  A manevrat cârligul și a reușit să prindă un capăt al plutei. Prăjina era lungă și îl ajuta să țină mica ambarcațiune la o distanță fixă. A dat ordin să se lege frânghii de bici și să se lase scara de frânghie jos, în timp ce se agăța din toate puterile de cârligul, care i se zvâcnea în mâini, amenințând să-i spargă craniul.
    
  O altă străfulgerare a luminat interiorul navei, iar căpitanul Gonzalez a putut acum să vadă că la bord se aflau patru persoane. De asemenea, a putut înțelege în sfârșit cum au reușit să se agațe de bolul de supă plutitor în timp ce acesta sărea printre valuri.
    
  Nebuni blestemați - s-au legat de barcă.
    
  O siluetă într-o mantie întunecată se apleca peste ceilalți pasageri, fluturând un cuțit și tăind frenetic frânghiile care îi legau de plută, tăind și frânghiile care îi ieșeau de la încheieturi.
    
  "Continuă! Ridică-te înainte să se scufunde chestia asta!"
    
  Siluetele s-au apropiat de marginea bărcii, cu brațele întinse spre scară. Bărbatul cu cuțitul a reușit să o apuce și i-a îndemnat pe ceilalți să meargă înaintea lui. Echipajul lui Gonzalez i-a ajutat să urce. În cele din urmă, nu a mai rămas nimeni în afară de bărbatul cu cuțitul. A apucat scara, dar în timp ce se sprijinea de marginea bărcii pentru a se ridica, cârligul bărcii a alunecat brusc. Căpitanul a încercat să-l atașeze din nou, dar apoi un val, mai înalt decât celelalte, a ridicat chila plutei, izbind-o de bordul Esperanza.
    
  S-a auzit un scrâșnet, apoi un țipăt.
    
  Îngrozit, căpitanul a dat drumul cârligului. Marginea plutei l-a lovit pe bărbat în picior, iar acesta a rămas atârnat de scară cu o mână, cu spatele lipit de cocă. Pluta se îndepărta, dar nu a trecut decât câteva secunde până când valurile l-au aruncat înapoi spre Esperanza.
    
  "Vâlvă!", le strigă căpitanul oamenilor săi. "Pentru numele lui Dumnezeu, tăiați-le calea!"
    
  Marinarul care stătea cel mai aproape de bordaj a căutat cu bâjbâială un cuțit la centură și apoi a început să taie frânghiile. Un altul a încercat să-i conducă pe oamenii salvați la trapa care ducea la cală înainte ca un val să-i lovească frontal și să-i măture în larg.
    
  Cu inima strânsă, căpitanul a căutat sub bordajul bărcii toporul, despre care știa că ruginise acolo de mulți ani.
    
  "Dă-te la o parte din calea mea, Pascual!"
    
  Scântei albastre țâșneau din oțel, dar loviturile toporului abia se auzeau din cauza vuietului tot mai puternic al furtunii. La început, nu s-a întâmplat nimic.
    
  Apoi ceva a mers prost.
    
  Puntea s-a cutremurat când pluta, eliberată din ancoraj, s-a ridicat și s-a izbit de prova Esperanzei. Căpitanul s-a aplecat peste bordaj, sigur că tot ce va vedea va fi capătul dansant al scării. Dar se înșela.
    
  Naufragiatul era încă acolo, cu brațul stâng fluturându-și, încercând să se prindă din nou de treptele scării. Căpitanul se aplecă spre el, dar omul disperat era încă la mai mult de doi metri distanță.
    
  Mai rămăsese un singur lucru de făcut.
    
  Și-a aruncat un picior peste bord și a apucat scara cu mâna rănită, rugându-se și blestemându-l simultan pe Dumnezeul care era atât de hotărât să-i înece. Pentru o clipă, aproape a căzut, dar marinarul Pascual l-a prins exact la timp. A coborât trei trepte, suficient cât să ajungă la mâinile lui Pascual dacă i-ar fi slăbit strânsoarea. Nu a îndrăznit să meargă mai departe.
    
  "Ia-mă de mână!"
    
  Bărbatul a încercat să se întoarcă ca să ajungă la Gonzalez, dar nu a putut. Unul dintre degetele pe care le folosea pentru a prinde scara i-a alunecat.
    
  Căpitanul a uitat complet de rugăciuni și s-a concentrat pe blesteme, deși în liniște. La urma urmei, nu era atât de supărat încât să-L batjocorească pe Dumnezeu mai mult într-un astfel de moment. Totuși, era suficient de furios încât să mai coboare un pas și să-l apuce pe bietul om de partea din față a mantalei.
    
  Pentru ceea ce a părut o veșnicie, tot ce i-a ținut pe cei doi bărbați pe scara de frânghie legănată a fost nouă degete de la picioare, o talpă uzată de cizmă și voință pură.
    
  Naufragiatul a reușit apoi să se întoarcă suficient cât să-l prindă pe căpitan. Și-a agățat picioarele de trepte, iar cei doi bărbați au început să urce.
    
  Șase minute mai târziu, aplecat peste propria vomă în cală, căpitanul abia dacă-și putea crede norocul. Se chinuia să se calmeze. Încă nu era complet sigur cum reușise inutilul Roque să supraviețuiască furtunii, dar valurile nu mai loveau coca atât de insistent și părea clar că de data aceasta Esperanza avea să supraviețuiască.
    
  Marinarii se holbau la el, un semicerc de fețe pline de epuizare și tensiune. Unul dintre ei le-a întins un prosop. Gonzalez l-a făcut semn să-l îndepărteze.
    
  "Curăță mizeria asta", a spus el, îndreptându-se și arătând spre podea.
    
  Naufragiații leoarcă stăteau ghemuiți în cel mai întunecat colț al calei, fețele lor abia vizibile în lumina pâlpâitoare a singurei lămpi din cabină.
    
  Gonzalez a făcut trei pași spre ei.
    
  Unul dintre ei a făcut un pas înainte și i-a întins mâna.
    
  "Mulțumesc frumos." or "Mulțumesc scump."
    
  Ca și camarazii săi, era înfășurat din cap până în picioare într-o pelerină neagră cu glugă. Un singur lucru îl deosebea de ceilalți: o curea în jurul taliei. Pe curea strălucea cuțitul cu mâner roșu cu care tăiase frânghiile care îi legau pe prietenii săi de plută.
    
  Căpitanul nu s-a putut abține.
    
  "Fiu de cățea al naibii! Am putea muri cu toții!"
    
  Gonzalez și-a retras mâna și l-a lovit pe bărbat peste cap, trântindu-l la pământ. Gluga i-a căzut la loc, dezvăluind o șuviță de păr blond și o față cu trăsături colțuroase. Un ochi albastru și rece. Unde ar fi trebuit să fie celălalt, nu era decât o porțiune de piele ridată.
    
  Naufragiatul s-a ridicat și a pus la loc bandajul, care probabil i se desprinsese din cauza loviturii de deasupra orbitei. Apoi și-a pus mâna pe cuțit. Doi marinari au pășit înainte, temându-se că îl va sfâșia pe căpitan chiar atunci, dar el l-a scos cu grijă și l-a aruncat pe podea. Și-a întins din nou mâna.
    
  "Mulțumesc frumos." or "Mulțumesc scump."
    
  Căpitanul nu și-a putut abține să nu zâmbească. Fritz ăla afurisit avea bile de oțel. Dând din cap, Gonzalez i-a întins mâna.
    
  "De unde naiba ai apărut?"
    
  Celălalt bărbat ridică din umeri. Era clar că nu înțelegea niciun cuvânt în spaniolă. Gonzalez îl studie încet. Germanul trebuie să fi avut treizeci și cinci sau patruzeci de ani, iar pe sub haina neagră purta haine închise la culoare și cizme groase.
    
  Căpitanul a făcut un pas spre camarazii bărbatului, vrând să știe pentru cine își pusese barca și echipajul la contribuție, dar celălalt bărbat și-a întins brațele și s-a dat la o parte, blocându-i calea. Stătea ferm pe picioare, sau cel puțin încerca să o facă, deoarece îi era greu să se mențină în poziție verticală, iar expresia lui era imploratoare.
    
  Nu vrea să-mi conteste autoritatea în fața oamenilor mei, dar nu e pregătit să mă lase să mă apropii prea mult de prietenii lui misterioși. Ei bine, atunci: fie cum vrei, fir-ar să fii. Se vor ocupa de tine la cartierul general, își spuse Gonzalez.
    
  "Pascual".
    
  "Domnule?"
    
  "Spune-i navigatorului să stabilească cursul spre Cadiz."
    
  - Da, da, căpitane, spuse marinarul, dispărând prin trapă. Căpitanul era pe punctul de a-l urma, îndreptându-se înapoi spre cabina sa, când vocea germanului îl opri.
    
  "Nu. Bine. Nu e Cadiz."
    
  Fața neamțului s-a schimbat complet când a auzit numele orașului.
    
  De ce ți-e atât de frică, Fritz?
    
  "Comandante. Colț. Chiar aici", spuse germanul, făcându-i semn să se apropie. Căpitanul se aplecă, iar celălalt bărbat începu să-i implore la ureche. "Nu Cadiz. Portugalia. Chiar aici, căpitane."
    
  Gonzalez se desprinse de german, studiindu-l mai bine de un minut. Era sigur că nu putea scoate nimic mai mult de la el, deoarece înțelegerea lui de germană se limita la "Da", "Nu", "Vă rog" și "Mulțumesc". Încă o dată, se confrunta cu o dilemă în care cea mai simplă soluție era cea care îi plăcea cel mai puțin. Hotărî că făcuse suficient pentru a le salva viețile.
    
  Ce ascunzi, Fritz? Cine sunt prietenii tăi? Ce fac patru cetățeni ai celei mai puternice națiuni din lume, cu cea mai mare armată, traversând strâmtoarea pe o plută veche și mică? Sperai să ajungi în Gibraltar cu chestia asta? Nu, nu cred. Gibraltar e plin de englezi, dușmanii tăi. Și de ce să nu vii în Spania? Judecând după tonul gloriosului nostru Generalísimo, în curând vom traversa cu toții Pirineii ca să te ajutăm să ucizi broaște, cel mai probabil aruncând cu pietre în ele. Dacă suntem într-adevăr la fel de prieteni cu Führer-ul tău ca hoții... Doar dacă, desigur, tu însuți nu ești încântat de el.
    
  La naiba!
    
  "Fii cu ochii pe oamenii ăștia", a spus el, întorcându-se către echipaj. "Otero, adu-le niște pături și ceva călduros să le pună pe ele."
    
  Căpitanul s-a întors pe punte, unde Roca își îndrepta cursul spre Cadiz, evitând furtuna care sufla acum în Marea Mediterană.
    
  "Căpitane", spuse navigatorul, risipindu-se în poziție de drepți, "pot să spun cât de mult admir faptul că..."
    
  "Da, da, Roca. Mulțumesc foarte mult. Mai este cafea aici?"
    
  Roca i-a turnat o ceașcă, iar căpitanul s-a așezat să o savureze. Și-a scos pelerina impermeabilă și puloverul pe care îl purta pe dedesubt, care era ud leoarcă. Din fericire, nu era frig în cabină.
    
  "S-a schimbat de plan, Roca. Unul dintre boșii pe care i-am salvat mi-a dat un pont. Se pare că există o rețea de contrabandă care operează la gura râului Guadiana. Ne vom îndrepta spre Ayamonte, să vedem dacă putem sta departe de ei."
    
  "Cum spuneți dumneavoastră, căpitane", spuse navigatorul, puțin frustrat de nevoia de a trasa un nou curs. Gonzalez se holba la ceafa tânărului, ușor îngrijorat. Existau anumiți oameni cu care nu putea vorbi despre anumite chestiuni și se întreba dacă Roca ar putea fi un informator. Ceea ce propunea căpitanul era ilegal. Ar fi fost suficient pentru a-l trimite la închisoare, sau mai rău. Dar nu putea face asta fără adjunctul său.
    
  Între două înghițituri de cafea, a decis că poate avea încredere în Roque. Tatăl său îi ucisese pe Nationals după căderea Barcelonei cu câțiva ani mai devreme.
    
  "Ai fost vreodată în Ayamonte, Roca?"
    
  "Nu, domnule", răspunse tânărul fără să se întoarcă.
    
  "E un loc fermecător, la cinci kilometri în amonte de Guadiana. Vinul e bun, iar în aprilie miroase a floare de portocal. Iar de cealaltă parte a râului, începe Portugalia."
    
  A mai luat o înghițitură.
    
  "La doi pași distanță, cum se spune."
    
  Roca se întoarse surprins. Căpitanul îi zâmbi obosit.
    
  Cincisprezece ore mai târziu, puntea navei Esperanza era goală. Râsete se auzeau din sala de mese, unde marinarii se bucurau de o cină timpurie. Căpitanul promisese că după ce vor mânca, vor ancora în portul Ayamonte, iar mulți dintre ei simțeau deja rumegușul tavernelor sub picioare. Probabil că însuși căpitanul avea grijă de punte, în timp ce Roca îi păzea pe cei patru pasageri naufragiați.
    
  "Sunteți sigur că este necesar, domnule?", a întrebat navigatorul nesigur.
    
  "O să fie doar o mică vânătăie. Nu fi așa laș, omule. Ar trebui să arate de parcă naufragiații te-au atacat ca să scape. Întinde-te puțin pe podea."
    
  Se auzi un zgomot surd, apoi un cap apăru în trapă, urmat rapid de naufragiați. Înnopta începea să se lase.
    
  Căpitanul și germanul au coborât barca de salvare pe babord, cel mai îndepărtat de sala de mese. Camarazii săi s-au urcat înăuntru și l-au așteptat pe liderul lor chior, care își trasese gluga peste cap.
    
  "Două sute de metri în linie dreaptă", i-a spus căpitanul, arătând spre Portugalia. "Lasă barca de salvare pe plajă; o să am nevoie de ea. O voi returna mai târziu."
    
  Germanul a ridicat din umeri.
    
  "Ascultă, știu că nu înțelegi niciun cuvânt. Uite...", a spus Gonzalez, dându-i înapoi cuțitul. Bărbatul și l-a băgat la centură cu o mână, în timp ce cu cealaltă scotocea sub pelerină. A scos un mic obiect și l-a pus în mâna căpitanului.
    
  "Verrat", a spus el, atingându-și pieptul cu degetul arătător. "Rettung", a spus apoi, atingând pieptul spaniolului.
    
  Gonzalez a examinat cu atenție cadoul. Era ceva asemănător unei medalii, foarte grea. L-a ținut mai aproape de lampa atârnată în cabană; obiectul emana o strălucire inconfundabilă.
    
  A fost făcută din aur pur.
    
  "Ascultă, nu pot accepta..."
    
  Dar vorbea cu sine însuși. Barca se îndepărta deja și niciunul dintre pasageri nu se uita înapoi.
    
  Până la sfârșitul zilelor sale, Manuel González Pereira, fost căpitan în marina spaniolă, a dedicat fiecare minut pe care l-a putut găsi în fața librăriei sale studierii acestei embleme de aur. Era un vultur bicefal montat pe o cruce de fier. Vulturul ținea o sabie, cu numărul 32 deasupra capului și un diamant imens incrustat pe piept.
    
  A descoperit că era un simbol masonic de cel mai înalt rang, dar fiecare expert cu care a vorbit i-a spus că trebuie să fie un fals, mai ales că era făcut din aur. Francmasonii germani nu au folosit niciodată metale prețioase pentru emblemele Marilor Maeștri. Dimensiunea diamantului - din câte a putut determina bijutierul fără a dezasambla piesa - data piatra în jurul începutului de secol.
    
  Adesea, stând treaz până târziu, librarul își amintea conversația cu "Misterosul cu un singur ochi", așa cum îi plăcea fiului său cel mic, Juan Carlos, să-l numească.
    
  Băiatul nu se obosea niciodată să audă această poveste și inventa teorii neașteptate despre identitatea naufragiaților. Dar ceea ce îl mișca cel mai mult erau aceste cuvinte de rămas bun. Le descifra cu un dicționar german și le repeta încet, ca și cum asta l-ar fi ajutat să înțeleagă mai bine.
    
  "Verrat este trădare. Rettung este mântuire."
    
  Librarul a murit fără să dezlege secretul ascuns în emblema sa. Fiul său, Juan Carlos, a moștenit opera și, la rândul său, a devenit librar. Într-o zi din septembrie 2002, un scriitor în vârstă necunoscut a intrat în librărie pentru a ține o prelegere despre noua sa lucrare despre francmasonerie. Nimeni nu s-a prezentat, așa că Juan Carlos, pentru a-și omorî timpul și a-i alina disconfortul evident oaspetelui său, a decis să-i arate o fotografie a emblemei. La vederea acesteia, expresia feței scriitorului s-a schimbat.
    
  "De unde ai luat fotografia asta?"
    
  "Aceasta este o medalie veche care a aparținut tatălui meu."
    
  "Îl mai ai?"
    
  "Da. Din cauza triunghiului care conține numărul 32, am decis că este..."
    
  "Un simbol masonic. Evident, o falsificare, din cauza formei crucii și a diamantului. L-ai evaluat?"
    
  "Da. Materialele au costat aproximativ 3.000 de euro. Nu știu dacă au vreo valoare istorică suplimentară."
    
  Autorul s-a holbat la articol câteva secunde înainte de a răspunde, cu buza de jos tremurându-i.
    
  "Nu. Categoric nu. Poate din curiozitate... dar mă îndoiesc. Și totuși, aș vrea să-l cumpăr. Știi... pentru cercetarea mea. Îți dau 4.000 de euro pe el."
    
  Juan Carlos a refuzat politicos oferta, iar scriitorul a plecat, ofensat. A început să vină zilnic la librărie, chiar dacă nu locuia în oraș. Se prefăcea că răsfoiește cărțile, dar în realitate își petrecea cea mai mare parte a timpului privindu-l pe Juan Carlos peste ochelarii săi cu rame groase de plastic. Librarul a început să se simtă persecutat. Într-o noapte de iarnă, în drum spre casă, i s-a părut că aude pași în spatele lui. Juan Carlos s-a ascuns în prag și a așteptat. Un moment mai târziu, a apărut scriitorul, o umbră evazivă, tremurând într-un impermeabil ponosit. Juan Carlos a ieșit din prag și l-a încolțit pe bărbat, țintuindu-l de perete.
    
  "Asta trebuie să se oprească, ai înțeles?"
    
  Bătrânul a început să plângă și, mormăind ceva, a căzut la pământ, strângându-și genunchii în mâini.
    
  "Nu înțelegi, trebuie să iau asta..."
    
  Juan Carlos se îmbunăți. Îl conduse pe bătrân la bar și îi puse în față un pahar de coniac.
    
  "Așa este. Acum spune-mi adevărul. Este foarte valoros, nu-i așa?"
    
  Scriitorul și-a luat timpul necesar pentru a răspunde, studiindu-l pe librar, care era cu treizeci de ani mai tânăr decât el și cu cincisprezece centimetri mai înalt. În cele din urmă, a cedat.
    
  "Valoarea sa este incalculabilă. Deși nu acesta este motivul pentru care o vreau", a spus el cu un gest de respingere.
    
  "Atunci de ce?"
    
  "Pentru glorie. Gloria descoperirii. Aceasta ar sta la baza următoarei mele cărți."
    
  "Pe figurină?"
    
  "Despre proprietarul său. Am reușit să-i reconstitui viața după ani de cercetări, investigând fragmente de jurnale, arhive de ziare, biblioteci private... canalele istoriei. Doar zece oameni foarte reticenți din lume îi cunosc povestea. Toți sunt mari maeștri, iar eu sunt singurul care le cunoaște pe toate. Deși nimeni nu m-ar crede dacă le-aș spune."
    
  "Pune-mă la încercare."
    
  "Numai dacă îmi promiți un lucru. Că mă vei lăsa să-l văd. Să-l atingi. Doar o dată."
    
  Juan Carlos a oftat.
    
  "Bine. Atâta timp cât ai o poveste bună de spus."
    
  Bătrânul se aplecă peste masă și începu să șoptească o poveste care până atunci fusese transmisă din gură în gură de oameni care juraseră să nu o repete niciodată. O poveste despre minciuni, despre o iubire imposibilă, despre un erou uitat, despre uciderea a mii de oameni nevinovați din mâna unui singur om. Povestea emblemei unui trădător...
    
    
  NESFÂNT
    
  1919-1921
    
    
  Unde înțelegerea nu se depășește niciodată pe sine
    
  Simbolul profanului este o mână întinsă, deschisă, singură, dar capabilă să cuprindă cunoașterea.
    
    
    
    
  1
    
    
  Era sânge pe treptele conacului Schroeder.
    
  Paul Rainer a tresărit la vederea acestui lucru. Desigur, nu era prima dată când vedea sânge. Între începutul lunii aprilie și mai 1919, locuitorii din München au experimentat, în doar treizeci de zile, toată oroarea de care scăpaseră în timpul a patru ani de război. În lunile incerte dintre sfârșitul imperiului și proclamarea Republicii de la Weimar, nenumărate grupuri au încercat să-și impună agendele. Comuniștii au ocupat orașul și au declarat Bavaria republică sovietică. Jafurile și crimele s-au răspândit pe măsură ce Freikorps-urile au redus decalajul dintre Berlin și München. Rebelii, știind că zilele lor erau numărate, au încercat să scape de cât mai mulți dușmani politici. Majoritatea civili, executați în miez de noapte.
    
  Asta însemna că Paul mai văzuse urme de sânge înainte, dar niciodată la intrarea în casa în care locuia. Și, deși erau puține, acestea veneau de sub ușa mare de stejar.
    
  "Cu puțin noroc, Jurgen va cădea cu fața în jos și-și va scoate toți dinții", se gândi Paul. "Poate așa îmi va cumpăra câteva zile de liniște." Clătină din cap cu tristețe. Nu avusese așa noroc.
    
  Avea doar cincisprezece ani, dar o umbră amară se așternuse deja peste inima lui, ca niște nori care ascundeau soarele languros de la mijlocul lunii mai. Cu o jumătate de oră mai devreme, Paul stătea tolănit în tufișurile grădinii englezești, bucuros că se întorsese la școală după revoluție, deși nu atât de mult din cauza lecțiilor. Paul era mereu înaintea colegilor săi, inclusiv a profesorului Wirth, care îl plictisea îngrozitor. Paul citea tot ce-i prindea mâna, devorând totul ca un bețiv în ziua de salariu. Se prefăcea doar că este atent la ore, dar ajungea întotdeauna primul în clasament.
    
  Paul nu avea prieteni, oricât de mult încerca să se conecteze cu colegii săi. Dar, în ciuda tuturor lucrurilor, îi plăcea cu adevărat școala, pentru că orele de lecție erau ore petrecute departe de Jurgen, care frecventa o academie unde podelele nu erau din linoleum și băncile nu erau ciobite.
    
  În drum spre casă, Paul o lua mereu prin Grădină, cel mai mare parc din Europa. În ziua aceea, părea aproape pustiu, chiar și cu omniprezenții gardieni în vestă roșie care îl certau ori de câte ori se rătăcea. Paul profită din plin de ocazie și își scoate pantofii uzați. Îi plăcea să meargă desculț pe iarbă și se apleca absent în timp ce mergea, adunând câteva dintre miile de broșuri galbene pe care avioanele Freikorps le aruncaseră deasupra Münchenului în săptămâna precedentă, cerând capitularea necondiționată a comuniștilor. Le aruncă la gunoi. Ar fi rămas bucuros să curețe tot parcul, dar era joi și trebuia să lustruiască podeaua de la etajul patru al conacului, o sarcină care l-ar fi ținut ocupat până la prânz.
    
  "Dacă n-ar fi fost acolo... se gândi Paul. Ultima dată, m-a încuiat în dulapul cu mături și a vărsat o găleată cu apă murdară pe marmură. Bine că mama mi-a auzit țipetele și a deschis dulapul înainte să afle Brunhilda."
    
  Paul voia să-și amintească de o perioadă în care vărul său nu se comportase așa. Cu ani în urmă, când amândoi erau foarte mici și Eduard îi lua de mână și îi conducea în grădină, Jurgen îi zâmbea. Era o amintire trecătoare, aproape singura plăcută pe care o avea despre vărul său. Apoi a început Marele Război, cu fanfarele și paradele lui. Și Eduard s-a îndepărtat cu pași mari, făcând cu mâna și zâmbind, în timp ce camionul care îl transporta prindea viteză, iar Paul a alergat alături de el, dorind să mărșăluiască alături de vărul său mai mare, dorind ca acesta să stea lângă el în acea uniformă impresionantă.
    
  Pentru Paul, războiul consta în știrile pe care le citea în fiecare dimineață, afișate pe peretele secției de poliție în drum spre școală. Adesea, trebuia să-și croiască drum prin desișul pietonilor - ceea ce nu i se părea niciodată dificil, fiind slab ca o măruntaie. Acolo, citea cu încântare despre realizările armatei Kaiserului, care lua zilnic mii de prizonieri, ocupa orașe și extindea granițele Imperiului. Apoi, la ore, desena o hartă a Europei și se amuza imaginându-și unde se va da următoarea mare bătălie, întrebându-se dacă Edward va fi acolo. Deodată, și complet fără avertisment, "victoriile" au început să se producă mai aproape de casă, iar rapoartele militare anunțau aproape întotdeauna o "revenire la securitatea avută în vedere inițial". Până într-o zi, un afiș imens a anunțat că Germania pierduse războiul. Dedesubt era o listă cu prețurile care trebuiau plătite, și era o listă într-adevăr foarte lungă.
    
  Citind această listă și afișul, Paul a simțit că fusese înșelat, înșelat. Dintr-o dată, nu mai exista nicio pernă de fantezie care să-i atenueze durerea bătăilor tot mai numeroase pe care le primise de la Jurgen. Războiul glorios nu avea să-l aștepte pe Paul să crească mare și să i se alăture lui Eduard pe front.
    
  Și, bineînțeles, nu era nimic glorios în asta.
    
  Paul a stat acolo o clipă, privind sângele de la intrare. A respins în gând posibilitatea ca revoluția să fi început din nou. Trupele Freikorps patrulau tot Münchenul. Totuși, această baltă părea proaspătă, o mică anomalie pe o piatră mare ale cărei trepte erau suficient de mari pentru a încăpea doi bărbați întinși unul lângă altul.
    
  Mai bine mă grăbesc. Dacă întârzii din nou, mătușa Brunhilda mă va omorî.
    
  A ezitat o clipă între frica de necunoscut și frica de mătușa sa, dar aceasta din urmă a prevalat. A scos din buzunar cheia mică de la intrarea de serviciu și a intrat în conac. Totul înăuntru părea destul de liniștit. Se apropia de scări când a auzit voci venind din zonele principale de locuit ale casei.
    
  "A alunecat în timp ce urcam scările, doamnă. E greu să-l ținem în brațe și suntem cu toții foarte slăbiți. Au trecut luni întregi, iar rănile lui continuă să se deschidă."
    
  "Proști incompetenți. Nu-i de mirare că am pierdut războiul."
    
  Paul se strecura prin holul principal, încercând să facă cât mai puțin zgomot posibil. Pata lungă de sânge care se întindea sub ușă se îngusta într-o serie de dungi care duceau spre cea mai mare cameră din conac. Înăuntru, mătușa sa Brunhilde și doi soldați erau cocoșați peste o canapea. Ea a continuat să-și frece mâinile până și-a dat seama ce face, apoi le-a ascuns în faldurile rochiei. Chiar și ascuns în spatele ușii, Paul nu s-a putut abține să nu tremure de frică când și-a văzut mătușa în această stare. Ochii ei erau ca două linii subțiri și gri, gura i se strâmba într-un semn de întrebare, iar vocea ei poruncitoare tremura de furie.
    
  "Uită-te la starea tapițeriei, Marlis!"
    
  - Baroneasă, spuse servitoarea, apropiindu-se.
    
  "Du-te repede și adu o pătură. Cheamă grădinarul. Hainele lui vor trebui arse; sunt pline de păduchi. Și cineva să-i spună baronului."
    
  - Și domnul Jurgen, doamnă baroneasă?
    
  "Nu! Mai ales el, ai înțeles? S-a întors de la școală?"
    
  "Astăzi are scrimă, baroneasă."
    
  "Va fi aici în orice clipă. Vreau să se rezolve acest dezastru înainte să se întoarcă", a ordonat Brunhilde. "Înainte!"
    
  Servitoarea a trecut în fugă pe lângă Paul, cu fustele fluturându-i, dar el tot nu s-a mișcat, căci a observat fața lui Edward în spatele picioarelor soldaților. Inima a început să-i bată mai repede. Deci pe el îl căraseră soldații și îl întinseseră pe canapea?
    
  Dumnezeule mare, era sângele lui.
    
  "Cine este responsabil pentru asta?"
    
  "Obuz de mortar, doamnă."
    
  "Știu deja asta. Te întreb de ce mi l-ai adus pe fiul meu abia acum și în starea asta. Au trecut șapte luni de la sfârșitul războiului și nicio veste. Știi cine este tatăl lui?"
    
  "Da, e baron. Ludwig, pe de altă parte, e zidar, iar eu sunt ajutor de băcan. Dar șrapnelul nu respectă titlurile, doamnă. Și a fost un drum lung din Turcia. Ați noroc că s-a întors; fratele meu nu se va mai întoarce."
    
  Fața Brunhildei deveni palidă ca moartea.
    
  "Ieși afară!", a șuierat ea.
    
  "Frumos, doamnă. Vi-l dăm înapoi pe fiul dumneavoastră, iar dumneavoastră ne aruncați pe stradă fără măcar un pahar de bere."
    
  Poate că o licărire de remușcare i-a traversat fața Brunhildei, dar era întunecată de furie. Fără cuvinte, a ridicat un deget tremurând și a arătat spre ușă.
    
  "Rahatule, aristocrate", a spus unul dintre soldați, scuipând pe covor.
    
  S-au întors cu reticență să plece, cu capetele plecate. Ochii lor înfundați în adâncuri s-au umplut de oboseală și dezgust, dar nu de surpriză. "Nu există nimic acum", se gândi Paul, "care să-i poată șoca pe acești oameni". Și când cei doi bărbați în paltoane largi gri s-au dat la o parte, Paul și-a dat seama în sfârșit ce se întâmplă.
    
  Eduard, primul născut al baronului von Schröder, zăcea inconștient pe canapea, într-un unghi ciudat. Brațul stâng îi era sprijinit pe niște perne. Unde ar fi trebuit să fie brațul drept, exista doar o cută prost cusută în jachetă. Unde ar fi trebuit să fie picioarele, se aflau două cioturi acoperite cu bandaje murdare, dintre care unul curgea sânge. Chirurgul nu le tăiase în același loc: cel stâng era rupt deasupra genunchiului, cel drept puțin mai jos.
    
  O mutilare asimetrică, își spuse Paul, amintindu-și de ora de istorie a artei de dimineață și de profesorul său care discuta despre Venus din Milo. Și-a dat seama că plângea.
    
  Auzind suspinele, Brunhilda și-a ridicat capul și s-a repezit spre Paul. Privirea disprețuitoare pe care i-o rezerva de obicei a fost înlocuită de o expresie de ură și rușine. Pentru o clipă, Paul a crezut că ea era pe punctul de a-l lovi și a sărit înapoi, căzând pe spate și acoperindu-și fața cu mâinile. S-a auzit un zgomot teribil.
    
  Ușile holului au fost trântite.
    
    
  2
    
    
  Eduard von Schroeder nu a fost singurul copil care s-a întors acasă în acea zi, la o săptămână după ce guvernul a declarat orașul München sigur și a început să îngroape peste 1.200 de morți comuniști.
    
  Însă, spre deosebire de emblema lui Eduard von Schröder, această întoarcere acasă a fost planificată până la ultimul detaliu. Pentru Alice și Manfred Tannenbaum, călătoria de întoarcere a început pe "Macedonia", din New Jersey la Hamburg. A continuat într-un compartiment luxos de primă clasă în trenul spre Berlin, unde au găsit o telegramă de la tatăl lor, prin care le ordona să rămână la Esplanadă până la noi instrucțiuni. Pentru Manfred, aceasta a fost cea mai fericită coincidență din cei zece ani de viață ai săi, deoarece Charlie Chaplin stătea întâmplător în camera de alături. Actorul i-a dat băiatului una dintre celebrele sale bastoane de bambus și chiar i-a condus pe el și pe sora lui la un taxi în ziua în care au primit în sfârșit telegrama care i-a informat că acum era sigur să facă ultima etapă a călătoriei lor.
    
  Așadar, pe 13 mai 1919, la mai bine de cinci ani după ce tatăl lor i-a trimis în Statele Unite pentru a scăpa de războiul care se apropia, copiii celui mai mare industriaș evreu din Germania au pășit pe Peronul 3 al gării Hauptbahnhof.
    
  Chiar și atunci, Alice știa că lucrurile nu se vor termina bine.
    
  "Grăbește-te cu asta, te rog, Doris? Oh, lasă-o așa, o iau eu", a spus ea, smulgând cutia de pălării de la servitoarea pe care tatăl ei o trimisese să le întâmpine și punând-o pe un cărucior. O rechiziționase de la una dintre tinerele asistente de la gară care bâzâiau în jurul ei ca muștele, încercând să preia controlul asupra bagajelor. Alice i-a alungat pe toți. Nu suporta când oamenii încercau să o controleze sau, mai rău, o tratau ca și cum ar fi fost incompetentă.
    
  "Te întrec, Alice!", a spus Manfred, începând să alerge. Băiatul nu împărtășea îngrijorarea surorii sale și era îngrijorat doar că își va pierde prețiosul baston.
    
  "Stai puțin, micuț puști!" a strigat Alice, trăgând căruciorul în fața ei. "Ține pasul, Doris."
    
  "Domnișoară, tatăl dumneavoastră nu ar fi de acord să vă cărați singuri bagajele. Vă rog..." a implorat servitorul, încercând fără succes să țină pasul cu fata, privind în tot acest timp la tineri, care se împingeau jucăuș unul pe altul cu coatele și arătau spre Alice.
    
  Tocmai aceasta era problema pe care Alice o avea cu tatăl ei: el îi programa fiecare aspect al vieții. Deși Joseph Tannenbaum era un om din carne și oase, mama lui Alice susținea întotdeauna că el avea roți dințate și arcuri în loc de organe.
    
  "Ai putea să-ți întorci ceasul după tatăl tău, draga mea", a șoptit ea la urechea fiicei sale, iar cele două au râs în șoaptă, căci domnului Tannenbaum nu-i plăceau glumele.
    
  Apoi, în decembrie 1913, mama ei a fost cuprinsă de gripă. Alice nu și-a revenit după șoc și durere decât patru luni mai târziu, când ea și fratele ei erau în drum spre Columbus, Ohio. S-au stabilit la familia Bush, o familie episcopaliană din clasa de mijloc superioară. Patriarhul, Samuel, era directorul general al Buckeye Steel Castings, o afacere cu care Joseph Tannenbaum avea multe contracte profitabile. În 1914, Samuel Bush a devenit funcționar guvernamental responsabil cu armele și munițiile, iar produsele pe care le cumpăra de la tatăl lui Alice au început să capete o nouă formă. Mai exact, acestea luau forma a milioane de gloanțe care zburau peste Atlantic. Călătoreau spre vest în lăzi când Statele Unite erau încă considerate neutre, apoi în bandolierele soldaților care se îndreptau spre est în 1917, când președintele Wilson a decis să răspândească democrația în Europa.
    
  În 1918, Busch și Tannenbaum au schimbat scrisori amicale, deplângându-și faptul că "din cauza inconvenientelor politice", relația lor de afaceri va trebui suspendată temporar. Comerțul a fost reluat cincisprezece luni mai târziu, coincidând cu întoarcerea tinerilor Tannenbaum în Germania.
    
  În ziua în care a sosit scrisoarea, Joseph luându-și copiii, Alice a crezut că va muri. Doar o fată de cincisprezece ani, îndrăgostită în secret de unul dintre fiii familiei gazdă și descoperind că trebuie să plece pentru totdeauna, putea fi atât de convinsă că viața ei se apropia de sfârșit.
    
  Prescott, a plâns în cabană în drum spre casă. Dacă aș fi vorbit mai mult cu el... Dacă aș fi făcut mai mult tam-tam din cauza lui când s-a întors de la Yale de ziua lui, în loc să mă dau mare ca toate celelalte fete de la petrecere...
    
  În ciuda propriului prognostic, Alice a supraviețuit și a jurat pe pernele îmbibate cu apă din cabană că nu va mai permite niciodată unui bărbat să o facă să sufere. De acum înainte, va lua fiecare decizie din viața ei, indiferent ce spunea cineva. Cu atât mai puțin tatăl ei.
    
  Îmi voi găsi o slujbă. Nu, tata nu va permite niciodată asta. Ar fi mai bine dacă l-aș ruga să-mi dea un loc de muncă într-una din fabricile lui până când aș economisi suficienți bani pentru un bilet înapoi în Statele Unite. Și când voi pune din nou piciorul în Ohio, îl voi apuca pe Prescott de gât și îl voi strânge până când mă va cere în căsătorie. Asta voi face și nimeni nu mă poate opri.
    
  Dar până când Mercedes-ul a oprit în Prinzregentenplatz, hotărârea lui Alice se dezumflase ca un balon ieftin. Se chinuia să respire, iar fratele ei sărea nervos în scaun. Părea incredibil că își purtase hotărârea cu ea mai mult de patru mii de kilometri - la jumătatea distanței dintre Atlantic - doar pentru a o vedea spulberându-se în timpul călătoriei de patru mii de tone de la gară până la această clădire opulentă. Un portar în uniformă i-a deschis portiera mașinii și, înainte ca Alice să-și dea seama, urcau deja cu liftul.
    
  "Crezi că tata dă o petrecere, Alice?" Mi-e foame!
    
  "Tatăl tău a fost foarte ocupat, tinere jupâne Manfred. Dar mi-am luat libertatea să cumpăr niște chifle cu cremă pentru ceai."
    
  "Mulțumesc, Doris", mormăi Alice în timp ce liftul se opri cu un scrâșnet metalic.
    
  "Va fi ciudat să locuiesc într-un apartament după casa mare din Columbus. Sper că nimeni nu s-a atins de lucrurile mele", a spus Manfred.
    
  - Ei bine, dacă ar fi existat, abia dacă ți-o mai amintești, crevețiule, răspunse sora lui, uitând pentru o clipă de teama de a-și întâlni tatăl și ciufulindu-i părul lui Manfred.
    
  "Nu-mi spune așa. Îmi amintesc totul!"
    
  "Toate?"
    
  "Asta am spus și eu. Pe perete erau pictate bărci albastre. Și la picioarele patului era o imagine cu un cimpanzeu cântând la chimvale. Tata nu m-a lăsat să o iau cu mine pentru că spunea că o să-l înnebunească pe domnul Bush. Mă duc să o iau!", a strigat el, strecurându-se printre picioarele majordomului în timp ce acesta deschidea ușa.
    
  "Stai, jupâne Manfred!", a strigat Doris, dar fără niciun rezultat. Băiatul deja alerga pe coridor.
    
  Reședința familiei Tannenbaum ocupa ultimul etaj al clădirii, un apartament cu nouă camere, de peste trei sute douăzeci de metri pătrați, minuscul în comparație cu casa în care locuiseră fratele și sora în America. Pentru Alice, dimensiunile păreau să se fi schimbat complet. Nu era cu mult mai în vârstă decât era Manfred acum, când plecase în 1914, și cumva, din această perspectivă, privea totul ca și cum s-ar fi micșorat cu un picior.
    
  "... Domnișoară?"
    
  "Îmi pare rău, Doris. Despre ce vorbeai?"
    
  "Stăpânul vă va primi în biroul său. A avut un vizitator cu el, dar cred că pleacă."
    
  Cineva mergea pe hol spre ei. Un bărbat înalt și corpolent, îmbrăcat într-o elegantă redingotă neagră. Alice nu l-a recunoscut, dar Herr Tannenbaum stătea în spatele lui. Când au ajuns la intrare, bărbatul în redingotă s-a oprit - atât de brusc încât tatăl lui Alice aproape că s-a izbit de el - și a rămas holbându-se la ea printr-un monoclu pe un lanț de aur.
    
  "Ah, iată că vine fiica mea! Ce moment perfect!", spuse Tannenbaum, aruncând o privire confuză interlocutorului său. "Domnule Baron, permiteți-mi să v-o prezint pe fiica mea, Alice, care tocmai a sosit împreună cu fratele ei din America. Alice, acesta este Baronul von Schroeder."
    
  "Încântată de cunoștință", spuse Alice rece. A neglijat reverența politicoasă aproape obligatorie atunci când se întâlneau membri ai nobilimii. Nu-i plăcea ținuta arogantă a baronului.
    
  "O fată foarte frumoasă. Deși, mă tem că s-ar putea să fi adoptat niște maniere americane."
    
  Tannenbaum aruncă o privire indignată spre fiica sa. Fata era tristă să vadă că tatăl ei se schimbase puțin în cinci ani. Fizic, era încă robust și cu picioare scurte, cu părul vizibil rărit. Și în felul său de a fi, rămânea la fel de amabil cu cei aflați la conducere pe cât era de ferm cu cei aflați sub comanda sa.
    
  "Nu-ți poți imagina cât de mult regret asta. Mama ei a murit foarte tânără, iar ea nu a avut prea multă viață socială. Sunt sigur că înțelegi. Dacă ar fi putut petrece puțin timp în compania unor oameni de vârsta ei, oameni bine educați..."
    
  Baronul oftă resemnat.
    
  "De ce nu veniți tu și fiica ta la noi acasă marți, pe la șase? Vom sărbători ziua de naștere a fiului meu, Jurgen."
    
  Din privirea subînțeles pe care au schimbat-o cei doi bărbați, Alice și-a dat seama că totul fusese un plan prestabilit.
    
  "Cu siguranță, Excelență. Este un gest atât de drăguț din partea dumneavoastră să ne invitați. Permiteți-mi să vă conduc până la ușă."
    
  "Dar cum ai putut fi atât de neatent?"
    
  "Îmi pare rău, tată."
    
  Stăteau în biroul lui. Un perete era căptușit cu biblioteci, pe care Tannenbaum le umpluse cu cărți cumpărate la metru, în funcție de culoarea legăturilor lor.
    
  "Îți pare rău? "Îmi pare rău" nu rezolvă nimic, Alice. Trebuie să înțelegi că sunt într-o treabă foarte importantă cu baronul Schroeder."
    
  "Oțel și metale?" a întrebat ea, folosind vechiul truc al mamei sale de a-și arăta interesul pentru afacerea lui Josef ori de câte ori acesta era din nou furios. Dacă începea să vorbească despre bani, putea continua ore întregi, iar până termina, uitase de ce era furios. Dar de data asta, nu a funcționat.
    
  "Nu, pământ. Pământ... și alte lucruri. Vei afla când va veni momentul. În fine, sper să ai o rochie frumoasă pentru petrecere."
    
  "Tocmai am ajuns, tată. Chiar nu vreau să merg la o petrecere unde nu cunosc pe nimeni."
    
  "N-ai chef? Pentru numele lui Dumnezeu, e o petrecere la baronul von Schroeder acasă!"
    
  Alice tresări ușor când îl auzi spunând asta. Nu era normal ca un evreu să ia numele lui Dumnezeu în zadar. Apoi își aminti un mic detaliu pe care nu-l observase când intrase. Nu era mezuza pe ușă. Se uită în jur surprinsă și văzu un crucifix atârnat pe perete lângă portretul mamei sale. Rămăsese fără cuvinte. Nu era deosebit de religioasă - trecea prin acea etapă a adolescenței când uneori se îndoia de existența unei zeități - dar mama ei era. Alice trăia acea cruce de lângă fotografia ei ca pe o insultă insuportabilă la adresa memoriei sale.
    
  Joseph a urmărit direcția privirii ei și a avut decența să pară jenat pentru o clipă.
    
  "Astea sunt vremurile în care trăim, Alice. E greu să faci afaceri cu creștini dacă nu ești creștin."
    
  "Ai mai făcut destule afaceri până acum, tată. Și cred că te-ai descurcat bine", a spus ea, arătând prin cameră.
    
  "Cât timp ai lipsit, lucrurile au luat o întorsătură groaznică pentru poporul nostru. Și vor fi și mai rele, vei vedea."
    
  "Atât de rău încât ești dispus să renunți la tot, tată? Refăcut pentru... pentru bani?"
    
  "Nu e vorba de bani, copil obraznic!", a spus Tannenbaum, fără urmă de rușine în voce, și a trântit masa cu pumnul. "Un om în poziția mea are responsabilități. Știi pentru câți muncitori sunt responsabil? Acei ticăloși idioți care se înscriu în sindicate comuniste ridicole și cred că Moscova e raiul pe pământ! În fiecare zi trebuie să mă angajez ca să-i plătesc, iar ei tot ce pot face este să se plângă. Așa că nici nu te gândi să-mi arunci în față toate lucrurile pe care le fac ca să-ți ai un acoperiș deasupra capului."
    
  Alice a respirat adânc și a făcut din nou greșeala ei preferată: să spună exact ce gândea în cel mai nepotrivit moment.
    
  "Nu trebuie să-ți faci griji pentru asta, tată. Voi pleca foarte curând. Vreau să mă întorc în America și să-mi încep viața acolo."
    
  Când a auzit asta, fața lui Tannenbaum s-a înroșit. A fluturat un deget dolofan în fața lui Alice.
    
  "Nu îndrăzni să spui asta, mă auzi? Mergi la petrecerea asta și te vei comporta ca o domnișoară politicoasă, bine? Am planuri pentru tine și nu voi lăsa să ți le strice capriciile unei fete prost purtate. Mă auzi?"
    
  - Te urăsc, spuse Alice, privindu-l fix.
    
  Expresia tatălui ei nu s-a schimbat.
    
  "Nu mă deranjează atâta timp cât faci ce spun eu."
    
  Alice a ieșit în fugă din birou cu lacrimi în ochi.
    
  Vom vedea despre asta. O, da, vom vedea.
    
    
  3
    
    
  "Dormiţi?"
    
  Ilse Rainer s-a întors pe saltea.
    
  "Nu mai e. Ce s-a întâmplat, Paul?"
    
  "Mă întrebam ce vom face."
    
  "E deja unsprezece și jumătate. Ce-ar fi să dormim puțin?"
    
  "Vorbeam despre viitor."
    
  "Viitorul", repetă mama lui, aproape scuipând cuvântul.
    
  "Adică, asta nu înseamnă că trebuie să lucrezi aici la mătușa Brunhilde, nu-i așa, mamă?"
    
  "În viitor, te văd mergând la universitate, care se dovedește a fi chiar după colț, și venind acasă să mănânci mâncarea delicioasă pe care ți-am pregătit-o. Acum, noapte bună."
    
  "Aceasta nu este casa noastră."
    
  "Locuim aici, muncim aici și mulțumim Cerului pentru asta."
    
  "Ca și cum ar trebui...", a șoptit Paul.
    
  "Am auzit asta, tinere."
    
  "Îmi pare rău, mamă."
    
  "Ce s-a întâmplat cu tine? Te-ai mai certat cu Jurgen? De aceea te-ai întors ud azi?"
    
  "N-a fost o luptă. El și doi dintre prietenii lui m-au urmat în Grădina Englezească."
    
  "Doar se jucau."
    
  "Mi-au aruncat pantalonii în lac, mamă."
    
  "Și n-ai făcut nimic care să-i supere?"
    
  Paul a pufnit zgomotos, dar nu a spus nimic. Era tipic pentru mama lui. Ori de câte ori el intra în bucluc, ea încerca să găsească o modalitate să-i dea vina.
    
  "Mai bine te duci la culcare, Paul. Mâine avem o zi importantă."
    
  "A, da, ziua de naștere a lui Jurgen..."
    
  "Vor fi prăjituri."
    
  "Care va fi mâncat de alți oameni."
    
  "Nu știu de ce reacționezi mereu așa."
    
  Paul considera scandalos că o sută de oameni dădeau o petrecere la primul etaj, în timp ce Edward, pe care încă nu i se permisese să-l vadă, lâncezea la al patrulea, dar a ținut asta pentru sine.
    
  "Va fi mult de lucru mâine", a concluzionat Ilze, întorcându-se cu pagina.
    
  Băiatul se holbă o clipă la spatele mamei sale. Dormitoarele din aripa de serviciu erau în spatele casei, într-un fel de subsol. Faptul că locuia acolo, în loc să locuiască în locuința familiei, nu-l deranja atât de mult pe Paul, pentru că nu cunoscuse niciodată o altă casă. Încă de când se născuse, acceptase ca de obicei strania priveliște de a o privi pe Ilse spălând vasele surorii sale, Brunhilde.
    
  Un dreptunghi subțire de lumină se filtra printr-o fereastră mică chiar sub tavan, un ecou galben al felinarului care se amesteca cu pâlpâirea lumânării pe care Paul o ținea mereu lângă pat, fiind îngrozit de întuneric. Familia Rainer împărțea unul dintre dormitoarele mai mici, care conținea doar două paturi, un dulap și un birou pe care erau împrăștiate temele lui Paul.
    
  Paul era deprimat de lipsa spațiului. Nu era vorba că ar fi fost o lipsă de camere disponibile. Chiar înainte de război, averea baronului începuse să scadă, iar Paul o privea cum se topește cu inevitabilitatea unei conserve de tablă care ruginește pe un câmp. Era un proces care dura de ani de zile, dar era de neoprit.
    
  "Cărțile", șoptiră servitorii, clătinând din cap ca și cum ar fi vorbit despre o boală contagioasă, "e din cauza cărților." În copilărie, aceste comentarii îl îngrozeau atât de tare pe Paul, încât atunci când băiatul venea la școală cu un pachet de cărți franțuzești pe care îl găsise acasă, Paul fugea din clasă și se încuia în baie. A durat ceva timp până când a înțeles în sfârșit amploarea problemei unchiului său: o problemă care nu era contagioasă, dar totuși mortală.
    
  Pe măsură ce salariile neplătite ale servitorilor începeau să crească, aceștia au început să plece. Acum, din cele zece dormitoare din locuința servitorilor, doar trei erau ocupate: camera servitoarei, camera bucătăresei și cea pe care Paul o împărțea cu mama sa. Băiatul avea uneori probleme cu somnul, deoarece Ilse se trezea întotdeauna cu o oră înainte de zori. Înainte ca ceilalți servitori să plece, ea fusese doar o menajeră, însărcinată să se asigure că totul era la locul lui. Acum și ea trebuia să le preia munca.
    
  Viața aceea, îndatoririle istovitoare ale mamei sale și sarcinile pe care le îndeplinise singur de când se știa, i se păreau inițial normale lui Paul. Dar la școală, discuta despre situația sa cu colegii săi și curând a început să facă comparații, observând ce se întâmpla în jurul lui și dându-și seama cât de ciudat era că sora baronesei trebuia să doarmă în locuința personalului.
    
  Auzea iar și iar aceleași trei cuvinte folosite pentru a-și defini familia strecurându-se pe lângă el în timp ce mergea printre băncile de la școală sau trântindu-se în urma lui ca o ușă secretă.
    
  Orfan.
    
  Servitor.
    
  Dezertor. Aceasta a fost cea mai rea dintre toate, pentru că era îndreptată împotriva tatălui său. Un om pe care nu l-a cunoscut niciodată, un om despre care mama lui nu a vorbit niciodată și un om pe care Paul nu-l cunoștea decât numele său. Hans Reiner.
    
  Și astfel, punând cap la cap fragmentele conversațiilor auzite, Paul a aflat că tatăl său făcuse ceva teribil (... în coloniile africane, se spune...), că pierduse totul (... își pierduse cămașa, făcuse falitură...) și că mama sa trăia la mila mătușii sale Brunhilde (... o servitoare în casa propriului cumnat - nimic mai puțin decât un baron! - vă vine să credeți?).
    
  Ceea ce nu părea mai onorabil decât faptul că Ilse nu-i cerea niciun mărci pentru munca ei. Sau că, în timpul războiului, ar fi fost obligată să lucreze într-o fabrică de muniții "pentru a contribui la întreținerea gospodăriei". Fabrica se afla în Dachau, la șaisprezece kilometri de München, iar mama lui trebuia să se trezească cu două ore înainte de răsăritul soarelui, să-și facă partea de treburi casnice și apoi să ia trenul spre tura ei de zece ore.
    
  Într-o zi, imediat după ce s-a întors de la fabrică, cu părul și degetele verzi de praf și ochii încețoșați de la o zi în care inhalase substanțe chimice, Paul și-a întrebat mama pentru prima dată de ce nu și-au găsit un alt loc de locuit. Un loc în care amândoi să nu fie supuși unei umilințe constante.
    
  "Nu înțelegi, Paul."
    
  I-a dat același răspuns iar și iar, mereu privind în altă parte, sau părăsind camera, sau întorcându-se să adoarmă, exact așa cum făcuse cu câteva minute în urmă.
    
  Paul se holbă o clipă la spatele mamei sale. Părea că respiră adânc și uniform, dar băiatul știa că doar se prefăcea că doarme și se întrebă ce fantome ar fi putut să o atace în miez de noapte.
    
  Și-a întors privirea și s-a holbat la tavan. Dacă ochii lui ar fi putut străpunge tencuiala, pătratul de tavan de deasupra pernei lui Paul s-ar fi prăbușit de mult. Aici își concentra toate fanteziile despre tatăl său noaptea, când avea probleme cu adormirea. Tot ce știa Paul era că fusese căpitan în marina Kaiserului și că comandase o fregată în sud-vestul Africii. Murise când Paul avea doi ani și singurul lucru care-i mai rămăsese din el era o fotografie decolorată a tatălui său în uniformă, cu o mustață mare, ochii lui întunecați privind mândri direct în aparat.
    
  Ilse își punea fotografia sub pernă în fiecare seară, iar cea mai mare durere pe care Paul i-a provocat-o mamei sale nu a fost ziua în care Jürgen l-a împins pe scări în jos și i-a rupt brațul; a fost ziua în care a furat fotografia, a dus-o la școală și le-a arătat-o tuturor celor care îl numeau orfan pe la spatele lui. Până s-a întors acasă, Ilse întorsese camera cu susul în jos căutându-o. Când a scos-o cu grijă de sub paginile manualului de matematică, Ilse l-a pălmuit și apoi a început să plângă.
    
  "Ăsta e singurul lucru pe care îl am. Singurul."
    
  L-a îmbrățișat, desigur. Dar mai întâi a făcut fotografia înapoi.
    
  Paul încerca să-și imagineze cum trebuie să fi fost acest bărbat impresionant. Sub tavanul alb și murdar, la lumina unui felinar, mintea lui îi evoca silueta navei Kiel, fregata pe care Hans Reiner "s-a scufundat în Atlantic cu tot echipajul său". A evocat sute de scenarii posibile pentru a explica acele nouă cuvinte, singura informație despre moartea sa pe care Ilse i-o transmisese fiului ei. Pirați, recife, revoltă... Oricum ar fi început, fantezia lui Paul se termina întotdeauna la fel: Hans, strângând cârma, făcându-și cu mâna la revedere în timp ce apele se închideau deasupra capului său.
    
  Când ajungea în acest punct, Paul adormea întotdeauna.
    
    
  4
    
    
  "Sincer, Otto, nu-l mai suport pe evreu nici măcar o clipă. Uită-te cum se îndoapă cu Dampfnudel. Are cremă de vanilie pe cămașă."
    
  "Te rog, Brunhilde, vorbește mai încet și încearcă să rămâi calmă. Știi la fel de bine ca și mine cât de mult avem nevoie de Tannenbaum. Ne-am cheltuit și ultimul ban pe petrecerea asta. Apropo, a fost ideea ta..."
    
  "Jurgen merită mai mult. Știi cât de confuz a fost de când s-a întors fratele său..."
    
  "Atunci nu te plânge de evreu."
    
  "Nu-ți poți imagina cum e să-i faci gazdă, cu sporovăiala lui nesfârșită și complimentele lui ridicole, ca și cum n-ar ști că el deține toate cărțile. Acum ceva timp, a avut chiar tupeul să le sugereze fiicei sale și lui Jurgen să se căsătorească", a spus Brunhilde, așteptând răspunsul disprețuitor al lui Otto.
    
  "Asta ar putea pune capăt tuturor problemelor noastre."
    
  O mică crăpătură apăru în zâmbetul de granit al Brunhildei în timp ce aceasta îl privea pe Baron, șocată.
    
  Stăteau la intrarea în sală, conversația lor tensionată fiind înăbușită printre dinții încleștați și întreruptă doar când se opriră să primească oaspeți. Brunhilda era pe punctul de a răspunde, dar în schimb fu nevoită să facă din nou o grimasă de bun venit:
    
  "Bună seara, doamnă Gerngross, doamnă Sagebel! Ce drăguț din partea dumneavoastră că ați venit."
    
  "Îmi pare rău că am întârziat, Brunhilda, draga mea."
    
  "Poduri, oh, poduri."
    
  "Da, traficul e pur și simplu îngrozitor. Într-adevăr, monstruos."
    
  "Când ai de gând să părăsești acest conac vechi și rece și să te muți pe coasta de est, draga mea?"
    
  Baroneasa zâmbi cu plăcere la urmele lor de invidie. Oricare dintre numeroșii noi-bogați de la petrecere ar fi ucis pentru clasa și puterea pe care le radia stema soțului ei.
    
  "Te rog să-ți torni un pahar de punch. E delicios", a spus Brunhilde, arătând spre centrul camerei, unde o masă imensă, înconjurată de oameni, era încărcată cu mâncare și băutură. Un cal de gheață înalt de un metru se înălța deasupra bolului de punch, iar în spatele camerei, un cvartet de coarde contribuia la agitația generală cu cântece populare bavareze.
    
  Când fu sigură că nou-veniții nu erau la îndemâna lor, contesa se întoarse către Otto și spuse cu un ton de oțel pe care foarte puține doamne din înalta societate din München l-ar fi găsit acceptabil:
    
  "Ai aranjat nunta fiicei noastre fără să-mi spui măcar, Otto? Din cauza cadavrului meu."
    
  Baronul nu clipi. Un sfert de secol de căsnicie îl învățase cum reacționa soția lui când se simțea desconsiderată. Dar în acest caz, trebuia să cedeze, pentru că miza era mult mai mare decât mândria ei prostească.
    
  "Brünnhilde, draga mea, nu-mi spune că nu l-ai văzut pe acest evreu venind de la început. În costumele lui aparent elegante, mergând la aceeași biserică ca și noi în fiecare duminică, prefăcându-se că nu aude când este numit "convertit", se strecoară spre locurile noastre..."
    
  "Bineînțeles că am observat. Nu sunt prost."
    
  "Bineînțeles că nu, baroneasă. Ești perfect capabilă să pui doi și doi cap la cap. Și noi nu avem niciun ban pe nume. Conturile bancare sunt complet goale."
    
  Obrajii Brunhildei se pierduseră. A trebuit să se agațe de cornișa de alabastru de pe perete ca să nu cadă.
    
  "Fi blestemat, Otto."
    
  "Rochia aceea roșie pe care o porți... Croitoreasa a insistat să fie plătită cu bani cash pentru ea. S-a răspândit vorba și, odată ce încep zvonurile, nu mai e nimic care să le oprească până nu ajungi în mizerie."
    
  "Crezi că nu știu asta? Crezi că n-am observat cum se uită la noi, cum iau mușcături mici din prăjituri și zâmbesc unul la altul când își dau seama că nu sunt de la Casa Popp? Aud ce mormăie bătrânele alea la fel de clar ca și cum mi-ar striga la ureche, Otto. Dar să treci de la asta la a-l lăsa pe fiul meu, Jürgen al meu, să se căsătorească cu un evreu jegos..."
    
  "Nu există altă soluție. Tot ce ne-a mai rămas este casa și pământul nostru, pe care i l-am dat lui Eduard de ziua lui. Dacă nu-l pot convinge pe Tannenbaum să-mi împrumute capitalul necesar pentru a înființa o fabrică pe acest pământ, mai bine renunțăm. Într-o dimineață va veni poliția după mine și atunci va trebui să mă comport ca un bun domn creștin și să-mi zbur în cap. Și vei ajunge ca sora ta, lucrând pentru altcineva. Asta vrei?"
    
  Brunhilde și-a luat mâna de pe perete. A profitat de pauza provocată de nou-veniți ca să-și adune puterile și să o arunce spre Otto ca pe o piatră.
    
  "Tu și jocurile tale de noroc sunt cele care ne-au băgat în încurcătura asta, cele care au distrus averea familiei. Descurcă-te cu asta, Otto, exact așa cum te-ai descurcat cu Hans acum paisprezece ani."
    
  Baronul făcu un pas înapoi, șocat.
    
  "Să nu mai îndrăznești să pomenești numele ăsta!"
    
  "Tu ai fost cel care a îndrăznit să facă ceva pe atunci. Și la ce ne-a folosit? A trebuit să o suport pe sora mea locuind în casa aceea timp de paisprezece ani."
    
  "Încă nu am găsit scrisoarea. Și băiatul crește. Poate că acum..."
    
  Brunhilda se aplecă spre el. Otto era aproape cu un cap mai înalt, dar totuși părea mic lângă soția sa.
    
  "Răbdarea mea are o limită."
    
  Cu o fluturare elegantă a mâinii, Brunhilda se strecură în mulțimea de invitați, lăsându-l pe Baron cu un zâmbet înghețat pe față, încercând din toate puterile să nu țipe.
    
  În partea cealaltă a camerei, Jurgen von Schroeder și-a pus jos al treilea pahar de șampanie ca să deschidă un cadou pe care i-l dădea unul dintre prietenii săi.
    
  "Nu am vrut să-l pun laolaltă cu celelalte", a spus băiatul, arătând în spatele lui spre o masă plină de pachete viu colorate. "Ăsta e special."
    
  "Ce ziceți, băieți? Ar trebui să deschid mai întâi cadoul lui Kron?"
    
  O jumătate de duzină de adolescenți se înghesuiau în jurul lui, toți purtând sacouri albastre elegante cu emblema Academiei Metzingen. Toți proveneau din familii germane bune și toți erau mai urâți și mai scunzi decât Jurgen și râdeau la fiecare glumă pe care o făcea Jurgen. Tânărul fiu al baronului avea un talent deosebit de a se înconjura de oameni care nu-l eclipsau și în fața cărora se putea lăuda.
    
  "Deschide asta, dar numai dacă deschizi și pe a mea!"
    
  "Și ai mei!", au răspuns ceilalți în cor.
    
  Se luptă să le deschid cadourile, își spuse Jurgen. Mă venerează.
    
  "Acum nu-ți face griji", a spus el, ridicând mâinile într-un gest pe care l-a presupus a fi imparțial. "Vom încălca tradiția și voi deschide mai întâi cadourile voastre, apoi pe cele de la ceilalți invitați, după toasturi."
    
  "Idee grozavă, Jurgen!"
    
  "Ei bine, atunci ce ar putea fi, Kron?", a continuat el, deschizând o cutiuță mică și ținând conținutul la nivelul ochilor.
    
  Jurgen ținea în degete un lanț de aur, purtând o cruce ciudată, ale cărei brațe curbate formează un model aproape pătrat. Se holba la el, fascinat.
    
  "E o svastică. Un simbol antisemit. Tata spune că sunt la modă."
    
  "Te înșeli, prietene", spuse Jurgen, punându-și-l la gât. "Acum chiar sunt. Sper să vedem multe dintre acestea."
    
  "Cu siguranță!"
    
  "Uite, Jurgen, deschide-l pe al meu. Deși e mai bine să nu-l dai în public..."
    
  Jurgen a desfăcut pachetul de mărimea unui tutun și s-a trezit holbându-se la o cutiuță mică de piele. A deschis-o cu o mișcare elegantă. Corul său de admiratori a râs nervos când a văzut ce se afla înăuntru: un capac cilindric din cauciuc vulcanizat.
    
  "Hei, hei... pare mare!"
    
  "N-am mai văzut niciodată așa ceva!"
    
  "Un dar de natură cât se poate de personală, nu-i așa, Jurgen?"
    
  "E un fel de propunere?"
    
  Pentru o clipă, Jurgen a simțit că pierde controlul asupra lor, ca și cum ar fi râs brusc de el. Nu e corect. Nu e deloc corect și nu voi lăsa să se întâmple. A simțit cum furia îl cuprinde și s-a întors către cel care făcuse ultima remarcă. Și-a pus talpa piciorului drept peste piciorul stâng al celuilalt bărbat și s-a sprijinit cu toată greutatea pe el. Victima sa a pălit, dar a strâns dinții.
    
  "Sunt sigur că ai vrea să-ți ceri scuze pentru gluma aceea nefericită?"
    
  "Bineînțeles, Jurgen... îmi pare rău... Nici nu mi-ar trece prin cap să pun la îndoială masculinitatea ta."
    
  "Asta am crezut și eu", spuse Jurgen, ridicând încet piciorul. Grupul de băieți amuți, o tăcere accentuată de zgomotul petrecerii. "Ei bine, nu vreau să crezi că sunt lipsit de umor. De fapt, chestia asta... îmi va fi extrem de utilă", spuse el făcându-mi cu ochiul. "Cu ea, de exemplu."
    
  A arătat spre o fată înaltă, brunetă, cu ochi visători, care ținea un pahar de punch în mijlocul mulțimii.
    
  "Sâni frumoși", a șoptit una dintre asistentele sale.
    
  "Vrea cineva dintre voi să parieze că pot avea premiera asta și să mă întorc la timp pentru toasturi?"
    
  "Pariez cincizeci de mărci pe Jurgen", se simți obligat să spună cel căruia i se călcase piciorul în picioare.
    
  "Accept pariul", a spus altul în spatele lui.
    
  "Ei bine, domnilor, așteptați aici și priviți; poate veți afla ceva."
    
  Jürgen înghiți în sec, sperând că nimeni nu va observa. Ura să vorbească cu fetele, deoarece acestea îl făceau întotdeauna să se simtă stânjenit și nepotrivit. Deși era chipeș, singurul său contact cu sexul opus fusese într-un bordel din Schwabing, unde experimentase mai multă rușine decât entuziasm. Tatăl său îl dusese acolo cu câteva luni mai devreme, îmbrăcat într-o haină neagră discretă și o pălărie. În timp ce el își vedea de treabă, tatăl său îl aștepta jos, sorbind coniac. Când s-a terminat, și-a bătut fiul pe spate și i-a spus că acum era bărbat. Acesta a fost începutul și sfârșitul educației lui Jürgen von Schröder despre femei și dragoste.
    
  "Le voi arăta cum se comportă un bărbat adevărat", își spuse băiatul, simțind privirea camarazilor săi în ceafă.
    
  "Bună ziua, domnișoară. Vă distrați?"
    
  Ea și-a întors capul, dar nu a zâmbit.
    
  "Nu chiar. Ne cunoaștem?"
    
  "Înțeleg de ce nu-ți place. Numele meu este Jurgen von Schroeder."
    
    "Alice Tannenbaum", a spus ea, întinzând mâna fără prea mult entuziasm.
    
  "Vrei să dansăm, Alice?"
    
  "Nu".
    
  Răspunsul tăios al fetei l-a șocat pe Jurgen.
    
  "Știi că dau petrecerea asta? Azi e ziua mea."
    
  "Felicitări", a spus ea sarcastic. "Fără îndoială, camera asta e plină de fete care așteaptă cu disperare să le inviți la dans. N-aș vrea să-ți ocup prea mult timp."
    
  "Dar trebuie să dansezi cu mine măcar o dată."
    
  "A, chiar așa? Și de ce?"
    
  "Așa dictează bunele maniere. Când un domn o roagă pe o doamnă..."
    
  "Știi ce mă irită cel mai mult la oamenii aroganți, Jurgen? Numărul de lucruri pe care le iei de bune. Ei bine, ar trebui să știi asta: lumea nu este așa cum o vezi tu. Apropo, prietenii tăi chicotesc și par că nu-și pot lua ochii de la tine."
    
  Jurgen se uită în jur. Nu putea da greș, nu-și putea permite ca această fată nepoliticoasă să-l umilească.
    
  Se preface că e prea aspră pentru că chiar îi plac. Trebuie să fie una dintre fetele alea care cred că cea mai bună metodă de a excita un bărbat este să-l îndepărteze până înnebunește. Ei bine, știu cum să mă descurc cu ea, își spuse el.
    
  Jurgen a făcut un pas înainte, a apucat-o pe fată de talie și a trăgând-o spre el.
    
  "Ce naiba crezi că faci?", a gâfâit ea.
    
  "Te învăț să dansezi."
    
  "Dacă nu mă lași să plec chiar acum, o să țip."
    
  "N-ai vrea să faci o scenă acum, nu-i așa, Alice?"
    
  Tânăra femeie încercă să-și strecoare brațele între corpul ei și al lui Jurgen, dar nu se putea compara cu puterea lui. Fiul baronului o strânse și mai aproape, simțindu-i sânii prin rochie. Începu să se miște în ritmul muzicii, cu un zâmbet pe buze, știind că Alice nu va țipa. A face tam-tam la o petrecere ca asta nu ar face decât să-i strice reputația și pe cea a familiei sale. A văzut ochii tinerei femei umplundu-se de ură rece și, dintr-o dată, a se juca cu ea i se păru foarte amuzant, mult mai satisfăcător decât dacă ar fi acceptat pur și simplu să danseze cu el.
    
  "Doriți ceva de băut, domnișoară?"
    
  Jurgen se opri brusc. Paul era lângă el, ținând o tavă cu mai multe pahare de șampanie, cu buzele strânse.
    
  "Salut, sunt vărul meu, chelnerul. Dispară, idiotule!", a lătrat Jurgen.
    
  "Mai întâi aș vrea să știu dacă tânăra domnișoară dorește ceva de băut", spuse Paul, întinzându-i tava.
    
  "Da", spuse Alice repede, "șampania asta arată uimitor."
    
  Jurgen închise ochii pe jumătate, încercând să-și dea seama ce să facă. Dacă i-ar fi eliberat mâna dreaptă ca să ia paharul de pe tavă, ar fi putut să se retragă complet. A slăbit ușor presiunea de pe spatele ei, permițându-i să iasă din mână stângă, dar i-a strâns mâna dreaptă și mai tare. Vârfurile degetelor i s-au înroșit.
    
  "Atunci hai, Alice, ia un pahar. Se spune că aduce fericire", a adăugat el, prefăcându-se bine dispus.
    
  Alice se aplecă spre tavă, încercând să se elibereze, dar în zadar. Nu a avut altă opțiune decât să ia șampania cu mâna stângă.
    
  - Mulțumesc, spuse ea slab.
    
  "Poate că domnișoara ar dori un șervețel", spuse Paul, ridicând cealaltă mână, care ținea o farfurie cu bucățele mici de pânză. Se mișcă astfel încât se afla acum de cealaltă parte a cuplului.
    
  "Ar fi minunat", spuse Alice, privind atent la fiul baronului.
    
  Timp de câteva secunde, nimeni nu s-a mișcat. Jurgen a evaluat situația. Ținând paharul în mâna stângă, nu a putut lua șervetul decât cu dreapta. În cele din urmă, clocotind de furie, a fost nevoit să abandoneze lupta. I-a eliberat mâna lui Alice, iar ea a făcut un pas înapoi, luând șervetul.
    
  "Cred că o să ies afară să iau puțin aer curat", a spus ea cu un calm remarcabil.
    
  Jurgen, ca și cum ar fi respins-o, s-a întors cu spatele la prietenii săi. Când a trecut pe lângă Paul, l-a strâns de umăr și i-a șoptit:
    
  "Vei plăti pentru asta."
    
  Cumva, Paul a reușit să țină paharele de șampanie în echilibru pe tavă; au clinchetat, dar nu s-au răsturnat. Echilibrul său interior era cu totul altă problemă și, chiar în acel moment, se simțea ca o pisică prinsă într-un butoi cu cuie.
    
  Cum am putut fi atât de prost?
    
  Exista o singură regulă în viață: să stai cât mai departe de Jurgen. Nu era ușor, din moment ce amândoi locuiau sub același acoperiș; dar cel puțin era simplu. Nu putea face prea multe dacă vărul său decidea să-i facă viața mizerabilă, dar cu siguranță putea evita să-l supere, cu atât mai puțin să-l umilească în public. Asta l-ar costa scump.
    
  "Mulțumesc".
    
  Paul a ridicat privirea și, pentru câteva clipe, a uitat de tot: frica lui de Jurgen, tava grea, durerea din tălpile picioarelor de la munca de douăsprezece ore consecutive pentru pregătirile de petrecere. Totul a dispărut pentru că ea îi zâmbea.
    
  Alice nu era genul de femeie care să-i taie respirația unui bărbat la prima vedere. Dar dacă i-ai fi aruncat o a doua privire, probabil că ar fi fost lungă. Sunetul vocii ei era atrăgător. Și dacă ți-ar fi zâmbit așa cum i-a zâmbit lui Paul în acel moment...
    
  Nu avea cum să nu se îndrăgostească Paul de ea.
    
  "Ah... n-a fost nimic."
    
  Pentru tot restul vieții sale, Paul avea să blesteme acel moment, acea conversație, acel zâmbet care îi cauzase atâtea necazuri. Dar el nu a observat atunci, și nici ea. Era sincer recunoscătoare băiețelului mic și slab, cu ochi albaștri inteligenți. Apoi, bineînțeles, Alice a devenit din nou Alice.
    
  "Să nu crezi că n-aș putea scăpa de el singură."
    
  - Desigur, spuse Paul, încă nesigur.
    
  Alice a clipit; nu era obișnuită cu o victorie atât de ușoară, așa că a schimbat subiectul.
    
  "Nu putem vorbi aici. Stai puțin, apoi ne întâlnim la vestiar."
    
  "Cu mare plăcere, domnișoară."
    
  Paul se plimba prin cameră, încercând să-și golească tava cât mai repede posibil, ca să aibă o scuză să dispară. Ascultase conversațiile la începutul petrecerii și a fost surprins să descopere cât de puțină atenție îi acordau oamenii. Era cu adevărat invizibil, motiv pentru care i s-a părut ciudat când ultimul invitat care luase un pahar a zâmbit și a spus: "Bravo, fiule."
    
  "Îmi pare rău?"
    
  Era un bărbat în vârstă, cu părul gri, barbă și urechi proeminente. I-a aruncat lui Paul o privire ciudată, dar plină de semnificație.
    
  "Niciodată un domn nu a salvat o doamnă cu atâta galanterie și discreție. Acesta este Chrétien de Troyes. Îmi cer scuze. Numele meu este Sebastian Keller, librar."
    
  "Încântat de cunoştinţă."
    
  Bărbatul a arătat cu degetul mare spre ușă.
    
  "Mai bine te grăbești. Te va aștepta."
    
  Surprins, Paul și-a pus tava sub braț și a ieșit din cameră. Vestiarul era amenajat la intrare și consta dintr-o masă înaltă și două rafturi enorme, pe roți, pe care atârnau sute de paltoane aparținând invitaților. Fata își luase paltoanele de la unul dintre servitorii pe care baronesa îi angajase pentru petrecere și îl aștepta la ușă. Nu i-a întins mâna când s-a prezentat.
    
  "Alys Tannenbaum."
    
  "Paul Reiner."
    
  "Chiar e vărul tău?"
    
  "Din păcate, așa stau lucrurile."
    
  "Pur și simplu nu arăți ca..."
    
  "Nepotul baronului?" întrebă Paul, arătând spre șorțul său. "E ultima modă pariziană."
    
  "Adică, nu semeni cu el."
    
  "Pentru că nu sunt ca el."
    
  "Mă bucur să aud asta. Am vrut doar să-ți mulțumesc din nou. Ai grijă de tine, Paul Rainer."
    
  "Cu siguranţă".
    
  Și-a pus mâna pe ușă, dar înainte să o deschidă, s-a întors repede și l-a sărutat pe Paul pe obraz. Apoi a coborât în fugă treptele și a dispărut. Câteva clipe, el a scanat strada cu nerăbdare, ca și cum ea s-ar putea întoarce, să-și revină pe urmele ei. Apoi, în sfârșit, a închis ușa, și-a rezemat fruntea de toc și a oftat.
    
  Inima și stomacul îi erau grele și ciudate. Nu putea da un nume sentimentului, așa că, din lipsă de ceva mai bun, a decis - corect - că era dragoste și s-a simțit fericit.
    
  "Deci, cavalerul în armură strălucitoare și-a primit răsplata, nu-i așa, băieți?"
    
  Auzind vocea pe care o cunoștea atât de bine, Paul s-a întors cât de repede a putut.
    
  Sentimentul s-a schimbat instantaneu de la fericire la frică.
    
    
  5
    
    
  Iată-i acolo, erau șapte.
    
  Stăteau într-un semicerc larg la intrare, blocând calea spre sala principală. Jurgen era în centrul grupului, puțin înainte, ca și cum abia aștepta să ajungă la Paul.
    
  "De data asta ai mers prea departe, verișoare. Nu-mi plac oamenii care nu-și cunosc locul în viață."
    
  Paul nu a răspuns, știind că nimic din ce ar fi spus nu ar schimba nimic. Dacă exista un lucru pe care Jurgen nu-l putea suporta, acela era umilința. Faptul că trebuia să se întâmple public, în fața tuturor prietenilor săi - și din mâna bietului său văr mut, servitorul, oaia neagră a familiei - era de neînțeles. Jurgen era hotărât să-l rănească pe Paul cât de mult putea. Cu cât mai mult - și cu cât mai vizibil - cu atât mai bine.
    
  "După asta, n-o să mai vrei niciodată să te joci de-a cavalerul, nenorocitul."
    
  Paul se uită în jur cu disperare. Femeia care se ocupa de garderobă dispăruse, fără îndoială la ordinul sărbătoritului. Prietenii lui Jurgen se răspândiseră pe mijlocul holului, blocând orice rută de scăpare, și se apropiau încet de el. Dacă s-ar fi întors și ar fi încercat să deschidă ușa care dădea spre stradă, l-ar fi apucat din spate și l-ar fi trântit la pământ.
    
  "Tremuri", a scandat Jurgen.
    
  Paul a exclus coridorul care ducea spre camerele servitorilor, care era practic o fundătură și singura rută pe care i-o lăsaseră liberă. Deși nu vânase niciodată în viața lui, Paul auzise prea des povestea despre cum unchiul său împachetase toate copiile atârnate pe peretele biroului său. Jurgen voia să-l forțeze să se îndrepte în direcția aceea, pentru că acolo jos, nimeni nu i-ar fi putut auzi țipetele.
    
  Exista o singură opțiune.
    
  Fără nicio ezitare, a alergat direct spre ei.
    
  Jurgen a fost atât de surprins să-l vadă pe Paul grăbit spre ei, încât pur și simplu și-a întors capul când a trecut. Kron, la doi metri în spate, a avut puțin mai mult timp să reacționeze. Și-a pus ambele picioare ferm pe podea și s-a pregătit să-l lovească pe băiatul care alerga spre el, dar înainte ca Kron să-l poată lovi în față, Paul s-a aruncat la podea. A aterizat pe șoldul stâng, lăsându-i o vânătaie timp de două săptămâni, dar impulsul său i-a permis să alunece pe dalele de marmură lustruită ca untul fierbinte pe o oglindă, oprindu-se în cele din urmă la baza scărilor.
    
  "Ce mai așteptați, idioților? Luați-l!", a strigat Jurgen iritat.
    
  Fără să se oprească să se uite înapoi, Paul se ridică în picioare și urcă în fugă scările. Rămăsese fără idei și doar instinctul de supraviețuire îl ținea în mișcare. Picioarele, care îl dăduseră peste cap toată ziua, începuseră să-l doară îngrozitor. La jumătatea scărilor spre etajul doi, aproape că se împiedică și se rostogoli, dar reuși să-și recapete echilibrul exact la timp când mâinile unuia dintre prietenii lui Jurgen îl prinseră de călcâie. Apucându-se de balustrada de bronz, continuă să urce din ce în ce mai sus, până când, la ultima etajă dintre etajul trei și patru, alunecă brusc pe una dintre trepte și căzu, cu brațele întinse în față, aproape izbindu-și dinții de marginea scărilor.
    
  Primul dintre urmăritorii săi l-a ajuns din urmă, dar el, la rândul său, s-a împiedicat în momentul crucial și abia a reușit să prindă marginea șorțului lui Paul.
    
  "L-am prins! Grăbește-te!", a spus răpitorul său, apucând balustrada cu cealaltă mână.
    
  Paul a încercat să se ridice în picioare, dar un alt băiat l-a tras de șorț, făcându-l să alunece pe treaptă și să se lovească la cap. L-a lovit orbește pe băiat cu piciorul, dar nu s-a putut elibera. Paul s-a luptat cu nodul din șorț o veșnicie, auzindu-i pe ceilalți apropiindu-se.
    
  "La naiba, de ce a trebuit să o fac atât de forțat?", se gândi el în timp ce se zbătea.
    
  Deodată, degetele lui au găsit locul potrivit de tras, iar șorțul s-a desfăcut. Paul a alergat și a ajuns la etajul patru și ultimul al casei. Neavând unde să se ducă, a alergat prin prima ușă pe care a întâlnit-o și a închis-o, trântind zăvorul.
    
  "Unde s-a dus?" a strigat Jurgen când a ajuns la palier. Băiatul care îl apucase pe Paul de șorț își strângea acum genunchiul rănit. A arătat spre stânga holului.
    
  "Înainte!" le-a spus Jurgen celorlalți, care se opriseră cu câțiva pași mai jos.
    
  Nu s-au mișcat.
    
  "Ce naiba faci...?"
    
  S-a oprit brusc. Mama lui îl privea de la etajul de jos.
    
  "Sunt dezamăgită de tine, Jurgen", a spus ea glacial. "I-am adunat pe cei mai buni din München ca să-ți sărbătorim ziua de naștere, iar apoi ai dispărut în mijlocul petrecerii ca să te distrezi pe scări cu prietenii tăi."
    
  "Dar..."
    
  "Destul. Vreau să veniți cu toții imediat jos și să vă alăturați oaspeților. Vom vorbi mai târziu."
    
  "Da, mamă", a spus Jurgen, umilit în fața prietenilor săi pentru a doua oară în ziua aceea. Strângând din dinți, a coborât scările.
    
  Nu e singurul lucru care se va întâmpla mai târziu. Vei plăti și pentru asta, Paul.
    
    
  6
    
    
  "Mă bucur să te revăd." or "Mă bucur să te revăd."
    
  Paul era concentrat să se calmeze și să-și recapete suflul. I-a luat câteva momente să-și dea seama de unde venea vocea. Stătea pe podea, cu spatele rezemat de ușă, temându-se că Jurgen ar putea să intre cu forța în orice moment. Dar când a auzit acele cuvinte, Paul a sărit în picioare.
    
  "Eduard!"
    
  Fără să-și dea seama, intrase în camera vărului său mai mare, un loc pe care nu-l mai vizitase de luni de zile. Totul arăta la fel ca înainte ca Edward să plece: un spațiu organizat, calm, dar care reflecta personalitatea proprietarului său. Postere atârnau pe perete, împreună cu colecția de pietre a lui Edward și, mai presus de toate, cărți - cărți peste tot. Paul le citise deja pe majoritatea. Romane de spionaj, westernuri, romane fantasy, cărți de filosofie și istorie... Umpleau bibliotecile, biroul și chiar podeaua de lângă pat. Edward trebuia să așeze volumul pe care îl citea pe saltea ca să poată întoarce paginile cu singura mână. Câteva perne erau îngrămădite sub corpul său ca să se poată ridica, iar un zâmbet trist îi apărea pe fața palidă.
    
  "Nu-ți face milă de mine, Paul. N-aș putea suporta."
    
  Paul s-a uitat în ochii lui și și-a dat seama că Edward îi urmărise cu atenție reacția și i s-a părut ciudat că Paul nu era surprins să-l vadă așa.
    
  "Te-am mai văzut, Edward. În ziua în care te-ai întors."
    
  "Atunci de ce nu m-ai vizitat niciodată? Abia dacă am mai văzut pe nimeni în afară de mama ta de când m-am întors. Mama ta și prietenii mei May, Salgari, Verne și Dumas", a spus el, ținând în sus cartea pe care o citea pentru ca Paul să poată vedea titlul. Era Contele de Monte Cristo.
    
  "Mi-au interzis să vin."
    
  Paul își plecă capul de rușine. Desigur, Brunhilda și mama lui îi interziseseră să-l vadă pe Edward, dar putea măcar să încerce. De fapt, îi era teamă să-l vadă din nou pe Edward într-o astfel de stare după evenimentele teribile din ziua în care se întorsese din război. Edward îl privi cu amărăciune, fără îndoială înțelegând ce gândea Paul.
    
  "Știu cât de jenantă e mama. N-ai observat?", a spus el, arătând spre tava cu prăjituri de la petrecere, care rămăsese neatinsă. "N-ar fi trebuit să las cioturile mele să-i strice ziua de naștere lui Jurgen, așa că nu am fost invitat. Apropo, cum merge petrecerea?"
    
  "E un grup de oameni care beau, vorbesc despre politică și critică armata pentru că a pierdut un război pe care noi îl câștigam."
    
  Edward a pufnit.
    
  "E ușor să critici din punctul lor de vedere. Ce altceva spun?"
    
  "Toată lumea vorbește despre negocierile de la Versailles. Sunt fericiți că respingem termenii."
    
  "Proști blestemați", spuse Eduard cu amărăciune. "Din moment ce nimeni n-a tras niciun foc de armă pe pământ german, nu pot să creadă că am pierdut războiul. Totuși, presupun că e mereu la fel. Ai de gând să-mi spui de cine fugiai?"
    
  "Băiat de ziua de naștere".
    
  "Mama ta mi-a spus că nu v-ați înțeles prea bine."
    
  Paul dădu din cap.
    
  "Nu te-ai atins de prăjituri."
    
  "Nu am nevoie de multă mâncare în ultima vreme. Am rămas mult mai puțin. Ia astea; hai, pari să-ți fie foame. Și vino mai aproape, vreau să te văd mai bine. Doamne, cât ai crescut."
    
  Paul se așeză pe marginea patului și începu să devoreze mâncarea cu poftă. Nu mâncase nimic de la micul dejun; chiar chiulise de la școală ca să se pregătească pentru petrecere. Știa că mama lui îl va căuta, dar nu-i păsa. Acum că își învinsese frica, nu putea rata această șansă de a fi alături de Edward, vărul de care îi era atât de dor.
    
  "Eduard, vreau... Îmi pare rău că n-am venit să te văd. Aș putea să mă strecor în timpul zilei când mătușa Brunhilda se plimbă..."
    
  "E în regulă, Paul. Ești aici și asta contează. Tu ești cel care ar trebui să mă ierte că nu am scris. Ți-am promis că o voi face."
    
  "Ce te-a oprit?"
    
  "Aș putea să-ți spun că eram prea ocupat să trag în englezi, dar aș minți. Un om înțelept a spus odată că războiul este șapte părți plictiseală și o parte teroare. Am avut mult timp în tranșee înainte să începem să ne omorâm între noi."
    
  "Și ce?"
    
  "N-aș fi putut să o fac, pur și simplu. Nici măcar la începutul acestui război absurd. Singurii oameni care s-au întors după asta au fost o mână de lași."
    
  "Despre ce vorbești, Eduard? Ești un erou! Te-ai înrolat voluntar pe front, unul dintre primii!"
    
  Edward a scos un râs inuman care i-a făcut lui Paul să se zbârlească.
    
  "Erou... Știi cine decide pentru tine dacă te vei oferi voluntar? Învățătorul tău, când îți vorbește despre gloria Patriei, a Imperiului și a Kaiserului. Tatăl tău, care îți spune să fii bărbat. Prietenii tăi - aceiași prieteni care nu demult s-au certat cu tine la ora de sport despre cine era cel mai înalt. Toți îți aruncă în față cuvântul "laș" dacă arăți cea mai mică îndoială și te învinovățesc pentru înfrângere. Nu, verișoare, nu există voluntari în război, ci doar proști și cruzi. Ultimii stau acasă."
    
  Paul a fost uluit. Deodată, fanteziile lui despre război, hărțile pe care le desenase în caiete, articolele din ziare pe care îi plăcea să le citească - toate i se păreau ridicole și copilărești. S-a gândit să-i povestească vărului său despre asta, dar se temea că Edward va râde de el și îl va da afară din cameră. Căci în acel moment, Paul putea vedea războiul, chiar în fața lui. Războiul nu era o listă continuă de avansuri în spatele liniilor inamice sau de cioturi oribile ascunse sub cearșafuri. Războiul era în ochii goi și devastați ai lui Edward.
    
  "Ai fi putut... să te opunești. Să stai acasă."
    
  "Nu, n-am putut", a spus el, întorcându-și fața. "Te-am mințit, Paul; cel puțin, a fost parțial o minciună. Am plecat și eu, ca să scap de ei. Ca să nu ajung ca ei."
    
  "De exemplu, cine?"
    
  "Știi cine mi-a făcut asta? Era cu vreo cinci săptămâni înainte de sfârșitul războiului și știam deja că ne-am pierdut. Știam că în orice moment ne vor chema acasă. Și eram mai încrezători ca niciodată. Nu ne-am făcut griji pentru oamenii care cădeau lângă noi, pentru că știam că nu va dura mult până ne vom întoarce. Și apoi, într-o zi, în timpul retragerii, un obuz a căzut prea aproape."
    
  Vocea lui Edward era liniștită - atât de liniștită încât Paul a trebuit să se aplece ca să audă ce spunea.
    
  "M-am întrebat de o mie de ori ce s-ar fi întâmplat dacă aș fi alergat doi metri la dreapta. Sau dacă m-aș fi oprit să-mi bat casca de două ori, așa cum făceam întotdeauna înainte să părăsim tranșeea." A bătut ușor fruntea lui Paul cu încheieturile degetelor. "Ne-a făcut să ne simțim invincibili. Nu am făcut asta în ziua aceea, știi?"
    
  "Aș vrea să nu fi plecat niciodată."
    
  "Nu, verișoare, crede-mă. Am plecat pentru că nu voiam să fiu Schroeder și, dacă m-am întors, o fac doar ca să mă asigur că am făcut bine să plec."
    
  "Nu înțeleg, Eduard."
    
  "Dragul meu Paul, tu ar trebui să înțelegi asta mai bine decât oricine. După ce ți-au făcut. Ce i-au făcut tatălui tău."
    
  Ultima propoziție i-a tăiat inima lui Paul ca un cârlig ruginit.
    
  "Despre ce vorbești, Edward?"
    
  Vărul său s-a uitat la el în tăcere, mușcându-și buza de jos. În cele din urmă, a clătinat din cap și a închis ochii.
    
  "Uită ce am spus. Îmi pare rău."
    
  "Nu pot să uit! Nu l-am cunoscut niciodată, nimeni nu-mi vorbește vreodată despre el, deși șoptesc pe la spatele meu. Tot ce știu este ce mi-a spus mama: că s-a scufundat odată cu corabia lui la întoarcerea din Africa. Deci, vă rog să-mi spuneți, ce i-au făcut tatălui meu?"
    
  A urmat o altă tăcere, de data aceasta mult mai lungă. Atât de lungă încât Paul se întreba dacă Edward adormise. Deodată, ochii i s-au deschis din nou.
    
  "O să ard în iad pentru asta, dar nu am de ales. Mai întâi, vreau să-mi faci o favoare."
    
  "Ceea ce spui tu."
    
  "Du-te în biroul tatălui meu și deschide al doilea sertar din dreapta. Dacă e încuiat, cheia era de obicei ținută în sertarul din mijloc. Vei găsi o geantă neagră din piele; e dreptunghiulară, cu clapeta îndoită. Adu-mi-o."
    
  Paul a făcut așa cum i s-a spus. A mers tiptil la birou, temându-se că ar putea da peste cineva pe drum, dar petrecerea era încă în toi. Sertarul era încuiat și i-a luat câteva momente să găsească cheia. Nu era locul unde îi spusese Edward, dar în cele din urmă a găsit-o într-o cutie mică de lemn. Sertarul era plin de hârtii. Paul a găsit o bucată de fetru negru pe spate, cu un simbol ciudat gravat cu aur. Un echer și un compas, cu litera G înăuntru. Dedesubt se afla o geantă de piele.
    
  Băiatul l-a ascuns sub cămașă și s-a întors în camera lui Eduard. Simțea greutatea genții pe stomac și tremura, imaginându-și doar ce s-ar întâmpla dacă cineva l-ar găsi cu acest obiect care nu-i aparținea ascuns sub haine. A simțit o enormă ușurare când a intrat în cameră.
    
  "Îl ai?" or "Îl ai?"
    
  Paul a scos o geantă de piele și s-a îndreptat spre pat, dar pe drum s-a împiedicat de unul dintre teancurile de cărți împrăștiate prin cameră. Cărțile s-au împrăștiat, iar geanta a căzut pe podea.
    
  "Nu!" au exclamat Edward și Paul simultan.
    
  Geanta a căzut între exemplarele cărții "Răzbunarea sângeroasă" de May și "Elixirele diavolului" de Hoffman, dezvăluind conținutul acesteia: un stilou din sidef.
    
  Era un pistol.
    
  "La ce-ți trebuie o armă, verișoare?", a întrebat Paul cu vocea tremurândă.
    
  "Știi de ce vreau asta." Și-a ridicat ciotul brațului în caz că Paul ar fi avut vreo îndoială.
    
  "Ei bine, nu ți-l voi da."
    
  "Ascultă cu atenție, Paul. Mai devreme sau mai târziu voi trece peste asta, pentru că singurul lucru pe care vreau să-l fac pe lumea asta este să plec de acolo. Poți să-mi întorci spatele în seara asta, să o pui înapoi de unde ai luat-o și să mă faci să trec prin umilința teribilă de a mă târî pe acest braț mutilat în miez de noapte până la biroul tatălui meu. Dar atunci nu vei ști niciodată ce am să-ți spun."
    
  "Nu!"
    
  "Sau poți lăsa asta pe pat, să asculți ce am de spus și apoi să-mi dai ocazia să aleg cu demnitate cum să plec. E alegerea ta, Paul, dar orice s-ar întâmpla, voi obține ce vreau. Ceea ce am nevoie."
    
  Paul se așeză pe podea, sau mai degrabă se prăbuși, strângând în brațe geanta de piele. Pentru o lungă perioadă de timp, singurul sunet din cameră fu ticăitul metalic al ceasului deșteptător al lui Eduard. Eduard închise ochii până când simți o mișcare pe pat.
    
  Vărul său a scăpat geanta de piele la îndemâna lui.
    
  "Doamne, iartă-mă", a spus Paul. Stătea lângă patul lui Edward, plângând, dar nu îndrăznea să se uite direct la el.
    
  "O, nu-i pasă ce facem noi", spuse Edward, mângâindu-și degetele peste pielea moale. "Mulțumesc, verișoare."
    
  "Spune-mi, Edward. Spune-mi ce știi."
    
  Bărbatul rănit și-a dres glasul înainte de a începe. A vorbit încet, ca și cum fiecare cuvânt ar fi trebuit să fie scos din plămâni, nu rostit.
    
  "S-a întâmplat în 1905, ți-au spus, și până acum, ceea ce știi nu este departe de adevăr. Îmi amintesc clar că unchiul Hans era într-o misiune în Africa de Sud-Vest, pentru că îmi plăcea cum suna cuvântul și îl repetam iar și iar, încercând să găsesc locul potrivit pe hartă. Într-o noapte, când aveam zece ani, am auzit strigăte în bibliotecă și m-am dus să văd ce se întâmplă. Am fost foarte surprins că tatăl tău a venit să ne vadă la o oră atât de târzie. Discuta despre asta cu tatăl meu, amândoi stând la o masă rotundă. Mai erau două persoane în cameră. Îl puteam vedea pe unul dintre ei, un bărbat scund, cu trăsături delicate ca ale unei fete, care nu a spus nimic. Nu-l puteam vedea pe celălalt din cauza ușii, dar îl puteam auzi. Eram pe punctul de a intra să-l salut pe tatăl tău - îmi aducea întotdeauna cadouri din călătoriile sale - dar chiar înainte să intru, mama m-a apucat de ureche și m-a târât în cameră. "Te-au văzut?" a întrebat ea. Și am spus nu, iar și iar. "Ei bine, nu trebuie să spui niciun cuvânt despre asta, niciodată, mă auzi?" Și eu
    
  ... Am jurat că nu voi spune niciodată..."
    
  Vocea lui Edward se stinse. Paul îl prinse de mână. Își dorea ca el să continue povestea, indiferent de preț, chiar dacă știa durerea pe care i-o provoca vărului său.
    
  "Tu și mama ta ați venit să locuiți cu noi două săptămâni mai târziu. Nu erai mult mai mult decât un copil și m-am bucurat pentru că asta însemna că aveam propriul meu pluton de soldați curajoși cu care să mă joc. Nici măcar nu m-am gândit la minciuna evidentă pe care mi-a spus-o părinții mei: că fregata unchiului Hans se scufundase. Oamenii spuneau și alte lucruri, răspândind zvonuri că tatăl tău era un dezertor care pierduse totul la jocuri de noroc și dispăruse în Africa. Zvonurile acelea erau la fel de neadevărate, dar nici eu nu m-am gândit la ele și în cele din urmă am uitat. La fel cum am uitat ce am auzit la scurt timp după ce mama a plecat din dormitorul meu. Sau mai degrabă, m-am prefăcut că făcusem o greșeală, în ciuda faptului că nicio greșeală nu era posibilă, având în vedere acustica excelentă din casa aceea. A fost ușor să te văd crescând, să-ți văd zâmbetul fericit când ne jucam de-a v-ați ascunselea, iar eu m-am mințit. Apoi ai început să crești - suficienți adulți ca să înțelegi. Curând ai avut aceeași vârstă ca mine în noaptea aceea. Și am plecat la război."
    
  "Așadar, spune-mi ce ai auzit", a șoptit Paul.
    
  "În noaptea aceea, verișoare, am auzit o împușcătură."
    
    
  7
    
    
  Înțelegerea lui Paul despre sine și locul său în lume se clătinase la limită de ceva vreme, ca o vază de porțelan în capul unei scări. Ultima propoziție a fost lovitura finală, iar vaza imaginară a căzut, sfărâmându-se în bucăți. Paul a auzit trosnetul când s-a spart, iar Edward a văzut-o pe fața lui.
    
  "Îmi pare rău, Paul. Doamne, ajută-mă. Mai bine pleci acum."
    
  Paul se ridică și se aplecă peste pat. Pielea vărului său era rece, iar când Paul îl sărută pe frunte, fu ca și cum ar fi sărutat o oglindă. Se îndreptă spre ușă, nefiind încă capabil să-și controleze picioarele, doar vag conștient că lăsase ușa dormitorului deschisă și cădea pe podea afară.
    
  Când s-a auzit împușcătura, abia dacă l-a auzit.
    
  Dar, așa cum spusese Eduard, acustica conacului era superbă. Primii oaspeți care au părăsit petrecerea, ocupați cu despărțiri și promisiuni deșarte în timp ce își adunau hainele, au auzit un pocnet înăbușit, dar inconfundabil. Auziseră prea multe în săptămânile precedente ca să nu recunoască sunetul. Toate conversațiile au încetat când a doua și a treia împușcătură au răsunat pe casa scărilor.
    
  În rolul ei de gazdă perfectă, Brunhilde și-a luat rămas bun de la doctor și de la soția acestuia, pe care nu-i putea suporta. A recunoscut sunetul, dar și-a activat automat mecanismul de apărare.
    
  "Băieții trebuie să se joace cu artificii."
    
  Fețe neîncrezătoare apăru în jurul ei ca niște ciuperci după ploaie. La început, erau doar o duzină de oameni acolo, dar în curând au apărut și mai mulți pe hol. Nu avea să treacă mult până când toți oaspeții și-au dat seama că se întâmplase ceva în casa ei.
    
  În casa mea!
    
  În două ore, tot Münchenul ar fi vorbit despre asta dacă ea nu ar fi făcut ceva în privința asta.
    
  "Rămâi aici. Sunt sigur că asta e o prostie."
    
  Brunhilde și-a grăbit pasul când a simțit miros de praf de pușcă la jumătatea scărilor. Câțiva dintre oaspeții mai îndrăzneți au ridicat privirea, sperând poate că ea le va confirma greșeala, dar niciunul nu a pus piciorul pe scări: tabuul social privind intrarea în dormitor în timpul unei petreceri era prea puternic. Totuși, murmurele s-au întețit, iar baronesa spera că Otto nu va fi atât de nechibzuit încât să o urmeze, deoarece cineva ar dori inevitabil să-l însoțească.
    
  Când a ajuns sus și l-a văzut pe Paul plângând pe hol, a știut ce se întâmplase fără să-și bage măcar capul pe ușa lui Edward.
    
  Dar ea a făcut-o oricum.
    
  Un spasm de fiere i-a urcat în gât. A fost copleșită de groază și de un alt sentiment nepotrivit, pe care abia mai târziu, cu autodispreț, l-a recunoscut drept ușurare. Sau cel puțin dispariția sentimentului apăsător pe care îl purta în piept de când fiul ei se întorsese schilodit din război.
    
  "Ce-ai făcut?" a exclamat ea, uitându-se la Paul. "Te întreb: ce-ai făcut?"
    
  Băiatul nu și-a ridicat capul din mâini.
    
  "Ce i-ai făcut tatălui meu, vrăjitoare?"
    
  Brunhilde a făcut un pas înapoi. Pentru a doua oară în acea noapte, cineva s-a retras la auzul menționării lui Hans Reiner, dar, în mod ironic, persoana care făcea asta acum era aceeași care îi folosise anterior numele ca pe o amenințare.
    
  Cât știi, copilă? Cât ți-a spus înainte...?
    
  Voia să țipe, dar nu putea: nu îndrăznea.
    
  În schimb, și-a strâns pumnii atât de tare încât unghiile i s-au înfipt în palme, încercând să se calmeze și să decidă ce să facă, exact așa cum făcuse în noaptea aceea, acum paisprezece ani. Și când a reușit să-și recapete un pic de calm, s-a întors la parter. La etajul doi, și-a scos capul peste balustradă și a zâmbit în jos, în hol. Nu a îndrăznit să meargă mai departe, pentru că nu credea că își poate păstra calmul prea mult timp în fața acestei mări de fețe încordate.
    
  "Va trebui să ne scuzați. Prietenii fiului meu se jucau cu artificii, exact așa cum credeam. Dacă nu vă superați, voi curăța eu haosul pe care l-au provocat", a arătat ea spre mama lui Paul, "Ilse, draga mea."
    
  Fețele li s-au îmblânzit auzind acestea, iar oaspeții s-au relaxat când au văzut-o pe menajeră urmându-și gazda pe scări, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Avuseseră deja multe bârfe despre petrecere și abia așteptau să ajungă acasă și să-și enerveze familiile.
    
  "Nici să nu te gândești să țipi", a fost tot ce a spus Brunhilde.
    
  Ilse se aștepta la o farsă copilărească, dar când l-a văzut pe Paul pe hol, a tresărit. Apoi, când a deschis ușa lui Eduard, a trebuit să-și muște pumnul ca să nu țipe. Reacția ei nu a fost cu mult diferită de cea a baronesei, cu excepția faptului că Ilse era în lacrimi și, de asemenea, îngrozită.
    
  "Săracul băiat", a spus ea, frângându-și mâinile.
    
  Brunhilde își privea sora, cu propriile mâini în șolduri.
    
  "Fiul dumneavoastră a fost cel care i-a dat pistolul lui Edward."
    
  "O, Doamne Sfinte, spune-mi că nu-i adevărat, Paul."
    
  Suna ca o rugăminte, dar nu exista nicio speranță în cuvintele ei. Fiul ei nu a răspuns. Brunhilda s-a apropiat de el, iritată, fluturând cu degetul arătător.
    
  "O să-l sun pe magistrat. O să putrezești în închisoare pentru că i-ai dat o armă unui bărbat cu dizabilități."
    
  "Ce i-ai făcut tatălui meu, vrăjitoare?" repetă Paul, ridicându-se încet pentru a-și înfrunta mătușa. De data aceasta, ea nu se retrase, deși era înspăimântată.
    
  "Hans a murit în colonii", a răspuns ea fără prea multă convingere.
    
  "Nu e adevărat. Tatăl meu a fost în casa asta înainte să dispară. Mi-a spus chiar fiul tău."
    
  "Eduard era bolnav și confuz; inventa tot felul de povești despre rănile suferite pe front. Și, în ciuda faptului că doctorul i-a interzis să-l viziteze, tu ai fost aici, l-ai împins până la punctul unei căderi nervoase, apoi te-ai dus și i-ai dat un pistol!"
    
  "Minți!"
    
  "L-ai omorât."
    
  "E o minciună", spuse băiatul. Totuși, simți un fior de îndoială.
    
  "Paul, e de ajuns!"
    
  "Ieși din casa mea."
    
  "Nu plecăm nicăieri", a spus Paul.
    
  "Depinde de tine", spuse Brunhilde, întorcându-se către Ilse. "Judecătorul Stromeyer e încă jos. Cobor în două minute și-i spun ce s-a întâmplat. Dacă nu vrei ca fiul tău să petreacă noaptea asta în Stadelheim, pleci imediat."
    
  Ilse păli de groază la auzul pomenirii închisorii. Strohmayer era un bun prieten al baronului și nu ar fi fost nevoie de mult pentru a-l convinge să-l acuze pe Paul de crimă. Îl apucă pe fiul ei de mână.
    
  "Paul, hai să mergem!"
    
  "Nu, încă nu..."
    
  L-a pălmuit atât de tare încât o dureau degetele. Buza lui Paul a început să sângereze, dar a rămas acolo, privindu-și mama, refuzând să se miște.
    
  Apoi, în cele din urmă, a urmat-o.
    
  Ilse nu i-a permis fiului ei să-și facă valiza; nici măcar nu au intrat în camera lui. Au coborât scările de serviciu și au ieșit din conac pe ușa din spate, strecurându-se prin alei ca să nu fie văzuți.
    
  Ca niște criminali.
    
    
  8
    
    
  "Și pot să te întreb unde naiba ai fost?"
    
  Baronul a apărut, furios și obosit, cu tivul redingotei șifonat, mustața ciufulită, monoclul atârnându-i de nas. Trecuse o oră de când plecaseră Ilse și Paul, iar petrecerea abia se terminase.
    
  Abia după ce plecase și ultimul oaspete, baronul porni în căutarea soției sale. A găsit-o stând pe un scaun pe care ea îl cărase pe holul de la etajul patru. Ușa camerei lui Eduard era închisă. Chiar și cu voința ei formidabilă, Brunhilde nu se putu îndura să se întoarcă la petrecere. Când a apărut soțul ei, ea i-a explicat ce se afla în cameră, iar Otto a simțit partea lui de durere și remușcare.
    
  "O să-l suni pe judecător mâine dimineață", a spus Brunhilde cu o voce lipsită de emoție. "Vom spune că l-am găsit în starea asta când am venit să-i dăm micul dejun. În felul acesta, putem reduce scandalul la minimum. S-ar putea să nici nu iasă la iveală."
    
  Otto dădu din cap. Își luă mâna de pe clanță. Nu îndrăznea să intre și nici nu avea să intre. Chiar și după ce urmele tragediei fuseseră șterse de pe pereți și de pe podea.
    
  "Judecătorul îmi datorează una. Cred că se poate descurca. Dar mă întreb cum a pus mâna Eduard pe armă. Nu avea cum să o facă singur."
    
  Când Brunhilde i-a povestit despre rolul lui Paul și că ea îi alungase pe membrii familiei Rainer din casă, baronul s-a înfuriat.
    
  "Înțelegi ce ai făcut?"
    
  "Erau o amenințare, Otto."
    
  "Ai uitat cumva ce e în joc aici?" De ce au stat în casa asta atâția ani?
    
  "Ca să mă umilească și să-i ușureze conștiința", spuse Brunhilda cu o amărăciune pe care o reprimase ani de zile.
    
  Otto nu s-a obosit să răspundă pentru că știa că ceea ce spusese ea era adevărat.
    
  "Edward a vorbit cu nepotul tău."
    
  "O, Doamne! Ai vreo idee ce i-ar fi putut spune?"
    
  "Nu contează. După ce pleacă în seara asta, sunt suspecți, chiar dacă nu-i predăm mâine. Nu vor îndrăzni să vorbească și nu au nicio dovadă. Doar dacă băiatul nu găsește ceva."
    
  "Crezi că sunt îngrijorat că vor afla adevărul?" Pentru asta, ar trebui să-l găsească pe Clovis Nagel. Și Nagel nu a mai fost în Germania de mult timp. Dar asta nu rezolvă problema noastră. Sora ta este singura care știe unde este scrisoarea lui Hans Reiner."
    
  "Atunci fii cu ochii pe ei. De departe."
    
  Otto s-a gândit câteva clipe.
    
  "Am exact omul potrivit pentru această slujbă."
    
  Altcineva era prezent în timpul acestei conversații, deși ascuns într-un colț al holului. El a ascultat, fără să înțeleagă. Mult mai târziu, când baronul von Schroeder se retrăsese în dormitorul lor, a intrat în camera lui Eduard.
    
  Când a văzut ce era înăuntru, a căzut în genunchi. Până a înviat, ceea ce rămăsese din inocența pe care mama lui nu reușise să o ardă - acele părți din sufletul său pe care nu reușise să le semene cu ură și invidie față de vărul său de-a lungul anilor - erau moarte, transformate în cenușă.
    
  Îl voi omorî pe Paul Reiner pentru asta.
    
  Acum sunt moștenitorul. Dar voi fi baron.
    
  Nu se putea hotărî care dintre cele două gânduri care se confruntau îl entuziasma mai mult.
    
    
  9
    
    
  Paul Rainer tremura în ploaia ușoară de mai. Mama lui încetase să-l mai târască și acum mergea alături de el prin Schwabing, cartierul boem din centrul Münchenului, unde hoții și poeții se frecau de artiști și prostituate în taverne până în zori. Acum însă erau deschise doar câteva taverne, iar oamenii nu intrau în niciuna dintre ele, fiindcă erau faliți.
    
  "Hai să ne adăpostim la ușa asta", a spus Paul.
    
  "Paznicul de noapte ne va da afară; s-a întâmplat deja de trei ori."
    
  "Nu poți continua așa, mamă. O să faci pneumonie."
    
  S-au strecurat prin ușa îngustă a unei clădiri care văzuse zile mai bune. Cel puțin, streașina îi proteja de ploaia care uda trotuarele pustii și dalele neuniforme. Lumina slabă a felinarelor arunca o reflexie ciudată pe suprafețele umede; era diferită de orice văzuse Paul vreodată.
    
  S-a speriat și s-a lipit și mai mult de mama sa.
    
  "Încă porți ceasul de mână al tatălui tău, nu-i așa?"
    
  - Da, spuse Paul cu neliniște.
    
  Îi pusese această întrebare de trei ori în ultima oră. Mama lui era epuizată și sleită de puteri, ca și cum pălmuirea fiului ei și târârea lui prin alei departe de conacul Schroeder ar fi secătuit o rezervă de energie pe care nu știa că o posedă, acum pierdută pentru totdeauna. Avea ochii înfundați, iar mâinile îi tremurau.
    
  "Mâine vom lăsa asta jos și totul va fi bine."
    
  Ceasul de mână nu era nimic special; nici măcar nu era din aur. Paul se întreba dacă ar merita mai mult decât o noapte la o pensiune și o cină caldă, dacă ar fi norocoși.
    
  "E un plan excelent", se forță el să spună.
    
  "Trebuie să ne oprim undeva, iar apoi o să cer să mă întorc la vechea mea slujbă de la fabrica de praf de pușcă."
    
  "Dar, mamă... fabrica de praf de pușcă nu mai există. Au dărâmat-o când s-a terminat războiul."
    
  "Și tu ai fost cel care mi-a spus asta", își spuse Paul, acum extrem de îngrijorat.
    
  "Soarele va răsări curând", a spus mama lui.
    
  Paul nu a răspuns. Și-a întins gâtul, ascultând ciocănitul ritmic al cizmelor paznicului de noapte. Paul și-ar fi dorit să stea departe suficient de mult timp cât să-l lase să închidă ochii pentru o clipă.
    
  Sunt atât de obosit... Și nu înțeleg nimic din ce s-a întâmplat în seara asta. Se comportă atât de ciudat... Poate acum îmi va spune adevărul.
    
  "Mamă, ce știi tu despre ce s-a întâmplat cu tata?"
    
  Pentru câteva clipe, Ilse părea să se trezească din letargie. O scânteie de lumină ardea adânc în ochii ei, ca ultimele jaruri ale unui foc. L-a luat pe Paul de bărbie și i-a mângâiat ușor fața.
    
  "Paul, te rog. Lasă asta baltă; uită tot ce ai auzit în seara asta. Tatăl tău a fost un om bun care a murit tragic într-un naufragiu. Promite-mi că te vei agăța de asta - că nu vei căuta un adevăr care nu există - pentru că nu te-aș putea pierde. Ești tot ce mi-a mai rămas. Băiatul meu, Paul."
    
  Primele licăriri ale zorilor aruncau umbre lungi pe străzile din München, luând ploaia cu ele.
    
  "Promite-mi", insistă ea, cu vocea stingându-se.
    
  Paul a ezitat înainte să răspundă.
    
  "Iţi promit."
    
    
  10
    
    
  "Ooooo!"
    
  Căruța negustorului de cărbune s-a oprit brusc pe Rhinestrasse. Doi cai se foiau neliniștiți, cu ochii acoperiți de ochelari de soare și cu posteriorul înnegrit de sudoare și funingine. Negustorul de cărbune a sărit la pământ și și-a trecut absent mâna pe marginea căruței, unde era scris numele său, Klaus Graf, deși doar primele două litere erau încă lizibile.
    
  "Ia asta de aici, Halbert! Vreau ca clienții mei să știe cine le furnizează materii prime", a spus el, aproape amabil.
    
  Bărbatul de pe scaunul șoferului și-a scos pălăria, a scos o cârpă care încă mai păstra o amintire îndepărtată a culorii sale originale și, fluierând, a început să lucreze la lemn. Era singura lui modalitate de a se exprima, fiind mut. Melodia era blândă și rapidă; și el părea fericit.
    
  A fost momentul perfect.
    
  Paul îi urmărise toată dimineața, de când părăsiseră grajdurile pe care le ținea contele în Lehel. Îi observase și cu o zi înainte și își dăduse seama că cel mai bun moment pentru a cere de lucru era puțin înainte de ora unu, după puiul de somn de la prânz al cărbunarului. Atât el, cât și mutul terminaseră sandvișuri mari și câțiva litri de bere. Somnolența iritabilă de dimineață devreme, când roua se adunase pe căruță în timp ce așteptau deschiderea depozitului de cărbune, trecuse. Dispăruse și oboseala iritabilă de la sfârșitul după-amiezii, când își terminaseră în liniște ultima bere, simțind praful înfundat în gât.
    
  "Dacă nu pot face asta, Dumnezeu să ne ajute", își spuse Paul cu disperare.
    
  Paul și mama sa au petrecut două zile încercând să găsească de lucru, timp în care nu au mâncat absolut nimic. Amanetându-și ceasurile, au câștigat suficienți bani pentru a petrece două nopți într-o pensiune și a lua un mic dejun cu pâine și bere. Mama lui a căutat cu insistență de lucru, dar și-au dat seama curând că, în acele vremuri, munca era o utopie. Femeile erau concediate din posturile pe care le ocupau în timpul războiului când bărbații se întorceau de pe front. Bineînțeles, nu pentru că angajatorii lor își doreau acest lucru.
    
  "La naiba cu guvernul ăsta și cu directivele lui", le-a spus brutarul când i-au cerut imposibilul. "Ne-au obligat să angajăm veterani de război când femeile fac treaba la fel de bine și cer mult mai puțin."
    
  "Chiar erau femeile la fel de bune la treabă ca bărbații?", l-a întrebat Paul cu obraznicie. Era într-o dispoziție proastă. Îi mârâia stomacul, iar mirosul de pâine coaptă în cuptoare înrăutățea situația.
    
  "Uneori mai bine. Am avut o femeie care știa să facă bani mai bine decât oricine altcineva."
    
  "Atunci de ce le-ai plătit mai puțin?"
    
  "Ei bine, asta e evident", spuse brutarul ridicând din umeri. "Sunt femei."
    
  Dacă exista vreo logică în toate astea, Paul nu o putea înțelege, deși mama lui și personalul din atelier au dat din cap în semn de aprobare.
    
  "O să înțelegi când o să fii mai mare", a spus unul dintre ei în timp ce Paul și mama lui plecau. Apoi au izbucnit cu toții în râs.
    
  Paul nu a avut mai mult noroc. Primul lucru pe care un potențial angajator îl întreba întotdeauna înainte de a afla dacă are vreo competență era dacă este veteran de război. Trecuse prin multe dezamăgiri în ultimele ore, așa că a decis să abordeze problema cât mai rațional posibil. Încrezându-se în noroc, a decis să-l urmărească pe minerul de cărbune, să-l studieze și să-l abordeze cât de bine a putut. El și mama lui au reușit să stea la pensiune pentru a treia noapte după ce au promis că vor plăti a doua zi și pentru că proprietăresei i-a fost milă de ei. Le-a dat chiar și un castron cu supă groasă, cu bucăți de cartofi plutind în ea, și o bucată de pâine neagră.
    
  Așadar, iată-l pe Paul, traversând Rhinestrasse. Un loc gălăgios și vesel, plin de vânzători ambulanți, vânzători de ziare și ascuțitori de cuțite care își vindeau cutiile de chibrituri, ultimele știri sau beneficiile cuțitelor bine ascuțite. Mirosul brutăriilor se amesteca cu cel al bălegarului de cal, care era mult mai des întâlnit în Schwabing decât al mașinilor.
    
  Paul a profitat de momentul în care ajutorul cărbăreșului plecase ca să-l cheme pe portarul clădirii pe care urmau să o aprovizioneze, obligându-l să deschidă ușa subsolului. Între timp, cărbăreșul pregătea coșurile uriașe din lemn de mesteacăn în care urmau să-și transporte mărfurile.
    
  Poate dacă ar fi singur, ar fi mai prietenos. Oamenii reacționează diferit față de străini în prezența fraților lor mai mici, se gândi Paul în timp ce se apropia.
    
  "Bună ziua, domnule."
    
  "Ce naiba vrei, băiete?"
    
  "Am nevoie de un loc de muncă."
    
  "Dispară. Nu am nevoie de nimeni."
    
  "Sunt puternic, domnule, și v-aș putea ajuta să descărcați căruța foarte repede."
    
  Minerul de cărbune a binevoit să-l privească pe Paul pentru prima dată, examinându-l din cap până în picioare. Purta pantalonii negri, cămașa albă și puloverul, arătând încă ca un chelner. Comparativ cu corpul masiv al bărbatului, Paul se simțea slăbit.
    
  "Câți ani ai, băiete?"
    
  - Șaptesprezece, domnule, minți Paul.
    
  "Nici mătușa mea Bertha, care era groaznică la ghicit vârstele oamenilor, săraca, nu te-ar fi dat peste cincisprezece ani. În plus, ești prea slabă. Dispară."
    
  "Împlinesc șaisprezece ani pe douăzeci și doi mai", a spus Paul pe un ton ofensat.
    
  "Oricum nu-mi ești de niciun folos."
    
  "Pot căra un coș cu cărbuni foarte bine, domnule."
    
  S-a urcat în căruță cu mare agilitate, a luat o lopată și a umplut unul dintre coșuri. Apoi, încercând să nu-și arate efortul, și-a aruncat curelele peste umăr. Putea observa că cele cincizeci de kilograme îi zdrobeau umerii și partea inferioară a spatelui, dar a reușit să schițeze un zâmbet.
    
  "Vezi?" a spus el, folosindu-și toată voința ca să nu-și îndoaie picioarele.
    
  "Puștiule, e mai mult decât să ridici un coș", a spus cărbunarul, scoțând un pachet de tutun din buzunar și aprinzând o pipă ponosită. "Bătrâna mea mătușă Lotta putea ridica coșul ăla cu mai puțină bătaie de cap decât tine. Ar trebui să-l poți căra pe treptele alea, care sunt la fel de ude și alunecoase ca inghinalul unei dansatoare. Pivnițele în care coborâm aproape niciodată nu sunt luminate, pentru că administrației clădirii nu-i pasă dacă ne rupem capetele. Și poate ai putea ridica un coș, poate două, dar până la al treilea..."
    
  Genunchii și umerii lui Paul nu au mai putut susține greutatea, iar băiatul a căzut cu fața în jos pe o grămadă de cărbuni.
    
  "O să cazi, așa cum tocmai ai pățit. Și dacă ți s-ar fi întâmplat asta pe scara aceea îngustă, nu ți s-ar fi crăpat singurul craniu."
    
  Tipul s-a ridicat în picioare pe picioarele înțepenite.
    
  "Dar..."
    
  "Nu există "dar" care să mă facă să mă răzgândesc, iubito. Dă-te jos de pe căruciorul meu."
    
  "Eu... ți-aș putea spune cum să-ți îmbunătățești afacerea."
    
  "Exact ce-mi trebuie... Și ce-ar putea însemna asta?", a întrebat minerul cu un râs batjocoritor.
    
  "Pierzi mult timp între finalizarea unei livrări și începerea următoarei, pentru că trebuie să mergi la depozit să iei mai mult cărbune. Dacă ai cumpăra un al doilea camion..."
    
  "Asta e ideea ta genială, nu-i așa? O căruță bună cu osii de oțel, capabilă să susțină toată greutatea pe care o cărăm, costă cel puțin șapte mii de mărci, fără a socoti hamul și caii. Ai șapte mii de mărci în pantalonii ăia zdrențuiți? Presupun că nu."
    
  "Dar tu..."
    
  "Câștig suficient cât să plătesc cărbunele și să-mi întrețin familia. Crezi că nu m-am gândit să-mi cumpăr încă o căruță? Îmi pare rău, puștiule", a spus el, tonul său îmblânzindu-se când a observat tristețea din ochii lui Paul, "dar nu te pot ajuta."
    
  Paul și-a plecat capul, învins. Va trebui să-și găsească de lucru în altă parte, și repede, pentru că răbdarea proprietăresei nu va dura mult. Tocmai cobora din căruță când s-a apropiat un grup de oameni.
    
  "Atunci ce este, Klaus? O recrută nouă?"
    
  Asistentul lui Klaus se întorcea cu portarul. Dar minerul a fost abordat de un alt bărbat, mai în vârstă, scund și chel, purtând ochelari rotunzi și ținând o servietă de piele.
    
  "Nu, domnule Fincken, e doar un tip care a venit în căutarea unui loc de muncă, dar acum e pe drum."
    
  "Ei bine, are semnul meșteșugului tău pe față."
    
  "Părea hotărât să-și dovedească valoarea, domnule. Ce pot face pentru dumneavoastră?"
    
  "Ascultă, Klaus, mai am o ședință la care trebuie să ajung și mă gândeam să plătesc pentru cărbune luna asta. Asta e tot?"
    
  "Da, domnule, cele două tone pe care le-ați comandat, fiecare uncie."
    
  "Am încredere deplină în tine, Klaus."
    
  Paul se întoarse la auzul acestor cuvinte. Tocmai își dăduse seama unde se afla adevăratul capital al minerilor de cărbune.
    
  Încredere. Și să fie blestemat dacă n-ar putea să o transforme în bani. Măcar de m-ar asculta, se gândi el, întorcându-se la grup.
    
  "Ei bine, dacă nu te superi...", a vorbit Klaus.
    
  "Doar un minut!"
    
  "Pot să te întreb ce faci mai exact aici, băiete? Ți-am spus deja că nu am nevoie de tine."
    
  "V-aș fi de folos dacă ați avea o altă căruță, domnule."
    
  "Ești prost? Nu mai am altă căruță! Mă scuzați, domnule Fincken, nu pot scăpa de nebunul ăsta."
    
  Asistentul minerului, care îl privea pe Paul cu suspiciune de ceva vreme, făcu o mișcare spre el, dar șeful său îi făcu semn să rămână pe loc. Nu voia să facă scandal în fața clientului.
    
  "Dacă aș putea să vă ofer fondurile necesare pentru a cumpăra o altă căruță", a spus Paul, îndepărtându-se de asistent și încercând să-și păstreze demnitatea, "m-ați angaja?"
    
  Klaus și-a scărpinat ceafa.
    
  "Ei bine, da, presupun că aș face-o", a recunoscut el.
    
  "Bine. Ați fi atât de amabil să-mi spuneți ce marjă obțineți pentru livrarea cărbunelui?"
    
  "La fel ca toți ceilalți. Un respectabil opt procente."
    
  Pavel a făcut niște calcule rapide.
    
  "Domnule Fincken, ați fi de acord să-i plătiți domnului Graf o mie de mărci ca avans în schimbul unei reduceri de patru procente la cărbune timp de un an?"
    
  "E o grămadă de bani, omule", a spus Finken.
    
  "Dar ce încerci să spui? Nu aș lua bani în avans de la clienții mei."
    
  "Adevărul este că e o ofertă foarte tentantă, Klaus. Ar însemna economii substanțiale pentru moștenire", a spus administratorul.
    
  "Vedeți?" Paul era încântat. "Tot ce trebuie să faceți este să oferiți același lucru altor șase clienți. Toți vor accepta, domnule. Am observat că oamenii au încredere în dumneavoastră."
    
  "E adevărat, Klaus."
    
  Pentru o clipă, pieptul cărbunarului s-a umflat ca al unui curcan, dar în curând au urmat nemulțumirile.
    
  "Dar dacă reducem marja", a spus minerul de cărbune, nevăzând încă toate acestea clar, "cum voi trăi?"
    
  "Cu a doua căruță, vei lucra de două ori mai repede. Îți vei primi banii înapoi cât ai clipi. Și două căruțe cu numele tău pictat pe ele vor trece prin München."
    
  "Două cărucioare cu numele meu pe ele..."
    
  "Desigur, va fi puțin greu la început. La urma urmei, va trebui să plătești un alt salariu."
    
  Minerul s-a uitat la administrator, care a zâmbit.
    
  "Pentru numele lui Dumnezeu, angajați-l pe tipul ăsta, sau îl angajez eu. Are o adevărată minte de afaceri."
    
  Paul și-a petrecut restul zilei plimbându-se prin domeniu cu Klaus, vorbind cu administratorii domeniului. Dintre primii zece, șapte au fost acceptați și doar patru au insistat asupra unei garanții scrise.
    
  "Se pare că ați primit căruța, domnule conte."
    
  "Acum avem enorm de mult de lucru. Și va trebui să găsiți clienți noi."
    
  "Am crezut că tu..."
    
  "Nici vorbă, puștiule. Te înțelegi cu oamenii, deși e puțin timidă, ca draga mea mătușă Irmuska. Cred că o să te descurci."
    
  Băiatul a tăcut câteva clipe, reflectând la succesele zilei, apoi s-a întors din nou către minerul de cărbune.
    
  "Înainte de a fi de acord, domnule, aș dori să vă pun o întrebare."
    
  "Ce naiba vrei?" a întrebat Klaus nerăbdător.
    
  "Chiar ai atâtea mătuși?"
    
  Minerul a izbucnit într-un hohot de râs.
    
  "Mama mea a avut paisprezece surori, iubito. Credeți sau nu."
    
    
  11
    
    
  Cu Paul însărcinat cu colectarea cărbunelui și găsirea de noi clienți, afacerile au început să înflorească. A condus o căruță plină de la magazinele de pe malurile Isarului până la casă, unde Klaus și Halbert - numele asistentului mut - terminau descărcarea. Mai întâi, a uscat caii și le-a dat apă dintr-o găleată. Apoi a schimbat echipajul și a înhamat animalele pentru a le ajuta în căruța pe care tocmai o adusese.
    
  Apoi și-a ajutat camarazii să pună căruța goală în mișcare cât mai repede posibil. La început a fost dificil, dar odată ce s-a obișnuit și i s-au lărgit umerii, Paul a putut căra coșuri uriașe peste tot. După ce termina de livrat cărbunele prin moșie, pornea caii și se întorcea la depozite, cântând de bucurie, în timp ce ceilalți se îndreptau spre o altă casă.
    
  Între timp, Ilse și-a găsit un loc de muncă ca menajeră la pensiunea în care locuiau, iar în schimb proprietăreasa le-a făcut o mică reducere la chirie - ceea ce era și mai bine, întrucât salariul lui Paul abia le ajungea celor doi.
    
  - Aș vrea să o fac mai în liniște, domnule Rainer, spuse proprietăreasa, dar nu se pare că am nevoie de prea mult ajutor.
    
  Paul dădea de obicei din cap. Știa că mama lui nu-i era de mare ajutor. Alți chiriași șopteau că Ilse se oprea uneori, pierdută în gânduri, la jumătatea timpului în care mătura holul sau curăța cartofi, strângând o mătură sau un cuțit și privind în gol.
    
  Îngrijorat, Paul a vorbit cu mama sa, care a negat. Când a insistat, Ilse a recunoscut în cele din urmă că era parțial adevărat.
    
  "Poate că am fost puțin distrată în ultima vreme. Prea multe lucruri mi se întâmplă în cap", a spus ea, mângâindu-i fața.
    
  "Până la urmă, toate astea vor trece", își spuse Paul. "Am trecut prin multe."
    
  Totuși, bănuia că mai era ceva, ceva ce mama lui ascundea. Era încă hotărât să afle adevărul despre moartea tatălui său, dar nu știa de unde să înceapă. Apropierea de familia Schroeder ar fi fost imposibilă, cel puțin nu atâta timp cât puteau conta pe sprijinul judecătorului. Îl puteau trimite pe Paul la închisoare în orice moment, iar acesta era un risc pe care nu și-l putea asuma, mai ales având în vedere că mama lui se afla în starea în care se afla.
    
  Această întrebare îl chinuia noaptea. Cel puțin își putea lăsa gândurile să rătăcească fără să-și facă griji că o va trezi pe mama lui. Acum dormeau în camere separate, pentru prima dată în viața lui. Paul s-a mutat într-una la etajul doi, în spatele clădirii. Era mai mică decât cea a Ilsei, dar cel puțin se putea bucura de puțină intimitate.
    
  "Nicio fată în cameră, domnule Rainer", spunea proprietăreasa cel puțin o dată pe săptămână. Iar Paul, care avea aceeași imaginație și aceleași nevoi ca orice tânăr sănătos de șaisprezece ani, găsea timp să-și lase gândurile să rătăcească în direcția aceea.
    
  În lunile următoare, Germania s-a reinventat, așa cum făcuseră și familia Rainer. Noul guvern a semnat Tratatul de la Versailles la sfârșitul lunii iunie 1919, semnalând acceptarea de către Germania a responsabilității exclusive pentru război și plata unor sume colosale de reparații economice. Pe străzi, umilința provocată țării de către Aliați a stârnit un murmur de indignare pașnică, dar, în general, oamenii au răsuflat ușurați pentru o vreme. La mijlocul lunii august, a fost ratificată o nouă constituție.
    
  Paul a început să simtă cum viața lui revenea la un fel de ordine. O ordine precară, dar totuși o ordine. Treptat, a început să uite misterul din jurul morții tatălui său, fie din cauza dificultății sarcinii, fie din cauza fricii de a o înfrunta, fie din cauza responsabilității crescânde de a o îngriji pe Ilse.
    
  Totuși, într-o zi, în mijlocul somnului de dimineață - exact la ora la care se dusese să ceară o slujbă - Klaus și-a dat deoparte cana goală de bere, a mototolit ambalajul sandvișului și l-a readus pe tânăr cu picioarele pe pământ.
    
  "Pari un copil deștept, Paul. De ce nu înveți?"
    
  "Doar din cauza... vieții, a războiului, a oamenilor", a spus el ridicând din umeri.
    
  "Nu poți face nimic împotriva vieții sau a războiului, dar oamenii... Întotdeauna poți riposta împotriva oamenilor, Paul." Cărbunarul a suflat un nor de fum albăstrui din pipă. "Ești genul care ripostează?"
    
  Deodată, Paul s-a simțit frustrat și neajutorat. "Ce se întâmplă dacă știi că te-a lovit cineva, dar nu știi cine a fost sau ce a făcut?", a întrebat el.
    
  "Ei bine, atunci nu lăsa nimic neîntoars până nu afli."
    
    
  12
    
    
  Totul era calm la München.
    
  Totuși, un murmur slab se auzea în luxoasa clădire de pe malul estic al râului Isar. Nu suficient de puternic pentru a-i trezi pe ocupanți; doar un sunet înăbușit emanând dintr-o cameră cu vedere la piață.
    
  Camera era demodată, copilărească, contrazicând vârsta proprietarei sale. O părăsise acum cinci ani și nu avusese încă timp să schimbe tapetul; bibliotecile erau pline de păpuși, iar patul avea un baldachin roz. Dar într-o noapte ca aceasta, inima ei vulnerabilă era recunoscătoare pentru obiectele care o readuseseră în siguranța unei lumi de mult pierdute. Natura ei se blestema pentru că mersese atât de departe în independența și hotărârea sa.
    
  Sunetul înăbușit era de plâns, înăbușit de o pernă.
    
  O scrisoare zăcea pe pat, doar primele paragrafe fiind vizibile printre cearșafurile încâlcite: Columbus, Ohio, 7 aprilie 1920, Dragă Alice, sper că ești bine. Nu-ți poți imagina cât de mult ne este dor de tine, pentru că sezonul dansului este la doar două săptămâni distanță! Anul acesta, noi, fetele, vom putea merge împreună, fără tații noștri, dar cu o însoțitoare. Cel puțin vom putea participa la mai mult de un dans pe lună! Totuși, marea veste a anului este că fratele meu Prescott este logodit cu o fată din est, Dottie Walker. Toată lumea vorbește despre averea tatălui ei, George Herbert Walker, și despre ce cuplu frumos formează. Mama nu ar putea fi mai fericită de nuntă. Dacă ai putea fi aici, pentru că va fi prima nuntă din familie, iar tu ești una de-a noastră.
    
  Lacrimile i se rostogoleau încet pe față lui Alice. A strâns păpușa cu mâna dreaptă. Era brusc gata să o arunce în cealaltă parte a camerei când și-a dat seama ce făcea și s-a oprit.
    
  Sunt o femeie. O femeie.
    
  Încet, i-a dat drumul păpușii și a început să se gândească la Prescott, sau cel puțin la ce își amintea despre el: Erau împreună sub patul de stejar din casa din Columbus, iar el șoptea ceva în timp ce o ținea în brațe. Dar când a ridicat privirea, a descoperit că băiatul nu era bronzat și puternic ca Prescott, ci blond și slab. Pierdută în reverie, nu-i putea recunoaște fața.
    
    
  13
    
    
  S-a întâmplat atât de repede încât nici soarta nu l-a putut pregăti pentru asta.
    
  "La naiba cu tine, Paul, unde naiba ai fost?"
    
  Paul a ajuns în Prinzregentenplatz cu o căruță plină. Klaus era într-o dispoziție proastă, așa cum se întâmpla întotdeauna când lucrau în cartierele bogate. Traficul era îngrozitor. Mașinile și căruțele duceau un război nesfârșit împotriva dubelor vânzătorilor de bere, a cărucioarelor conduse de curieri dibaci și chiar a bicicletelor muncitorilor. Polițiștii traversau piața la fiecare zece minute, încercând să aducă ordine în haos, cu fețele impenetrabile sub căștile de piele. Îi avertizaseră deja de două ori pe minerii de cărbune că ar trebui să se grăbească să descarce marfa dacă nu voiau să se confrunte cu amenzi usturătoare.
    
  Minerii de cărbune, desigur, nu își puteau permite asta. Deși în luna aceea, decembrie 1920, le adusese multe comenzi, cu doar două săptămâni mai devreme, encefalomielita își pierduse doi cai, obligându-i să-i înlocuiască. Hulbert a vărsat multe lacrimi, căci aceste animale erau viața lui și, din moment ce nu avea familie, chiar dormea cu ele în grajd. Klaus își cheltuise ultimul bănuț din economiile sale pe cai noi, iar orice cheltuială neașteptată îl putea acum ruina.
    
  Nu e de mirare, așadar, că negustorul de cărbune a început să țipe la Paul în momentul în care căruța a apărut după colț în ziua aceea.
    
  "A fost o mare agitație pe pod."
    
  "Nu-mi pasă! Vino aici jos și ajută-ne cu încărcătura înainte să se întoarcă vulturii ăia."
    
  Paul a sărit de pe scaunul șoferului și a început să care coșurile. Acum necesita mult mai puțin efort, deși la șaisprezece, aproape șaptesprezece ani, dezvoltarea lui era încă departe de a fi completă. Era destul de slab, dar brațele și picioarele îi erau tendoane solide.
    
  Când mai rămăseseră de descărcat doar cinci sau șase coșuri, cărbunarii își grăbiră pasul, auzind trosnetul ritmic și nerăbdător al copitelor cailor poliției.
    
  "Vin!", a strigat Klaus.
    
  Paul coborî cu ultima încărcătură, practic alergând, o aruncă în pivnița de cărbune, cu sudoarea șiroindu-i pe frunte, apoi coborî în fugă scările înapoi spre stradă. De îndată ce ieși, ceva îl lovi drept în față.
    
  Pentru o clipă, lumea din jurul lui a încremenit. Paul și-a dat seama că trupul se învârtea în aer doar o jumătate de secundă, picioarele chinuindu-se să se sprijine pe treptele alunecoase. Și-a fluturat brațele, apoi a căzut pe spate. Nu a avut timp să simtă durerea, pentru că întunericul deja îl cuprinsese.
    
  Cu zece secunde mai devreme, Alice și Manfred Tannenbaum ieșiseră după o plimbare prin parcul din apropiere. Alice voia să-și scoată fratele la o plimbare înainte ca pământul să înghețe prea tare. Prima ninsoare căzuse cu o seară înainte și, deși nu se așezase încă, băiatul avea să se confrunte în curând cu trei sau patru săptămâni fără să-și poată întinde picioarele cât și-ar fi dorit.
    
  Manfred savura aceste ultime clipe de libertate cât de bine putea. Cu o zi înainte, își scosese vechea minge de fotbal din dulap și acum o lovea cu piciorul, sărind-o de pereți, sub privirile pline de reproș ale trecătorilor. În alte circumstanțe, Alice s-ar fi încruntat la ei - nu suporta oamenii care considerau copiii o pacoste - dar în ziua aceea, se simțea tristă și nesigură. Pierdută în gânduri, cu privirea fixată asupra norilor mici pe care respirația ei îi crea în aerul înghețat, i-a acordat puțină atenție lui Manfred, cu excepția faptului că trebuia să se asigure că ridica mingea în timp ce traversa strada.
    
  La doar câțiva metri de ușa lor, băiatul a zărit ușile căscate ale subsolului și, imaginându-și că se află în fața porții stadionului Grünwalder, a lovit cu toată puterea. Mingea, făcută din piele extrem de rezistentă, a descris un arc perfect înainte de a-l lovi pe bărbat drept în față. Bărbatul a dispărut pe scări.
    
  "Manfred, ai grijă!"
    
  Țipătul furios al lui Alice s-a transformat într-un vaiet când și-a dat seama că mingea lovise pe cineva. Fratele ei a încremenit pe trotuar, cuprins de teroare. A alergat la ușa subsolului, dar unul dintre colegii victimei, un bărbat scund cu o pălărie fără formă, alergase deja în ajutorul lui.
    
  "La naiba! Întotdeauna am știut că idiotul ăsta prost va cădea", a spus un alt miner, un bărbat mai masiv. Încă stătea lângă căruță, frângându-și mâinile și privind cu neliniște spre colțul străzii Possartstrasse.
    
  Alice se opri în capul scărilor care duceau la subsol, dar nu îndrăzni să coboare. Preț de câteva secunde înspăimântătoare, privi în jos, într-un dreptunghi de întuneric, dar apoi apăru o siluetă, ca și cum negrul ar fi luat brusc formă umană. Era colegul minerului, cel care trecuse în fugă pe lângă Alice, și îl căra pe bărbatul căzut.
    
  "Doamne Sfinte, e doar un copil..."
    
  Brațul stâng al rănitului atârna într-un unghi ciudat, iar pantalonii și jacheta îi erau rupte. Capul și antebrațele îi erau străpunse, iar sângele de pe față era amestecat cu praf de cărbune în dâre groase și maronii. Avea ochii închiși și nu a arătat nicio reacție când un alt bărbat l-a întins pe jos și a încercat să șteargă sângele cu o cârpă murdară.
    
  "Sper că e doar inconștient", își spuse Alice, ghemuindu-se și luându-i mâna.
    
  "Cum îl cheamă?" l-a întrebat Alice pe bărbatul cu pălărie.
    
  Bărbatul ridică din umeri, arătă spre gâtul său și clătină din cap. Alice înțelese.
    
  "Mă auzi?", a întrebat ea, temându-se că ar putea fi și surd, și mut. "Trebuie să-l ajutăm!"
    
  Bărbatul cu pălărie a ignorat-o și s-a întors spre căruțele cu cărbune, cu ochii mari și ca niște farfurii. Un alt miner, cel mai în vârstă, se urcase pe scaunul șoferului primei căruțe, cea cu încărcătura completă, și încerca cu disperare să găsească hățurile. A pocnit din bici, desenând în aer o cifră stângace în formă de opt. Cei doi cai s-au cabrat, pufnind.
    
  "Înainte, Halbert!"
    
  Bărbatul cu pălărie a ezitat o clipă. A făcut un pas spre o altă căruță, dar a părut să se răzgândească și s-a întors. I-a pus cârpa însângerată în mâinile lui Alice, apoi s-a îndepărtat, urmând exemplul bătrânului.
    
  "Stai! Nu-l poți lăsa aici!", a țipat ea, șocată de comportamentul bărbaților.
    
  A lovit pământul cu piciorul. Furioasă, furioasă și neajutorată.
    
    
  14
    
    
  Cel mai greu lucru pentru Alice nu a fost să convingă poliția să o lase să aibă grijă de bolnavul din casa ei, ci să depășească reticența lui Doris de a-l lăsa să intre. A trebuit să țipe la ea aproape la fel de tare cum țipase la Manfred ca să-l facă, pentru numele lui Dumnezeu, să se miște și să ceară ajutor. În cele din urmă, fratele ei s-a conformat, iar doi servitori au deschis calea prin cercul de spectatori și l-au urcat pe tânăr în lift.
    
  "Domnișoară Alice, știți că domnului nu-i plac străinii în casă, mai ales când nu este aici. Sunt absolut împotrivă."
    
  Tânărul cărbunar atârna inert, inconștient, între servitori prea bătrâni ca să-i mai suporte greutatea. Se aflau pe palier, iar menajera bloca ușa.
    
  "Nu-l putem lăsa aici, Doris. Va trebui să chemăm un doctor."
    
  "Nu este responsabilitatea noastră."
    
  "Așa e. Accidentul a fost vina lui Manfred", a spus ea, arătând spre băiatul care stătea lângă ea, cu fața palidă, ținând mingea foarte departe de corp, ca și cum s-ar fi temut să nu rănească pe altcineva.
    
  "Am spus nu. Există spitale pentru... pentru oameni ca el."
    
  "Va fi mai bine îngrijit aici."
    
  Doris se holba la ea de parcă nu-i venea să creadă ce auzea. Apoi gura i se strâmbă într-un zâmbet condescendent. Știa exact ce să spună ca să o enerveze pe Alice și își alegea cuvintele cu grijă.
    
  "Domnișoară Alice, sunteți prea tânără ca să..."
    
  "Deci totul se reduce la asta", își spuse Alice, simțindu-i cum i se înroșește fața de furie și rușine. "Ei bine, de data asta n-o să meargă."
    
  "Doris, cu tot respectul, dați-vă la o parte din calea mea."
    
  S-a dus la ușă și a împins-o cu ambele mâini. Menajera a încercat să o închidă, dar era prea târziu, iar lemnul i-a lovit umărul când ușa s-a deschis. A căzut pe spate pe covorul de pe hol, privind neputincioasă cum copiii Tannenbaum îi conduceau pe doi servitori în casă. Aceștia din urmă i-au evitat privirea, iar Doris era sigură că încercau să nu râdă.
    
  "Nu așa se fac lucrurile. O să-i spun tatălui tău", a spus ea furioasă.
    
  "Nu trebuie să-ți faci griji pentru asta, Doris. Când se va întoarce mâine din Dachau, îi voi spune eu însămi", a răspuns Alice fără să se întoarcă.
    
  În adâncul sufletului, nu era atât de încrezătoare pe cât păreau să sugereze cuvintele ei. Știa că va avea probleme cu tatăl ei, dar în acel moment era hotărâtă să nu o lase pe menajeră să-i facă ce vrea.
    
  "Închide ochii. Nu vreau să-i pătez cu iod."
    
  Alice a intrat tiptil în camera de oaspeți, încercând să nu-l deranjeze pe doctor în timp ce acesta spăla fruntea rănitului. Doris stătea furioasă în colțul camerei, dregându-și glasul sau bătând din picioare pentru a-și arăta nerăbdarea. Când Alice a intrat, și-a dublat eforturile. Alice a ignorat-o și s-a uitat la tânărul miner întins pe pat.
    
  Salteaua era complet distrusă, își spuse ea. În acel moment, privirea ei s-a întâlnit cu cea a bărbatului și l-a recunoscut.
    
  Chelnerul de la petrecere! Nu, nu poate fi el!
    
  Dar era adevărat, pentru că i-a văzut ochii mărindu-se și sprâncenele ridicate. Trecuse mai mult de un an, dar încă și-l amintea. Și dintr-o dată și-a dat seama cine era băiatul blond, cel care îi strecurase în imaginație când încercase să și-l imagineze pe Prescott. A observat că Doris se holba la ea, așa că s-a prefăcut că căscă și a deschis ușa dormitorului. Folosindu-l ca pe un paravan între ea și menajeră, s-a uitat la Paul și și-a dus un deget la buze.
    
  "Ce mai face?" a întrebat Alice când doctorul a ieșit în sfârșit pe coridor.
    
  Era un bărbat slab, cu ochi ieșiți din orbite, care fusese responsabil de îngrijirea familiei Tannenbaum încă dinainte ca Alice să se nască. Când mama ei a murit de gripă, fata a petrecut multe nopți nedormite urându-l pentru că nu o salvase, deși acum înfățișarea lui ciudată nu făcea decât să-i provoace fiori, ca atingerea unui stetoscop pe piele.
    
  "Are brațul stâng rupt, deși pare o ruptură completă. I-am pus o atelă și bandaje. Va fi bine în aproximativ șase săptămâni. Încercați să-l împiedicați să-l miște."
    
  "Ce e în neregulă cu capul lui?"
    
  "Restul rănilor sunt superficiale, deși sângerează abundent. Probabil s-a zgâriat de marginea treptelor. I-am dezinfectat rana de pe frunte, deși ar trebui să facă o baie bună cât mai curând posibil."
    
  "Poate pleca imediat, doctore?"
    
  Doctorița dădu din cap în semn de salut către Doris, care tocmai închisese ușa în urma ei.
    
  "I-aș recomanda să rămână aici peste noapte. Ei bine, la revedere", spuse doctorul, trăgându-și pălăria cu hotărâre.
    
  - Ne vom ocupa noi de asta, doctore. Vă mulțumesc foarte mult, spuse Alice, luându-și rămas bun de la el și aruncându-i o privire provocatoare lui Doris.
    
  Paul se foia stângaci în cadă. Trebuia să-și țină mâna stângă departe de apă pentru a evita să ude bandajele. Cu corpul acoperit de vânătăi, nu exista nicio poziție pe care să o poată adopta care să nu-i provoace durere undeva. Privi în jur prin cameră, uimit de luxul care îl înconjura. Conacul baronului von Schröder, deși situat într-unul dintre cele mai prestigioase cartiere din München, ducea lipsă de facilitățile pe care le avea acest apartament, începând cu apa caldă care curgea direct de la robinet. De obicei, Paul era cel care aducea apa caldă din bucătărie ori de câte ori un membru al familiei dorea să facă o baie, ceea ce se întâmpla zilnic. Și pur și simplu nu exista nicio comparație între baia în care se afla acum și dulapul cu mașina de toaletă și chiuveta de la pensiune.
    
  Deci aceasta este casa ei. Am crezut că n-o să o mai văd niciodată. Păcat că îi este rușine de mine, și-a zis el.
    
  "Această apă este foarte neagră."
    
  Paul ridică privirea, surprins. Alice stătea în pragul băii, cu o expresie veselă pe față. Chiar dacă cada îi ajungea aproape până la umeri, iar apa era acoperită de o spumă cenușie, tânărul nu se putu abține să nu se înroșească.
    
  "Ce faci aici?"
    
  "Restabilesc echilibrul", spuse ea, zâmbind la încercarea slabă a lui Paul de a se acoperi cu o mână. "Îți sunt dator că m-ai salvat."
    
  "Având în vedere că mingea fratelui tău m-a trântit de pe scări, aș spune că încă îmi ești îndatorat."
    
  Alice nu a răspuns. L-a privit cu atenție, concentrându-se asupra umerilor lui și a mușchilor definiți ai brațelor viguroase. Fără praful de cărbune, pielea lui era foarte albă.
    
  - Mulțumesc oricum, Alice, spuse Paul, luând tăcerea ei drept un reproș silențios.
    
  "Îți amintești numele meu."
    
  Acum era rândul lui Paul să rămână tăcut. Strălucirea din ochii lui Alice era uimitoare și a trebuit să-și întoarcă privirea.
    
  "Te-ai îngrășat destul de mult", a continuat ea după o pauză.
    
  "Coșurile alea. Cântăresc o tonă, dar dacă le cari, te face mai puternic."
    
  "Cum ai ajuns să vinzi cărbune?"
    
  "E o poveste lungă."
    
  Ea luă un scaun din colțul băii și se așeză lângă el.
    
  "Spune-mi. Avem timp."
    
  "Nu ți-e teamă că te vor prinde aici?"
    
  "M-am dus la culcare acum o jumătate de oră. Menajera a venit să mă vadă. Dar nu a fost greu să trec pe lângă ea."
    
  Paul a luat o bucată de săpun și a început să o învârtă în mână.
    
  "După petrecere, m-am certat urât cu mătușa mea."
    
  "Din cauza vărului tău?"
    
  "A fost din cauza a ceva ce s-a întâmplat acum ani de zile, ceva legat de tatăl meu. Mama mi-a spus că a murit într-un naufragiu, dar în ziua petrecerii am aflat că mă mințea ani de zile."
    
  "Asta fac adulții", spuse Alice oftând.
    
  "Ne-au dat afară, pe mine și pe mama. Slujba asta era cea mai bună pe care aș fi putut-o obține."
    
  "Presupun că ești norocos."
    
  "Numi asta noroc?" a spus Paul, tresărind. "Să lucrezi din zori până în amurg fără să ai nimic altceva decât câțiva bănuți în buzunar. Puțin noroc!"
    
  "Ai un loc de muncă; ai independența ta, respectul de sine. Asta e ceva", a răspuns ea, supărată.
    
  "L-aș da la schimb pentru oricare dintre acestea", a spus el, gesticulând în jurul său.
    
  "Habar n-ai ce vreau să spun, Paul, nu-i așa?"
    
  "Mai mult decât crezi", a scuipat el, incapabil să se stăpânească. "Ai frumusețe și inteligență și strici totul prefăcându-te că ești nefericită, o rebelă, petrecând mai mult timp plângându-te de situația ta luxoasă și îngrijorându-te de ce cred alții despre tine decât asumându-ți riscuri și luptând pentru ceea ce îți dorești cu adevărat."
    
  A făcut o pauză, realizând brusc tot ce spusese și văzând emoțiile dansând în ochii ei. Și-a deschis gura să-și ceară scuze, dar s-a gândit că nu ar face decât să înrăutățească lucrurile.
    
  Alice se ridică încet de pe scaun. Pentru o clipă, Paul crezu că e pe cale să plece, dar aceea era doar prima dintre multele dăți în care îi interpretase greșit sentimentele de-a lungul anilor. Se duse la cadă, îngenunche lângă ea și, aplecându-se deasupra apei, îl sărută pe buze. La început, Paul înlemni, dar curând începu să reacționeze.
    
  Alice se trase înapoi și se holbă la el. Paul îi înțelese frumusețea: licărirea de provocare care ardea în ochii ei. Se aplecă și o sărută, dar de data aceasta avea gura ușor întredeschisă. După o clipă, ea se retrase.
    
  Apoi a auzit sunetul ușii deschizându-se.
    
    
  15
    
    
  Alice a sărit imediat în picioare și s-a retras de lângă Paul, dar era prea târziu. Tatăl ei a intrat în baie. Abia dacă s-a uitat la ea; nu era nevoie. Mâneca rochiei ei era complet udă și chiar și cineva cu imaginația limitată a lui Joseph Tannenbaum și-ar fi putut face o idee despre ce se întâmplase cu doar o clipă în urmă.
    
  "Du-te în camera ta."
    
  "Dar, tată..." a ezitat ea.
    
  "Acum!"
    
  Alice a izbucnit în lacrimi și a ieșit în fugă din cameră. Pe drum, aproape că s-a împiedicat de Doris, care i-a aruncat un zâmbet triumfător.
    
  "După cum vedeți, domnișoară, tatăl dumneavoastră s-a întors acasă mai devreme decât se aștepta. Nu-i așa că e minunat?"
    
  Paul se simțea complet vulnerabil, stând gol în apa care se răcea rapid. Pe măsură ce Tannenbaum se apropia, încercă să se ridice în picioare, dar omul de afaceri îl apucă brutal de umăr. Deși mai scund decât Paul, era mai puternic decât sugera aspectul său dolofan, iar lui Paul îi era imposibil să prindă un picior pe cada alunecoasă.
    
  Tannenbaum se așeză pe scaunul unde stătuse Alice cu doar câteva minute mai devreme. Nu-și slăbi strânsoarea de pe umărul lui Paul nici o clipă, iar Paul se temea că s-ar putea hotărî brusc să-l împingă în jos și să-i țină capul sub apă.
    
  "Cum te cheamă, miner?"
    
  "Paul Reiner."
    
  "Nu ești evreu, Rainer, nu-i așa?"
    
  "Nu, domnule."
    
  - Acum fii atentă, spuse Tannenbaum, cu o voce înmuiată, ca un dresor care vorbește cu ultimul câine din litieră, cel mai lent în a-și învăța trucurile. Fiica mea este moștenitoarea unei averi uriașe; provine dintr-o clasă socială mult superioară celei tale. Tu nu ești decât un rahat lipit de pantoful ei. Ai înțeles?
    
  Paul nu a răspuns. A reușit să-și învingă rușinea și s-a uitat înapoi, scrâșnind din dinți de furie. În acel moment, nu exista nimeni în lume pe care să-l urăască mai mult decât pe acest om.
    
  "Bineînțeles că nu înțelegi", spuse Tannenbaum, dându-i drumul la umăr. "Ei bine, măcar m-am întors înainte să facă ea vreo prostie."
    
  A întins mâna după portofel și a scos un pumn imens de bancnote. Le-a împăturit cu grijă și le-a așezat pe chiuveta de marmură.
    
  "Asta e pentru necazul pe care l-a cauzat mingea lui Manfred. Acum poți pleca."
    
  Tannenbaum se îndreptă spre ușă, dar înainte de a pleca, îi aruncă o ultimă privire lui Paul.
    
  "Desigur, Rainer, deși probabil că nu ți-ar păsa, am petrecut ziua cu viitorul socru al fiicei mele, punând la punct detaliile nunții ei. Se va căsători cu un nobil în primăvară."
    
  "Bănuiesc că ești norocos... ai independența ta", i-a spus ea.
    
  "Alice știe?", a întrebat el.
    
  Tannenbaum pufni batjocoritor.
    
  "Să nu-i mai rostești niciodată numele."
    
  Paul a ieșit din cadă și s-a îmbrăcat, abia dacă s-a obosit să se șteargă. Nu-i păsa dacă ia pneumonie. A luat un teanc de bancnote din chiuvetă și s-a dus în dormitor, unde Doris îl privea din partea cealaltă a camerei.
    
  "Lasă-mă să te conduc până la ușă."
    
  "Nu te deranja", răspunse tânărul, întorcându-se pe coridor. Ușa de la intrare se vedea clar la capătul îndepărtat.
    
  "O, n-am vrea să băgați ceva din greșeală în buzunar", a spus menajera cu un rânjet batjocoritor.
    
  "Dați-le înapoi stăpânului dumneavoastră, doamnă. Spuneți-i că nu am nevoie de ele", a răspuns Paul, cu vocea tremurândă în timp ce înmâna bancnotele.
    
  Aproape că a fugit spre ieșire, deși Doris nu se mai uita la el. S-a uitat la bani și un zâmbet viclean i-a apărut pe față.
    
    
  16
    
    
  Săptămânile următoare au fost o luptă pentru Paul. Când a apărut la grajduri, a trebuit să asculte scuzele reticente ale lui Klaus, care scăpase de o amendă, dar încă simțea remușcări pentru că îl abandonase pe tânăr. Cel puțin asta i-a potolit furia cauzată de brațul rupt al lui Paul.
    
  "E miez de iarnă și suntem doar eu și bietul Halbert descărcând, având în vedere toate comenzile pe care le avem. E o tragedie."
    
  Paul se abținu să menționeze că, datorită planului său și celei de-a doua căruțe, aveau doar un număr limitat de comenzi. Nu avea chef să vorbească prea mult și se cufundă într-o tăcere la fel de adâncă ca a lui Halbert, înțepenit ore în șir pe scaunul șoferului, cu mintea în altă parte.
    
  Odată a încercat să se întoarcă în Prinzregentenplatz când a crezut că Herr Tannenbaum nu va fi acolo, dar un servitor i-a trântit ușa în nas. I-a strecurat lui Alice mai multe bilete prin cutia poștală, rugând-o să se întâlnească cu el la o cafenea din apropiere, dar ea nu a apărut niciodată. Trecea din când în când pe lângă poarta casei ei, dar ea nu apărea niciodată. Un polițist, fără îndoială instruit de Joseph Tannenbaum, a fost cel care a făcut acest lucru; l-a sfătuit pe Paul să nu se întoarcă în zonă decât dacă voia să ajungă să-și scoată dinții în asfalt.
    
  Paul devenea din ce în ce mai retras, iar de puținele ori când drumurile sale se intersectau cu cele ale mamei sale la pensiune, abia dacă schimbau vreun cuvânt. Mânca puțin, dormea aproape nimic și nu era atent la împrejurimi. Într-o zi, roata din spate a unei căruțe aproape a lovit căruța. În timp ce îndura blestemele pasagerilor care strigau că i-ar fi putut ucide pe toți, Paul își spunea că trebuie să facă ceva pentru a scăpa de norii groși și furtunoși ai melancoliei care îi pluteau în cap.
    
  Nu e de mirare că nu a observat silueta care îl privea într-o după-amiază pe Frauenstrasse. Străinul s-a apropiat mai întâi încet de căruță pentru o privire mai atentă, având grijă să nu se afle în raza vizuală a lui Paul. Bărbatul își lua notițe într-o broșură pe care o purta în buzunar, scriind cu grijă numele "Klaus Graf". Acum, că Paul avea mai mult timp și o mână sănătoasă, lateralele căruței erau mereu curate, iar literele erau vizibile, ceea ce a atenuat oarecum furia cărbărețului. În cele din urmă, observatorul s-a așezat într-o berărie din apropiere până când căruțele au plecat. Abia atunci s-a apropiat de moșia pe care o puneau la dispoziție pentru a face niște întrebări discrete.
    
  Jurgen era într-o dispoziție deosebit de proastă. Tocmai primise notele pentru primele patru luni ale anului și nu erau deloc încurajatoare.
    
  "Ar trebui să-l rog pe idiotul ăla de Kurt să-mi dea lecții particulare", își spuse el. "Poate o să-mi facă niște treburi. O să-l rog să vină la mine acasă și să-mi folosească mașina de scris, ca să nu afle."
    
  Era ultimul său an de liceu, iar un loc la universitate, cu tot ce implica asta, era în joc. Nu avea niciun interes deosebit să obțină o diplomă, dar îi plăcea ideea de a se plimba prin campus, etalându-și titlul de baron. Chiar dacă nu avea încă unul.
    
  Vor fi o mulțime de fete frumoase acolo. Le voi respinge.
    
  Era în dormitorul lui, fantezind cu fete de la universitate, când servitoarea - noua pe care o angajase mama lui după ce îi alungase pe familia Reiner - l-a strigat de la ușă.
    
  "Tânărul Maestru Kron a venit să vă vadă, Maestre Jurgen."
    
  "Lasă-l să intre."
    
  Jurgen și-a salutat prietenul cu un mormăit.
    
  "Exact bărbatul pe care voiam să-l văd. Trebuie să-mi semnezi carnetul de note; dacă tatăl meu vede asta, o să se înfurie. Am petrecut toată dimineața încercând să-i falsific semnătura, dar nu arată deloc ca asta", a spus el, arătând spre podeaua, care era acoperită de bucăți de hârtie mototolite.
    
  Kron aruncă o privire la raportul deschis de pe masă și fluieră surprins.
    
  "Ei bine, ne-am distrat, nu-i așa?"
    
  "Știi că Waburg mă urăște."
    
  "Din câte îmi dau seama, jumătate dintre profesori împărtășesc antipatia lui. Dar să nu ne facem griji acum pentru performanța ta școlară, Jurgen, pentru că am vești pentru tine. Trebuie să te pregătești de vânătoare."
    
  "Despre ce vorbești? Pe cine vânăm?"
    
  Kron zâmbi, bucurându-se deja de recunoașterea pe care avea să o câștige pentru descoperirea sa.
    
  "Pasărea care a zburat din cuib, prietene. Pasărea cu aripa ruptă."
    
    
  17 ani
    
    
  Paul habar n-a avut că ceva nu era în regulă până când a fost prea târziu.
    
  Ziua lui începea ca de obicei, cu o plimbare cu tramvaiul de la pensiune până la grajdurile lui Klaus Graf de pe malurile Isarului. În fiecare zi era încă întuneric când sosea și uneori trebuia să-l trezească pe Halbert. El și mutul se înțeleseseră după neîncrederea inițială, iar Paul prețuia cu adevărat acele momente dinaintea zorilor, când înhamau caii la căruțe și se îndreptau spre depozitele de cărbune. Acolo, încărcau căruța în zona de încărcare, unde o țeavă metalică lată o umplea în mai puțin de zece minute. Un funcționar înregistra de câte ori veneau oamenii lui Graf să încarce în fiecare zi, astfel încât totalul să poată fi calculat săptămânal. Apoi, Paul și Halbert porneau la prima lor întâlnire. Klaus era acolo, așteptându-i, pufăind nerăbdător din pipă. O rutină simplă și obositoare.
    
  În ziua aceea, Paul a ajuns la grajd și a împins ușa, așa cum făcea în fiecare dimineață. Nu era niciodată încuiată, deoarece înăuntru nu era nimic care să merite să fie furat, cu excepția centurilor de siguranță. Halbert dormea la doar o jumătate de metru de cai, într-o cameră cu un pat vechi și șubred în dreapta boxelor.
    
  "Trezește-te, Halbert! E mai multă zăpadă decât de obicei azi. Va trebui să plecăm puțin mai devreme dacă vrem să ajungem la Musakh la timp."
    
  Nu era nici urmă de tovarășul său tăcut, dar asta era normal. Întotdeauna îi lua ceva timp să apară.
    
  Deodată, Paul auzi caii tropăind nervos în grajduri și ceva din interiorul lui se răsuci, o senzație pe care nu o mai trăise de mult timp. Plămânii îi erau ca plumbul, iar în gură îi apăru un gust acru.
    
  Jürgen.
    
  A făcut un pas spre ușă, dar apoi s-a oprit. Erau acolo, ieșind din fiecare crăpătură, și s-a blestemat că nu i-a observat mai devreme. Din dulapul cu lopate, din grajdurile cailor, de sub căruțe. Erau șapte - aceiași șapte care îl bântuiseră la petrecerea de ziua lui Jurgen. Părea că trecuse o veșnicie. Fețele lor deveniseră mai late, mai dure și nu mai purtau jachete de școală, ci pulovere groase și cizme. Haine mai potrivite pentru sarcină.
    
  "De data asta n-o să aluneci pe marmură, verișoare", a spus Jurgen, arătând cu dispreț spre podeaua de pământ.
    
  "Halbert!", a strigat Paul cu disperare.
    
  "Prietenul tău retardat mintal e legat în pat. Cu siguranță nu era nevoie să-i punem căluș", a spus unul dintre tâlhari. Ceilalți păreau să găsească asta foarte amuzant.
    
  Paul a sărit pe una dintre căruțe când băieții s-au apropiat de el. Unul dintre ei a încercat să-l apuce de gleznă, dar Paul și-a ridicat piciorul exact la timp și l-a pus pe degetele de la picioare ale băiatului. S-a auzit un scrâșnet.
    
  "Le-a rupt! Nenorocitul!"
    
  "Taci! În jumătate de oră, mizerul ăla o să-și dorească să fie în locul tău", a spus Jurgen.
    
  Câțiva băieți mergeau în spatele căruței. Cu coada ochiului, Paul l-a văzut pe un altul apucând scaunul șoferului, încercând să se urce. A simțit strălucirea lamei unui briceag.
    
  Și-a amintit brusc unul dintre multele scenarii pe care și le imaginase în jurul scufundării bărcii tatălui său: tatăl său înconjurat de dușmani care încercau să se urce la bord. Și-a spus că acea căruță era barca lui.
    
  Nu-i voi lăsa să se urce la bord.
    
  S-a uitat în jur, căutând cu disperare ceva ce ar putea folosi drept armă, dar singurul lucru la îndemână erau resturile de cărbune împrăștiate pe căruță. Fragmentele erau atât de mici încât ar fi trebuit să arunce patruzeci sau cincizeci înainte să facă vreun rău. Cu un braț rupt, singurul avantaj al lui Paul era înălțimea căruței, care îl plasa exact la înălțimea potrivită pentru a lovi orice atacator în față.
    
  Un alt băiat a încercat să se strecoare în spatele căruței, dar Paul a simțit o truc. Cel de lângă scaunul șoferului a profitat de distragerea momentului și s-a ridicat, pregătindu-se, fără îndoială, să sară pe spatele lui Paul. Cu o mișcare rapidă, Paul a deșurubat capacul termosului său și l-a stropit pe băiat cu cafea fierbinte în față. Oala nu fierbea, așa cum fusese cu o oră mai devreme, când o gătise pe aragaz în dormitorul său, dar era suficient de fierbinte încât băiatul și-a dus mâinile la față ca și cum s-ar fi opărit. Paul s-a repezit la el și l-a împins jos din căruță. Băiatul a căzut pe spate gemând.
    
  "Ce naiba așteptăm? Toată lumea, prindeți-l!", a strigat Jurgen.
    
  Paul a văzut din nou strălucirea briceagului său. S-a întors, ridicând pumnii în aer, vrând să le arate că nu-i este frică, dar toți cei din grajdurile murdare știau că era o minciună.
    
  Zece mâini au apucat căruța în zece locuri. Paul a lovit cu piciorul la stânga și la dreapta, dar în câteva secunde l-au înconjurat. Unul dintre bandiți l-a apucat de brațul stâng, iar Paul, încercând să se elibereze, a simțit pumnul altuia lovindu-l în față. S-a auzit un scrâșnet și o explozie de durere când i s-a spart nasul.
    
  Pentru o clipă, tot ce a văzut a fost o lumină roșie pulsantă. A zburat, ratând vărul său, Jurgen, la câțiva kilometri.
    
  "Ține-te bine de el, Kron!"
    
  Paul a simțit cum îl apucă din spate. A încercat să se desprindă din strânsoarea lor, dar nu a fost de niciun folos. În câteva secunde, i-au prins brațele la spate, lăsându-i fața și pieptul la mila vărului său. Unul dintre răpitori l-a ținut de gât într-o strânsoare de fier, forțându-l pe Paul să se uite direct la Jurgen.
    
  "Gata cu fuga, nu-i așa?"
    
  Jurgen și-a mutat cu grijă greutatea pe piciorul drept, apoi și-a retras brațul. Lovitura l-a lovit direct în stomac pe Paul. A simțit cum aerul îi părăsește corpul, ca și cum ar fi fost pană de o roată.
    
  "Lovește-mă cât vrei, Jurgen", a răgușit Paul când a reușit să-și tragă sufletul. "N-o să te împiedice să fii un porc inutil."
    
  O altă lovitură, de data aceasta în față, i-a despicat sprânceana în două. Vărul său i-a strâns mâna și i-a masat încheieturile rănite.
    
  "Vezi? Sunteți șapte pentru fiecare dintre mine, cineva mă ține pe loc și totuși vă comportați mai rău decât mine", a spus Paul.
    
  Jurgen s-a repezit înainte și l-a apucat atât de tare de păr pe vărul său, încât Paul a crezut că o să-l smulgă.
    
  "L-ai omorât pe Edward, nenorocit!"
    
  "Tot ce am făcut a fost să-l ajut. Nu același lucru se poate spune despre voi, ceilalți."
    
  "Deci, verișoare, pretinzi dintr-o dată că ai un fel de relație cu familia Schroeder? Credeam că ai renunțat la toate astea. Nu asta i-ai spus și micuței curve evreice?"
    
  "Nu-i spune așa."
    
  Jurgen s-a apropiat și mai mult până când Paul i-a simțit respirația pe față. Ochii îi erau ațintiți asupra lui Paul, savurând durerea pe care era pe cale să i-o provoace cu cuvintele sale.
    
  "Stai liniștit, nu va rămâne mult timp o curvă. Acum va fi o doamnă respectabilă. Viitoarea baroneasă von Schroeder."
    
  Paul și-a dat seama imediat că era adevărat, nu doar lăudăroșenia obișnuită a vărului său. O durere ascuțită i-a cuprins stomacul, stârnind un strigăt disperat și fără formă. Jurgen a râs zgomotos, cu ochii măriți. În cele din urmă, i-a dat drumul părului lui Paul, iar capul lui i-a căzut pe piept.
    
  "Ei bine, atunci, băieți, haideți să-i dăm ce merită."
    
  În acel moment, Paul și-a dat capul pe spate cu toată puterea. Bărbatul din spatele lui și-a slăbit strânsoarea după loviturile lui Jurgen, crezând fără îndoială că victoria era a lor. Vârful craniului lui Paul l-a lovit pe bandit în față, iar acesta l-a lăsat pe Paul să plece, căzând în genunchi. Ceilalți s-au năpustit asupra lui Paul, dar toți au aterizat pe podea, înghesuiți unii la alții.
    
  Paul își mișcă brațele, lovind orbește. În mijlocul haosului, simți ceva tare sub degete și îl apucă. Încercă să se ridice în picioare și aproape reuși când Jurgen observă și se năpusti asupra vărului său. Paul își acoperi fața instinctiv, fără să știe că încă ținea în mână obiectul pe care tocmai îl ridicase.
    
  S-a auzit un țipăt îngrozitor, apoi tăcere.
    
  Paul se trase spre marginea căruței. Vărul său stătea în genunchi, zvârcolindu-se pe podea. Mânerul de lemn al unui briceag îi ieșea din orbită. Băiatul a fost norocos: dacă prietenilor lui le-ar fi venit ideea genială de a crea ceva mai mult, Jurgen ar fi fost mort.
    
  "Scoate-l afară! Scoate-l afară!", a strigat el.
    
  Ceilalți îl priveau, paralizați. Nu mai voiau să fie acolo. Pentru ei, nu mai era un joc.
    
  "Mă doare! Ajutați-mă, pentru numele lui Dumnezeu!"
    
  În cele din urmă, unul dintre tâlhari a reușit să se ridice în picioare și să se apropie de Jurgen.
    
  "Nu face asta", a spus Paul îngrozit. "Du-l la spital și roagă-i să i-l scoată."
    
  Celălalt băiat s-a uitat la Paul, cu o față lipsită de expresie. Era aproape ca și cum nu ar fi fost acolo sau nu ar fi avut niciun control asupra acțiunilor sale. S-a dus la Jurgen și și-a pus mânerul briceagului său. Totuși, în timp ce îl strângea, Jurgen s-a smucit brusc în direcția opusă, iar lama briceagului i-a scos cea mai mare parte a globului ocular.
    
  Jurgen a tăcut brusc și a ridicat mâna spre locul unde fusese briceagul cu o clipă în urmă.
    
  "Nu văd. De ce nu văd?"
    
  Apoi și-a pierdut cunoștința.
    
  Băiatul care scosese briceagul stătea holbându-se la el cu o privire goală, în timp ce masa rozalie care era ochiul drept al viitorului baron aluneca pe lamă spre pământ.
    
  "Trebuie să-l duci la spital!", a strigat Paul.
    
  Restul bandei s-a ridicat încet în picioare, încă neștiind ce se întâmplase cu liderul lor. Se duseseră la grajduri așteptând o victorie simplă și zdrobitoare; în schimb, s-a întâmplat inimaginabilul.
    
  Doi dintre ei l-au apucat pe Jurgen de brațe și picioare și l-au dus la ușă. Ceilalți li s-au alăturat. Niciunul dintre ei nu a scos un cuvânt.
    
  Doar băiatul cu briceagul a rămas pe loc, privindu-l întrebător pe Paul.
    
  "Atunci, fă-o dacă îndrăznești", a spus Paul, rugându-se la Cer să n-o facă.
    
  Băiatul i-a dat drumul, și-a scăpat briceagul la pământ și a fugit în stradă. Paul l-a privit cum pleacă; apoi, în sfârșit singur, a început să plângă.
    
    
  18 ani
    
    
  "Nu am nicio intenție să fac asta."
    
  "Ești fiica mea, vei face ce-ți spun."
    
  "Nu sunt un obiect pe care îl poți cumpăra sau vinde."
    
  "Aceasta este cea mai mare oportunitate din viața ta."
    
  "În viața ta, vrei să spui."
    
  "Tu ești cea care va deveni baroneasă."
    
  "Nu-l cunoști, tată. E un porc, nepoliticos, arogant..."
    
  "Mama ta m-a descris în termeni foarte asemănători când ne-am întâlnit prima dată."
    
  "Ține-o departe de asta. Nu ar..."
    
  "Ți-am dorit ce e mai bun? Am încercat să-mi asigur propria fericire?"
    
  "... și-a forțat fiica să se căsătorească cu un bărbat pe care îl urăște. Și, pe deasupra, un neevreu."
    
  "Ai prefera pe cineva mai bun? Un cerșetor înfometat ca prietenul tău miner? Nici el nu e evreu, Alice."
    
  "Cel puțin e o persoană bună."
    
  "Este ceea ce crezi." or "Asta e ceea ce crezi."
    
  "Însemn ceva pentru el."
    
  "Însemni exact trei mii de mărci pentru el."
    
  "Ce?"
    
  "În ziua în care prietenul tău a venit în vizită, i-am lăsat un teanc de bancnote pe chiuvetă. Trei mii de mărci pentru deranjul lui, cu condiția să nu mai apară niciodată pe aici."
    
  Alice a rămas fără cuvinte.
    
  "Știu, copilul meu. Știu că e greu..."
    
  "Minți."
    
  "Îți jur, Alice, pe mormântul mamei tale, că prietenul tău miner a luat banii din chiuvetă. Știi, n-aș glumi pe seama a ceva de genul ăsta."
    
  "Eu..."
    
  "Oamenii te vor dezamăgi întotdeauna, Alice. Vino aici, dă-mi o îmbrățișare."
    
  ..."
    
  "Nu mă atinge!"
    
  "Vei supraviețui. Și vei învăța să-l iubești pe fiul baronului von Schroeder așa cum m-a iubit mama ta, în cele din urmă, pe mine."
    
  "Vă urăsc!"
    
  "Alice! Alice, întoarce-te!"
    
  A plecat de acasă două zile mai târziu, în lumina slabă a dimineții, în mijlocul unui viscol care deja acoperise străzile cu zăpadă.
    
  A luat o valiză mare plină cu haine și toți banii pe care i-a putut aduna. Nu era mult, dar i-ar fi ajuns cât să-i ajungă câteva luni până când își va găsi o slujbă decentă. Planul ei absurd și copilăresc de a se întoarce la Prescott, născocit pe vremea când părea normal să călătorească la clasa întâi și să se îndoape cu homar, era de domeniul trecutului. Acum se simțea ca o altă Alice, cineva care trebuia să-și croiască propriul drum.
    
  A luat și un medalion care aparținuse mamei sale. Acesta conținea o fotografie cu Alice și o alta cu Manfred. Mama ei l-a purtat la gât până în ziua în care a murit.
    
  Înainte de a pleca, Alice se opri o clipă la ușa fratelui ei. Și-a pus mâna pe clanță, dar nu a deschis-o. Se temea că vederea feței rotunde și inocente a lui Manfred i-ar slăbi hotărârea. Voința ei se dovedea deja considerabil mai slabă decât se aștepta.
    
  Acum era momentul să schimbe toate astea, se gândi ea în timp ce ieșea pe stradă.
    
  Cizmele ei de piele au lăsat urme noroioase în zăpadă, dar viscolul s-a ocupat de asta, spălându-le pe măsură ce trecea.
    
    
  19
    
    
  În ziua atacului, Paul și Halbert au ajuns cu o oră întârziere la prima lor livrare. Klaus Graf s-a făcut palid de furie. Când a văzut fața zdrențuită a lui Paul și i-a auzit povestea - confirmată de încuviințarea constantă a lui Halbert în timp ce Paul îl găsea legat de pat, cu o expresie de umilință pe față - l-a trimis acasă.
    
  A doua zi dimineață, Paul a fost surprins să-l găsească pe conte în grajduri, un loc pe care îl vizita rar până mai târziu în cursul zilei. Încă derutat de evenimentele recente, nu a observat privirea ciudată pe care i-a aruncat-o cărbunarul.
    
  "Bună ziua, domnule conte. Ce faceți aici?", a întrebat el cu precauție.
    
  "Păi, am vrut doar să mă asigur că nu mai sunt probleme. Poți să mă asiguri că tipii ăia nu se vor mai întoarce, Paul?"
    
  Tânărul ezită o clipă înainte de a răspunde.
    
  "Nu, domnule. Nu pot."
    
  "Asta am crezut și eu."
    
  Klaus a scotocit prin haină și a scos câteva bancnote mototolite și murdare. I le-a dat lui Paul, cu un sentiment de vinovăție.
    
  Pavel le-a luat, numărând în gând.
    
  "O parte din salariul meu lunar, inclusiv cel de astăzi. Domnule, mă concediați?"
    
  "Mă gândeam la ce s-a întâmplat ieri... Nu vreau probleme, ai înțeles?"
    
  "Desigur, domnule."
    
  - Nu pari surprins, spuse Klaus, care avea cearcăne adânci sub ochi, fără îndoială de la o noapte nedormită în care încercase să se hotărască dacă să-l concedieze sau nu.
    
  Paul s-a uitat la el, întrebându-se dacă să explice adâncimile abisului în care îl aruncaseră bancnotele din mâna lui. A decis să nu o facă, deoarece minerul de cărbune știa deja de situația lui dificilă. În schimb, a optat pentru ironie, care devenea din ce în ce mai mult moneda lui de schimb.
    
  "Asta e a doua oară când mă trădați, domnule conte. Trădarea își pierde farmecul a doua oară."
    
    
  20
    
    
  "Nu poți să-mi faci asta!"
    
  Baronul zâmbi și sorbi din ceaiul de plante. Se bucura de situație și, ceea ce era mai rău, nu încerca să se prefacă contrariul. Pentru prima dată, vedea o oportunitate de a pune mâna pe bani evreiești fără să-l căsătorească pe Jurgen.
    
  "Dragul meu Tannenbaum, nu înțeleg cum reușesc să fac ceva."
    
  "Exact!"
    
  "Nu există nicio mireasă, nu-i așa?"
    
  "Ei bine, nu", a recunoscut Tannenbaum cu reticență.
    
  "Atunci nu poate fi o nuntă. Și, din moment ce absența miresei", a spus el, dregându-și glasul, "este responsabilitatea ta, e rezonabil să te ocupi de cheltuieli."
    
  Tannenbaum se foi neliniștit pe scaun, căutând un răspuns. Își turnă mai mult ceai și jumătate de castron cu zahăr.
    
  - Văd că îți place, spuse baronul, ridicând o sprânceană. Dezgustul pe care i-l inspirase Joseph se transforma treptat într-o fascinație ciudată, pe măsură ce echilibrul puterii se schimba.
    
  "Ei bine, la urma urmei, eu sunt cel care a plătit pentru acest zahăr."
    
  Baronul a răspuns cu o grimasă.
    
  "Nu e nevoie să fii nepoliticos."
    
  "Mă crezi idiot, barone? Mi-ai spus că vei folosi banii ca să construiești o fabrică de cauciuc, precum cea pe care ai pierdut-o acum cinci ani. Te-am crezut și ți-am transferat suma enormă pe care mi-ai cerut-o. Și ce descopăr doi ani mai târziu? Nu numai că nu ai reușit să construiești fabrica, dar banii au ajuns într-un portofoliu de acțiuni la care numai tu ai acces."
    
  "Acestea sunt rezerve sigure, Tannenbaum."
    
  "Poate că e. Dar nu am încredere în păstrătorul lor. Nu ar fi prima dată când pariezi viitorul familiei tale pe o combinație câștigătoare."
    
  O expresie de resentiment i-a traversat fața baronului Otto von Schröder, o expresie pe care nu se putea îndura să o simtă. Recent, recidivase în febra jocurilor de noroc, petrecând nopți lungi holbându-se la dosarul de piele care conținea investițiile pe care le făcuse cu banii lui Tannenbaum. Fiecare avea o clauză de lichiditate instantanee, ceea ce înseamnă că le putea converti în teancuri de bancnote în puțin peste o oră, doar cu semnătura sa și o penalizare usturătoare. Nu încerca să se amăgească: știa de ce fusese inclusă clauza. Știa riscul pe care și-l asuma. A început să bea din ce în ce mai mult înainte de culcare, iar săptămâna trecută s-a întors la mesele de jocuri de noroc.
    
  Nu într-un cazinou din München; nu era chiar atât de prost. S-a schimbat în cele mai modeste haine pe care le-a putut găsi și a vizitat un loc în Altstadt. Un subsol cu rumeguș pe podea și prostituate cu mai multă vopsea pe ele decât ai găsi în Alte Pinakothek. A cerut un pahar de Korn și s-a așezat la o masă unde pariul de început era de doar două mărci. Avea cinci sute de dolari în buzunar - maximul pe care l-ar fi cheltuit.
    
  S-a întâmplat cel mai rău lucru care se putea întâmpla: a câștigat.
    
  Chiar și cu acele cărți murdare lipite una de alta ca niște proaspăt căsătoriți în luna de miere, chiar și cu intoxicația băuturii făcute în casă și cu fumul care îi ustura ochii, chiar și cu mirosul urât care plutea în aerul din subsol, a câștigat. Nu mult - doar suficient cât să poată pleca din locul acela fără un cuțit în stomac. Dar a câștigat, iar acum voia să joace din ce în ce mai des. "Mă tem că va trebui să ai încredere în judecata mea când vine vorba de bani, Tannenbaum."
    
  Industriașul a zâmbit sceptic.
    
  "Văd că voi rămâne fără bani și fără nuntă. Deși aș putea oricând să răscumpăr scrisoarea de credit pe care mi-ați semnat-o, Barone."
    
  Schroeder înghiți în sec. Nu lăsa pe nimeni să-i ia dosarul din sertarul din birou. Și nu pentru simplul motiv că dividendele îi acopereau treptat datoriile.
    
  Nu.
    
  Acel dosar - în timp ce îl mângâia, imaginându-și ce ar putea face cu banii - era singurul lucru care îl ajuta să treacă prin nopțile lungi.
    
  "Cum am mai spus, nu e nevoie să fii nepoliticos. Ți-am promis o nuntă între familiile noastre și asta vei primi. Adu-mi o mireasă, iar fiul meu o va aștepta."
    
  Jurgen nu a vorbit cu mama lui timp de trei zile.
    
  Când baronul s-a dus să-și ia fiul de la spital acum o săptămână, a ascultat povestea profund părtinitoare a tânărului. A fost rănit de ceea ce se întâmplase - chiar mai mult decât atunci când Eduard s-a întors atât de desfigurat, se gândi Jurgen prostește - dar a refuzat să implice poliția.
    
  "Nu trebuie să uităm că băieții au adus briceagul", spuse baronul, justificându-și poziția.
    
  Dar Jurgen știa că tatăl său mințea și că ascundea un motiv mai important. A încercat să vorbească cu Brunhilda, dar ea a continuat să evite subiectul, confirmându-i suspiciunile că îi spuneau doar o parte din adevăr. Furios, Jurgen s-a închis într-o tăcere completă, crezând că acest lucru o va înmuia pe mama sa.
    
  Brunhilda a suferit, dar nu a renunțat.
    
  În loc de asta, ea a contraatacat, copleșindu-și fiul cu atenție, aducându-i nenumărate cadouri, dulciuri și mâncărurile lui preferate. S-a ajuns la un punct în care chiar și cineva atât de răsfățat, nepoliticos și egocentric precum Jürgen a început să se simtă sufocat, tânjind să plece din casă.
    
  Așadar, când Krohn a venit la Jurgen cu una dintre sugestiile sale obișnuite - aceea de a veni la o întâlnire politică - Jurgen a reacționat diferit decât de obicei.
    
  - Hai să mergem, a spus el, apucându-și haina.
    
  Krohn, care petrecuse ani de zile încercând să-l implice pe Jürgen în politică și era membru al diferitelor partide naționaliste, a fost încântat de decizia prietenului său.
    
  "Sunt sigur că asta te va ajuta să nu mai ai nimic de-a face cu asta", a spus el, simțindu-se încă rușinat de ce se întâmplase în grajduri acum o săptămână, când șapte pierduseră la unu.
    
  Jurgen avea așteptări mici. Încă lua sedative pentru durerea rănii și, în timp ce mergeau cu troleibuzul spre centrul orașului, a atins nervos bandajul voluminos pe care va trebui să-l poarte încă câteva zile.
    
  Și apoi o insignă pentru tot restul vieții, totul din cauza bietului porc de Paul, se gândi el, simțindu-și o milă incredibilă pentru el însuși.
    
  Pe deasupra, vărul său a dispărut în neant. Doi dintre prietenii lui s-au dus să spioneze grajdurile și au descoperit că nu mai lucra acolo. Jurgen bănuia că nu va exista nicio modalitate de a-l găsi pe Paul prea curând, iar acest lucru i-a făcut să ardă măruntaiele.
    
  Pierdut în propria ură și autocompătimire, fiul baronului abia dacă a auzit ce spunea Kron în drum spre Hofbräuhaus.
    
  "E un orator remarcabil. Un om grozav. Vei vedea, Jurgen."
    
  De asemenea, nu a acordat atenție peisajului magnific, vechii fabrici de bere construite pentru regii Bavariei cu peste trei secole în urmă, sau frescelor de pe pereți. S-a așezat lângă Kron pe una dintre băncile din vasta sală, sorbindu-și berea într-o tăcere sumbră.
    
  Când oratorul despre care Kron vorbise atât de elogios a urcat pe scenă, Jürgen a crezut că prietenul său și-a pierdut mințile. Bărbatul mergea ca și cum ar fi fost înțepat de o albină în fund și nu părea că are nimic de spus. Radia tot ce disprețuia Jürgen, de la coafura și mustața până la costumul său ieftin și șifonat.
    
  Cinci minute mai târziu, Jurgen privi în jur cu uimire. Mulțimea adunată în sală, cel puțin o mie de oameni, stătea în tăcere deplină. Buzele abia se mișcau, cu excepția șoptirii: "Bine spus" sau "Are dreptate". Mâinile mulțimii vorbeau, aplaudând zgomotos la fiecare pauză.
    
  Aproape împotriva voinței sale, Jurgen a început să asculte. Abia înțelegea subiectul discursului, trăind la periferia lumii din jur, preocupat doar de propria sa amuzament. Recunoștea fragmente împrăștiate, bucăți de fraze pe care tatăl său le scăpase în timpul micului dejun, ascunzându-se în spatele ziarului. Înjurături la adresa francezilor, englezilor, rușilor. Prostii complete, toate acestea.
    
  Dar din această confuzie, Jurgen a început să extragă un sens simplu. Nu din cuvinte, pe care abia le înțelegea, ci din emoția din vocea omulețului, din gesturile sale exagerate, din pumnii strânși de la sfârșitul fiecărui rând.
    
  S-a produs o nedreptate teribilă.
    
  Germania a fost înjunghiată pe la spate.
    
  Evreii și francmasonii au păstrat acest pumnal la Versailles.
    
  Germania era pierdută.
    
  Vina pentru sărăcie, pentru șomaj, pentru picioarele goale ale copiilor germani a căzut asupra evreilor, care controlau guvernul de la Berlin ca și cum ar fi fost o marionetă uriașă și fără minte.
    
  Jürgen, căruia nu-i păsa câtuși de puțin de picioarele goale ale copiilor germani, căruia nu-i păsa de Versailles - căruia nu-i păsa niciodată de nimeni altcineva decât de Jürgen von Schröder - se ridică în picioare cincisprezece minute mai târziu, aplaudându-l frenetic pe vorbitor. Înainte de a se termina discursul, își spuse că îl va urma pe acest om oriunde s-ar duce.
    
  După întâlnire, Kron și-a cerut scuze, spunând că se va întoarce curând. Jurgen a tăcut până când prietenul său l-a bătut ușor pe spate. L-a adus pe vorbitor, care părea din nou sărac și ciufulit, cu privirea evazivă și neîncrezătoare. Dar moștenitorul baronului nu-l mai putea vedea în această lumină și a pășit înainte să-l întâmpine. Kron a spus zâmbind:
    
  "Dragul meu Jurgen, permite-mi să ți-l prezint pe Adolf Hitler."
    
    
  STUDENT ACCEPTAT
    
  1923
    
    
  În care inițiatul descoperă o nouă realitate cu reguli noi
    
  Aceasta este strângerea de mână secretă a unui ucenic nou, folosită pentru a identifica colegii masoni ca atare. Implică apăsarea degetului mare pe vârful articulației degetului arătător al persoanei salutate, care apoi răspunde la fel. Numele său secret este BOOZ, după coloana care reprezintă luna din Templul lui Solomon. Dacă un mason are vreo îndoială cu privire la o altă persoană care pretinde a fi un coleg mason, îi va cere să-și scrie numele pe litere. Impostorii încep cu litera B, în timp ce adevărații inițiați încep cu a treia literă, astfel: ABOZ.
    
    
  21 de ani
    
    
  "Bună ziua, doamnă Schmidt", a spus Paul. "Ce vă pot aduce?"
    
  Femeia s-a uitat repede în jur, încercând să pară că se gândește la achiziția ei, dar adevărul era că își pusese ochii pe sacul de cartofi, sperând să observă prețul. Nu a fost de niciun folos. Sătul să fie nevoit să le schimbe prețurile zilnic, Paul a început să le memoreze în fiecare dimineață.
    
  "Două kilograme de cartofi, vă rog", a spus ea, neîndrăznind să întrebe cât.
    
  Paul a început să așeze tuberculii pe cântar. În spatele doamnei, câțiva băieți examinau dulciurile expuse, cu mâinile strâns băgate în buzunarele goale.
    
  "Costă șaizeci de mii de mărci kilogramul!", a tunat o voce răgușită de după tejghea.
    
  Femeia abia dacă s-a uitat la Herr Ziegler, proprietarul magazinului alimentar, dar fața i s-a înroșit din cauza prețului ridicat.
    
  "Îmi pare rău, doamnă... nu mai am mulți cartofi", a mințit Paul, scutind-o de jena de a fi nevoită să reducă comanda. În dimineața aceea se epuizase stivuind sac după sac în curtea din spate. "Mulți dintre clienții noștri obișnuiți încă urmează să vină. Vă deranjează dacă vă dau măcar un kilogram?"
    
  Ușurarea de pe fața ei era atât de evidentă încât Paul a trebuit să se întoarcă ca să-și ascundă zâmbetul.
    
  "Bine. Cred că va trebui să mă descurc."
    
  Paul a luat mai mulți cartofi din pungă până când cântarul s-a oprit la 1.000 de grame. Nu l-a scos pe ultimul, deosebit de mare, din pungă, ci l-a ținut în mână în timp ce verifica greutatea, apoi l-a pus înapoi în pungă, întinzându-i-l.
    
  Faptul nu i-a scăpat femeii, căreia i-a tremurat ușor mâna în timp ce plătea și își lua geanta de la tejghea. Chiar când erau pe punctul de a pleca, Herr Ziegler a chemat-o înapoi.
    
  "Doar o clipă!"
    
  Femeia s-a întors, devenind palidă.
    
  "Da?"
    
  "Fiul dumneavoastră a scăpat asta, doamnă", a spus vânzătorul, întinzându-i șapca celui mai mic băiețel.
    
  Femeia a mormăit cuvinte de recunoștință și practic a ieșit în fugă.
    
  Domnul Ziegler se întoarse în spatele tejghelei. Își aranjă ochelarii mici și rotunzi și continuă să ștergă conservele de mazăre cu o cârpă moale. Locul era impecabil, deoarece Paul îl ținea meticulos de curățenie, iar pe vremea aceea, nimic nu stătea în magazin suficient de mult timp pentru a aduna praf.
    
  "Te-am văzut", a spus proprietarul magazinului fără să ridice privirea.
    
  Paul a scos un ziar de sub tejghea și a început să-l răsfoiască. Nu ar mai avea clienți în ziua aceea, fiindcă era joi, iar salariile majorității oamenilor se epuizaseră cu câteva zile înainte. Dar a doua zi avea să fie un iad.
    
  "Știu, domnule."
    
  "Atunci de ce te prefăceai?"
    
  "Trebuia să pară că nu ați observat că îi dau un cartof, domnule. Altfel, ar trebui să le dăm tuturor câte o emblemă gratuită."
    
  "Acești cartofi vor fi reținuți din salariul tău", a spus Ziegler, încercând să pară amenințător.
    
  Paul dădu din cap și se întoarse la citit. Nu se mai temea de vânzător de mult, nu doar pentru că nu-și punea niciodată amenințările în aplicare, ci și pentru că exteriorul său dur era doar o deghizare. Paul zâmbi în sinea lui, amintindu-și că, cu doar o clipă înainte, îl observase pe Ziegler îndesând un pumn de bomboane în șapca băiatului.
    
  "Nu știu ce naiba ai găsit atât de interesant în ziarele alea", a spus proprietarul magazinului, clătinând din cap.
    
  Ceea ce Paul căuta cu disperare în ziare de ceva vreme era o modalitate de a salva afacerea domnului Ziegler. Dacă nu o găsea, magazinul ar fi dat faliment în două săptămâni.
    
  Deodată, s-a oprit între două pagini din Allgemeine Zeitung. Inima i-a tresărit. Era chiar acolo: ideea, prezentată într-un articol mic, pe două coloane, aproape nesemnificativ lângă titlurile mari care anunțau dezastre nesfârșite și posibila prăbușire a guvernului. Poate că ar fi ratat-o dacă nu ar fi căutat exact asta.
    
  A fost o nebunie.
    
  Era imposibil.
    
  Dar dacă funcționează... vom fi bogați.
    
  Ar funcționa. Paul era sigur de asta. Cel mai greu ar fi să-l convingă pe Herr Ziegler. Un prusac bătrân și conservator ca el nu ar fi fost niciodată de acord cu un astfel de plan, nici măcar în cele mai îndrăznețe vise ale lui Paul. Paul nici nu-și putea imagina să-l propună.
    
  "Așa că mai bine mă gândesc repede", își spuse el, mușcându-și buza.
    
    
  22
    
    
  Totul a început cu asasinarea ministrului Walther Rathenau, un proeminent industriaș evreu. Disperarea care a cufundat Germania între 1922 și 1923, când două generații și-au văzut valorile complet răsturnate, a început într-o dimineață când trei studenți s-au apropiat de mașina lui Rathenau, l-au bombardat cu focuri de mitralieră și au aruncat o grenadă asupra lui. Pe 24 iunie 1922, o sămânță teribilă a fost semănată; mai bine de două decenii mai târziu, aceasta avea să ducă la moartea a peste cincizeci de milioane de oameni.
    
  Până în acea zi, germanii credeau că lucrurile erau deja rele. Dar din acel moment, când întreaga țară devenise o casă de nebuni, tot ce și-au dorit a fost să revină la cum fuseseră lucrurile. Rathenau conducea Ministerul de Externe. În acele vremuri tulburi, când Germania era la mila creditorilor săi, aceasta era o funcție chiar mai importantă decât președinția republicii.
    
  În ziua în care Rathenau a fost asasinat, Paul s-a întrebat dacă studenții au făcut-o pentru că era evreu, pentru că era politician sau pentru a ajuta Germania să accepte catastrofa de la Versailles. Reparațiile imposibile pe care țara ar fi trebuit să le plătească - până în 1984! - au aruncat populația în sărăcie, iar Rathenau era ultimul bastion al bunului simț.
    
  După moartea sa, țara a început să tipărească bani pur și simplu pentru a-și plăti datoriile. Au înțeles cei responsabili că fiecare monedă pe care au tipărit-o le devaloriza pe celelalte? Probabil că au înțeles, dar ce altceva ar fi putut face?
    
  În iunie 1922, o marcă cumpăra două țigări; două sute șaptezeci și două de mărci echivalau cu un dolar american. Până în martie 1923, chiar în ziua în care Paul i-a strecurat neglijent un cartof în plus în geanta doamnei Schmidt, erau necesare cinci mii de mărci pentru a cumpăra țigări și douăzeci de mii pentru a merge la bancă și a ieși cu o bancnotă de un dolar.
    
  Familiile se chinuiau să țină pasul pe măsură ce nebunia se intensifica. În fiecare vineri, de ziua de salariu, femeile își așteptau soții la ușile fabricii. Apoi, dintr-o dată, asediau magazinele și supermarketurile, inundau Viktualienmarkt de pe Marienplatz și își cheltuiau ultimul bănuț de salariu pe strictul necesar. Se întorceau acasă încărcate cu mâncare și încercau să reziste până la sfârșitul săptămânii. În alte zile ale săptămânii, nu se tranzacționau prea multe afaceri în Germania. Buzunarele erau goale. Iar joi seara, șeful producției BMW avea aceeași putere de cumpărare ca un bătrân vagabond care își târa butucii prin noroiul de sub podurile Isar.
    
  Au fost mulți care nu au putut suporta.
    
  Cei bătrâni, cărora le lipsea imaginația, care luau prea multe de bune, au fost cei care au suferit cel mai mult. Mințile lor nu au putut face față tuturor acestor schimbări, acestei lumi care se învârtea înainte și înapoi. Mulți s-au sinucis. Alții s-au prăbușit în sărăcie.
    
  Alții s-au schimbat.
    
  Pavel a fost unul dintre cei care s-au schimbat.
    
  După ce Herr Graf l-a concediat, Paul a avut o lună groaznică. Abia a avut timp să-și învingă furia provocată de atacul lui Jürgen și de dezvăluirea soartei lui Alice sau să dedice mai mult decât un gând trecător misterului morții tatălui său. Încă o dată, nevoia de a supraviețui era atât de acută încât a fost forțat să-și înăbușe propriile emoții. Dar o durere arzătoare izbucnea adesea noaptea, umplându-i visele cu fantome. Adesea nu putea dormi și adesea dimineața, în timp ce mergea pe străzile din München în cizme uzate și acoperite de zăpadă, se gândea la moarte.
    
  Uneori, când se întorcea la pensiune fără muncă, se surprindea holbându-se la Isar din Ludwigsbrücke cu ochi goi. Voia să se arunce în apele înghețate, să lase curentul să-i târască trupul spre Dunăre și de acolo spre mare. Acea întindere fantastică de apă nu o mai văzuse niciodată, dar unde, credea mereu, își găsise sfârșitul tatăl său.
    
  În astfel de cazuri, trebuia să găsească o scuză ca să nu se cațere pe zid sau să sară. Imaginea mamei sale așteptându-l în fiecare seară la pensiune și certitudinea că nu va supraviețui fără el îl împiedicau să stingă definitiv focul din burtă. În alte cazuri, era ținut pe loc chiar de foc și de motivele originii sale.
    
  Până când, în sfârșit, a apărut o licărire de speranță. Deși a dus la moarte.
    
  Într-o dimineață, un curier s-a prăbușit la picioarele lui Paul, în mijlocul drumului. Căruciorul gol pe care îl împingea se răsturnase. Roțile încă se învârteau când Paul s-a ghemuit și a încercat să-l ajute pe bărbat să se ridice, dar acesta nu se putea mișca. Gâfâia disperat după aer, cu ochii sticloși. Un alt trecător s-a apropiat. Era îmbrăcat în haine închise la culoare și ținea o servietă de piele.
    
  "Faceți loc! Sunt doctor!"
    
  O vreme, doctorul a încercat să-l resusciteze pe bărbatul căzut, dar fără niciun rezultat. În cele din urmă, s-a ridicat, clătinând din cap.
    
  "Atac de cord sau embolie. Greu de crezut pentru cineva atât de tânăr."
    
  Paul s-a uitat la fața mortului. Trebuie să fi avut doar nouăsprezece ani, poate chiar mai tânăr.
    
  "Și eu la fel", își spuse Paul.
    
  "Doctore, veți avea grijă de cadavru?"
    
  "Nu pot, trebuie să așteptăm poliția."
    
  Când au sosit ofițerii, Paul a descris cu răbdare ce se întâmplase. Doctorul i-a confirmat relatarea.
    
  "Vă deranjează dacă îi returnez mașina proprietarului?"
    
  Ofițerul a aruncat o privire spre căruciorul gol, apoi l-a privit lung și insistent pe Paul. Nu-i plăcea ideea de a târâ căruciorul înapoi la secția de poliție.
    
  "Cum te cheamă, prietene?"
    
  "Paul Reiner."
    
  "Și de ce ar trebui să am încredere în tine, Paul Reiner?"
    
  "Pentru că voi face mai mulți bani ducând asta proprietarului magazinului decât încercând să vând aceste bucăți de lemn prost bătute în cuie pe piața neagră", a spus Paul cu o sinceritate deplină.
    
  "Foarte bine. Spune-i să contacteze secția de poliție. Trebuie să-i cunoaștem rudele apropiate. Dacă nu ne sună în trei ore, îmi vei răspunde."
    
  Ofițerul i-a dat nota de plată pe care o găsise, cu adresa unui magazin alimentar de pe o stradă din apropierea Isartorului, trecută cu un scris îngrijit de mână, împreună cu ultimele articole pe care le transportase băiatul mort: 1 kilogram de cafea, 3 kilograme de cartofi, 1 pungă de lămâi, 1 conservă de supă Krunz, 1 kilogram de sare, 2 sticle de alcool din porumb.
    
  Când Paul a ajuns la magazin cu o roabă și a întrebat de slujba băiatului mort, Herr Ziegler i-a aruncat o privire neîncrezătoare, similară cu cea pe care i-o aruncase lui Paul șase luni mai târziu, când tânărul i-a explicat planul său de a-i salva de la ruină.
    
  "Trebuie să transformăm magazinul într-o bancă."
    
  Negustorului i-a scăpat borcanul de dulceață pe care îl curăța, iar acesta s-ar fi spart pe podea dacă Paul n-ar fi reușit să-l prindă în aer.
    
  "Despre ce vorbești? Ai fost beat?", a spus el, uitându-se la cearcănele uriașe de sub ochii băiatului.
    
  "Nu, domnule", a spus Paul, care nu dormise toată noaptea, revăzând planul în minte iar și iar. A părăsit camera în zori și s-a poziționat la ușa primăriei cu o jumătate de oră înainte ca aceasta să se deschidă. Apoi a alergat de la o fereastră la alta, adunând informații despre permise, taxe și condiții. S-a întors cu un dosar gros de carton. "Știu că poate părea o nebunie, dar nu este. În acest moment, banii nu au nicio valoare. Salariile cresc zilnic și trebuie să ne calculăm prețurile în fiecare dimineață."
    
  "Da, asta îmi amintește: a trebuit să fac toate astea singur în dimineața asta", a spus vânzătorul, exasperat. "Nu vă puteți imagina cât de greu a fost. Și asta e vineri! Magazinul va fi plin în două ore."
    
  "Știu, domnule. Și trebuie să facem tot posibilul să scăpăm de tot stocul astăzi. În această după-amiază, voi vorbi cu mai mulți dintre clienții noștri, oferindu-le bunuri în schimbul manoperei, deoarece lucrarea trebuie finalizată luni. Vom trece inspecția municipală marți dimineață și vom deschide miercuri."
    
  Ziegler arăta de parcă Paul i-ar fi cerut să-și ungă corpul cu dulceață și să meargă gol prin Marienplatz.
    
  "Absolut nu. Acest magazin există de șaptezeci și trei de ani. A fost înființat de străbunicul meu, apoi a fost transmis bunicul meu, care l-a transmis tatălui meu, care în cele din urmă mi l-a transmis mie."
    
  Paul a văzut alarma în ochii proprietarului magazinului. Știa că era la un pas de a fi concediat pentru insubordonare și nebunie. Așa că a decis să dea totul în bară.
    
  "E o poveste minunată, domnule. Dar, din păcate, peste două săptămâni, când cineva al cărui nume nu este Ziegler va prelua magazinul la o adunare a creditorilor, toată această tradiție va fi considerată o porcărie."
    
  Proprietarul magazinului a ridicat un deget acuzator, gata să-l mustre pe Paul pentru remarcile sale, dar apoi și-a amintit de situația în care se afla și s-a prăbușit pe un scaun. Datoriile sale se acumulaseră de la începutul crizei - datorii care, spre deosebire de atâtea altele, nu dispăruseră pur și simplu într-un nor de fum. Partea bună a întregii nebunii - pentru unii - era că cei cu ipoteci cu rate anuale ale dobânzii au reușit să le achite rapid, având în vedere fluctuațiile mari ale ratelor dobânzii. Din păcate, cei ca Ziegler, care donaseră o parte din venitul lor în loc de o sumă fixă de bani, nu puteau decât să piardă.
    
  "Nu înțeleg, Paul. Cum îmi va salva asta afacerea?"
    
  Tânărul i-a adus un pahar cu apă, apoi i-a arătat un articol pe care îl rupsese din ziarul de ieri. Paul îl citise de atâtea ori încât cerneala era pătată pe alocuri. "E un articol al unui profesor universitar. Spune că în vremuri ca acestea, când oamenii nu se pot baza pe bani, ar trebui să privim spre trecut. Spre o vreme când nu existau bani. Pentru a face schimb."
    
  "Dar..."
    
  "Vă rog, domnule, acordați-mi un moment. Din păcate, nimeni nu poate schimba o noptieră sau trei sticle de băutură alcoolică pe alte lucruri, iar casele de amanet sunt pline. Așa că trebuie să ne refugiem în promisiuni. Sub formă de dividende."
    
  "Nu înțeleg", a spus proprietarul magazinului, cu capul începând să-i învârtă.
    
  "Acțiuni, domnule Ziegler. Piața bursieră va crește din asta. Acțiunile vor înlocui banii. Și le vom vinde."
    
  Ziegler a renunțat.
    
  Paul abia dacă a dormit în următoarele cinci nopți. Nu a fost deloc greu să-i convingă pe meseriași - dulgheri, tencuitori, tâmplari - să le ia cumpărăturile gratuit în vinerea aceea, în schimbul muncii de weekend. De fapt, unii au fost atât de recunoscători încât Paul a trebuit să-și ofere batista de mai multe ori.
    
  "Trebuie să fim într-o mare încurcătură când un instalator voinic izbucnește în lacrimi când îi oferi un cârnat în schimbul unei ore de muncă", își spuse el. "Principala dificultate era birocrația, dar chiar și în această privință, Paul a avut noroc. A studiat directivele și instrucțiunile transmise de oficialii guvernamentali până a putut auzi punctele cheie. Cea mai mare teamă a lui era să nu dea peste o frază care să-i spulbere toate speranțele." După ce a umplut pagini întregi de notițe într-o mică carte în care prezenta pașii care trebuiau urmați, cerințele pentru înființarea Băncii Ziegler s-au redus la două:
    
  1) Regizorul trebuia să fie cetățean german cu vârsta peste douăzeci și unu de ani.
    
  2) O garanție de jumătate de milion de mărci germane trebuia depusă la birourile primăriei.
    
  Prima era simplă: domnul Ziegler avea să fie director, deși lui Paul îi era deja perfect clar că trebuia să rămână încuiat în birou cât mai mult timp posibil. Cât despre a doua... cu un an mai devreme, o jumătate de milion de mărci ar fi fost o sumă astronomică, o modalitate de a se asigura că doar oamenii solvabili puteau începe o afacere bazată pe încredere. Astăzi, o jumătate de milion de mărci era o glumă.
    
  "Nimeni n-a actualizat desenul!", a strigat Paul, sărind prin atelier, speriindu-i pe dulgherii care deja începuseră să smulgă rafturile de pe pereți.
    
  "Mă întreb dacă angajații guvernamentali n-ar prefera niște bețe de copan, se gândi Paul amuzat. Măcar le-ar putea folosi."
    
    
  23 de ani
    
    
  Camionul era decapotabil, iar oamenii din spate nu aveau nicio protecție împotriva aerului nopții.
    
  Aproape toți tăceau, concentrați asupra a ceea ce urma să se întâmple. Cămășile lor maro abia îi protejau de frig, dar nu conta, din moment ce în curând urmau să pornească la drum.
    
  Jürgen s-a ghemuit și a început să lovească podeaua metalică a camionului cu bâta. Își luase acest obicei în timpul primei sale incursiuni, când camarazii săi încă îl priveau cu un oarecare scepticism. Sturmabteilung, sau SA - "trupele de asalt" ale Partidului Nazist - erau formate din foști soldați căliți, bărbați din clasele inferioare care abia puteau citi un paragraf fără să se bâlbâie. Prima lor reacție la apariția acestui tânăr elegant - fiul unui baron, nimic mai puțin! - a fost refuzul. Și când Jürgen a folosit pentru prima dată podeaua camionului pe post de tambur, unul dintre camarazii săi l-a arătat cu degetul.
    
  "Trimiți o telegramă baronesei, nu-i așa, băiete?"
    
  Restul au râs răutăcios.
    
  În noaptea aceea, i s-a făcut rușine. Dar în seara asta, când a început să cadă pe podea, toți ceilalți l-au urmat rapid. La început, ritmul era lent, măsurat, distinct, bătăile perfect sincronizate. Dar, pe măsură ce camionul se apropia de destinație, un hotel lângă gara centrală, vuietul s-a intensificat până a devenit asurzitor, vuietul umplându-i pe toți de adrenalină.
    
  Jürgen a zâmbit. Nu fusese ușor să le câștige încrederea, dar acum simțea că îi avea pe toți în palma mâinii. Când, cu aproape un an mai devreme, îl auzise pe Adolf Hitler vorbind pentru prima dată și insistase ca secretarul partidului să-i înregistreze pe loc calitatea de membru al Partidului Național-Socialist Muncitoresc German, Krohn fusese încântat. Dar când, câteva zile mai târziu, Jürgen a cerut să se alăture SA, acea încântare s-a transformat în dezamăgire.
    
  "Ce naiba ai în comun cu gorilele alea maronii?" Ești deștept; ai putea avea o carieră în politică. Și bandajul ăla pe ochi... Dacă răspândești zvonurile corecte, ar putea deveni cartea ta de vizită. Am putea spune că ți-ai pierdut un ochi apărând Ruhrul."
    
  Fiul baronului nu i-a acordat nicio atenție. S-a alăturat SA impulsiv, dar exista o anumită logică subconștientă în acțiunile sale. Era atras de brutalitatea inerentă aripii paramilitare a naziștilor, de mândria lor ca grup și de impunitatea pentru violență pe care le-o oferea. Un grup în care nu se integra de la început, unde a fost ținta insultelor și a ridiculizării, precum "Baronul Ciclop" și "Panseu cu un singur ochi".
    
  Intimidat, Jurgen a abandonat atitudinea de gangster pe care o adoptase față de prietenii săi de școală. Erau niște tipi duri autentici și ar fi strâns rândurile imediat dacă ar fi încercat să obțină ceva prin forță. În schimb, le-a câștigat treptat respectul, demonstrând lipsă de remușcări de fiecare dată când îi întâlnea pe ei sau pe dușmanii lor.
    
  Scârțâitul frânelor a acoperit sunetul furios al bastoanelor. Camionul s-a oprit brusc.
    
  "Ieșiți afară! Ieșiți afară!"
    
  Trupele de asalt s-au înghesuit în spatele camionului. Apoi, douăzeci de perechi de cizme negre au pășit pe caldarâmul ud. Unul dintre trupe a alunecat într-o baltă de apă noroioasă, iar Jurgen i-a întins repede o mână să-l ajute să se ridice. Aflase că astfel de gesturi îi vor aduce puncte.
    
  Clădirea din fața lor nu avea nume, doar cuvântul "T AVENR" pictat deasupra ușii, cu o pălărie bavareză roșie pictată lângă ea. Locul era adesea folosit ca loc de întâlnire de către filiala Partidului Comunist și, chiar în acel moment, o astfel de întâlnire se apropia de sfârșit. Peste treizeci de oameni se aflau înăuntru, ascultând un discurs. Auzind scârțâitul frânelor unui camion, unii dintre ei au ridicat privirea, dar era prea târziu. Taverna nu avea ușă din spate.
    
  Trupele de asalt au intrat în rânduri ordonate, făcând cât mai mult zgomot posibil. Chelnerul s-a ascuns în spatele tejghelei îngrozit, în timp ce primii sosiți au smuls pahare de bere și farfurii de pe mese și le-au aruncat pe tejghea, pe oglinda de deasupra acesteia și pe rafturile cu sticle.
    
  "Ce faceți?" a întrebat un bărbat scund, probabil proprietarul tavernei.
    
  "Am venit să dispersăm o adunare ilegală", a spus comandantul plutonului SA, pășind înainte cu un zâmbet nepotrivit.
    
  "Nu ai autoritatea necesară!"
    
  Plutonul și-a ridicat bastonul și l-a lovit pe bărbat în stomac. Acesta a căzut la pământ gemând. Liderul i-a mai tras câteva picioare înainte de a se întoarce către oamenii săi.
    
  "Cădeți împreună!"
    
  Jürgen a pornit imediat înainte. Făcea asta întotdeauna, doar pentru a se retrage cu precauție pentru a permite altcuiva să conducă atacul - sau să primească un glonț sau o lamă. Armele de foc erau acum interzise în Germania - această Germanie ai cărei dinți fuseseră extrași de Aliați - dar mulți veterani de război încă își mai păstrau pistoalele de serviciu sau armele pe care le capturaseră de la inamic.
    
  Formându-se umăr la umăr, trupele de asalt au înaintat spre spatele tavernei. Îngroziți, comuniștii au început să arunce asupra inamicului lor tot ce le prindea mâna. Un bărbat care mergea lângă Jurgen a fost lovit în față cu un ulcior de sticlă. S-a clătinat, dar cei din spatele lui l-au prins, iar un altul a pășit înainte pentru a-i lua locul în prima linie.
    
  "Fii de cățea! Duceți-vă și sugeți-i pula Führerului vostru!", a strigat un tânăr cu șapcă de piele, ridicând o bancă.
    
  Soldații de asalt se aflau la mai puțin de trei metri distanță, la îndemâna oricărei mobilă aruncată spre ei, așa că Jurgen a ales acel moment să se prefacă că se împiedică. Bărbatul a pășit înainte și s-a oprit în față.
    
  Chiar la timp. Băncile au zburat prin cameră, s-a auzit un geamăt, iar bărbatul care tocmai îi luase locul lui Jurgen s-a prăbușit în față, cu capul crăpat.
    
  "Gata?", a strigat comandantul plutonului. "Pentru Hitler și Germania!"
    
  "Hitler și Germania!", au strigat ceilalți în cor.
    
  Cele două grupuri s-au năpustit unul asupra celuilalt ca niște copii care se joacă. Jurgen a evitat un uriaș în salopetă de mecanic care se îndrepta spre el, lovindu-se la genunchi în timp ce trecea. Mecanicul a căzut, iar cei care stăteau în spatele lui Jurgen au început să-l bată fără milă.
    
  Jurgen și-a continuat înaintarea. A sărit peste un scaun răsturnat și a lovit cu piciorul o masă, care s-a izbit de coapsa unui bărbat în vârstă, purtând ochelari. A căzut pe podea, luând masa cu el. Încă ținea în mână niște bucăți de hârtie mâzgălite, așa că fiul baronului a tras concluzia că acesta trebuie să fie vorbitorul pe care veniseră să-l întrerupă. Nu-i păsa. Nici măcar nu știa numele bătrânului.
    
  Jurgen se îndreptă direct spre el, încercând să-l calce cu ambele picioare în timp ce acesta se îndrepta spre adevărata sa țintă.
    
  Un tânăr cu o șapcă de piele a respins doi soldați de asalt folosind una dintre bănci. Primul bărbat a încercat să-l flancheze, dar tânărul a răsturnat banca spre el și a reușit să-l lovească în gât, doborându-l. Celălalt bărbat și-a lovit bastonul, încercând să-l ia prin surprindere, dar tânărul comunist s-a eschivat și a reușit să-l lovească pe soldatul de asalt în rinichi. În timp ce acesta se îndoia, zvârcolindu-se de durere, bărbatul i-a rupt banca peste spate.
    
  "Deci ăsta știe să lupte", își spuse fiul baronului.
    
  În mod normal, i-ar fi lăsat pe cei mai puternici adversari în seama altcuiva, dar ceva la acest tânăr slab și cu ochii adânciți îl ofensa pe Jurgen.
    
  S-a uitat sfidător la Jurgen.
    
  "Atunci hai, curvă nazistă. Ți-e frică să nu-ți rupi o unghie?"
    
  Jurgen a tras adânc aer în piept, dar era prea viclean ca să se lase afectat de insultă. A contraatacat.
    
  "Nu mă surprinde că ești așa pasionat de roșu, slăbănog mic și slab ce ești. Barba aia de Karl Marx arată exact ca fundul mamei tale."
    
  Fața tânărului s-a luminat de furie și, ridicând rămășițele băncii, s-a năpustit asupra lui Jurgen.
    
  Jurgen stătea într-o parte față de atacatorul său și aștepta atacul. Când bărbatul s-a repezit la el, Jurgen s-a dat la o parte, iar comunistul a căzut la podea, pierzându-și șapca. Jurgen l-a lovit de trei ori la rând cu bastonul în spate - nu foarte tare, dar suficient cât să-l lase fără suflu, permițându-i totuși să îngenuncheze. Tânărul a încercat să se târască, exact ceea ce căuta Jurgen. Și-a tras piciorul drept înapoi și l-a lovit puternic. Vârful cizmei l-a lovit pe bărbat în stomac, ridicându-l la mai mult de jumătate de metru de pământ. A căzut pe spate, chinuindu-se să respire.
    
  Jurgen rânji și se năpusti asupra comunistului. Coastele i-au trosnit sub lovituri, iar când Jurgen se ridică pe brațul lui, acesta s-a rupt ca o crenguță uscată.
    
  Apucându-l pe tânăr de păr, Jurgen îl forță să se ridice.
    
  "Încearcă să spui acum ce ai spus despre Führer, jeg comunist ce ești!"
    
  "Du-te dracului!", a mormăit băiatul.
    
  "Încă vrei să spui asemenea prostii?", a strigat Jurgen neîncrezător.
    
  Prinzându-l și mai strâns de păr pe băiat, a ridicat bâta și a îndreptat-o spre gura victimei sale.
    
  Într-o zi.
    
  De două ori.
    
  De trei ori.
    
  Dinții băiatului nu erau nimic mai mult decât o grămadă de rămășițe însângerate pe podeaua de lemn a tavernei, iar fața îi era umflată. Într-o clipă, agresivitatea care îi alimentase mușchii lui Jurgen încetă. În sfârșit, înțelese de ce îl alesese pe acest om.
    
  Era ceva din vărul său la el.
    
  I-a dat drumul părului comunistului și l-a privit cum a căzut inert pe podea.
    
  Nu seamănă cu nimeni altcineva, își spuse Jurgen.
    
  A ridicat privirea și a văzut că luptele încetaseră peste tot în jurul lui. Singurii rămași în picioare erau soldații de asalt, care îl priveau cu un amestec de aprobare și frică.
    
  "Hai să plecăm de aici!", a strigat comandantul plutonului.
    
  Înapoi în camion, un soldat de asalt pe care Jurgen nu-l mai văzuse niciodată și care nu călătorea cu ei se așeză lângă el. Fiul baronului abia dacă-și aruncă o privire însoțitorului. După un episod atât de brutal, de obicei se cufunda într-o stare de izolare melancolică și nu-i plăcea să fie deranjat. De aceea mârâia nemulțumit când celălalt bărbat îi vorbea încet.
    
  "Cum te numești?"
    
  "Jürgen von Schroeder", răspunse el cu reticență.
    
  "Deci ești tu. Mi-au povestit despre tine. Am venit astăzi aici special ca să te cunosc. Numele meu este Julius Schreck."
    
  Jurgen a observat diferențe subtile în uniforma bărbatului. Purta o emblemă cu craniu și oase încrucișate și o cravată neagră.
    
  "Să mă întâlnești? De ce?"
    
  "Creez un grup special... oameni cu curaj, pricepere și inteligență. Fără scrupule burgheze."
    
  "De unde știi că am lucrurile astea?"
    
  "Te-am văzut în acțiune acolo. Te-ai comportat inteligent, spre deosebire de toți ceilalți oameni care se zbat. Și, bineînțeles, mai e și problema familiei tale. Prezența ta în echipa noastră ne-ar da prestigiu. Ne-ar distinge de gloată."
    
  "Ce vrei?"
    
  "Vreau să te alături grupului meu de sprijin. Elita SA, care răspunde doar în fața Führerului."
    
    
  24
    
    
  Alice avusese o noapte groaznică de când îl zărise pe Paul la celălalt capăt al clubului de cabaret. Era ultimul loc în care se aștepta să-l găsească. S-a uitat din nou, doar ca să fie sigură, deoarece luminile și fumul ar fi putut crea confuzie, dar ochii nu o înșelau.
    
  Ce naiba face aici?
    
  Primul ei impuls a fost să ascundă aparatul foto Kodak la spate, de rușine, dar nu a putut rămâne așa mult timp, deoarece aparatul foto și blițul erau prea grele.
    
  În plus, muncesc. La naiba, asta e ceva de care ar trebui să fiu mândru.
    
  "Hei, ce corp frumos! Fă-mi o poză, frumoaso!"
    
  Alice a zâmbit, a ridicat blițul - pe un băț lung - și a apăsat pe trăgaci, astfel încât acesta s-a declanșat fără a folosi niciun film. Doi bețivi, care îi blocau vederea spre mesele lui Paul, s-au răsturnat. Deși trebuia să reîncarce blițul cu pulbere de magneziu din când în când, era totuși cea mai eficientă metodă de a scăpa de cei care o deranjau.
    
  O mulțime de oameni se agita în jurul ei în seri ca aceasta, când trebuia să facă două sau trei sute de fotografii clienților clubului BeldaKlub. După ce erau făcute, proprietarul alegea șase pentru a le agăța pe peretele de la intrare, fotografii care îi arătau pe clienți distrându-se alături de dansatoarele clubului. Potrivit proprietarei, cele mai bune fotografii erau făcute dimineața devreme, când puteai vedea adesea cei mai cheltuitori notorii bând șampanie din pantofii de damă. Alice ura tot locul: muzica zgomotoasă, costumele cu paiete, cântecele provocatoare, alcoolul și oamenii care îl consumau în cantități enorme. Dar asta era meseria ei.
    
  A ezitat înainte să se apropie de Paul. Simțea că arăta neatrăgătoare în costumul ei albastru închis de la magazinele second-hand și în pălăria mică care nu i se potrivea prea bine, totuși continua să atragă ratații ca un magnet. Concluziase de mult că bărbaților le place să fie în centrul atenției ei și a decis să profite de acest fapt pentru a sparge gheața cu Paul. Încă o simțea rușine pentru felul în care tatăl ei îl dăduse afară din casă și puțin neliniștită din cauza minciunii pe care i-o spusese că păstra banii pentru el.
    
  O să-i fac o farsă. Mă voi apropia de el cu un aparat foto acoperindu-mi fața, o să-i fac o poză și apoi o să-i dezvălui cine sunt. Sunt sigură că o să fie încântat.
    
  Ea a pornit în călătorie cu un zâmbet.
    
  Cu opt luni mai devreme, Alice era pe străzi în căutarea unui loc de muncă.
    
  Spre deosebire de Paul, căutarea ei nu era disperată, deoarece avea destui bani cât să-i ajungă câteva luni. Totuși, era greu. Singurele locuri de muncă disponibile femeilor - chemate la colțurile străzilor sau despre care se vorbea în șoaptă în camere din spate - erau prostituate sau amante, iar aceasta era o cale pe care Alice nu era pregătită să o urmeze în niciun caz.
    
  "Nu asta și nici nu mă voi duce acasă", a jurat ea.
    
  S-a gândit să călătorească într-un alt oraș: Hamburg, Düsseldorf, Berlin. Totuși, veștile care veneau din acele locuri erau la fel de proaste ca ceea ce se întâmpla la München, sau chiar mai rele. Și exista ceva - poate speranța de a reîntâlni o anumită persoană - care o ținea mereu în viață. Dar, pe măsură ce rezervele ei se diminuau, Alice se cufunda tot mai adânc în disperare. Și apoi, într-o după-amiază, în timp ce se plimba pe Agnesstrasse în căutarea unui atelier de croitorie despre care fusese informată, Alice a văzut un anunț în vitrina unui magazin: Se caută asistentă.
    
  Femeile nu trebuie să folosească
    
  Nici măcar nu a verificat ce fel de afacere era. A deschis ușa indignată și s-a apropiat de singura persoană de după tejghea: un bărbat slab și în vârstă, cu părul grizonat care se rărea dramatic.
    
  "Bună ziua, domnișoară."
    
  "Bună ziua. Am venit în legătură cu serviciul."
    
  Omulețul a privit-o cu atenție.
    
  "Aș putea îndrăzni să ghicesc că într-adevăr știi să citești, domnișoară?"
    
  "Da, deși întotdeauna am dificultăți cu orice prostie."
    
  La aceste cuvinte, fața bărbatului s-a schimbat. Gura i s-a întins într-o cută veselă, dezvăluind un zâmbet plăcut, urmat de râs. "Ești angajat!"
    
  Alice s-a uitat la el, complet nedumerită. Intrase în local pregătită să-l confrunte pe proprietar în legătură cu reclama lui ridicolă, crezând că tot ce va realiza va fi să se facă de râs.
    
  "Surprins?"
    
  "Da, sunt destul de surprins."
    
  "Vedeți, domnișoară..."
    
  "Alys Tannenbaum."
    
  "August Münz", spuse bărbatul cu o plecăciune elegantă. "Vedeți, domnișoară Tannenbaum, am pus acest afiș pentru ca o femeie ca dumneavoastră să răspundă. Postul pe care vi-l ofer necesită abilități tehnice, prezență de spirit și, mai presus de toate, o doză destul de mare de îndrăzneală. Se pare că posedați ultimele două calități, iar primele pot fi învățate, mai ales având în vedere propria mea experiență..."
    
  "Și nu te deranjează că eu..."
    
  "Evreică? Îți vei da seama curând că nu sunt prea tradițională, draga mea."
    
  "Ce vrei mai exact să fac?", a întrebat Alice cu suspiciune.
    
  "Nu-i evident?", a spus bărbatul, arătând în jurul lui. Alice s-a uitat la magazin pentru prima dată și a văzut că era un studio foto. "Fă fotografii."
    
  Deși Paul se schimba cu fiecare slujbă pe care o accepta, Alice era complet transformată de cea a ei. Tânăra s-a îndrăgostit instantaneu de fotografie. Nu mai fusese niciodată în spatele unui aparat foto, dar odată ce a învățat elementele de bază, și-a dat seama că nu își dorea nimic altceva în viață. Îi plăcea în mod special camera obscură, unde substanțele chimice se amestecau în tăvi. Nu-și putea lua ochii de la imagine pe măsură ce aceasta începea să apară pe hârtie, pe măsură ce trăsăturile și fețele deveneau distincte.
    
  Și ea s-a înțeles bine cu fotograful imediat. Deși pe ușă scria "MUNTZ ȘI FII", Alice a descoperit curând că nu aveau fii și că nu-i vor avea niciodată. August locuia într-un apartament deasupra unui magazin cu un tânăr firav și palid pe care îl numea "nepotul meu Ernst". Alice petrecea seri lungi jucând table cu cei doi, iar în cele din urmă zâmbetul i-a revenit.
    
  Un singur aspect al slujbei nu-i plăcea, și anume motivul pentru care o angajase August. Proprietarul unui club de cabaret din apropiere - August i-a mărturisit lui Alice că bărbatul era fostul său iubit - i-a oferit o sumă frumoasă de bani pentru a avea un fotograf acolo trei nopți pe săptămână.
    
  "Ar vrea să fiu eu, desigur. Dar cred că ar fi mai bine dacă ar fi o fată drăguță... cineva care nu s-ar lăsa intimidat de nimeni", a spus Augusta, făcându-i cu ochiul.
    
  Proprietarul clubului a fost încântat. Fotografiile postate în fața localului său au contribuit la răspândirea informațiilor despre BeldaKlub, până când acesta a devenit unul dintre cele mai vibrante locuri de noapte din München. Sigur, nu se putea compara cu locuri precum Berlinul, dar în aceste vremuri întunecate, orice afacere bazată pe alcool și sex era destinată succesului. S-au răspândit zvonuri că mulți clienți își cheltuiau întregul salariu în cinci ore frenetice înainte de a recurge la un medicament, o frânghie sau o sticlă de pastile.
    
  În timp ce Alice se apropia de Paul, a crezut că el nu va fi unul dintre acei clienți care vor o ultimă aventură.
    
  Fără îndoială că venise cu un prieten. Sau din curiozitate, se gândi ea. La urma urmei, toată lumea venea la BeldaKlub în zilele noastre, chiar dacă era doar ca să petreacă ore întregi sorbind o singură bere. Barmanii erau înțelegători și erau cunoscuți pentru că acceptau inele de logodnă în schimbul a două halbe de bere.
    
  Apropiindu-se, ea a ridicat aparatul foto la față. La masă erau cinci persoane, doi bărbați și trei femei. Pe fața de masă se aflau mai multe sticle de șampanie pe jumătate goale sau răsturnate și o grămadă de mâncare, aproape neatinse.
    
  "Hei, Paul! Ar trebui să pozezi pentru posteritate!", a spus bărbatul care stătea lângă Alice.
    
  Paul ridică privirea. Purta un smoking negru care îi stătea bine pe umeri și un papion descheiat, care îi atârna peste cămașă. Când vorbi, vocea îi era răgușită, iar cuvintele îi erau neclar.
    
  "Ați auzit asta, fetelor? Puneți un zâmbet pe fețele voastre."
    
  Cele două femei care îl flancau pe Paul purtau rochii de seară argintii și pălării asortate. Una dintre ele l-a apucat de bărbie, l-a forțat să se uite la ea și i-a dat un sărut franțuzesc neglijent exact când a declanșat camera. Destinatara surprinsă i-a răspuns la sărut și apoi a izbucnit în râs.
    
  "Vezi? Chiar îți aduc un zâmbet pe față!", a spus prietenul său, izbucnind în râs.
    
  Alice a fost șocată să vadă asta, iar Kodak-ul aproape că i-a alunecat din mâini. I s-a făcut rău. Bețivul acesta, încă unul dintre cei pe care îi disprețuise seară de seară timp de săptămâni întregi, era atât de departe de imaginea ei de miner timid, încât Alice nu-și putea imagina că era de fapt Paul.
    
  Și totuși s-a întâmplat.
    
  Prin ceața alcoolică, tânărul a recunoscut-o brusc și s-a ridicat în picioare clătinându-se.
    
  "Alice!"
    
  Bărbatul care era cu el s-a întors spre ea și și-a ridicat paharul.
    
  "Vă cunoașteți?" or "Vă cunoașteți?"
    
  - Credeam că-l cunosc, spuse Alice rece.
    
  "Excelent! Atunci ar trebui să știi că prietenul tău este cel mai de succes bancher din Isartor... Vindem mai multe acțiuni decât orice altă bancă apărută recent! Sunt contabilul lui mândru."
    
  "... Haide, ține un toast cu noi."
    
  Alice a simțit un val de dispreț străbătând-o. Auzise totul despre noile bănci. Aproape toate stabilimentele care se deschiseseră în ultimele luni fuseseră fondate de tineri, iar zeci de studenți se adunau la club în fiecare seară pentru a-și cheltui câștigurile pe șampanie și prostituate înainte ca banii să-și piardă în sfârșit valoarea.
    
  "Când tatăl meu mi-a spus că ai luat banii, nu l-am crezut. Cât de mult m-am înșelat. Acum văd că ăsta e singurul lucru care te interesează", a spus ea, întorcându-se.
    
  "Alice, stai..." mormăi tânărul, jenat. Se împletici în jurul mesei și încercă să o prindă de mână.
    
  Alice s-a întors și l-a pălmuit, o lovitură care a sunat ca un clopoțel. Deși Paul a încercat să se salveze agățându-se de fața de masă, s-a prăbușit și s-a trezit pe podea sub o ploaie de sticle sparte și râsul a trei fete din cor.
    
  "Apropo", a spus Alice în timp ce pleca, "în smokingul ăla tot arăți ca un chelner."
    
  Paul se ridică pe scaun, exact la timp pentru a o vedea pe Alice cum spatele dispare în mulțime. Prietenul său contabil le conducea acum pe fete pe ringul de dans. Deodată, cineva l-a apucat tare pe Paul și l-a tras înapoi în scaun.
    
  "Se pare că ai mângâiat-o greșit, nu-i așa?"
    
  Bărbatul care l-a ajutat părea vag cunoscut.
    
  "Cine naiba ești?"
    
  "Sunt prietenul tatălui tău, Paul. Cel care se întreabă chiar acum dacă ești vrednic de numele lui."
    
  "Ce știi despre tatăl meu?"
    
  Bărbatul a scos o carte de vizită și a pus-o în buzunarul interior al smokingului lui Paul.
    
  "Vino la mine când te trezești."
    
    
  25
    
    
  Paul și-a ridicat privirea de la cartea poștală și s-a holbat la firma de deasupra librăriei, încă neștiind ce căuta acolo.
    
  Magazinul era la doar câțiva pași de Marienplatz, în centrul minuscul al orașului München. Aici măcelarii și negustorii ambulanți din Schwabing făcuseră loc ceasornicarilor, modistelor și magazinelor de trestie de zahăr. Lângă magazinul lui Keller, exista chiar și un mic cinematograf care proiecta Nosferatu de F.W. Murnau, la mai bine de un an de la lansarea inițială. Era amiază și probabil că erau la jumătatea celei de-a doua proiecții. Paul și-l imagina pe proiecționist în cabina lui, schimbând una după alta rolele de film uzate. Îi părea rău pentru el. Se strecurase să vadă acest film - primul și singurul film pe care îl văzuse vreodată - la cinematograful de lângă pensiune, când era subiect de discuție în oraș. Nu prea se bucurase de adaptarea abia voalată a lui Dracula de Bram Stoker. Pentru el, adevărata emoție a poveștii consta în cuvintele și tăcerile sale, în albul care înconjura literele negre de pe pagină. Versiunea cinematografică părea prea simplă, ca un puzzle format doar din două piese.
    
  Paul a intrat cu precauție în librărie, dar a uitat curând de teamă în timp ce studia volumele aranjate cu grijă pe bibliotecile de la podea până la tavan și pe mesele mari de lângă vitrină. Nu se vedea nicio tejghea.
    
  Răsfoia prima ediție a cărții Moarte la Veneția când a auzit o voce în spatele lui.
    
  "Thomas Mann este o alegere bună, dar sunt sigur că l-ai citit deja."
    
  Paul se întoarse. Acolo era Keller, zâmbindu-i. Părul lui era alb imaculat, purta o barbă de modă veche și, din când în când, își scărpina urechile mari, atrăgând și mai mult atenția asupra lor. Paul simțea că îl cunoaște pe bărbat, deși nu putea spune de unde.
    
  "Da, am citit-o, dar în grabă. Cineva de la pensiunea unde locuiesc mi-a împrumutat-o. Cărțile nu stau de obicei mult timp în mâinile mele, oricât de mult aș vrea să le recitesc."
    
  "Ah. Dar nu reciti, Paul. Ești prea tânăr, iar oamenii care recitesc tind să se umfle prea repede de o înțelepciune insuficientă. Deocamdată, ar trebui să citești tot ce poți, cât mai mult posibil. Abia când vei ajunge la vârsta mea îți vei da seama că recititul nu e o pierdere de timp."
    
  Paul îl privi din nou cu atenție. Keller era bine trecut de cincizeci de ani, deși spatele îi era drept ca un băț, iar corpul îi era suplu într-un costum demodat din trei piese. Părul său alb îi dădea o înfățișare respectabilă, deși Paul bănuia că ar fi putut fi vopsit. Deodată, și-a dat seama unde îl mai văzuse pe acest bărbat înainte.
    
  "Ai fost la petrecerea de ziua lui Jurgen acum patru ani."
    
  "Ai o memorie bună, Paul."
    
  "Mi-ai spus să plec cât de repede pot... că ea mă aștepta afară", a spus Paul cu tristețe.
    
  "Îmi amintesc cum ai salvat o fată cu o limpezime absolută, chiar în mijlocul sălii de bal. Am avut și eu momentele mele în timpul meu... și defectele mele, deși nu am făcut niciodată o greșeală atât de mare precum cea pe care te-am văzut ieri, Paul."
    
  "Nu-mi aminti. De unde naiba ar fi trebuit să știu că e acolo? Au trecut doi ani de când am văzut-o ultima dată!"
    
  "Ei bine, atunci, cred că adevărata întrebare este: ce naiba făceai să te îmbeți ca un marinar?"
    
  Paul se foia stânjenit de pe un picior pe altul. Se simțea stânjenit discutând aceste lucruri cu un complet străin, dar în același timp simțea o stranie senzație de calm în compania librarului.
    
  "În orice caz", a continuat Keller, "nu vreau să te chinui, întrucât cearcănele de sub ochi și fața palidă îmi spun că te-ai chinuit deja destul."
    
  - Ai spus că vrei să vorbești cu mine despre tatăl meu, spuse Paul neliniștit.
    
  "Nu, nu asta am spus. Am spus că ar trebui să vii să mă vezi."
    
  "Atunci de ce?"
    
  De data aceasta a fost rândul lui Keller să rămână tăcut. L-a condus pe Paul la o vitrină și l-a arătat spre Biserica Sfântul Mihail, chiar vizavi de librărie. O placă de bronz înfățișând arborele genealogic al familiei Wittelsbach se înălța deasupra statuii arhanghelului care a dat numele clădirii. În soarele după-amiezii, umbrele statuii erau lungi și amenințătoare.
    
  "Uite... trei secole și jumătate de splendoare. Și acesta este doar un scurt prolog. În 1825, Ludovic I a decis să transforme orașul nostru într-o nouă Atenă. Alei și bulevarde pline de lumină, spațiu și armonie. Acum privește puțin mai jos, Paul."
    
  Cerșetorii se adunaseră la ușa bisericii, stând la coadă pentru supa pe care parohia o distribuia la apus. Coada abia începuse să se formeze și se întindea deja mai departe decât putea Paul să vadă din vitrina magazinului. Nu a fost surprins să vadă veterani de război încă în uniformele lor ponosite, interzise cu aproape cinci ani în urmă. Nici nu a fost șocat de aspectul vagabonzilor, cu fețele marcate de sărăcie și beție. Ceea ce l-a surprins cu adevărat a fost să vadă zeci de bărbați adulți îmbrăcați în costume ponosite, dar cu cămăși perfect călcate, niciunul dintre ei neprezentând vreun semn de haină, în ciuda vântului puternic din acea seară de iunie.
    
  "Haina unui familist care trebuie să iasă în fiecare zi să caute pâine pentru copiii săi este întotdeauna unul dintre ultimele lucruri amanetate", își spuse Paul, îndesându-și nervos mâinile în buzunarele hainei. Cumpărase haina la mâna a doua, surprins să găsească o țesătură de atâta calitate la prețul unei brânzeturi de mărime medie.
    
  Exact ca un smoking.
    
  "La cinci ani de la căderea monarhiei: teroare, crime stradale, foamete, sărăcie. Ce versiune a orașului München preferi, băiete?"
    
  "Real, presupun."
    
  Keller s-a uitat la el, evident încântat de răspunsul său. Paul a observat că atitudinea lui s-a schimbat ușor, ca și cum întrebarea ar fi fost un test pentru ceva mult mai măreț care urma să vină.
    
  "L-am întâlnit pe Hans Reiner acum mulți ani. Nu-mi amintesc data exactă, dar cred că era în jurul anului 1895, pentru că a intrat într-o librărie și a cumpărat un exemplar din Castelul Carpatin de Verne, care tocmai apărea."
    
  "Oare îi plăcea și lui să citească?", întrebă Paul, incapabil să-și ascundă emoțiile. Știa atât de puține lucruri despre omul care îi dăduse viață, încât orice licărire de asemănare îl umplea de un amestec de mândrie și confuzie, ca un ecou al unui alt timp. Simțea o nevoie oarbă să aibă încredere în librar, să-și extragă din minte orice urmă a tatălui pe care nu l-ar fi putut întâlni niciodată.
    
  "Era un adevărat șoarece de bibliotecă! Tatăl tău și cu mine am vorbit câteva ore în prima zi. Pe vremea aceea, asta dura mult, deoarece librăria mea era plină de la deschidere până la închidere, nu pustie cum este acum. Am descoperit interese comune, cum ar fi poezia. Deși era foarte inteligent, era destul de lent cu cuvintele și admira ceea ce erau capabili oameni precum Hölderlin și Rilke. Odată, chiar m-a rugat să-l ajut cu o scurtă poezie pe care a scris-o pentru mama ta."
    
  - Îmi amintesc că mi-a povestit despre poezia aceea, spuse Paul posomorât, deși nu m-a lăsat niciodată să o citesc.
    
  "Poate că se află încă printre hârtiile tatălui tău?", a sugerat librarul.
    
  "Din păcate, puținul pe care îl aveam a mai rămas în casa în care locuiam. A trebuit să plecăm în grabă."
    
  "E păcat. În orice caz... de fiecare dată când venea la München, petreceam seri interesante împreună. Așa am auzit prima dată despre Marea Lojă a Soarelui Răsare."
    
  "Ce este asta?"
    
  Librarul și-a coborât vocea.
    
  "Știi cine sunt francmasonii, Paul?"
    
  Tânărul s-a uitat la el surprins.
    
  "Ziarele scriu că sunt o sectă secretă puternică."
    
  "Conduși de evrei care controlează soarta lumii?", a spus Keller, cu o voce plină de ironie. "Am auzit și eu povestea asta de multe ori, Paul. Mai ales în zilele noastre, când oamenii caută pe cineva pe care să-l dea vina pentru toate lucrurile rele care se întâmplă."
    
  "Deci, care este adevărul?"
    
  "Francmasonii sunt o societate secretă, nu o sectă, alcătuită din indivizi aleși care aspiră la iluminare și la triumful moralității în lume."
    
  "Prin "ales" vrei să spui "puternic"?"
    
  "Nu. Acești oameni aleg singuri. Niciun mason nu are voie să ceară unui laic să devină mason. Laicul este cel care trebuie să ceară, așa cum i-am cerut și eu tatălui tău să-mi acorde admiterea în lojă."
    
  "Tatăl meu a fost francmason?" a întrebat Paul, surprins.
    
  "Stai puțin", a spus Keller. A încuiat ușa magazinului, a pus semnul pe ÎNCHIS și apoi s-a dus în camera din spate. La întoarcere, i-a arătat lui Paul o fotografie veche de studio. În ea se vedeau un tânăr Hans Reiner, Keller și alți trei bărbați pe care Paul nu-i cunoștea, toți privind insistent la cameră. Poza lor încremenită era tipică fotografiei de la începutul secolului, când modelele trebuiau să rămână nemișcate cel puțin un minut pentru a preveni neclaritatea. Unul dintre bărbați ținea în mână un simbol ciudat pe care Paul își amintea că l-a văzut cu ani în urmă în biroul unchiului său: un echer și un compas așezate unul în fața celuilalt, cu un "L" mare în mijloc.
    
  "Tatăl dumneavoastră a fost paznicul templului Marii Loje a Soarelui Răsare. Paznicul se asigură că ușa templului este închisă înainte de începerea lucrului... În termeni simpli, înainte de începerea ritualului."
    
  "Credeam că ai spus că n-are nicio legătură cu religia."
    
  "Ca masoni, credem într-o ființă supranaturală pe care o numim Marele Arhitect al Universului. Asta e tot ce înseamnă dogma. Fiecare mason îl venerează pe Marele Arhitect așa cum consideră de cuviință. În loja mea sunt evrei, catolici și protestanți, deși nu vorbim despre asta deschis. Două subiecte sunt interzise în lojă: religia și politica."
    
  "A avut cabana vreo legătură cu moartea tatălui meu?"
    
  Librarul făcu o pauză înainte de a răspunde.
    
  "Nu știu prea multe despre moartea lui, în afară de faptul că ceea ce ți s-a spus este o minciună. În ziua în care l-am văzut ultima dată, mi-a trimis un mesaj și ne-am întâlnit lângă o librărie. Am vorbit în grabă, în mijlocul străzii. Mi-a spus că este în pericol și că se teme pentru viața ta și a mamei tale. Două săptămâni mai târziu, am auzit zvonuri că nava lui s-a scufundat în colonii."
    
  Paul s-a gândit să-i povestească lui Keller despre ultimele cuvinte ale vărului său, Eduard, despre noaptea în care tatăl său a vizitat conacul Schroeder și despre împușcătura pe care o auzise Eduard, dar a decis să nu o facă. Analizase dovezile, dar nu găsise nimic convingător care să demonstreze că unchiul său era responsabil pentru dispariția tatălui său. În adâncul sufletului, credea că exista ceva ascuns în această idee, dar până nu era complet sigur, nu voia să împartă povara cu nimeni.
    
  "M-a rugat și să-ți dau ceva când vei fi suficient de mare. Te caut de luni de zile", a continuat Keller.
    
  Paul a simțit cum i se strânge inima.
    
  "Ce este asta?"
    
  "Nu știu, Paul."
    
  "Ei bine, ce mai aștepți? Dă-mi-o!" a spus Paul, aproape țipând.
    
  Librarul i-a aruncat lui Paul o privire rece, arătându-i clar că nu-i plăcea ca oamenii să-i dea ordine în propria casă.
    
  "Crezi că ești demn de moștenirea tatălui tău, Paul? Bărbatul pe care l-am văzut zilele trecute la BeldaKlub nu părea nimic mai mult decât un bețiv nesuferit."
    
  Paul deschise gura să răspundă, să-i povestească acestui om despre foamea și frigul pe care le îndurase când fuseseră dați afară din conacul familiei Schroeder. Despre epuizarea cărării cărbunelui pe scări umede. Despre disperarea de a nu avea nimic, știind că, în ciuda tuturor obstacolelor, tot trebuia să-ți continui căutarea. Despre ispita apelor înghețate ale râului Isar. Dar, în cele din urmă, s-a pocăit, pentru că ceea ce îndurase nu-i dădea dreptul să se comporte așa cum se comportase în săptămânile anterioare.
    
  Dimpotrivă, l-a făcut să se simtă și mai vinovat.
    
  "Herr Keller... dacă aș aparține unei loje, m-ar face asta mai demn?"
    
  "Dacă ai cere asta din toată inima, ar fi un început. Dar te asigur că nu va fi ușor, nici măcar pentru cineva ca tine."
    
  Paul a înghițit în sec înainte să răspundă.
    
  "Atunci vă cer cu umilință ajutorul. Vreau să fiu mason ca tatăl meu."
    
    
  26
    
    
  Alice a terminat de mutat hârtia în tava de developare, apoi a pus-o în soluția de fixare. Privind imaginea, s-a simțit ciudat. Pe de o parte, sunt mândră de perfecțiunea tehnică a fotografiei. Gestul acelei curve în timp ce îl ținea pe Paul. Sclipirea din ochii ei, ai lui pe jumătate închiși... Detaliile o făceau să pară că aproape atinge scena, dar, în ciuda mândriei ei profesionale, imaginea o devora pe Alice din interior.
    
  Pierdută în gânduri în camera întunecată, abia a observat sunetul soneriei care anunța un nou client. Totuși, a ridicat privirea când a auzit o voce familiară. S-a uitat prin vizorul din sticlă roșie, care oferea o vedere clară asupra magazinului, iar ochii ei au confirmat ceea ce îi spuneau urechile și inima.
    
  "Bună ziua", a strigat Paul din nou, apropiindu-se de tejghea.
    
  Realizând că afacerea cu tranzacționarea la bursă putea fi extrem de scurtă, Paul locuia încă într-o pensiune cu mama sa, așa că a făcut un ocol lung pentru a se opri pe la Münz & Sons. A obținut adresa studioului foto de la unul dintre angajații clubului, după ce și-a dezlegat limba cu câteva bancnote.
    
  Purta sub braț un pachet ambalat cu grijă. Conținea o carte neagră și groasă, gravată cu aur. Sebastian îi spusese că conținea elementele de bază pe care orice laic ar trebui să le știe înainte de a deveni francmason. Mai întâi Hans Rainer, apoi Sebastian, fuseseră inițiați cu ea. Degetele lui Paul tânjeau să parcurgă rândurile pe care le citise și tatăl său, dar mai întâi trebuia făcut ceva mai urgent.
    
  "Suntem închiși", i-a spus fotograful lui Paul.
    
  "Serios? Credeam că mai sunt zece minute până la închidere", a spus Paul, aruncând o privire suspicioasă la ceasul de pe perete.
    
  "Suntem închiși pentru tine."
    
  "Pentru mine?"
    
  "Deci nu ești Paul Rainer?"
    
  "De unde îmi știi numele?"
    
  "Te potrivești descrierii. Înalt, slab, cu ochii sticloși, chipeș ca dracul. Au mai fost și alte adjective, dar e mai bine să nu le repet."
    
  Un zgomot s-a auzit din camera din spate. Auzindu-l, Paul a încercat să privească peste umărul fotografului.
    
  "Este Alice acolo?"
    
  "Trebuie să fie o pisică."
    
  "Nu arăta ca o pisică."
    
  "Nu, a sunat ca o tavă de developare goală care a căzut pe podea. Dar Alice nu e aici, așa că trebuie să fi fost pisica."
    
  S-a auzit un alt zgomot, de data aceasta mai puternic.
    
  "Uite încă una. Bine că sunt făcute din metal", a spus August Münz, aprinzându-și o țigară cu un gest elegant.
    
  "Mai bine te duci și hrănește pisica aia. Pare să-i fie foame."
    
  "Mai degrabă furios." or "Mai degrabă furios."
    
  - Înțeleg de ce, spuse Paul, lăsându-și capul în jos.
    
  "Ascultă, prietene, chiar ți-a lăsat ceva."
    
  Fotograful i-a întins o fotografie cu fața în jos. Paul a întors-o și a văzut o fotografie ușor neclară, făcută într-un parc.
    
  "Aceasta este o femeie care doarme pe o bancă într-o grădină englezească."
    
  August a tras adânc din țigară.
    
  "Ziua în care a făcut această fotografie... a fost prima ei plimbare singură. Îi împrumutasem aparatul foto ca să poată explora orașul, căutând o imagine care să mă miște. Se plimba prin parc, ca toți nou-veniții. Deodată, a observat o femeie așezată pe o bancă, iar Alice a fost atrasă de calmul ei. A făcut o fotografie și apoi s-a dus să-i mulțumească. Femeia nu a răspuns, iar când Alice a atins-o pe umăr, a căzut la pământ."
    
  "Era moartă", spuse Paul îngrozit, dându-și seama brusc de adevărul la care se uita.
    
  "Am murit de foame", a răspuns Augustus, trăgând un ultim fum, apoi a stins țigara în scrumieră.
    
  Paul a strâns tejgheaua o clipă, privirea fixă asupra fotografiei. În cele din urmă i-a returnat-o.
    
  "Mulțumesc că mi-ai arătat asta. Te rog să-i spui lui Alice că dacă vine la această adresă poimâine", a spus el, luând o foaie de hârtie și un creion de pe tejghea și notând ceva, "va vedea cât de bine am înțeles."
    
  La un minut după ce Paul a plecat, Alice a ieșit din laboratorul foto.
    
  "Sper că nu ai îndoit tăvile astea. Altfel, tu vei fi cel care le va pune la loc."
    
  "Ai spus prea multe, August. Și chestia asta cu fotografia... Nu te-am rugat să-i dai nimic."
    
  "E îndrăgostit de tine."
    
  "De unde ştiţi?"
    
  "Știu multe despre bărbații îndrăgostiți. Mai ales cât de greu e să-i găsești."
    
  "Lucrurile au început prost între noi", a spus Alice, clătinând din cap.
    
  "Și ce dacă? Ziua începe la miezul nopții, în mijlocul întunericului. Din acel moment, totul devine lumină."
    
    
  27
    
    
  Era o coadă imensă la intrarea în Ziegler Bank.
    
  Noaptea trecută, în timp ce se ducea la culcare în camera pe care o închiriase lângă studio, Alice hotărâse că nu-l va vedea pe Paul. Și-a repetat asta în timp ce se pregătea, își proba colecția de pălării (care era formată din doar două) și se așeza în căruciorul pe care de obicei nu-l folosea. A fost complet surprinsă să se trezească stând la coadă la bancă.
    
  Pe măsură ce se apropia, a observat că erau de fapt două cozi. Una ducea în bancă, cealaltă la intrarea alăturată. Oamenii ieșeau pe a doua ușă cu zâmbete pe fețe, cărând sacoșe pline cu cârnați, pâine și tulpini uriașe de țelină.
    
  Paul se afla în magazinul de alături, cu un alt bărbat care cântărea legume și șuncă și își servea clienții. Văzând-o pe Alice, Paul și-a croit drum prin mulțimea de oameni care așteptau să intre în magazin.
    
  "Tutuneria de lângă noi a trebuit să se închidă când afacerea a dat faliment. Am redeschis-o și am transformat-o într-un alt magazin alimentar pentru domnul Ziegler. E un om norocos."
    
  "Și oamenii sunt fericiți, din câte văd."
    
  "Vindem mărfuri la prețul de cost și vindem pe credit tuturor clienților băncilor. Consumăm fiecare bănuț din profiturile noastre, dar muncitorii și pensionarii - toți cei care nu pot ține pasul cu rata ridicolă a inflației - ne sunt foarte recunoscători. Astăzi, dolarul valorează peste trei milioane de mărci."
    
  "Pierzi o avere."
    
  Paul a ridicat din umeri.
    
  "Vom distribui supă celor nevoiași seara, începând de săptămâna viitoare. Nu va fi ca la iezuiți, pentru că avem suficient doar pentru cinci sute de porții, dar avem deja un grup de voluntari."
    
  Alice s-a uitat la el, cu ochii îngustați.
    
  "Faci toate astea pentru mine?"
    
  "Fac asta pentru că pot. Pentru că este lucrul corect de făcut. Pentru că am fost mișcat de fotografia cu femeia din parc. Pentru că orașul ăsta se duce în iad. Și da, pentru că m-am comportat ca un idiot și vreau să mă ierți."
    
  "Te-am iertat deja", a răspuns ea în timp ce pleca.
    
  "Atunci de ce pleci?", a întrebat el, ridicând mâinile neîncrezător.
    
  "Pentru că sunt încă supărat pe tine!"
    
  Paul era pe punctul de a alerga după ea, dar Alice s-a întors și i-a zâmbit.
    
  "Dar poți veni să mă iei mâine seară să vezi dacă a dispărut."
    
    
  28 de ani
    
    
  "Așadar, cred că ești gata să începi această călătorie în care valoarea ta va fi testată. Apleacă-te."
    
  Paul s-a supus, iar bărbatul în costum și-a tras peste cap o glugă neagră și groasă. Cu o smucitură puternică, i-a ajustat cele două curele de piele din jurul gâtului lui Paul.
    
  "Vezi ceva?"
    
  "Nu".
    
  Vocea lui Paul suna ciudat în interiorul capotei, iar sunetele din jurul lui păreau să vină dintr-o altă lume.
    
  "Sunt două găuri în spate. Dacă ai nevoie de mai mult aer, trage-l ușor de la gât."
    
  "Mulțumesc".
    
  "Acum, înfășoară-ți strâns brațul drept în jurul celui stâng al meu. Vom parcurge o distanță mare împreună. Este esențial să mergi înainte când îți spun, fără ezitare. Nu este nevoie să te grăbești, dar trebuie să asculți cu atenție instrucțiunile. În anumite momente, îți voi spune să mergi cu un picior în fața celuilalt. Alteori, îți voi spune să ridici genunchii pentru a urca sau a coborî scările. Ești pregătit?"
    
  Paul dădu din cap.
    
  "Răspundeți la întrebări tare și clar."
    
  "Sunt gata".
    
  "Hai să începem." or "Hai să începem."
    
  Paul se mișca încet, recunoscător că în sfârșit putea să se miște. Petrecuse jumătatea de oră precedentă răspunzând la întrebările bărbatului în costum, chiar dacă nu-l mai văzuse niciodată. Știa răspunsurile pe care ar fi trebuit să le dea dinainte, pentru că toate se aflau în cartea pe care Keller i-o dăduse cu trei săptămâni în urmă.
    
  "Ar trebui să le învăț pe de rost?", l-a întrebat el pe librar.
    
  "Aceste formule fac parte dintr-un ritual pe care trebuie să-l păstrăm și să-l respectăm. Vei descoperi în curând că ceremoniile de inițiere și modul în care te schimbă acestea reprezintă un aspect important al francmasoneriei."
    
  "Sunt mai multe de unul?"
    
  "Există câte unul pentru fiecare dintre cele trei grade: Ucenic Acceptat, Coleg Meșteșugar și Maestru Mason. După al treilea grad, mai sunt treizeci, dar acestea sunt diplome onorifice despre care veți afla când va veni momentul."
    
  "Ce diplomă aveți, domnule Keller?"
    
  Librarul i-a ignorat întrebarea.
    
  "Vreau să citești cartea și să-i studiezi cu atenție conținutul."
    
  Paul a făcut exact asta. Cartea spune povestea originilor Francmasoneriei: breslele constructorilor din Evul Mediu și, înaintea lor, constructorii mitici ai Egiptului Antic: toți au descoperit înțelepciunea inerentă simbolurilor construcției și geometriei. Trebuie să scrii întotdeauna acest cuvânt cu G mare, deoarece G este simbolul Marelui Arhitect al Universului. Cum alegi să-l venerezi depinde de tine. În lojă, singura piatră pe care o vei lucra este conștiința ta și tot ceea ce porți în ea. Frații tăi îți vor da uneltele pentru asta după inițiere... dacă treci cele patru încercări.
    
  "Va fi dificil?"
    
  "Ți-e frică?"
    
  "Nu. Ei bine, doar puțin."
    
  "Va fi dificil", a recunoscut librarul după o clipă. "Dar ești curajos și vei fi bine pregătit."
    
  Nimeni nu-i pusese încă la îndoială curajul lui Paul, deși încercările nu începuseră. A fost chemat pe o alee din Altstadt, centrul vechi al orașului, la ora nouă, într-o seară de vineri. Din exterior, locul de întâlnire arăta ca o casă obișnuită, deși poate destul de dărăpănată. O cutie poștală ruginită cu un nume ilizibil atârna lângă sonerie, dar încuietoarea părea nouă și bine unsă. Un bărbat în costum s-a apropiat singur de ușă și l-a condus pe Paul într-un hol aglomerat cu diverse piese de mobilier din lemn. Acolo a fost supus Paul primului său interogatoriu ritualic.
    
  Sub gluga neagră, Paul se întreba unde ar putea fi Keller. Presupunea că librarul, singura lui legătură cu cabana, avea să fie cel care i-l va prezenta. În schimb, a fost întâmpinat de un complet străin și nu a putut scăpa de sentimentul de vulnerabilitate în timp ce mergea orbește, sprijinindu-se de brațul unui bărbat pe care îl întâlnise prima dată cu o jumătate de oră mai devreme.
    
  După ce a părut o distanță vastă - a urcat și coborât diverse scări și mai multe coridoare lungi - ghidul său s-a oprit în cele din urmă.
    
  Pavel a auzit trei bătăi puternice, apoi o voce necunoscută a întrebat: "Cine sună la soneria templului?"
    
  "Un frate care aduce un om rău care dorește să fie inițiat în secretele noastre."
    
  "A fost pregătit cum trebuie?"
    
  "Așa este." or "A făcut."
    
  "Cum îl cheamă?"
    
  "Paul, fiul lui Hans Rainer."
    
  Au pornit din nou la drum. Paul a observat că pământul de sub picioarele lui era mai dur și mai alunecos, poate făcut din piatră sau marmură. Au mers mult timp, deși în interiorul glugii, timpul părea să aibă o secvență diferită. În anumite momente, Paul a simțit - mai intuitiv decât cu o certitudine reală - că treceau prin aceleași lucruri prin care mai trecuseră, ca și cum ar fi mers în cerc și apoi ar fi fost forțați să se întoarcă pe urmele lor.
    
  Ghidul său se opri din nou și începu să desfacă curelele glugii lui Paul.
    
  Paul a clipit când pânza neagră a fost trasă la o parte și și-a dat seama că se afla într-o cameră mică și rece, cu tavan jos. Pereții erau complet acoperiți cu calcar, pe care se puteau citi fraze amestecate, scrise de mâini diferite și la înălțimi diferite. Paul a recunoscut diverse versiuni ale poruncilor masonice.
    
  Între timp, bărbatul în costum i-a scos obiecte metalice, inclusiv cataramele curelei și ale ghetei, pe care le-a smuls fără să stea pe gânduri. Paul a regretat că și-a amintit să-și aducă și ceilalți pantofi.
    
  "Porți ceva din aur? A intra în lojă purtând orice metal prețios este o insultă gravă."
    
  "Nu, domnule", a răspuns Paul.
    
  "Acolo veți găsi un stilou, hârtie și cerneală", a spus bărbatul. Apoi, fără alte cuvinte, a dispărut pe ușă, închizând-o în urma lui.
    
  O mică lumânare lumina masa unde se aflau tacâmurile de scris. Lângă ele se afla un craniu, iar Paul și-a dat seama cu un fior că era real. Mai erau și câteva flacoane care conțineau elemente care simbolizau schimbarea și inițierea: pâine și apă, sare și sulf, cenușă.
    
  Se afla în Camera Reflecțiilor, locul unde trebuia să-și scrie mărturia ca laic. A luat un stilou și a început să scrie o formulă antică pe care nu o înțelegea pe deplin.
    
  Toate astea sunt rele. Tot acest simbolism, această repetiție... Am senzația că nu sunt decât vorbe goale; nu există niciun spirit în ele, își spuse el.
    
  Deodată, își dorea cu disperare să se plimbe pe Ludwigstrasse sub felinare, cu fața expusă vântului. Frica de întuneric, care nu se dispăruse nici măcar la maturitate, i se strecura sub glugă. Se vor întoarce în jumătate de oră să-l ia și putea pur și simplu să le ceară să-l lase să plece.
    
  Încă mai era timp să se întoarcă.
    
  Dar în cazul ăsta, n-aș fi aflat niciodată adevărul despre tatăl meu.
    
    
  29
    
    
  Bărbatul în costum s-a întors.
    
  - Sunt gata, spuse Paul.
    
  Nu știa nimic despre ceremonia propriu-zisă care urma. Tot ce știa erau răspunsurile la întrebările pe care i le-au pus, nimic mai mult. Și apoi venise momentul testelor.
    
  Ghidul său i-a pus o frânghie în jurul gâtului, apoi i-a acoperit din nou ochii. De data aceasta, nu a folosit o glugă neagră, ci o legătură la ochi făcută din același material, pe care a legat-o cu trei noduri strânse. Paul a fost recunoscător pentru ușurarea respirației, iar sentimentul său de vulnerabilitate s-a diminuat, dar doar pentru o clipă. Deodată, bărbatul i-a tras jacheta lui Paul și i-a smuls mâneca stângă a cămășii. Apoi i-a descheiat partea din față a cămășii, expunând trunchiul lui Paul. În cele din urmă, i-a suflecat lui Paul cracul stâng al pantalonilor și i-a scos pantoful și șoseta.
    
  "Să mergem."
    
  Au mers din nou. Paul a simțit o senzație ciudată când talpa goală a atins podeaua rece, despre care acum era sigur că era din marmură.
    
  "Stop!"
    
  A simțit un obiect ascuțit pe piept și i s-a zbârlit părul de pe ceafă.
    
  "A adus reclamantul mărturia sa?"
    
  "Așa este." or "A făcut."
    
  "Să o pună pe vârful sabiei."
    
  Paul și-a ridicat mâna stângă, ținând foaia de hârtie pe care scrisese în Cameră. A prins-o cu grijă de obiectul ascuțit.
    
  "Paul Rainer, ai venit aici de bunăvoie?"
    
  "Vocea aceea... ăsta e Sebastian Keller!", își spuse Paul.
    
  "Da".
    
  "Ești pregătit să înfrunți provocările?"
    
  - Eu, spuse Paul, incapabil să-și rețină un fior.
    
  Din acel moment, Paul a început să se simtă inconștient și să-și piardă conștiența. A înțeles întrebările și le-a răspuns, dar frica și incapacitatea de a vedea i-au intensificat celelalte simțuri până la punctul în care au preluat controlul. A început să respire mai repede.
    
  A urcat scările. A încercat să-și controleze anxietatea numărând pașii, dar a pierdut repede numărul.
    
  "Aici începe testul aerului. Respirația este primul lucru pe care îl primim la naștere!" Vocea lui Keller a tunat.
    
  Un bărbat în costum i-a șoptit la ureche: "Ești într-un pasaj îngust. Oprește-te. Atunci fă încă un pas, dar fă-l hotărât, altfel îți vei rupe gâtul!"
    
  Podeaua s-a supus. Sub el, suprafața părea să se transforme din marmură în lemn aspru. Înainte de a face ultimul pas, și-a mișcat degetele de la picioare goale și le-a simțit odihnindu-se pe marginea pasajului. Se întreba cât de sus putea ajunge și, în mintea lui, numărul treptelor pe care le urcase părea să se înmulțească. Se imagina în vârful turnurilor Frauenkirche, auzind gânguritul porumbeilor în jurul său, în timp ce jos, în eternitate, domnea forfota din Marienplatz.
    
  Fă-o.
    
  Fă-o acum.
    
  A făcut un pas și și-a pierdut echilibrul, căzând cu capul înainte într-o fracțiune de secundă, ceea ce i s-a părut. Fața i-a lovit plasa groasă, iar impactul i-a clănțănit dinții. Și-a mușcat interiorul obrajilor, iar gura i s-a umplut de gustul propriului sânge.
    
  Când și-a revenit, și-a dat seama că se agăța de o plasă. Voia să-i scoată legătura de la ochi, ca să se asigure că era adevărat, că plasa îi înmuiase căderea. Trebuia să scape de întuneric.
    
  Paul abia a avut timp să-și manifeste panica înainte ca mai multe perechi de mâini să-l scoată din plasă și să-l îndrepte. Era din nou în picioare și mergea când vocea lui Keller a anunțat următoarea provocare.
    
  "Al doilea test este testul apei. Asta suntem, din ce venim."
    
  Paul s-a conformat când i s-a spus să ridice picioarele, mai întâi stângul, apoi dreptul. A început să tremure. A pășit într-un recipient imens cu apă rece, iar lichidul i-a ajuns la genunchi.
    
  L-a auzit din nou pe ghidul său șoptindu-i la ureche.
    
  "Rață. Umple-ți plămânii. Apoi permite-ți să te retragi și să rămâi sub apă. Nu te mișca și nu încerca să ieși, altfel vei pica testul."
    
  Tânărul și-a îndoit genunchii, ghemuindu-se într-o minge în timp ce apa îi acoperea scrotul și stomacul. Valuri de durere i-au străbătut șira spinării. A respirat adânc, apoi s-a lăsat pe spate.
    
  Apa s-a închis peste el ca o pătură.
    
  La început, senzația dominantă a fost rece. Nu mai simțise niciodată așa ceva. Corpul său părea să se întărească, transformându-se în gheață sau piatră.
    
  Apoi plămânii lui au început să se plângă.
    
  A început cu un geamăt răgușit, apoi un croncănit sec și apoi o implorare urgentă și disperată. Și-a mișcat mâna neglijent și i-a trebuit toată voința ca să nu-și sprijine mâinile de fundul recipientului și să se împingă spre suprafață, despre care știa că era la fel de aproape ca o ușă deschisă prin care putea scăpa. Chiar când credea că nu mai poate suporta nicio secundă, a fost o smucitură puternică și s-a trezit la suprafață, gâfâind după aer, cu pieptul umplându-se.
    
  Au mers din nou. Era încă ud leoarcă, părul și hainele îi picurau. Piciorul drept a scos un sunet ciudat când cizma a lovit podeaua.
    
  Vocea lui Keller:
    
  "A treia probă este proba focului. Aceasta este scânteia Creatorului și ceea ce ne îndeamnă."
    
  Apoi s-au auzit mâini care i-au răsucit corpul și l-au împins înainte. Cea care îl ținea s-a apropiat foarte mult, ca și cum ar fi vrut să-l îmbrățișeze.
    
  "Există un cerc de foc în fața ta. Fă trei pași înapoi pentru a prinde avânt. Întinde brațele în față, apoi aleargă în sus și sari înainte cât de mult poți."
    
  Paul a simțit aerul fierbinte pe față, uscându-i pielea și părul. A auzit un trosnet amenințător, iar în imaginația sa cercul arzător a crescut enorm până a devenit gura unui dragon uriaș.
    
  În timp ce făcea trei pași înapoi, se întreba cum ar putea să sară peste flăcări fără să se ardă de viu, bazându-se pe hainele sale ca să se usuce. Ar fi fost și mai rău dacă și-ar fi calculat greșit săritura și ar fi căzut cu capul în flăcări.
    
  Trebuie doar să marchez o linie imaginară pe podea și să sar de acolo.
    
  A încercat să-și vizualizeze săritura, să se imagineze năpustindu-se prin aer ca și cum nimic nu l-ar fi putut răni. Și-a încordat gambele, și-a flexat și întins brațele. Apoi a făcut trei pași înainte în fugă.
    
  ...
    
  ... și a sărit.
    
    
  30
    
    
  A simțit căldura pe mâini și pe față în timp ce era în aer, chiar și sfârâitul cămășii sale pe măsură ce focul evapora o parte din apă. A căzut pe podea și a început să-și bată ușor fața și pieptul, căutând semne de arsuri. În afară de coatele și genunchii învinețiți, nu exista nicio vătămare.
    
  De data asta nici măcar nu l-au lăsat să se ridice în picioare. Îl ridicau deja ca pe un sac care se clatină și îl târau în spațiul închis.
    
  "Încercarea finală este încercarea pământului, la care trebuie să ne întoarcem."
    
  Ghidul său nu i-a oferit niciun sfat. A auzit doar sunetul unei pietre care bloca intrarea.
    
  Simțea tot ce-l înconjura. Se afla într-o cameră minusculă, nici măcar suficient de mare pentru a sta în picioare. Din poziția ghemuită, putea atinge trei pereți și, întinzându-și ușor brațul, să-l atingă pe al patrulea și tavanul.
    
  "Relaxează-te", își spuse el. "Acesta este testul final. În câteva minute se va termina totul."
    
  Încerca să-și calmeze respirația când a auzit brusc cum tavanul începe să coboare.
    
  "Nu!"
    
  Înainte să poată rosti cuvântul, Paul și-a mușcat buza. Nu avea voie să vorbească la niciun proces - asta era regula. S-a întrebat pentru o clipă dacă l-au auzit.
    
  A încercat să se împingă de tavan pentru a-i opri căderea, dar în poziția în care se afla, nu a putut rezista greutății enorme care apăsa asupra lui. A împins cu toată puterea, dar fără succes. Tavanul a continuat să coboare și curând a fost forțat să se lipească cu spatele de podea.
    
  Trebuie să țip. Spune-le să se OPRIȚI!
    
  Deodată, ca și cum timpul s-ar fi oprit în loc, o amintire i-a fulgerat prin minte: o imagine trecătoare din copilărie, în timp ce mergea spre casă de la școală cu certitudinea absolută că îl așteaptă o crimă. Fiecare pas pe care îl făcea îl aducea mai aproape de ceea ce se temea cel mai mult. Nu s-a uitat niciodată înapoi. Există opțiuni care pur și simplu nu sunt deloc opțiuni.
    
  Nu.
    
  S-a oprit din a lovi tavanul.
    
  În acel moment, ea a început să se ridice.
    
  "Să înceapă votul."
    
  Paul se ridicase din nou în picioare, agățându-se de ghidul său. Testele se terminaseră, dar nu știa dacă le trecuse. Se prăbușise ca o piatră în timpul testului cu aerul, nereușind să facă pasul decisiv pe care i-l spuseseră. Se mișcase în timpul testului cu apa, chiar dacă era interzis. Și vorbise în timpul testului cu Pământul, ceea ce fusese cea mai gravă greșeală dintre toate.
    
  Putea auzi un zgomot ca și cum s-ar scutura un borcan cu piatră.
    
  Știa din carte că toți membrii actuali ai lojei se vor îndrepta spre centrul templului, unde se afla o cutie de lemn. Aveau să arunce în ea o mică bilă de fildeș: albă dacă erau de acord, neagră dacă o respingeau. Verdictul trebuia să fie unanim. O singură bilă neagră ar fi fost suficientă pentru a-l duce spre ieșire, cu ochii încă legați.
    
  Sunetul votului a încetat, înlocuit de un zgomot puternic de tropăit care a încetat aproape imediat. Paul a presupus că cineva a turnat voturile pe o farfurie sau o tavă. Rezultatele erau acolo, pentru ca toată lumea să le vadă, în afară de el. Poate că ar fi rămas o singură bilă neagră, care ar fi lipsit de sens toate încercările pe care le îndurase.
    
  "Paul Reiner, votul este definitiv și nu poate fi atacat cu apel", a tunat vocea lui Keller.
    
  S-a lăsat un moment de tăcere.
    
  "Ai fost admis în secretele Francmasoneriei. Scoate-i legătura de la ochi!"
    
  Paul a clipit când ochii i s-au întors la lumină. Un val de emoție l-a cuprins, o euforie sălbatică. A încercat să cuprindă întreaga scenă deodată:
    
  Încăperea imensă în care stătea avea o podea de marmură în carouri, un altar și două rânduri de bănci de-a lungul pereților.
    
  Membrii lojei, aproape o sută de bărbați îmbrăcați elegant, purtând șorțuri elaborate și medalii, se ridică în picioare și îl aplaudă cu mâinile în mănuși albe.
    
  Echipamentul de testare, ridicol de inofensiv odată ce vederea i-a fost redobândită: o scară de lemn deasupra unei plase, o cadă de baie, doi bărbați care țineau lanterne, o cutie mare cu capac.
    
  Sebastian Keller, stând în centru lângă un altar decorat cu un echer și un compas, ține o carte închisă pe care poate jura.
    
  Paul Rainer și-a așezat apoi mâna stângă pe carte, a ridicat mâna dreaptă și a jurat să nu dezvăluie niciodată secretele francmasoneriei.
    
  "...sub amenințarea de a-mi smulge limba, de a-mi tăia gâtul și de a-mi îngropa corpul în nisipul mării", a concluzionat Paul.
    
  A aruncat o privire în jur la cele o sută de fețe anonime din jurul său și s-a întrebat câți dintre ei îl cunoșteau pe tatăl său.
    
  Și dacă undeva printre ei ar fi existat o persoană care l-a trădat.
    
    
  31 de ani
    
    
  După inițiere, viața lui Paul a revenit la normal. În noaptea aceea, s-a întors acasă în zori. După ceremonie, frații masoni s-au bucurat de un banchet în camera alăturată, care a durat până în primele ore ale dimineții. Sebastian Keller a prezidat ospățul deoarece, așa cum a aflat Paul, spre marea sa surprindere, el era Marele Maestru, cel mai înalt membru al lojei.
    
  În ciuda tuturor eforturilor sale, Paul nu a reușit să afle nimic despre tatăl său, așa că a decis să aștepte puțin pentru a câștiga încrederea colegilor săi masoni înainte de a pune întrebări. În schimb, și-a dedicat timpul lui Alice.
    
  Ea a vorbit din nou cu el și chiar au ieșit împreună. Au descoperit că aveau puține lucruri în comun, dar, în mod surprinzător, această diferență părea să-i apropie. Paul a ascultat cu atenție povestea ei despre cum a fugit de acasă pentru a scăpa de o căsătorie plănuită cu verișoara lui. Nu s-a putut abține să nu admire curajul lui Alice.
    
  "Ce vei face în continuare? Nu-ți vei petrece toată viața făcând poze la club."
    
  "Îmi place fotografia. Cred că voi încerca să obțin un loc de muncă la o agenție de presă internațională... Plătesc bine pentru fotografie, deși e foarte competitiv."
    
  La rândul său, i-a împărtășit lui Alice povestea ultimilor patru ani și cum căutarea adevărului despre ce i s-a întâmplat lui Hans Reiner devenise o obsesie.
    
  "Formăm un cuplu bun", a spus Alice, "tu încerci să-i recuperezi memoria tatălui tău, iar eu mă rog să nu o mai văd niciodată pe a mea."
    
  Paul rânjea cu gura până la urechi, dar nu din cauza comparației. Ea a spus "cuplu", își spuse el.
    
  Din păcate pentru Paul, Alice era încă supărată din cauza acelei scene cu fata de la club. Într-o seară, când el a încercat să o sărute după ce o condusese acasă, ea l-a pălmuit, făcându-i să clănțăne dinții din spate.
    
  "La naiba", a spus Paul, ținându-și maxilarul. "Ce naiba e cu tine?"
    
  "Nici să nu încerci."
    
  "Nu, dacă ai de gând să-mi dai încă una din astea, n-o să o fac. Evident că nu lovești ca o fată", a spus el.
    
  Alice a zâmbit și, apucându-l de reverele jachetei, l-a sărutat. Un sărut intens, pasional și trecător. Apoi l-a împins brusc și a dispărut în capul scărilor, lăsându-l pe Paul confuz, cu buzele întredeschise în timp ce încerca să înțeleagă ce tocmai se întâmplase.
    
  Paul trebuia să lupte pentru fiecare mic pas către împăcare, chiar și în chestiuni care păreau simple și directe, cum ar fi să o lase pe ea să intre prima pe ușă - lucru pe care Alice îl ura - sau să se ofere să care un pachet greu sau să plătească nota de plată după ce beau o bere și mâncau ceva.
    
  La două săptămâni după inițiere, Paul a luat-o de la club în jurul orei trei dimineața. În timp ce se întorceau la pensiunea lui Alice, care era în apropiere, a întrebat-o de ce se opunea comportamentului său politicos.
    
  "Pentru că sunt perfect capabil să fac aceste lucruri singur. Nu am nevoie ca nimeni să mă lase să plec mai întâi sau să mă conducă acasă."
    
  "Dar miercurea trecută, când am adormit și n-am venit după tine, te-ai înfuriat."
    
  "Ești atât de deștept în unele privințe, Paul, și atât de prost în altele", a spus ea, fluturând din brațe. "Mă enervezi!"
    
  "Asta înseamnă că suntem doi."
    
  "Atunci de ce nu te oprești din a mă urmări?"
    
  "Pentru că mi-e frică de ce-o să faci dacă mă opresc."
    
  Alice se holba la el în tăcere. Borul pălăriei îi umbri fața, iar Paul nu-și putea da seama cum reacționa la ultima lui remarcă. Se temea de ce era mai rău. Când ceva o enerva pe Alice, puteau trece zile întregi fără să vorbească.
    
  Au ajuns la ușa pensiunii ei de pe Stahlstrasse fără să mai schimbe niciun cuvânt. Absența conversației era accentuată de tăcerea tensionată și fierbinte care cuprindea orașul. München își lua rămas bun de la cel mai fierbinte septembrie din ultimele decenii, o scurtă pauză după un an plin de ghinion. Liniștea străzilor, ora târzie și starea de spirit a lui Alice îl umpleau pe Paul de o melancolie ciudată. Simțea că era pe cale să-l părăsească.
    
  - Ești foarte tăcut, spuse ea, căutându-și cheile în poșetă.
    
  "Am fost ultimul care a vorbit."
    
  "Crezi că poți rămâne atât de liniștit când urci scările? Proprietăreasa mea are reguli foarte stricte cu bărbații, iar vaca bătrână are un auz excepțional de bun."
    
  "Mă inviți sus?" a întrebat Paul, surprins.
    
  "Poți rămâne aici dacă vrei."
    
  Paul aproape că și-a pierdut pălăria intrând în fugă pe ușă.
    
  Nu exista lift în clădire, așa că au trebuit să urce trei etaje de scări de lemn care scârțâiau la fiecare pas. Alice s-a ținut aproape de perete în timp ce urcau, ceea ce făcea mai puțin zgomot, dar totuși, când au trecut de etajul doi, au auzit pași în interiorul unuia dintre apartamente.
    
  "Ea e! Înainte, repede!"
    
  Paul a trecut în fugă pe lângă Alice și a ajuns la palier chiar înainte ca un dreptunghi de lumină să apară, conturând silueta zveltă a lui Alice pe vopseaua decojită a scărilor.
    
  "Cine e acolo?", a întrebat o voce răgușită.
    
  "Bună ziua, doamnă Kasin."
    
  "Domnișoară Tannenbaum. Ce moment nepotrivit să te întorci acasă!"
    
  "Asta e meseria mea, doamnă Kasin, după cum știți."
    
  "Nu pot spune că aprob acest tip de comportament."
    
  "Nici eu nu sunt de acord cu scurgerile din baia mea, doamnă Kassin, dar lumea nu e un loc perfect."
    
  În acel moment, Paul s-a mișcat ușor, iar copacul a gemut sub picioarele lui.
    
  "Este cineva acolo sus?", a întrebat proprietarul apartamentului indignat.
    
  "Lasă-mă să verific!", răspunse Alice, urcând în fugă scările care o separau de Paul și conducându-l spre apartamentul ei. Introduse cheia în broască și abia avu timp să deschidă ușa și să-l împingă pe Paul înăuntru, când femeia în vârstă care șchiopăta în spatele ei își băgă capul peste scări.
    
  "Sunt sigur că am auzit pe cineva. Aveți vreun bărbat acolo?"
    
  "O, nu aveți de ce să vă faceți griji, doamnă Kasin. E doar pisica", a spus Alice, închizându-i ușa în nas.
    
  "Trucul tău cu pisica funcționează de fiecare dată, nu-i așa?" a șoptit Paul, îmbrățișând-o și sărutându-i gâtul lung. Respirația lui era fierbinte. Ea a tremurat și a simțit cum i se face pielea de găină pe partea stângă.
    
  "Am crezut că o să fim întrerupți din nou, ca în ziua aceea la baie."
    
  "Nu mai vorbi și sărută-mă", a spus el, prinzând-o de umeri și întorcând-o spre el.
    
  Alice l-a sărutat și s-a apropiat. Apoi au căzut pe saltea, corpul ei sub al lui.
    
  "Stop."
    
  Paul se opri brusc și se uită la ea cu o umbră de dezamăgire și surpriză pe față. Dar Alice se strecură printre brațele lui și se așeză peste el, asumându-și sarcina plictisitoare de a-i dezbrăca pe amândoi de restul hainelor.
    
  "Ce este asta?"
    
  "Nimic", a răspuns ea.
    
  "Plângi." or "Plângi."
    
  Alice a ezitat o clipă. A-i spune motivul lacrimilor ei ar fi însemnat să-și dezgolească sufletul și nu credea că ar putea face asta, nici măcar într-un moment ca acesta.
    
  "Pur și simplu... sunt atât de fericit/ă."
    
    
  32
    
    
  Când a primit plicul de la Sebastian Keller, Paul nu s-a putut abține să nu tremure.
    
  Lunile de la acceptarea sa în loja masonică fuseseră frustrante. La început, era ceva aproape romantic în aderarea aproape orbește la o societate secretă, un fior al aventurii. Dar odată ce euforia inițială a trecut, Paul a început să pună la îndoială semnificația tuturor acestor lucruri. Pentru început, i s-a interzis să vorbească la ședințele lojei până când nu a împlinit trei ani ca ucenic. Dar asta nu era partea cea mai rea: cea mai rea parte era îndeplinirea unor ritualuri extrem de lungi, care păreau o pierdere totală de timp.
    
  Lipsite de ritualuri, întâlnirile erau puțin mai mult decât o serie de conferințe și dezbateri despre simbolismul masonic și aplicarea sa practică în sporirea virtuții colegilor masoni. Singura parte pe care Paul a găsit-o cât de cât interesantă a fost momentul în care participanții au decis căror organizații caritabile să doneze banii colectați la sfârșitul fiecărei întâlniri.
    
  Pentru Paul, ședințele au devenit o obligație împovărătoare, la care participa la fiecare două săptămâni pentru a-i cunoaște mai bine pe membrii lojei. Chiar și acest obiectiv era dificil de atins, deoarece masonii seniori, cei care, fără îndoială, îl cunoșteau pe tatăl său, stăteau la mese separate în sala mare de mese. Uneori încerca să se apropie de Keller, sperând să-l preseze pe librar să-și îndeplinească promisiunea de a-i da tot ce-i lăsase tatăl său. În lojă, Keller a păstrat distanța, iar în librărie l-a concediat pe Paul cu scuze vagi.
    
  Keller nu-i scrisese niciodată până atunci, iar Paul a știut imediat că orice se afla în plicul maro pe care i-l dăduse proprietarul pensiunii era ceea ce așteptase.
    
  Paul stătea pe marginea patului, cu respirația sacadată. Era sigur că plicul conținea o scrisoare de la tatăl său. Nu-și putea stăpâni lacrimile în timp ce își imagina ce l-a motivat pe Hans Reiner să-i scrie mesajul fiului său, care avea atunci doar câteva luni, încercând să-și stăpânească vocea până când fiul său era pregătit să înțeleagă.
    
  A încercat să-și imagineze ce ar fi vrut tatăl său să-i spună. Poate că i-ar fi dat un sfat înțelept. Poate că l-ar fi acceptat, dacă i s-ar fi dat timp.
    
  "Poate că îmi poate da indicii despre persoana sau oamenii care urmau să-l omoare", se gândi Paul, scrâșnind din dinți.
    
  Cu mare grijă, a rupt plicul și a băgat mâna înăuntru. Înăuntru era un alt plic, mai mic și alb, împreună cu un bilet scris de mână pe spatele uneia dintre cărțile de vizită ale librarului. Dragă Paul, felicitări. Hans ar fi mândru. Asta ți-a lăsat tatăl tău. Nu știu ce conține, dar sper că te ajută. SK
    
  Paul a deschis al doilea plic și o mică bucată de hârtie albă cu litere albastre a căzut la pământ. A fost paralizat de dezamăgire când a ridicat-o și a văzut ce era.
    
    
  33 de ani
    
    
  Amanetul lui Metzger era un loc rece, mai rece chiar decât aerul de început de noiembrie. Paul și-a șters picioarele de preș, în timp ce afară ploua. Și-a lăsat umbrela pe tejghea și s-a uitat curios în jur. Își amintea vag de dimineața aceea, de acum patru ani, când el și mama lui se duseseră la magazinul din Schwabing să amaneteze ceasul tatălui său. Fusese un loc steril, cu rafturi de sticlă și angajați cu cravate.
    
  Magazinul lui Metzger semăna cu o cutie mare de cusut și mirosea a naftalină. Din exterior, magazinul părea mic și nesemnificativ, dar odată ce pășeai înăuntru, îi descopereai imensa adâncime, o cameră plină de mobilă, radiouri din cristal de galenă, figurine de porțelan și chiar o colivie de aur. Rugina și praful acopereau diversele obiecte care își aruncaseră ancora acolo pentru ultima dată. Uimit, Paul examină o pisică de pluș, surprinsă în timp ce răpea o vrabie în zbor. O pânză se formase între piciorul întins al pisicii și aripa păsării.
    
  "Ăsta nu e un muzeu, omule."
    
  Paul se întoarse, uimit. Lângă el se materializase un bătrân slab, cu fața scufundată, purtând o salopetă albastră prea mare pentru silueta lui și care îi accentua slabimea.
    
  "Ești Metzger?", am întrebat.
    
  "Sunt. Și dacă ceea ce mi-ai adus nu este aur, nu am nevoie de el."
    
  "Adevărul este că n-am venit să amanetez nimic. Am venit să iau ceva", a răspuns Paul. Deja îl antipatizase pe acest om și comportamentul lui suspect.
    
  O licărire de lăcomie a licărit în ochii mici ai bătrânului. Era evident că lucrurile nu mergeau bine.
    
  "Îmi pare rău, omule... În fiecare zi, douăzeci de oameni vin aici crezând că vechea camee de cupru a străbunicii lor valorează o mie de mărci. Dar să vedem... să vedem de ce ești aici."
    
  Paul i-a înmânat o foaie de hârtie albastră și albă pe care o găsise în plicul trimis de librar. În colțul din stânga sus erau numele și adresa lui Metzger. Paul s-a grăbit acolo cât de repede a putut, revenindu-și încă după surpriza că nu a găsit nicio scrisoare înăuntru. În schimb, erau patru cuvinte scrise de mână: Articolul nr. 91231
    
  21 de caractere
    
  Bătrânul a arătat spre foaia de hârtie. "Lipsește ceva aici. Nu acceptăm formulare deteriorate."
    
  Colțul din dreapta sus, care ar fi trebuit să arate numele persoanei care a făcut depozitul, a fost rupt.
    
  "Numărul piesei este foarte lizibil", a spus Paul.
    
  "Dar nu putem preda obiectele lăsate de clienții noștri primei persoane care intră pe ușă."
    
  "Orice ar fi fost asta, a aparținut tatălui meu."
    
  Bătrânul și-a scărpinat bărbia, prefăcându-se că studiază cu interes bucata de hârtie.
    
  "În orice caz, cantitatea este foarte mică: obiectul trebuie să fi fost amanetat acum mulți ani. Sunt sigur că va fi scos la licitație."
    
  "Înțeleg. Și cum putem fi siguri?"
    
  "Cred că dacă un client ar fi dispus să returneze articolul, ținând cont de inflație..."
    
  Paul tresări când cămătarul își dezvălui în sfârșit mâna: era clar că voia să obțină cât mai mult din afacere. Dar Paul era hotărât să recupereze obiectul, indiferent de cost.
    
  "Foarte bun".
    
  - Așteaptă aici, spuse celălalt bărbat cu un zâmbet triumfător.
    
  Bătrânul a dispărut și s-a întors după o jumătate de minut cu o cutie de carton mâncată de molii, marcată cu un bilet îngălbenit.
    
  "Poftim, băiete."
    
  Paul întinse mâna să o ia, dar bătrânul îl apucă tare de încheietură. Atingerea pielii sale reci și ridate era respingătoare.
    
  "Ce naiba faci acolo?"
    
  "Banii pe primul loc."
    
  "Mai întâi arată-mi ce e înăuntru."
    
  "Nu voi tolera nimic din toate astea", spuse bătrânul, clătinând încet din cap. "Cred că ești proprietarul de drept al acestei cutii și crezi că ceea ce este înăuntru merită efortul. Un dublu act de credință, ca să zic așa."
    
  Paul s-a luptat cu sine însuși câteva clipe, dar știa că nu avea de ales.
    
  "Lasă-mă să plec."
    
  Metzger i-a dat drumul la strânsoare, iar Paul a băgat mâna în buzunarul interior al hainei. Și-a scos portofelul.
    
  "Câți?"
    
  "Patruzeci de milioane de mărci."
    
  La cursul de schimb de la acea vreme, aceasta era echivalentul a zece dolari - suficienți pentru a hrăni o familie timp de mai multe săptămâni.
    
  "Sunt mulți bani", a spus Paul, strângând din buze.
    
  "Nu e pe tocmeală."
    
  Paul oftă. Avea banii la el, deoarece trebuia să facă niște plăți bancare a doua zi. Trebuia să-i scadă din salariul său pentru următoarele șase luni, puținul pe care îl câștigase după ce își transferase toate profiturile din afacere la magazinul second-hand al domnului Ziegler. Ca și cum lucrurile nu erau deja destul de rele, prețurile acțiunilor stagnaseră sau scăzuseră în ultima vreme, iar investitorii se împuținau, ceea ce făcea ca cozile de la cantinele asistenței sociale să se lungească cu fiecare zi care trecea, fără ca vreun sfârșit să se întrevadă.
    
  Paul a scos un teanc imens de bancnote proaspăt tipărite. În acele vremuri, banii de hârtie nu se expirau niciodată. De fapt, bancnotele din trimestrul precedent erau deja lipsite de valoare și alimentau coșurile de fum ale Münchenului, deoarece erau mai ieftine decât lemnele de foc.
    
  Cămătarul i-a smuls lui Paul bancnotele din mâini și a început să le numere încet, ridicându-le spre lumină. În cele din urmă, s-a uitat la tânăr și a zâmbit, dezvăluindu-i dinții lipsă.
    
  "Mulțumit?" a întrebat Paul sarcastic.
    
  Metzger și-a retras mâna.
    
  Paul a deschis cu grijă cutia, ridicând un nor de praf care a plutit în jurul lui în lumina becului. A scos o cutie plată și pătrată, făcută din mahon neted și închis. Nu avea ornamente sau lac, ci doar o încuietoare care se deschidea brusc când Paul o apăsa. Capacul cutiei s-a ridicat încet și silențios, ca și cum nu ar fi trecut nouăsprezece ani de când fusese deschisă ultima dată.
    
  Paul simți o frică glacială în inimă în timp ce privea conținutul.
    
  "Mai bine ai grijă, băiete", a spus cămătarul, din mâinile căruia dispăruseră bancnotele ca prin magie. "Ai putea avea probleme mari dacă te găsesc pe stradă cu jucăria aia."
    
  Ce încercai să-mi spui prin asta, tată?
    
  Pe un suport acoperit cu catifea roșie zăceau un pistol strălucitor și un încărcător cu zece cartușe.
    
    
  34
    
    
  "Mai bine să fie important, Metzger. Sunt extrem de ocupat. Dacă e vorba de taxe, revino altă dată."
    
  Otto von Schröder stătea lângă șemineu în biroul său și nu i-a oferit cămătarului niciun loc sau o băutură. Metzger, obligat să rămână în picioare cu pălăria în mână, și-a stăpânit furia și a simulat o plecăciune supusă a capului și un zâmbet fals.
    
  "Adevărul este, domnule Baron, că am venit dintr-un alt motiv. Banii pe care i-ați investit în toți acești ani sunt pe cale să dea roade."
    
  "S-a întors la München? S-a întors Nagel?", a întrebat baronul, încordat.
    
  "E mult mai complicat, Excelență."
    
  "Ei bine, atunci nu mă face să ghicesc. Spune-mi ce vrei."
    
  "Adevărul este, domnia voastră, că înainte de a vă împărtăși aceste informații importante, aș dori să vă reamintesc că articolele la care am suspendat vânzarea în această perioadă, ceea ce mi-a costat afacerea foarte mult..."
    
  "Continuă treaba bună, Metzger."
    
  "-a crescut semnificativ în preț. Domnia Voastră mi-a promis o sumă anuală și, în schimb, urma să vă informez dacă Clovis Nagel va cumpăra vreuna dintre ele. Și cu tot respectul cuvenit, Domnia Voastră nu a plătit nici anul acesta, nici anul trecut."
    
  Baronul și-a coborât vocea.
    
  "Nu îndrăzni să mă șantajezi, Metzger. Ceea ce ți-am plătit în ultimele două decenii compensează cu prisosință pentru prostiile pe care le-ai depozitat la groapa de gunoi."
    
  "Ce pot să spun? Domnia Voastră ți-a dat cuvântul, iar Domnia Voastră nu s-a ținut de el. Ei bine, atunci să considerăm încheierea înțelegerii noastre. Bună ziua", spuse bătrânul, punându-și pălăria.
    
  - Stai! spuse baronul, ridicând mâna.
    
  Cămătarul s-a întors, înăbușindu-și un zâmbet.
    
  "Da, domnule Baron?"
    
  "N-am bani, Metzger. Sunt falit."
    
  "Mă surprindeți, Alteță!"
    
  "Am obligațiuni de trezorerie care ar putea valora ceva dacă guvernul plătește dividende sau restabilizează economia. Până atunci, ele valorează cât hârtia pe care sunt scrise."
    
  Bătrânul s-a uitat în jur, cu ochii îngustați.
    
  "În acest caz, Excelență... presupun că aș putea accepta drept plată acea măsuță de bronz și marmură care stă lângă scaunul dumneavoastră."
    
  "Metzger, asta valorează mult mai mult decât taxa ta anuală."
    
  Bătrânul a ridicat din umeri, dar nu a spus nimic.
    
  "Foarte bine. Vorbește."
    
  "Desigur, ar trebui să vă garantați plățile pentru mulți ani de acum înainte, Excelență. Presupun că setul de ceai din argint cu relief de pe măsuța aceea ar fi potrivit."
    
  - Ești un ticălos, Metzger, spuse baronul, aruncându-i o privire plină de ură nedisimulată.
    
  "Afacerile sunt afaceri, domnule Baron."
    
  Otto a tăcut câteva clipe. Nu a văzut altă opțiune decât să cedeze șantajului bătrânului.
    
  "Ai câștigat. Pentru binele tău, sper că a meritat", a spus el în cele din urmă.
    
  "Astăzi a venit cineva să răscumpere unul dintre obiectele amanetate de prietenul tău."
    
  "A fost Nagel?"
    
  "Nu, decât dacă ar fi găsit o modalitate de a da timpul înapoi cu treizeci de ani. Era un băiat."
    
  "Și-a dat numele?"
    
  "Era slab, cu ochi albaștri și păr blond închis."
    
  "Podea..."
    
  "Ți-am spus deja, nu și-a dat numele."
    
  "Și ce a colecționat el?"
    
  "Cutie de mahon negru cu pistol."
    
  Baronul a sărit din scaun atât de repede încât acesta a căzut pe spate și s-a izbit de traversa joasă care înconjura șemineul.
    
  "Ce-ai spus?", a întrebat el, apucându-l pe cămătar de gât.
    
  "Mă rănești!"
    
  "Vorbește, pentru numele lui Dumnezeu, sau îți frâng gâtul chiar acum."
    
  "O simplă cutie neagră făcută din mahon", a șoptit bătrânul.
    
  "O armă! Descrie-o!"
    
  "Un Mauser C96 cu mâner în formă de mătură. Lemnul mânerului nu era din stejar, ca la modelul original, ci din mahon negru, asortat cu corpul. O armă frumoasă."
    
  "Cum este posibil așa ceva?", a întrebat baronul.
    
  Slăbit brusc, l-a lăsat pe cămătar și s-a lăsat pe spate în scaun.
    
  Bătrânul Metzger se îndreptă, frecându-și gâtul.
    
  "A nebun. A înnebunit", a spus Metzger, grăbindu-se spre ușă.
    
  Baronul nu l-a observat plecând. A rămas așezat, cu capul în mâini, absorbit de gânduri întunecate.
    
    
  35 de ani
    
    
  Ilse mătura holul când a observat umbra unui vizitator proiectată pe podea de lumina aplicelor. Și-a dat seama cine era chiar înainte să ridice privirea și a înlemnit.
    
  Doamne Sfinte, cum ne-ai găsit?
    
  Când ea și fiul ei s-au mutat prima dată în pensiune, Ilse a trebuit să muncească pentru a plăti o parte din chirie, deoarece câștigurile lui Paul din transportul cărbunelui nu erau suficiente. Mai târziu, când Paul a transformat magazinul alimentar al lui Ziegler într-o bancă, tânărul a insistat să găsească o locuință mai bună. Ilse a refuzat. Viața ei trecuse prin prea multe schimbări și se agăța de orice îi oferea siguranță.
    
  Un astfel de obiect era un mâner de mătură. Paul - și proprietara pensiunii, căreia Ilse nu-i fusese de prea mare ajutor - au insistat să înceteze lucrul, dar ea i-a ignorat. Avea nevoie să se simtă cumva utilă. Tăcerea în care s-a cufundat după ce au fost dați afară din conac a fost inițial rezultatul anxietății, dar mai târziu a devenit o expresie voluntară a iubirii ei pentru Paul. Evita să vorbească cu el pentru că se temea de întrebările lui. Când vorbea, era despre lucruri neimportante, pe care încerca să le transmită cu toată tandrețea de care putea aduna. În restul timpului, îl privea pur și simplu de la distanță, în tăcere, jelind pentru ceea ce fusese lipsită.
    
  De aceea, suferința ei a fost atât de intensă atunci când a ajuns față în față cu unul dintre oamenii responsabili pentru pierderea ei.
    
  "Bună, Ilse."
    
  Ea a făcut un pas înapoi cu precauție.
    
  "Ce vrei, Otto?"
    
  Baronul bătea ușor pământul cu vârful bastonului. Se simțea neliniștit, asta era evident, la fel ca și faptul că vizita lui semnala niște intenții sinistre.
    
  "Putem vorbi într-un loc mai privat?"
    
  "Nu vreau să merg nicăieri cu tine. Spune ce trebuie să spui și pleacă."
    
  Baronul a pufnit iritat. Apoi a arătat cu dispreț spre tapetul mucegăit, spre podeaua neuniformă și spre lămpile slab luminate, care aruncau mai multă umbră decât lumină.
    
  "Uită-te la tine, Ilse. Mături holul într-un internat de clasa a treia. Ar trebui să-ți fie rușine."
    
  "A mătura podelele e a mătura podelele, indiferent dacă e vorba de o vilă sau de o pensiune. Și există podele din linoleum, care sunt mai respectabile decât cele din marmură."
    
  "Ilsa, draga mea, știi că erai într-o stare proastă când te-am luat. Nu aș vrea..."
    
  "Stai puțin, Otto. Știu a cui a fost ideea. Dar să nu crezi că o să mă las păcălit de rutină, că ești doar o marionetă. Tu ești cel care a controlat-o pe sora mea de la bun început, făcând-o să plătească scump pentru greșeala pe care a făcut-o. Și pentru ceea ce ai făcut ascunzându-te în spatele acelei greșeli."
    
  Otto făcu un pas înapoi, șocat de furia care izbucnise de pe buzele Ilsei. Monoclul îi căzu de pe ochi și atârna de pieptul hainei, ca un condamnat la moarte atârnat de spânzurătoare.
    
  "Mă surprinzi, Ilse. Mi-au spus că tu..."
    
  Ilze a râs fără bucurie.
    
  "Ți-ai pierdut mințile? Mi-am pierdut mințile? Nu, Otto. Sunt perfect sănătos la minte. Am decis să tac tot timpul ăsta pentru că mi-e teamă de ce ar putea face fiul meu dacă află adevărul."
    
  "Atunci oprește-l. Pentru că merge prea departe."
    
  "Deci de aceea ai venit", a spus ea, incapabilă să-și stăpânească disprețul. "Ți-e teamă că trecutul te va ajunge în sfârșit din urmă."
    
  Baronul făcu un pas spre Ilsa. Mama lui Paul se retrase spre perete în timp ce Otto își apropia fața de a ei.
    
  "Acum ascultă cu atenție, Ilse. Tu ești singurul lucru care ne leagă de acea noapte. Dacă nu-l oprești înainte să fie prea târziu, va trebui să tai acea legătură."
    
  "Atunci hai, Otto, omoară-mă", a spus Ilse, prefăcându-se că are un curaj pe care nu-l simțea. "Dar trebuie să știi că am scris o scrisoare în care am expus toată chestiunea. Totul. Dacă mi se întâmplă ceva, Paul o va primi."
    
  "Dar... nu poți vorbi serios! Nu poți scrie asta! Dacă ajunge pe mâini greșite?"
    
  Ilse nu a răspuns. Nu a făcut decât să se holbeze la el. Otto a încercat să-i susțină privirea; bărbatul înalt, puternic și bine îmbrăcat s-a uitat în jos la femeia fragilă în haine zdrențuite, agățată de mătură ca să nu cadă.
    
  În cele din urmă, baronul a cedat.
    
  "Nu se termină aici", a spus Otto, întorcându-se și ieșind în fugă.
    
    
  36
    
    
  "M-ai sunat, tată?"
    
  Otto l-a privit cu îndoială pe Jürgen. Trecuseră câteva săptămâni de când îl văzuse ultima dată și încă îi era greu să recunoască silueta în uniformă care stătea în sufragerie ca fiind fiul său. Deodată și-a dat seama de felul în care cămașa maro a lui Jürgen îi atârna pe umeri, de felul în care banderola roșie cu crucea curbată îi încadra bicepșii puternici și de cum cizmele negre îl înălțau până la punctul în care trebuia să se aplece puțin ca să treacă pe sub tocul ușii. A simțit o urmă de mândrie, dar, în același timp, un val de autocompătimire l-a cuprins. Nu a putut rezista tentației de a face comparații: Otto avea cincizeci și doi de ani și se simțea bătrân și obosit.
    
  "Ai fost plecat mult timp, Jurgen."
    
  "Aveam lucruri importante de făcut."
    
  Baronul nu a răspuns. Deși înțelegea idealurile naziștilor, nu a crezut niciodată cu adevărat în ei. La fel ca marea majoritate a înaltei societăți din München, îi considera un partid cu puține perspective, sortit dispariției. Dacă ajunseseră atât de departe, era doar pentru că profitau de o situație socială atât de gravă încât cei deposedați ar fi avut încredere în orice extremist dispus să le facă promisiuni nebunești. Dar în acel moment, nu avea timp de subtilități.
    
  "Atât de mult încât o neglijezi pe mama ta? Își făcea griji pentru tine. Putem afla unde ai dormit?"
    
  "În incinta SA."
    
  "Trebuia să începi universitatea anul acesta, cu doi ani mai târziu!", a spus Otto, clătinând din cap. "E deja noiembrie și încă nu ai venit la niciun curs."
    
  "Sunt într-o poziție de responsabilitate."
    
  Otto a privit cum fragmentele imaginii pe care o păstrase despre acest adolescent prost manierat, care nu cu mult timp în urmă și-ar fi aruncat ceașca pe jos pentru că ceaiul era prea dulce, se destrămau în sfârșit. Se întreba care ar fi cea mai bună modalitate de a-l aborda. Mult depindea de faptul dacă Jurgen va face ce i se spunea.
    
  A stat treaz câteva nopți, zvârcolindu-se pe saltea, înainte de a se hotărî să-și viziteze fiul.
    
  "Un post de răspundere, zici?"
    
  "Îl protejez pe cel mai important om din Germania."
    
  "Cel mai important om din Germania", l-a imitat tatăl său. "Dumneavoastră, viitorul baron von Schröder, ați angajat un bătăuș pentru un caporal austriac puțin cunoscut, cu iluzii de grandoare. Ar trebui să fiți mândru."
    
  Jurgen tresări ca și cum tocmai ar fi fost lovit.
    
  "Nu înțelegi..."
    
  "Destul! Vreau să faci ceva important. Ești singura persoană în care pot avea încredere."
    
  Jurgen era nedumerit de schimbarea de curs. Răspunsul i-a murit pe buze, curiozitatea luându-l în stăpânire.
    
  "Ce este asta?"
    
  "Le-am găsit pe mătușa și pe verișoara ta."
    
  Jurgen nu a răspuns. S-a așezat lângă tatăl său și i-a scos bandajul de la ochi, dezvăluind golul nefiresc de sub pielea ridată a pleoapei. A mângâiat încet pielea.
    
  "Unde?" a întrebat el, cu o voce rece și distantă.
    
  "La pensiunea din Schwabing. Dar îți interzic să te gândești măcar la răzbunare. Avem ceva mult mai important de rezolvat. Vreau să mergi în camera mătușii tale, să o percheziționezi de sus până jos și să-mi aduci toate hârtiile pe care le găsești. Mai ales cele scrise de mână. Scrisori, bilețele - orice."
    
  "De ce?"
    
  "Nu pot să-ți spun asta."
    
  "Nu poți să-mi spui? M-ai adus aici, mi-ai cerut ajutorul după ce mi-ai stricat șansa de a-l găsi pe omul care mi-a făcut asta - același om care i-a dat fratelui meu bolnav o armă ca să-și zboare creierii. Îmi interzici toate astea și apoi te aștepți să te ascult fără nicio explicație?" Acum Jurgen țipa.
    
  "Vei face ce-ți spun, dacă nu vrei să te dezactivez!"
    
  "Haide, tată. Nu m-au interesat niciodată prea mult datoriile. A mai rămas un singur lucru de valoare și nu mi-l poți lua. Îți voi moșteni titlul, fie că-ți place, fie că nu." Jurgen a ieșit din sufragerie, trântind ușa în urma lui. Era pe punctul de a ieși afară când o voce l-a oprit.
    
  "Fiule, așteaptă."
    
  S-a întors. Brunhilde cobora scările.
    
  "Mamă".
    
  S-a apropiat de el și l-a sărutat pe obraz. A trebuit să se ridice pe vârfuri ca să facă asta. I-a aranjat cravata neagră și a mângâiat cu vârful degetelor locul unde fusese cândva ochiul lui drept. Jurgen a făcut un pas înapoi și i-a scos plasturele.
    
  "Trebuie să faci cum îți cere tatăl tău."
    
  "Eu..."
    
  "Trebuie să faci ce ți se spune, Jurgen. Va fi mândru de tine dacă o faci. Și eu la fel."
    
  Brunhilda a continuat să vorbească o vreme. Vocea ei era blândă, iar pentru Jurgen, îi evoca imagini și sentimente pe care nu le mai trăise de mult timp. El fusese întotdeauna favoritul ei. Îl tratase întotdeauna diferit, nu-i refuzase niciodată nimic. Voia să se cuibărească în poala ei, așa cum făcea când era copil, iar vara părea nesfârșită.
    
  "Când?"
    
  "Mâine".
    
  "Mâine e 8 noiembrie, mamă. Nu pot..."
    
  "Ar trebui să se întâmple mâine după-amiază. Tatăl tău supraveghea pensiunea, iar Paul nu este niciodată acolo la ora asta."
    
  "Dar am deja planuri!"
    
  "Sunt ei mai importanți decât propria ta familie, Jurgen?"
    
  Brunhilde și-a dus din nou mâna la fața lui. De data aceasta, Jurgen nu a tresărit.
    
  "Presupun că aș putea să o fac dacă acționez repede."
    
  "Bravo băiat. Și când primești hârtiile", a spus ea, coborându-și vocea până la o șoaptă, "adu-mi-le mai întâi. Nu-i spune niciun cuvânt tatălui tău."
    
    
  37
    
    
  Alice îl privea de după colț pe Manfred cum cobora din tramvai. S-a poziționat lângă vechea ei casă, așa cum făcuse în fiecare săptămână în ultimii doi ani, ca să-și vadă fratele câteva minute. Niciodată nu simțise o nevoie atât de puternică să se apropie de el, să-i vorbească, să se predea odată pentru totdeauna și să se întoarcă acasă. Se întreba ce ar face tatăl ei dacă ar apărea.
    
  Nu pot face asta, mai ales așa... așa. Ar fi ca și cum ar recunoaște în sfârșit că are dreptate. Ar fi ca și cum aș muri.
    
  Privirea ei l-a urmărit pe Manfred, care se transforma într-un tânăr chipeș. Părul rebel i se ivea de sub șapcă, avea mâinile în buzunare și ținea o partitură sub braț.
    
  "Pun pariu că tot e un pianist groaznic, își spuse Alice cu un amestec de iritare și regret."
    
  Manfred a mers pe trotuar și, înainte să ajungă la poarta casei sale, s-a oprit la cofetărie. Alice a zâmbit. Îl văzuse făcând asta prima dată acum doi ani, când descoperise întâmplător că joia, fratele ei se întorcea de la lecțiile de pian cu transportul în comun, în loc să se întoarcă în Mercedes-ul cu șofer al tatălui lor. O jumătate de oră mai târziu, Alice a intrat în cofetărie și a mituit-o pe vânzătoare să-i dea lui Manfred o pungă de caramele cu un bilet înăuntru, când venea săptămâna următoare. A mâzgălit în grabă: "Sunt eu". Vino în fiecare joi, îți voi lăsa un bilet. Întreabă-o pe Ingrid, dă-i răspunsul tău. Te iubesc - A.
    
  A așteptat cu nerăbdare următoarele șapte zile, temându-se că fratele ei nu va răspunde sau că se va supăra că plecase fără să-și ia rămas bun. Răspunsul lui, însă, a fost tipic lui Manfred. Ca și cum ar fi văzut-o cu doar zece minute în urmă, biletul său a început cu o poveste amuzantă despre elvețieni și italieni și s-a încheiat cu o poveste despre școală și ce se întâmplase de când auzise ultima dată de ea. Veștile de la fratele ei au umplut-o din nou pe Alice de fericire, dar a existat un rând, ultimul, care i-a confirmat cele mai mari temeri. "Tata încă te caută."
    
  A ieșit în fugă din cofetărie, îngrozită că cineva ar putea să o recunoască. Dar, în ciuda pericolului, se întorcea în fiecare săptămână, trăgându-și mereu pălăria jos și îmbrăcându-se într-o haină sau o eșarfă care îi ascundea trăsăturile. Nu și-a ridicat niciodată fața spre fereastra tatălui ei, în caz că acesta s-ar uita și ar recunoaște-o. Și în fiecare săptămână, indiferent cât de gravă ar fi fost situația ei, găsea alinare în succesele zilnice, în micile victorii și înfrângeri din viața lui Manfred. Când a câștigat o medalie la atletism la vârsta de doisprezece ani, ea a plâns de bucurie. Când a fost certat în curtea școlii pentru că a confruntat mai mulți copii care l-au numit "evreu murdar", ea a urlat de furie. Oricât de nesubstanțiale ar fi fost, aceste scrisori au legat-o de amintiri ale unui trecut fericit.
    
  În acea zi de joi, 8 noiembrie, Alice a așteptat puțin mai puțin decât de obicei, temându-se că, dacă ar sta prea mult pe Prinzregentenplatz, ar fi copleșită de îndoieli și ar alege cea mai ușoară - și mai rea - opțiune. A intrat în magazin, a cerut un pachet de caramele cu mentă și a plătit, ca de obicei, de trei ori prețul standard. A așteptat până a putut intra în coș, dar în ziua aceea s-a uitat imediat la bucata de hârtie din interiorul pachetului. Erau doar cinci cuvinte, dar erau suficiente cât să-i tremure mâinile. M-au descoperit. Fugi.
    
  A trebuit să se abțină să nu țipe.
    
  Ține capul plecat, mergi încet, nu te uita în altă parte. S-ar putea să nu se uite la magazin.
    
  A deschis ușa și a ieșit afară. Nu s-a putut abține să nu se uite înapoi în timp ce pleca.
    
  Doi bărbați în pelerine au urmat-o la o distanță mai mică de șaizeci de metri. Unul dintre ei, dându-și seama că i-a văzut, i-a făcut semn celuilalt și amândoi și-au grăbit pasul.
    
  Rahat!
    
  Alice încerca să meargă cât de repede putea fără să înceapă să alerge. Nu voia să riște să atragă atenția unui ofițer de poliție, pentru că, dacă ar fi oprit-o, cei doi bărbați ar fi ajuns-o din urmă și atunci ar fi fost terminată. Fără îndoială, aceștia erau detectivi angajați de tatăl ei, care ar fi născocit o poveste pentru a o reține sau a o aduce înapoi la casa familiei. Nu era încă majoră din punct de vedere legal - mai avea unsprezece luni până la vârsta de douăzeci și una de ani - așa că ar fi fost complet la mila tatălui ei.
    
  A traversat strada fără să se oprească să se uite. O bicicletă a trecut în viteză pe lângă ea, iar băiatul care o conducea a pierdut controlul și a căzut la pământ, împiedicându-i pe urmăritorii lui Alice.
    
  "Ai nebun sau ceva de genul?" a strigat tipul, ținându-se strâns de genunchii răniți.
    
  Alice s-a uitat din nou înapoi și a văzut că doi bărbați reușiseră să traverseze strada, profitând de o perioadă de acalmie în trafic. Se aflau la mai puțin de zece metri distanță și câștigau rapid altitudine.
    
  Acum nu mai e departe până la troleibuz.
    
  Și-a blestemat pantofii cu talpă de lemn, ceea ce a făcut-o să derapeze ușor pe trotuarul ud. Geanta în care își ținea aparatul foto i-a lovit coapsele, iar ea s-a agățat de cureaua pe care o purta în diagonală pe piept.
    
  Era evident că nu va reuși dacă nu se putea gândi la ceva rapid. Își simțea urmăritorii chiar în spatele ei.
    
  Asta nu se poate întâmpla. Nu când sunt atât de aproape.
    
  În acel moment, un grup de școlari în uniformă a apărut de după colț în fața ei, conduși de un profesor care i-a însoțit până la stația de troleibuz. Băieții, cam douăzeci la număr, s-au aliniat, blocând-o de drum.
    
  Alice a reușit să se strecoare și să ajungă la cealaltă parte a grupului exact la timp. Căruța s-a rostogolit pe șine, sunând un clopoțel pe măsură ce se apropia.
    
  Întinzând mâna, Alice apucă bara și păși în fața căruței. Șoferul încetini puțin în timp ce făcea acest lucru. Ajunsă în siguranță la bordul vehiculului încărcat, Alice se întoarse să privească pe stradă.
    
  Urmăritorii ei nu se vedeau nicăieri.
    
  Cu un oftat ușurat, Alice a plătit și a apucat tejgheaua cu mâini tremurânde, complet inconștientă de cele două siluete cu pălării și pelerine de ploaie care în acel moment urcau în spatele troleibuzului.
    
  Paul o aștepta pe Rosenheimerstrasse, lângă Ludwigsbrücke. Când a văzut-o coborând din troleibuz, s-a dus să o sărute, dar s-a oprit când a văzut îngrijorarea de pe fața ei.
    
  "Ce s-a întâmplat?"
    
  Alice închise ochii și se cufundă în îmbrățișarea puternică a lui Paul. În siguranță în brațele lui, nu-i observă pe cei doi urmăritori ai ei coborând din troleibuz și intrând într-o cafenea din apropiere.
    
  "M-am dus să iau scrisoarea fratelui meu, așa cum fac în fiecare joi, dar am fost urmărit. Nu mai pot folosi această metodă de contact."
    
  "E îngrozitor! Ești bine?"
    
  Alice a ezitat înainte să răspundă. Ar trebui să-i spună totul?
    
  Ar fi atât de ușor să-i spun. Doar să deschid gura și să rostesc acele două cuvinte. Atât de simplu... și atât de imposibil.
    
  "Da, așa cred. Le-am pierdut înainte să mă urc în tramvai."
    
  "Bine, atunci... Dar cred că ar trebui să anulezi întâlnirea din seara asta", a spus Paul.
    
  "Nu pot, aceasta este prima mea misiune."
    
  După luni de insistență, ea a atras în sfârșit atenția șefului departamentului de fotografie al ziarului din München Allgemeine. Acesta i-a spus să meargă în seara aceea la Burgerbraukeller, o berărie la mai puțin de treizeci de pași de locul unde se aflau acum. Comisarul de stat bavarez Gustav Ritter von Kahr urma să țină un discurs în jumătate de oră. Pentru Alice, șansa de a nu-și mai petrece nopțile înrobită prin cluburi și de a începe să-și câștige existența făcând ceea ce iubea cel mai mult - fotografia - era un vis devenit realitate.
    
  "Dar după ce s-a întâmplat... nu vrei pur și simplu să mergi la apartamentul tău?", a întrebat Paul.
    
  "Îți dai seama cât de importantă este această seară pentru mine? Aștept o astfel de ocazie de luni de zile!"
    
  "Calmează-te, Alice. Faci o scenă."
    
  "Nu-mi spune să mă calmez! Trebuie să te calmezi!"
    
  "Te rog, Alice. Exagerezi", a spus Paul.
    
  "Exagerezi! Exact asta aveam nevoie să aud", a pufnit ea, întorcându-se și îndreptându-se spre pub.
    
  "Stai! Nu trebuia să bem cafeaua mai întâi?"
    
  "Ia și tu una ca asta!"
    
  "Nu vrei măcar să vin cu tine? Aceste întruniri politice pot fi periculoase: oamenii se îmbată și uneori izbucnesc certuri."
    
  În momentul în care cuvintele i-au ieșit din buze, Paul a știut că își făcuse treaba. Și-ar fi dorit să le poată prinde în aer și să le înghită la loc, dar era prea târziu.
    
  "Nu am nevoie de protecția ta, Paul", a răspuns Alice glacial.
    
  "Îmi pare rău, Alice, nu am vrut să..."
    
  "Bună seara, Paul", a spus ea, alăturându-se mulțimii de oameni care râdeau și intrau.
    
  Paul a rămas singur în mijlocul unei străzi aglomerate, dorind să stranguleze pe cineva, să țipe, să-și bată picioarele în pământ și să plângă.
    
  Era ora șapte seara.
    
    
  38 de ani
    
    
  Cel mai greu a fost să mă strecor neobservat în pensiune.
    
  Proprietara apartamentului pândea la intrare ca un copoi, purtând salopeta și ținând o mătură. Jurgen a trebuit să aștepte câteva ore, hoinărind prin cartier și supraveghind în secret intrarea clădirii. Nu putea risca să o facă atât de nerușinat, deoarece trebuia să fie sigur că nu va fi recunoscut mai târziu. Pe o stradă aglomerată, aproape nimeni nu ar fi acordat prea multă atenție unui bărbat într-o haină neagră și o pălărie, mergând cu un ziar sub braț.
    
  Și-a ascuns bastonul într-o bucată de hârtie împăturită și, de teamă că ar putea să-i cadă, l-a apăsat atât de tare pe axilă încât a doua zi ar avea o vânătaie semnificativă. Pe sub hainele civile, purta o uniformă maro a SA, care, fără îndoială, ar atrage prea multă atenție într-un cartier evreiesc ca acesta. Avea șapca în buzunar, iar pantofii își uitase în cazarmă, optând în schimb pentru o pereche de ghete rezistente.
    
  În cele din urmă, după ce trecuse de multe ori pe acolo, reuși să găsească o breșă în linia defensivă. Femeia își lăsase mătura rezemată de perete și dispăruse printr-o mică ușă interioară, poate pentru a pregăti cina. Jürgen profită din plin de această breșă pentru a se strecura în casă și a urca în fugă scările până la ultimul etaj. După ce trecu prin mai multe paliere și coridoare, ajunse la ușa lui Ilse Rainer.
    
  A bătut la ușă.
    
  Dacă ea n-ar fi fost aici, totul ar fi fost mai simplu, își spuse Jurgen, nerăbdător să îndeplinească misiunea cât mai repede posibil și să treacă pe malul estic al Isarului, unde membrii Stosstrupp primiseră ordin să se întâlnească cu două ore mai devreme. Fusese o zi istorică, iar el era aici, pierzându-și timpul cu niște intrigi de care nu-i păsa deloc.
    
  Dacă aș putea măcar să mă lupt cu Paul... totul ar fi diferit.
    
  Un zâmbet i-a luminat fața. În acel moment, mătușa lui a deschis ușa și l-a privit direct în ochi. Poate că a citit în ei trădare și crimă; poate că pur și simplu se temea de prezența lui Jurgen. Dar, indiferent de motiv, a reacționat încercând să trântească ușa.
    
  Jurgen era rapid. A reușit să-și bage mâna stângă exact la timp. Tocul ușii i-a lovit puternic încheieturile, iar el și-a înăbușit un țipăt de durere, dar a reușit. Oricât de mult s-a străduit Ilse, corpul ei fragil era neputincios în fața forței brutale a lui Jurgen. Și-a aruncat toată greutatea în ușă, trimițându-și mătușa și lanțul care o proteja prăbușindu-se la podea.
    
  "Dacă țipi, te omor, bătrânico", a spus Jurgen cu o voce joasă și serioasă în timp ce închidea ușa în urma lui.
    
  "Ai puțin respect: sunt mai tânără decât mama ta", a spus Ilse de la parter.
    
  Jurgen nu a răspuns. Îi sângerau încheieturile; lovitura fusese mai grea decât părea. A pus ziarul și bastonul pe podea și s-a îndreptat spre patul făcut cu grijă. A rupt o bucată din cearșaf și și-o înfășura în jurul mâinii când Ilse, crezând că e distras, a deschis ușa. Chiar când era pe punctul de a fugi, Jurgen i-a tras puternic de rochie, trăgând-o înapoi în jos.
    
  "Bună încercare. Deci, putem vorbi acum?"
    
  "Nu ai venit aici ca să vorbești."
    
  "Asta este adevărat".
    
  Apucând-o de păr, a forțat-o să se ridice din nou și să-l privească în ochi.
    
  "Deci, mătușă, unde sunt documentele?"
    
  "Ce tipic pentru Baron să te trimită să faci ceea ce el însuși nu îndrăznește să facă", a pufnit Ilse. "Știi exact pentru ce te-a trimis?"
    
  "Voi, oamenii voștri, și secretele voastre. Nu, tatăl meu nu mi-a spus nimic, pur și simplu m-a rugat să-i iau documentele dumneavoastră. Din fericire, mama mi-a dat mai multe detalii. A spus că ar trebui să găsesc scrisoarea dumneavoastră plină de minciuni și încă una de la soțul dumneavoastră."
    
  "Nu am nicio intenție să-ți dau nimic."
    
  "Pari să nu înțelegi ce sunt dispusă să fac, mătușă."
    
  Și-a scos haina și a pus-o pe un scaun. Apoi a scos un cuțit de vânătoare cu mâner roșu. Lama ascuțită strălucea argintiu în lumina lămpii cu ulei, reflectată în ochii scânteietori ai mătușii sale.
    
  "N-ai îndrăzni."
    
  "O, cred că vei descoperi că aș face-o."
    
  În ciuda bravadei sale, situația era mai complexă decât își imagina Jurgen. Nu era ca o încăierare la o tavernă, unde își lăsase instinctele și adrenalina să preia controlul, transformându-și corpul într-o mașinărie sălbatică și brutală.
    
  Aproape că nu a simțit nicio emoție când a luat mâna dreaptă a femeii și a pus-o pe noptieră. Dar apoi tristețea l-a mușcat ca dinții ascuțiți ai unui ferăstrău, zgârindu-i abdomenul inferior și dând dovadă de la fel de puțină milă ca atunci când i-a ținut cuțitul la degetele mătușii sale și i-a făcut două tăieturi murdare pe degetul arătător.
    
  Ilse a țipat de durere, dar Jürgen era pregătit și i-a acoperit gura cu mâna. Se întreba de unde venea entuziasmul care alimenta de obicei violența și ce îl atrasese inițial la SA.
    
  Ar putea fi din cauza lipsei unei provocări? Pentru că această cioară bătrână și speriată nu era deloc o provocare.
    
  Țipetele, înăbușite de palma lui Jurgen, s-au transformat în suspine tăcute. Se holbă în ochii femeii, plini de lacrimi, încercând să simtă aceeași plăcere din această situație pe care o simțise când îi scosese dinții tânărului comunist cu câteva săptămâni mai devreme. Dar nu. Oftă resemnat.
    
  "Ai de gând să cooperezi acum? Nu e prea distractiv pentru niciunul dintre noi."
    
  Ilze dădu din cap energic.
    
  - Mă bucur să aud asta. Dă-mi ce ți-am cerut, spuse el, lăsând-o să plece.
    
  S-a îndepărtat de Jurgen și a mers nesigur spre dulap. Mâna zdrențuită pe care o ținea la piept a lăsat o pată tot mai mare pe rochia ei crem. Cu cealaltă mână, a scotocit prin haine până a găsit un mic plic alb.
    
  "Aceasta este scrisoarea mea", a spus ea, înmânând-o lui Jurgen.
    
  Tânărul a ridicat un plic cu o pată de sânge pe suprafață. Numele vărului său era scris pe cealaltă parte. A rupt o parte a plicului și a scos cinci coli de hârtie acoperite cu un scris de mână îngrijit și rotunjit.
    
  Jurgen a parcurs primele rânduri, dar apoi a fost captivat de ceea ce a citit. La jumătatea cărții, ochii i s-au mărit, iar respirația i s-a sacadat. A aruncat o privire suspicioasă spre Ilse, nevenindu-i să creadă ce vedea.
    
  "E o minciună! O minciună murdară!", a țipat el, făcând un pas spre mătușa sa și ducându-i cuțitul la gât.
    
  "Nu e adevărat, Jurgen. Îmi pare rău că a trebuit să afli așa", a spus ea.
    
  "Îți pare rău? Ți-e milă de mine, nu-i așa? Tocmai ți-am tăiat degetul, babă babă! Ce mă oprește să-ți tai gâtul, ă? Spune-mi că e o minciună", a șuierat Jurgen într-o șoaptă rece care i-a făcut lui Ilse părul măciucă.
    
  "Am fost victima acestui adevăr anume ani de zile. Este o parte din ceea ce te-a transformat în monstrul care ești."
    
  "Știe?"
    
  Această ultimă întrebare era prea greu de suportat pentru Ilse. Se clătină, cu capul învârtindu-i-se din cauza emoției și a pierderii de sânge, iar Jurgen trebuia să o prindă.
    
  "Nu îndrăzni să leșini acum, bătrână inutilă!"
    
  În apropiere era un lavoar. Jurgen și-a împins mătușa pe pat și i-a stropit fața cu puțină apă.
    
  "Destul", spuse ea slab.
    
  "Răspunde-mi. Paul știe?"
    
  "Nu".
    
  Jurgen i-a oferit câteva momente să se adune. Un val de emoții contradictorii i-a străbătut mintea în timp ce recitea scrisoarea, de data aceasta până la sfârșit.
    
  Când a terminat, a împăturit cu grijă paginile și le-a pus în buzunar. Acum înțelegea de ce tatăl său insistase atât de mult să obțină aceste hârtii și de ce mama lui îl rugase să i le aducă mai întâi.
    
  Au vrut să mă folosească. Cred că sunt idiot. Această scrisoare nu va ajunge nimănui în afară de mine... Și o voi folosi la momentul potrivit. Da, e ea. Când se așteaptă mai puțin...
    
  Dar mai avea nevoie de ceva. Se îndreptă încet spre pat și se aplecă peste saltea.
    
  "Am nevoie de scrisoarea lui Hans."
    
  "Nu-l am. Jur pe Dumnezeu. Tatăl tău l-a căutat mereu, dar eu nu-l am. Nici măcar nu sunt sigură că există", a mormăit Ilse, bâlbâindu-se, agățându-se de brațul ei mutilat.
    
  "Nu te cred", minți Jurgen. În acel moment, Ilse părea incapabilă să ascundă ceva, dar totuși voia să vadă ce reacție avea să provoace neîncrederea lui. Ridică din nou cuțitul spre fața ei.
    
  Ilse a încercat să-i împingă mâna la o parte, dar puterea îi dispăruse aproape complet și era ca un copil care împinge o tonă de granit.
    
  "Lasă-mă în pace. Pentru numele lui Dumnezeu, nu mi-ai făcut destul?"
    
  Jurgen se uită în jur. Depărtându-se de pat, luă o lampă cu ulei de pe cea mai apropiată masă și o aruncă în dulap. Sticla se făcu cioburi, vărsând peste tot kerosen aprins.
    
  S-a întors la pat și, privind-o pe Ilse direct în ochi, i-a pus vârful cuțitului pe stomac. A tras aer în piept.
    
  Apoi a înfipt lama până la mâner.
    
  "Acum îl am."
    
    
  39
    
    
  După cearta cu Alice, Paul era într-o dispoziție proastă. A decis să ignore frigul și să meargă acasă pe jos, o decizie care avea să devină cel mai mare regret al vieții sale.
    
  Lui Paul i-a luat aproape o oră să parcurgă cei șapte kilometri care despărțeau cârciuma de pensiune. Abia dacă observa împrejurimile, mintea i se pierdea în amintirile conversației cu Alice, imaginându-și lucruri pe care le-ar fi putut spune și care ar fi schimbat rezultatul. Într-o clipă regreta că nu fusese conciliant, în următoarea regreta că nu răspunsese într-un mod care ar fi rănit-o, ca ea să știe ce simțea. Pierdut în spirala nesfârșită a iubirii, nu observă ce se întâmpla până nu ajunse la doar câțiva pași de poartă.
    
  Apoi a simțit miros de fum și a văzut oameni alergând. O mașină de pompieri era parcată în fața clădirii.
    
  Paul a ridicat privirea. Era un incendiu la etajul trei.
    
  "O, Sfântă Născătoare de Dumnezeu!"
    
  O mulțime de trecători curioși și oameni de la pensiune se formase pe cealaltă parte a drumului. Paul a alergat spre ei, căutând fețe familiare și strigând numele Ilsei. În cele din urmă, a găsit-o pe proprietăreasă stând pe bordură, cu fața mânjită de funingine și brăzdată de lacrimi. Paul a scuturat-o.
    
  "Mama mea! Unde este ea?"
    
  Proprietarul apartamentului a început din nou să plângă, incapabil să-l privească în ochi.
    
  "Nimeni n-a evadat de la etajul trei. O, de-ar putea vedea tatăl meu, odihnească-se în pace, ce s-a întâmplat cu clădirea lui!"
    
  "Dar pompierii?"
    
  "Nu au intrat încă, dar nu pot face nimic. Focul a blocat scările."
    
  "Și de pe celălalt acoperiș? Cel de la numărul douăzeci și doi?"
    
  "Poate", spuse gazda, frângându-și mâinile bătătorite de disperare. "Ai putea să sari de acolo..."
    
  Paul nu a auzit restul propoziției ei pentru că deja alerga spre ușa vecinilor. Un polițist ostil era acolo, interogând unul dintre rezidenții pensiunii. S-a încruntat când l-a văzut pe Paul grăbindu-se spre el.
    
  "Unde crezi că te duci? Facem curățenie - Hei!"
    
  Paul l-a împins pe polițist la o parte, trântindu-l la pământ.
    
  Clădirea avea cinci etaje, cu unul mai mult decât pensiunea. Fiecare era o reședință privată, deși trebuie să fi fost toate goale la momentul respectiv. Paul a urcat scările pipăind, deoarece curentul electric al clădirii fusese evident întrerupt.
    
  A trebuit să se oprească la ultimul etaj pentru că nu găsea drumul spre acoperiș. Apoi și-a dat seama că va trebui să ajungă la trapa din mijlocul tavanului. A sărit în sus, încercând să apuce mânerul, dar îi mai lipseau câțiva metri. Disperat, s-a uitat în jur după ceva care l-ar putea ajuta, dar nu găsea nimic ce putea folosi.
    
  Nu am altă opțiune decât să sparg ușa unuia dintre apartamente.
    
  S-a năpustit asupra celei mai apropiate uși, lovind-o cu umărul, dar nu a obținut nimic în afară de o durere ascuțită care îi urca pe braț. Așa că a început să lovească în broască și a reușit să deschidă ușa după șase lovituri. A apucat primul lucru pe care l-a găsit în vestibulul întunecat, care s-a dovedit a fi un scaun. Stând pe el, a ajuns la trapă și a coborât o scară de lemn care ducea la acoperișul plat.
    
  Aerul de afară era de nerespirat. Vântul împrăștia fum în direcția lui, iar Paul a trebuit să-și acopere gura cu o batistă. Aproape că a căzut în spațiul dintre două clădiri, o distanță de puțin peste un metru. Abia putea vedea acoperișul vecinului.
    
  Unde naiba să sar?
    
  A scos cheile din buzunar și le-a aruncat în fața lui. S-a auzit un sunet pe care Paul l-a identificat ca fiind lovit de o piatră sau de un copac, așa că a sărit în direcția aceea.
    
  Pentru o scurtă clipă, și-a simțit corpul plutind în fum. Apoi a căzut în patru labe, frecându-și palmele. În cele din urmă a ajuns la pensiune.
    
  Rezistă, mamă. Am ajuns acum.
    
  A trebuit să meargă cu brațele întinse în față până a ieșit din zona plină de fum, care se afla în fața clădirii, cea mai apropiată de stradă. Chiar și prin cizme, putea simți căldura intensă a acoperișului. În spate se afla o copertină, un balansoar fără picioare și ceea ce Paul căuta cu disperare.
    
  Acces la etajul următor!
    
  A alergat la ușă, de teamă că va fi încuiată. Puterile au început să-l lase, iar picioarele i se simțeau grele.
    
  Te rog, Doamne, nu lăsa focul să ajungă în camera ei. Te rog. Mamă, spune-mi că ai fost suficient de deșteaptă să deschizi robinetul și să torni ceva ud în crăpăturile din jurul ușii.
    
  Ușa scărilor era deschisă. Casa scărilor era plină de fum, dar era suportabil. Paul a coborât în fugă cât de repede a putut, dar la penultima treaptă s-a împiedicat de ceva. S-a ridicat repede și și-a dat seama că nu trebuia decât să ajungă la capătul holului și să o ia la dreapta, ca să ajungă la intrarea în camera mamei sale.
    
  A încercat să înainteze, dar a fost imposibil. Fumul avea o culoare portocalie murdară, nu era suficient aer, iar căldura focului era atât de intensă încât nu a mai putut face niciun pas.
    
  "Mamă!" a spus el, vrând să țipe, dar singurul lucru care i-a ieșit de pe buze a fost un gâfâit uscat și dureros.
    
  Tapetul cu model a început să ardă în jurul lui, iar Paul și-a dat seama că în curând va fi înconjurat de flăcări dacă nu ieșea repede. S-a retras când flăcările au luminat casa scărilor. Acum Paul putea vedea de ce se împiedicase, petele întunecate de pe covor.
    
  Acolo, pe podea, la ultima treaptă, zăcea mama lui. Și suferea.
    
  "Mamă! Nu!"
    
  S-a ghemuit lângă ea, verificându-i pulsul. Ilse a părut să răspundă.
    
  "Paul", a șoptit ea.
    
  "Trebuie să te ții bine, mamă! Te scot eu de aici!"
    
  Tânărul i-a ridicat trupul mic și a urcat în fugă scările. Odată ieșit afară, s-a îndepărtat cât a putut de scări, dar fumul se răspândea peste tot.
    
  Paul se opri. Nu putea să se strecoare prin fum cu mama lui în starea ei, darămite să sară orbește între două clădiri cu ea în brațe. Nici nu puteau rămâne unde erau. Secțiuni întregi ale acoperișului se prăbușiseră acum, sulițe roșii ascuțite lingând crăpăturile. Acoperișul avea să se prăbușească în câteva minute.
    
  "Trebuie să reziști, mamă. Te voi scoate de aici. Te voi duce la spital și te vei face bine curând. Jur. Așa că trebuie să reziști."
    
  "Pământ...", spuse Ilze, tușind ușor. "Lasă-mă să plec."
    
  Paul a îngenuncheat și i-a pus picioarele pe pământ. Era prima dată când vedea starea mamei sale. Rochia ei era acoperită de sânge. Un deget de la mâna dreaptă îi fusese tăiat.
    
  "Cine ți-a făcut asta?", a întrebat el cu o grimasă.
    
  Femeia abia putea vorbi. Fața îi era palidă, iar buzele îi tremurau. A ieșit târât din dormitor pentru a scăpa de foc, lăsând în urmă o dâră roșie. Rana care o obligase să se târască în patru labe îi prelungise în mod paradoxal viața, deoarece plămânii ei absorbeau mai puțin fum în acea poziție. Dar, în acest moment, Ilsa Rainer abia mai avea viață.
    
  "Cine, mamă?" repetă Paul. "A fost Jurgen?"
    
  Ilze și-a deschis ochii. Erau roșii și umflați.
    
  "Nu..."
    
  "Atunci cine? Îi recunoști?"
    
  Ilse a ridicat o mână tremurândă spre fața fiului ei, mângâindu-l ușor. Vârfurile degetelor îi erau reci. Copleșit de durere, Paul știa că aceasta era ultima dată când mama lui îl va atinge și îi era frică.
    
  "Nu a fost..."
    
  "OMS?"
    
  "Nu a fost Jurgen."
    
  "Spune-mi, mamă. Spune-mi cine. Îi omor."
    
  "Nu trebuie să..."
    
  Un alt acces de tuse a întrerupt-o. Brațele lui Ilse au căzut inerte pe lângă corp.
    
  "Nu trebuie să-l rănești pe Jurgen, Paul."
    
  "De ce, mamă?"
    
  Acum mama lui se lupta cu fiecare respirație, dar se lupta și în sinea ei. Paul putea vedea lupta din ochii ei. A fost nevoie de un efort enorm pentru a-i aduce aer în plămâni. Dar a fost nevoie de și mai mult efort pentru a-i smulge acele ultime trei cuvinte din inimă.
    
  "El este fratele tău."
    
    
  40
    
    
  Frate.
    
  Stând pe bordură, lângă locul unde stătuse amanta lui cu o oră mai devreme, Paul încerca să proceseze cuvântul. În mai puțin de treizeci de minute, viața lui fusese dată peste cap de două ori - mai întâi de moartea mamei sale, apoi de revelația pe care aceasta o făcuse odată cu ultima suflare.
    
  Când Ilse a murit, Paul a îmbrățișat-o și a fost tentat să se lase și el să moară. Să rămână unde era până când flăcările vor mistui pământul de sub el.
    
  Așa e viața. Să alergi peste un acoperiș sortit prăbușirii, se gândi Paul, înecându-se într-o durere amară, întunecată și groasă ca uleiul.
    
  Oare frica îl ținea pe acoperiș în momentele de după moartea mamei sale? Poate că îi era frică să înfrunte lumea singur. Poate că dacă ultimele ei cuvinte ar fi fost "Te iubesc atât de mult", Paul s-ar fi lăsat să moară. Dar cuvintele Ilsei au dat un cu totul alt sens întrebărilor care îl chinuiseră pe Paul toată viața lui.
    
  A fost ura, răzbunarea sau nevoia de a ști ceea ce l-a împins în cele din urmă la acțiune? Poate o combinație a tuturor trei. Cert este că Paul i-a dat mamei sale un ultim sărut pe frunte și apoi a fugit la capătul opus al acoperișului.
    
  Aproape că a căzut peste margine, dar a reușit să se oprească la timp. Copiii din cartier se jucau uneori pe clădire, iar Paul se întreba cum reușiseră să se ridice. Și-a dat seama că probabil uitaseră o scândură de lemn undeva. Nu a avut timp să o caute în fum, așa că și-a scos haina și jacheta, reducându-și greutatea pentru săritură. Dacă rata sau dacă partea opusă a acoperișului se prăbușea sub greutatea lui, ar cădea cinci etaje. Fără să stea pe gânduri, a făcut un salt în fugă, orbește încrezător că va reuși.
    
  Acum, că era din nou la nivelul solului, Paul încerca să pună cap la cap puzzle-ul, Jürgen - fratele meu! - fiind cea mai dificilă piesă dintre toate. Chiar putea Jürgen să fie fiul Ilsei? Paul nu credea că era posibil, deoarece datele lor de naștere erau la doar opt luni distanță. Fizic, era posibil, dar Paul era mai înclinat să creadă că Jürgen era fiul lui Hans și al Brünnhildei. Eduard, cu tenul său mai închis și mai rotund, nu semăna deloc cu Jürgen, iar temperamentele lor erau diferite. Cu toate acestea, Jürgen semăna cu Paul. Amândoi aveau ochi albaștri și pomeți proeminenți, deși părul lui Jürgen era mai închis la culoare.
    
  Cum a putut tatăl meu să se culce cu Brunhilde? Și de ce mi-a ascuns mama asta în tot acest timp? Am știut întotdeauna că vrea să mă protejeze, dar de ce nu mi-a spus? Și cum ar fi trebuit să aflu adevărul fără să merg la familia Schroeder?
    
  Proprietăreasa i-a întrerupt gândurile lui Paul. Încă plângea.
    
  "Domnule Rainer, pompierii spun că incendiul este sub control, dar clădirea trebuie demolată, deoarece nu mai este sigură. M-au rugat să le spun locuitorilor că pot veni pe rând să-și ia hainele, deoarece va trebui să petreceți noaptea cu toții în altă parte."
    
  Ca un robot, Paul s-a alăturat celor aproximativ doisprezece oameni care erau pe cale să-și recupereze unele dintre bunuri. A pășit peste furtunurile care încă pompau apă, a mers prin holuri și scări ude, însoțit de un pompier, și în cele din urmă a ajuns în camera lui, unde a ales la întâmplare câteva haine și le-a îndesat într-o pungă mică.
    
  "Destul", a insistat pompierul, care aștepta nerăbdător în prag. "Trebuie să plecăm."
    
  Încă uluit, Paul l-a urmat. Dar după câțiva metri, o idee slabă i-a licărit în minte, ca muchia unei monede de aur într-o găleată cu nisip. S-a întors și a fugit.
    
  "Hei, ascultă! Trebuie să ieșim afară!"
    
  Paul l-a ignorat pe bărbat. A fugit în camera lui și s-a strecurat sub pat. În spațiul strâmt, s-a chinuit să dea la o parte teancul de cărți pe care îl pusese acolo pentru a ascunde ce se afla în spatele lor.
    
  "Ți-am spus să ieși afară! Uite, nu e sigur aici", a spus pompierul, trăgându-l pe Paul de picioare până când corpul său a ieșit la suprafață.
    
  Paul nu a obiectat. Avea ceea ce căutase.
    
  Cutia este realizată din mahon negru, netedă și simplă.
    
  Era ora nouă și jumătate seara.
    
  Paul și-a luat geanta mică și a alergat prin oraș.
    
  Dacă nu ar fi fost într-o astfel de stare, ar fi observat, fără îndoială, că la München se întâmpla ceva mai mult decât propria sa tragedie. Erau mai mulți oameni în jur decât de obicei pentru această oră a nopții. Barurile și tavernele erau aglomerate, iar voci furioase se auzeau dinăuntru. Oamenii îngrijorați erau înghesuiți în grupuri la colțurile străzilor și nu se vedea niciun polițist.
    
  Dar Paul nu era atent la ce se întâmpla în jurul lui; voia pur și simplu să parcurgă distanța care îl despărțea de scopul său în cât mai puțin timp posibil. În acel moment, acesta era singurul indiciu pe care îl avea. Se blestema amarnic pentru că nu a văzut, pentru că nu și-a dat seama mai devreme.
    
  Amanetul lui Metzger era închis. Ușile erau groase și rezistente, așa că Paul nu a pierdut timpul bătând. Nici nu s-a obosit să țipe, deși a presupus - corect - că un bătrân lacom ca și cămătarul ar locui acolo, poate într-un pat vechi și șubred în spate.
    
  Paul și-a pus geanta lângă ușă și s-a uitat în jur după ceva solid. Nu erau pietre împrăștiate pe trotuar, dar a găsit un capac de coș de gunoi de mărimea unei tăvi mici. L-a ridicat și l-a aruncat în vitrina magazinului, sfărâmându-l în mii de bucăți. Inima lui Paul îi bătea cu putere în piept și în urechi, dar a ignorat și asta. Dacă cineva suna la poliție, s-ar putea să ajungă înainte să primească ceea ce venise pentru; pe de altă parte, s-ar putea să nu ajungă.
    
  "Sper că nu", își spuse Paul. "Altfel, voi fugi, iar următorul loc în care voi merge pentru răspunsuri va fi conacul lui Schroeder. Chiar dacă prietenii unchiului meu mă vor trimite la închisoare pentru tot restul vieții."
    
  Paul a sărit înăuntru, cizmele sale scrâșnind pe o pătură de cioburi de sticlă, un amestec de cioburi de la geamul spart și de la serviciul de masă din cristal de Boemia, care fusese și el spart de proiectilul său.
    
  Magazinul era complet întuneric înăuntru. Singura lumină venea din camera din spate, din care se auzeau țipete puternice.
    
  "Cine e acolo? Chem poliția!"
    
  "Înainte!", a strigat Paul înapoi.
    
  Un dreptunghi de lumină a apărut pe podea, scoțând în evidență contururile fantomatice ale mărfurilor casei de amanet. Paul stătea printre ele, așteptând ca Metzger să apară.
    
  "Ieșiți de aici, naziști blestemați!", a strigat cămătarul, apărând în ușă, cu ochii încă pe jumătate închiși de la somn.
    
  "Nu sunt nazist, domnule Metzger."
    
  "Cine naiba ești?" Metzger a intrat în magazin și a aprins lumina, verificând dacă intrusul era singur. "Nu e nimic valoros aici!"
    
  "Poate că nu, dar am nevoie de ceva."
    
  În acel moment, ochii bătrânului s-au concentrat și l-a recunoscut pe Paul.
    
  "Cine ești... O?"
    
  "Văd că îți amintești de mine."
    
  - Ai fost aici recent, a spus Metzger.
    
  "Îți amintești mereu de toți clienții tăi?"
    
  "Ce naiba vrei? Va trebui să-mi plătești pentru fereastra asta!"
    
  "Nu încerca să schimbi subiectul. Vreau să știu cine a amanetat arma aia pe care am luat-o."
    
  "Nu-mi amintesc".
    
  Paul nu a răspuns. Pur și simplu a scos un pistol din buzunarul pantalonilor și l-a îndreptat spre bătrân. Metzger s-a retras, ținându-și mâinile întinse în față ca pe un scut.
    
  "Nu trage! Îți jur, nu-mi amintesc! Au trecut aproape două decenii!"
    
  "Să presupunem că te cred. Dar notițele tale?"
    
  "Pune pistolul jos, te rog... Nu-ți pot arăta notițele mele; informațiile acelea sunt confidențiale. Te rog, fiule, fii rezonabil..."
    
  Paul a făcut șase pași spre el și a ridicat pistolul la nivelul umărului. Țeava se afla acum la doar doi centimetri de fruntea cămătarului, care era leoarcă de transpirație.
    
  "Herr Metzger, permiteți-mi să vă explic. Ori îmi arătați casetele, ori vă împușc. E o alegere simplă."
    
  "Foarte bine! Foarte bine!"
    
  Ținând încă mâinile ridicate, bătrânul se îndreptă spre camera din spate. Traversară o cameră de depozitare mare, plină de pânze de păianjen și chiar mai prăfuită decât magazinul în sine. Cutii de carton erau stivuite de la podea până la tavan pe rafturi metalice ruginite, iar mirosul de mucegai și umezeală era copleșitor. Dar mai era ceva în miros, ceva indefinibil și putred.
    
  "Cum poți suporta mirosul ăsta, Metzger?"
    
  "Miroase? Eu nu miros nimic", a spus bătrânul fără să se întoarcă.
    
  Paul bănuia că cămătarul se obișnuise cu duhoarea, după ce petrecuse nenumărați ani printre lucrurile altora. Bărbatul, evident, nu se bucurase niciodată de propria viață, iar Paul nu se putea abține să nu simtă o anumită milă pentru el. Trebuia să-și alunge astfel de gânduri din minte pentru a continua să strângă pistolul tatălui său cu hotărâre.
    
  În spatele depozitului era o ușă metalică. Metzger a scos niște chei din buzunar și a deschis-o. I-a făcut semn lui Paul să intre.
    
  "Tu primul", a răspuns Paul.
    
  Bătrânul îl privi curios, cu pupilele întărite. În mintea lui, Paul și-l imagina ca pe un dragon, protejându-și peștera cu comori, și își spuse să fie mai vigilent ca niciodată. Avarul era la fel de periculos ca un șobolan încolțit și în orice moment se putea întoarce și mușca.
    
  "Jură-mi că nu vei fura nimic de la mine."
    
  "Care ar fi rostul? Ține minte, eu sunt cel care ține arma."
    
  "Jur pe bună dreptate", a insistat bărbatul.
    
  "Jur că nu-ți voi fura nimic, Metzger. Spune-mi ce trebuie să știu și te voi lăsa în pace."
    
  În dreapta se afla o bibliotecă de lemn plină cu cărți legate în negru; în stânga, un seif imens. Cămătarul s-a oprit imediat în fața ei, ascunzând-o cu corpul său.
    
  "Poftim", a spus el, arătându-i lui Paul spre bibliotecă.
    
  "Îl vei găsi pentru mine."
    
  "Nu", răspunse bătrânul cu o voce încordată. Nu era pregătit să-și părăsească colțul.
    
  Devine din ce în ce mai îndrăzneț. Dacă îl forțez prea tare, s-ar putea să mă atace. La naiba, de ce n-am încărcat arma? Aș fi folosit-o ca să-l copleșesc.
    
  "Spune-mi măcar în ce volum să mă uit."
    
  "E pe raft, la nivelul capului tău, al patrulea din stânga."
    
  Fără să-și ia ochii de la Metzger, Paul găsi cartea. O scoase cu grijă și i-o înmână cămătarului.
    
  "Găsește legătura."
    
  "Nu-mi amintesc numărul."
    
  "Nouă unu doi trei unu. Grăbește-te."
    
  Bătrânul a luat cartea cu reticență și a întors paginile cu grijă. Paul a aruncat o privire prin depozit, temându-se că un grup de polițiști ar putea apărea în orice moment ca să-l aresteze. Era deja acolo de prea mult timp.
    
  - Uite-o, spuse bătrânul, întinzându-i înapoi cartea, deschisă la una dintre primele pagini.
    
  Nu era nicio dată trecută, doar un scurt 1905 / Săptămâna 16. Paul a găsit numărul în partea de jos a paginii.
    
  "E doar un nume. Clovis Nagel. Nu există nicio adresă."
    
  "Clientul a preferat să nu ofere alte detalii."
    
  "E legal, Metzger?"
    
  "Legea în această chestiune este confuză."
    
  Aceasta nu era singura înregistrare în care apărea numele lui Nagel. El era trecut ca "Client Depozitant" pe alte zece conturi.
    
  "Vreau să văd și alte lucruri pe care le-a pus."
    
  Ușurat că spărgătorul scăpase din seiful său, cămătarul l-a condus pe Paul la una dintre rafturile de cărți din camera exterioară de depozitare. A scos o cutie de carton și i-a arătat lui Paul conținutul acesteia.
    
  "Iată-i." or "Iată-i."
    
  O pereche de ceasuri ieftine, un inel de aur, o brățară de argint... Paul examina bibelourile, dar nu-și dădea seama ce lega obiectele lui Nagel. Începea să dispere; după tot efortul depus, acum avea și mai multe întrebări decât înainte.
    
  De ce ar amaneta un singur om atâtea lucruri în aceeași zi? Probabil fugea de cineva - poate de tatăl meu. Dar dacă vreau să aflu ceva mai mult, va trebui să-l găsesc pe acest om, iar un nume în sine nu mă va ajuta prea mult.
    
  "Vreau să știu unde îl găsesc pe Nagel."
    
  "Ai văzut-o deja, fiule. Nu am adresă..."
    
  Paul și-a ridicat mâna dreaptă și l-a lovit pe bătrân. Metzger a căzut la podea și și-a acoperit fața cu mâinile. Printre degete i-a apărut un firicel de sânge.
    
  "Nu, te rog, nu - nu mă mai lovi!"
    
  Paul a trebuit să se abțină să nu-l lovească din nou pe bărbat. Întregul său corp era plin de o energie josnică, o ură vagă care se acumulase de ani de zile și care își găsise brusc ținta în silueta jalnică și însângerată de la picioarele lui.
    
  Ce fac?
    
  Deodată i s-a făcut rău din cauza a ceea ce făcuse. Trebuia să se termine cât mai curând posibil.
    
  "Vorbește, Metzger. Știu că îmi ascunzi ceva."
    
  "Nu-mi amintesc prea bine de el. Era soldat, mi-am dat seama după felul în care vorbea. Poate marinar. A spus că se întoarce în Africa de Sud-Vest și că nu va avea nevoie de niciunul dintre aceste lucruri acolo."
    
  "Cum era el?"
    
  "Destul de scund, cu trăsături delicate. Nu-mi amintesc prea multe... Te rog, nu mă mai lovi!"
    
  Scund, cu trăsături fine... Edward l-a descris pe bărbatul care era în cameră cu tatăl meu și unchiul meu ca fiind scund, cu trăsături delicate, ca ale unei fete. Ar fi putut fi Clovis Nagel. Dacă tatăl meu l-ar fi descoperit furând lucruri din barcă? Poate era spion. Sau tatăl meu îl rugase să amaneteze pistolul pe numele lui? Cu siguranță știa că era în pericol.
    
  Simțind că-i explodează capul, Paul a ieșit din cămară, lăsându-l pe Metzger scâncind pe podea. A sărit pe pervazul ferestrei din față, dar și-a amintit brusc că își lăsase geanta lângă ușă. Din fericire, era încă acolo.
    
  Dar totul în jurul lui s-a schimbat.
    
  Zeci de oameni au umplut străzile, în ciuda orei târzii. S-au înghesuit pe trotuar, unii trecând de la un grup la altul, transmițând informații precum albinele care polenizează flori. Paul s-a apropiat de cel mai apropiat grup.
    
  "Se spune că naziștii au dat foc unei clădiri din Schwabing..."
    
  "Nu, au fost comuniștii..."
    
  "Instalează puncte de control..."
    
  Îngrijorat, Paul l-a apucat pe unul dintre bărbați de braț și l-a tras deoparte.
    
  "Ce se întâmplă?"
    
  Bărbatul și-a scos țigara din gură și i-a zâmbit ironic. Era bucuros că găsește pe cineva dispus să audă veștile proaste pe care trebuia să i le dea.
    
  "N-ai auzit? Hitler și naziștii lui organizează o lovitură de stat. E timpul pentru o revoluție. În sfârșit, se vor întâmpla niște schimbări."
    
  "Spui că este o lovitură de stat?"
    
  "Au luat cu asalt Burgerbraukeller cu sute de oameni și i-au ținut pe toți închiși înăuntru, începând cu comisarul de stat bavarez."
    
  Inima lui Pavel a făcut o tumbă.
    
  "Alice!"
    
    
  41
    
    
  Până să înceapă împușcăturile, Alice credea că noaptea îi aparține.
    
  Cearta cu Paul i-a lăsat un gust amar. Și-a dat seama că era îndrăgostită nebunește de el; acum vedea clar asta. De aceea era mai speriată ca niciodată.
    
  Așa că a decis să se concentreze asupra sarcinii pe care o avea de îndeplinit. A intrat în camera principală a berăriei, care era plină pe mai mult de trei sferturi. Peste o mie de oameni erau înghesuiți în jurul meselor și în curând aveau să fie cel puțin cinci sute mai mulți. Steagurile germane atârnau de perete, abia vizibile prin fumul de tutun. Încăperea era umedă și înăbușitoare, motiv pentru care clienții continuau să le bată la cap pe chelnerițe, care își făceau loc prin mulțime, cărând tăvi cu șase pahare de bere deasupra capului, fără să verse o picătură.
    
  "Era o muncă grea", își spuse Alice, din nou recunoscătoare pentru tot ce-i oferise ocazia de astăzi.
    
  Dând din coate, a reușit să găsească un loc la baza podiumului vorbitorilor. Alți trei sau patru fotografi își ocupaseră deja locurile. Unul dintre ei s-a uitat surprins la Alice și și-a împins camarazii.
    
  "Ai grijă, frumoaso. Nu uita să-ți iei degetul de pe lentilă."
    
  "Și nu uita să-ți scoți unghiile din fund. Ai unghiile murdare."
    
  Fotograful și-a examinat vârful degetelor și s-a înroșit. Ceilalți au aclamat.
    
  "Ce bine e, Fritz!"
    
  Zâmbind în sinea ei, Alice a găsit o poziție cu o priveliște bună. A verificat iluminatul și a făcut câteva calcule rapide. Cu puțin noroc, ar putea trage bine. Începea să-și facă griji. Punându-l pe idiotul ăla la locul lui îi făcuse bine. În plus, lucrurile aveau să se îmbunătățească din ziua aceea. Avea să vorbească cu Paul; aveau să-și înfrunte problemele împreună. Și cu un loc de muncă nou, stabil, avea să se simtă cu adevărat împlinită.
    
  Era încă pierdută în reverie când Gustav Ritter von Kahr, comisarul statului bavarez, a urcat pe scenă. A făcut mai multe fotografii, inclusiv una pe care a considerat-o destul de interesantă, în care Kahr gesticula în mod frenetic.
    
  Deodată, în spatele sălii s-a iscat o agitație. Alice și-a întins gâtul să vadă ce se întâmplă, dar între luminile puternice care înconjurau podiumul și peretele de oameni din spatele ei, nu a putut vedea nimic. Vuietul mulțimii, împreună cu zgomotul meselor și scaunelor care cădeau și clinchetul zecilor de pahare sparte, era asurzitor.
    
  Cineva a ieșit din mulțime lângă Alice, un bărbat mic și transpirat, îmbrăcat într-un impermeabil șifonat. L-a împins la o parte pe bărbatul care stătea la masa cea mai apropiată de podium, apoi s-a urcat pe scaunul lui și apoi pe masă.
    
  Alice a îndreptat camera spre el, surprinzând într-o clipă privirea sălbatică din ochii lui, tremurul ușor al mâinii stângi, hainele ieftine, tunsoarea de proxenet lipită de frunte, mustața mică și crudă, mâna ridicată și pistolul îndreptat spre tavan.
    
  Nu-i era frică și nu a ezitat. Tot ce i-a trecut prin minte au fost cuvintele pe care i le spusese August Müntz cu mulți ani în urmă:
    
  Există momente în viața unui fotograf când o fotografie trece prin fața ta, o singură fotografie, care îți poate schimba viața și viețile celor din jur. Acesta este momentul definitoriu, Alice. Vei vedea înainte să se întâmple. Și când se întâmplă, fotografiază. Nu gândi, fotografiază.
    
  Ea a apăsat butonul exact când bărbatul apăsa pe trăgaci.
    
  "Revoluția națională a început!", a strigat omulețul cu o voce puternică și răgușită. "Acest loc este înconjurat de șase sute de oameni înarmați! Nimeni nu pleacă. Și dacă nu se lasă liniște imediată, le voi ordona oamenilor mei să instaleze o mitralieră pe galerie."
    
  Mulțimea a tăcut, dar Alice nu a observat și nu s-a alarmat de soldații de asalt care apăreau din toate părțile.
    
  "Declar guvernul bavarez detronat! Poliția și armata s-au alăturat steagului nostru, svastica: să atârne în fiecare cazarmă și secție de poliție!"
    
  Un alt strigăt frenetic a răsunat în cameră. Aplauzele au izbucnit, intercalate cu fluierături și strigăte de "Mexic! Mexic!" și "America de Sud!". Alice nu a acordat nicio atenție. Împușcătura încă îi răsuna în urechi, imaginea omulețului trăgând era încă întipărită pe retine, iar mintea ei era blocată asupra acelor trei cuvinte.
    
  Momentul decisiv.
    
  "Am reușit", își spuse ea.
    
  Strângându-și aparatul foto la piept, Alice se aruncă în mulțime. În acel moment, singura ei prioritate era să iasă de acolo și să ajungă în camera obscură. Nu-și amintea exact numele bărbatului care trăsese cu arma, deși fața lui îi era foarte familiară; era unul dintre numeroșii antisemiți fanatici care își strigau opiniile în tavernele orașului.
    
  Ziegler: Nu... Hitler. Asta e tot - Hitler. Austriacul nebun.
    
  Alice nu credea că această lovitură de stat avea vreo șansă. Cine ar urma un nebun care declara că îi va șterge pe evrei de pe fața pământului? În sinagogi, oamenii glumeau pe seama idioților precum Hitler. Iar imaginea pe care și-o surprinse cu el, cu broboane de sudoare pe frunte și o privire sălbatică în ochi, l-ar pune pe acel om la locul lui.
    
  Prin asta se referea la o casă de nebuni.
    
  Alice abia se putea mișca prin marea de cadavre. Oamenii au început din nou să țipe, iar unii dintre ei s-au luptat. Un bărbat i-a spart capul altuia cu un pahar de bere, iar gunoiul i-a udat jacheta lui Alice. I-a luat aproape douăzeci de minute să ajungă la celălalt capăt al holului, dar acolo a găsit un zid de Cămăși Brune înarmate cu puști și pistoale care blocau ieșirea. A încercat să vorbească cu ei, dar soldații de asalt au refuzat să o lase să treacă.
    
  Hitler și demnitarii pe care îi deranjase au dispărut printr-o ușă laterală. Un nou vorbitor i-a luat locul, iar temperatura din sală a continuat să crească.
    
  Cu o expresie sumbră, Alice a găsit un loc unde ar fi cât mai protejată posibil și a încercat să se gândească la o modalitate de a scăpa.
    
  Trei ore mai târziu, starea ei de spirit se învecina cu disperarea. Hitler și acoliții lui ținuseră mai multe discursuri, iar orchestra din galerie cântase "Deutschlandlied" de peste o duzină de ori. Alice a încercat să se întoarcă în liniște în sala principală în căutarea unei ferestre prin care să poată ieși, dar soldații i-au blocat calea și acolo. Nici măcar nu le permiteau oamenilor să folosească toaleta, ceea ce, într-un loc atât de aglomerat, cu chelnerițe care continuau să toarne bere după bere, ar fi devenit în curând o problemă. Văzuse deja mai multe persoane ușurându-se pe peretele din spate.
    
  Dar stai puțin: chelnerițele...
    
  Luată de o inspirație bruscă, Alice s-a îndreptat spre masa de servire. A luat o tavă goală, și-a scos jacheta, a înfășurat aparatul foto în ea și l-a pus sub tavă. Apoi a luat câteva pahare de bere goale și s-a îndreptat spre bucătărie.
    
  S-ar putea să nu observe. Port o bluză albă și o fustă neagră, exact ca chelnerițele. S-ar putea să nici nu observe că nu port șorț. Până când îmi observă jacheta sub tavă...
    
  Alice a trecut prin mulțime, ținând tava sus, și a trebuit să-și muște limba când câțiva clienți au atins-o de fese. Nu voia să atragă atenția asupra ei. Apropiindu-se de ușile rotative, s-a oprit în spatele unei alte chelnerițe și a trecut pe lângă gărzile SA, care, din fericire, niciunul nu s-a uitat la ea a doua oară.
    
  Bucătăria era lungă și foarte mare. Aceeași atmosferă tensionată domnea acolo, deși fără fum și steaguri. Câțiva chelneri își umpleau paharele cu bere, în timp ce băieții de la bucătărie și bucătarii discutau între ei la aragaz sub privirea severă a unei perechi de soldați de asalt care blocau din nou ieșirea. Amândoi purtau puști și pistoale.
    
  Rahat.
    
  Neștiind ce să facă, Alice și-a dat seama că nu putea sta pur și simplu acolo, în mijlocul bucătăriei. Cineva ar fi putut constata că nu făcea parte din personal și ar fi putut-o da afară. A lăsat paharele în chiuveta imensă de metal și a luat o cârpă murdară pe care a găsit-o în apropiere. A trecut-o sub robinet, a udat-o, a stoars-o și s-a prefăcut că se spală în timp ce încerca să găsească un plan. Privind în jur cu prudență, i-a venit o idee.
    
  S-a strecurat spre unul dintre coșurile de gunoi de lângă chiuvetă. Era aproape plin de resturi. Și-a pus jacheta în el, a închis capacul și a luat coșul. Apoi, fără nicio îndrăzneală, a început să meargă spre ușă.
    
  - Nu puteți trece pe aici, domnișoară, spuse unul dintre soldații de asalt.
    
  "Trebuie să duc gunoiul."
    
  "Lasă-l aici."
    
  "Dar borcanele sunt pline. Coșurile de gunoi din bucătărie nu ar trebui să fie pline: asta e ilegal."
    
  "Nu-ți face griji, domnișoară, noi suntem legea acum. Pune cutia la loc."
    
  Alice, hotărâtă să mizeze pe deplin pe o singură mână, a așezat borcanul pe podea și și-a încrucișat brațele.
    
  "Dacă vrei să-l muți, mută-l singur."
    
  "Îți spun să scoți chestia aia de aici."
    
  Tânărul și-a ținut ochii ațintiți asupra lui Alice. Personalul de la bucătărie a observat scena și l-a privit urât. Din moment ce Alice era cu spatele la ei, nu și-au putut da seama că nu era una de-a lor.
    
  "Haide, omule, las-o să treacă", a intervenit un alt soldat de asalt. "E destul de rău că suntem blocați aici în bucătărie. Va trebui să purtăm hainele astea toată noaptea, iar mirosul se va lipi de cămașa mea."
    
  Cel care vorbise primul ridică din umeri și se dădu la o parte.
    
  "Atunci du-te. Du-o la coșul de gunoi de afară și apoi întoarce-te aici cât mai repede posibil."
    
  Înjurând în șoaptă, Alice a condus. O ușă îngustă ducea într-o alee și mai îngustă. Singura lumină venea de la un singur bec de la capătul opus, mai aproape de stradă. Un coș de gunoi stătea acolo, înconjurat de pisici slabe.
    
  "Deci... de cât timp lucrați aici, domnișoară?" a întrebat soldatul de asalt pe un ton ușor jenat.
    
  Nu-mi vine să cred: mergem pe o alee, eu car un coș de gunoi, el are o mitralieră în mână, iar idiotul ăsta flirtează cu mine.
    
  "Ai putea spune că sunt nouă", a răspuns Alice, prefăcându-se prietenoasă. "Și tu: faci lovituri de stat de mult timp?"
    
  "Nu, aceasta este prima mea", răspunse bărbatul serios, fără să-i prindă ironia.
    
  Au ajuns la coșul de gunoi.
    
  "Bine, bine, poți să te întorci acum. Eu rămân și golesc borcanul."
    
  "O, nu, domnișoară. Goliți borcanul, apoi trebuie să vă însoțesc înapoi."
    
  "Nu aș vrea să fii nevoit să mă aștepți."
    
  "Te-aș aștepta oricând ai dori. Ești frumoasă..."
    
  S-a îndreptat să o sărute. Alice a încercat să se retragă, dar s-a trezit prinsă între un coș de gunoi și un soldat de asalt.
    
  - Nu, te rog, spuse Alice.
    
  "Haideți, domnișoară..."
    
  "Vă rog, nu."
    
  Soldatul de asalt ezită, plin de remușcări.
    
  "Îmi pare rău dacă te-am jignit. Doar că am crezut..."
    
  "Nu-ți face griji. Sunt deja logodită."
    
  "Îmi pare rău. E un om fericit."
    
  "Nu-ți face griji", repetă Alice, șocată.
    
  "Lasă-mă să te ajut cu coșul de gunoi."
    
  "Nu!"
    
  Alice a încercat să-i tragă mâna Cămășii Brune, dar acesta a scăpat conserva din cauza nedumeririi. Ea a căzut și s-a rostogolit pe jos.
    
  Unele dintre rămășițe sunt împrăștiate în semicerc, dezvăluind jacheta lui Alice și prețioasa sa încărcătură.
    
  "Ce naiba e asta?"
    
  Pachetul era ușor deschis, iar obiectivul camerei era clar vizibil. Soldatul s-a uitat la Alice, care avea o expresie vinovată. Nu era nevoie să mărturisească.
    
  "Târfă afurisită! Ești un spion comunist!", a spus soldatul de asalt, căutând cu greu bastonul.
    
  Înainte ca el să o poată apuca, Alice a ridicat capacul metalic al coșului de gunoi și a încercat să-l lovească pe soldat peste cap. Văzând atacul apropiindu-se, și-a ridicat mâna dreaptă. Capacul i-a lovit încheietura mâinii cu un sunet asurzitor.
    
  "Aaaaah!"
    
  A apucat capacul cu mâna stângă, aruncându-l departe. Alice a încercat să-l evite și să fugă, dar aleea era prea îngustă. Nazista i-a apucat bluza și a tras-o puternic. Corpul lui Alice s-a răsucit, iar cămașa i s-a rupt într-o parte, dezvăluindu-i sutienul. Nazista, ridicând mâna să o lovească, a înlemnit o clipă, sfâșiat între excitație și furie. Acea privire i-a umplut inima de frică.
    
  "Alice!"
    
  Ea s-a uitat spre intrarea în alee.
    
  Paul era acolo, într-o formă groaznică, dar totuși acolo. În ciuda frigului, purta doar un pulover. Respirația îi era sacadată și avea crampe de la alergarea prin oraș. Cu o jumătate de oră în urmă, plănuise să intre în Burgerbräukeller pe ușa din spate, dar nici măcar nu putea traversa Ludwigsbrucke pentru că naziștii instalaseră un baraj.
    
  Așa că a ales un drum lung și ocolit. A căutat polițiști, soldați, pe oricine i-ar fi putut răspunde la întrebările despre ce se întâmplase în pub, dar tot ce a găsit au fost cetățeni care îi aplaudau pe cei care luaseră parte la lovitura de stat sau îi huideau - de la o distanță rezonabilă.
    
  După ce a traversat pe malul opus prin Maximilianbrücke, a început să-i interogheze pe oamenii pe care i-a întâlnit pe stradă. În cele din urmă, cineva a menționat o alee care ducea la bucătărie, iar Paul a alergat acolo, rugându-se să ajungă înainte să fie prea târziu.
    
  A fost atât de surprins să o vadă pe Alice afară, luptând cu un soldat de asalt, încât, în loc să lanseze un atac surpriză, și-a anunțat sosirea ca un idiot. Când un alt bărbat și-a scos pistolul, Paul nu a avut de ales decât să se repeadă înainte. Umărul său l-a lovit pe nazist în stomac, doborându-l.
    
  Cei doi s-au rostogolit pe jos, luptându-se pentru armă. Celălalt bărbat era mai puternic decât Paul, care era și el complet epuizat din cauza evenimentelor din orele precedente. Lupta a durat mai puțin de cinci secunde, la sfârșitul cărora celălalt bărbat l-a împins pe Paul la o parte, a îngenuncheat și și-a îndreptat arma.
    
  Alice, care ridicase acum capacul metalic al coșului de gunoi, interveni, izbindu-l furios în soldat. Loviturile răsunau prin alee ca un zgomot de chimvale. Ochii nazistului se stinseră, dar nu căzu. Alice îl lovi din nou și, în cele din urmă, acesta se prăbuși înainte și aterizează cu fața în jos.
    
  Paul s-a ridicat și a alergat să o îmbrățișeze, dar ea l-a împins și s-a așezat pe pământ.
    
  "Ce e în neregulă cu tine? Ești bine?"
    
  Alice s-a ridicat în picioare, furioasă. În mâini ținea rămășițele aparatului foto, care fusese complet distrus. Fusese zdrobit în timpul luptei lui Paul cu naziștii.
    
  "Uite".
    
  "E stricat. Nu-ți face griji, vom cumpăra ceva mai bun."
    
  "Nu înțelegi! Erau fotografii!"
    
  "Alice, nu e timp pentru asta acum. Trebuie să plecăm înainte să vină prietenii lui să-l caute."
    
  A încercat să o ia de mână, dar ea s-a retras și a fugit înaintea lui.
    
    
  42
    
    
  Nu s-au uitat înapoi până nu au fost departe de Burgerbräukeller. În cele din urmă, s-au oprit la Biserica Sf. Ioan Nepomuk, a cărei turlă impresionantă îndrepta ca un deget acuzator spre cerul nopții. Paul a condus-o pe Alice la arcada de deasupra intrării principale, ca să se adăpostească de frig.
    
  "Doamne, Alice, habar n-ai cât de speriată mi-a fost", a spus el, sărutând-o pe buze. Ea i-a răspuns sărutul fără prea multă convingere.
    
  "Ce se întâmplă?"
    
  "Nimic".
    
  - Nu cred că e ceea ce pare, spuse Paul iritat.
    
  "Am spus că e o prostie."
    
  Paul a decis să nu continue cu subiectul. Când Alice era în această dispoziție, încercarea de a o scoate din ea era ca și cum ai încerca să ieși din nisipuri mișcătoare: cu cât te chinuiai mai mult, cu atât te afundai mai adânc.
    
  "Ești bine? Te-au rănit sau... altceva?"
    
  Ea clătină din cap. Abia atunci înțelese pe deplin înfățișarea lui Paul. Cămașa lui era pătată de sânge, fața îi era plină de funingine, iar ochii îi erau injectați.
    
  "Ce s-a întâmplat cu tine, Paul?"
    
  "Mama mea a murit", a răspuns el, lăsându-și capul în jos.
    
  În timp ce Paul povestea evenimentele acelei nopți, Alice a simțit tristețe pentru el și rușine pentru felul în care îl tratase. De mai multe ori, și-a deschis gura să-i ceară iertare, dar nu a crezut niciodată înțelesul cuvântului. Era o neîncredere alimentată de mândrie.
    
  Când i-a spus ultimele cuvinte ale mamei sale, Alice a rămas uluită. Nu putea înțelege cum crudul și răul Jurgen putea fi fratele lui Paul și totuși, în adâncul sufletului, acest lucru nu o surprindea. Paul avea o latură întunecată care ieșea la iveală în anumite momente, ca un vânt brusc de toamnă care foșnește prin draperiile unei case confortabile.
    
  Când Paul a povestit cum a intrat prin efracție în casa de amanet și a trebuit să-l lovească pe Metzger ca să-l facă să vorbească, Alice s-a îngrozit pentru el. Tot ce avea legătură cu acest secret i se părea insuportabil și voia să-l scoată de acolo cât mai repede posibil înainte să-l consume complet.
    
  Paul și-a încheiat povestea povestind despre fuga sa la pub.
    
  "Și asta e tot."
    
  "Cred că e mai mult decât suficient."
    
  "Ce vrei să spui?"
    
  "Nu ai de gând să continui să investighezi în continuare, nu-i așa? Evident, există cineva dispus să facă orice ca să ascundă adevărul."
    
  "Acesta este exact motivul pentru care trebuie să continuăm să săpăm. Dovedește că cineva este responsabil pentru uciderea tatălui meu..."
    
  A urmat o scurtă pauză.
    
  "...părinții mei."
    
  Paul nu a plâns. După ce tocmai se întâmplase, trupul lui îl implora să plângă, sufletul lui avea nevoie de asta, iar inima îi era plină de lacrimi. Dar Paul ținea totul înăuntru, formând o mică cochilie în jurul inimii sale. Poate că un sentiment absurd de masculinitate îl împiedica să-și arate sentimentele față de femeia pe care o iubea. Poate că acesta a fost declanșatorul a ceea ce s-a întâmplat câteva clipe mai târziu.
    
  "Paul, trebuie să cedezi", a spus Alice, din ce în ce mai alarmată.
    
  "Nu am nicio intenție să fac asta."
    
  "Dar nu aveți nicio dovadă. Nicio pistă."
    
  "Am un nume: Clovis Nagel. Am un loc: Africa de Sud-Vest."
    
  "Africa de Sud-Vest este un loc foarte mare."
    
  "Voi începe cu Windhoek. N-ar trebui să fie greu să observi un bărbat alb acolo."
    
  "Africa de Sud-Vest e foarte mare... și foarte departe", repetă Alice, subliniind fiecare cuvânt.
    
  "Trebuie să fac asta. Voi pleca cu prima barcă."
    
  "Deci asta e tot?"
    
  "Da, Alice. N-ai auzit niciun cuvânt din ce am spus de când ne-am cunoscut? Nu înțelegi cât de important este pentru mine să aflu ce s-a întâmplat acum nouăsprezece ani? Și acum... acum asta."
    
  Pentru o clipă, Alice s-a gândit să-l oprească. Să-i explice cât de mult îi va lipsi, cât de mult avea nevoie de el. Cât de mult se îndrăgostise de el. Dar mândria îi mușcă limba. La fel cum o împiedicase să-i spună lui Paul adevărul despre propriul ei comportament din ultimele zile.
    
  "Atunci du-te, Paul. Fă tot ce trebuie să faci."
    
  Paul se uită la ea, complet nedumerit. Tonul glacial al vocii ei îl făcea să simtă ca și cum inima i-ar fi fost smulsă și îngropată în zăpadă.
    
  "Alice..."
    
  "Pleacă imediat. Pleacă acum."
    
  "Alice, te rog!"
    
  "Plecați, vă spun."
    
  Paul părea în pragul lacrimilor, iar ea se ruga ca el să plângă, să se răzgândească și să-i spună că o iubește și că dragostea lui pentru ea era mai importantă decât o căutare care nu-i adusese decât durere și moarte. Poate că Paul așteptase așa ceva sau poate că pur și simplu încerca să-și întipărească chipul lui Alice în memorie. Ani lungi și amari, s-a blestemat pentru aroganța care o cuprinsese, așa cum Paul se învinovățise că nu luase tramvaiul înapoi la internat înainte ca mama lui să fie înjunghiată mortal...
    
  ...și pentru că m-am întors și am plecat.
    
  "Știi ce? Mă bucur. În felul acesta nu vei da buzna în visele mele și nu le vei călca în picioare", a spus Alice, aruncând cioburile de aparat foto de care se agățase la picioare. "De când te-am cunoscut, mi s-au întâmplat numai lucruri rele. Vreau să ieși din viața mea, Paul."
    
  Paul a ezitat o clipă, apoi, fără să se întoarcă, a spus: "Așa să fie."
    
  Alice a stat în pragul bisericii câteva minute, luptându-se în tăcere cu lacrimile. Deodată, din întuneric, din aceeași direcție în care dispăruse Paul, a apărut o siluetă. Alice a încercat să se compună și să-și forțeze un zâmbet pe față.
    
  Se întoarce. A înțeles și se întoarce, se gândi ea, făcând un pas spre siluetă.
    
  Dar felinarele au dezvăluit că silueta care se apropia era un bărbat cu o haină și o pălărie gri. Prea târziu, Alice și-a dat seama că era unul dintre bărbații care o urmăriseră în ziua aceea.
    
  S-a întors să fugă, dar în acel moment l-a văzut pe tovarășul lui ieșind de după colț, la mai puțin de trei metri distanță. A încercat să fugă, dar doi bărbați s-au năpustit asupra ei și au apucat-o de talie.
    
  "Tatăl dumneavoastră vă caută, domnișoară Tannenbaum."
    
  Alice s-a zbătut în zadar. Nu putea face nimic.
    
  O mașină a scos o mașină de pe o stradă din apropiere, iar una dintre gorilele tatălui ei a deschis portiera. Cealaltă a împins-o spre el și a încercat să-i tragă capul în jos.
    
  "Mai bine fiți atenți în preajma mea, idioților", a spus Alice cu o privire disprețuitoare. "Sunt însărcinată."
    
    
  43
    
    
  Elizabeth Bay, 28 august 1933
    
  Dragă Alice,
    
  Am pierdut numărul de câte ori ți-am scris. Primesc probabil peste o sută de scrisori pe lună, toate fără răspuns.
    
  Nu știu dacă au ajuns la tine și ai decis să mă uiți. Sau poate te-ai mutat și nu ai lăsat o adresă de e-mail. Aceasta va ajunge la casa tatălui tău. Îți scriu acolo din când în când, chiar dacă știu că e inutil. Încă sper ca una dintre ele să-i scape cumva tatălui tău. În orice caz, voi continua să-ți scriu. Aceste scrisori au devenit singurul meu contact cu viața mea de dinainte.
    
  Vreau să încep, ca întotdeauna, prin a te ruga să mă ierți pentru felul în care am plecat. M-am gândit la acea noapte de acum zece ani de atâtea ori și știu că nu ar fi trebuit să mă comport așa cum am făcut-o. Îmi pare rău că ți-am spulberat visele. M-am rugat în fiecare zi ca tu să-ți îndeplinești visul de a deveni fotograf și sper că ai reușit de-a lungul anilor.
    
  Viața în colonii nu este ușoară. De când Germania a pierdut aceste teritorii, Africa de Sud a controlat un mandat asupra fostelor teritorii germane. Nu suntem bineveniți aici, chiar dacă ne tolerează.
    
  Nu sunt multe posturi vacante. Lucrez la ferme și în mine de diamante timp de câteva săptămâni. Când economisesc niște bani, călătoresc prin țară în căutarea lui Clovis Nagel. Nu e o sarcină ușoară. Am găsit urme ale lui în satele din bazinul râului Orange. Odată, am vizitat o mină pe care tocmai o părăsise. L-am ratat doar cu câteva minute.
    
  Am urmat și un pont care m-a condus spre nord, către Platoul Waterberg. Acolo am întâlnit un trib ciudat și mândru, Herero. Am petrecut câteva luni cu ei și m-au învățat cum să vânez și să culeg în deșert. Am făcut febră și am fost foarte slăbit mult timp, dar au avut grijă de mine. Am învățat multe de la acești oameni, dincolo de abilitățile fizice. Sunt excepționali. Trăiesc în umbra morții, o luptă zilnică constantă pentru a găsi apă și a-și adapta viața la presiunile oamenilor albi.
    
  Nu mai am hârtie; aceasta este ultima bucată dintr-un lot pe care l-am cumpărat de la un negustor ambulant de pe drumul spre Swakopmund. Mâine mă întorc acolo în căutare de noi piste. Voi merge pe jos, deoarece nu mai am bani, așa că căutarea mea trebuie să fie scurtă. Cel mai greu lucru legat de a fi aici, pe lângă lipsa veștilor despre tine, este timpul necesar pentru a-mi câștiga existența. Am fost adesea în pragul renunțării. Totuși, nu intenționez să renunț. Mai devreme sau mai târziu, îl voi găsi.
    
  Mă gândesc la tine și la tot ce s-a întâmplat în ultimii zece ani. Sper că ești sănătos și fericit. Dacă te hotărăști să-mi scrii, te rog să scrii la oficiul poștal din Windhoek. Adresa este pe plic.
    
  Încă o dată, iartă-mă.
    
  Te iubesc,
    
  Podea
    
    
  PRIETEN ÎN MEȘTEȘUG
    
  1934
    
    
  În care inițiatul învață că drumul nu poate fi parcurs singur
    
  Strângerea de mână secretă a gradului de Companer Mason implică o presiune fermă pe articulația degetului mijlociu și se încheie cu salutul înapoi al Fratelui Mason. Numele secret pentru această strângere de mână este JACHIN, numită după coloana care reprezintă soarele din Templul lui Solomon. Din nou, există un truc de ortografie, care ar trebui scrisă AJCHIN.
    
    
  44
    
    
  Jurgen se admira în oglindă.
    
  Și-a tras ușor de reverele, împodobite cu un craniu și emblema SS. Nu se obosea niciodată să se privească în noua sa uniformă. Designurile lui Walter Heck și măiestria superbă a hainelor Hugo Boss, lăudate în presa de bârfe, inspirau admirație tuturor celor care le vedeau. În timp ce Jürgen mergea pe stradă, copiii stăteau în poziție de drepți și ridicau mâinile în semn de salut. Săptămâna trecută, câteva doamne în vârstă l-au oprit și i-au spus cât de frumos era să vadă tineri puternici și sănătoși readucând Germania pe drumul cel bun. L-au întrebat dacă și-a pierdut un ochi luptând împotriva comuniștilor. Încântat, Jürgen i-a ajutat să-și care pungile de cumpărături la cea mai apropiată clădire.
    
  În acel moment s-a auzit o bătaie în ușă.
    
  "Intrați."
    
  "Arăți bine", a spus mama lui în timp ce intra în dormitorul mare.
    
  "Știu".
    
  "Vei lua cina cu noi în seara asta?"
    
  "Nu cred, mamă. Am fost chemat la o întâlnire cu Serviciul de Securitate."
    
  "Fără îndoială, vor să te recomande pentru promovare. Ești Untersturmführer de prea mult timp."
    
  Jurgen dădu vesel din cap și își luă șapca.
    
  "Mașina te așteaptă la ușă. O să-i spun bucătarului să-ți pregătească ceva în caz că te întorci devreme."
    
  "Mulțumesc, mamă", spuse Jurgen, sărutând-o pe Brunhilde pe frunte. Ieși pe hol, cizmele sale negre zăngănind zgomotos pe treptele de marmură. Servitoarea îl aștepta pe hol cu haina lui.
    
  De când Otto și cărțile lui de joc dispăruseră din viața lor, acum unsprezece ani, situația lor economică se îmbunătățise treptat. O armată de servitori se ocupa din nou de administrarea zilnică a conacului, deși Jürgen era acum capul familiei.
    
  "Vă veți întoarce la cină, domnule?"
    
  Jurgen a tras aer în piept când a auzit-o folosind acest fel de adresare. Se întâmpla întotdeauna când era nervos și neliniștit, ca în dimineața aceea. Cele mai mici detalii îi spărgeau exteriorul glacial și dezvăluiau furtuna conflictului care făcea ravagii în interior.
    
  "Baronesa vă va da instrucțiuni."
    
  "În curând vor începe să mă strige pe adevăratul meu titlu", se gândi el în timp ce ieșea afară. Îi tremurau ușor mâinile. Din fericire, își pusese haina pe braț, așa că șoferul nu a observat când i-a deschis portiera.
    
  În trecut, Jürgen și-ar fi putut canaliza impulsurile prin violență; dar după victoria alegerilor Partidului Nazist de anul trecut, facțiunile indezirabile au devenit mai precaute. Cu fiecare zi care trecea, lui Jürgen îi era din ce în ce mai greu să se controleze. În timp ce călătorea, încerca să respire încet. Nu voia să ajungă agitat și nervos.
    
  Mai ales dacă vor să mă promoveze, cum spune mama.
    
  "Sincer să fiu, dragă Schroeder, îmi provoci serioase îndoieli."
    
  "Îndoieli, domnule?"
    
  "Îndoieli cu privire la loialitatea ta."
    
  Jurgen a observat că mâna începuse din nou să-i tremure și a trebuit să-și strângă tare încheieturile ca să se stăpânească.
    
  Sala de conferințe era complet goală, cu excepția lui Reinhard Heydrich și a lui. Șeful Biroului Principal de Securitate al Reich-ului, agenția de informații a Partidului Nazist, era un bărbat înalt, cu o sprânceană pronunțată, cu doar câteva luni mai în vârstă decât Jürgen. În ciuda tinereții sale, devenise una dintre cele mai influente persoane din Germania. Organizația sa avea sarcina de a identifica amenințările - reale sau imaginare - la adresa Partidului. Jürgen auzise asta în ziua în care îl intervievaseră pentru post.
    
  Heinrich Himmler l-a întrebat pe Heydrich cum ar putea organiza o agenție de informații nazistă, iar Heydrich i-a răspuns repovestind fiecare roman de spionaj pe care îl citise vreodată. Biroul Principal de Securitate al Reich-ului era deja temut în toată Germania, deși nu era clar dacă acest lucru se datora mai mult ficțiunii ieftine sau talentului înnăscut.
    
  "De ce spuneți asta, domnule?"
    
  Heydrich și-a pus mâna pe dosarul din fața lui, pe care era scris numele lui Jurgen.
    
  "Ai început în SA la începutul mișcării. E minunat, e interesant. E surprinzător, totuși, că cineva din... linia ta de descendență cere în mod special un loc într-un batalion SA. Și apoi mai sunt episoadele repetate de violență raportate de superiorii tăi. Am consultat un psiholog în legătură cu tine... și el sugerează că ai putea avea o tulburare gravă de personalitate. Totuși, asta în sine nu este o crimă, deși ar putea", a subliniat el cuvântul "ar putea" cu un zâmbet pe jumătate și o sprânceană ridicată, "să devină un obstacol. Dar acum ajungem la ceea ce mă îngrijorează cel mai mult. Ai fost invitat - la fel ca restul personalului tău - să participi la un eveniment special la Burgerbraukeller pe 8 noiembrie 1923. Totuși, nu ai apărut niciodată."
    
  Heydrich a făcut o pauză, lăsându-și ultimele cuvinte să plutească în aer. Jürgen a început să transpire. După ce au câștigat alegerile, naziștii au început, încet și sistematic, să se răzbune pe toți cei care împiedicaseră revolta din 1923, întârziind astfel ascensiunea lui Hitler la putere cu un an. Ani de zile, Jürgen trăise cu teama că cineva îl va arăta cu degetul și, în sfârșit, acest lucru se întâmplase.
    
  Heydrich continuă, cu un ton acum amenințător.
    
  "Potrivit superiorului dumneavoastră, nu v-ați prezentat la locul de întâlnire așa cum ați fost rugat. Totuși, se pare că - și citez - "Soldatul de asalt Jürgen von Schröder se afla cu o escadrilă a Companiei a 10-a în noaptea de 23 noiembrie. Cămașa îi era îmbibată de sânge și a susținut că a fost atacat de mai mulți comuniști și că sângele aparținea unuia dintre ei, bărbatul pe care l-a înjunghiat. A cerut să se alăture escadrilei, comandate de comisarul de poliție din districtul Schwabing, până la sfârșitul loviturii de stat." Este corect?"
    
  "Până la ultima virgulă, domnule."
    
  "Corect. Comisia de anchetă trebuie să fi crezut asta, pentru că ți-a acordat insigna de aur a Partidului și medalia Ordinului Sângelui", a spus Heydrich, arătând spre pieptul lui Jürgen.
    
  Emblema aurie a partidului era una dintre cele mai căutate decorațiuni din Germania. Constă dintr-un steag nazist într-un cerc, înconjurat de o cunună de lauri aurie. Aceasta îi distingea pe membrii partidului care s-au alăturat înainte de victoria lui Hitler din 1933. Până atunci, naziștii trebuiau să recruteze oameni pentru a se alătura rândurilor lor. Din acea zi, la sediul partidului s-au format cozi nesfârșite. Nu tuturor li s-a acordat acest privilegiu.
    
  Cât despre Ordinul Sângelui, aceasta era cea mai valoroasă medalie din Reich. Era purtată doar de cei care au luat parte la lovitura de stat din 1923, care s-a încheiat tragic cu moartea a șaisprezece naziști de către poliție. Era o distincție pe care nici măcar Heydrich nu a purtat-o.
    
  "Chiar mă întreb", a continuat șeful Biroului Principal de Securitate al Reich-ului, atingându-și buzele cu marginea unui dosar, "dacă nu ar trebui să înființăm o comisie de anchetă asupra ta, prietene."
    
  - N-ar fi necesar, domnule, spuse Jurgen în șoaptă, știind cât de scurte și decisive erau comisiile de anchetă în zilele noastre.
    
  "Nu? Cele mai recente rapoarte, care au apărut când SA a fost absorbită de SS, spun că ați fost oarecum "rece în îndeplinirea îndatoririlor", că a existat o "lipsă de angajament"... Ar trebui să continui?"
    
  "Asta pentru că am fost ținut departe de străzi, domnule!"
    
  "Atunci este posibil ca și alții să fie îngrijorați pentru tine?"
    
  "Vă asigur, domnule, că angajamentul meu este absolut."
    
  "Ei bine, atunci există o modalitate de a recâștiga încrederea acestui birou."
    
  În sfârșit, era pe punctul de a se decide. Heydrich îl chemase pe Jürgen cu o propunere în minte. Voia ceva de la el și de aceea îl presase încă de la început. Probabil că nu avea nicio idee ce făcea Jürgen în noaptea aceea din 1923, dar ce știa sau nu Heydrich era irelevant: cuvântul lui era lege.
    
  - Fac orice, domnule, spuse Jurgen, acum puțin mai calm.
    
  "Ei bine, atunci, Jurgen. Pot să-ți spun Jurgen, nu-i așa?"
    
  - Desigur, domnule, spuse el, înăbușindu-și furia față de eșecul celuilalt bărbat de a-i întoarce favoarea.
    
  "Ai auzit de francmasonerie, Jurgen?"
    
  "Desigur. Tatăl meu a fost membru al lojei în tinerețe. Cred că s-a plictisit repede de asta."
    
  Heydrich dădu din cap. Asta nu-l surprinse, iar Jürgen presupuse că știa deja.
    
  "De când am ajuns la putere, masonii au fost... descurajați în mod activ."
    
  "Știu, domnule", a spus Jürgen, zâmbind la eufemism. În Mein Kampf, o carte pe care fiecare german o citea - și o expunea acasă dacă știa ce era bine pentru el - Hitler și-a exprimat ura viscerală față de francmasonerie.
    
  "Un număr semnificativ de loje s-au desființat sau reorganizat în mod voluntar. Aceste loje anume au avut o importanță redusă pentru noi, deoarece erau toate prusace, cu membri arieni și tendințe naționaliste. Întrucât s-au desființat în mod voluntar și au predat listele de membri, nu s-a luat nicio măsură împotriva lor... deocamdată."
    
  "Înțeleg că unele loji vă mai deranjează, domnule?"
    
  "Ne este perfect clar că multe loje au rămas active, așa-numitele loje umanitare. Majoritatea membrilor lor au opinii liberale, sunt evrei și așa mai departe..."
    
  "De ce nu le interziceți pur și simplu, domnule?"
    
  "Jürgen, Jürgen", a spus Heydrich cu condescendență, "în cel mai bun caz, asta nu ar face decât să le împiedice activitățile. Atâta timp cât vor mai avea o fărâmă de speranță, vor continua să se întâlnească și să discute despre compasul, echerul și alte prostii evreiești. Ceea ce vreau este ca numele fiecăruia dintre ei să fie scrise pe o mică cartelă de paisprezece pe șapte."
    
  Micile cărți poștale ale lui Heydrich erau cunoscute în tot partidul. O cameră mare de lângă biroul său din Berlin adăpostea informații despre cei pe care partidul îi considera "indezirabili": comuniști, homosexuali, evrei, francmasoni și oricine altcineva înclinat să comenteze că Führerul părea puțin obosit în discursul său din ziua aceea. De fiecare dată când cineva era denunțat, o nouă carte poștală se adăuga la zecile de mii. Soarta celor care apăreau pe cărțile poștale era încă necunoscută.
    
  "Dacă francmasoneria ar fi interzisă, pur și simplu s-ar ascunde în clandestinitate ca șobolanii."
    
  "Absolut corect!", a spus Heydrich, trântind palma în masă. S-a aplecat spre Jürgen și i-a spus confidențial: "Spune-mi, știi de ce avem nevoie de numele acestei gloate?"
    
  "Pentru că francmasoneria este o marionetă a conspirației evreiești internaționale. Este bine cunoscut faptul că bancherii precum Rothschild-ii și..."
    
  Un chicotit puternic a întrerupt discursul pasional al lui Jurgen. Văzând cum fața fiului baronului se întunecă, șeful securității statului s-a abținut.
    
  "Nu-mi repeta editorialele din Volkischer Beobachter, Jürgen. Eu însumi am ajutat la scrierea lor."
    
  "Dar, domnule, Führerul spune..."
    
  "Mă întreb cât de departe a mers pumnalul care ți-a scos ochiul, prietene", a spus Heydrich, studiindu-i trăsăturile.
    
  - Domnule, nu este nevoie să fiți ofensiv, spuse Jurgen, furios și confuz.
    
  Heydrich afișă un zâmbet sinistru.
    
  "Ești plin de spirit, Jürgen. Dar această pasiune trebuie guvernată de rațiune. Fă-mi o favoare și nu deveni una dintre acele oi care behăie la demonstrații. Permite-mi să-ți dau o mică lecție din istoria noastră." Heydrich se ridică și începu să se plimbe în jurul mesei mari. "În 1917, bolșevicii au dizolvat toate lojile din Rusia. În 1919, Bela Kun a scăpat de toți francmasonii din Ungaria. În 1925, Primo de Rivera a interzis lojile din Spania. În acel an, Mussolini a făcut același lucru în Italia. Cămășile sale negre i-au scos pe francmasoni din paturile lor în miez de noapte și i-au bătut până la moarte pe străzi. Un exemplu instructiv, nu crezi?"
    
  Jurgen dădu din cap, surprins. Nu știa nimic despre asta.
    
  "După cum puteți vedea", a continuat Heydrich, "prima acțiune a oricărui guvern puternic care intenționează să rămână la putere este să scape - printre altele - de francmasoni. Și nu pentru că execută ordine pentru o ipotetică conspirație evreiască: fac asta pentru că oamenii care gândesc pentru ei înșiși creează o mulțime de probleme."
    
  "Ce doriți mai exact de la mine, domnule?"
    
  "Vreau să te infiltrezi printre masoni. Îți voi oferi niște contacte bune. Ești aristocrat, iar tatăl tău a aparținut unei loje acum câțiva ani, așa că te vor accepta fără nicio problemă. Scopul tău va fi să obții o listă de membri. Vreau să știu numele fiecărui francmason din Bavaria."
    
  "Îmi veți da carte albă, domnule?"
    
  "Da, dacă nu auzi ceva contrar. Așteaptă aici un minut."
    
  Heydrich s-a dus la ușă, a deschis-o și i-a dat câteva instrucțiuni adjutantului său, care stătea pe o bancă pe hol. Adjutantul a pocnit din călcâie și s-a întors câteva clipe mai târziu cu un alt tânăr, îmbrăcat în hainele lui de exterior.
    
  "Intră, Adolf, intră. Dragul meu Jürgen, permite-mi să ți-l prezint pe Adolf Eichmann. Este un tânăr foarte promițător care lucrează în lagărul nostru de la Dachau. Este specializat, să spunem... în cazuri extrajudiciare."
    
  - Încântat de cunoștință, spuse Jurgen, întinzându-mi mâna. Deci ești genul de om care știe cum să ocolească legea, nu-i așa?
    
  "La fel. Și da, uneori trebuie să încălcăm puțin regulile dacă vrem vreodată să returnăm Germania proprietarilor ei de drept", a spus Eichmann zâmbind.
    
  "Adolf a solicitat un post în biroul meu și sunt înclinat să-i ușurez tranziția, dar mai întâi aș vrea să lucreze cu tine timp de câteva luni. Îi vei transmite toate informațiile pe care le primești, iar el va fi responsabil să le înțeleagă. Și odată ce vei termina această misiune, cred că te voi putea trimite la Berlin într-o misiune mai amplă."
    
    
  45 de ani
    
    
  L-am văzut. Sunt sigur de asta, își spuse Clovis, strecurându-se cu coatele afară din tavernă.
    
  Era o noapte de iulie, iar cămașa îi era deja leoarcă de transpirație. Dar căldura nu-l deranja prea mult. Învățase să se descurce cu ea în deșert, când îl descoperise pentru prima dată pe Rainer urmărindu-l. Fusese nevoit să abandoneze o mină de diamante promițătoare din bazinul râului Orange ca să-l smulgă din urmă pe Rainer. Își lăsase ultimele materiale de excavare, luând doar strictul necesar. În vârful unei creste joase, cu pușca în mână, văzu chipul lui Paul pentru prima dată și își puse degetul pe trăgaci. Temându-se să nu rateze, alunecă pe cealaltă parte a dealului ca un șarpe în iarba înaltă.
    
  Apoi l-a pierdut pe Paul timp de câteva luni, până când a fost forțat să fugă din nou, de data aceasta dintr-un bordel din Johannesburg. De data aceasta, Rainer l-a văzut primul, dar de la distanță. Când privirile li s-au întâlnit, Clovis a fost suficient de nechibzuit încât să-și arate frica. A recunoscut imediat strălucirea rece și dură din ochii lui Rainer ca fiind privirea unui vânător care memorează forma prăzii sale. A reușit să scape printr-o ușă ascunsă din spate și a avut chiar timp să se întoarcă la groapa de gunoi a hotelului unde era cazat și să-și arunce hainele într-o valiză.
    
  Au trecut trei ani până când Clovis Nagel s-a săturat de senzația respirației lui Rainer pe ceafă. Nu putea dormi fără o armă sub pernă. Nu putea merge fără să se întoarcă să vadă dacă era urmărit. Și nu stătea într-un loc mai mult de câteva săptămâni, de teamă că într-o noapte s-ar putea trezi la strălucirea de oțel a acelor ochi albaștri care îl priveau de după țeava unui revolver.
    
  În cele din urmă, a cedat. Fără fonduri, nu putea fugi la nesfârșit, iar banii pe care i-i dăduse baronul se terminaseră de mult. A început să-i scrie baronului, dar niciuna dintre scrisori nu a primit răspuns, așa că Clovis s-a îmbarcat pe un vas cu destinația Hamburg. Întorcându-se în Germania, în drum spre München, a simțit o clipă de ușurare. În primele trei zile, a fost convins că îl pierduse pe Rainer... până când, într-o noapte, a intrat într-o tavernă de lângă gară și a recunoscut chipul lui Paul în mulțimea de clienți.
    
  Lui Clovis i s-a format un nod în stomac și a fugit.
    
  În timp ce alerga cât de repede îl duceau picioarele sale scurte, și-a dat seama de greșeala teribilă pe care o făcuse. Călătorise în Germania fără armă de foc pentru că se temea să nu fie oprit la vamă. Încă nu avusese timp să ia nimic, iar acum tot ce avea ca să se apere era briceagul pliabil.
    
  L-a scos din buzunar în timp ce alerga pe stradă. A evitat conurile de lumină aruncate de felinare, trecând rapid de la unul la altul ca și cum ar fi fost insule de siguranță, până când i-a dat seama că, dacă Rainer îl urmărea, Clovis îi ușura prea mult lucrurile. A virat la dreapta pe o alee întunecată, paralelă cu șinele de tren. Un tren se apropia, huruind spre gară. Clovis nu o putea vedea, dar putea mirosi fumul din coș și putea simți vibrațiile din pământ.
    
  Un sunet s-a auzit din celălalt capăt al străzii laterale. Fostul pușcaș marin a tresărit și și-a mușcat limba. A fugit din nou, cu inima bătându-i puternic. A simțit gustul sângelui, un semn prevestitor al ceea ce știa că se va întâmpla dacă celălalt bărbat l-ar ajunge din urmă.
    
  Clovis ajunse într-un punct mort. Incapabil să meargă mai departe, se ascunse în spatele unei grămezi de lăzi de lemn care miroseau a pește putrezit. Muștele bâzâiau în jurul lui, aterizându-i pe față și pe mâini. Încercă să le alunge, dar un alt zgomot și o umbră la intrarea în alee îl făcură să înlemnească. Încercă să-și încetinească respirația.
    
  Umbra se transformă în silueta unui bărbat. Clovis nu-i putea vedea fața, dar nu era nevoie. Știa perfect cine era.
    
  Nemaiputând suporta situația, se grăbi la capătul aleii, răsturnând o grămadă de lăzi de lemn. O pereche de șobolani alergă îngroziți printre picioarele lui. Clovis i-a urmat orbește și i-a privit cum dispăreau printr-o ușă pe jumătate deschisă pe lângă care trecuse fără să vrea în întuneric. Se trezi într-un coridor întunecat și își scoase bricheta ca să se orienteze. Și-a permis câteva secunde de lumină înainte de a se retrage din nou, dar la capătul coridorului se împiedică și căzu, zgâriindu-și mâinile de treptele umede de ciment. Neîndrăznind să mai folosească bricheta, se ridică și începu să urce, ascultând constant cel mai mic sunet din spatele lui.
    
  A urcat timp ce i s-a părut o veșnicie. În cele din urmă, picioarele lui au atins pământul plat și a îndrăznit să aprindă bricheta. O lumină galbenă pâlpâitoare i-a dezvăluit că se afla într-un alt coridor, la capătul căruia se afla o ușă. A împins-o și aceasta s-a descuiat.
    
  În sfârșit, l-am dezorientat. Arată ca un depozit abandonat. Voi petrece câteva ore aici până voi fi sigur că nu mă urmărește, își spuse Clovis, respirația lui revenind la normal.
    
  - Bună seara, Clovis, spuse o voce în spatele lui.
    
  Clovis se întoarse și apăsă butonul briceagului său. Lama ieși cu un clic abia auzit, iar Clovis se năpusti, cu brațul întins, spre silueta care aștepta lângă ușă. Era ca și cum ar fi încercat să atingă o rază de lună. Silueta se dădu la o parte, iar lama de oțel rata la aproape o jumătate de metru, străpungând peretele. Clovis încercă să o smulgă, dar abia reuși să îndepărteze tencuiala murdară înainte ca lovitura să-l doboare.
    
  "Pune-te comod. Vom sta aici o vreme."
    
  O voce s-a auzit din întuneric. Clovis a încercat să se ridice, dar o mână l-a împins înapoi pe podea. Deodată, o rază albă a spart întunericul în două. Urmăritorul său a aprins o lanternă. A îndreptat-o spre propria față.
    
  "Ți se pare cunoscută această față?"
    
  Clovis l-a studiat îndelung pe Paul Rainer.
    
  - Nu arăți ca el, spuse Clovis, cu o voce dură și obosită.
    
  Rainer a îndreptat lanterna spre Clovis, care și-a acoperit ochii cu mâna stângă pentru a se proteja de lumina puternică.
    
  "Îndreaptă chestia aia în altă parte!"
    
  "Fac ce vreau. Acum jucăm după regulile mele."
    
  Raza de lumină s-a mutat de la fața lui Clovis la mâna dreaptă a lui Paul. În mâini ținea pistolul Mauser C96 al tatălui său.
    
  "Foarte bine, Rainer. Tu ești la conducere."
    
  "Mă bucur că am ajuns la o înțelegere."
    
  Clovis a băgat mâna în buzunar. Paul a făcut un pas amenințător spre el, dar fostul pușcaș marin a scos un pachet de țigări și l-a ridicat spre lumină. A luat și câteva chibrituri, pe care le avea cu el în caz că rămânea fără lichid de brichetă. Mai rămăseseră doar două.
    
  "Mi-ai făcut viața mizerabilă, Rainer", a spus el, aprinzându-și o țigară fără filtru.
    
  "Eu însămi știu puține lucruri despre vieți distruse. Tu mi-ai distrus viețile mele."
    
  Clovis a râs, un râs deranjat.
    
  "Te amuză moartea ta iminentă, Clovis?", a întrebat Paul.
    
  Un hohot de râs i se opri în gât lui Clovis. Dacă Paul ar fi părut furios, Clovis nu ar fi fost atât de speriat. Dar tonul lui era nepăsător, calm. Clovis era sigur că Paul zâmbea în întuneric.
    
  "Ușor, așa. Să vedem..."
    
  "Nu vom vedea nimic. Vreau să-mi spui cum mi-ai ucis tatăl și de ce."
    
  "Nu l-am omorât."
    
  "Nu, bineînțeles că nu. De aceea ai fost fugar timp de douăzeci și nouă de ani."
    
  "N-am fost eu, jur!"
    
  "Atunci cine?"
    
  Clovis făcu o pauză de câteva clipe. Se temea că, dacă ar răspunde, tânărul l-ar împușca pur și simplu. Numele era singura carte pe care o avea și trebuia să o joace.
    
  "Îți spun dacă promiți că mă lași să plec."
    
  Singurul răspuns a fost sunetul unei arme armate în întuneric.
    
  "Nu, Rainer!", a strigat Clovis. "Uite, nu e vorba doar de cine ți-a ucis tatăl. La ce ți-ar folosi să știi asta? Important e ce s-a întâmplat prima dată. De ce."
    
  S-a așternut tăcerea pentru câteva clipe.
    
  "Atunci continuă. Te ascult."
    
    
  46
    
    
  "Totul a început pe 11 august 1904. Până în ziua aceea, petrecusem câteva săptămâni minunate în Swakopsmund. Berea era decentă după standardele africane, vremea nu era prea caldă, iar fetele erau foarte prietenoase. Tocmai ne întorsesem din Hamburg, iar căpitanul Rainer mă numise locotenentul său. Barca noastră urma să petreacă câteva luni patrulând coasta colonială, sperând să-i sperie pe englezi."
    
  "Dar problema nu erau englezii?"
    
  "Nu... Băștinașii se revoltaseră cu câteva luni mai devreme. Un nou general sosise să preia comanda și era cel mai mare ticălos, cel mai sadic ticălos pe care l-am văzut vreodată. Îl chema Lothar von Trotha. A început să facă presiuni asupra băștinașilor. Primise ordine de la Berlin să ajungă la un fel de acord politic cu ei, dar nu-i păsa deloc. Spunea că băștinașii erau subumani, maimuțe care coborâseră din copaci și învățaseră să folosească puștile doar prin imitație. I-a urmărit până când am apărut restul în Waterberg și acolo eram cu toții, cei din Swakopmund și Windhoek, cu armele în mâini, blestemându-ne norocul."
    
  "Ai câștigat." or "Ai câștigat."
    
  "Ne depășeau numeric de trei la unu, dar nu știau să lupte ca o armată. Peste trei mii au căzut, iar noi le-am luat toate animalele și armele. Apoi..."
    
  Fostul pușcaș marin și-a aprins o altă țigară din mucul celei anterioare. În lumina lanternei, fața lui și-a pierdut orice expresie.
    
  "Trota ți-a spus să înaintezi", a spus Paul, încurajându-l să continue.
    
  "Sunt sigur că ți s-a spus povestea asta, dar nimeni dintre cei care nu au fost acolo nu știe cum a fost cu adevărat. I-am împins înapoi în deșert. Fără apă, fără mâncare. Le-am spus să nu se mai întoarcă. Am otrăvit fiecare fântână pe o distanță de sute de kilometri și nu i-am avertizat. Cei care s-au ascuns sau s-au întors să ia apă au fost primii avertizări pe care i-au primit. Restul... peste douăzeci și cinci de mii, majoritatea femei, copii și bătrâni, s-au îndreptat spre Omaheke. Nu vreau să-mi imaginez ce s-a întâmplat cu ei."
    
  "Au murit, Clovis. Nimeni nu traversează Omaheke fără apă. Singurii oameni care au supraviețuit au fost câteva triburi Herero din nord."
    
  "Ni s-a dat permisiunea. Tatăl tău și cu mine voiam să ajungem cât mai departe de Windhoek. Am furat cai și ne-am îndreptat spre sud. Nu-mi amintesc exact traseul pe care l-am urmat, pentru că în primele zile eram atât de beți încât abia ne mai țineam minte propriile nume. Îmi amintesc că am trecut prin Kolmanskop și că o telegramă de la Trotha îl aștepta pe tatăl tău acolo, spunând că permisia lui se terminase și ordonându-i să se întoarcă la Windhoek. Tatăl tău a rupt telegrama și a spus că nu se va mai întoarce niciodată. Totul l-a afectat prea profund."
    
  "Chiar l-a afectat?" a întrebat Paul. Clovis a auzit îngrijorarea din vocea lui și a știut că găsise o crăpătură în armura adversarului său.
    
  "Asta a fost tot, pentru amândoi. Am continuat să bem și să conducem, încercând să scăpăm de toate astea. Habar n-aveam unde mergem. Într-o dimineață, am ajuns la o fermă retrasă în bazinul râului Orange. Acolo locuia o familie de coloniști germani și, la naiba, dacă tatăl nu era cel mai prost ticălos pe care l-am întâlnit vreodată. Prin proprietatea lor trecea un pârâu, iar fetele se tot plângeau că era plin de pietricele mici și că le dor picioarele când înotau. Tatăl scotea aceste pietricele mici una câte una și le grămadea în spatele casei, "ca să facă o cărare cu pietricele", spunea el. Doar că nu erau pietricele."
    
  "Erau diamante", a spus Paul, care, după ani de muncă în mine, știa că această greșeală se întâmplase de mai multe ori. Unele tipuri de diamante, înainte de a fi tăiate și șlefuite, par atât de brute încât oamenii le confundă adesea cu pietre translucide.
    
  "Unele erau groase ca ouăle de porumbel, fiule. Altele erau mici și albe, și chiar a existat unul roz, așa mare", a spus el, ridicând pumnul spre raza de lumină. "Le puteai găsi destul de ușor în portocaliu pe vremea aceea, deși riscai să fii împușcat de inspectorii guvernamentali dacă erai prins strecurându-te prea aproape de un șantier de săpături, și nu ducea niciodată lipsă de cadavre care se uscau la soare la intersecții sub semne etichetate "HOȚ DE DIAMANTE". Ei bine, erau o mulțime de diamante în portocaliu, dar n-am văzut niciodată atâtea la un loc ca la ferma aceea. Niciodată."
    
  "Ce a spus omul ăsta când a aflat?"
    
  "Cum am spus, era prost. Nu-i păsa decât de Biblia lui și de recolta lui și nu-i lăsa niciodată pe niciunul din familia lui să meargă în oraș. Nici ei nu aveau vizitatori, din moment ce locuiau în mijlocul pustietății. Ceea ce era și mai bine, pentru că oricine cu puțină minte ar fi știut ce erau acele pietre. Tatăl tău a văzut o grămadă de diamante când ne-au arătat proprietatea și m-a lovit cu cotul în coaste - exact la timp, pentru că eram pe punctul de a spune o prostie, să mă spânzure dacă nu era adevărat. Familia ne-a primit fără să pună nicio întrebare. Tatăl tău era prost dispus la cină. A spus că vrea să doarmă, că era obosit; dar când fermierul și soția lui ne-au oferit camera lor, tatăl tău a insistat să doarmă în sufragerie sub mai multe pături."
    
  "Ca să te poți trezi în miez de noapte."
    
  "Exact asta am făcut și noi. Lângă șemineu era o cufără cu bibelouri de familie. Le-am golit pe podea, încercând să nu scoatem niciun sunet. Apoi m-am dus în spatele casei și am pus pietrele în portbagaj. Crede-mă, chiar dacă lada era mare, pietrele o umpleau pe trei sferturi. Le-am acoperit cu o pătură și apoi am ridicat lada pe căruța mică acoperită pe care o folosea tatăl meu pentru a livra provizii. Totul ar fi mers perfect dacă nu ar fi fost câinele ăla blestemat care dormea afară. În timp ce ne legam caii de căruță și porneam la drum, am trecut peste coada lui. Cum a urlat animalul ăla blestemat! Fermierul era în picioare, cu pușca în mână. Deși poate că era prost, nu era complet nebun, iar explicațiile noastre uimitor de ingenioase nu au servit la nimic, pentru că și-a dat seama ce puneam la cale. Tatăl tău a trebuit să-și scoată pistolul, același pe care îl îndrepti spre mine, și să-i zboare din cap."
    
  "Minți", a spus Paul. Raza de lumină a oscilat ușor.
    
  "Nu, fiule, o să fiu lovit de fulger chiar acum dacă nu-ți spun adevărul. A omorât un om, l-a omorât bine, și a trebuit să pun pinteni caii pentru că o mamă și două fiice au ieșit pe verandă și au început să țipe. Nu mersesem nici zece mile când tatăl tău mi-a spus să mă opresc și mi-a ordonat să cobor din căruță. I-am spus că e nebun și nu cred că m-am înșelat. Toată violența și alcoolul ăsta îl reduseseră la o umbră a ceea ce fusese odinioară. Uciderea fermierului a fost picătura care a umplut paharul. Nu conta: el avea o armă, iar eu am pierdut-o într-o noapte de beție, așa că la naiba cu asta", am spus și am ieșit.
    
  "Ce-ai face dacă ai avea o armă, Clovis?"
    
  "L-aș împușca", a răspuns fostul pușcaș marin fără să stea pe gânduri. Clovis avea o idee despre cum ar putea transforma situația în avantajul său.
    
  Trebuie doar să-l duc la locul potrivit.
    
  "Și ce s-a întâmplat?" a întrebat Paul, cu o voce mai puțin încrezătoare.
    
  "Nu aveam nicio idee ce să fac, așa că am continuat pe cărarea care ducea înapoi în oraș. Tatăl tău a plecat devreme în dimineața aceea și, când s-a întors, era deja trecut de prânz, doar că acum nu mai avea căruță, ci doar caii noștri. Mi-a spus că a îngropat cufărul într-un loc știut doar de el și că ne vom întoarce să-l recuperăm când lucrurile se vor calma."
    
  "Nu a avut încredere în tine."
    
  "Bineînțeles că nu a făcut-o. Și avea dreptate. Am părăsit drumul, de teamă că soția și copiii colonistului mort ar putea dea alarma. Ne-am îndreptat spre nord, dormind sub cerul liber, ceea ce nu era foarte confortabil, mai ales că tatăl tău vorbea și țipa mult în somn. Nu-și putea scoate din minte acel fermier. Și așa a continuat până când ne-am întors la Swakopmund și am aflat că amândoi eram căutați pentru dezertare și pentru că tatăl tău a pierdut controlul bărcii. Dacă nu ar fi fost incidentul cu diamantele, tatăl tău s-ar fi predat, fără îndoială, dar ne temeam că ne vor lega de ceea ce s-a întâmplat în Orange Pool, așa că am continuat să ne ascundem. Am scăpat la limită de poliția militară ascunzându-ne pe o navă care se îndrepta spre Germania. Cumva, am reușit să ne întoarcem nevătămați."
    
  "Atunci l-ai abordat pe Baron?"
    
  "Hans era obsedat de ideea de a se întoarce la Orange după cufăr, exact ca mine. Am petrecut câteva zile ascunzându-ne în conacul Baronului. Tatăl tău i-a povestit totul, iar Baronul a înnebunit... Exact ca tatăl tău, exact ca toți ceilalți. Voia să știe locația exactă, dar Hans a refuzat să-i spună. Baronul era falit și nu avea banii necesari pentru a finanța călătoria înapoi pentru a găsi cufărul, așa că Hans a semnat niște acte prin care transfera casa în care locuiai tu și mama ta, împreună cu mica afacere pe care o dețineați împreună. Tatăl tău i-a sugerat Baronului să le vândă pentru a strânge fonduri pentru a returna cufărul. Niciunul dintre noi nu putea face asta, deoarece până atunci și noi eram căutați în Germania."
    
  "Ce s-a întâmplat în noaptea morții sale?"
    
  "A fost o ceartă aprinsă. Mulți bani, patru oameni care țipau. Tatăl tău a ajuns cu un glonț în stomac."
    
  "Cum s-a întâmplat asta?"
    
  Clovis a scos cu grijă un pachet de țigări și o cutie de chibrituri. A luat ultima țigară și a aprins-o. Apoi a aprins țigara și a suflat fum în raza lanternei.
    
  "De ce ești atât de interesat de asta, Paul? De ce ești atât de preocupat de viața unui criminal?"
    
  "Nu-i spune așa tatălui meu!"
    
  Haide... puțin mai aproape.
    
  "Nu? Cum ai numi ce am făcut în Waterberg? Ce i-a făcut fermierului? I-a tăiat capul; l-a lăsat să-l facă chiar acolo", a spus el, atingându-și fruntea.
    
  "Îți spun să taci!"
    
  Cu un strigăt de furie, Paul păși înainte și ridică mâna dreaptă ca să-l lovească pe Clovis. Cu o mișcare abilă, Clovis îi aruncă o țigară aprinsă în ochi. Paul tresări înapoi, protejându-și reflexiv fața, dându-i lui Clovis suficient timp să sară în picioare și să fugă afară, jucându-și ultima carte, o ultimă încercare disperată.
    
  Nu mă va împușca pe la spate.
    
  "Stai, nenorocitul!"
    
  Mai ales dacă nu știe cine a împușcat.
    
  Paul l-a urmărit. Evitând raza lanternei, Clovis a alergat spre spatele depozitului, încercând să scape pe drumul pe care intrase urmăritorul său. Abia putea distinge o ușiță lângă un geam fumuriu. Și-a grăbit pasul și aproape a ajuns la ușă când picioarele i s-au agățat de ceva.
    
  A căzut cu fața în jos și încerca să se ridice în picioare când Paul l-a ajuns din urmă și l-a apucat de jachetă. Clovis a încercat să-l lovească pe Paul, dar a ratat și s-a împiedicat periculos spre fereastră.
    
  "Nu!" a țipat Paul, năvălind din nou asupra lui Clovis.
    
  Încercând să-și recapete echilibrul, fostul pușcaș marin a întins mâna spre Paul. Degetele lui le-au atins pe cele ale tânărului pentru o clipă înainte să cadă și să lovească geamul. Vechiul geam a cedat, iar corpul lui Clovis s-a rostogolit prin deschizătură și a dispărut în întuneric.
    
  S-a auzit un țipăt scurt, apoi o bătaie uscată în ușă.
    
  Paul se aplecă pe fereastră și îndreptă lanterna spre pământ. La zece metri sub el, în mijlocul unei bălți de sânge care se tot mai adânca, zăcea trupul lui Clovis.
    
    
  47
    
    
  Jurgen și-a încrețit nasul când a intrat în azil. Locul mirosea a urină și excremente, slab mascat de mirosul de dezinfectant.
    
  A trebuit să ceară indicații de la asistentă, deoarece era prima dată când îl vizita pe Otto de când fusese plasat acolo, cu unsprezece ani în urmă. Femeia care stătea la birou citea o revistă cu o expresie plictisită pe față, cu picioarele atârnând lejer în saboții albi. Văzându-l pe noul Obersturmführer apărând în fața ei, asistenta s-a ridicat și și-a ridicat mâna dreaptă atât de repede încât țigara pe care o fumase i-a căzut din gură. A insistat să-l însoțească personal.
    
  "Nu ți-e teamă că vreunul dintre ei va scăpa?", a întrebat Jurgen în timp ce mergeau pe coridoare, arătând spre bătrânii care rătăceau fără țintă pe lângă intrare.
    
  "Se întâmplă uneori, mai ales când merg la baie. Nu contează însă, pentru că tipul de la chioșcul de la colț le aduce de obicei."
    
  Infirmiera l-a lăsat la ușa camerei baronului.
    
  "E aici, domnule, pregătit și confortabil. Are chiar și o fereastră. Heil Hitler!", a adăugat ea chiar înainte de a pleca.
    
  Jurgen îi întoarse salutul fără tragere de inimă, bucuros să o vadă plecând. Voia să savureze acest moment singur.
    
  Ușa camerei era deschisă, iar Otto dormea, prăbușit într-un scaun cu rotile lângă fereastră. O firicelă de salivă i se prelingea pe piept, pe robă și pe un monoclu vechi prins de un lanț de aur, cu lentila acum crăpată. Jürgen își amintea cât de diferit arătase tatăl său în ziua de după tentativa de lovitură de stat - cât de furios fusese că tentativa eșuase, chiar dacă nu făcuse nimic pentru a o provoca.
    
  Jürgen a fost reținut și interogat pentru scurt timp, deși, cu mult înainte de a se termina, a avut bunul simț să-și schimbe cămașa maro îmbibată de sânge cu una curată și nu avea o armă de foc asupra sa. Nu au existat consecințe pentru el sau pentru nimeni altcineva. Chiar și Hitler a petrecut doar nouă luni în închisoare.
    
  Jürgen s-a întors acasă pentru că cazărmile SA erau închise și organizația desființată. A petrecut câteva zile încuiat în camera sa, ignorând încercările mamei sale de a afla ce se întâmplase cu Ilse Rainer și meditând la cea mai bună utilizare a scrisorii pe care o furase de la mama lui Paul.
    
  Mama fratelui meu, repetă el în sinea lui, nedumerit.
    
  În cele din urmă, a comandat fotocopii ale scrisorii și, într-o dimineață, după micul dejun, i-a dat una mamei sale și una tatălui său.
    
  "Ce naiba e asta?", a întrebat baronul, primind foile de hârtie.
    
  "Știi foarte bine, Otto."
    
  "Jurgen! Arată mai mult respect!", a spus mama lui îngrozită.
    
  "După ce am citit aici, nu există niciun motiv pentru care ar trebui să o fac."
    
  "Unde este originalul?" a întrebat Otto cu o voce răgușită.
    
  "Undeva în siguranță."
    
  "Adu-l aici!"
    
  "Nu am nicio intenție să fac asta. Acestea sunt doar câteva exemplare. Le-am trimis pe celelalte ziarelor și la sediul poliției."
    
  "Ce-ai făcut?" a strigat Otto, înconjurând masa. A încercat să ridice pumnul ca să-l lovească pe Jurgen, dar corpul său părea insensibil. Jurgen și mama lui au privit, șocați, cum Baronul își cobora mâna și încerca să o ridice din nou, dar fără niciun rezultat.
    
  "Nu văd. De ce nu văd?", a întrebat Otto.
    
  S-a clătinat înainte, târând fața de masă a micului dejun în timp ce cădea. Tacâmuri, farfurii și cești s-au răsturnat, împrăștiindu-și conținutul, dar baronul părea neobservat în timp ce zăcea nemișcat pe podea. Singurele sunete din sufragerie erau strigătele servitoarei, care tocmai intrase, ținând în mână o tavă cu pâine prăjită proaspăt făcută.
    
  Stând lângă ușa camerei, Jurgen nu și-a putut reprima un zâmbet amar, amintindu-și de ingeniozitatea de care dăduse dovadă atunci. Doctorul i-a explicat că baronul suferise un accident vascular cerebral, care îl lăsase fără cuvinte și incapabil să meargă.
    
  "Având în vedere excesele la care s-a dedat acest om de-a lungul vieții, nu sunt surprins. Nu cred că va rezista mai mult de șase luni", a spus doctorul, punându-și instrumentele într-o geantă de piele. Ceea ce a fost un noroc, pentru că Otto nu a văzut zâmbetul crud care i-a fulgerat fiului său când a auzit diagnosticul.
    
  Și iată-te, unsprezece ani mai târziu.
    
  Acum intră fără să scoată niciun sunet, aduse un scaun și se așeză în fața invalidului. Lumina de la fereastră părea poate o rază idilică de soare, dar nu era nimic mai mult decât reflexia soarelui pe peretele alb și gol al clădirii de vizavi, singura priveliște din camera baronului.
    
  Sătul să aștepte să-și revină, Jurgen și-a dres glasul de mai multe ori. Baronul a clipit și în cele din urmă și-a ridicat capul. L-a privit fix pe Jurgen, dar dacă simțea vreo surpriză sau frică, ochii lui nu o arătau. Jurgen și-a reprimat dezamăgirea.
    
  "Știi, Otto? Multă vreme, m-am străduit din răsputeri să-ți câștig aprobarea. Bineînțeles, nu conta deloc pentru tine. Ție îți păsa doar de Eduard."
    
  A făcut o scurtă pauză, așteptând vreo reacție, vreo mișcare, orice. Tot ce a primit a fost aceeași privire ca înainte, precaută, dar încremenită.
    
  "A fost o mare ușurare să aflu că nu erai tatăl meu. Deodată, m-am simțit liber să-l urăsc pe porcul acela dezgustător și încornorat care mă ignorase toată viața."
    
  Nici insultele nu au avut niciun efect.
    
  "Apoi ai avut un accident vascular cerebral și, în cele din urmă, ne-ai lăsat pe mine și pe mama în pace. Dar, bineînțeles, ca tot ce ai făcut în viață, nu ai dus la bun sfârșit. Ți-am dat prea multă libertate, așteptând să îndrepți greșeala și am petrecut ceva timp gândindu-mă cum să scap de tine. Și acum, ce convenabil... apare cineva care mă poate scuti de această bătaie de cap."
    
  A luat ziarul pe care îl purta sub braț și l-a ținut aproape de fața bătrânului, suficient de aproape pentru ca acesta să-l poată citi. A recitat articolul pe de rost. Îl citise iar și iar în noaptea precedentă, anticipând momentul în care bătrânul îl va vedea.
    
    
  CADAV MISTERIOS IDENTIFICAT
    
    
  München (Editorial) - Poliția a identificat în sfârșit cadavrul găsit săptămâna trecută într-o alee din apropierea gării principale. Este vorba de fostul locotenent de marină Clovis Nagel, care nu mai fusese chemat la o curte marțială din 1904 pentru că și-a abandonat postul în timpul unei misiuni în Africa de Sud-Vest. Deși s-a întors în țară sub un nume fals, autoritățile au reușit să-l identifice după numeroasele tatuaje care îi acopereau trunchiul. Nu există alte detalii cu privire la circumstanțele morții sale, care, după cum își amintesc cititorii noștri, a fost rezultatul unei căderi de la o înălțime mare, posibil ca urmare a impactului. Poliția reamintește publicului că oricine a avut contact cu Nagel este suspect și solicită ca oricine are informații să contacteze imediat autoritățile.
    
  "S-a întors Paul. Nu-i așa că e o veste minunată?"
    
  O licărire de frică a fulgerat în ochii baronului. A durat doar câteva secunde, dar Jurgen a savurat momentul, ca și cum ar fi fost cea mai mare umilință imaginabilă pentru mintea lui distorsionată.
    
  S-a ridicat și s-a îndreptat spre baie. A luat un pahar și l-a umplut pe jumătate de la robinet. Apoi s-a așezat din nou lângă baron.
    
  "Știi că vine după tine acum. Și nu cred că vrei să-ți vezi numele în titluri, nu-i așa, Otto?"
    
  Jurgen a scos din buzunar o cutie de metal, nu mai mare decât un timbru poștal. A deschis-o și a scos o mică pastilă verde, pe care a lăsat-o pe masă.
    
  "Există o nouă unitate SS care experimentează cu aceste lucruri minunate. Avem agenți în toată lumea, oameni care ar putea fi nevoiți să dispară în liniște și fără durere în orice moment", a spus tânărul, uitând să menționeze că lipsa durerii nu fusese încă atinsă. "Curăță-ne de rușine, Otto."
    
  Și-a luat șapca și a tras-o hotărât înapoi pe cap, apoi s-a îndreptat spre ușă. Când a ajuns la ea, s-a întors și l-a văzut pe Otto căutând tableta cu greu. Tatăl său ținea tableta între degete, cu o față la fel de inexpresivă ca în timpul vizitei lui Jürgen. Apoi și-a dus mâna la gură atât de încet încât mișcarea era aproape imperceptibilă.
    
  Jurgen a plecat. Pentru o clipă, a fost tentat să rămână și să privească, dar era mai bine să se țină de plan și să evite potențialele probleme.
    
  Începând de mâine, personalul mi se va adresa cu Baronul von Schroeder. Și când fratele meu va veni să ceară răspunsuri, va trebui să mă întrebe pe mine.
    
    
  48 de ani
    
    
  La două săptămâni după moartea lui Nagel, Paul a îndrăznit în sfârșit să iasă din nou afară.
    
  Sunetul corpului fostului pușcaș marin lovind pământul i-a răsunat în cap tot timpul petrecut închis în camera închiriată în pensiunea Schwabing. A încercat să se întoarcă în vechea clădire în care locuia cu mama sa, dar acum era o reședință privată.
    
  Acesta nu a fost singurul lucru care s-a schimbat la München în absența sa. Străzile erau mai curate și nu mai existau grupuri de șomeri care zăboveau la colțuri. Cozile de la biserici și de la oficiile de ocupare a forței de muncă dispăruseră, iar oamenii nu mai trebuiau să care după ei două valize pline cu bancnote mici de fiecare dată când voiau să cumpere pâine. Nu existau încăierări sângeroase în taverne. Panourile uriașe care mărgineau drumurile principale anunțau și alte lucruri. Înainte, acestea erau pline de știri despre întâlniri politice, manifeste incendiare și zeci de afișe "Căutat pentru furt". Acum afișau chestiuni pașnice, cum ar fi întâlnirile societăților de grădinărit.
    
  În loc de toate aceste semne de sfințenie, Pavel a descoperit că profeția se împlinise. Oriunde mergea, vedea grupuri de băieți purtând banderole roșii cu svastici pe mâneci. Trecătorii erau nevoiți să ridice mâinile și să strige "Heil Hitler!", ca să nu riște să fie bătuți pe umăr de o pereche de agenți în civil și să li se ordone să-i urmeze. Câțiva, o minoritate, s-au grăbit să se ascundă în uși pentru a evita salutul, dar o astfel de soluție nu era întotdeauna posibilă și, mai devreme sau mai târziu, toată lumea era nevoită să ridice mâna.
    
  Oriunde te uitai, oamenii afișau steagul cu svastică, acel păianjen negru năzdrăvan, fie pe agrafe de păr, banderole sau eșarfe legate în jurul gâtului. Acestea erau vândute în stațiile de troleibuz și la chioșcuri, alături de bilete și ziare. Acest val de patriotism a început la sfârșitul lunii iunie, când zeci de lideri SA au fost uciși în miez de noapte pentru "trădarea patriei". Prin acest act, Hitler a transmis două mesaje: că nimeni nu era în siguranță și că în Germania, el era singura persoană responsabilă. Frica era gravată pe fiecare chip, indiferent cât de mult încercau oamenii să o ascundă.
    
  Germania devenise o capcană mortală pentru evrei. Cu fiecare lună care trecea, legile împotriva lor deveneau mai stricte, iar nedreptățile din jurul lor se înrăutățeau în liniște. Mai întâi, germanii i-au vizat pe medicii, avocații și profesorii evrei, privându-i de locurile de muncă la care visau și, în acest proces, privându-i pe acești profesioniști de oportunitatea de a-și câștiga existența. Noile legi au însemnat că sute de căsătorii mixte au fost acum anulate. Un val de sinucideri, cum nu văzuse Germania vreodată, a cuprins țara. Și totuși, au existat evrei care au privit în altă parte sau au negat, insistând că lucrurile nu erau chiar atât de grave, parțial pentru că puțini știau cât de răspândită era problema - presa germană abia dacă scria despre ea - și parțial pentru că alternativa, emigrarea, devenea din ce în ce mai dificilă. Criza economică globală și excesul de profesioniști calificați făceau ca plecarea să pară o nebunie. Fie că și-au dat seama sau nu, naziștii i-au ținut pe evrei ostatici.
    
  Plimbările prin oraș i-au adus lui Paul o oarecare ușurare, deși cu prețul anxietății pe care o simțea cu privire la direcția în care se îndrepta Germania.
    
  "Aveți nevoie de un ac de cravată, domnule?", a întrebat tânărul, privindu-l din cap până în picioare. Băiatul purta o curea lungă de piele, decorată cu mai multe modele, de la o simplă cruce răsucită până la un vultur care ținea stema nazistă.
    
  Paul clătină din cap și merse mai departe.
    
  "Ar trebui să-l purtați, domnule. Este un semn frumos al sprijinului dumneavoastră pentru gloriosul nostru Führer", a insistat băiatul care alerga după el.
    
  Văzând că Paul nu renunță, și-a scos limba și a plecat în căutarea unei noi prăzi.
    
  "Aș prefera să mor decât să port acest simbol", își spuse Paul.
    
  Mintea lui s-a cufundat din nou în starea febrilă și nervoasă în care se afla de la moartea lui Nagel. Povestea bărbatului care fusese locotenentul tatălui său l-a făcut să se întrebe nu doar cum să continue ancheta, ci și natura acestei căutări. Potrivit lui Nagel, Hans Rainer trăise o viață complexă și întortocheată și comisese crima pentru bani.
    
  Desigur, Nagel nu era cea mai de încredere sursă. Dar, în ciuda acestui fapt, cântecul pe care l-a cântat era în concordanță cu nota care rezona mereu în inima lui Paul ori de câte ori se gândea la tatăl pe care nu l-a cunoscut niciodată.
    
  Privind coșmarul calm și limpede în care Germania se cufunda cu atâta entuziasm, Paul se întreba dacă se trezea în sfârșit.
    
  "Am împlinit treizeci de ani săptămâna trecută", își spuse el cu amărăciune în timp ce se plimba pe malurile Isarului, unde cuplurile se adunau pe bănci, "și mi-am petrecut mai mult de o treime din viață căutând un tată care poate nu merita efortul. L-am părăsit pe bărbatul pe care l-am iubit și nu am găsit în schimb decât tristețe și sacrificiu."
    
  Poate că de aceea îl idealiza pe Hans în visările sale cu ochii deschiși - pentru că avea nevoie să compenseze realitatea sumbră pe care o ghicea din tăcerea Ilsei.
    
  Și-a dat seama brusc că își lua din nou rămas bun de la München. Singurul gând din capul său era dorința de a pleca, de a scăpa de Germania și de a se întoarce în Africa, un loc unde, deși nu era fericit, putea măcar să găsească o bucățică din sufletul său.
    
  Dar am ajuns atât de departe... Cum îmi pot permite să renunț acum?
    
  Problema era dublă. De asemenea, nu avea nicio idee cum să procedeze. Moartea lui Nagel îi distrusese nu doar speranțele, ci și ultima pistă concretă pe care o mai avea. Și-ar fi dorit ca mama lui să fi avut mai multă încredere în el, pentru că atunci ar fi putut fi încă în viață.
    
  Aș putea să mă duc să-l găsesc pe Jurgen, să vorbesc cu el despre ce mi-a spus mama înainte să moară. Poate știe ceva.
    
  După o vreme, a respins ideea. Era sătul de familia Schröder și, după toate probabilitățile, Jürgen încă îl ura pentru ceea ce se întâmplase în grajdurile minerului. Se îndoia că timpul ar fi făcut ceva pentru a-i potoli furia. Și dacă l-ar fi abordat pe Jürgen, fără nicio dovadă, și i-ar fi spus că are motive să creadă că ar putea fi frați, reacția lui ar fi fost cu siguranță îngrozitoare. De asemenea, nu-și putea imagina încercând să vorbească cu baronul sau cu Brunhilda. Nu, aleea aceea era o fundătură.
    
  S-a terminat. Plec.
    
  Călătoria sa haotică l-a condus la Marienplatz. A decis să-i facă o ultimă vizită lui Sebastian Keller înainte de a părăsi orașul pentru totdeauna. Pe parcurs, s-a întrebat dacă librăria mai era deschisă sau dacă proprietarul ei căzuse victimă crizei anilor 1920, ca atâtea alte afaceri.
    
  Temerile sale s-au dovedit nefondate. Localul arăta la fel de îngrijit ca întotdeauna, cu vitrine generoase care ofereau o selecție atent selectată de poezie clasică germană. Paul abia s-a oprit înainte de a intra, iar Keller și-a băgat imediat capul pe ușa camerei din spate, exact așa cum făcuse în prima zi din 1923.
    
  "Paul! Doamne ferește, ce surpriză!"
    
  Librarul i-a întins mâna cu un zâmbet cald. Părea că timpul abia trecuse. Încă își vopsea părul alb și purta ochelari noi cu rame aurii, dar dincolo de asta și de ridurile ciudate din jurul ochilor, continua să emane aceeași aură de înțelepciune și calm.
    
  "Bună ziua, domnule Keller."
    
  "Dar ce plăcere, Paul! Unde te-ai ascuns tot timpul ăsta? Am crezut că te-ai pierdut... Am citit în ziare despre incendiul de la pensiune și mi-a fost teamă că ai murit și acolo. Ai fi putut scrie!"
    
  Oarecum rușinat, Paul și-a cerut scuze pentru că a tăcut în toți acești ani. Contrar obiceiului său, Keller a închis librăria și l-a dus pe tânăr în camera din spate, unde au petrecut câteva ore sorbind ceai și discutând despre vremurile de demult. Paul a vorbit despre călătoriile sale în Africa, despre diversele locuri de muncă pe care le-a avut și despre experiențele sale cu diferite culturi.
    
  "Ai avut adevărate aventuri... Karl May, pe care îl admiri atât de mult, ar vrea să fie în locul tău."
    
  "Presupun că da... Deși romanele sunt o cu totul altă chestiune", spuse Paul cu un zâmbet amar, gândindu-se la sfârșitul tragic al lui Nagel.
    
  "Dar ce zici de francmasonerie, Paul? Ai avut vreo legătură cu vreo lojă în această perioadă?"
    
  "Nu, domnule."
    
  "Ei bine, atunci, până la urmă, esența Frăției noastre este ordinea. Se întâmplă să fie o întâlnire în seara asta. Trebuie să vii cu mine; nu voi accepta un refuz. Poți continua de unde ai rămas", a spus Keller, bătându-l ușor pe umăr.
    
  Paul a fost de acord cu reticență.
    
    
  49
    
    
  În noaptea aceea, întorcându-se la templu, Paul a simțit sentimentul familiar de artificialitate și plictiseală care îl cuprinsese cu ani în urmă, când începuse să participe la întâlniri masonice. Locul era arhiplin, cu peste o sută de persoane prezente.
    
  La momentul oportun, Keller, încă Mare Maestru al Lojei Soarelui Răsare, s-a ridicat și l-a prezentat pe Paul colegilor săi masoni. Mulți dintre ei îl cunoșteau deja, dar cel puțin zece membri îl salutau pentru prima dată.
    
  Cu excepția momentului în care Keller i s-a adresat direct, Paul și-a petrecut cea mai mare parte a întâlnirii pierdut în propriile gânduri... spre final, când unul dintre frații mai mari - cineva pe nume Furst - s-a ridicat să introducă un subiect care nu se afla pe ordinea de zi a zilei respective.
    
  "Prea Onorabile Mare Maestru, eu și un grup de frați am discutat despre situația actuală."
    
  "Ce vrei să spui, Frate Întâi?"
    
  "Pentru umbra tulburătoare pe care nazismul o aruncă asupra francmasoneriei."
    
  "Frate, știi regulile. Nicio politică în templu."
    
  "Dar Marele Maestru va fi de acord cu mine că știrile de la Berlin și Hamburg sunt tulburătoare. Multe loje de acolo s-au dizolvat de bunăvoie. Aici, în Bavaria, nu a mai rămas nicio lojă prusacă."
    
  "Deci, propuneți dizolvarea acestei loje, Frate Întâi?"
    
  "Bineînțeles că nu. Dar cred că ar putea fi momentul să facem pașii pe care i-au făcut și alții pentru a-și asigura permanența."
    
  "Și care sunt aceste măsuri?"
    
  "Prima ar fi să rupem legăturile noastre cu frățiile din afara Germaniei."
    
  Acest anunț a fost urmat de multe nemulțumiri. Francmasoneria fusese în mod tradițional o mișcare internațională, iar cu cât o lojă avea mai multe conexiuni, cu atât era mai respectată.
    
  "Vă rog să fiți liniștiți. Când va termina fratele meu, fiecare va putea să-și exprime propria părere despre această chestiune."
    
  "A doua ar fi redenumirea societății noastre. Alte loje din Berlin și-au schimbat numele în Ordinul Cavalerilor Teutoni."
    
  Aceasta a stârnit un nou val de nemulțumire. Schimbarea numelui ordinului era pur și simplu inacceptabilă.
    
  "Și, în final, cred că ar trebui să-i eliberăm din lojă - cu onoare - pe acei frați care ne-au pus în pericol supraviețuirea."
    
  "Și ce fel de frați ar fi ei?"
    
  Furst și-a dres glasul înainte de a continua, evident stânjenit.
    
  "Frați evrei, desigur."
    
  Paul a sărit din scaun. A încercat să ia cuvântul ca să vorbească, dar biserica a izbucnit într-un pandemonium de strigăte și blesteme. Haosul a durat câteva minute, toată lumea încercând să vorbească în același timp. Keller și-a lovit pupitrul de mai multe ori cu buzduganul, pe care îl folosea rareori.
    
  "Dați ordine, dați ordine! Vom vorbi pe rând, altfel va trebui să desființez ședința!"
    
  Pasiunile s-au răcit puțin, iar vorbitorii au luat cuvântul pentru a susține sau a respinge moțiunea. Paul a numărat numărul de persoane care votaseră și a fost surprins să constate o împărțire echilibrată între cele două poziții. A încercat să vină cu o contribuție coerentă. Era hotărât să transmită cât de nedreaptă considera întreaga dezbatere.
    
  În cele din urmă, Keller și-a îndreptat buzduganul spre el. Paul s-a ridicat.
    
  "Fraților, aceasta este prima dată când vorbesc în această lojă. S-ar putea să fie și ultima. Am fost uimit de discuția generată de propunerea Fratelui Întâi și ceea ce mă uimește cel mai mult nu este părerea voastră despre această chestiune, ci faptul că a trebuit să o discutăm."
    
  S-a auzit un murmur de aprobare.
    
  "Nu sunt evreu. Prin venele mele curge sânge arian, sau cel puțin așa cred. Adevărul este că nu sunt complet sigur cine sunt. Am venit la această nobilă instituție, călcând pe urmele tatălui meu, fără alt scop decât să aflu mai multe despre mine. Anumite circumstanțe din viața mea m-au ținut departe de voi mult timp, dar când m-am întors, nu mi-am imaginat niciodată că lucrurile vor fi atât de diferite. Între acești ziduri, se presupune că tindem spre iluminare. Așadar, fraților, puteți să-mi explicați de ce această instituție discriminează oamenii pentru orice altceva decât acțiunile lor, corecte sau greșite?"
    
  Mai multe urale au izbucnit. Paul l-a văzut pe First ridicându-se de pe scaun.
    
  "Frate, ai plecat de mult timp și nu știi ce se întâmplă în Germania!"
    
  "Ai dreptate. Trecem prin vremuri întunecate. Dar în vremuri ca acestea, trebuie să ne agățăm cu tărie de ceea ce credem."
    
  "Supraviețuirea cabanei este în joc!"
    
  "Da, dar cu ce cost?"
    
  "Dacă trebuie..."
    
  "Frate, mai întâi, dacă ai traversa deșertul și ai vedea soarele încingându-se și canistra ta golindu-se, ai urina în ea ca să nu curgă?"
    
  Acoperișul templului s-a cutremurat de râs. Furst pierdea meciul și fierbea de furie.
    
  "Și să te gândești că acestea sunt cuvintele fiului respins al unui dezertor!", exclamă el furios.
    
  Paul a absorbit lovitura cât de bine a putut, agățându-se de spătarul scaunului din fața lui până când încheieturile degetelor i s-au albit.
    
  Trebuie să mă controlez, altfel va câștiga.
    
  "Prea Onorabile Mare Maestru, aveți de gând să-l lăsați pe Fratele Ferst să-mi supună declarația focului încrucișat?"
    
  "Fratele Rainer are dreptate. Respectați regulile dezbaterii."
    
  Furst dădu din cap cu un zâmbet larg care îl făcu pe Paul precaut.
    
  "Sunt încântat. În acest caz, vă rog să luați cuvântul de la fratele Rainer."
    
  "Ce? Pe ce temei?" a întrebat Paul, încercând să nu țipe.
    
  "Negi că ai participat la adunările lojei cu doar câteva luni înainte de dispariția ta?"
    
  Pavel a devenit agitat.
    
  "Nu, nu neg, dar..."
    
  "Deci, nu ai atins rangul de Coleg Meșteșugar și nu ești eligibil să contribui la întâlniri", l-a întrerupt First.
    
  "Am fost ucenic timp de peste unsprezece ani. Gradul de Coleg Meșteșugar se acordă automat după trei ani."
    
  "Da, dar numai dacă mergi la serviciu în mod regulat. Altfel, trebuie să fii aprobat de majoritatea fraților. Deci nu ai dreptul să vorbești în această dezbatere", a spus Întâi, incapabil să-și ascundă satisfacția.
    
  Paul se uită în jur căutând sprijin. Toată lumea se holba înapoi la el în tăcere. Chiar și Keller, care păruse nerăbdător să-l ajute cu doar câteva clipe în urmă, era calm.
    
  "Foarte bine. Dacă acesta este spiritul predominant, îmi dau demisia din lojă."
    
  Paul se ridică și părăsi banca, îndreptându-se spre pupitrul lui Keller. Își scoase șorțul și mănușile și le aruncă la picioarele Marelui Maestru.
    
  "Nu mai sunt mândru de aceste simboluri."
    
  "Şi eu!"
    
  Unul dintre cei prezenți, un bărbat pe nume Joachim Hirsch, s-a ridicat. Hirsch era evreu, își amintea Paul. Și el a aruncat simbolurile la baza pupitrului.
    
  "Nu voi aștepta un vot asupra deciziei de a fi exclus din loja căreia îi aparțin de douăzeci de ani. Aș prefera să plec", a spus el, stând lângă Paul.
    
  Auzind acestea, mulți alții s-au ridicat în picioare. Majoritatea erau evrei, deși, așa cum a observat Pavel cu satisfacție, existau câțiva neevrei care erau în mod evident la fel de indignați ca și el. În decurs de un minut, peste treizeci de șorțuri se acumulaseră pe marmura în carouri. Scena era haotică.
    
  "Destul!", a strigat Keller, trântindu-și buzduganul într-o încercare zadarnică de a se face auzit. "Dacă aș fi în măsură să o fac, aș arunca și șorțul ăsta. Să-i respectăm pe cei care au luat această decizie."
    
  Grupul de disidenți a început să părăsească templul. Paul a fost printre ultimii care au plecat și a plecat cu capul sus, deși l-a întristat. A fi membru al lojei nu fusese niciodată pasiunea lui, dar îl durea să vadă un astfel de grup de oameni inteligenți și culți, divizați de frică și intoleranță.
    
  A mers în tăcere spre hol. Unii dintre disidenți se adunaseră în grupuri, deși majoritatea își luaseră pălăriile și se îndreptau afară în grupuri de câte doi sau trei pentru a evita să atragă atenția. Paul era pe punctul de a face la fel când a simțit că cineva îl atinge pe spate.
    
  "Vă rog să-mi permiteți să vă strâng mâna." Era Hirsch, bărbatul care își aruncase șorțul după Paul. "Vă mulțumesc foarte mult pentru că ne dați un exemplu. Dacă nu ați fi făcut ce ați făcut, nu aș fi îndrăznit să o fac eu."
    
  "Nu trebuie să-mi mulțumești. Pur și simplu nu am putut suporta să văd nedreptatea din toate astea."
    
  "Dacă ar fi mai mulți oameni ca tine, Rainer, Germania nu ar fi în dezastrul de astăzi. Să sperăm doar că e doar un vânt rău."
    
  "Oamenii sunt speriați", a spus Paul ridicând din umeri.
    
  "Nu sunt surprins. Acum trei sau patru săptămâni, Gestapo-ul a primit autoritatea de a acționa extrajudiciar."
    
  "Ce vrei să spui?"
    
  "Pot reține pe oricine, chiar și pentru ceva atât de simplu precum "mers suspect"."
    
  "Dar asta e ridicol!", a exclamat Paul uimit.
    
  "Asta nu e tot", a spus un alt bărbat, care era pe punctul de a pleca. "Familia va primi o notificare în câteva zile."
    
  "Sau sunt chemați să identifice cadavrul", a adăugat un al treilea cu posomor. "Asta i s-a întâmplat deja cuiva pe care îl cunosc, iar lista crește. Krickstein, Cohen, Tannenbaum..."
    
  Când a auzit acel nume, inima lui Paul a tresărit.
    
  "Stai puțin, ai spus Tannenbaum? Care Tannenbaum?"
    
  "Joseph Tannenbaum, industriaș. Îl cunoașteți?"
    
  "Ceva de genul ăsta. Ai putea spune că sunt... un prieten de familie."
    
  "Atunci îmi pare rău să vă spun că Joseph Tannenbaum a murit. Înmormântarea va avea loc mâine dimineață."
    
    
  50
    
    
  "Ploaia ar trebui să fie obligatorie la înmormântări", a spus Manfred.
    
  Alice nu a răspuns. Pur și simplu i-a luat mâna și a strâns-o.
    
  "Avea dreptate", își spuse ea, privind în jur. Pietrele funerare albe străluceau în soarele dimineții, creând o atmosferă de seninătate complet contrară stării ei de spirit.
    
  Alice, care știa atât de puțin despre propriile emoții și care cădea atât de des victimă acestei orbiri emoționale, nu înțelegea pe deplin ce simțea ea în ziua aceea. Încă de când îi chemase din Ohio, acum cincisprezece ani, își ura tatăl din adâncul sufletului. De-a lungul timpului, ura ei căpătase multe nuanțe. La început, era nuanțată de resentimentul unui adolescent furios care era mereu contrazis. De acolo, s-a transformat în dispreț, pe măsură ce își vedea tatăl în tot egoismul și lăcomia lui, un om de afaceri dispus să facă orice pentru a prospera. În cele din urmă, exista ura evazivă, înfricoșătoare, a unei femei care se teme să nu devină dependentă.
    
  De când acoliții tatălui ei o capturaseră în acea noapte fatidică din 1923, ura lui Alice pentru el se transformase într-o ostilitate rece de cea mai pură formă. Secătuită emoțional de despărțirea de Paul, Alice își golise relația cu el de orice pasiune, concentrându-se asupra ei dintr-o perspectivă rațională. El - era cel mai bine să-i spună "el"; durea mai puțin - era bolnav. Nu înțelegea că ea ar trebui să fie liberă să-și trăiască propria viață. Voia să o mărite cu cineva pe care îl disprețuia.
    
  A vrut să-l omoare pe copilul pe care îl purta în burtă.
    
  Alice a trebuit să lupte cu dinții ca să prevină asta. Tatăl ei a pălmuit-o, a numit-o curvă murdară și chiar mai rău.
    
  "N-o să înțelegi asta. Baronul nu va accepta niciodată o prostituată însărcinată drept mireasă pentru fiul său."
    
  "Cu atât mai bine", își spuse Alice. S-a retras în sine, refuzând categoric să facă avort și le-a spus servitorilor ei șocați că este însărcinată.
    
  "Am martori. Dacă mă faci să-mi ies din fire, te voi denunța, nenorocitul", i-a spus ea cu o calm și o încredere pe care nu le mai simțise niciodată.
    
  "Slavă Domnului că mama ta n-a trăit să-și vadă fiica într-o asemenea stare."
    
  "Cum? Tatăl ei a vândut-o la cel mai mare preț?"
    
  Joseph s-a văzut obligat să meargă la conacul familiei Schröder și să-i mărturisească baronului întregul adevăr. Cu o expresie de tristețe prost simulată, baronul l-a informat că, în aceste condiții, acordul ar trebui evident anulat.
    
  Alice nu i-a mai vorbit niciodată lui Joseph după acea zi fatidică când s-a întors, clocotind de furie și umilință, de la o întâlnire cu soacra care nu i-a fost niciodată destinat să fie. La o oră după întoarcerea lui, Doris, menajera, a venit să-i spună că trebuie să plece imediat.
    
  "Proprietarul vă va permite să luați cu dumneavoastră o valiză cu haine dacă aveți nevoie de ele." Tonul ascuțit al vocii ei nu a lăsat nicio îndoială cu privire la sentimentele ei în această privință.
    
  "Spune-i stăpânului că îți mulțumesc foarte mult, dar că nu am nevoie de nimic de la el", a spus Alice.
    
  S-a îndreptat spre ușă, dar s-a întors înainte să plece.
    
  "Apropo, Doris... Încearcă să nu furi valiza și să spui că am luat-o cu mine, cum ai făcut tu cu banii pe care i-a lăsat tata pe chiuvetă."
    
  Cuvintele ei au străpuns atitudinea arogantă a menajerei. Aceasta a roșit și a început să se înece.
    
  "Acum, ascultă-mă, te pot asigura că eu..."
    
  Tânăra femeie a plecat, trântind ușa și curmându-și propoziția.
    
  Deși fusese lăsată de capul ei, în ciuda a tot ce i se întâmplase, în ciuda enormei responsabilități care creștea în ea, expresia de indignare de pe fața lui Doris a făcut-o pe Alice să zâmbească. Primul zâmbet de când Paul o părăsise.
    
  Sau eu am fost cea care l-a făcut să mă părăsească?
    
  Ea a petrecut următorii unsprezece ani încercând să găsească răspunsul la această întrebare.
    
  Când Paul a apărut pe aleea mărginită de copaci care ducea la cimitir, întrebarea și-a găsit răspunsul de la sine. Alice l-a privit cum se apropie și apoi se dă la o parte, așteptând ca preotul să citească rugăciunea pentru morți.
    
  Alice a uitat complet de cele douăzeci de persoane care înconjurau sicriul, o cutie de lemn goală, cu excepția urnei care conținea cenușa lui Joseph. A uitat că cenușa sosise prin poștă, împreună cu un bilet de la Gestapo în care se preciza că tatăl ei fusese arestat pentru sedițiune și murise "încercând să evadeze". A uitat că fusese îngropat sub o cruce, nu sub o stea, pentru că murise catolic într-o țară de catolici care votaseră pentru Hitler. A uitat de propria confuzie și frică, pentru că, în mijlocul tuturor acestor lucruri, o certitudine îi apărea acum în fața ochilor, ca un far într-o furtună.
    
  A fost vina mea. Eu am fost cel care te-a îndepărtat, Paul. Cel care l-a ascuns pe fiul nostru de tine și nu te-a lăsat să faci propria alegere. Și blestemat să fii, sunt încă la fel de îndrăgostit de tine ca atunci când te-am văzut prima dată acum cincisprezece ani, când purtai șorțul ăla ridicol de chelner.
    
  Voia să alerge la el, dar se gândea că, dacă ar face-o, l-ar putea pierde pentru totdeauna. Și, deși se maturizase foarte mult de când devenise mamă, picioarele îi erau încă întărite de mândrie.
    
  Trebuie să mă apropii de el încet. Să aflu unde a fost, ce a făcut. Dacă mai simte ceva...
    
  Înmormântarea s-a încheiat. Ea și Manfred au acceptat condoleanțe de la invitați. Paul era ultimul la rând și s-a apropiat de ei cu un aer precaut.
    
  "Bună dimineața. Mulțumesc că ați venit", a spus Manfred, întinzându-i mâna fără să-l recunoască.
    
  "Îți împărtășesc tristețea", a răspuns Paul.
    
  "L-ați cunoscut pe tatăl meu?"
    
  "Puțin. Numele meu este Paul Rainer."
    
  Manfred i-a dat drumul mânii lui Paul ca și cum l-ar fi ars.
    
  "Ce faci aici? Crezi că poți pur și simplu să te întorci în viața ei? După unsprezece ani de tăcere?"
    
  "Am scris zeci de scrisori și nu am primit niciun răspuns la niciuna dintre ele", a spus Paul entuziasmat.
    
  "Nu schimbă ce ai făcut."
    
  - E în regulă, Manfred, spuse Alice, punându-și mâna pe umărul lui. Te duci acasă.
    
  "Ești sigur?", a întrebat el, uitându-se la Paul.
    
  "Da".
    
  "Bine. Mă duc acasă să văd dacă..."
    
  - Minunat, îl întrerupse ea înainte ca el să poată rosti numele. Voi fi acolo curând.
    
  Aruncând o ultimă privire furioasă către Paul, Manfred și-a pus pălăria și a plecat. Alice a cotit pe aleea centrală a cimitirului, mergând în tăcere alături de Paul. Contactul lor vizual a fost scurt, dar intens și dureros, așa că a ales să nu-l privească deocamdată.
    
  "Deci, te-ai întors."
    
  "M-am întors săptămâna trecută, urmând o pistă, dar lucrurile au luat o întorsătură proastă. Ieri, am dat peste cineva pe care îl cunoștea tatăl tău, care mi-a povestit despre moartea lui. Sper că ați reușit să vă apropiați de-a lungul anilor."
    
  "Uneori, distanța e cel mai bun lucru."
    
  "Am înțeles".
    
  De ce să spun astfel de lucruri? Ar putea crede că vorbesc despre el.
    
  "Ce-ai zis de călătoriile tale, Paul? Ai găsit ce căutai?"
    
  "Nu".
    
  Spune-mi că ai greșit plecând. Spune-mi că ai greșit, și eu îmi voi recunoaște greșeala, și tu îți vei recunoaște greșeala, și apoi voi cădea din nou în brațele tale. Spune-o!
    
  "De fapt, am decis să renunț", a continuat Paul. "Am ajuns într-un impas. Nu am familie, nu am bani, nu am profesie, nici măcar nu am o țară în care să mă întorc, pentru că nu este Germania."
    
  S-a oprit și s-a întors să-l privească pentru prima dată. A fost surprinsă să vadă că fața lui nu se schimbase prea mult. Trăsăturile lui erau severe, avea cearcăne adânci și se îngrășase puțin, dar era tot Paul. Paul-ul ei.
    
  "Chiar mi-ai scris?"
    
  "De multe ori. Ți-am trimis scrisori la adresa ta de la pensiune, precum și la casa tatălui tău."
    
  "Deci... ce ai de gând să faci?", a întrebat ea. Buzele și vocea îi tremurau, dar nu le putea opri. Poate că trupul ei transmitea un mesaj pe care nu îndrăznea să-l articuleze. Când Paul a răspuns, și în vocea lui se simțea emoție.
    
  "Mă gândeam să mă întorc în Africa, Alice. Dar când am auzit ce s-a întâmplat cu tatăl tău, m-am gândit..."
    
  "Ce?"
    
  "Nu mă înțelege greșit, dar aș vrea să vorbesc cu tine într-un alt cadru, cu mai mult timp... Ca să-ți povestesc despre ce s-a întâmplat de-a lungul anilor."
    
  "E o idee proastă", se forță ea să spună.
    
  "Alice, știu că nu am dreptul să mă întorc în viața ta oricând vreau. Eu... Să plec când am plecat a fost o mare greșeală - a fost o mare greșeală - și mi-e rușine de asta. Mi-a luat ceva timp să-mi dau seama de asta și tot ce-ți cer este să putem sta la masă și să bem o cafea împreună într-o zi."
    
  Ce-ar fi dacă ți-aș spune că ai un fiu, Paul? Un băiat superb, cu ochi albaștri ca ai tăi, păr blond și încăpățânare ca a tatălui său? Ce-ai face, Paul? Dacă te-aș lăsa să intri în viața noastră și apoi nu ar funcționa? Oricât de mult te-aș dori, oricât de mult tânjesc trupul și sufletul meu să fie cu tine, nu te pot lăsa să-l rănești.
    
  "Am nevoie de ceva timp să mă gândesc la asta."
    
  A zâmbit, iar în jurul ochilor i s-au adunat niște riduri pe care Alice nu le mai văzuse niciodată.
    
  - Voi aștepta, spuse Paul, întinzându-i o mică foaie de hârtie cu adresa lui pe ea. Atâta timp cât ai nevoie de mine.
    
  Alice a luat biletul și degetele li s-au atins.
    
  "Bine, Paul. Dar nu pot promite nimic. Pleacă acum."
    
  Ușor usturat de concedierea lipsită de ceremonie, Paul a plecat fără să mai spună niciun cuvânt.
    
  În timp ce dispărea pe cărare, Alice se rugă să nu se întoarcă și să vadă cât de tare tremura.
    
    
  51
    
    
  "Ei bine, ei bine. Se pare că șobolanul a mușcat momeala", a spus Jürgen, strângându-și strâns binoclul. Din punctul său de observație de pe deal, la optzeci de metri de mormântul lui Josef, îl putea vedea pe Paul îndreptându-se spre rând pentru a le oferi condoleanțe familiei Tannenbaum. L-a recunoscut instantaneu. "Am avut dreptate, Adolf?"
    
  "Ați avut dreptate, domnule", a spus Eichmann, puțin jenat de această abatere de la program. În cele șase luni în care lucrase cu Jürgen, proaspăt numitul baron reușise să se infiltreze în multe loje datorită titlului său, farmecului său exterior și unei serii de acreditări falsificate furnizate de Loja Sabiei Prusace. Marele Maestru al acestei loje, un naționalist sfidător și cunoscut al lui Heydrich, i-a susținut pe naziști cu fiecare fibră a ființei sale. I-a acordat fără rușine lui Jürgen o diplomă de master și i-a dat un curs intensiv despre cum să treacă drept francmason experimentat. Apoi a scris scrisori de recomandare Marilor Maeștri ai lojelor umanitare, îndemnându-i să coopereze "pentru a trece peste furtuna politică actuală".
    
  Vizitând o lojă diferită în fiecare săptămână, Jürgen a reușit să afle numele a peste trei mii de membri. Heydrich a fost încântat de progres, la fel și Eichmann, care își vedea visul de a scăpa de munca sumbră de la Dachau devenind mai aproape de realitate. Nu era împotriva ideii de a tipări cărți poștale pentru Heydrich în timpul liber sau chiar de a face ocazional excursii de weekend cu Jürgen în orașe apropiate, precum Augsburg, Ingolstadt și Stuttgart. Dar obsesia care se trezise în Jürgen în ultimele zile era profund tulburătoare. Bărbatul nu se gândea aproape la nimic altceva decât la acest Paul Rainer. Nici măcar nu i-a explicat rolul lui Rainer în misiunea pe care le-o încredințase Heydrich; a spus doar că voia să-l găsească.
    
  "Am avut dreptate", repetă Jurgen, mai mult pentru sine decât pentru tovarășa sa nervoasă. "Ea e cheia."
    
  Și-a ajustat lentilele binoclului. Erau dificil de folosit pentru Jurgen, care avea un singur ochi, și trebuia să le coboare ocazional. S-a mișcat ușor, iar imaginea lui Alice a apărut în câmpul său vizual. Era foarte frumoasă, mai matură decât ultima dată când o văzuse. A observat cum bluza ei neagră cu mânecă scurtă îi accentua sânii și a ajustat binoclul pentru o vedere mai bună.
    
  "Dacă tatăl meu n-ar fi respins-o. Ce umilință teribilă ar fi pentru această mică curvă să se căsătorească cu mine și să-mi facă tot ce vreau eu", fantezia Jürgen. Avea o erecție și trebuia să-și bage mâna în buzunar ca să se poziționeze discret, astfel încât Eichmann să nu observe.
    
  Dacă stau să mă gândesc bine, e mai bine așa. Căsătoria cu o evreică ar fi fost fatală pentru cariera mea în SS. Și în felul acesta pot împușca doi iepuri dintr-o lovitură: să-l ademenesc pe Paul și să o prind. Târfa va afla curând.
    
  "Continuăm conform planului, domnule?", a întrebat Eichmann.
    
  "Da, Adolf. Urmează-l. Vreau să știu unde stă."
    
  "Și apoi? Îl predăm Gestapoului?"
    
  Cu tatăl lui Alice, totul era atât de simplu. Un apel către un Obersturmführer familiar, o conversație de zece minute și patru bărbați l-au scos pe evreul insolent din apartamentul său din Prinzregentenplatz fără a oferi nicio explicație. Planul a funcționat perfect. Acum Paul a venit la înmormântare, exact așa cum Jürgen fusese sigur că va face.
    
  Ar fi atât de ușor să o ia de la capăt: să afle unde a dormit, să trimită o patrulă, apoi să se îndrepte spre pivnițele Palatului Wittelsbach, sediul Gestapo-ului din München. Să intre în celula căptușită - căptușită nu pentru a împiedica oamenii să se rănească, ci pentru a le înăbuși țipetele - să stea în fața lui și să-l privească cum moare. Poate că ar aduce chiar o femeie evreică și s-o violeze chiar în fața lui Paul, bucurându-se de ea în timp ce Paul se lupta cu disperare să se elibereze din legături.
    
  Dar trebuia să se gândească la cariera lui. Nu voia ca oamenii să vorbească despre cruzimea lui, mai ales acum că devenea tot mai faimos.
    
  Pe de altă parte, titlul și realizările sale erau de așa natură încât a fost atât de aproape de o promovare și de o călătorie la Berlin pentru a lucra cot la cot cu Heydrich.
    
  Și apoi mai era dorința lui de a-l întâlni pe Paul față în față. Să-i răsplătească micul nenorocit pentru toată durerea pe care i-o provocase, fără să se ascundă în spatele aparatului statului.
    
  Trebuie să existe o cale mai bună.
    
  Deodată și-a dat seama ce voia să facă, iar buzele i s-au arcuit într-un zâmbet crud.
    
  "Mă scuzați, domnule", a insistat Eichmann, crezând că a înțeles greșit. "Am întrebat dacă avem de gând să-l predăm pe Rainer."
    
  "Nu, Adolf. Asta va necesita o abordare mai personală."
    
    
  52
    
    
  "Sunt acasă!"
    
  Întorcându-se de la cimitir, Alice a intrat în micul apartament și s-a pregătit pentru obișnuitul atac sălbatic al lui Julian. Dar de data aceasta, el nu a apărut.
    
  "Alo?" a strigat ea, nedumerită.
    
  "Suntem în studio, mamă!"
    
  Alice a mers pe holul îngust. Erau doar trei dormitoare. Al ei, cel mai mic, era gol ca un dulap. Biroul lui Manfred avea aproape exact aceeași dimensiune, cu excepția faptului că cel al fratelui ei era mereu plin de manuale tehnice, cărți ciudate de engleză și un teanc de notițe de la cursul de inginerie pe care îl absolvise anul precedent. Manfred locuia cu ei încă de când începuse universitatea, când certurile cu tatăl său se intensificaseră. Se presupunea că era un aranjament temporar, dar fuseseră împreună de atât de mult timp încât Alice nu-și putea imagina jonglând cu cariera ei de fotograf și având grijă de Julian fără ajutorul pe care îl oferea. De asemenea, avea puține oportunități de avansare, deoarece, în ciuda diplomei sale excelente, interviurile de angajare se terminau întotdeauna cu aceeași frază: "Păcat că ești evreu". Singurii bani care intrau în familie erau cei câștigați de Alice vânzând fotografii, iar plata chiriei devenea din ce în ce mai dificilă.
    
  "Studioul" era ceea ce ar fi fost o cameră de zi într-o casă normală. Echipamentul didactic al lui Alice l-a înlocuit complet. Fereastra era acoperită cu cearșafuri negre, iar singurul bec strălucea în roșu.
    
  Alice a bătut la ușă.
    
  "Intră, mamă! Tocmai terminăm!"
    
  Masa era plină cu tăvi de developat. O jumătate de duzină de rânduri de cuie se întindeau de la un perete la altul, ținând fotografii lăsate la uscat. Alice a alergat să-i sărute pe Julian și Manfred.
    
  "Ești bine?", a întrebat fratele ei.
    
  A făcut un gest să spună că vor vorbi mai târziu. Nu i-a spus lui Julian unde se duceau când l-au lăsat la un vecin. Băiatului nu i se permisese niciodată să-și cunoască bunicul în timpul vieții, iar moartea lui nu i-ar fi adus nicio moștenire. De fapt, toată averea lui Josef, mult epuizată în ultimii ani pe măsură ce afacerea sa și-a pierdut avânt, a fost donată unei fundații culturale.
    
  Ultimele dorințe ale unui om care a spus odată că face totul pentru familia lui, se gândi Alice, ascultându-l pe avocatul tatălui ei. Ei bine, nu am nicio intenție să-i spun lui Julian despre moartea bunicului său. Cel puțin îl vom scuti de această jenă.
    
  "Ce este asta? Nu-mi amintesc să fi făcut aceste fotografii."
    
  "Se pare că Julian folosea vechiul tău Kodak, surioară."
    
  "Serios? Ultimul lucru pe care mi-l amintesc a fost blocarea șurubului."
    
  "Unchiul Manfred mi-a pregătit-o", a răspuns Julian cu un zâmbet de scuze.
    
  "Gossip Girl!", a spus Manfred, împingându-l în joacă. "Ei bine, așa a fost, sau lasă-l să facă ce vrea cu Leica ta."
    
  "Te-aș jupui de viu, Manfred", a spus Alice, prefăcându-se iritată. Niciun fotograf nu apreciază să aibă degetele mici și lipicioase ale unui copil în apropierea aparatului foto, dar nici ea, nici fratele ei nu-i puteau refuza lui Julian ceva. De când a putut vorbi, a obținut întotdeauna ce voia, dar era totuși cel mai sensibil și afectuos dintre cei trei.
    
  Alice s-a dus la fotografii și a verificat dacă cele mai vechi erau gata pentru procesare. A luat una și a ridicat-o. Era un prim-plan al lămpii de birou a lui Manfred, cu un teanc de cărți lângă ea. Fotografia a fost excepțional de bine realizată, conul de lumină iluminând pe jumătate titlurile și oferind un contrast excelent. Imaginea era ușor nefocalizată, fără îndoială rezultatul faptului că mâinile lui Julian apăsaseră pe trăgaci. O greșeală de începător.
    
  Și are doar zece ani. Când va fi mare, va fi un fotograf grozav, își spuse ea cu mândrie.
    
  S-a uitat la fiul ei, care o privea cu atenție, disperat să-i audă părerea. Alice s-a prefăcut că nu observă.
    
  "Ce crezi, mamă?"
    
  "Despre ce?"
    
  "Despre fotografie."
    
  "E puțin tremurat. Dar ai ales foarte bine diafragma și adâncimea. Data viitoare când vrei să faci o natură statică fără prea multă lumină, folosește un trepied."
    
  "Da, mamă", a spus Julian, rânjind din toată gura.
    
  De la nașterea lui Julian, personalitatea ei se îmblânzise considerabil. Îi ciufulea părul blond, ceea ce îl făcea mereu să râdă.
    
  "Deci, Julian, ce-ai zice de un picnic în parc cu unchiul Manfred?"
    
  "Astăzi? Îmi poți împrumuta un Kodak?"
    
  - Dacă promiți că ai grijă, spuse Alice resemnată.
    
  "Bineînțeles că o voi face! Parchează, parchează!"
    
  "Dar mai întâi, du-te în camera ta și schimbă-te."
    
  Julian a ieșit în fugă; Manfred a rămas, privindu-și sora în tăcere. Sub lumina roșie care îi ascundea expresia feței, nu-și putea da seama la ce se gândea. Între timp, Alice a scos din buzunar foaia de hârtie a lui Paul și s-a uitat fix la ea, ca și cum șase cuvinte l-ar fi putut transforma pe bărbat însuși.
    
  "Ți-a dat adresa lui?", a întrebat Manfred, citind peste umărul ei. "Și, pe deasupra, e o pensiune. Te rog..."
    
  - S-ar putea să aibă intenții bune, Manfred, spuse ea pe un ton defensiv.
    
  "Nu te înțeleg, surioară. N-ai mai auzit niciun cuvânt de la el de ani de zile, chiar dacă știai că e mort sau mai rău. Și acum, dintr-o dată, apare..."
    
  "Știi ce simt pentru el."
    
  "Ar fi trebuit să te gândești la asta mai devreme."
    
  Fața ei era distorsionată.
    
  Mulțumesc pentru asta, Manfred. Ca și cum n-aș regreta suficient.
    
  "Îmi pare rău", a spus Manfred, văzând că o supărase. A bătut-o ușor pe umăr. "Nu la asta m-am referit. Ești liberă să faci ce vrei. Doar că nu vreau să pățești."
    
  "Trebuie să încerc."
    
  Pentru câteva clipe, amândoi au tăcut. Auzeau sunete de lucruri aruncate pe podea în camera băiatului.
    
  "Te-ai gândit cum o să-i spui lui Julian?"
    
  "Habar n-am. Cred că e un pic."
    
  "Ce vrei să spui cu "puțin câte puțin", Alice? N-ai putea să-i arăți mai întâi piciorul și să spui: "Ăsta e piciorul tatălui tău"? Și brațul a doua zi? Uite, trebuie să faci totul deodată; va trebui să recunoști că l-ai mințit toată viața lui. Nimeni nu a spus că nu va fi greu."
    
  - Știu, spuse ea gânditoare.
    
  Un alt sunet, mai puternic decât precedentul, se auzi de după perete.
    
  "Sunt gata!", a strigat Julian de cealaltă parte a ușii.
    
  "Mai bine voi două mergeți mai departe", a spus Alice. "O să fac niște sandvișuri și ne întâlnim la fântână peste o jumătate de oră."
    
  După ce au plecat, Alice a încercat să aducă o urmă de ordine în gândurile ei și în câmpul de luptă din dormitorul lui Julian. A renunțat când și-a dat seama că potrivea șosete de culori diferite.
    
  A intrat în bucătăria mică și și-a umplut coșul cu fructe, brânză, sandvișuri cu gem și o sticlă de suc. Încerca să se hotărască dacă să ia o bere sau două când a auzit soneria sunând.
    
  "Trebuie să fi uitat ceva", își spuse ea. "Va fi mai bine așa: putem pleca cu toții împreună."
    
  Ea a deschis ușa de la intrare.
    
  "Chiar ești atât de uituc..."
    
  Ultimul cuvânt a sunat ca un oftat. Oricine ar fi reacționat la fel la vederea unei uniforme SS.
    
  Dar exista o altă dimensiune a anxietății lui Alice: îl recunoștea pe bărbatul care o purta.
    
  "Deci, ți-a fost dor de mine, curvă evreică?", a spus Jurgen zâmbind.
    
  Alice a deschis ochii exact la timp ca să vadă pumnul lui Jurgen ridicat, gata să o lovească. Nu a avut timp să se ferească sau să iasă pe ușă. Lovitura i-a lovit direct tâmpla, trântind-o la pământ. A încercat să se ridice și să-l lovească pe Jurgen în genunchi, dar nu a putut să se țină mult timp. El i-a tras capul pe spate de păr și a mârâit: "Ar fi atât de ușor să te omor."
    
  "Atunci fă-o, fiu de cățea!" a suspinat Alice, încercând să se elibereze, lăsându-i o șuviță de păr în mână. Jurgen a lovit-o în gură și în stomac, iar Alice a căzut la pământ, gâfâind după aer.
    
  "Fiecare lucru la timpul lui, draga mea", a spus el, descheindu-i fusta.
    
    
  53
    
    
  Când a auzit o bătaie în ușă, Paul ținea într-o mână un măr pe jumătate mâncat și în cealaltă un ziar. Nu se atinsese de mâncarea pe care i-o adusese proprietăreasa, deoarece emoția întâlnirii cu Alice îi răsucise stomacul. Se forță să mestece fructul ca să-și calmeze nervii.
    
  Auzind sunetul, Paul se ridică, aruncă ziarul deoparte și scoase pistolul de sub pernă. Ținându-l la spate, deschise ușa. Era din nou proprietăreasa lui.
    
  "Domnule Rainer, sunt două persoane aici care vor să vă vadă", spuse ea cu o expresie îngrijorată pe față.
    
  Ea s-a dat la o parte. Manfred Tannenbaum stătea în mijlocul holului, ținând de mână un băiat speriat care se agăța de o minge de fotbal uzată ca de un gilet de salvare. Paul s-a uitat fix la copil și inima i-a tresărit. Păr blond închis, trăsături distinctive, o gropiță în bărbie și ochi albaștri... Felul în care se uita la Paul, speriat, dar fără să-i evite privirea...
    
  "Asta e...?" făcu o pauză, căutând o confirmare de care nu avea nevoie, în timp ce inima îi spunea totul.
    
  Celălalt bărbat dădu din cap și, pentru a treia oară în viața lui Paul, tot ce credea că știe explodă într-o clipă.
    
  "O, Doamne, ce-am făcut?"
    
  I-a condus repede înăuntru.
    
  Manfred, dorind să rămână singur cu Paul, i-a spus lui Julian: "Du-te și spală-te pe față și pe mâini - continuă."
    
  "Ce s-a întâmplat?" a întrebat Paul. "Unde este Alice?"
    
  "Mergem la un picnic. Julian și cu mine am mers mai departe să o așteptăm pe mama lui, dar ea nu a apărut, așa că ne-am întors acasă. Chiar când am luat colțul, un vecin ne-a spus că un bărbat în uniformă SS o luase pe Alice. Nu am îndrăznit să ne întoarcem, în caz că ne așteptau, și m-am gândit că acesta era cel mai bun loc pentru noi."
    
  Încercând să-și păstreze calmul în prezența lui Julian, Paul se îndreptă spre bufet și scoase o sticlă mică, cu dop auriu, de pe fundul valizei. Rupse sigiliul cu o răsucire a încheieturii mâinii și i-l întinse lui Manfred, care luă o înghițitură lungă și începu să tușească.
    
  "Nu așa repede, altfel vei cânta prea mult..."
    
  "La naiba, arde. Ce naiba e asta?"
    
  "Se numește Krugsle. Este distilată de coloniștii germani din Windhoek. Sticla a fost un cadou de la un prieten. O păstram pentru o ocazie specială."
    
  "Mulțumesc", spuse Manfred, dându-i-o înapoi. "Îmi pare rău că a trebuit să afli așa, dar..."
    
  Julian s-a întors de la baie și s-a așezat pe un scaun.
    
  "Ești tatăl meu?", l-a întrebat băiatul pe Paul.
    
  Paul și Manfred au fost îngroziți.
    
  "De ce spui asta, Julian?"
    
  Fără să-i răspundă unchiului său, băiatul l-a apucat pe Paul de mână, forțându-l să se așeze, astfel încât să fie față în față. Și-a trecut vârful degetelor peste trăsăturile tatălui său, studiindu-le ca și cum o simplă privire nu ar fi fost de ajuns. Paul a închis ochii, încercând să-și stăpânească lacrimile.
    
  "Sunt ca tine", a spus Julian în cele din urmă.
    
  "Da, fiule. Știi. Așa pare."
    
  "Pot să mănânc ceva?" Mi-e foame, a spus băiatul, arătând spre tavă.
    
  "Desigur", spuse Paul, rezistând tentației de a-l îmbrățișa. Nu îndrăznea să se apropie prea mult, știind că și băiatul trebuie să fie în stare de șoc.
    
  "Trebuie să vorbesc cu domnul Rainer afară, în privat. Tu stai aici și mănâncă", a spus Manfred.
    
  Băiatul și-a încrucișat brațele la piept. "Nu pleca nicăieri. Naziștii au luat-o pe mama și vreau să știu despre ce vorbești."
    
  "Iulian..."
    
  Paul și-a pus mâna pe umărul lui Manfred și l-a privit întrebător. Manfred a ridicat din umeri.
    
  "Atunci foarte bine."
    
  Paul se întoarse spre băiat și încercă să forțeze un zâmbet. Stând acolo, privind versiunea mai mică a propriei fețe, îi amintea dureroasă de ultima noapte petrecută la München, în 1923. De decizia teribilă și egoistă pe care o luase, părăsind-o pe Alice fără să încerce măcar să înțeleagă de ce îi spusese să o părăsească, plecând fără să se opună. Acum toate piesele se așezaseră la locul lor, iar Paul își dădu seama ce greșeală gravă făcuse.
    
  Mi-am trăit întreaga viață fără tată, dând vina pe el și pe cei care l-au ucis pentru absența lui. Am jurat de o mie de ori că, dacă voi avea un copil, nu-l voi lăsa niciodată, niciodată, să crească fără mine.
    
  "Julian, numele meu este Paul Reiner", a spus el, întinzându-mi mâna.
    
  Băiatul i-a întors strângerea de mână.
    
  "Știu. Mi-a spus unchiul Manfred."
    
  "Și ți-a mai spus că nu știam că am un fiu?"
    
  Julian clătină din cap în tăcere.
    
  "Alice și cu mine i-am spus mereu că tatăl lui era mort", a spus Manfred, evitându-i privirea.
    
  Era prea mult pentru Paul. Simțea durerea tuturor acelor nopți în care stătuse treaz, imaginându-și tatăl ca pe un erou, proiectat acum asupra lui Julian. Fantezii construite pe minciuni. Se întreba ce vise trebuie să fi avut băiatul în acele momente înainte să adoarmă. Nu mai putea suporta. A alergat spre el, și-a ridicat fiul de pe scaun și l-a îmbrățișat strâns. Manfred s-a ridicat, dorind să-l protejeze pe Julian, dar s-a oprit când l-a văzut pe Julian, cu pumnii strânși și lacrimi în ochi, îmbrățișându-și la rândul său tatăl.
    
  "Unde ai fost?"
    
  "Îmi pare rău, Julian. Îmi pare rău."
    
    
  54
    
    
  După ce emoțiile li s-au calmat oarecum, Manfred le-a povestit că, atunci când Julian a fost suficient de mare ca să-l întrebe de tatăl său, Alice a decis să-i spună că acesta a murit. La urma urmei, nimeni nu mai auzise nimic de Paul de mult timp.
    
  "Nu știu dacă a fost decizia corectă. Eram doar un adolescent pe atunci, dar mama ta s-a gândit mult și bine la asta."
    
  Julian a stat și a ascultat explicațiile lui, cu o expresie serioasă. Când Manfred a terminat, s-a întors către Paul, care a încercat să-i explice absența îndelungată, deși povestea era la fel de greu de spus pe cât era de crezut. Totuși, Julian, în ciuda tristeții sale, părea să înțeleagă situația și îl întrerupea pe tatăl său doar pentru a-i pune o întrebare ocazională.
    
  E un copil deștept, cu nervi de oțel. Lumea lui a fost pur și simplu dată peste cap și nu mai plânge, nu mai bate din picioare și nu mai strigă după mama lui, așa cum ar face mulți alți copii.
    
  "Deci ai petrecut toți acești ani încercând să-l găsești pe cel care ți-a rănit tatăl?", a întrebat băiatul.
    
  Paul dădu din cap. "Da, dar a fost o greșeală. N-ar fi trebuit să o părăsesc niciodată pe Alice pentru că o iubesc foarte mult."
    
  "Înțeleg. L-aș căuta peste tot pe cel care mi-a rănit familia", a răspuns Julian cu o voce joasă, care părea ciudată pentru un bărbat de vârsta lui.
    
  Ceea ce i-a adus înapoi la Alice. Manfred i-a povestit lui Paul puținul pe care îl știa despre dispariția surorii sale.
    
  "Se întâmplă din ce în ce mai des", a spus el, privindu-și nepotul cu coada ochiului. Nu voia să spună pe nesimțite ce i se întâmplase lui Joseph Tannenbaum; băiatul suferise destul. "Nimeni nu face nimic ca să oprească asta."
    
  "Există cineva pe care îl putem contacta?"
    
  "Cine?" a întrebat Manfred, ridicând mâinile în sus, disperat. "N-au lăsat niciun raport, niciun mandat de percheziție, nicio listă de acuzații. Nimic! Doar un dosar gol. Și dacă ajungem la sediul Gestapo-ului... ei bine, vă puteți imagina. Ar trebui să fim însoțiți de o armată de avocați și jurnaliști, și mă tem că nici atât nu ar fi de ajuns. Întreaga țară este în mâinile acestor oameni, iar cel mai rău este că nimeni nu a observat până nu a fost prea târziu."
    
  Au continuat să vorbească mult timp. Afară, amurgul plutea peste străzile din München ca o pătură cenușie, iar felinarele au început să se aprindă. Obosit de atâta emoție, Julian a lovit mingea de piele cu putere. În cele din urmă, a pus-o jos și a adormit pe cuvertură. Mingea s-a rostogolit la picioarele unchiului său, care a ridicat-o și i-a arătat-o lui Paul.
    
  "Sună cunoscut?"
    
  "Nu".
    
  "Aceasta e mingea cu care te-am lovit în cap acum mulți ani."
    
  Paul zâmbi amintindu-și de coborârea scărilor și de lanțul de evenimente care l-au făcut să se îndrăgostească de Alice.
    
  "Julian există datorită acestei mingi."
    
  "Asta a spus sora mea. Când am fost suficient de mare să-l confrunt pe tata și să mă întorc la legătură cu Alice, ea mi-a cerut mingea. A trebuit să o iau din depozit și i-am dat-o lui Julian de a cincea aniversare. Cred că atunci l-am văzut ultima dată pe tata", și-a amintit el cu amărăciune. "Paul, eu..."
    
  A fost întrerupt de o bătaie în ușă. Alarmat, Paul i-a făcut semn să tacă și s-a ridicat să-și ia pistolul pe care îl pusese în dulap. Era din nou proprietarul apartamentului.
    
  "Domnule Rainer, aveți un apel telefonic."
    
  Paul și Manfred au schimbat priviri curioase. Nimeni nu știa că Paul stătea acolo, în afară de Alice.
    
  "Au spus cine sunt?"
    
  Femeia a ridicat din umeri.
    
  "Au spus ceva despre domnișoara Tannenbaum. Nu am întrebat nimic altceva."
    
  - Mulțumesc, doamnă Frink. Așteptați doar un minut, mă duc să-mi iau jacheta, spuse Paul, lăsând ușa întredeschisă.
    
  "Ar putea fi o truc", a spus Manfred, ținându-l de mână.
    
  "Știu".
    
  Paul i-a pus pistolul în mână.
    
  "Nu știu cum să folosesc asta", a spus Manfred, înspăimântat.
    
  "Trebuie să păstrezi asta pentru mine. Dacă nu mă întorc, uită-te în valiză. E o clapă sub fermoar unde vei găsi niște bani. Nu e mult, dar e tot ce am. Ia-l pe Julian și pleacă din țară."
    
  Paul a urmat-o pe proprietăreasa sa în josul scărilor. Femeia era plină de curiozitate. Chiriașul misterios, care petrecuse două săptămâni încuiat în cameră, făcea acum vâlvă, primind vizitatori ciudați și apeluri telefonice și mai ciudate.
    
  "Uite-l, domnule Rainer", i-a spus ea, arătând spre telefonul din mijlocul holului. "Poate că după asta ați dori cu toții ceva de mâncare în bucătărie. Din partea casei."
    
  - Mulțumesc, doamnă Frink, spuse Paul, ridicând telefonul. Sunt Paul Rainer aici.
    
  "Bună seara, frățioare."
    
  Când a auzit cine era, Paul a tresărit. O voce din adâncul sufletului îi spunea că Jurgen ar fi putut avea vreo legătură cu dispariția lui Alice, dar și-a înăbușit temerile. Acum ceasul s-a dat înapoi cu cincisprezece ani, în noaptea petrecerii, când stătea înconjurat de prietenii lui Jurgen, singur și fără apărare. Voia să țipe, dar trebuia să se forțeze să scoată cuvintele.
    
  "Unde este ea, Jurgen?", a spus el, strângând pumnul.
    
  "Am violat-o, Paul. Am rănit-o. Am lovit-o foarte tare, de mai multe ori. Acum e într-un loc din care nu va mai putea scăpa niciodată."
    
  În ciuda furiei și durerii sale, Paul se agăța de o mică fărâmă de speranță: Alice era în viață.
    
  "Mai ești acolo, frățioare?"
    
  "O să te omor, fiu de cățea."
    
  "Poate. Adevărul e că aceasta e singura cale de ieșire pentru tine și pentru mine, nu-i așa? Destinul nostru a atârnat de un singur fir ani de zile, dar e un fir foarte subțire - și, în cele din urmă, unul dintre noi trebuie să cadă."
    
  "Ce vrei?"
    
  "Vreau să ne întâlnim."
    
  Era o capcană. Trebuia să fie o capcană.
    
  "Mai întâi, vreau să o lași pe Alice să plece."
    
  "Îmi pare rău, Paul. Nu-ți pot promite asta. Vreau să ne întâlnim, doar tu și cu mine, într-un loc liniștit, unde să putem rezolva asta odată pentru totdeauna, fără ca nimeni să se amestece."
    
  "De ce nu-ți trimiți pur și simplu gorilele și nu termină cu asta?"
    
  "Să nu crezi că nu mi-a trecut prin minte. Dar ar fi prea ușor."
    
  "Și ce se va întâmpla cu mine dacă plec?"
    
  "Nimic, pentru că o să te omor. Și dacă, din întâmplare, vei fi singurul în viață, Alice va muri. Dacă vei muri, și Alice va muri. Indiferent ce se întâmplă, ea va muri."
    
  "Atunci poți să putrezi în iad, nenorocit."
    
  "Ei, ei, nu așa repede. Ascultă asta: "Dragul meu fiu: Nu există o modalitate corectă de a începe această scrisoare. Adevărul este că aceasta este doar una dintre multele încercări pe care le-am făcut...""
    
  "Ce naiba e asta, Jurgen?"
    
  "O scrisoare, cinci coli de calc. Mama ta avea un scris foarte îngrijit pentru o bucătăreasă, știai asta? Un stil groaznic, dar conținutul este extrem de instructiv. Vino să mă găsești și ți-l voi da."
    
  Paul și-a izbit cu fruntea de cadranul negru al telefonului, disperat. Nu avea de ales decât să renunțe.
    
  "Frățioare... N-ai închis, nu-i așa?"
    
  "Nu, Jurgen. Sunt încă aici."
    
  "Ei bine, atunci?"
    
  "Ai câștigat." or "Ai câștigat."
    
  Jurgen a scos un chicotit triumfător.
    
  "Vei vedea un Mercedes negru parcat în fața pensiunii tale. Spune-i șoferului că te-am chemat. Are instrucțiuni să-ți dea cheile și să-ți spună unde sunt. Vino singur, neînarmat."
    
  "Bine. Și, Jurgen..."
    
  "Da, frățioare?"
    
  "S-ar putea să descoperi că nu sunt atât de ușor de ucis."
    
  Linia s-a întrerupt. Paul s-a repezit la ușă, aproape dându-și peste cap proprietăreasa. Afară aștepta o limuzină, complet nelalocul ei în cartierul ăsta. Pe măsură ce se apropia, a apărut un șofer în livrea lui.
    
  "Sunt Paul Reiner. Jürgen von Schröder a trimis după mine."
    
  Bărbatul a deschis ușa.
    
  "Continuați, domnule. Cheile sunt în contact."
    
  "Unde ar trebui să merg?"
    
  "Domnul Baron nu mi-a dat adresa adevărată, domnule. A spus doar că ar trebui să mergeți în locul unde, datorită dumneavoastră, a trebuit să înceapă să poarte un bandaj pe ochi. A spus că veți înțelege."
    
    
  MAESTRU ZIDAR
    
  1934
    
    
  Unde eroul triumfă atunci când își acceptă propria moarte
    
  Strângerea de mână secretă a Maestrului Mason este cea mai dificilă dintre cele trei grade. Cunoscută în mod obișnuit sub numele de "gheara leului", degetul mare și degetul mic sunt folosite ca o priză, în timp ce celelalte trei degete sunt apăsate pe interiorul încheieturii mâinii fratelui Mason. Din punct de vedere istoric, aceasta se făcea cu corpul într-o poziție specifică cunoscută sub numele de cele cinci puncte ale prieteniei - picior la picior, genunchi la genunchi, piept la piept, mâna pe spatele celuilalt și obrajii atingându-se. Această practică a fost abandonată în secolul al XX-lea. Numele secret pentru această strângere de mână este MAHABONE, iar o modalitate specială de a o scrie implică împărțirea ei în trei silabe: MA-HA-BOONE.
    
    
  55 de ani
    
    
  Roțile au scârțâit ușor când mașina s-a oprit. Paul a studiat aleea prin parbriz. O ploaie ușoară începuse să cadă. În întuneric, abia ar fi fost vizibilă dacă nu ar fi fost conul galben de lumină aruncat de un felinar singuratic.
    
  Câteva minute mai târziu, Paul a ieșit în sfârșit din mașină. Trecuseră paisprezece ani de când pusese piciorul pe acea alee de pe malurile Isarului. Mirosul era la fel de urât ca întotdeauna: turbă udă, pește în putrefacție și umezeală. La această oră din noapte, singurul sunet era al propriilor pași care răsunau pe trotuar.
    
  A ajuns la ușa grajdului. Nimic nu părea să se fi schimbat. Petele verde închis, care se exfoliau și acopereau lemnul, erau poate puțin mai rele decât fuseseră atunci când Paul trecea pragul în fiecare dimineață. Balamalele scoteau încă același sunet strident de scrâșnet când se deschideau, iar ușa era încă blocată pe jumătate, necesitând o împingere pentru a o deschide complet.
    
  Paul a intrat. Un bec gol atârna de tavan. Tarabe, o podea de pământ și o căruță de miner...
    
  ...și pe el este Jurgen cu un pistol în mână.
    
  "Salut, frățioare. Închide ușa și ridică mâinile."
    
  Jurgen purta doar pantalonii și cizmele negre ale uniformei sale. Era gol de la brâu în sus, cu excepția unui bandaj pe ochi.
    
  "Am spus fără arme de foc", a răspuns Paul, ridicând mâinile cu precauție.
    
  - Ridică-ți cămașa, spuse Jurgen, îndreptându-și pistolul în timp ce Paul îi urma ordinele. Încet. Gata - foarte bine. Acum întoarce-te. Bine. Se pare că ai respectat regulile, Paul. Așa că și eu le voi respecta.
    
  A scos încărcătorul din pistol și l-a așezat pe peretele de lemn care despărțea boxele cailor. Totuși, trebuie să fi rămas un glonț în cameră, iar țeava era încă îndreptată spre Paul.
    
  "Locul acesta este așa cum ți-l amintești? Chiar sper că da. Afacerea prietenului tău miner a dat faliment acum cinci ani, așa că am reușit să pun mâna pe aceste grajduri aproape pe nimic. Speram să te întorci într-o zi."
    
  "Unde este Alice, Jurgen?"
    
  Fratele său și-a lins buzele înainte să răspundă.
    
  "Ah, curvă evreică. Ai auzit de Dachau, frate?"
    
  Paul dădu din cap încet. Oamenii nu vorbeau prea mult despre lagărul de la Dachau, dar tot ce spuneau era rău.
    
  "Sunt sigur că se va simți foarte confortabil acolo. Cel puțin, părea destul de fericită când prietenul meu Eichmann a adus-o acolo în această după-amiază."
    
  "Ești un porc dezgustător, Jurgen."
    
  "Ce pot să spun? Nu știi cum să-ți aperi femeile, frate."
    
  Pavel se clătină ca și cum ar fi fost lovit. Acum înțelegea adevărul.
    
  "Ai omorât-o, nu-i așa? Ai omorât-o pe mama."
    
  "La naiba, ți-a luat mult timp să-ți dai seama de asta", a chicotit Jurgen.
    
  "Am fost cu ea înainte să moară. Ea... mi-a spus că nu ai fost tu."
    
  "La ce te așteptai? A mințit ca să te protejeze până la ultima suflare. Dar aici nu există minciuni, Paul", a spus Jurgen, ținând în mână scrisoarea lui Ilse Rainer. "Aici ai toată povestea, de la început până la sfârșit."
    
  "Ai de gând să-mi dai asta?" a întrebat Paul, privind cu nerăbdare foile de hârtie.
    
  "Nu. Ți-am spus deja, nu ai absolut nicio șansă să câștigi. Intenționez să te omor eu însumi, Frățioare. Dar dacă mă lovește cumva un fulger din cer... Ei bine, iată-l."
    
  Jurgen s-a aplecat și a prins scrisoarea de un cui care ieșea din perete.
    
  "Scoate-ți jacheta și cămașa, Paul."
    
  Paul s-a supus, aruncându-și zdrențele de haine pe jos. Trunchiul său gol nu era mai lung decât cel al unui adolescent slab. Mușchi puternici se unduiau sub pielea sa închisă la culoare, care era brăzdată de mici cicatrici.
    
  "Mulțumit?"
    
  "Ei bine, ei bine... Se pare că cineva a luat vitamine", a spus Jurgen. "Mă întreb dacă n-ar trebui să te împușc și să mă scutesc de efort."
    
  "Atunci fă-o, Jurgen. Întotdeauna ai fost un laș."
    
  "Nici să nu te gândești să-mi spui așa, frățioare."
    
  "Șase contra unu? Cuțite contra mâinilor goale? Cum ai numi asta, Frate Mai Mare?"
    
  Într-un gest de furie, Jurgen a aruncat pistolul la pământ și a apucat un cuțit de vânătoare de pe scaunul șoferului căruței.
    
  "Al tău e acolo, Paul", a spus el, arătând spre celălalt capăt. "Hai să terminăm cu asta."
    
  Paul s-a apropiat de căruță. Cu paisprezece ani mai devreme, fusese acolo, apărându-se de o bandă de tâlhari.
    
  Aceasta era barca mea. Barca tatălui meu, atacată de pirați. Acum rolurile s-au inversat atât de mult încât nu mai știu cine e cel bun și cine e cel rău.
    
  S-a dus în spatele căruței. Acolo a găsit un alt cuțit cu mâner roșu, identic cu cel pe care îl ținea în mână fratele său. Îl ținea în mâna dreaptă, cu lama îndreptată în sus, exact așa cum îl învățase Gerero. Emblema lui Jurgen era îndreptată în jos, împiedicându-i mișcările mâinilor.
    
  Poate că sunt mai puternică acum, dar el e mult mai puternic decât mine: va trebui să-l obosesc, să nu-l las să mă trântească la pământ sau să mă țintească de pereții căruței. Folosește-i partea dreaptă oarbă.
    
  "Cine e puiul acum, frate?", a întrebat Jurgen, chemându-l aproape.
    
  Paul și-a sprijinit mâna liberă de marginea căruței, apoi s-a ridicat. Acum stăteau față în față pentru prima dată de când Jurgen orbise de un ochi.
    
  "Nu trebuie să facem asta, Jurgen. Am putea..."
    
  Fratele său nu l-a auzit. Ridicând cuțitul, Jurgen a încercat să-l taie pe Paul peste față, ratând la câțiva milimetri în timp ce Paul se eschiva spre dreapta. Aproape că a căzut de pe căruță și a trebuit să se sprijine de o parte pentru a-și amortiza căderea. A lovit-o pe fratele său în gleznă. Jurgen s-a împiedicat înapoi, dându-i lui Paul timp să se îndrepte.
    
  Cei doi bărbați stăteau acum față în față, la doi pași distanță. Paul și-a mutat greutatea pe piciorul stâng, un gest pe care Jurgen l-a interpretat ca semn că era pe cale să lovească în cealaltă direcție. Încercând să prevină acest lucru, Jurgen a atacat din stânga, așa cum sperase Paul. În timp ce mâna lui Jurgen se întindea, Paul s-a aplecat și a lovit în sus - nu cu prea multă forță, dar suficient cât să-l taie cu lama. Jurgen a țipat, dar în loc să se retragă așa cum se așteptase Paul, l-a lovit pe Paul de două ori în coastă.
    
  Amândoi s-au dat înapoi pentru o clipă.
    
  "Primul sânge este al meu. Să vedem al cui sânge va fi vărsat ultimul", a spus Jurgen.
    
  Paul nu a răspuns. Loviturile îi tăiaseră respirația și nu voia ca fratele său să observe. I-a luat câteva secunde să-și revină, dar nu avea de gând să suporte niciuna. Jurgen s-a repezit la el, ținând cuțitul la nivelul umărului, într-o versiune mortală a ridicolului salut nazist. În ultimul moment, s-a răsucit spre stânga și i-a aplicat lui Paul o tăietură scurtă și dreaptă în pieptul lui. Neavând unde să se retragă, Paul a fost forțat să sară din căruță, dar nu a putut evita o altă tăietură care l-a marcat de la sfârcul stâng până la stern.
    
  Când picioarele lui au atins pământul, s-a forțat să ignore durerea și s-a rostogolit sub căruță pentru a evita un atac al lui Jurgen, care deja sărise după el. A ieșit pe cealaltă parte și a încercat imediat să se urce înapoi în căruță, dar Jurgen i-a anticipat mișcarea și s-a întors el însuși acolo. Acum alerga spre Paul, gata să-l străpungă în clipa în care ar păși pe bușteni, forțându-l pe Paul să se retragă.
    
  Jurgen a profitat la maximum de situație, folosind scaunul șoferului pentru a se năpusti asupra lui Paul, cu cuțitul ridicat. Încercând să evite atacul, Paul s-a împiedicat. A căzut, și acesta ar fi fost sfârșitul lui, dacă nu ar fi fost puțurile căruței în cale, forțându-l pe fratele său să se ascundă sub lespezile groase de lemn. Paul a profitat din plin de ocazie, lovindu-l pe Jurgen cu piciorul în față, direct în gură.
    
  Paul se întoarse și încercă să se strecoare de sub brațul lui Jurgen. Furios, cu sângele curgându-i pe buze, Jurgen reuși să-l prindă de gleznă, dar slăbi strânsoarea când fratele său o aruncă și îl lovi în braț.
    
  Gâfâind, Paul a reușit să se ridice în picioare aproape în același timp cu Jurgen. Jurgen s-a aplecat, a luat o găleată cu așchii de lemn și a aruncat-o spre Paul. Găleata l-a lovit drept în piept.
    
  Cu un strigăt de triumf, Jurgen s-a năpustit asupra lui Paul. Încă uluit de impactul găleții, Paul a fost doborât, iar amândoi au căzut la podea. Jurgen a încercat să-i taie gâtul lui Paul cu vârful lamei, dar Paul și-a folosit propriile mâini pentru a se apăra. Știa însă că nu putea rezista mult timp. Fratele său îl depășea cu peste patruzeci de kilograme și, în plus, el era deasupra. Mai devreme sau mai târziu, brațele lui Paul aveau să cedeze, iar oțelul i-ar fi secționat vena jugulară.
    
  "Ai terminat, frățioare!", a țipat Jurgen, stropindu-l pe Paul pe față cu sânge.
    
  "La naiba, asta sunt eu."
    
  Adunându-și toate puterile, Paul l-a lovit puternic pe Jurgen cu genunchiul în lateral, aruncându-l la pământ. Imediat s-a repezit la Paul, mâna stângă apucându-l de gâtul lui Paul, iar mâna dreaptă chinuindu-se să se elibereze din strânsoarea lui Paul, în timp ce acesta se chinuia să țină cuțitul departe de gât.
    
  Prea târziu, și-a dat seama că pierduse din vedere mâna lui Paul, care ținea propriul cuțit. S-a uitat în jos și a văzut vârful lamei lui Paul atingându-i stomacul. S-a uitat din nou în sus, cu frica scrisă pe toată fața.
    
  "Nu mă poți ucide. Dacă mă ucizi, Alice va muri."
    
  "Aici greșești, Frate Mai Mare. Dacă mori tu, Alice va trăi."
    
  Auzind acestea, Jurgen încercă cu disperare să-și elibereze mâna dreaptă. Reuși și ridică cuțitul ca să-l înfigă în gâtul lui Paul, dar mișcarea păru să se întâmple cu încetinitorul, iar când mâna lui Jurgen coborî, nu mai avea putere.
    
  Cuțitul lui Paul era înfipt până la mâner în stomacul său.
    
    
  56
    
    
  Jurgen se prăbuși. Complet epuizat, Paul zăcea întins pe spate lângă el. Respirația greoaie a celor doi tineri se amestecă, apoi se potoli. În decurs de un minut, Paul se simți mai bine; Jurgen era mort.
    
  Cu mare dificultate, Paul a reușit să se ridice în picioare. Avea mai multe coaste rupte, tăieturi superficiale pe tot corpul și una mult mai desfigurantă pe piept. Avea nevoie de ajutor cât mai curând posibil.
    
  S-a cățărat peste corpul lui Jurgen ca să ajungă la hainele lui. I-a rupt mânecile cămășii și a improvizat bandaje pentru a acoperi rănile de pe antebrațe. Acestea s-au îmbibat imediat de sânge, dar asta era ultima lui grijă. Din fericire, jacheta lui era închisă la culoare, ceea ce ar fi ajutat la ascunderea rănilor.
    
  Paul a ieșit în alee. Când a deschis ușa, nu a observat silueta care se strecura în umbrele din dreapta. Paul a trecut drept pe lângă el, fără să observe prezența bărbatului care îl privea, atât de aproape încât l-ar fi putut atinge dacă ar fi întins mâna.
    
  A ajuns la mașină. În timp ce se urca la volan, a simțit o durere ascuțită în piept, ca și cum o mână uriașă l-ar fi strâns.
    
  Sper că nu mi se perforase plămânul.
    
  A pornit motorul, încercând să uite durerea. Nu avea mult de mers. Pe drum, a zărit un hotel ieftin, probabil locul de unde îl sunase fratele său. Era la puțin peste șase sute de metri de grajduri.
    
  Vânzătorul de la tejghea a pălit când a intrat Paul.
    
  Nu pot arăta prea bine dacă cineva se teme de mine într-o groapă ca asta.
    
  "Ai telefon?" or "Ai telefon?"
    
  "Pe peretele acela de acolo, domnule."
    
  Telefonul era vechi, dar funcționa. Proprietara pensiunii a răspuns la șasea sonerie și părea complet trează, în ciuda orei târzii. De obicei, stătea trează până târziu, ascultând muzică și seriale la radio.
    
  "Da?"
    
  "Doamnă Frink, sunt domnul Rainer. Aș dori să vorbesc cu domnul Tannenbaum."
    
  "Domnule Reiner! Eram foarte îngrijorat pentru dumneavoastră: mă întrebam ce căutați afară la ora aceea. Și cu oamenii aceia încă în camera dumneavoastră..."
    
  "Sunt bine, doamnă Frink. Pot să..."
    
  "Da, da, desigur. Domnule Tannenbaum. Imediat."
    
  Așteptarea părea să dureze o veșnicie. Paul s-a întors spre tejghea și a observat că secretara îl studia cu atenție peste Volkischer Beobachter-ul ei.
    
  Exact ce-mi trebuie: un simpatizant nazist.
    
  Paul și-a coborât privirea și și-a dat seama că sângele îi picura încă din mâna dreaptă, curgându-i pe palme și formând un model ciudat pe podeaua de lemn. Și-a ridicat mâna pentru a opri picura și a încercat să șteargă pata cu talpa pantofilor.
    
  S-a întors. Recepționera îl privea fix. Dacă ar fi observat ceva suspect, probabil ar fi alertat Gestapo-ul în momentul în care Paul părăsise hotelul. Și atunci s-ar fi terminat. Paul nu ar fi putut să-și explice rănile sau faptul că conducea mașina baronului. Cadavrul ar fi fost găsit în câteva zile dacă Paul nu l-ar fi scăpat imediat, deoarece vreun vagabond ar fi observat, fără îndoială, mirosul.
    
  Ridică telefonul, Manfred. Ridică telefonul, pentru numele lui Dumnezeu.
    
  În cele din urmă a auzit vocea fratelui lui Alice, plină de îngrijorare.
    
  "Paul, tu ești?"
    
  "Sunt eu".
    
  "Unde naiba ai fost? Eu..."
    
  "Ascultă cu atenție, Manfred. Dacă vrei vreodată să-ți revezi sora, trebuie să mă asculți. Am nevoie de ajutorul tău."
    
  "Unde ești?" a întrebat Manfred cu o voce serioasă.
    
  Paul i-a dat adresa depozitului.
    
  "Ia un taxi și te va duce aici. Dar nu veni imediat. Mai întâi, treci pe la farmacie și cumpără tifon, bandaje, alcool și copci pentru răni. Și medicamente antiinflamatoare - foarte importante. Și adu-mi valiza cu toate lucrurile mele. Nu-ți face griji pentru Frau Frink: deja am..."
    
  Aici a trebuit să se oprească. Amețea din cauza epuizării și a pierderii de sânge. Trebuia să se sprijine de telefon ca să nu cadă.
    
  "Podea?"
    
  "I-am plătit cu două luni în avans."
    
  "Bine, Paul."
    
  "Grăbește-te, Manfred."
    
  A închis și s-a îndreptat spre ușă. În timp ce trecea pe lângă recepționeră, a făcut o versiune rapidă și sacadată a salutului nazist. Recepționera a răspuns cu un "Heil Hitler!" entuziast, care a făcut să tremure tablourile de pe pereți. Apropiindu-se de Paul, i-a deschis ușa din față și a fost surprins să vadă un Mercedes de lux parcat afară.
    
  "Mașină bună."
    
  "Nu-i rău." or "Nu-i rău."
    
  "A fost asta acum mult timp?"
    
  "Câteva luni. E folosit."
    
  Pentru numele lui Dumnezeu, nu suna la poliție... N-ai văzut nimic altceva decât un muncitor respectabil care s-a oprit să dea un telefon.
    
  A simțit privirea suspicioasă a ofițerului în ceafă în timp ce urca în mașină. A trebuit să-și strângă dinții ca să nu țipe de durere în timp ce se așeza.
    
  "E în regulă", își spuse el, concentrându-și toate simțurile pe pornirea motorului fără a-și pierde cunoștința. "Întoarce-te la ziarul tău. Întoarce-te la noaptea ta bună. Nu vrei să te implici cu poliția."
    
  Managerul a ținut ochii pe Mercedes până când acesta a luat colțul, dar Paul nu era sigur dacă admira pur și simplu caroseria sau își nota în minte plăcuța de înmatriculare.
    
  Când a ajuns la grajduri, Paul s-a lăsat să cadă pe volan, fără puteri.
    
  A fost trezit de o bătaie în fereastră. Fața lui Manfred îl privea cu îngrijorare. Lângă el era o altă față, mai mică.
    
  Iulian.
    
  Fiul meu.
    
  În memoria lui, următoarele câteva minute au fost o încurcătură de scene dezordonate. Manfred îl târa din mașină în grajd. Îi spăla rănile și le coasea. Durere arzătoare. Julian îi oferi o sticlă de apă. A băut o veșnicie, neputând să-și potolească setea. Și apoi din nou tăcere.
    
  Când și-a deschis în sfârșit ochii, Manfred și Julian stăteau pe căruță și îl priveau.
    
  "Ce face el aici?", a întrebat Paul cu voce răgușită.
    
  "Ce era să fac cu el? Nu puteam să-l las singur în pensiune!"
    
  "Ceea ce trebuie să facem în seara asta nu este muncă pentru copii."
    
  Julian a coborât din căruță și a alergat să-l îmbrățișeze.
    
  "Ne-am făcut griji."
    
  - Mulțumesc că ai venit să mă salvezi, a spus Paul, ciufulindu-și părul.
    
  "Mama face la fel cu mine", a spus băiatul.
    
  "Mergem s-o luăm, Julian. Îți promit."
    
  S-a ridicat și s-a dus să se împrospăteze în mica latrină din curtea din spate. Era formată dintr-o găleată, acum acoperită de pânze de păianjen, așezată sub robinet, și o oglindă veche și zgâriată.
    
  Paul și-a studiat cu atenție reflexia. Ambele antebrațe și întregul trunchi îi erau bandajate. Sângele se prelingea prin pânza albă de pe partea stângă.
    
  "Rănile tale sunt îngrozitoare. Habar n-ai cât de tare ai țipat când ți-am aplicat antisepticul", a spus Manfred, care se apropia de ușă.
    
  "Nu-mi amintesc nimic."
    
  "Cine este acest mort?"
    
  "Acesta este bărbatul care a răpit-o pe Alice."
    
  "Julian, pune cuțitul la loc!", a strigat Manfred, care se uita peste umăr la fiecare câteva secunde.
    
  "Îmi pare rău că a trebuit să vadă cadavrul."
    
  "E un băiat curajos. Te-a ținut de mână tot timpul cât am lucrat și te asigur că nu a fost frumos. Sunt inginer, nu doctor."
    
  Paul clătină din cap, încercând să-și limpezească gândurile. "Va trebui să ieși să cumperi niște sulfamidă. Cât e ceasul?"
    
  "Șapte dimineața."
    
  "Hai să ne odihnim puțin. Mergem să o luăm pe sora ta în seara asta."
    
  "Unde este ea?"
    
  "Tabăra Dachau".
    
  Manfred a deschis ochii larg și a înghițit în sec.
    
  "Știi ce este Dachau, Paul?"
    
  "Aceasta este una dintre acele lagăre construite de naziști pentru a-și adăposti dușmanii politici. Practic, o închisoare în aer liber."
    
  "Tocmai v-ați întors pe aceste țărmuri și se vede", a spus Manfred, clătinând din cap. "Oficial, aceste locuri sunt tabere de vară minunate pentru copii indisciplinați sau neascultători. Dar dacă îi credeți pe puținii jurnaliști decenți care mai sunt aici, locuri precum Dachau trăiesc în iad." Manfred a continuat să descrie ororile care aveau loc la doar câțiva kilometri în afara limitelor orașului. Cu câteva luni mai devreme, dăduse peste câteva reviste care descriau Dachau ca pe o unitate corecțională de nivel inferior, unde prizonierii erau bine hrăniți, îmbrăcați în uniforme albe apretate și zâmbeau pentru camerele de filmat. Fotografiile erau pregătite pentru presa internațională. Realitatea era cu totul alta. Dachau era o închisoare cu justiție rapidă pentru cei care se pronunțau împotriva naziștilor - o parodie a proceselor reale care rareori durau mai mult de o oră. Era un lagăr de muncă forțată unde câinii de pază pândeau perimetrul gardurilor electrice, urlând noaptea sub strălucirea constantă a reflectoarelor de sus.
    
  "E imposibil să obții vreo informație despre prizonierii ținuți acolo. Și nimeni nu evadează vreodată, poți fi sigur de asta", a spus Manfred.
    
  "Alice nu va trebui să fugă."
    
  Paul a pus la punct un plan general. Era doar o duzină de propoziții, dar suficiente cât să-l facă pe Manfred și mai nervos până la sfârșitul explicației sale.
    
  "Există un milion de lucruri care pot merge prost."
    
  "Dar s-ar putea să funcționeze și asta."
    
  "Și luna s-ar putea să fie verde când va răsări în seara asta."
    
  "Ascultă, ai de gând să mă ajuți să-ți salvez sora sau nu?"
    
  Manfred s-a uitat la Julian, care se urcase înapoi pe căruță și își lovea mingea pe lângă ele.
    
  - Presupun că da, spuse el oftând.
    
  "Atunci du-te și odihnește-te puțin. Când te trezești, mă vei ajuta să-l ucid pe Paul Reiner."
    
  Când i-a văzut pe Manfred și Julian întinși pe jos, încercând să se odihnească, Paul și-a dat seama cât de epuizat era. Totuși, mai avea un lucru de făcut înainte de a putea adormi.
    
  La celălalt capăt al grajdului, scrisoarea mamei sale era încă prinsă într-un cui.
    
  Încă o dată, Paul a trebuit să treacă peste corpul lui Jurgen, dar de data aceasta a fost o încercare mult mai dificilă. A petrecut câteva minute examinându-și fratele: ochiul lipsă, paloarea crescândă a pielii sale pe măsură ce sângele se aduna în părțile inferioare, simetria corpului său, mutilat de cuțitul care îi înfipsese stomacul. Chiar dacă acest om nu-i provocase decât suferință, nu se putea abține să nu simtă o tristețe profundă.
    
  "Ar fi trebuit să fie altfel", își spuse el, îndrăznind în sfârșit să pășească prin zidul de aer care părea să se fi solidificat deasupra corpului său.
    
  Cu extremă grijă, a scos scrisoarea din cui.
    
  Era obosit, dar cu toate acestea, emoțiile pe care le-a simțit când a deschis scrisoarea au fost aproape copleșitoare.
    
    
  57
    
    
  Dragul meu fiu:
    
  Nu există o modalitate corectă de a începe această scrisoare. Adevărul este că este doar una dintre numeroasele încercări pe care le-am făcut în ultimele patru sau cinci luni. După un timp - un interval care se scurtează de fiecare dată - trebuie să iau un creion și să încerc să scriu din nou totul de la capăt. Sper mereu să nu fii la pensiune când voi arde versiunea anterioară și voi arunca cenușa pe fereastră. Apoi mă apuc de treabă, acest substitut jalnic pentru ceea ce trebuie să fac: să-ți spun adevărul.
    
  Tatăl tău. Când erai mic, mă întrebai adesea despre el. Ți-aș fi dat răspunsuri vagi sau mi-aș fi ținut gura închisă pentru că mi-era frică. Pe vremea aceea, viețile noastre depindeau de caritatea familiei Schroeder, iar eu eram prea slab ca să caut o alternativă. Dacă aș fi putut...
    
  ...Dar nu, ignoră-mă. Viața mea e plină de "doar" și m-am săturat să simt regrete de mult timp.
    
  A trecut mult timp și de când nu m-ai mai întrebat despre tatăl tău. Într-un fel, asta m-a deranjat chiar mai mult decât interesul tău neobosit pentru el când erai mică, pentru că știu cât de obsedată ești încă de el. Știu cât de greu îți este să dormi noaptea și știu că ceea ce îți dorești cel mai mult este să știi ce s-a întâmplat.
    
  De aceea trebuie să rămân tăcut. Mintea mea nu funcționează prea bine și uneori pierd noțiunea timpului sau a locului în care mă aflu și sper doar ca în astfel de momente de confuzie să nu dezvălui locația acestei scrisori. În restul timpului, când sunt conștient, tot ce simt este frică - frică că în ziua în care vei afla adevărul, te vei grăbi să-i înfrunți pe cei responsabili pentru moartea lui Hans.
    
  Da, Paul, tatăl tău nu a murit într-un naufragiu, așa cum ți-am spus, după cum ți-ai dat seama cu puțin timp înainte să fim aruncați afară din casa baronului. Ar fi fost o moarte potrivită pentru el, oricum.
    
  Hans Reiner s-a născut la Hamburg în 1876, deși familia sa s-a mutat la München când el era încă un copil. În cele din urmă s-a îndrăgostit de ambele orașe, dar marea a rămas singura sa pasiune adevărată.
    
  Era un om ambițios. Voia să fie căpitan și a reușit. Era deja căpitan când ne-am întâlnit la un dans la începutul secolului. Nu-mi amintesc data exactă, cred că era sfârșitul anului 1902, dar nu pot fi sigur. M-a invitat să dansez și am acceptat. A fost un vals. Până când s-a terminat muzica, eram îndrăgostită iremediabil de el.
    
  M-a curtat între călătoriile pe mare și, în cele din urmă, și-a stabilit Münchenul ca reședință permanentă, pur și simplu ca să-mi facă pe plac, indiferent cât de incomod era pentru el din punct de vedere profesional. Ziua în care a intrat în casa părinților mei ca să-l ceară în căsătorie pe bunicul tău a fost cea mai fericită zi din viața mea. Tatăl meu era un om corpolent și bun la suflet, dar în ziua aceea a fost foarte serios și chiar a vărsat o lacrimă. E trist că nu ai avut niciodată ocazia să-l cunoști; ți-ar fi plăcut foarte mult.
    
  Tata a spus că vom avea o petrecere de logodnă, o petrecere mare, tradițională. Un weekend întreg cu zeci de invitați și un banchet minunat.
    
  Căsuța noastră nu era potrivită pentru așa ceva, așa că tatăl meu i-a cerut permisiunea surorii mele să organizeze evenimentul la casa de la țară a baronului din Herrsching an der Ammersee. Pe vremea aceea, obiceiurile de jocuri de noroc ale unchiului tău erau încă sub control și deținea mai multe proprietăți împrăștiate în toată Bavaria. Brunhilde a fost de acord, mai mult pentru a menține o relație bună cu mama decât din orice alt motiv.
    
  Când eram mici, eu și sora mea nu am fost niciodată atât de apropiate. Era mai interesată de băieți, dans și haine la modă decât mine. Eu preferam să stau acasă cu părinții mei. Încă mă jucam cu păpuși când Brunhilda a ieșit la prima ei întâlnire.
    
  Nu e o persoană rea, Paul. N-a fost niciodată: doar egoistă și răsfățată. Când s-a căsătorit cu Baronul, cu câțiva ani înainte să-l cunosc pe tatăl tău, era cea mai fericită femeie din lume. Ce a făcut-o să se schimbe? Nu știu. Poate din plictiseală sau din cauza infidelității unchiului tău. El se autoproclama afemeiat, lucru pe care nu l-a observat niciodată înainte, orbit de banii și titlul lui. Mai târziu, însă, a devenit prea evident ca să nu observe. A avut un fiu cu el, lucru la care nu m-am așteptat niciodată. Edward era un copil bun la suflet și singuratic, care a crescut în grija servitoarelor și a doicilor. Mama lui nu i-a acordat niciodată prea multă atenție pentru că băiatul nu-și îndeplinea scopul: să-l țină pe Baron în lesă scurtă și departe de curvele lui.
    
  Să revenim la petrecerea de weekend. Vineri, pe la prânz, au început să sosească oaspeții. Eram încântată, plimbându-mă cu sora mea la soare, așteptându-l pe tatăl tău să sosească ca să ne prezinte. În cele din urmă, a apărut îmbrăcat în jacheta militară, mănuși albe și șapcă de căpitan, ținând în mână sabia de serviciu. Era îmbrăcat așa cum ar fi fost la o petrecere de logodnă sâmbătă seara și a spus că a făcut-o ca să mă impresioneze. Asta m-a făcut să râd.
    
  Dar când l-am prezentat Brunhildei, s-a întâmplat ceva ciudat. Tatăl tău i-a luat mâna și a ținut-o puțin mai mult decât era cuvenit. Și părea nedumerită, ca și cum ar fi fost lovită de fulger. Pe atunci, am crezut - prostul ce eram - că era pur și simplu jenă, dar Brunhilda nu a arătat niciodată în viața ei măcar o urmă de o asemenea emoție.
    
  Tatăl tău tocmai se întorsese dintr-o misiune în Africa. Mi-a adus un parfum exotic, genul purtat de băștinași în colonii, făcut, cred, din lemn de santal și melasă. Avea un miros puternic și distinct, dar în același timp era delicat și plăcut. Am bătut din palme ca o prostuță. Mi-a plăcut și i-am promis că îl voi purta la petrecerea noastră de logodnă.
    
  În noaptea aceea, în timp ce dormeam cu toții, Brunhilda a intrat în dormitorul tatălui tău. Camera era complet întunecată, iar Brunhilda era goală sub halat, purtând doar parfumul pe care mi-l dăduse tatăl tău. Fără niciun sunet, s-a urcat în pat și a făcut dragoste cu el. Încă îmi este greu să scriu aceste cuvinte, Paul, chiar și acum, douăzeci de ani mai târziu.
    
  Tatăl tău, crezând că vreau să-i dau un avans în noaptea nunții noastre, nu s-a opus. Cel puțin, asta mi-a spus a doua zi când l-am privit în ochi.
    
  Mi-a jurat, și a jurat din nou, că nu observase nimic până când totul nu s-a terminat și Brunhilda nu a vorbit pentru prima dată. Ea i-a spus că îl iubește și l-a rugat să fugă cu ea. Tatăl tău a dat-o afară din cameră, iar a doua zi dimineață m-a luat deoparte și mi-a povestit ce s-a întâmplat.
    
  "Putem anula nunta dacă vrei", a spus el.
    
  "Nu", am răspuns. "Te iubesc și mă voi căsători cu tine dacă îmi juri că habar n-aveai că era sora mea."
    
  Tatăl tău a înjurat din nou, și l-am crezut. După atâția ani, nu sunt sigur ce să cred, dar acum am prea multă amărăciune în inimă.
    
  Logodna a avut loc, la fel ca și nunta de la München, trei luni mai târziu. Până atunci, era ușor să vezi burtica umflată a mătușii tale sub rochia roșie de dantelă pe care o purta, și toată lumea era fericită, cu excepția mea, pentru că știam prea bine al cui copil era.
    
  În cele din urmă, și baronul a aflat. Nu de la mine. Nu am confruntat-o niciodată pe sora mea și nici nu i-am reproșat ce a făcut, pentru că sunt un laș. De asemenea, nu am spus nimănui ce știam. Dar, mai devreme sau mai târziu, era inevitabil să iasă la iveală: Brunhilde probabil i-a aruncat-o în față baronului în timpul unei certuri despre una dintre aventurile sale. Nu știu sigur, dar adevărul este că a aflat și acesta a fost parțial motivul pentru care s-a întâmplat mai târziu.
    
  La scurt timp după aceea, am rămas și eu însărcinată, iar tu te-ai născut în timp ce tatăl tău se afla în ceea ce avea să fie ultima sa misiune în Africa. Scrisorile pe care mi le scria deveneau din ce în ce mai sumbre și, dintr-un anumit motiv - nu sunt sigur de ce - era din ce în ce mai puțin mândru de munca pe care o făcea.
    
  Într-o zi a încetat complet să mai scrie. Următoarea scrisoare pe care am primit-o a fost de la Marina Imperială, în care mă informau că soțul meu dezertase și că eram obligată să informez autoritățile dacă aveam vești de la el.
    
  Am plâns amarnic. Încă nu știu ce l-a determinat să dezerteze și nici nu vreau să știu. Am aflat prea multe lucruri despre Hans Rainer după moartea lui, lucruri care nu se potrivesc deloc cu portretul pe care l-am pictat despre el. De aceea nu ți-am vorbit niciodată despre tatăl tău, pentru că nu era un model sau cineva de care să fii mândru.
    
  La sfârșitul anului 1904, tatăl dumneavoastră s-a întors la München fără știrea mea. S-a întors în secret cu locotenentul său, un bărbat pe nume Nagel, care l-a însoțit peste tot. În loc să se întoarcă acasă, a căutat refugiu în conacul baronului. De acolo, mi-a trimis un scurt bilet, și exact așa scria:
    
  "Dragă Ilse: Am făcut o greșeală teribilă și încerc să o îndrept. I-am cerut ajutorul cumnatului tău și al unui alt bun prieten. Poate că mă pot salva. Uneori, cea mai mare comoară este ascunsă acolo unde este cea mai mare distrugere, sau cel puțin asta am crezut mereu. Cu dragoste, Hans."
    
  N-am înțeles niciodată ce a vrut să spună tatăl tău prin acele cuvinte. Am citit biletul iar și iar, deși l-am ars la câteva ore după ce l-am primit, de teamă să nu ajungă pe mâini greșite.
    
  În ceea ce privește moartea tatălui dumneavoastră, tot ce știu este că acesta stătea la conacul Schroeder și, într-o noapte, a avut loc o altercație violentă, după care a murit. Corpul său a fost aruncat de pe pod în Isar la adăpostul întunericului.
    
  Nu știu cine ți-a ucis tatăl. Mătușa ta mi-a spus ce-ți spun eu aici, aproape ad litteram, chiar dacă nu era acolo când s-a întâmplat. Mi-a spus asta cu lacrimi în ochi și am știut că încă îl iubește.
    
  Băiatul pe care Brunhilda l-a născut, Jurgen, era chipul și chipul tatălui tău. Dragostea și devotamentul nesănătos pe care mama lui i le-a arătat întotdeauna nu erau deloc surprinzătoare. Viața lui nu a fost singura dată peste cap în acea noapte teribilă.
    
  Fără apărare și înspăimântată, am acceptat oferta lui Otto de a merge să locuiesc cu ei. Pentru el, era atât ispășirea pentru ceea ce i se făcuse lui Hans, cât și o modalitate de a o pedepsi pe Brunhilde, amintindu-i pe cine alesese Hans. Pentru Brunhilde, era propriul ei mod de a mă pedepsi pentru că l-am furat pe bărbatul pe care ajunsese să-l iubească, chiar dacă acesta nu-i aparținuse niciodată.
    
  Și pentru mine, era o modalitate de a supraviețui. Tatăl tău nu mi-a lăsat nimic altceva decât datoriile sale când guvernul a binevoit să-l declare mort câțiva ani mai târziu, deși trupul său nu a fost găsit niciodată. Așa că tu și cu mine am locuit în acel conac, plini doar de ură.
    
  Mai e ceva. Pentru mine, Jurgen nu a fost niciodată altceva decât fratele tău, pentru că, deși a fost conceput în pântecele Brunhildei, l-am considerat fiul meu. Nu i-am putut arăta niciodată afecțiune, dar este o parte din tatăl tău, omul pe care l-am iubit din tot sufletul meu. Să-l văd în fiecare zi, chiar și pentru câteva clipe, era ca și cum l-aș fi revăzut pe Hans al meu.
    
  Lașitatea și egoismul meu ți-au modelat viața, Paul. Nu am vrut niciodată ca moartea tatălui tău să te afecteze. Am încercat să te mint și să mușamalizez faptele, ca atunci când vei fi mai mare, să nu pornești într-o căutare absurdă de răzbunare. Nu face asta - te rog.
    
  Dacă această scrisoare ajunge în mâinile tale, lucru de care mă îndoiesc, vreau să știi că te iubesc foarte mult și că tot ce încercam să fac prin acțiunile mele era să te protejez. Iartă-mă.
    
  Mama ta care te iubește,
    
  Ilse Reiner
    
    
  58
    
    
  După ce a terminat de citit cuvintele mamei sale, Paul a plâns mult timp.
    
  A vărsat lacrimi pentru Ilsa, care suferise întreaga viață din cauza iubirii și care făcuse greșeli din cauza ei. A vărsat lacrimi pentru Jürgen, care se născuse în cea mai rea situație posibilă. A vărsat lacrimi pentru el însuși, pentru băiatul care plânsese pentru un tată care nu merita.
    
  În timp ce adormea, o stranie senzație de pace îl cuprinse, un sentiment pe care nu-și amintea să-l fi trăit vreodată. Indiferent de rezultatul nebuniei în care urmau să se angajeze peste câteva ore, își atinsese scopul.
    
  Manfred l-a trezit cu o bătaie ușoară pe spate. Julian era la câțiva metri distanță, mâncând un sandviș cu cârnați.
    
  "E ora șapte seara."
    
  "De ce m-ai lăsat să dorm atât de mult?"
    
  "Ai avut nevoie de odihnă. Între timp, am fost la cumpărături. Ți-am adus tot ce mi-ai cerut. Prosoape, o lingură de oțel, o spatulă, tot."
    
  "Așadar, hai să începem."
    
  Manfred l-a forțat pe Paul să ia sulfamizi ca să nu i se infecteze rănile, apoi cei doi l-au împins pe Julian în mașină.
    
  "Pot să încep eu?", a întrebat băiatul.
    
  "Nici să nu te gândești la asta!", a strigat Manfred.
    
  Apoi, el și Paul i-au scos pantalonii și pantofii mortului și l-au îmbrăcat cu hainele lui Paul. I-au pus documentele lui Paul în buzunarul jachetei. Apoi au săpat o groapă adâncă în podea și l-au îngropat.
    
  "Sper că asta îi va deruta o vreme. Nu cred că îl vor găsi decât peste câteva săptămâni, iar până atunci nu va mai fi mare lucru", a spus Paul.
    
  Uniforma lui Jurgen atârna de un cui în boxe. Paul avea cam aceeași înălțime ca fratele său, deși Jurgen era mai îndesat. Datorită bandajelor voluminoase pe care Paul le purta pe brațe și piept, uniforma i se potrivea destul de bine. Ghetele erau strâmte, dar restul ținutei era în regulă.
    
  "Uniforma asta ți se potrivește perfect. Asta nu va dispărea niciodată."
    
  Manfred i-a arătat cartea de identitate a lui Jürgen. Era într-un portofel mic de piele, împreună cu carnetul său de membru al Partidului Nazist și cu legitimația SS. Asemănarea dintre Jürgen și Paul crescuse de-a lungul anilor. Amândoi aveau un maxilar proeminent, ochi albaștri și trăsături faciale similare. Părul lui Jürgen era mai închis la culoare, dar puteau compensa acest lucru cu unsoarea de păr pe care o cumpărase Manfred. Paul putea trece ușor drept Jürgen, cu excepția unui mic detaliu pe care Manfred îl subliniase pe cartea de identitate. La "trăsături distinctive", cuvintele "Lipsește ochiul drept" erau scrise clar.
    
  "O singură dungă nu va fi de ajuns, Paul. Dacă te vor ruga să o iei..."
    
  "Știu, Manfred. De aceea am nevoie de ajutorul tău."
    
  Manfred l-a privit complet uimit.
    
  "Nu te gândești la..."
    
  "Trebuie să fac asta."
    
  "Dar asta e o nebunie!"
    
  "Exact ca restul planului. Și acesta este punctul său cel mai slab."
    
  În cele din urmă, Manfred a fost de acord. Paul stătea pe scaunul șoferului căruței, cu prosoapele acoperindu-i pieptul, ca și cum ar fi fost la o frizerie.
    
  "Sunteţi gata?"
    
  "Stai puțin", a spus Manfred, părând speriat. "Hai să revedem asta ca să ne asigurăm că nu există greșeli."
    
  "O să pun o lingură la marginea pleoapei drepte și o să-mi scot ochiul din rădăcină. Între timp, trebuie să aplici niște antiseptic și apoi niște tifon. E totul în regulă?"
    
  Manfred dădu din cap, atât de speriat încât abia putea vorbi.
    
  "Gata?", a întrebat el din nou.
    
  "Gata".
    
  Zece secunde mai târziu, nu se auzea nimic altceva decât țipete.
    
  Până la ora unsprezece, Paul luase aproape un pachet întreg de aspirină, lăsându-și încă două. Rana se oprise din sângerare, iar Manfred o dezinfecta la fiecare cincisprezece minute, aplicând de fiecare dată un tifon proaspăt.
    
  Julian, care se întorsese cu câteva ore mai devreme, alarmat de țipete, și-a găsit tatăl strângându-și capul în mâini și urlând din toți rărunchii, în timp ce unchiul său țipa isteric, cerându-i să iasă afară. S-a întors și s-a încuiat în Mercedes, apoi a izbucnit în lacrimi.
    
  Când lucrurile s-au calmat, Manfred s-a dus să-și cheme nepotul și i-a explicat planul. Văzându-l pe Paul, Julian l-a întrebat: "Faci toate astea doar pentru mama?" Vocea lui era respectuoasă.
    
  "Și pentru tine, Julian. Pentru că vreau să fim împreună."
    
  Băiatul nu a răspuns, dar l-a strâns tare pe Paul de mână și tot nu l-a lăsat să plece când Paul a decis că era timpul să plece. S-a urcat pe bancheta din spate a mașinii împreună cu Julian, iar Manfred a condus cei șaisprezece kilometri care îi despărțeau de tabără, cu o expresie tensionată pe față. Le-a luat aproape o oră să ajungă la destinație, deoarece Manfred abia știa să conducă, iar mașina derapa încontinuu.
    
  "Când ajungem acolo, mașina nu trebuie să se oprească sub nicio formă, Manfred", a spus Paul îngrijorat.
    
  "Voi face tot ce pot."
    
  Pe măsură ce se apropiau de Dachau, Paul a observat o diferență izbitoare față de München. Chiar și în întuneric, sărăcia acestui oraș era evidentă. Trotuarele erau într-o stare proastă și murdare, indicatoarele rutiere erau pline de cioburi, iar fațadele clădirilor erau vechi și se exfoliau.
    
  "Ce loc trist", a spus Paul.
    
  "Dintre toate locurile în care ar fi putut-o duce pe Alice, acesta a fost cu siguranță cel mai rău."
    
  "De ce spui asta?"
    
  "Tatăl nostru deținea o fabrică de praf de pușcă care se afla cândva în acest oraș."
    
  Paul era cât pe ce să-i spună lui Manfred că mama lui lucrase la fabrica de muniții și că fusese concediată, dar și-a dat seama că era prea obosit ca să înceapă conversația.
    
  "Ceea ce este cu adevărat ironic este că tatăl meu a vândut pământul naziștilor. Și au construit un lagăr pe el."
    
  În cele din urmă, au văzut un indicator galben cu litere negre care le spunea că tabăra se afla la 1,9 kilometri distanță.
    
  "Staiește-te, Manfred. Întoarce-te încet și dă-te puțin înapoi."
    
  Manfred a făcut așa cum i s-a spus și s-au întors la o clădire mică care arăta ca un hambar gol, deși părea să fi fost abandonată de ceva vreme.
    
  "Julian, ascultă cu mare atenție", a spus Paul, ținându-l pe băiat de umeri și forțându-l să se uite în ochi. "Unchiul tău și cu mine mergem în lagărul de concentrare ca să încercăm să o salvăm pe mama ta. Dar tu nu poți veni cu noi. Vreau să ieși chiar acum din mașină cu valiza mea și să aștepți în spatele clădirii. Ascunde-te cât poți de bine, nu vorbi cu nimeni și nu ieși până nu mă auzi pe mine sau pe unchiul tău chemându-te, ai înțeles?"
    
  Julian dădu din cap, cu buzele tremurânde.
    
  "Ce băiat curajos", a spus Paul, îmbrățișându-l.
    
  "Ce se întâmplă dacă nu te întorci?"
    
  "Nici să nu te gândești la asta, Julian. O vom face."
    
  După ce l-au găsit pe Julian în ascunzătoarea sa, Paul și Manfred s-au întors la mașină.
    
  "De ce nu i-ai spus ce să facă dacă nu ne întoarcem?", a întrebat Manfred.
    
  "Pentru că e un copil deștept. O să se uite în valiză; o să ia banii și o să lase restul. În fine, n-am cui să-l trimit. Cum arată rana?", a întrebat el, aprinzând lampa de citit și scoțându-și bandajul de la ochi.
    
  "E umflată, dar nu prea tare. Capacul nu e prea roșu. Te doare?"
    
  "Ca naiba." or "Ca naiba."
    
  Paul se privi în oglinda retrovizoare. Unde fusese odinioară globul său ocular, acum se afla o porțiune de piele ridată. O mică firicelă de sânge i se prelingea din colțul ochiului, ca o lacrimă stacojie.
    
  "Asta trebuie să arate vechi, la naiba."
    
  "S-ar putea să nu te roage să-ți scoți plasturele."
    
  "Mulțumesc".
    
  A scos plasturele din buzunar și l-a pus, aruncând bucățile de tifon pe fereastră în jgheab. Când s-a privit din nou în oglindă, un fior i-a străbătut șira spinării.
    
  Bărbatul care se uita înapoi la el era Jurgen.
    
  S-a uitat la banderola nazistă de pe brațul său stâng.
    
  "Am crezut odată că aș prefera să mor decât să port acest simbol", își spuse Paul. "Astăzi" Podea Rainer mort . Acum sunt Jurgen von Schroeder.
    
    S-a dat jos de pe scaunul din dreapta și s-a urcat în spate, încercând să-și amintească cum era fratele său, atitudinea lui disprețuitoare, felul lui arogant. Felul în care își proiecta vocea ca și cum ar fi fost o extensie a sa, încercând să-i facă pe toți ceilalți să se simtă inferiori.
    
  "Pot să o fac", își spuse Paul. "Vom vedea..."
    
  "Pune-o în mișcare, Manfred. Nu trebuie să mai pierdem timpul."
    
    
  59
    
    
  Arbeit Macht Frei
    
  Acestea erau cuvintele scrise cu litere de fier deasupra porților taberei. Cuvintele, însă, nu erau nimic mai mult decât niște mângâieri într-o altă formă. Nimeni de acolo nu și-ar fi câștigat libertatea prin muncă.
    
  În timp ce Mercedes-ul opri la intrare, un agent de pază somnoros, îmbrăcat în uniformă neagră, ieși din cabina de pază, lumină scurt lanterna în interiorul mașinii și le făcu semn să pornească. Porțile se deschiseră imediat.
    
  "A fost simplu", a șoptit Manfred.
    
  "Ai cunoscut vreodată o închisoare în care să fie greu să intri? De obicei, partea grea e ieșirea", a răspuns Paul.
    
  Poarta era complet deschisă, dar mașina nu se mișca.
    
  "Ce naiba e în neregulă cu tine? Nu te opri aici."
    
  "Nu știu unde să mă duc, Paul", a răspuns Manfred, strângându-și mâinile pe volan.
    
  "Rahat".
    
  Paul a deschis geamul și i-a făcut semn paznicului să se apropie. A alergat spre mașină.
    
  "Da, domnule?"
    
  "Caporal, mi se sparge capul. Vă rog să-i explicați șoferului meu idiot cum să ajungă la șeful de aici. Aduc ordine de la München."
    
  "Singurii oameni sunt în acest moment în corpul de gardă, domnule."
    
  "Ei bine, atunci haide, caporal, spune-i."
    
  Gardianul i-a dat instrucțiuni lui Manfred, care nu a trebuit să se prefacă nemulțumit. "Nu cumva exagerezi puțin?", a întrebat Manfred.
    
  "Dacă l-ai văzut vreodată pe fratele meu vorbind cu personalul... acela ar fi el într-una dintre cele mai frumoase zile ale lui."
    
  Manfred a condus în jurul zonei împrejmuite, un miros ciudat, înțepător, infiltrându-se în mașină, în ciuda geamurilor închise. De cealaltă parte, puteau vedea contururile întunecate ale nenumăratelor barăci. Singura mișcare venea de la un grup de prizonieri care alergau pe lângă un felinar aprins. Purtau salopete în dungi, cu o stea galbenă brodată pe piept. Piciorul drept al fiecărui bărbat era legat de glezna persoanei din spatele lui. Când unul cădea, cel puțin alți patru sau cinci cădeau odată cu el.
    
  "Mișcați-vă, câini! Veți continua până veți termina zece ture fără să vă împiedicați!", a strigat gardianul, fluturând bastonul cu care îi lovise pe prizonierii căzuți. Cei care se ridicaseră repede în picioare, cu fețele acoperite de noroi și îngroziți.
    
  "O, Doamne, nu-mi vine să cred că Alice e în iadul ăsta", mormăi Paul. "Mai bine nu dăm greș, altfel vom ajunge lângă ea ca oaspeți de onoare. Asta dacă nu cumva suntem împușcați mortal."
    
  Mașina s-a oprit în fața unei clădiri joase și albe, a cărei ușă luminată era păzită de doi soldați. Paul deja întinsese mâna după clanță când Manfred l-a oprit.
    
  "Ce faci?" a șoptit el. "Trebuie să-ți deschid ușa!"
    
  Paul și-a revenit exact la timp. Durerea de cap și dezorientarea i se agravaseră în ultimele minute și se chinuia să-și organizeze gândurile. Simți o înțepătură de groază la gândul a ceea ce urma să facă. Pentru o clipă, a fost tentat să-i spună lui Manfred să se întoarcă și să plece din locul acela cât mai repede posibil.
    
  Nu-i pot face asta lui Alice. Nici lui Julian, nici mie însămi. Trebuie să intru... indiferent de situație.
    
  Portiera mașinii era deschisă. Paul și-a pus un picior pe ciment și și-a scos capul afară, iar cei doi soldați s-au ridicat imediat în poziție de drepți și au ridicat mâinile. Paul a coborât din Mercedes și le-a întors salutul.
    
  "Liniștită", spuse el în timp ce intra pe ușă.
    
  Camera de gardă era formată dintr-o cameră mică, asemănătoare unui birou, cu trei sau patru birouri îngrijite, fiecare având un mic steag nazist atârnat lângă un suport de creioane și un portret al Führer-ului ca singura decorațiune pe pereți. Lângă ușă se afla o masă lungă, asemănătoare unui tejghea, în spatele căreia stătea un funcționar cu o față posomorâtă. S-a îndreptat când l-a văzut pe Paul intrând.
    
  "Salut Hitler!"
    
  "Heil Hitler!", a răspuns Paul, scanând camera. În spate era o fereastră care dădea spre ceea ce părea a fi un fel de cameră comună. Prin geam, putea vedea vreo zece soldați jucând cărți într-un nor de fum.
    
  "Bună seara, domnule Obersturmführer", spuse funcționarul. "Ce pot face pentru dumneavoastră la această oră din noapte?"
    
  "Sunt aici cu o treabă urgentă. Trebuie să iau o prizonieră cu mine la München pentru... pentru interogatoriu."
    
  "Desigur, domnule. Și numele?"
    
  "Alys Tannenbaum."
    
  "Ah, cea pe care au adus-o ieri. Nu avem multe femei aici - nu mai mult de cincizeci, știi. E păcat că o iau. E una dintre puținele care... nu e rea", a spus el cu un zâmbet pofticios.
    
  "Vrei să spui pentru un evreu?"
    
  Bărbatul de la tejghea a înghițit în sec la auzul amenințării din vocea lui Paul.
    
  "Cu siguranță, domnule, nu-i rău pentru un evreu."
    
  "Desigur. Ei bine, atunci ce mai aștepți? Adu-o!"
    
  "Imediat, domnule. Pot să văd ordinul de transfer, domnule?"
    
  Paul, cu mâinile împreunate la spate, își strânse pumnii. Își pregătise răspunsul la această întrebare. Dacă mica lui discurs ar fi funcționat, ar fi scos-o pe Alice afară, ar fi sărit în mașină și ar fi plecat de acolo, liberi ca vântul. Altfel, ar fi fost un apel telefonic, poate mai mult de unul. În mai puțin de o jumătate de oră, el și Manfred aveau să fie oaspeții de onoare ai taberei.
    
  "Acum ascultați cu atenție, domnule..."
    
  "Faber, domnule. Gustav" Faber ."
    
  "Ascultați, domnule Faber. Acum două ore eram în pat cu o fată superbă din Frankfurt, cea pe care o urmăresc de zile întregi. Zile întregi! Deodată a sunat telefonul și știți cine era?"
    
  "Nu, domnule."
    
  Paul se aplecă peste tejghea și își coborî cu grijă vocea.
    
  "Era Reinhard Heydrich, însuși marele om. Mi-a spus: "Jürgen, dragul meu om, adu-mi-o pe fata aia evreică pe care am trimis-o ieri la Dachau, pentru că se pare că nu am obținut suficient de la ea". Și i-am spus: "Nu poate merge altcineva?". Și el mi-a spus: "Nu, pentru că vreau să te ocupi de ea pe drum. Speri-o cu metoda ta specială". Așa că m-am urcat în mașină și iată-mă. Orice ca să-i fac o favoare unui prieten. Dar asta nu înseamnă că nu sunt prost dispus. Așa că scoateți-o pe curvă evreică de aici odată pentru totdeauna, ca să mă pot întoarce la mica mea prietenă înainte să adoarmă."
    
  "Domnule, îmi pare rău, dar..."
    
  "Domnule Faber, știți cine sunt?"
    
    " Nu , domnule ."
    
  "Sunt baronul von Schroeder."
    
    La aceste cuvinte, fața omulețului s-a schimbat.
    
  "De ce nu ați spus asta mai devreme, domnule? Sunt un bun prieten al lui Adolf Eichmann. Mi-a povestit multe despre dumneavoastră", și-a coborât vocea, "și știu că voi doi sunteți într-o misiune specială pentru domnul Heydrich. În fine, nu vă faceți griji, mă ocup eu."
    
  S-a ridicat, a intrat în camera comună și l-a strigat pe unul dintre soldați, care era evident enervat de întreruperea jocului său de cărți. Câteva momente mai târziu, bărbatul a dispărut pe o ușă, departe de vederea lui Paul.
    
  Între timp, Faber s-a întors. A scos un formular violet de sub tejghea și a început să-l completeze.
    
  "Îmi dați actul dumneavoastră de identitate? Trebuie să vă notez numărul de asigurări sociale."
    
  Paul i-a întins un portofel de piele.
    
  "E totul aici. Fă-o repede."
    
  Faber și-a scos legitimația și s-a uitat atent la fotografie preț de o clipă. Paul l-a privit cu atenție. A văzut o umbră de îndoială pe chipul funcționarului în timp ce îl privea, apoi s-a uitat din nou la fotografie. Trebuia să facă ceva. Să-l distragă, să-i dea o lovitură fatală, să înlăture orice îndoială.
    
  "Ce s-a întâmplat, nu o găsești? Trebuie să mă uit la ea?"
    
  Când funcționarul s-a uitat nedumerit la el, Paul și-a ridicat pentru o clipă vesta și a chicotit neplăcut.
    
  "N-nu, domnule. Abia acum observ."
    
  I-a returnat portofelul de piele lui Paul.
    
  "Domnule, sper că nu vă superați că menționez asta, dar... aveți sânge în orbită."
    
  "O, mulțumesc, domnule Faber. Doctorul drenează țesut care a durat ani să se formeze. Spune că poate introduce un ochi de sticlă. Deocamdată, sunt la mila instrumentelor sale. În orice caz..."
    
  "Totul e gata, domnule. Uite, o vor aduce aici acum."
    
  Ușa se deschise în urma lui Paul și a auzit pași. Paul nu se întoarse încă să se uite la Alice, temându-se că fața lui ar putea trăda cea mai mică emoție sau, mai rău, că l-ar putea recunoaște. Abia când ea stătea lângă el a îndrăznit să-i arunce o privire rapidă din lateral.
    
  Alice, îmbrăcată într-o robă ce părea a fi gri și aspră, și-a plecat capul, holbându-se în podea. Era desculță și avea mâinile încătușate.
    
  "Nu te gândi cum e, se gândi Paul. Gândește-te doar cum să o scoți de aici vie."
    
  "Ei bine, dacă asta e tot..."
    
  "Da, domnule. Semnați aici și mai jos, vă rog."
    
  Falsul baron a luat un stilou și a încercat să-și facă mâzgăliturile ilizibile. Apoi a luat-o pe Alice de mână și s-a întors, trăgând-o după el.
    
  "Doar un ultim lucru, domnule?"
    
  Paul se întoarse din nou.
    
  "Ce naiba e asta?", a strigat el iritat.
    
  "Va trebui să-l sun pe domnul Eichmann ca să-l rog să autorizeze plecarea prizonierului, din moment ce el a semnat-o."
    
  Îngrozit, Paul a încercat să găsească ce să spună.
    
  "Crezi că e necesar să-l trezim pe prietenul nostru Adolf pentru o chestiune atât de banală?"
    
  - Nu va dura niciun minut, domnule, spuse funcționarul, ținând deja receptorul telefonului în mână.
    
    
  60
    
    
  "Suntem pierduți", își spuse Paul.
    
  O picătură de sudoare i s-a format pe frunte, i-a curs pe sprânceană și i-a picurat în orbită. Paul a clipit cu precauție, dar și alte picătură de sudoare s-au format. În camera de securitate era extrem de cald, mai ales acolo unde stătea Paul, direct sub lumina care ilumina intrarea. Șapca lui Jurgen, care era prea strâmtă, nu a ajutat.
    
  Nu ar trebui să vadă că sunt nervos.
    
  "Domnule Eichmann?"
    
  Vocea ascuțită a lui Faber a răsunat în toată camera. Era unul dintre acei oameni care vorbeau mai tare la telefon pentru ca vocea lui să se audă mai bine prin cabluri.
    
  "Îmi pare rău că vă deranjez în acest moment. Îl am aici pe baronul von Schroeder; a venit să ia un prizonier care..."
    
  Pauzele din conversație erau o ușurare pentru urechile lui Paul, dar o tortură pentru nervii săi și ar fi dat orice să audă și cealaltă parte. "Corect. Da, într-adevăr. Da, înțeleg."
    
  În acel moment, funcționarul s-a uitat la Paul, cu o față foarte serioasă. Paul i-a susținut privirea în timp ce o altă picătură de sudoare a trasat calea primei.
    
  "Da, domnule. Am înțeles. Așa voi face."
    
  A închis încet.
    
  "Domnule Baron?"
    
  "Ce se întâmplă?"
    
  "Ai putea aștepta aici un minut?" Mă întorc imediat.
    
  "Foarte bine, dar fă-o repede!"
    
  Faber a ieșit înapoi pe ușa care ducea spre camera comună. Prin geam, Paul l-a văzut apropiindu-se de unul dintre soldați, care la rândul său s-a apropiat de colegii săi.
    
  Ne-au descoperit. Au găsit cadavrul lui Jurgen și acum ne vor aresta. Singurul motiv pentru care nu ne-au atacat încă este pentru că vor să ne prindă de vii. Ei bine, asta nu se va întâmpla.
    
  Paul era complet îngrozit. Paradoxal, durerea de cap i se mai potolise, fără îndoială datorită râurilor de adrenalină care îi curgeau prin vene. Mai mult decât orice altceva, simțea atingerea mâinii lui pe pielea lui Alice. Nu ridicase privirea de când intrase. În capătul îndepărtat al camerei, soldatul care o adusese în așteptare, bătea nerăbdător podeaua.
    
  Dacă vin după noi, ultimul lucru pe care îl voi face va fi să o sărut.
    
  Oficialul s-a întors, acum însoțit de alți doi soldați. Paul s-a întors cu fața spre ei, îndemnând-o pe Alice să facă la fel.
    
  "Domnule Baron?"
    
  "Da?"
    
  "Am vorbit cu domnul Eichmann și mi-a dat niște vești uimitoare. A trebuit să le împărtășesc și cu ceilalți soldați. Acești oameni vor să vorbească cu dumneavoastră."
    
  Cei doi care veniseră din camera comună au făcut un pas înainte.
    
  "Vă rog să-mi permiteți să vă strâng mâna, domnule, în numele întregii companii."
    
  - Permisiunea este acordată, domnule caporal, a reușit Paul să spună, uimit.
    
  "E o onoare să întâlnesc un adevărat luptător bătrân, domnule", spuse soldatul, arătând spre o mică medalie de pe pieptul lui Paul. Un vultur în zbor, cu aripile întinse, ținând o cunună de laur. Ordinul Sângelui.
    
  Paul, care habar n-avea ce însemna medalia, a dat pur și simplu din cap și a dat mâna cu soldații și cu oficialul.
    
  "Atunci ți-ai pierdut ochiul, domnule?" l-a întrebat Faber zâmbind.
    
  Clopotele de alarmă au sunat în mintea lui Paul. Ar putea fi o capcană. Dar nu avea nicio idee la ce se referea soldatul sau cum să reacționeze.
    
  Ce naiba le-ar spune Jurgen oamenilor? Ar spune că a fost un accident în timpul unei bătăi stupide din tinerețe sau s-ar preface că rana lui nu era?
    
  Soldații și dregătorul îl priveau, ascultându-i cuvintele.
    
  "Toată viața mea a fost dedicată Führerului, domnilor. Și corpului meu, de asemenea."
    
  "Deci ați fost rănit în timpul loviturii de stat din 23?", l-a insistat Faber.
    
  Știa că Jurgen își pierduse un ochi înainte și n-ar fi îndrăznit să spună o minciună atât de evidentă. Așa că răspunsul a fost nu. Dar ce explicație avea să dea?
    
  "Mă tem că nu, domnilor. A fost un accident de vânătoare."
    
  Soldații păreau puțin dezamăgiți, dar oficialul încă zâmbea.
    
  Deci poate că până la urmă nu era o capcană, se gândi Paul cu ușurare.
    
  "Deci, am terminat cu politețelele sociale, domnule Faber?"
    
  "De fapt, nu, domnule. Domnul Eichmann mi-a spus să vă dau asta", a spus el, întinzându-i o cutiuță. "Aceasta este vestea despre care vorbeam."
    
  Paul a luat cutia din mâinile funcționarului și a deschis-o. Înăuntru se afla o foaie dactilografiată și ceva învelit în hârtie maro. Dragul meu prieten, te felicit pentru performanța ta excelentă. Simt că ți-ai îndeplinit cu prisosință sarcina pe care ți-am încredințat-o. Foarte curând vom începe să acționăm pe baza dovezilor pe care le-ai adunat. De asemenea, am onoarea să-ți transmit mulțumirile personale ale Führerului. M-a întrebat despre tine și, când i-am spus că porți deja Ordinul Sângelui și emblema de aur a Partidului pe piept, a vrut să știe ce onoare specială ți-am putea acorda. Am vorbit câteva minute, iar apoi Führerului i-a venit această glumă genială. Este un om cu un simț al umorului subtil, atât de mult încât a comandat-o de la bijutierul său personal. Vino la Berlin cât mai curând posibil. Am planuri mărețe pentru tine. Cu sinceritate, Reinhard Heydrich
    
  Neînțelegând nimic din ceea ce tocmai citise, Paul a desfăcut obiectul. Era o emblemă aurie a unui vultur bicefal pe o cruce teutonică în formă de diamant. Proporțiile erau ciudate, iar materialele o parodie deliberată și ofensatoare, dar Paul a recunoscut simbolul imediat.
    
  Era emblema unui mason de gradul treizeci și doi.
    
  Jürgen, ce ai făcut?
    
  - Domnilor, spuse Faber, arătând spre el, aplauze pentru baronul von Schroeder, omul care, potrivit domnului Eichmann, a îndeplinit o sarcină atât de importantă pentru Reich încât însuși Führerul a comandat o distincție unică, creată special pentru el.
    
  Soldații au aplaudat când un Paul confuz a ieșit afară cu prizonierul. Faber i-a însoțit, ținându-i ușa deschisă. I-a pus ceva în mâna lui Paul.
    
  "Cheile de la cătușe, domnule."
    
  "Mulțumesc, Faber."
    
  "A fost o onoare pentru mine, domnule."
    
  Pe măsură ce mașina se apropia de ieșire, Manfred se întoarse ușor, cu fața udă de transpirație.
    
  "Ce naiba ți-a luat atât de mult?"
    
  "Mai târziu, Manfred. Nu până nu ieșim de aici", a șoptit Paul.
    
  Mâna lui a căutat-o pe a lui Alice, iar ea i-a strâns-o înapoi în tăcere. Au rămas așa până au trecut de poartă.
    
  "Alice", spuse el în cele din urmă, luându-i bărbia în mână, "poți să te relaxezi. Suntem doar noi."
    
  În cele din urmă, a ridicat privirea. Era plină de vânătăi.
    
  "Am știut că ești tu în clipa în care m-ai apucat de mână. O, Paul, mi-a fost atât de frică", a spus ea, punându-și capul pe pieptul lui.
    
  "Ești bine?", a întrebat Manfred.
    
  "Da", a răspuns ea slab.
    
  "Ți-a făcut ceva nenorocitul ăla?", a întrebat fratele ei. Paul nu i-a spus că Jurgen se lăudase că a violat-o brutal pe Alice.
    
  A ezitat câteva clipe înainte de a răspunde, iar când a răspuns, a evitat privirea lui Paul.
    
  "Nu".
    
  "Nimeni nu va ști vreodată, Alice", își spuse Paul. "Și nu-ți voi lăsa niciodată să știi că știu."
    
  "E mai bine așa. În orice caz, o să te bucuri să afli că Paul l-a omorât pe nenorocitul ăla. Habar n-ai cât de departe a mers omul ăla ca să te scoată de acolo."
    
  Alice s-a uitat la Paul și, dintr-o dată, a înțeles ce presupunea acest plan și cât de mult sacrificase. Și-a ridicat mâinile, încă încătușate, și a scos plasturele.
    
  "Paul!", a strigat ea, reținându-și suspinele. L-a îmbrățișat.
    
  "Liniște... nu spune nimic."
    
  Alice a tăcut. Și apoi sirenele au început să urle.
    
    
  61
    
    
  "Ce naiba se întâmplă aici?", a întrebat Manfred.
    
  Mai avea vreo cincisprezece metri de mers până să ajungă la ieșirea din tabără când a sunat o sirenă. Paul s-a uitat pe luneta mașinii și a văzut mai mulți soldați fugind din postul de gardă pe care tocmai îl părăsiseră. Cumva, își dăduseră seama că era un impostor și s-au grăbit să închidă ușa grea de ieșire din metal.
    
  "Calcă pe ea! Intră acolo înainte să o încuie!", a strigat Paul la Manfred, care a mușcat imediat tare și a strâns volanul mai tare, apăsând simultan pedala de accelerație. Mașina a țâșnit înainte ca un glonț, iar gardianul a sărit într-o parte exact când mașina se izbea de portiera metalică cu un vuiet puternic. Fruntea lui Manfred a ricoșat de pe volan, dar a reușit să țină mașina sub control.
    
  Paznicul de la poartă a scos un pistol și a deschis focul. Geamul din spate s-a spart în milioane de bucăți.
    
  "Orice ai face, nu te îndrepta spre München, Manfred! Stai departe de drumul principal!", a strigat Paul, ferind-o pe Alice de geamurile care zboară. "Fă ocolul pe care l-am văzut la urcare."
    
  "Ați nebunit?" a spus Manfred, ghemuit în scaun și abia putând vedea încotro merge. "Habar n-avem unde duce drumul ăsta! Dar ce-i cu..."
    
  - Nu putem risca să ne prindă, a spus Paul, întrerupându-l.
    
  Manfred dădu din cap și ocoli brusc, pornind pe un drum de pământ care dispăruse în întuneric. Paul scoase pistolul Luger al fratelui său din toc. Parcă trecuse o viață întreagă când îl luase din grajd. Verifică încărcătorul: erau doar opt cartușe. Dacă erau urmăriți, nu ar fi ajuns prea departe.
    
  Chiar atunci, o pereche de faruri au străpuns întunericul din spatele lor și au auzit clicul unui pistol și zăngănitul unei mitraliere. Două mașini îi urmăreau și, deși niciuna nu era la fel de rapidă ca Mercedes-ul, șoferii lor cunoșteau zona. Paul știa că nu va dura mult până când îi vor ajunge din urmă. Și ultimul sunet pe care îl vor auzi va fi asurzitor.
    
  "La naiba! Manfred, trebuie să-i scăpăm de sub control!"
    
  "Cum ar trebui să facem asta? Nici măcar nu știu unde mergem."
    
  Paul a trebuit să se gândească repede. S-a întors către Alice, care era încă ghemuită în scaun.
    
  "Alice, ascultă-mă."
    
  L-a privit nervoasă, iar Paul a văzut frică în ochii ei, dar și hotărâre. A încercat să zâmbească, iar Paul a simțit o durere și o durere puternică pentru tot prin ce trecuse.
    
  "Știi cum să folosești unul dintre acestea?", a întrebat el, ținând în mână Lugerul.
    
  Alice clătină din cap. "Trebuie să-l ridici și să apeși pe trăgaci când îți spun eu. Siguranța e scoasă. Ai grijă."
    
  "Și acum ce facem?", a strigat Manfred.
    
  "Acum apasă accelerația și noi încercăm să scăpăm de ei. Dacă vezi o cărare, un drum, o potecă pentru cai - orice - ia-o. Am o idee."
    
  Manfred dădu din cap și apăsă pedala de accelerație în timp ce mașina vuia, distrugând gropi în timp ce se îndrepta cu viteză pe drumul accidentat. S-au izbucnit din nou focuri de armă, iar oglinda retrovizoare s-a spart când mai multe gloanțe au lovit portbagajul. În cele din urmă, mai în față, au găsit ceea ce căutau.
    
  "Uită-te acolo! Drumul urcă, apoi e o bifurcație la stânga. Când îți spun eu, stinge luminile și apucă-te de poteca aceea."
    
  Manfred dădu din cap și se îndreptă pe scaunul șoferului, gata să oprească în timp ce Paul se întorcea spre bancheta din spate.
    
  "Bine, Alice! Trage de două ori!"
    
  Alice se ridică în șezut, vântul suflându-i părul în față, îngreunându-i vederea. Ținea pistolul cu ambele mâini și îl îndrepta spre luminile care îi urmăreau. A apăsat pe trăgaci de două ori și a simțit o stranie senzație de putere și satisfacție: răzbunare. Surprinși de focurile de armă, urmăritorii lor s-au retras pe marginea drumului, distrași pentru o clipă.
    
  "Haide, Manfred!"
    
  A stins farurile și a smucit volanul, îndreptând mașina spre abisul întunecat. Apoi a schimbat viteza în punctul mort și a pornit pe noul drum, care era puțin mai mult decât o potecă în pădure.
    
  Toți trei și-au ținut respirația și s-au ghemuit în scaune în timp ce urmăritorii lor treceau în viteză maximă, fără să știe că fugarii lor scăpaseră.
    
  "Cred că i-am pierdut!", a spus Manfred, întinzându-și brațele, care îl dureau de la strânsoarea strânsă a volanului pe drumul plin de gropi. Sângele îi curgea din nas, deși nu părea spart.
    
  "Bine, hai să ne întoarcem pe drumul principal înainte să-și dea seama ce s-a întâmplat."
    
  Odată ce a devenit clar că reușiseră să-i scape pe urmăritori, Manfred s-a îndreptat spre hambarul unde îl aștepta Julian. Pe măsură ce se apropia de destinație, a ieșit de pe șosea și a parcat lângă el. Paul a profitat de ocazie pentru a-i scoate cătușele lui Alice.
    
  "Hai să mergem să-l luăm. Îl așteaptă o surpriză."
    
  "Să aducem pe cine?", a întrebat ea.
    
  "Fiul nostru, Alice. Se ascunde în spatele colibei."
    
  "Julian? L-ai adus pe Julian aici? Sunteți amândoi nebuni?", a țipat ea.
    
  "Nu am avut de ales", a protestat Paul. "Ultimele ore au fost groaznice."
    
  Nu l-a auzit pentru că deja cobora din mașină și alerga spre colibă.
    
  "Julian! Julian, dragă, sunt mama! Unde ești?"
    
  Paul și Manfred s-au repezit după ea, de teamă că va cădea și se va răni. S-au ciocnit de Alice în colțul colibei. Ea s-a oprit brusc, îngrozită, cu ochii mari.
    
  "Ce se întâmplă, Alice?", a spus Paul.
    
  "Ce se întâmplă, prietene", a spus o voce din întuneric, "e că voi trei va trebui să vă comportați cum trebuie dacă știți ce e bine pentru acest omuleț."
    
  Paul și-a înăbușit un strigăt de furie când silueta a făcut câțiva pași spre faruri, apropiindu-se suficient pentru ca aceștia să-l recunoască și să vadă ce face.
    
  Era Sebastian Keller. Și țintea un pistol spre capul lui Julian.
    
    
  62
    
    
  "Mamă!", a țipat Julian, complet îngrozit. Bătrânul librar își pusese brațul stâng în jurul gâtului băiatului; cealaltă mână era îndreptată spre pistol. Paul a căutat în zadar pistolul fratelui său. Tocul era gol; Alice îl lăsase în mașină. "Îmi pare rău, m-a luat prin surprindere. Apoi a văzut valiza și a scos un pistol..."
    
  "Julian, dragă", a spus Alice calm. "Nu-ți face griji acum."
    
  Eu-"
    
  "Liniște cu toții!", a strigat Keller. "Aceasta este o chestiune privată între mine și Paul."
    
  "Ai auzit ce a spus", a spus Paul.
    
  A încercat să-i scoată pe Alice și Manfred din linia de tragere a lui Keller, dar librarul l-a oprit, strângându-i și mai tare gâtul lui Julian.
    
  "Stai unde ești, Paul. Ar fi mai bine pentru băiat dacă ai sta în spatele domnișoarei Tannenbaum."
    
  "Ești un șobolan, Keller. Doar un șobolan laș s-ar ascunde în spatele unui copil lipsit de apărare."
    
  Librarul a început să se retragă, ascunzându-se din nou în umbră până când nu i-au mai putut auzi decât vocea.
    
  "Îmi pare rău, Paul. Crede-mă, îmi pare rău. Dar nu vreau să sfârșesc ca Clovis și ca fratele tău."
    
  "Dar cum..."
    
  "Cum ar fi trebuit să știu? Te-am urmărit de când ai intrat în librăria mea, acum trei zile. Și ultimele douăzeci și patru de ore au fost foarte informative. Dar acum sunt obosit și aș vrea să dorm puțin, așa că dă-mi doar ce-ți cer și îl voi elibera pe fiul tău."
    
  "Cine naiba e nebunul ăsta, Paul?", a întrebat Manfred.
    
  "Omul care mi-a ucis tatăl."
    
  În vocea lui Keller se citea o surpriză evidentă.
    
  "Ei bine, acum... înseamnă că nu ești atât de naiv pe cât pari."
    
  Paul a făcut un pas înainte, așezându-se între Alice și Manfred.
    
  "Când am citit biletul de la mama, ea a spus că era cu cumnatul ei, Nagel, și cu o terță persoană, un "prieten". Atunci mi-am dat seama că mă manipulasei de la început."
    
  "În noaptea aceea, tatăl tău m-a chemat să intervin în numele lui pe lângă niște oameni influenți. Voia ca crima pe care a comis-o în colonii și dezertarea sa să dispară. A fost dificil, deși eu și unchiul tău am fi putut să o facem. În schimb, ne-a oferit zece procente din pietre. Zece procente!"
    
  "Deci l-ai omorât."
    
  "A fost un accident. Ne certam. A scos o armă, m-am năpustit asupra lui... Ce contează?"
    
  "Doar că a contat, nu-i așa, Keller?"
    
  "Ne așteptam să găsim o hartă a comorii printre hârtiile lui, dar nu era nicio hartă. Știam că i-a trimis un plic mamei tale și ne-am gândit că l-ar fi putut păstra la un moment dat... Dar au trecut anii și nu a ieșit niciodată la suprafață."
    
  "Pentru că nu i-a trimis niciodată nicio felicitare, Keller."
    
  Atunci Paul a înțeles. Ultima piesă a puzzle-ului s-a așezat la locul ei.
    
  "Ai găsit-o, Paul? Nu mă minți; te pot citi ca pe o carte."
    
  Paul aruncă o privire în jur înainte să răspundă. Situația nu putea fi mai rea. Keller îl avea pe Julian, iar cei trei erau neînarmați. Cu farurile mașinilor îndreptate spre ei, ar fi fost ținte perfecte pentru bărbatul care se ascundea în umbră. Și chiar dacă Paul ar fi decis să atace, iar Keller ar fi deviat arma de la capul băiatului, ar fi avut o lovitură perfectă spre corpul lui Paul.
    
  Trebuie să-l distrag. Dar cum?
    
  Singurul lucru care i-a venit în minte a fost să-i spună adevărul lui Keller.
    
  "Nu ți-a dat tatăl meu plicul pentru mine, nu-i așa?"
    
  Keller a râs cu dispreț.
    
  "Paul, tatăl tău a fost unul dintre cei mai mari ticăloși pe care i-am văzut vreodată. Era un afemeiat și un laș, deși era și plăcut să fii în preajma lui. Ne-am distrat de minune, dar singura persoană de care lui Hans i-a păsat vreodată a fost el însuși. Am inventat povestea cu plicul doar ca să te stimulez, să văd dacă poți să agiți puțin lucrurile după atâția ani. Când ai luat Mauser-ul, Paul, ai luat și pistolul care ți-a ucis tatăl. Acela, în caz că nu ai observat, este același pistol pe care îl îndrept spre capul lui Julian."
    
  "Și în tot acest timp..."
    
  "Da, am așteptat tot timpul o șansă să revendic premiul. Am cincizeci și nouă de ani, Paul. Mai am zece ani buni în față, dacă am noroc. Și sunt sigur că un cufăr plin de diamante îmi va condimenta pensionarea. Așa că spune-mi unde este harta, pentru că știu că știi."
    
  "E în valiza mea."
    
  "Nu, nu e adevărat. L-am verificat de sus până jos."
    
  "Îți spun eu, aici e locul."
    
  S-a așternut tăcerea preț de câteva secunde.
    
  - Foarte bine, spuse Keller în cele din urmă. Asta e ce vom face. Domnișoara Tannenbaum va face câțiva pași spre mine și va urma instrucțiunile mele. Va trage valiza la lumină, iar apoi dumneavoastră vă veți ghemui și îmi veți arăta unde este harta. E clar?
    
  Paul dădu din cap.
    
  "Repet, e clar?" a insistat Keller, ridicând vocea.
    
  - Alice, a spus Paul.
    
  - Da, e clar, spuse ea cu o voce fermă, făcând un pas înainte.
    
  Îngrijorat de tonul ei, Paul i-a apucat mâna.
    
  "Alice, nu face nimic prostesc."
    
  "N-o să facă asta, Paul. Nu-ți face griji", a spus Keller.
    
  Alice și-a eliberat mâna. Era ceva în felul în care mergea, în aparenta ei pasivitate - felul în care pășea în umbră fără să arate cea mai mică urmă de emoție - care i-a strâns inima lui Paul. Deodată a simțit o certitudine disperată că totul era inutil. Că în câteva minute, vor fi patru bubuituri puternice, patru cadavre vor fi întinse pe un pat de ace de pin, șapte ochi morți și reci vor contempla siluetele întunecate ale copacilor.
    
  Alice era prea îngrozită de situația lui Julian ca să facă ceva. A urmat instrucțiunile scurte și seci ale lui Keller întocmai și a ieșit imediat în zona iluminată, dându-se înapoi și trăgând după ea o valiză deschisă plină de haine.
    
  Paul s-a ghemuit și a început să scotocească printr-o grămadă de lucruri ale sale.
    
  "Ai mare grijă ce faci", a spus Keller.
    
  Paul nu a răspuns. Găsise ceea ce căuta, cheia la care îl conduseseră cuvintele tatălui său.
    
  Uneori, cea mai mare comoară este ascunsă în același loc cu cea mai mare distrugere.
    
  Cutia de mahon în care tatăl său își ținea pistolul.
    
  Cu mișcări lente, ținându-și mâinile la vedere, Paul a deschis-o. Și-a înfipt degetele în căptușeala subțire de fetru roșu și a tras brusc. Materialul s-a rupt cu un pocnet, dezvăluind un mic pătrat de hârtie. Pe el erau diverse desene și numere, scrise de mână cu cerneală indiană.
    
  "Deci, Keller? Cum te simți știind că harta a fost chiar sub nasul tău în toți acești ani?", a spus el, ținând în mână o foaie de hârtie.
    
  S-a lăsat o altă pauză. Paul s-a bucurat să vadă dezamăgirea de pe chipul librarului vechi.
    
  - Foarte bine, spuse Keller cu vocea răgușită. Acum dă-i hârtia lui Alice și roagă-o să vină foarte încet spre mine.
    
  Paul și-a băgat calm cartea de vizită în buzunarul pantalonilor.
    
  "Nu".
    
  "N-ai auzit ce am spus?"
    
  "Am spus nu."
    
  "Paul, fă ce-ți spune!", a spus Alice.
    
  "Acest om mi-a ucis tatăl."
    
  "Și o să-l omoare pe fiul nostru!"
    
  "Trebuie să faci cum spune el, Paul", l-a îndemnat Manfred.
    
  "Foarte bine", spuse Paul, băgând mâna înapoi în buzunar și scoțând biletul. "În cazul acesta..."
    
  Cu o mișcare rapidă l-a mototolit, l-a băgat în gură și a început să mestece.
    
  "Nuuuu!"
    
  Strigătul de furie al lui Keller a răsunat prin pădure. Bătrânul librar a ieșit din umbră, trăgându-l pe Julian după el, cu arma încă îndreptată spre craniul său. Dar, apropiindu-se de Paul, a îndreptat-o spre pieptul lui Paul.
    
  "Fiu de cățea al naibii!"
    
  "Vino puțin mai aproape", își spuse Paul, pregătindu-se să sară.
    
  "Nu aveai niciun drept!"
    
  Keller se opri, încă inaccesibil lui Paul.
    
  Mai aproape!
    
  A început să apese pe trăgaci. Mușchii picioarelor lui Paul s-au încordat.
    
  "Aceste diamante erau ale mele!"
    
  Ultimul cuvânt s-a transformat într-un țipăt pătrunzător, amorf. Glonțul a părăsit pistolul, dar mâna lui Keller s-a ridicat brusc. L-a eliberat pe Julian și s-a întors ciudat, ca și cum ar fi încercat să ajungă la ceva în spatele lui. În timp ce se întorcea, lumina a dezvăluit un apendice ciudat cu un mâner roșu pe spatele lui.
    
  Cuțitul de vânătoare care i-a căzut din mâna lui Jurgen von Schroeder acum douăzeci și patru de ore.
    
  Julian a ținut cuțitul la centură tot timpul, așteptând momentul în care arma nu va mai fi îndreptată spre capul lui. A înfipt lama cu toată forța de care a putut dăinui, dar într-un unghi ciudat, provocându-i lui Keller o rană superficială. Cu un urlet de durere, Keller a țintit spre capul băiatului.
    
  Paul a ales acel moment să sară, iar umărul său l-a lovit pe Keller în partea inferioară a spatelui. Librarul s-a prăbușit și a încercat să se rostogolească, dar Paul era deja deasupra lui, imobilizându-i brațele cu genunchii și lovindu-l în față iar și iar.
    
  L-a atacat pe librar de peste douăzeci de ori, fără să-și dea seama de durerea din mâini, care a doua zi îi erau complet umflate, și de zgârieturile de pe încheieturi. Conștiința i-a dispărut, iar singurul lucru care conta pentru Paul era durerea pe care o provoca. Nu s-a oprit până nu a mai putut face niciun rău.
    
  "Paul. Destul", spuse Manfred, punându-i o mână pe umăr. "E mort."
    
  Paul s-a întors. Julian era în brațele mamei sale, cu capul îngropat în pieptul ei. S-a rugat la Dumnezeu ca fiul său să nu vadă ce tocmai făcuse. I-a scos lui Jurgen jacheta, care era îmbibată în sângele lui Keller, și s-a dus să-l îmbrățișeze pe Julian.
    
  "Te simți bine?"
    
  "Îmi pare rău că nu am respectat ce ai spus despre cuțit", a spus băiatul, începând să plângă.
    
  "Ai fost foarte curajos, Julian. Și ne-ai salvat viețile."
    
  "Serios?"
    
  "Într-adevăr. Acum trebuie să plecăm", a spus el, îndreptându-se spre mașină. "Cineva s-ar putea să fi auzit împușcătura."
    
  Alice și Julian s-au urcat în spate, în timp ce Paul s-a așezat pe scaunul din dreapta. Manfred a pornit motorul și s-au întors la drum.
    
  Continuau să privească nervoși în oglinda retrovizoare, dar nimeni nu-i urmărea. Cineva îi urmărea, fără îndoială, pe evadații de la Dachau. Dar s-a dovedit că strategia corectă fusese să se îndrepte în direcția opusă dinspre München. Totuși, era o mică victorie. Nu aveau să se mai poată întoarce niciodată la viețile lor anterioare.
    
  "E un lucru pe care vreau să-l știu, Paul", a șoptit Manfred, rupând tăcerea o jumătate de oră mai târziu.
    
  "Ce este asta?"
    
  "Chiar a dus această mică bucată de hârtie la un cufăr plin cu diamante?"
    
  "Cred că așa s-a întâmplat. E îngropat undeva în sud-vestul Africii."
    
  - Înțeleg, spuse Manfred dezamăgit.
    
  "Ai vrea să arunci o privire la ea?"
    
  "Trebuie să plecăm din Germania. N-ar fi o idee chiar atât de rea să mergem la vânătoare de comori. Păcat că ai înghițit asta."
    
  "Adevărul este", spuse Paul, scoțând o hartă din buzunar, "că am înghițit biletul despre acordarea unei medalii fratelui meu. Deși, date fiind circumstanțele, nu sunt sigur că l-ar fi deranjat."
    
    
  Epilog
    
    
    
  Strâmtoarea Gibraltar
    
  12 martie 1940
    
  În timp ce valurile se izbeau de ambarcațiunea improvizată, Paul a început să se îngrijoreze. Traversarea trebuia să fie simplă, doar câteva mile pe mări calme, la adăpostul nopții.
    
  Apoi lucrurile s-au complicat mai mult.
    
  Nu că ar fi fost ceva ușor în ultimii ani, desigur. Au scăpat din Germania peste granița austriacă fără probleme majore și au ajuns în Africa de Sud la începutul anului 1935.
    
  Era o perioadă a unor noi începuturi. Zâmbetul lui Alice a revenit și a devenit femeia puternică și încăpățânată care fusese dintotdeauna. Frica teribilă de întuneric a lui Julian a început să se diminueze. Și Manfred a dezvoltat o prietenie puternică cu cumnatul său, mai ales pentru că Paul îi permitea să câștige la șah.
    
  Căutarea comorii lui Hans Rainer s-a dovedit mai dificilă decât părea inițial. Paul s-a întors la muncă la mina de diamante timp de câteva luni, acum însoțit de Manfred, care, datorită calificărilor sale de inginer, a devenit șeful lui Paul. Alice, la rândul ei, nu a pierdut timpul, devenind fotograful neoficial la fiecare eveniment social din cadrul Mandatului.
    
  Împreună, au reușit să economisească suficienți bani pentru a cumpăra o mică fermă în bazinul râului Orange, exact cea de unde Hans și Nagel furaseră diamante cu treizeci și doi de ani mai devreme. În ultimele trei decenii, proprietatea își schimbase proprietarul de mai multe ori, iar mulți spuneau că era blestemată. Mai mulți oameni l-au avertizat pe Paul că își va irosi banii dacă va cumpăra locul.
    
  "Nu sunt superstițios", a spus el. "Și am presimțirea că norocul meu s-ar putea schimba."
    
  Au fost precauți în această privință. Au așteptat câteva luni înainte de a începe să caute diamante. Apoi, într-o noapte din vara anului 1936, cei patru au pornit la drum sub lumina lunii pline. Cunoșteau bine zona înconjurătoare, plimbându-se prin ea duminică de duminică cu coșuri de picnic, prefăcându-se că merg la plimbare.
    
  Harta lui Hans era surprinzător de precisă, așa cum te-ai fi așteptat de la un om care și-a petrecut jumătate din viață studiind cu atenție hărțile de navigație. Desenase o râpă și o albie de pârâu, precum și o stâncă în formă de vârf de săgeată unde se întâlniseră. La treizeci de pași nord de stâncă, au început să sape. Pământul era moale și nu le-a luat mult să găsească cufărul. Manfred a fluierat neîncrezător când l-au deschis și au văzut pietrele brute la lumina lanternelor lor. Julian a început să se joace cu ele, iar Alice a dansat un foxtrot vioi cu Paul, și nu se auzea nicio muzică în afară de ciripitul greierilor în râpă.
    
  Trei luni mai târziu, și-au sărbătorit nunta în biserica orașului. Șase luni mai târziu, Paul s-a dus la biroul de evaluare gemologică și a spus că găsise câteva pietre într-un pârâu de pe proprietatea sa. A luat câteva dintre cele mai mici și s-a uitat cu respirația tăiată cum evaluatorul le ridica la lumină, le freca de o bucată de fetru și își netezea mustața - toate acele atingeri magice inutile pe care experții le folosesc pentru a părea importanți.
    
  "Sunt de calitate destul de bună. Dacă aș fi în locul tău, aș cumpăra o sită și aș începe să golesc locul ăsta, puștiule. O să cumpăr orice îmi aduci."
    
  Au continuat să "extragă" diamante din pârâu timp de doi ani. În primăvara anului 1939, Alice a aflat că situația din Europa devenea foarte gravă.
    
  "Sud-africanii sunt de partea britanicilor. În curând nu vom mai fi bineveniți în colonii."
    
  Paul știa că era timpul să plece. Vânduseră un transport de pietre mai mare decât de obicei - atât de mult încât evaluatorul a trebuit să-l sune pe directorul minei să-i trimită bani - și într-o noapte au plecat fără să-și ia rămas bun, luând doar câteva lucruri personale și cinci cai.
    
  Au luat o decizie crucială cu privire la ce să facă cu banii. S-au îndreptat spre nord, către Platoul Waterberg. Acolo trăiau herero-ii supraviețuitori, poporul pe care tatăl său încercase să-l elimine și cu care Paul trăise mult timp în timpul primei sale șederi în Africa. Când Paul s-a întors în sat, vraciul l-a întâmpinat cu un cântec de bun venit.
    
  "Paul Mahaleba s-a întors, Paul vânătorul alb", a spus el, fluturându-și bagheta cu pene.
    
  Paul s-a dus imediat să vorbească cu șefului și i-a înmânat o pungă imensă în care se aflau trei sferturi din ceea ce câștigaseră din vânzarea diamantelor.
    
  "Asta e pentru Herero. Ca să le redați demnitatea poporului vostru."
    
  "Tu ești cel care îți redă demnitatea prin acest act, Paul Mahaleba", a declarat șamanul. "Dar darul tău va fi binevenit printre oamenii noștri."
    
  Pavel a dat din cap cu umilință la înțelepciunea acelor cuvinte.
    
  Au petrecut câteva luni minunate în sat, ajutând pe cât au putut să-i redea gloria de altădată. Până în ziua în care Alice a auzit vești teribile de la unul dintre negustorii care treceau ocazional prin Windhoek.
    
  "A izbucnit război în Europa."
    
  "Am făcut destul aici", spuse Paul gânditor, privindu-și fiul. "Acum e timpul să ne gândim la Julian. Are cincisprezece ani și are nevoie de o viață normală, undeva cu viitor."
    
  Așa a început lungul lor pelerinaj peste Atlantic. Mai întâi în Mauritania cu barca, apoi în Marocul francez, de unde au fost forțați să fugă când granițele au fost închise pentru oricine fără viză. Aceasta era o formalitate dificilă pentru o femeie evreică fără acte sau pentru un bărbat care era oficial mort și nu avea altă identitate în afară de un card vechi aparținând unui ofițer SS dispărut.
    
  După ce a vorbit cu mai mulți refugiați, Paul a decis să încerce să treacă în Portugalia dintr-un loc de la periferia Tangerului.
    
  "Nu va fi dificil. Condițiile sunt bune și nu e prea departe."
    
  Marea adoră să contrazică vorbele prostești ale oamenilor prea încrezători, iar în noaptea aceea a izbucnit o furtună. S-au chinuit mult timp, iar Paul chiar și-a legat familia de o plută, ca valurile să nu-i smulgă de pe jalnica ambarcațiune pe care o cumpăraseră pentru o avere de la un escroc din Tanger.
    
  Dacă patrula spaniolă nu ar fi apărut exact la timp, patru dintre ei s-ar fi înecat, fără îndoială.
    
  În mod ironic, Paul era mai speriat în cală decât în timpul spectaculoasei sale încercări de a urca la bord, atârnând peste bordul bărcii de patrulare timp de secunde care păreau nesfârșite. Odată ajunși la bord, cu toții se temeau să nu fie duși la Cadiz, de unde ar putea fi ușor trimiși înapoi în Germania. Paul se blestema că nu încerca să învețe măcar câteva cuvinte în spaniolă.
    
  Planul lui era să ajungă la o plajă la est de Tarifa, unde probabil îi aștepta cineva - un contact al escrocului care le vânduse barca. Acest bărbat trebuia să-i transporte în Portugalia cu camionul. Dar nu au avut niciodată ocazia să afle dacă a apărut.
    
  Paul a petrecut multe ore în cală, încercând să găsească o soluție. Degetele lui au atins buzunarul secret al cămășii unde ascunsese o duzină de diamante, ultima comoară a lui Hans Reiner. Alice, Manfred și Julian aveau o încărcătură similară în hainele lor. Poate dacă ar fi mituit echipajul cu o mână de diamante...
    
  Paul a fost extrem de surprins când căpitanul spaniol i-a scos din cală în miez de noapte, le-a dat o barcă cu vâsle și s-a îndreptat spre coasta portugheză.
    
  La lumina felinarului de pe punte, Paul a distins chipul acestui bărbat, care trebuie să fi avut vârsta lui. Aceeași vârstă ca și tatăl său când murise și aceeași profesie. Paul se întreba cum ar fi evoluat lucrurile dacă tatăl său nu ar fi fost un criminal, dacă el însuși nu și-ar fi petrecut cea mai mare parte a tinereții încercând să afle cine l-a ucis.
    
  A scotocit prin haine și a scos singurul lucru care îi mai rămăsese ca amintire a acelei vremuri: rodul ticăloșiei lui Hans, emblema trădării fratelui său.
    
  Poate că lucrurile ar fi stat altfel pentru Jurgen dacă tatăl său ar fi fost un om nobil, se gândi el.
    
  Paul se întreba cum putea să-l facă pe acest spaniol să înțeleagă. I-a pus emblema în mână și a repetat două cuvinte simple.
    
  "Trădare", spuse el, atingându-și pieptul cu degetul arătător. "Salvare", spuse el, atingând pieptul spaniolului.
    
  Poate că într-o zi căpitanul va întâlni pe cineva care să-i poată explica ce înseamnă aceste două cuvinte.
    
  A sărit în barca mică, iar cei patru au început să vâslească. Câteva minute mai târziu, au auzit plescăitul apei pe țărm, iar barca a scârțâit ușor pe pietrișul albiei râului.
    
  Ei erau în Portugalia.
    
  Înainte să coboare din barcă, s-a uitat în jur doar ca să se asigure că nu există niciun pericol, dar nu a văzut nimic.
    
  "E ciudat", își spuse Paul. "De când mi-am scos ochiul, văd totul mult mai clar."
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Gomez-Jurado Juan
    
    
    
    
  Contractul cu Dumnezeu, cunoscut și sub numele de Expediția lui Moise
    
    
  A doua carte din seria Părintele Anthony Fowler, 2009
    
    
  Dedicat lui Matthew Thomas, un erou mai mare decât părintele Fowler
    
    
    
    
  Cum să creezi un inamic
    
    
    
  Începeți cu o pânză goală
    
  Schițați formele în general
    
  bărbați, femei și copii
    
    
  Cufundă-te în fântâna propriului tău inconștient
    
  a renunțat la întuneric
    
  cu o pensulă lată și
    
  a tulbura străinii cu un ton sinistru
    
  din umbre
    
    
  Urmează fața inamicului - lăcomia,
    
  Ură, nepăsare pe care nu îndrăznești să o numești
    
  Al tău
    
    
  Ascunde dulcea individualitate a fiecărei fețe
    
    
  Șterge toate indiciile nenumăratelor iubiri, speranțe,
    
  temeri care sunt reproduse într-un caleidoscop
    
  fiecare inimă infinită
    
    
  Rotește-ți zâmbetul până când formează un zâmbet orientat în jos
    
  arcul cruzimii
    
    
  Separați carnea de oase până când rămân doar
    
  schelet abstract al morții rămâne
    
    
  Exagerează fiecare trăsătură până când persoana devine
    
  transformat într-o bestie, un parazit, o insectă
    
    
  Umpleți fundalul cu lucruri maligne
    
  figuri din coșmaruri antice - diavoli,
    
  demoni, mirmidoni ai răului
    
    
  Când pictograma inamicului tău este completă
    
  Vei putea ucide fără să te simți vinovat,
    
  măcel fără rușine
    
    
  Ceea ce distrugi va deveni
    
  doar un dușman al lui Dumnezeu, un obstacol
    
  spre dialectica secretă a istoriei
    
    
  în numele inamicului
    
  Sam Keen
    
    
  Cele Zece Porunci
    
    
    
  Eu sunt Domnul Dumnezeul vostru.
    
  Să nu ai alți dumnezei afară de Mine.
    
  Să nu-ți faci niciun idol.
    
  Să nu iei în deșert Numele Domnului Dumnezeului tău
    
  Adu-ți aminte de ziua Sabatului ca s-o sfințești
    
  Onorează-ți tatăl și mama
    
  Nu trebuie să ucizi
    
  Să nu comiți adulter
    
  Nu trebuie să furi
    
  Să nu mărturisești mincinos împotriva aproapelui tău.
    
  Nu ar trebui să poftești casa vecinului tău.
    
    
    
  Prolog
    
    
    
  Sunt la Spitalul de Copii Spiegelgrund
    
  VENĂ
    
    
  februarie 1943
    
    
  În timp ce se apropia de o clădire deasupra căreia flutura un steag mare cu svastică, femeia nu și-a putut reprima un fior. Însoțitoarea ei a interpretat greșit acest lucru și a tras-o mai aproape ca să-i țină de cald. Haina ei subțire oferea o protecție insuficientă împotriva vântului puternic de după-amiază, care avertiza asupra iminenței unei viscoluri.
    
  - Pune-ți asta, Odile, spuse bărbatul, cu degetele tremurânde în timp ce își descheia haina.
    
  S-a smuls din strânsoarea lui și a strâns geanta mai tare la piept. Drumul de șase kilometri prin zăpadă o lăsase epuizată și amorțită de frig. Cu trei ani în urmă, ar fi pornit în călătorie cu Daimlerul lor cu șofer, iar ea ar fi purtat haina de blană. Dar mașina lor aparținea acum comisarului de brigadă, iar haina ei de blană era probabil etalată într-o lojă de teatru de vreo soție nazistă cu rimel. Odile s-a întărit și a sunat la sonerie de trei ori înainte de a răspunde.
    
  "Nu e frigul, Joseph. Nu avem mult timp până la ora de stingere. Dacă nu ne întoarcem la timp..."
    
  Înainte ca soțul ei să poată răspunde, asistenta a deschis brusc ușa. De îndată ce s-a uitat la vizitatori, zâmbetul i-a dispărut. Anii de zile sub regimul nazist o învățaseră să recunoască imediat un evreu.
    
  "Ce vrei?", a întrebat ea.
    
  Femeia se forță să zâmbească, chiar dacă buzele îi erau crăpate îngrozitor.
    
  "Vrem să-l vedem pe doctorul Graus."
    
  "Ai o programare?" or "Ai o programare?"
    
  "Doctorul a spus că ne va vedea."
    
  'Nume?'
    
  "Joseph și Odile Cohen, Părintele Uleyn".
    
  Asistenta a făcut un pas înapoi când numele lor de familie i-a confirmat suspiciunile.
    
  "Minți. Nu ai nicio programare. Pleacă. Întoarce-te în gaura din care ai ieșit. Știi că nu ai voie să intri aici."
    
  "Vă rog. Fiul meu e înăuntru. Vă rog!"
    
  Cuvintele ei au fost irosite când ușa s-a trântit cu putere.
    
  Joseph și soția sa priveau neajutorați la clădirea enormă. În timp ce se întorceau, Odile se simți brusc slăbită și se împiedică, dar Joseph reuși să o prindă înainte să cadă.
    
  "Haideți, vom găsi o altă cale să intrăm."
    
  S-au îndreptat spre o parte a spitalului. În timp ce ocoleau colțul, Joseph și-a tras soția înapoi. Ușa tocmai se deschisese. Un bărbat într-o haină groasă împingea cu toată puterea un cărucior plin cu gunoaie spre spatele clădirii. Ținându-se aproape de perete, Joseph și Odile s-au strecurat prin ușa deschisă.
    
  Odată ajunși înăuntru, se treziră într-un hol de serviciu care ducea spre un labirint de scări și alte coridoare. În timp ce mergeau pe coridor, auzeau strigăte îndepărtate, înăbușite, care păreau să vină dintr-o altă lume. Femeia se concentră, ascultând vocea fiului ei, dar era în zadar. Au traversat mai multe coridoare fără să întâlnească pe nimeni. Joseph a trebuit să se grăbească pentru a ține pasul cu soția sa, care, ascultând de purul instinct, înainta rapid, oprindu-se doar o secundă la fiecare ușă.
    
  Curând s-au trezit uitându-se într-o cameră întunecată, în formă de L. Era plină de copii, mulți dintre ei legați de paturi și scâncind ca niște câini uzi. Camera era înăbușitoare și înțepătoare, iar femeia a început să transpire, simțind o furnicătură în extremități pe măsură ce corpul i se încălzea. Nu a acordat atenție însă, în timp ce ochii ei alergau de la un pat la altul, de la o față tânără la alta, căutându-și cu disperare fiul.
    
  - Iată raportul, doctore Grouse.
    
  Iosif și soția sa au făcut schimb de priviri auzind numele doctorului pe care trebuiau să-l vadă, bărbatul care ținea viața fiului lor în mâini. S-au întors în colțul îndepărtat al camerei și au văzut un mic grup de oameni adunați în jurul unuia dintre paturi. Un tânăr doctor atrăgător stătea lângă noptea unei fete care părea să aibă în jur de nouă ani. Lângă el, o asistentă medicală în vârstă ținea o tavă cu instrumente chirurgicale, în timp ce un doctor de vârstă mijlocie își lua notițe cu o expresie plictisită.
    
  - Doctore Graus... spuse Odile ezitant, adunându-și curajul în timp ce se apropia de grup.
    
  Tânărul i-a făcut cu mâna asistentei cu dispreț, fără să-și ia ochii de la ceea ce făcea.
    
  "Nu acum, te rog."
    
  Asistenta și celălalt doctor s-au uitat surprinși la Odile, dar nu au spus nimic.
    
  Când a văzut ce se întâmplă, Odile a trebuit să-și strângă dinții ca să nu țipe. Tânăra fată era palidă ca moartea și părea semi-conștientă. Graus i-a ținut mâna peste un lighean metalic, făcând mici incizii cu un bisturiu. Abia dacă exista un loc pe mâna fetei care să nu fi fost atins de lamă, iar sângele se prelingea încet în lighean, care era aproape plin. În cele din urmă, capul fetei s-a înclinat într-o parte. Graus i-a pus două degete subțiri pe gât.
    
  - Bine, nu are puls. Cât e ceasul, doctore Strobel?
    
  "Șase și treizeci și șapte."
    
  Aproape nouăzeci și trei de minute. Excepțional! Subiectul a rămas conștient, deși nivelul ei de conștientizare era relativ scăzut și nu prezenta semne de durere. Combinația de tinctură de opiu și datură este, fără îndoială, superioară oricărui lucru pe care l-am încercat până acum. Felicitări, Strobel. Pregătește o mostră pentru autopsie.
    
  - Mulțumesc, domnule doctor. Imediat.
    
  Abia atunci tânărul doctor se întoarse spre Joseph și Odile. În ochi se citea un amestec de iritare și dispreț.
    
  "Și cine ai putea fi?"
    
  Odile a făcut un pas înainte și s-a oprit lângă pat, încercând să nu se uite la fata moartă.
    
  Numele meu este Odile Cohen, Dr. Graus. Sunt mama lui Elan Cohen.
    
  Doctorul s-a uitat rece la Odile, apoi s-a întors către asistentă.
    
  "Scoateți-i pe evreii ăștia de aici, părinte Ulein Ulrike."
    
  Asistenta a apucat-o pe Odile de cot și a împins-o brutal între femeie și doctor. Joseph s-a repezit în ajutorul soției sale și s-a luptat cu asistenta masivă. Pentru o clipă, au format un trio ciudat, mișcându-se în direcții diferite, dar niciuna nu făcea vreun progres. Fața părintelui Ulrike s-a înroșit din cauza efortului.
    
  "Domnule doctor, sunt sigură că s-a făcut o greșeală", a spus Odile, încercând să-și scoată capul de după umerii lați ai asistentei. "Fiul meu nu este bolnav mintal."
    
  Odile a reușit să se elibereze din strânsoarea asistentei și s-a întors cu fața spre doctor.
    
  "E adevărat că n-a vorbit prea mult de când ne-am pierdut casa, dar nu e nebun. E aici din cauza unei greșeli. Dacă-l lași să plece... Te rog, lasă-mă să-ți dau singurul lucru care ne-a mai rămas."
    
  A așezat pachetul pe pat, având grijă să nu atingă trupul fetei moarte, și a îndepărtat cu grijă ambalajul din ziar. În ciuda luminii slabe din cameră, obiectul auriu își arunca strălucirea pe pereții din jur.
    
  "A fost în familia soțului meu de generații întregi, doctore Graus. Aș prefera să mor decât să renunț la ea. Dar fiul meu, doctore, fiul meu..."
    
  Odile a izbucnit în lacrimi și a căzut în genunchi. Tânărul doctor abia dacă a observat, ochii lui fiind fixați asupra obiectului de pe pat. Cu toate acestea, a reușit să deschidă gura suficient de mult timp pentru a spulbera orice speranță pe care o mai rămăsese cuplului.
    
  "Fiul tău e mort. Pleacă."
    
    
  De îndată ce aerul rece de afară i-a atins fața, Odile și-a recăpătat o parte din puteri. Ținându-și soțul în brațe în timp ce se grăbeau să plece de la spital, se temea de stingerea de fum mai mult ca niciodată. Gândurile ei erau concentrate exclusiv asupra întoarcerii în partea îndepărtată a orașului, unde o aștepta celălalt fiu al lor.
    
  "Grăbește-te, Joseph. Grăbește-te."
    
  Și-au grăbit pasul sub zăpada care cădea constant.
    
    
  În cabinetul spitalului, doctorul Graus a închis telefonul cu o expresie absentă și a mângâiat un obiect ciudat de aur de pe birou. Câteva minute mai târziu, când a auzit urletul sirenelor SS, nici măcar nu s-a uitat pe fereastră. Asistentul său a menționat ceva despre evreii care fugeau, dar Graus a ignorat-o.
    
  Era ocupat să plănuiască operațiunea tânărului Cohen.
    
  Personaje principale
    
  Cler
    
  Părintele Anthony Fowler, un agent care lucrează atât pentru CIA, cât și pentru Sfânta Alianță.
    
  PĂRINTELE ALBERT, fost hacker. Analist de sisteme la CIA și persoană de legătură cu serviciile secrete ale Vaticanului.
    
  FRATELE CESÁREO, dominican. Custode al Antichităților din Vatican.
    
    
  Corpul de Securitate al Vaticanului
    
  CAMILO SIRIN, Inspector General. De asemenea, șeful Sfintei Alianțe, serviciul secret de informații al Vaticanului.
    
    
  Civili
    
  ANDREA OTERO, reporter la ziarul El Globo.
    
  RAYMOND KANE, industriaș multimilionar.
    
  JACOB RUSSELL, asistent executiv al lui Cain.
    
  ORVILLE WATSON, consultant în domeniul terorismului și proprietarul Netcatch.
    
  DOCTORUL HEINRICH GRAUSS, genocid nazist.
    
    
  Personalul expediției lui Moise
    
  CECIL FORRESTER, arheolog biblic.
    
  DAVID PAPPAS, GORDON DARWIN, KIRA LARSEN, STOWE EARLING și EZRA LEVIN, asistați de Cecil Forrester
    
  MOGENS DEKKER, șeful securității expediției.
    
  ALOIS GOTTLIEB, ALRIK GOTTLIEB, TEVI WAHAKA, PACO TORRES, LOUIS MALONEY și MARLA JACKSON, soldați Decker.
    
  DOCTORUL HAREL, doctor la săpături.
    
  TOMMY EICHBERG, șofer șef.
    
  ROBERT FRICK, BRIAN HANLEY, Personal administrativ/tehnic
    
  NURI ZAYIT, RANI PETERKE, bucătari
    
    
  Teroriști
    
  NAZIM și HARUF, membri ai celulei de la Washington.
    
  O, D și W, membri ai celulelor siriene și iordaniene.
    
  HUCAN, șeful a trei celule.
    
    
  1
    
    
    
  REȘEDINȚA LUI BALTHASAR HANDWURTZ
    
  STEINFELDSTRA ßE, 6
    
  KRIEGLACH, AUSTRIA
    
    
  Joi, 15 decembrie 2005. 11:42 AM.
    
    
  Preotul și-a șters cu grijă picioarele pe covorașul de bun venit înainte de a bate la ușă. După ce îl urmărise pe bărbat în ultimele patru luni, îi descoperise în sfârșit ascunzătoarea cu două săptămâni în urmă. Acum era sigur de adevărata identitate a lui Handwurtz. Sosise momentul să-l întâlnească față în față.
    
  A așteptat cu răbdare câteva minute. Era amiază, iar Graus, ca de obicei, trăgea un pui de somn pe canapea. La această oră, strada îngustă era aproape pustie. Vecinii săi de pe Steinfeldstrasse erau la muncă, fără să știe că la numărul 6, într-o căsuță cu perdele albastre la ferestre, monstrul genocid moțăia liniștit în fața televizorului.
    
  În cele din urmă, sunetul unei chei în broască l-a alertat pe preot că ușa era pe cale să se deschidă. Capul unui bărbat în vârstă, cu aerul venerabil al cuiva dintr-o reclamă la asigurări de sănătate, a apărut de după ușă.
    
  'Da?'
    
  "Bună dimineața, domnule doctor."
    
  Bătrânul îl privi din cap până în picioare pe cel care i se adresase. Era înalt, slab și chel, de vreo cincizeci de ani, cu un guler preoțesc vizibil sub haina neagră. Stătea în prag, cu postura rigidă a unei gărzi militare, ochii lui verzi privindu-l cu atenție pe bătrân.
    
  "Cred că vă înșelați, părinte. Am fost instalator, dar acum sunt pensionar. Am contribuit deja la fondul parohiei, așa că, dacă mă scuzați..."
    
  "Sunteți cumva doctorul Heinrich Graus, faimosul neurochirurg german?"
    
  Bătrânul și-a ținut respirația o clipă. În rest, nu făcuse nimic care să-l trădeze. Totuși, acest mic detaliu i-a fost suficient preotului: dovada era clară.
    
  "Numele meu este Handwurtz, tată."
    
  "Nu e adevărat și amândoi știm asta. Acum, dacă mă lăsați să intru, vă voi arăta ce am adus cu mine." Preotul ridică mâna stângă, în care ținea o servietă neagră.
    
  Ca răspuns, ușa s-a deschis larg, iar bătrânul a șchiopătat repede spre bucătărie, podelele vechi protestând la fiecare pas. Preotul l-a urmat, dar nu a acordat prea multă atenție împrejurimilor. Se uitase prin ferestre de trei ori și știa deja unde se afla fiecare piesă de mobilier ieftin. Prefera să-și țină ochii ațintiți asupra spatelui bătrânului nazist. Deși doctorul mergea cu oarecare dificultate, preotul l-a văzut ridicând saci de cărbune din șopron cu o ușurință care l-ar fi făcut invidios pe un om cu zeci de ani mai tânăr. Heinrich Graus era încă un om periculos.
    
  Mica bucătărie era întunecată și mirosea a rânced. Exista o sobă pe gaz, un blat cu o ceapă uscată pe el, o masă rotundă și două scaune magnifice. Graus i-a făcut semn preotului să se așeze. Apoi, bătrânul a scotocit prin dulap, a scos două pahare, le-a umplut cu apă și le-a așezat pe masă înainte de a se așeza și el. Paharele au rămas neatinse în timp ce cei doi bărbați stăteau acolo, impasibili, privind unul pe altul mai bine de un minut.
    
  Bătrânul purta o robă roșie de flanel, o cămașă de bumbac și pantaloni ponosiți. Începuse să chelească cu douăzeci de ani în urmă, iar puținul păr care îi mai rămăsese era complet alb. Ochelarii lui mari și rotunzi se demodaseră chiar înainte de căderea comunismului. Expresia relaxată din jurul gurii îi dădea o înfățișare binevoitoare.
    
  Nimic din toate acestea nu l-a înșelat pe preot.
    
  Particule de praf pluteau în raza de lumină aruncată de soarele slab de decembrie. Una dintre ele a aterizat pe mâneca preotului. Acesta a aruncat-o deoparte, fără să-și ia ochii de la bătrân.
    
  Încrederea lină a acestui gest nu a trecut neobservată de nazist, dar acesta a avut timp să-și recapete calmul.
    
  - N-ai de gând să bei niște apă, tată?
    
  - Nu vreau să beau, doctore Grouse.
    
  "Deci o să insiști să-mi spui pe numele ăsta. Numele meu este Handwurz. Balthasar Handwurz."
    
  Preotul nu a fost atent.
    
  "Trebuie să recunosc, ești destul de perspicace. Când ți-ai luat pașaportul ca să pleci în Argentina, nimeni nu și-a imaginat că te vei întoarce la Viena peste câteva luni. Bineînțeles, acela a fost ultimul loc în care te-am căutat. La doar 75 de kilometri de Spitalul Spiegelgrund. Vânătorul de naziști Wiesenthal te-a căutat ani de zile în Argentina, fără să știe că erai la mică distanță de biroul lui. Ironic, nu crezi?"
    
  "Cred că e ridicol. Ești american, nu-i așa? Vorbești bine germana, dar accentul te trădează."
    
  Preotul și-a pus servieta pe masă și a scos un dosar uzat. Primul document pe care l-a arătat a fost o fotografie a unui tânăr Graus, făcută la spitalul din Spiegelgrund în timpul războiului. A doua era o variantă a aceleiași fotografii, dar cu trăsăturile doctorului îmbătrânite cu ajutorul unui software.
    
  - Nu-i așa că tehnologia este magnifică, domnule doctor?
    
  "Asta nu dovedește nimic. Oricine ar fi putut face asta. Și eu mă uit la televizor", a spus el, dar vocea lui trăda altceva.
    
  "Ai dreptate. Nu dovedește nimic, dar dovedește ceva."
    
  Preotul a scos o foaie de hârtie îngălbenită de care cineva prinsese cu o agrafă o fotografie alb-negru, peste care era scris cu sepia: MĂRTURIA DIN FORNITA, lângă sigiliul Vaticanului.
    
  "Balthasar Handwurz. Păr blond, ochi căprui, trăsături puternice. Semne de identificare: un tatuaj pe brațul stâng cu numărul 256441, aplicat de naziști în timpul petrecut în lagărul de concentrare Mauthausen." Un loc în care n-ai pus niciodată piciorul, Graus. Numărul tău e o minciună. Persoana care te-a tatuat l-a inventat pe loc, dar asta e cel mai puțin. Până acum a funcționat.
    
  Bătrânul și-a atins mâna prin roba de flanel. Era palid de furie și frică.
    
  "Cine naiba ești tu, nenorocitul?"
    
  "Numele meu este Anthony Fowler. Vreau să fac o înțelegere cu tine."
    
  "Ieși din casa mea. Chiar acum."
    
  "Nu cred că mă exprim clar. Ați fost director adjunct al Spitalului de Copii Am Spiegelgrund timp de șase ani. Era un loc foarte interesant. Aproape toți pacienții erau evrei și sufereau de boli mintale. "Vieți care nu merită trăite", nu așa le spuneați?"
    
  "Habar n-am despre ce vorbești!"
    
  "Nimeni nu bănuia ce făceai acolo. Experimentai. Tăiai copii cât erau încă în viață. Șapte sute paisprezece, doctore Graus. Ai ucis șapte sute paisprezece dintre ei cu propriile mâini."
    
  'Ţi-am spus...
    
  "Le-ai ținut creierii în borcane!"
    
  Fowler a lovit cu pumnul în masă atât de tare încât ambele pahare s-au răsturnat și, pentru o clipă, singurul sunet s-a auzit a fost apa care picura pe podeaua cu gresie. Fowler a respirat adânc de câteva ori, încercând să se calmeze.
    
  Doctorul a evitat să se uite în ochii verzi care păreau gata să-l taie în două.
    
  "Ești cu evreii?"
    
  "Nu, Graus. Știi că nu e adevărat. Dacă aș fi unul dintre ei, ai fi atârnat de un laț în Tel Aviv. Eu... sunt legat de oamenii care ți-au facilitat evadarea în 1946."
    
  Doctorul și-a înăbușit un fior.
    
  - Sfântă alianță, mormăi el.
    
  Fowler nu a răspuns.
    
  "Și ce vrea Alianța de la mine după atâția ani?"
    
  "Ceva la dispoziția dumneavoastră."
    
  Nazistul a arătat spre anturajul său.
    
  "După cum vezi, nu sunt tocmai un om bogat. Nu mi-au mai rămas bani."
    
  "Dacă aș avea nevoie de bani, te-aș putea vinde cu ușurință procurorului general din Stuttgart. Încă oferă 130.000 de euro pentru capturarea ta. Vreau o lumânare."
    
  Nazistul l-a privit cu o privire absentă, prefăcându-se că nu înțelege.
    
  "Ce lumânare?"
    
  "Acum tu ești cel ridicol, doctore Graus. Eu vorbesc despre lumânarea pe care ai furat-o de la familia Cohen acum șaizeci și doi de ani. O lumânare grea, fără fitil, acoperită cu filigran de aur. Asta vreau și eu acum."
    
  "Du-ți minciunile astea în altă parte. N-am nicio lumânare."
    
  Fowler oftă, se lăsă pe spătarul scaunului și arătă spre paharele răsturnate de pe masă.
    
  "Ai ceva mai tare?"
    
  - În spatele tău, spuse Grouse, arătând cu capul spre dulap.
    
  Preotul s-a întors și a întins mâna după sticlă, care era pe jumătate plină. A luat paharele și a turnat două degete din lichidul galben strălucitor în fiecare. Amândoi bărbații au băut fără să toace.
    
  Fowler a apucat din nou sticla și și-a turnat un alt pahar. A luat o înghițitură, apoi a spus: "Weitzenkorn. Schnapps de grâu. A trecut mult timp de când n-am mai băut așa ceva."
    
  "Sunt sigur că nu ți-a fost dor."
    
  "Adevărat. Dar e ieftin, nu-i așa?"
    
  Grouse ridică din umeri.
    
  "Un om ca tine, Graus. Briliant. Inutil. Nu-mi vine să cred că bei asta. Te otrăvești încet într-o groapă murdară care miroase a urină. Și vrei să știi ceva? Înțeleg..."
    
  "Nu înțelegi nimic."
    
  "Destul de bine. Încă îți amintești metodele Reich-ului. Reguli pentru ofițeri. Secțiunea trei. "În caz de capturare de către inamic, neagă totul și dă doar răspunsuri scurte care să nu te compromită." Ei bine, Graus, obișnuiește-te. Ești compromis până la gât."
    
  Bătrânul făcu o grimasă și își turnă restul de schnapps. Fowler urmărea limbajul corpului adversarului său în timp ce hotărârea monstrului se năruia încet. Era ca un artist care se retrage după câteva tușe de pensulă pentru a studia pânza înainte de a decide ce culori să folosească în continuare.
    
  Preotul a decis să încerce să folosească adevărul.
    
  "Uitați-vă la mâinile mele, doctore", a spus Fowler, așezându-le pe masă. Erau ridate, cu degete lungi și subțiri. Nu era nimic neobișnuit la ele, cu excepția unui mic detaliu. În vârful fiecărui deget, lângă încheieturi, se afla o linie subțire și albicioasă care continua drept pe fiecare mână.
    
  "Sunt niște cicatrici urâte. Câți ani aveai când le-ai făcut? Zece? Unsprezece?"
    
  Doisprezece. Exersam la pian: Preludiile de Chopin, Opus 28. Tatăl meu s-a dus la pian și, fără avertisment, a trântit capacul pianului Steinway. A fost un miracol că nu mi-am pierdut degetele, dar nu am mai putut niciodată să cânt.
    
  Preotul și-a luat paharul și a părut să se cufunde în conținutul lui înainte de a continua. Nu a fost niciodată în stare să realizeze ce se întâmplase în timp ce privea în ochi o altă ființă umană.
    
  "Încă de când aveam nouă ani, tatăl meu... m-a impus. În ziua aceea i-am spus că o să spun cuiva dacă o să mai facă asta. Nu m-a amenințat. Pur și simplu mi-a distrus mâinile. Apoi a plâns, m-a implorat să-l iert și i-a sunat pe cei mai buni doctori pe care îi putea cumpăra cu bani. Nu, Graus. Nici să nu te gândești la asta."
    
  Graus a băgat mâna sub masă, pipăind sertarul cu tacâmuri. L-a chemat repede înapoi.
    
  "De aceea vă înțeleg, doctore. Tatăl meu a fost un monstru a cărui vinovăție a depășit capacitatea sa de a ierta. Dar a avut mai mult curaj decât dumneavoastră. În loc să încetinească în mijlocul unei curbe bruște, a apăsat accelerația și a luat-o pe mama cu el."
    
  - O poveste foarte emoționantă, părinte, spuse Graus pe un ton batjocoritor.
    
  "Dacă spui tu. Te-ai ascuns ca să eviți să-ți înfrunți crimele, dar ai fost expus. Și îți voi oferi ceea ce tatăl meu n-a avut niciodată: o a doua șansă."
    
  "Ascult."
    
  "Dă-mi lumânarea. În schimb, vei primi acest dosar care conține toate documentele care îți vor servi drept condamnare la moarte. Te poți ascunde aici pentru tot restul vieții."
    
  "Asta e tot?", a întrebat bătrânul neîncrezător.
    
  "Din punctul meu de vedere."
    
  Bătrânul clătină din cap și se ridică cu un zâmbet forțat. Deschise un dulap mic și scoase un borcan mare de sticlă umplut cu orez.
    
  "Nu mănânc niciodată cereale. Sunt alergic."
    
  A turnat orezul pe masă. A apărut un mic nor de amidon, urmat de un zgomot surd. O pungă, pe jumătate îngropată în orez.
    
  Fowler se aplecă și întinse mâna după el, dar laba osoasă a lui Graus îi prinse încheietura mâinii. Preotul se uită la el.
    
  - Am cuvântul tău, nu-i așa? întrebă bătrânul neliniștit.
    
  "Valoarea asta este pentru tine?"
    
  "Da, din câte îmi dau seama."
    
  "Atunci îl ai."
    
  Doctorul i-a eliberat încheietura mâinii lui Fowler, propriile mâini tremurând. Preotul a scuturat cu grijă orezul și a scos un pachet de pânză închisă la culoare. Era legat cu sfoară. Cu mare grijă, a desfăcut nodurile și a desfăcut pânza. Razele slabe ale iernii austriece timpurii au umplut bucătăria sordidă cu o lumină aurie care părea în contrast cu împrejurimile și cu ceara gri murdară a lumânării groase de pe masă. Întreaga suprafață a lumânării fusese odată acoperită cu foiță subțire de aur, cu un model complicat. Acum, metalul prețios aproape dispăruse, lăsând doar urme de filigran în ceară.
    
  Grouse a zâmbit trist.
    
  - Amanetul a luat restul, tată.
    
  Fowler nu răspunse. Scoase o brichetă din buzunarul pantalonilor și o aprinse. Apoi așeză lumânarea în poziție verticală pe masă și ținu flacăra la vârf. Deși nu exista fitil, căldura flăcării începu să topească ceara, care emana un miros grețos în timp ce picura în picături cenușii pe masă. Graus privi asta cu o ironie amară, ca și cum i-ar fi plăcut să vorbească în nume personal după atâția ani.
    
  "Mi se pare amuzant. Un evreu dintr-o casă de amanet cumpără aur evreiesc de ani de zile, susținând astfel un membru mândru al Reich-ului. Și ceea ce vezi acum dovedește că căutarea ta a fost complet inutilă."
    
  "Aparentele pot fi înșelătoare, Grouse. Aurul de pe lumânarea aia nu e comoara pe care o caut. E doar o distracție pentru idioți."
    
  Ca avertisment, flacăra s-a aprins brusc. O baltă de ceară s-a format pe materialul de dedesubt. Marginea verde a unui obiect metalic era aproape vizibilă în partea de sus a ceea ce rămăsese din lumânare.
    
  "Bine, e aici", a spus preotul. "Acum pot pleca."
    
  Fowler se ridică și înfășură din nou pânza în jurul lumânării, având grijă să nu se ardă.
    
  Naziștii priveau cu uimire. El nu mai zâmbea.
    
  "Stai! Ce este asta? Ce este înăuntru?"
    
  "Nimic care să te privească."
    
  Bătrânul se ridică, deschise sertarul cu tacâmuri și scoase un cuțit de bucătărie. Cu pași tremurători, ocoli masa și se îndreptă spre preot. Fowler îl privea nemișcat. Ochii nazistului ardeau cu lumina înnebunită a unui om care petrecea nopți întregi contemplând acest obiect.
    
  "Trebuie să știu."
    
  - Nu, Graus. Am făcut o înțelegere. O lumânare pentru dosar. Asta e tot ce primești.
    
  Bătrânul și-a ridicat cuțitul, dar expresia de pe chipul vizitatorului său l-a făcut să-l coboare din nou. Fowler a dat din cap și a aruncat dosarul pe masă. Încet, cu un teanc de pânză într-o mână și servieta în cealaltă, preotul s-a retras spre ușa bucătăriei. Bătrânul a luat dosarul.
    
  "Nu există alte copii, nu-i așa?"
    
  "Doar unul. E cu doi evrei care așteaptă afară."
    
  Ochii lui Graus aproape că i s-au ieșit din orbite. Ridică din nou cuțitul și se îndreptă spre preot.
    
  "M-ai mințit! Ai spus că-mi vei da o șansă!"
    
  Fowler l-a privit cu detașare pentru ultima oară.
    
  "Dumnezeu mă va ierta. Crezi că vei fi la fel de norocos?"
    
  Apoi, fără să mai spună niciun cuvânt, a dispărut pe coridor.
    
  Preotul a ieșit din clădire, strângând prețiosul pachet la piept. Doi bărbați în haine gri stăteau de pază la câțiva metri de ușă. Fowler i-a avertizat în timp ce trecea: "Are un cuțit."
    
  Cel mai înalt și-a trosnit încheieturile degetelor, iar un zâmbet ușor i-a apărut pe buze.
    
  "Așa e și mai bine", a spus el.
    
    
  2
    
    
    
  ARTICOLUL A FOST PUBLICAT ÎN EL GLOBO
    
  17 decembrie 2005, pagina 12
    
    
  EROD AUSTRIAC GĂSIT MORT
    
  Viena (Associated Press)
    
  După mai bine de cincizeci de ani de evitare a justiției, Dr. Heinrich Graus, "Măcelarul de la Spiegelgrund", a fost în sfârșit găsit de poliția austriacă. Potrivit autorităților, infamul criminal de război nazist a fost găsit mort, aparent în urma unui atac de cord, într-o casă mică din orașul Krieglach, la doar 56 de kilometri de Viena.
    
  Născut în 1915, Graus s-a alăturat Partidului Nazist în 1931. La începutul celui de-al Doilea Război Mondial, era deja comandant adjunct al spitalului de copii Am Spiegelgrund. Graus și-a folosit poziția pentru a efectua experimente inumane pe copii evrei cu așa-numite probleme de comportament sau retard mintal. Doctorul a susținut în repetate rânduri că un astfel de comportament era ereditar și că experimentele sale erau justificate deoarece subiecții aveau "vieți care nu meritau trăite".
    
  Graus a vaccinat copii sănătoși împotriva bolilor infecțioase, a efectuat vivisecții și și-a injectat victimele cu diverse amestecuri anestezice pe care le-a dezvoltat pentru a le măsura răspunsul la durere. Se crede că aproximativ 1.000 de crime au avut loc între zidurile Spiegelgrundului în timpul războiului.
    
  După război, naziștii au fugit, fără a lăsa urme în afară de 300 de creiere de copii conservate în formaldehidă. În ciuda eforturilor autorităților germane, nimeni nu a reușit să-l găsească. Faimosul vânător de naziști Simon Wiesenthal, care a adus în fața justiției peste 1.100 de criminali, a rămas hotărât să-l găsească pe Graus, pe care l-a numit "misiunea sa în așteptare", până la moartea sa, vânându-l neobosit pe doctor în toată America de Sud. Wiesenthal a murit la Viena acum trei luni, fără să știe că ținta sa era un instalator pensionar, nu departe de propriul birou.
    
  Surse neoficiale de la ambasada Israelului la Viena au deplâns faptul că Graus a murit fără a fi nevoit să răspundă pentru crimele sale, dar au celebrat cu toate acestea moartea sa subită, având în vedere că vârsta sa înaintată ar fi complicat procesul de extrădare și judecare, la fel ca în cazul dictatorului chilian Augusto Pinochet.
    
  "Nu putem să nu vedem mâna Creatorului în moartea sa", a spus sursa.
    
    
  3
    
    
    
  KINE
    
  - E jos, domnule.
    
  Bărbatul din scaun se retrase ușor. Mâna îi tremura, deși mișcarea ar fi fost imperceptibilă pentru oricine nu l-ar fi cunoscut la fel de bine ca pe asistentul său.
    
  "Cum este? L-ai examinat temeinic?"
    
  "Știți ce am, domnule."
    
  S-a auzit un oftat adânc.
    
  - Da, Jacob. Îmi cer scuze.
    
  Bărbatul se ridică în timp ce vorbea, întinzând mâna după telecomanda care controla împrejurimile. Apăsă puternic unul dintre butoane, încheieturile degetelor devenind albe. Deja spărsese mai multe telecomenzi, iar asistentul său a cedat în cele din urmă și a comandat una specială, făcută din acril armat, care se potrivea formei mâinii bătrânului.
    
  "Comportamentul meu trebuie să fie obositor", a spus bătrânul. "Îmi pare rău."
    
  Asistentul său nu a răspuns; și-a dat seama că șeful său avea nevoie să se descarce. Era un om modest, dar era foarte conștient de poziția sa în viață, dacă se putea spune că acele trăsături erau compatibile.
    
  "Mă doare să stau aici toată ziua, știi? Pe zi ce trece găsesc din ce în ce mai puțină plăcere în lucrurile obișnuite. Am devenit un bătrân idiot patetic. În fiecare seară, când mă duc la culcare, îmi spun: "Mâine". Mâine va fi ziua cea mare. Și a doua zi dimineață mă trezesc și hotărârea mea a dispărut, la fel ca dinții."
    
  - Mai bine plecăm, domnule, spuse asistentul, care auzise nenumărate variațiuni pe această temă.
    
  "Este absolut necesar?"
    
  - Dumneavoastră ați cerut-o, domnule. Ca o modalitate de a rezolva orice problemă neclară.
    
  "Aș putea doar să citesc raportul."
    
  "Nu e vorba doar de asta. Suntem deja în Faza Patru. Dacă vrei să faci parte din această expediție, va trebui să te obișnuiești să interacționezi cu străini. Dr. Houcher a fost foarte clar în această privință."
    
  Bătrânul a apăsat câteva butoane de pe telecomandă. Jaluzelele din cameră s-au coborât și luminile s-au stins în timp ce el se așeza la loc.
    
  "Nu există altă cale?"
    
  Asistentul său clătină din cap.
    
  "Atunci foarte bine."
    
  Asistentul s-a îndreptat spre ușă, singura sursă de lumină rămasă.
    
  "Iacob".
    
  - Da, domnule?
    
  "Înainte să pleci... Te superi dacă te țin de mână un minut? Mi-e frică."
    
  Asistentul a făcut așa cum i s-a cerut. Mâna lui Cain încă tremura.
    
    
  4
    
    
    
  SEDIUL CENTRAL KAYN INDUSTRIES
    
  NEW YORK
    
    
  Miercuri, 5 iulie 2006. 11:10.
    
    
  Orville Watson își bătea nervos degetele pe dosarul gros de piele din poală. În ultimele două ore, stătuse pe bancheta lui luxoasă din spate, în zona de recepție de la etajul 38 al Turnului Kayn. Cu 3.000 de dolari pe oră, oricine altcineva ar fi fost bucuros să aștepte până la Ziua Judecății. Dar nu și Orville. Tânărul californian începea să se plictisească. De fapt, lupta cu plictiseala a fost ceea ce i-a construit cariera.
    
  Facultatea îl plictisea. Împotriva dorinței familiei sale, a renunțat la facultate în al doilea an de facultate. A găsit un loc de muncă bun la CNET, o companie aflată în avangarda noilor tehnologii, dar plictiseala l-a cuprins din nou. Orville tânjea constant după noi provocări, iar adevărata sa pasiune era să răspundă la întrebări. La începutul mileniului, spiritul său antreprenorial l-a determinat să părăsească CNET și să-și înființeze propria companie.
    
  Mama sa, care citea zilnic titluri din ziare despre încă o faliment al dot-com-ului, a obiectat. Îngrijorările ei nu l-au descurajat pe Orville. Și-a împachetat silueta de 280 kg, coada blondă și o valiză plină cu haine într-o dubă dărăpănată și a condus prin toată țara, ajungând într-un apartament la subsolul Manhattanului. Așa s-a născut Netcatch. Sloganul său era: "Tu întrebi, noi răspundem". Întregul proiect nu ar fi putut rămâne nimic mai mult decât visul nebunesc al unui tânăr cu o tulburare de alimentație, prea multe griji și o înțelegere ciudată a internetului. Dar apoi s-a întâmplat 11 septembrie, iar Orville și-a dat seama imediat de trei lucruri pe care birocrații de la Washington le luase mult prea mult timp să le înțeleagă.
    
  În primul rând, metodele lor de procesare a informațiilor erau depășite cu treizeci de ani. În al doilea rând, corectitudinea politică introdusă de administrația Clinton, care a durat opt ani, a îngreunat și mai mult colectarea de informații, deoarece te puteai baza doar pe "surse de încredere", care erau inutile atunci când se lucra cu teroriști. Și în al treilea rând, arabii s-au dovedit a fi noii ruși în materie de spionaj.
    
  Mama lui Orville, Yasmina, s-a născut și a locuit mulți ani în Beirut înainte de a se căsători cu un inginer chipeș din Sausalito, California, pe care l-a cunoscut în timp ce acesta lucra la un proiect în Liban. Cuplul s-a mutat curând în Statele Unite, unde frumoasa Yasmina l-a învățat pe singurul ei fiu arabă și engleză.
    
  Adoptând diferite identități online, tânărul a descoperit că internetul era un paradis pentru extremiști. Fizic, nu conta cât de departe se aflau zece radicali; online, distanța se măsura în milisecunde. Identitățile lor puteau fi secrete, iar ideile lor nebunești, dar online puteau găsi oameni care gândeau exact ca ei. În câteva săptămâni, Orville realizase ceva ce nimeni din serviciile secrete occidentale nu ar fi putut realiza prin mijloace convenționale: se infiltrase într-una dintre cele mai radicale rețele teroriste islamice.
    
  Într-o dimineață de la începutul anului 2002, Orville a condus spre sud, la Washington, D.C., cu patru cutii cu dosare în portbagajul dubei sale. Ajuns la sediul CIA, a cerut să vorbească cu omul responsabil pentru terorismul islamic, susținând că are informații importante de dezvăluit. În mână avea un rezumat de zece pagini al descoperirilor sale. Oficialul modest care s-a întâlnit cu el l-a ținut să aștepte două ore înainte de a se obosi măcar să-i citească raportul. După ce a terminat, oficialul a fost atât de alarmat încât și-a sunat superiorul. Câteva minute mai târziu, au apărut patru bărbați, l-au trântit pe Orville la podea, l-au dezbrăcat și l-au târât într-o cameră de interogatoriu. Orville a zâmbit în sinea lui pe tot parcursul procedurii umilitoare; știa că nimerise în cui.
    
  Când șefii CIA și-au dat seama de amploarea talentului lui Orville, i-au oferit un loc de muncă. Orville le-a spus că ceea ce se afla în cele patru cutii (ceea ce a dus în cele din urmă la douăzeci și trei de arestări în Statele Unite și Europa) era doar o mostră gratuită. Dacă doreau mai mult, ar trebui să contracteze serviciile noii sale companii, Netcatch.
    
  "Trebuie să adaug că prețurile noastre sunt foarte rezonabile", a spus el. "Acum, vă rog, îmi puteți primi lenjeria intimă înapoi?"
    
  Patru ani și jumătate mai târziu, Orville se îngrășase încă trei kilograme. Și contul său bancar se îngrășase puțin. Netcatch are în prezent șaptesprezece angajați cu normă întreagă, care pregătesc rapoarte detaliate și efectuează cercetări informaționale pentru principalele guverne occidentale, în principal pe teme de securitate. Orville Watson, acum milionar, începea să se plictisească din nou.
    
  Până când a apărut această nouă sarcină.
    
  Netcatch avea propriul mod de a face lucrurile. Toate solicitările pentru serviciile sale trebuiau formulate sub formă de întrebări. Iar această ultimă întrebare era însoțită de cuvintele "buget nelimitat". Faptul că acest lucru a fost realizat de o companie privată, nu de guvern, a stârnit și curiozitatea lui Orville.
    
    
  Cine este părintele Anthony Fowler?
    
    
  Orville se ridică de pe canapeaua luxoasă din zona de recepție, încercând să-și aline amorțeala din mușchi. Își împreună mâinile și le întinse cât mai mult în spatele capului. O solicitare de informații din partea unei companii private, în special una precum Kayn Industries, o companie din topul Fortune 500, era neobișnuită. Mai ales o solicitare atât de ciudată și precisă din partea unui preot obișnuit din Boston.
    
  ...despre un preot aparent obișnuit din Boston, se corectă Orville.
    
  Orville își întindea brațele când un director executiv brunet și bine făcut, îmbrăcat într-un costum scump, a intrat în sala de așteptare. Abia avea treizeci de ani și îl privea cu seriozitate pe Orville de sub ochelarii fără rame. Nuanța portocalie a pielii sale dădea de înțeles că nu era străin de solar. Vorbea cu un accent britanic pronunțat.
    
  - Domnule Watson. Sunt Jacob Russell, asistentul executiv al lui Raymond Kane. Am vorbit la telefon.
    
  Orville încercă să-și recapete stăpânirea de sine, fără prea mult succes, și întinse mâna.
    
  "Domnule Russell, mă bucur foarte mult să vă cunosc. Mă scuzați, eu..."
    
  "Nu-ți face griji. Te rog să mă urmezi și te voi duce la întâlnire."
    
  Au traversat sala de așteptare acoperită cu covor și s-au apropiat de ușile de mahon din capătul îndepărtat.
    
  "O întâlnire? Credeam că ar trebui să-ți explic descoperirile mele."
    
  - Ei bine, nu chiar, domnule Watson. Astăzi Raymond Kane vă va asculta.
    
  Orville nu a putut răspunde.
    
  "Există vreo problemă, domnule Watson?" Vă simțiți rău?
    
  - Da. Nu. Adică, nu e nicio problemă, domnule Russell. Tocmai m-ați luat prin surprindere. Domnule Cain...
    
  Russell a tras de mânerul mic de pe tocul ușii din mahon, iar panoul s-a dat la o parte, dezvăluind un simplu pătrat de sticlă închisă la culoare. Managerul și-a pus mâna dreaptă pe sticlă, o lumină portocalie a pâlpâit, urmată de un scurt sunet de clopoțel, apoi ușa s-a deschis.
    
  "Îți pot înțelege surpriza, având în vedere ce a spus presa despre domnul Cain. După cum probabil știi, angajatorul meu este un om care își prețuiește intimitatea..."
    
  "E un pustnic nenorocit, asta e, își spuse Orville."
    
  "...dar nu trebuie să-ți faci griji. De obicei, este reticent în a întâlni străini, dar dacă respecți anumite proceduri..."
    
  Au mers pe un coridor îngust, la capătul căruia se conturau ușile metalice strălucitoare ale unui lift.
    
  "Ce vreți să spuneți prin "de obicei", domnule Russell?"
    
  Managerul și-a dres glasul.
    
  "Trebuie să vă informez că veți fi doar a patra persoană, fără a-i lua în considerare pe directorii de top ai acestei firme, care l-a întâlnit pe domnul Cain în cei cinci ani în care am lucrat pentru el."
    
  Orville a fluierat prelung.
    
  "Asta e ceva." or "Asta e ceva."
    
  Au ajuns la lift. Nu exista niciun buton de urcare sau coborâre, ci doar un mic panou digital pe perete.
    
  - Ați fi atât de amabil să vă uitați în altă parte, domnule Watson? întrebă Russell.
    
  Tânărul californian a făcut așa cum i s-a spus. O serie de bip-uri s-au auzit în timp ce directorul a introdus codul.
    
  "Acum te poți întoarce. Mulțumesc."
    
  Orville se întoarse din nou cu fața spre el. Ușile liftului se deschiseră și intrară doi bărbați. Din nou, nu existau butoane, doar un cititor de carduri magnetice. Russell scoase cardul de plastic și îl introduse rapid în fantă. Ușile se închiseră, iar liftul urcă lin.
    
  "Șeful dumneavoastră își ia siguranța în serios", a spus Orville.
    
  Domnul Kane a primit destule amenințări cu moartea. De fapt, a suferit o tentativă de asasinat destul de gravă acum câțiva ani și a avut norocul să scape nevătămat. Vă rog să nu vă alarmați din cauza ceaței. Este perfect sigur.
    
  Orville se întreba despre ce naiba vorbea Russell când o ceață fină a început să cadă din tavan. Ridicând privirea, Orville observă mai multe dispozitive care emanau un nor proaspăt de stropi.
    
  'Ce se întâmplă?'
    
  "E un compus antibiotic ușor, complet sigur. Îți place mirosul?"
    
  La naiba, chiar își pulverizează vizitatorii înainte să-i vadă, ca să se asigure că nu-i transmit microbii. M-am răzgândit. Tipul ăsta nu e un pustnic, e un ciudat paranoic.
    
  "Mmm, da, nu-i rău. Cu mentă, nu?"
    
  "Esență de mentă sălbatică. Foarte răcoritoare."
    
  Orville și-a mușcat buza ca să nu răspundă, concentrându-se în schimb asupra facturii de șapte cifre pe care i-ar fi cerut-o lui Cain odată ce ar fi ieșit din cușca aurită. Gândul acesta l-a înveselit oarecum.
    
  Ușile liftului se deschideau spre un spațiu magnific, plin de lumină naturală. Jumătate din etajul treizeci și nouă era o terasă gigantică, înconjurată de pereți de sticlă, oferind priveliști panoramice asupra râului Hudson. Hoboken se afla chiar în față, iar Ellis Island la sud.
    
  'Impresionant.'
    
  "Domnului Kain îi place să-și amintească de rădăcinile sale. Vă rog să mă urmați." Decorul simplu contrasta cu priveliștea maiestuoasă. Podeaua și mobilierul erau în întregime albe. Cealaltă jumătate a etajului, cu vedere la Manhattan, era separată de terasa vitrată printr-un perete, tot alb, cu mai multe uși. Russell se opri în fața uneia dintre ele.
    
  "Foarte bine, domnule Watson, domnul Cain vă va primi acum. Dar înainte de a intra, aș dori să vă prezint câteva reguli simple. În primul rând, nu vă uitați direct la el. În al doilea rând, nu-i puneți nicio întrebare. Și în al treilea rând, nu încercați să-l atingeți sau să vă apropiați de el. Când intrați, veți vedea o măsuță cu o copie a raportului dumneavoastră și telecomanda pentru prezentarea PowerPoint, pe care biroul dumneavoastră ne-a pus-o la dispoziție în această dimineață. Rămâneți la masă, susțineți prezentarea și plecați imediat ce terminați. Vă voi aștepta aici. Ați înțeles?"
    
  Orville dădu din cap nervos.
    
  "Voi face tot ce-mi stă în putere."
    
  - Ei bine, atunci intră, spuse Russell, deschizând ușa.
    
  Californianul a ezitat înainte de a intra în cameră.
    
  "A, încă ceva. Netcatch a descoperit ceva interesant în timpul unei investigații de rutină pe care o desfășuram pentru FBI. Avem motive să credem că Cain Industries ar putea fi o țintă a teroriștilor islamici. Totul este în acest raport", a spus Orville, înmânându-i asistentului său un DVD. Russell l-a luat cu o privire îngrijorată. "Consideră-l o curtoazie din partea noastră."
    
  "Într-adevăr, vă mulțumesc foarte mult, domnule Watson. Și mult succes."
    
    
  5
    
    
    
  HOTELUL LE MÉRIDIEN
    
  AMMAN, Iordania
    
    
  Miercuri, 5 iulie 2006, ora 18:11.
    
    
  La celălalt capăt al lumii, Tahir Ibn Faris, un funcționar minor din Ministerul Industriei, pleca din birou puțin mai târziu decât de obicei. Motivul nu era dedicarea sa față de serviciu, care era de fapt exemplară, ci dorința de a rămâne neobservat. I-a luat mai puțin de două minute să ajungă la destinație, care nu era o stație de autobuz obișnuită, ci luxosul Meridien, cel mai bun hotel de cinci stele din Iordania, unde se aflau în prezent doi domni. Aceștia solicitaseră întâlnirea prin intermediul unui industriaș proeminent. Din păcate, acest intermediar își câștigase reputația prin canale care nu erau nici respectabile, nici curate. Prin urmare, Tahir bănuia că invitația la cafea ar putea avea nuanțe dubioase. Și, deși era mândru de cele douăzeci și trei de ani de serviciu cinstit la Minister, avea nevoie din ce în ce mai puțină mândrie și mai mulți bani; motivul era că fiica sa cea mare se căsătorea, iar acest lucru îl va costa scump.
    
  În timp ce se îndrepta spre unul dintre apartamentele executive, Tahir și-a examinat reflexia în oglindă, dorindu-și să pară mai lacom. Avea abia un metru și șaptezeci și ceva înălțime, iar burta, barba încărunțită și chelia care creștea îl făceau să arate mai degrabă ca un bețiv prietenos decât ca un funcționar public corupt. Voia să șteargă orice urmă de onestitate de pe trăsăturile sale.
    
  Ceea ce nu-i dăduseră peste două decenii de onestitate era o perspectivă corectă asupra a ceea ce făcea. Când a bătut la ușă, genunchii au început să-i bată. A reușit să se calmeze o clipă înainte de a intra în cameră, unde a fost întâmpinat de un american bine îmbrăcat, aparent de cincizeci de ani. Un alt bărbat, mult mai tânăr, stătea în sufrageria spațioasă, fumând și vorbind la telefonul mobil. Când l-a văzut pe Tahir, a încheiat conversația și s-a ridicat să-l salute.
    
  "Ahlan wa sahlan", l-a salutat el într-o arabă perfectă.
    
  Tahir era uluit. Deși refuzase în repetate rânduri mită pentru a rezonifica terenuri în scopuri industriale și comerciale în Amman - o adevărată mină de aur pentru colegii săi mai puțin scrupuloși - nu o făcuse din simțul datoriei, ci din cauza aroganței insultătoare a occidentalilor, care, la câteva minute după ce îl întâlneau, aruncau teancuri de bancnote de dolari pe masă.
    
  Conversația cu acești doi americani nu putea fi mai diferită. Sub ochii uimiți ai lui Tahir, cel mai în vârstă se așeză la o masă joasă unde pregătise patru della, cafetiere beduine și un mic foc de cărbune. Cu mână încrezătoare, prăji boabe proaspete de cafea într-o tigaie de fier și le lăsă să se răcească. Apoi măcina boabele prăjite împreună cu cele mai mature într-un mahbash, un mojar mic. Întregul proces era însoțit de un flux continuu de conversații, cu excepția loviturii ritmice a pistilului pe mahbash, un sunet considerat de arabi o formă de muzică, a cărei măiestrie artistică trebuia apreciată de către oaspete.
    
  Americanul a adăugat semințe de cardamom și un vârf de cuțit de șofran, infuzând cu grijă amestecul, conform unei tradiții vechi de secole. Așa cum era obișnuit, oaspetele - Tahir - ținea ceașca, care nu avea mâner, în timp ce americanul a umplut-o pe jumătate, deoarece privilegiul gazdei era să fie primul care servește cea mai importantă persoană din cameră. Tahir a băut cafeaua, încă puțin sceptic în privința rezultatelor. S-a gândit că nu va bea mai mult de o ceașcă, deoarece era deja târziu, dar după ce a gustat băutura, a fost atât de încântat încât a mai băut patru. Ar fi ajuns să bea o a șasea ceașcă, dacă nu ar fi fost faptul că era considerat nepoliticos să bei un număr par.
    
  "Domnule Fallon, nu mi-am imaginat niciodată că cineva născut în țara Starbucks ar putea îndeplini atât de bine ritualul beduin al gahwah-ului", a spus Tahir. În acel moment, se simțea destul de confortabil și voia ca ei să știe, ca să-și dea seama ce naiba puneau la cale americanii ăștia.
    
  Cel mai tânăr dintre prezentatori i-a înmânat pentru a suta oară o țigară de aur.
    
  "Tahir, prietene, te rog să nu ne mai spui pe nume. Eu sunt Peter, iar el este Frank", a spus el, aprinzându-și o altă țigară de Dunhill.
    
  - Mulțumesc, Peter.
    
  - Bine. Acum că ne-am relaxat, Tahir, ai considera că ar fi nepoliticos dacă am discuta despre afaceri?
    
  Funcționarul public în vârstă a fost din nou plăcut surprins. Trecuseră două ore. Arabilor nu le place să discute afaceri înainte de a trece vreo jumătate de oră, dar acest american chiar i-a cerut permisiunea. În acel moment, Tahir s-a simțit pregătit să remodeleze orice clădire pe care o căutau, chiar și palatul regelui Abdullah.
    
  "Absolut, prietene."
    
  "Bine, asta e ceea ce ne trebuie: o licență pentru compania minieră Kayn pentru a exploata fosfați timp de un an, începând de astăzi."
    
  "Nu va fi chiar atât de ușor, prietene. Aproape întreaga coastă a Mării Moarte este deja ocupată de industria locală. După cum știi, fosfații și turismul sunt practic singurele noastre resurse naționale."
    
  "Nicio problemă, Tahir. Nu ne interesează Marea Moartă, ci doar o mică zonă de aproximativ zece mile pătrate centrată pe aceste coordonate."
    
  I-a înmânat lui Tahir o bucată de hârtie.
    
  "29ў 34' 44" nord, 36ў 21' 24" est? Nu vorbiți serios, prieteni. Asta e la nord-est de Al-Mudawwara."
    
  "Da, nu departe de granița cu Arabia Saudită. Știm, Tahir."
    
  Iordanianul s-a uitat la ei nedumerit.
    
  Nu există fosfați acolo. E un deșert. Mineralele sunt inutile acolo.
    
  "Ei bine, Tahir, avem mare încredere în inginerii noștri și ei cred că pot extrage cantități semnificative de fosfat în această zonă. Desigur, ca gest de bunăvoință, vei primi un mic comision."
    
  Ochii lui Tahir s-au mărit când noul său prieten și-a deschis servieta.
    
  "Dar trebuie să fie..."
    
  "Destul pentru nunta micuței Miesha, nu?"
    
  Și o căsuță de plajă cu garaj pentru două mașini, se gândi Tahir. Americanii ăia nenorociți probabil se cred mai deștepți decât toți ceilalți și că pot găsi petrol în zona asta. De parcă n-am fi căutat acolo de nenumărate ori. În orice caz, nu o să fiu eu cel care le strică visele.
    
  "Prietenii mei, nu există nicio îndoială că amândoi sunteți oameni de mare valoare și cunoștințe. Sunt încrezător că afacerea dumneavoastră va fi binevenită în Regatul Hașemit al Iordaniei."
    
  În ciuda zâmbetelor dulci ale lui Peter și Frank, Tahir continua să se întrebe ce însemna toată treaba asta. Ce naiba căutau americanii ăștia în deșert?
    
  Oricât de mult s-a chinuit cu această întrebare, nici măcar nu s-a apropiat de presupunerea că peste câteva zile această întâlnire l-ar costa viața.
    
    
  6
    
    
    
  SEDIUL CENTRAL KAYN INDUSTRIES
    
  NEW YORK
    
    
  Miercuri, 5 iulie 2006. 11:29 AM.
    
    
  Orville se trezi într-o cameră întunecată. Singura sursă de lumină era o mică lampă care ardea pe un pupitru la trei metri distanță, unde se afla raportul său, împreună cu o telecomandă, așa cum îi instruise superiorul său. S-a dus și a luat telecomanda. În timp ce o examina, întrebându-se cum să-și înceapă prezentarea, a fost brusc lovit de o strălucire puternică. La mai puțin de doi metri de locul unde stătea se afla un ecran mare, lat de șase metri. Acesta afișa prima pagină a prezentării sale, cu sigla roșie Netcatch.
    
  "Vă mulțumesc foarte mult, domnule Kane, și bună dimineața. Permiteți-mi să încep prin a spune că este o onoare..."
    
  S-a auzit un mic zumzet și imaginea de pe ecran s-a schimbat, afișând titlul prezentării sale și prima dintre cele două întrebări:
    
    
  CINE ESTE PĂRĂTELE ANTHONY FOWLER?
    
    
  Se pare că domnul Cain prețuia concizia și controlul și avea la îndemână o a doua telecomandă pentru a accelera procesul.
    
  Bine, bătrâne. Am înțeles mesajul. Hai să trecem la treabă.
    
  Orville a apăsat telecomanda pentru a deschide pagina următoare. Aceasta înfățișa un preot cu o față subțire și ridată. Chelea, iar părul care îi mai rămăsese era tuns foarte scurt. Orville a început să vorbească întunericului din fața lui.
    
  "John Anthony Fowler, alias Părintele Anthony Fowler, alias Tony Brent. Născut pe 16 decembrie 1951, în Boston, Massachusetts. Ochi verzi, aproximativ 78 kg. Agent CIA independent și o enigmă completă. Dezlegarea acestui mister a necesitat două luni de cercetare din partea a zece dintre cei mai buni anchetatori ai mei, care au lucrat exclusiv la acest caz, precum și o sumă semnificativă de bani pentru a unge palmele unor surse bine plasate. Asta explică în mare măsură cele trei milioane de dolari necesare pentru a pregăti acest raport, domnule Kane."
    
  Ecranul s-a schimbat din nou, de data aceasta arătând o fotografie de familie: un cuplu bine îmbrăcat în grădina a ceea ce părea a fi o casă scumpă. Lângă ei se afla un băiat atrăgător, cu părul închis la culoare, de vreo unsprezece ani. Mâna tatălui părea să fie încleștată în jurul umărului băiatului, iar toți trei afișau zâmbete tensionate.
    
  Singurul fiu al lui Marcus Abernathy Fowler, un magnat al afacerilor și proprietar al Infinity Pharmaceuticals, acum o companie de biotehnologie de milioane de dolari. După ce părinții săi au murit într-un accident de mașină suspect în 1984, Anthony Fowler a vândut compania și activele rămase și a donat totul în scopuri caritabile. A păstrat conacul părinților săi din Beacon Hill, închiriindu-l unui cuplu împreună cu copiii lor. Dar a păstrat ultimul etaj și l-a transformat într-un apartament, mobilat cu niște piese de mobilier și o comoară de cărți de filozofie. Stă acolo ocazional când se află în Boston.
    
  Următoarea fotografie înfățișa o versiune mai tânără a aceleiași femei, de data aceasta pe un campus universitar, purtând o rochie de absolvire.
    
  Daphne Brent a fost o chimistă iscusită care a lucrat la Infinity Pharmaceuticals până când proprietarul s-a îndrăgostit de ea și s-au căsătorit. Când a rămas însărcinată, Marcus a transformat-o peste noapte într-o gospodină. Asta e tot ce știm despre familia Fowler, cu excepția faptului că tânărul Anthony a urmat cursurile Universității Stanford în loc de Boston College, așa cum era tatăl său.
    
  Diapozitivul următor: Un tânăr Anthony, care nu pare mult mai în vârstă decât un adolescent, cu o expresie serioasă pe față, stă sub un afiș pe care scrie "1971".
    
  La vârsta de douăzeci de ani, a absolvit cu onoruri universitatea, cu o licență în psihologie. Era cel mai tânăr din clasă. Această fotografie a fost făcută cu o lună înainte de sfârșitul cursurilor. În ultima zi a semestrului, și-a făcut bagajele și s-a dus la biroul de recrutare al universității. Voia să meargă în Vietnam.
    
  Pe ecran a apărut imaginea unui formular uzat și îngălbenit, completat de mână.
    
  Aceasta este o fotografie a testului său AFQT, Testul de Calificare a Forțelor Armate. Fowler a obținut un scor de nouăzeci și opt din sute. Sergentul a fost atât de impresionat încât l-a trimis imediat la Baza Forțelor Aeriene Lackland din Texas, unde a urmat un antrenament de bază, urmat de instruire avansată cu Regimentul de Parașutiști pentru o unitate de operațiuni speciale care recupera piloții doborâți în spatele liniilor inamice. În timp ce se afla la Lackland, a învățat tactici de gherilă și a devenit pilot de elicopter. După un an și jumătate de luptă, s-a întors acasă ca locotenent. Printre medaliile sale se numără Inima Purpurie și Crucea Forțelor Aeriene. Raportul detaliază acțiunile care i-au adus aceste medalii.
    
  O fotografie cu mai mulți bărbați în uniformă pe un aerodrom. Fowler stătea în centru, îmbrăcat ca un preot.
    
  După războiul din Vietnam, Fowler a intrat într-un seminar catolic și a fost hirotonit în 1977. A fost repartizat ca preot militar la baza aeriană Spangdahlem din Germania, unde a fost recrutat de CIA. Având în vedere abilitățile sale lingvistice, este ușor de înțeles de ce l-au dorit: Fowler vorbește fluent unsprezece limbi și poate comunica în alte cincisprezece. Dar Compania nu a fost singura unitate care l-a recrutat.
    
  O altă fotografie cu Fowler la Roma, alături de alți doi tineri preoți.
    
  La sfârșitul anilor 1970, Fowler a devenit agent cu normă întreagă pentru companie. Își menține statutul de capelan militar și călătorește la o serie de baze ale Forțelor Armate din întreaga lume. Informațiile pe care vi le-am oferit până acum ar fi putut fi obținute de la orice număr de agenții, dar ceea ce urmează să vă spun este strict secret și foarte dificil de obținut.
    
  Ecranul s-a întunecat. În lumina proiectorului, Orville abia putea distinge un scaun moale pe care stătea cineva. A făcut un efort să nu privească direct silueta.
    
  Fowler este un agent al Sfintei Alianțe, serviciul secret al Vaticanului. Este o organizație mică, în general necunoscută publicului, dar activă. Una dintre realizările sale este salvarea vieții fostei președinte israeliene Golda Meir, când teroriștii islamici au fost aproape să-i arunce în aer avionul în timpul unei vizite la Roma. Mossad-ului i-au fost acordate medalii, dar Sfintei Alianțe nu i-a păsat. Ei iau expresia "serviciu secret" literal. Doar Papa și o mână de cardinali sunt informați oficial despre munca lor. În cadrul comunității internaționale de informații, Alianța este atât respectată, cât și temută. Din păcate, nu pot adăuga prea multe despre istoricul lui Fowler cu această instituție. În ceea ce privește munca sa cu CIA, etica mea profesională și contractul meu cu Compania mă împiedică să dezvălui ceva mai mult, domnule Cain.
    
  Orville și-a dres glasul. Deși nu aștepta un răspuns din partea siluetei care stătea la capătul camerei, a făcut o pauză.
    
  Nici un cuvânt.
    
  "Cât despre a doua dumneavoastră întrebare, domnule Cain..."
    
  Orville s-a gândit scurt dacă ar trebui să dezvăluie că Netcatch nu era responsabil pentru găsirea acestei informații. Că aceasta sosise în biroul său într-un plic sigilat de la o sursă anonimă. Și că erau implicate și alte interese, care doreau în mod clar ca Kayn Industries să o obțină. Dar apoi și-a amintit de umilitoarea aromă de mentol și a continuat pur și simplu să vorbească.
    
  Pe ecran a apărut o tânără cu ochi albaștri și păr de culoarea arămii.
    
  "Acesta este un tânăr jurnalist pe nume..."
    
    
  7
    
    
    
  REDACȚIA EL GLOBO
    
  MADRID, SPANIA
    
    
  Joi, 6 iulie 2006, ora 20:29.
    
    
  - Andrea! Andrea Otero! Unde naiba ești?
    
  A spune că strigătele redactorului-șef s-au amuțit în redacție nu ar fi întru totul corect, deoarece biroul unui cotidian nu este niciodată liniștit cu o oră înainte de a fi tipărit. Dar nu se auzeau voci, ceea ce făcea ca zgomotul de fundal al telefoanelor, radiourilor, televizoarelor, faxurilor și imprimantelor să pară stânjenitor de liniștit. Redactorul-șef purta câte o valiză în fiecare mână, câte un ziar sub braț. A lăsat valizele la intrarea în redacție și s-a îndreptat direct spre Biroul Internațional, spre singurul birou gol. L-a trântit furios cu pumnul.
    
  "Poți ieși acum. Te-am văzut cum te-ai aruncat acolo."
    
  Încet, o coamă de păr blond-arămiu și chipul unei tinere femei cu ochi albaștri au apărut de sub masă. Încerca să pară nonșalantă, dar expresia ei era tensionată.
    
  "Hei, șefu'. Tocmai mi-a scăpat stiloul."
    
  Reporterul veteran a întins mâna și și-a aranjat peruca. Subiectul cheliei redactorului-șef era tabu, așa că cu siguranță nu a ajutat-o pe Andrea Otero faptul că tocmai fusese martoră la această manevră.
    
  "Nu sunt fericit, Otero. Deloc fericit. Poți să-mi spui ce naiba se întâmplă?"
    
  - Ce vrei să spui, șefule?
    
  - Ai paisprezece milioane de euro în bancă, Otero?
    
  "Nu a fost ultima dată când m-am uitat."
    
  De fapt, ultima dată când a verificat, cele cinci carduri ale ei de credit erau descoperite serios de cont, din cauza dependenței ei nebunești de gențile Hermès și pantofii Manolo Blahnik. Se gândea să ceară departamentului de contabilitate un avans din bonusul de Crăciun. Pentru următorii trei ani.
    
  "Mai bine ai o mătușă bogată care e pe punctul de a-și scoate saboții, pentru că atât o să mă coste, Otero."
    
  "Nu te supăra pe mine, șefule. Ceea ce s-a întâmplat în Olanda nu se va mai întâmpla."
    
  - Nu vorbesc despre facturile tale pentru serviciul de cameră, Otero. Vorbesc despre François Dupré, spuse redactorul-șef, aruncând ziarul de ieri pe masă.
    
  La naiba, deci asta e tot, își spuse Andrea.
    
  "Odată! Mi-am luat o zi liberă groaznică în ultimele cinci luni și ați dat-o în bară cu toții."
    
  Într-o clipă, întreaga redacție, până la ultimul reporter, a încetat să mai rămână cu gura căscată și s-a întors la birourile lor, putând dintr-o dată să se concentreze din nou asupra muncii.
    
  "Haide, șefu". O risipă e o risipă."
    
  "Deșeuri? Așa le numești tu?"
    
  "Bineînțeles! Transferul unei sume uriașe de bani din conturile clienților tăi în contul tău personal este cu siguranță o risipă."
    
  "Și a folosi prima pagină a secțiunii internaționale pentru a trâmbița o simplă greșeală făcută de acționarul majoritar al unuia dintre cei mai mari agenți de publicitate ai noștri este un eșec complet, Otero."
    
  Andrea a înghițit în sec, prefăcându-se inocentă.
    
  - Acționarul principal?
    
  - Interbank, Otero. Care, dacă nu știai, a cheltuit doisprezece milioane de euro anul trecut pe acest ziar și plănuia să cheltuiască alte paisprezece anul viitor. Era adâncit în gânduri. La timpul trecut.
    
  "Principalul lucru... adevărul nu are preț."
    
  "Da, așa este: paisprezece milioane de euro. Și capetele celor responsabili. Tu și Moreno ieșiți de aici. Dispăruți."
    
  Un alt vinovat a apărut târându-și picioarele. Fernando Moreno era redactorul de noapte care anulase un articol inofensiv despre profiturile companiilor petroliere și îl înlocuise cu articolul senzaționalist al Andreei. Fusese o scurtă izbucnire de curaj, pe care acum o regreta. Andrea s-a uitat la colegul ei, un bărbat de vârstă mijlocie, și s-a gândit la soția și cei trei copii ai lui. A înghițit din nou în sec.
    
  "Șeful... Moreno n-a avut nicio legătură cu asta. Eu am fost cel care a publicat articolul chiar înainte de a fi tipărit."
    
  Fața lui Moreno s-a luminat pentru o secundă, apoi și-a revenit la expresia de remușcare de dinainte.
    
  "Nu fi prost, Otero", a spus redactorul-șef. "E imposibil. Nu ai voie să te faci albastru."
    
  Hermes, sistemul informatic al ziarului, funcționa la o schemă de culori. Paginile ziarului erau evidențiate cu roșu în timp ce un reporter lucra la ele, cu verde când erau trimise redactorului-șef pentru aprobare și apoi cu albastru când redactorul de noapte le înmâna tipografiilor pentru tipărire.
    
  "M-am conectat la sistemul albastru folosind parola lui Moreno, șefu', a mințit Andrea. "El n-a avut nicio legătură cu asta."
    
  "A, da? Și de unde ai luat parola? Poți să o explici?"
    
  "Îl ține în sertarul de sus al biroului. A fost ușor."
    
  - E adevărat, Moreno?
    
  "Ei bine... da, șefu", a spus redactorul de seară, încercând din răsputeri să nu-și arate ușurarea. "Îmi pare rău."
    
  Redactorul-șef al ziarului El Globo tot nu era mulțumit. S-a întors atât de repede spre Andrea încât peruca i-a alunecat puțin pe capul chel.
    
  "La naiba, Otero. M-am înșelat în privința ta. Am crezut că ești doar un idiot. Acum îmi dau seama că ești un idiot și un scandalagiu. Mă voi asigura personal că nimeni nu va mai angaja vreodată o nenorocită ca tine."
    
  - Dar, șefu'... Vocea Andreei era plină de disperare.
    
  - Păstrează-ți respirația, Otero. Ești concediat.
    
  "Nu m-am gândit..."
    
  "Ești atât de concediat încât nu te mai pot vedea. Nici măcar nu te mai aud."
    
  Șeful a plecat de la biroul Andreei.
    
  Uitându-se prin cameră, Andrea nu a văzut nimic altceva decât spatele capului colegilor reporteri. Moreno a venit și s-a oprit lângă ea.
    
  "Mulțumesc, Andrea."
    
  "E în regulă. Ar fi o nebunie să fim amândoi concediați."
    
  Moreno clătină din cap. "Îmi pare rău că a trebuit să-i spui că ai spart sistemul. Acum e atât de furios, încât chiar o să-ți îngreuneze lucrurile. Știi ce se întâmplă când pleacă într-una din cruciadele lui..."
    
  "Se pare că a început deja", a spus Andrea, arătând spre redacție. "Deodată sunt leproasă. Ei bine, nu e ca și cum aș fi fost favorita cuiva înainte."
    
  Nu ești o persoană rea, Andrea. De fapt, ești o reporteră destul de neînfricată. Dar ești o persoană singuratică și nu-ți faci niciodată griji pentru consecințe. În fine, mult noroc.
    
  Andrea și-a jurat că nu va plânge, că este o femeie puternică și independentă. A strâns din dinți în timp ce agenții de pază i-au împachetat lucrurile într-o cutie și, cu mare dificultate, a reușit să-și țină promisiunea.
    
    
  8
    
    
    
  APARTAMENT ANDREA OTERO
    
  MADRID, SPANIA
    
    
  Joi, 6 iulie 2006, ora 23:15.
    
    
  Ceea ce Andrea ura cel mai mult de când Eva plecase pentru totdeauna era sunetul propriilor chei când venea acasă și le punea pe măsuța de lângă ușă. Răsunau în gol pe hol, ceea ce, în opinia Andreei, rezuma viața ei.
    
  Când Eva era acolo, totul era diferit. Fugea la ușă ca o fetiță, o săruta pe Andrea și începea să vorbească despre ce făcuse sau despre oamenii pe care îi întâlnise. Andrea, uluită de vârtejul care o împiedicase să ajungă la canapea, se ruga pentru pace și liniște.
    
  Rugăciunile ei au fost ascultate. Eva a plecat într-o dimineață, acum trei luni, exact așa cum sosise: brusc. Nu au fost suspine, lacrimi, regrete. Andrea nu a spus practic nimic, ba chiar a simțit o ușoară ușurare. Avea să aibă suficient timp pentru regrete mai târziu, când ecoul slab al clinchetului de chei va sparge liniștea apartamentului ei.
    
  A încercat să facă față golului în diverse moduri: a lăsat radioul pornit când a ieșit din casă, și-a pus cheile înapoi în buzunarul blugilor imediat ce a intrat, a vorbit singură. Niciunul dintre trucurile ei nu a putut masca liniștea, căci aceasta emana din interior.
    
  Acum, când a intrat în apartament, piciorul ei a dat la o parte ultima ei încercare de a nu se simți singură: motanul tigrat portocaliu. La magazinul de animale, motanul i se păruse dulce și iubitor. Andreei i-au trebuit aproape patruzeci și opt de ore ca să înceapă să o urască. Era împăcată cu asta. Puteai face față urii. Era activă: pur și simplu urai pe cineva sau ceva. Ceea ce nu putea face față era dezamăgirea. Trebuia doar să te descurci cu ea.
    
  "Hei, LB. Au concediat-o pe mama. Ce crezi?"
    
  Andrea l-a poreclit LB, prescurtare de la "Micul Nenorocit", după ce monstrul s-a infiltrat în baie și a reușit să găsească și să rupă un tub scump de șampon. LB nu a părut impresionat de vestea concedierii amantei sale.
    
  - Nu-ți pasă, nu-i așa? Deși ar trebui, spuse Andrea, luând o cutie de whisky din frigider și turnând conținutul cu lingura pe o farfurie în fața lui L.B. Când nu-ți mai rămâne nimic de mâncare, te voi vinde la restaurantul chinezesc al domnului Wong de la colț. Apoi mă duc să comand pui cu migdale.
    
  Gândul de a fi în meniul unui restaurant chinezesc nu-i potoli pofta de mâncare lui L.B. Pisica nu respecta nimic și pe nimeni. Trăia în lumea lui, irascibil, apatic, indisciplinat și mândru. Andrea îl ura.
    
  "Pentru că îmi amintește atât de mult de mine însămi", s-a gândit ea.
    
  S-a uitat în jur, iritată de ceea ce vedea. Bibliotecile erau acoperite de praf. Podeaua era plină de resturi de mâncare, chiuveta era îngropată sub un munte de vase murdare, iar manuscrisul romanului neterminat pe care îl începuse cu trei ani în urmă zăcea împrăștiat pe podeaua băii.
    
  La naiba. Dacă aș putea plăti femeia de serviciu cu cardul de credit...
    
  Singurul loc din apartament care părea ordonat era enormul - slavă Domnului - dulap din dormitorul ei. Andrea era foarte atentă la hainele ei. Restul apartamentului arăta ca o zonă de război. Ea credea că dezordinea ei era unul dintre principalele motive ale despărțirii de Eva. Erau împreună de doi ani. Tânăra ingineră era o mașină de curățat, iar Andrea o numea cu afecțiune Aspiratorul Romantic, pentru că îi plăcea să facă ordine în apartament în ritmul lui Barry White.
    
  În acel moment, în timp ce privea la ruinele în care se transformase apartamentul ei, Andrea a avut o revelație. Va face curățenie în cocină, își va vinde hainele pe eBay, va găsi un loc de muncă bine plătit, își va achita datoriile și se va împăca cu Eva. Acum avea un scop, o misiune. Totul avea să meargă perfect.
    
  A simțit un val de energie prin tot corpul. A durat exact patru minute și douăzeci și șapte de secunde - atât i-a luat să deschidă sacul de gunoi, să arunce un sfert din resturi pe masă împreună cu câteva farfurii murdare care nu au putut fi salvate, să se miște la întâmplare dintr-un loc în altul și apoi să răstoarne cartea pe care o citise cu o seară înainte, trimițând fotografia dinăuntru prăbușindu-se pe podea.
    
  Cei doi. Ultimul pe care l-au luat.
    
  Este inutil.
    
  A căzut pe canapea, plângând în hohote în timp ce sacul de gunoi a vărsat o parte din conținut pe covorul din sufragerie. L.B. a venit și a mușcat o pizza. Brânza începea să se înverzească.
    
  "E evident, nu-i așa, L.B.? Nu pot fugi de cine sunt, cel puțin nu cu mopul și mătura."
    
  Pisica nu i-a acordat nici cea mai mică atenție, ci a alergat până la intrarea în apartament și a început să se frece de tocul ușii. Andrea s-a ridicat instinctiv, dându-și seama că cineva era pe punctul de a suna la ușă.
    
  Ce fel de nebun ar putea veni la ora asta din noapte?
    
  Ea a deschis ușa larg, surprinzându-și vizitatorul înainte ca acesta să apuce să sune.
    
  "Bună, frumoaso."
    
  "Cred că știrile circulă repede."
    
  "Am vești proaste. Dacă începi să plângi, plec de aici."
    
  Andrea s-a dat la o parte, cu o expresie încă plină de dezgust, dar în secret se simțea ușurată. Ar fi trebuit să știe. Enrique Pascual fusese cel mai bun prieten al ei și umărul pe care să plângă ani de zile. Lucra la unul dintre principalele posturi de radio din Madrid și, de fiecare dată când Andrea se împiedica, Enrique apărea la ușa ei cu o sticlă de whisky și un zâmbet. De data aceasta, probabil că i s-a părut deosebit de nevoiașă, pentru că whisky-ul avea doisprezece ani, iar în dreapta zâmbetului său se afla un buchet de flori.
    
  "A trebuit să o faci, nu-i așa? Un reporter de top a trebuit să se culce cu unul dintre cei mai importanți agenți de publicitate ai ziarului", a spus Enrique, mergând pe hol spre sufragerie fără să se împiedice de LB. "E vreo vază curată în gunoaiele astea?"
    
  "Lasă-i să moară și dă-mi mie sticla. Ce mai contează! Nimic nu durează o veșnicie."
    
  "Acum m-ai pierdut", a spus Enrique, ignorând pentru moment problema florii. "Vorbim despre Eva sau despre concediere?"
    
  - Nu cred că știu, mormăi Andrea, ieșind din bucătărie cu câte un pahar în fiecare mână.
    
  "Dacă te-ai fi culcat cu mine, poate că totul ar fi fost mai clar."
    
  Andrea încercă să nu râdă. Enrique Pascual era înalt, chipeș și perfect pentru orice femeie în primele zece zile ale relației lor, apoi s-a transformat într-un coșmar în următoarele trei luni.
    
  "Dacă mi-ar plăcea bărbații, ai fi în topul meu douăzeci. Probabil."
    
  Acum era rândul lui Enrique să râdă. Și-a turnat două degete de whisky curat. Abia a avut timp să ia o înghițitură înainte ca Andrea să-și golească paharul și să întindă mâna după sticlă.
    
  "Calmează-te, Andrea. Nu e o idee bună să ai un accident. Din nou."
    
  "Cred că ar fi o idee al naibii de grozavă. Măcar aș avea pe cineva care să aibă grijă de mine."
    
  "Mulțumesc că nu mi-ai apreciat eforturile. Și nu fi așa dramatic."
    
  "Crezi că nu e dramatic să-ți pierzi persoana iubită și locul de muncă în două luni? Viața mea e de rahat."
    
  "Nu o să mă cert cu tine. Cel puțin ești înconjurat de ce a mai rămas din ea", a spus Enrique, arătând cu dezgust spre dezordinea din cameră.
    
  "Poate ai putea fi menajera mea. Sunt sigură că ar fi mai util decât programul ăsta de sport jegos la care te prefaci că lucrezi."
    
  Expresia lui Enrique nu s-a schimbat. Știa ce urma, și la fel și Andrea. Și-a îngropat capul în pernă și a țipat din toți rărunchii. În câteva secunde, țipetele ei s-au transformat în suspine.
    
  "Ar fi trebuit să iau două sticle."
    
  Chiar în acel moment a sunat telefonul mobil.
    
  "Cred că acesta e al tău", a spus Enrique.
    
  "Spune-i cui a fost să se ducă dracului", a spus Andrea, cu fața încă îngropată în pernă.
    
  Enrique deschise receptorul telefonului cu un gest elegant.
    
  "Un șuvoi de lacrimi. Alo...? Stai puțin..."
    
  I-a înmânat Andreei telefonul.
    
  "Cred că ar fi mai bine să rezolvi asta. Nu vorbesc limbi străine."
    
  Andrea a ridicat telefonul, și-a șters lacrimile cu dosul palmei și a încercat să vorbească normal.
    
  - Știi cât e ceasul, idiotule? spuse Andrea printre dinți încleștați.
    
  "Îmi pare rău. Andrea Otero, vă rog?", a spus o voce în engleză.
    
  "Cine este?", a răspuns ea în aceeași limbă.
    
  "Numele meu este Jacob Russell, domnișoară Otero. Sun din New York în numele șefului meu, Raymond Kane."
    
  - Raymond Kane? De la Kine Industries?
    
  "Da, așa este. Și sunteți aceeași Andrea Otero care i-a acordat acel interviu controversat președintelui Bush anul trecut?"
    
  Bineînțeles, interviul. Acest interviu a avut un impact uriaș în Spania și chiar în restul Europei. A fost prima reporteră spaniolă care a intrat în Biroul Oval. Unele dintre întrebările ei mai directe - puținele care nu erau pre-aranjate și pe care a reușit să le strecoare neobservate - au făcut-o pe texană mai mult decât puțin nervoasă. Acest interviu exclusiv i-a lansat cariera la El Globo. Cel puțin pentru scurt timp. Și a părut să zguduie niște nervi de cealaltă parte a Atlanticului.
    
  "Același lucru, domnule", a răspuns Andrea. "Spuneți-mi atunci, de ce are nevoie Raymond Kane de un reporter grozav?", a adăugat ea, trăgând nasul încet, bucuroasă că bărbatul de la telefon nu putea vedea în ce stare se afla.
    
  Russell și-a dres glasul. - Pot să am încredere că nu veți spune nimănui despre asta în ziar, domnișoară Otero?
    
  "Absolut", a spus Andrea, surprinsă de ironie.
    
  "Domnul Cain ar dori să vă ofere cea mai mare exclusivitate din viața dumneavoastră."
    
  - Eu? De ce eu? spuse Andrea, făcându-i un apel scris lui Enrique.
    
  Prietenul ei a scos un blocnotes și un pix din buzunar și i le-a întins cu o privire întrebătoare. Andrea l-a ignorat.
    
  "Să spunem doar că îi place stilul tău", a spus Russell.
    
  "Domnule Russell, în această etapă a vieții mele îmi este greu să cred că cineva pe care nu l-am întâlnit niciodată mă sună cu o propunere atât de vagă și probabil de necrezut."
    
  "Ei bine, lasă-mă să te conving."
    
  Russell a vorbit timp de cincisprezece minute, timp în care o Andrea, nedumerită, a continuat să ia notițe. Enrique a încercat să citească peste umărul ei, dar scrisul de mână aspru al Andreei a făcut-o inutilă.
    
  "...de aceea contăm pe dumneavoastră să fiți la șantier, doamnă Otero."
    
  "Va exista un interviu exclusiv cu domnul Cain?"
    
  "De regulă, domnul Cain nu dă interviuri. Niciodată."
    
  "Poate că domnul Kane ar trebui să găsească un reporter căruia îi pasă de reguli."
    
  O tăcere stânjenitoare s-a lăsat. Andrea și-a încrucișat degetele, rugându-se ca împușcătura ei din întuneric să nimerească ținta.
    
  "Presupun că întotdeauna poate exista o primă dată. Am făcut vreo înțelegere?"
    
  Andrea s-a gândit la asta câteva secunde. Dacă promisiunea lui Russell era adevărată, ar fi putut semna un contract cu orice companie media din lume. Și i-ar fi trimis acelui nenorocit, redactorului-șef de la El Globo, o copie a cecului.
    
  Chiar dacă Russell nu spune adevărul, nu avem nimic de pierdut.
    
  Ea nu s-a mai gândit la asta.
    
  "Poți să-mi faci o rezervare pentru următorul zbor spre Djibouti. La clasa întâi."
    
  Andrea a închis.
    
  "N-am înțeles niciun cuvânt în afară de "clasa întâi"", a spus Enrique. "Îmi poți spune unde mergi?" A fost surprins de schimbarea evidentă de dispoziție a Andreei.
    
  "Dacă aș spune "în Bahamas", nu m-ați crede, nu-i așa?"
    
  "Foarte drăguț", a spus Enrique, pe jumătate enervat, pe jumătate gelos. "Îți aduc flori, whisky, te răzuiesc de pe jos și așa mă tratezi..."
    
  Prefăcându-se că nu ascultă, Andrea s-a dus în dormitor să-și împacheteze lucrurile.
    
    
  9
    
    
    
  CRIPTĂ CU RELICE
    
  VATICAN
    
    
  Vineri, 7 iulie 2006, ora 20:29.
    
  O bătaie în ușă l-a făcut pe fratele Cesáreo să tresară. Nimeni nu coborâse în criptă, nu doar pentru că accesul era restricționat la foarte puține persoane, ci și pentru că era umedă și nesănătoasă, în ciuda celor patru dezumidificatoare care zumzăiau constant în fiecare colț al vastei încăperi. Încântat de companie, bătrânul călugăr dominican a zâmbit în timp ce deschidea ușa blindată, ridicându-se pe vârfuri pentru a-și îmbrățișa vizitatorul.
    
  "Antone!"
    
  Preotul a zâmbit și l-a îmbrățișat pe bărbatul mai scund.
    
  "Eram în cartier..."
    
  "Jur pe Dumnezeu, Anthony, cum ai ajuns până aici?" Locul ăsta e monitorizat de camere și alarme de securitate de ceva vreme.
    
  Întotdeauna există mai multe căi de intrare dacă îți acorzi timp și știi drumul. Tu m-ai învățat, îți amintești?
    
  Bătrânul dominican își masa barbișca cu o mână și își mângâia burtica cu cealaltă, râzând din toată inima. Sub străzile Romei se întindea un sistem de peste trei sute de kilometri de tuneluri și catacombe, unele la peste două sute de metri sub oraș. Era un adevărat muzeu, un labirint de pasaje șerpuitoare și neexplorate care legau aproape fiecare parte a orașului, inclusiv Vaticanul. Cu douăzeci de ani mai devreme, Fowler și fratele SesáReo își dedicaseră timpul liber explorării acestor tuneluri periculoase și labirintice.
    
  "Se pare că Sirin va trebui să-și regândească sistemul de securitate impecabil. Dacă un câine bătrân ca tine se poate strecura aici... Dar de ce să nu folosești ușa din față, Anthony? Am auzit că nu mai ești persona non grata în Sfântul Oficiu. Și aș vrea să știu de ce."
    
  "De fapt, s-ar putea să fiu prea grata pentru gusturile unora acum."
    
  "Sirin te vrea înapoi, nu-i așa? Odată ce puștiul ăla de Machiavelli își bagă colții în tine, nu te va mai lăsa așa ușor."
    
  "Chiar și vechii gardieni ai relicvelor pot fi încăpățânați. Mai ales când vine vorba de lucruri despre care nu ar trebui să știe."
    
  - Anthony, Anthony. Această criptă este cel mai bine păstrat secret din țara noastră mică, dar pereții ei răsună de zvonuri. Cesáreo a făcut un gest prin zonă.
    
  Fowler ridică privirea. Tavanul criptei, susținut de arcade de piatră, era înnegrit de fumul a milioane de lumânări care iluminaseră încăperea timp de aproape două mii de ani. Cu toate acestea, în ultimii ani, lumânările fuseseră înlocuite cu un sistem electric modern. Spațiul dreptunghiular avea o suprafață de aproximativ două sute cincizeci de metri pătrați, o parte din care fusese săpată în stânca vie cu un târnăcop. Pereții, de la tavan până la podea, erau căptușiți cu uși care ascundeau nișe care conțineau rămășițele diferiților sfinți.
    
  "Ai petrecut prea mult timp respirând acest aer oribil și cu siguranță nu-ți ajută clienții", a spus Fowler. "De ce mai ești aici jos?"
    
  Un fapt puțin cunoscut era că, în ultimele șaptesprezece secole, fiecare biserică catolică, oricât de umilă ar fi fost, avea o relicvă a unui sfânt ascunsă în altar. Acest loc adăpostea cea mai mare colecție de astfel de relicve din lume. Unele nișe erau aproape goale, conținând doar mici fragmente osoase, în timp ce în altele, întregul schelet era intact. De fiecare dată când se construia o biserică oriunde în lume, un tânăr preot lua valiza de oțel de la fratele Cecilio și călătorea la noua biserică pentru a așeza relicva în altar.
    
  Bătrânul istoric și-a scos ochelarii și i-a șters cu marginea sutanei sale albe.
    
  "Securitate. Tradiție. Încăpățânare", a spus Sesáreo ca răspuns la întrebarea lui Fowler. "Cuvinte care definesc Sfânta noastră Mamă Biserică."
    
  "Excelent. Pe lângă umezeală, locul ăsta miroase a cinism."
    
  Fratele SesáReo a atins ecranul puternicului său Mac book Pro, unde scria când a sosit prietenul său.
    
  "Iată adevărurile mele, Anthony. Patruzeci de ani de catalogare a fragmentelor osoase. Ai supt vreodată un os antic, prietene? E o metodă excelentă de a determina dacă un os este fals, dar lasă un gust amar în gură. După patru decenii, nu sunt mai aproape de adevăr decât atunci când am început." Oftă.
    
  - Ei bine, poate ai putea accesa hard disk-ul ăsta și să mă ajuți, bătrâne, spuse Fowler, înmânându-i lui Ces Éreo o fotografie.
    
  "Întotdeauna există ceva de făcut, întotdeauna..."
    
  Dominicanul a făcut o pauză la mijlocul propoziției. Preț de o clipă, s-a uitat miop la fotografie, apoi s-a îndreptat spre biroul unde lucra. Dintr-un teanc de cărți, a scos un volum vechi în ebraică clasică, plin de urme de creion. L-a răsfoit, comparând diversele simboluri cu cartea. Uimit, a ridicat privirea.
    
  - De unde ai luat asta, Anthony?
    
  "Dintr-o lumânare veche. A aparținut unui nazist retras."
    
  - Camilo Sirin te-a trimis să-l aduci înapoi, nu-i așa? Trebuie să-mi spui totul. Să nu omit niciun detaliu. Trebuie să știu!
    
  "Să presupunem că îi datorez o favoare lui Camilo și că am fost de acord să îndeplinesc o ultimă misiune pentru Sfânta Alianță. Mi-a cerut să găsesc un criminal de război austriac care a furat o lumânare de la o familie de evrei în 1943. Lumânarea era acoperită cu straturi de aur, iar bărbatul o avea încă din război. Acum câteva luni, l-am ajuns și am recuperat lumânarea. După ce am topit ceara, am descoperit foaia de cupru pe care o vedeți în fotografie."
    
  "Nu ai una mai bună, cu o rezoluție mai mare?" Abia pot distinge scrisul de pe exterior.
    
  "Era rulat prea strâns. Dacă l-aș fi desfăcut complet, l-aș fi putut deteriora."
    
  "Bine că n-ai făcut-o. Ceea ce ai fi putut distruge era neprețuit. Unde este acum?"
    
  "I l-am dat lui Chirin și nu m-am gândit prea mult la el. Mi-am dat seama că cineva din Curie îl dorea. Apoi m-am întors la Boston, convins că mi-am achitat datoria..."
    
  "Nu e chiar adevărat, Anthony", interveni o voce calmă și detașată. Cel care auzea vocea se strecurase în criptă ca un spion experimentat, exact ceea ce era bărbatul îndesat și cu fața simplă, îmbrăcat în gri. Zgârcit în cuvinte și gesturi, se ascunse în spatele unui zid de insignifianță cameleonică.
    
  - A intra într-o cameră fără să bați la ușă e o prostie, Sirin, a spus Cecilio.
    
  "De asemenea, e rea de bunăvoie să nu răspunzi când ești chemat", spuse șeful Sfintei Alianțe, holbându-se la Fowler.
    
  "Credeam că am terminat. Am convenit asupra unei misiuni - doar una."
    
  "Și ai terminat prima parte: ai returnat lumânarea. Acum trebuie să te asiguri că ceea ce conține este folosit corect."
    
  Fowler, frustrat, nu a răspuns.
    
  "Poate că Anthony și-ar aprecia mai mult sarcina dacă i-ar înțelege importanța", a continuat Sirin. "Din moment ce știi acum cu ce avem de-a face, frate Cecilio, ai fi atât de amabil să-i spui lui Anthony ce este înfățișat în această fotografie, pe care n-ai văzut-o niciodată?"
    
  Dominicanul și-a dres glasul.
    
  "Înainte să fac asta, trebuie să știu dacă e autentic, Sirin."
    
  'Asta este adevărat'.
    
  Ochii călugărului s-au luminat. S-a întors spre Fowler.
    
  "Aceasta, prietene, este o hartă a comorii. Sau, ca să fiu mai precis, jumătate dintr-una. Adică, dacă memoria nu mă înșeală, pentru că au trecut mulți ani de când am ținut cealaltă jumătate în mâini. Aceasta este partea care lipsea din Sulul de cupru de la Qumran."
    
  Expresia preotului s-a întunecat considerabil.
    
  "Vrei să-mi spui..."
    
  "Da, prietene. Cel mai puternic obiect din istorie poate fi descoperit prin semnificația acestor simboluri. Și prin toate problemele care vin odată cu ele."
    
  "Dumnezeule! Și trebuie să se întâmple chiar acum."
    
  "Mă bucur că în sfârșit ai înțeles, Anthony", a intervenit Sirin. "Comparativ cu asta, toate relicvele pe care bunul nostru prieten le păstrează în camera asta nu sunt decât praf."
    
  "Cine te-a pus pe urme, Camilo? De ce încercai să-l găsești pe doctorul Graus acum, după tot acest timp?", a întrebat fratele Cesáreo.
    
  "Informația a venit de la unul dintre binefăcătorii Bisericii, un anume domn Kane. Un binefăcător de altă credință și un mare filantrop. Avea nevoie să-l găsim pe Graus și s-a oferit personal să finanțeze o expediție arheologică dacă am putea recupera lumânarea."
    
  'Unde?'
    
  Nu a dezvăluit locația exactă. Dar știm zona. Al-Mudawwara, Iordania.
    
  "Bine, atunci nu e nimic de care să-ți faci griji", a întrerupt Fowler. "Știi ce se va întâmpla dacă cineva află măcar de asta? Nimeni din această expediție nu va trăi suficient de mult cât să ridice o lopată."
    
  "Să sperăm că greșești. Plănuim să trimitem un observator cu expediția: pe tine."
    
  Fowler clătină din cap. - Nu.
    
  "Înțelegi consecințele, ramificațiile."
    
  "Răspunsul meu este tot negativ."
    
  "Nu poți refuza."
    
  "Încearcă să mă oprești", spuse preotul, îndreptându-se spre ușă.
    
  "Anthony, băiatul meu." Cuvintele l-au urmat în timp ce se îndrepta spre ieșire. "Nu spun că voi încerca să te opresc. Tu trebuie să fii cel care decide să plece. Din fericire, de-a lungul anilor, am învățat cum să mă port cu tine. A trebuit să-mi amintesc singurul lucru pe care îl prețuiești mai mult decât libertatea ta și am găsit soluția perfectă."
    
  Fowler se opri, stând încă cu spatele la ei.
    
  - Ce-ai făcut, Camilo?
    
  Sirin a făcut câțiva pași spre el. Dacă era un lucru care îi displacea mai mult decât să vorbească, era să ridice vocea.
    
  "Într-o conversație cu domnul Cain, i-am sugerat cea mai bună reporteră pentru expediția sa. De fapt, ca reporteră, este destul de mediocră. Și nu este deosebit de simpatică, nici perspicace, nici măcar excesiv de sinceră. De fapt, singurul lucru care o face interesantă este faptul că i-ai salvat odată viața. Cum să spun - îți datorează viața? Așa că acum nu te vei grăbi să te ascunzi în cea mai apropiată cantină socială, pentru că știi ce risc și-o asumă."
    
  Fowler tot nu se întoarse. Cu fiecare cuvânt rostit de Sirin, mâna i se încleșta, până când formă un pumn, unghiile înfipându-se în palmă. Dar durerea nu fu de ajuns. Își izbi pumnul într-una dintre nișe. Impactul zgudui cripta. Ușa de lemn a vechiului loc de veci se sfărâmă, iar un os se rostogoli din bolta profanată pe podea.
    
  "Rotula Sfintei Esențe. Săracul de el, a șchiopătat toată viața", a spus fratele SesáReo, aplecându-se să ridice relicva.
    
  Fowler, care demisionase, s-a întors în cele din urmă cu fața spre ei.
    
    
  10
    
    
    
  EXTRACT DIN RAYMOND KEN: O BIOGRAFIE NEAUTORIZATĂ
    
  ROBERT DRISCOLL
    
    
  Mulți cititori s-ar putea întreba cum a reușit un evreu cu puțină educație formală, care în copilărie trăia din caritate, să construiască un imperiu financiar atât de vast. Din paginile precedente, este clar că Raymond Cain nu a existat înainte de decembrie 1943. Nu există nicio mențiune pe certificatul său de naștere, niciun document care să-i confirme cetățenia americană.
    
  Perioada cea mai cunoscută din viața sa a început când s-a înscris la MIT și a acumulat o listă semnificativă de brevete. În timp ce Statele Unite trăiau glorioasele ani 1960, Cain inventa circuitul integrat. În cinci ani, deținea propria companie; în zece ani, jumătate din Silicon Valley.
    
  Această perioadă a fost bine documentată în revista Time, alături de nenorocirile care i-au ruinat viața de tată și soț...
    
  Poate că ceea ce îl frământă cel mai mult pe americanul de rând este invizibilitatea sa, această lipsă de transparență care transformă pe cineva atât de puternic într-o enigmă tulburătoare. Mai devreme sau mai târziu, cineva trebuie să risipească aura de mister care îl înconjoară pe Raymond Kane...
    
    
  11
    
    
    
  La bordul "hipopotamului"
    
  MAREA ROȘIE
    
    
  Marți, 11 iulie 2006, ora 16:29.
    
    
  ...cineva trebuie să risipească aura de mister din jurul figurii lui Raymond Ken...
    
  Andrea a zâmbit larg și a lăsat jos biografia lui Raymond Kane. Era o porție sumbră și părtinitoare de prost gust, iar în timp ce zbura peste deșertul Sahara în drum spre Djibouti, se plictisise complet de ea.
    
  În timpul zborului, Andrea a avut timp să facă ceva ce făcea rar: să se examineze bine. Și a decis că nu-i place ce a văzut.
    
  Cea mai mică dintre cinci frați - toți de sex masculin, cu excepția ei - Andrea a crescut într-un mediu în care se simțea complet protejată. Și era complet banal. Tatăl ei era sergent de poliție, iar mama ei, casnică. Locuiau într-un cartier muncitoresc și mâncau paste aproape în fiecare seară și pui duminica. Madridul este un oraș minunat, dar pentru Andrea, acesta nu a făcut decât să scoată în evidență mediocritatea familiei sale. La paisprezece ani, jura că în clipa în care va împlini optsprezece ani, va ieși pe ușă și nu se va mai întoarce niciodată.
    
  Desigur, certarea cu tatăl tău despre orientarea ta sexuală ți-a grăbit plecarea, nu-i așa, dragă?
    
  A fost un drum lung de la plecarea de acasă - de la a fi dată afară - până la primul ei loc de muncă adevărat, în afară de cele pe care a trebuit să le ia pentru a-și plăti studiile de jurnalism. În ziua în care a început să lucreze la El Globo, a simțit că a câștigat la loterie, dar euforia nu a durat mult. A trecut de la o secțiune a articolului la alta, de fiecare dată simțind că se prăbușește, pierzându-și perspectiva și controlul asupra vieții personale. Înainte de a pleca, fusese repartizată la Biroul Internațional...
    
  Te-au dat afară.
    
  Și acum aceasta este o aventură imposibilă.
    
  Ultima mea șansă. Având în vedere cum e piața muncii pentru jurnaliști, următorul meu loc de muncă va fi ca și casier la un supermarket. E ceva la mine care nu funcționează. Nu pot face nimic bine. Nici măcar Eva, care era cea mai răbdătoare persoană din lume, nu a putut rămâne cu mine. În ziua în care a plecat... Cum m-a numit? "Scăpată de sub control, nesăbuită", "rece emoțional"... Cred că "imătură" a fost cel mai drăguț lucru pe care l-a spus. Și trebuie să fi vorbit serios, pentru că nici măcar nu a ridicat vocea. La naiba! E mereu la fel. Mai bine nu stric asta de data asta.
    
  Andrea a schimbat ritmul în gând și a dat volumul mai tare la iPod. Vocea caldă a lui Alanis Morissette i-a calmat dispoziția. S-a lăsat pe spate în scaun, dorindu-și să fi ajuns deja la destinație.
    
    
  Din fericire, clasa întâi avea avantajele ei. Cel mai important era posibilitatea de a coborî din avion înaintea tuturor. Un șofer afro-american tânăr și bine îmbrăcat o aștepta lângă un SUV ponosit la marginea pistei.
    
  Ei bine, ei bine. Nicio formalitate, nu? Domnul Russell aranjase totul, își spuse Andrea în timp ce cobora treptele din avion.
    
  - Asta e tot? spuse șoferul în engleză, arătând spre bagajul de mână și rucsacul Andreei.
    
  "Ne îndreptăm spre nenorocitul de deșert, nu-i așa?" Continuă."
    
  A recunoscut felul în care șoferul se uita la ea. Era obișnuită să fie stereotipizată: tânără, blondă și, prin urmare, proastă. Andrea nu era sigură dacă atitudinea ei nepăsătoare față de haine și bani era o modalitate de a se îngropa și mai adânc în acel stereotip sau dacă era pur și simplu propria ei concesie față de banalitate. Poate o combinație a ambelor. Dar pentru această călătorie, ca semn că a lăsat în urmă vechea viață, și-a redus bagajele la minimum.
    
  În timp ce jeepul parcurgea cele opt kilometri până la navă, Andrea făcea fotografii cu Canonul ei 5D. (Nu era de fapt Canonul ei 5D, ci cel pe care ziarul uitase să-l returneze. Meritau, porcii.) A fost șocată de sărăcia absolută a pământului. Uscat, maroniu, acoperit de pietre. Probabil că ai putea traversa întreaga capitală pe jos în două ore. Părea să nu existe industrie, agricultură, infrastructură. Praful de pe roțile jeep-ului lor acoperea fețele oamenilor care se uitau la ei în timp ce treceau. Fețe fără speranță.
    
  "Lumea este într-o situație proastă dacă oameni precum Bill Gates și Raymond Kane câștigă mai mult într-o lună decât produsul național brut al acestei țări într-un an."
    
  Șoferul a ridicat din umeri în semn de răspuns. Erau deja în port, cea mai modernă și bine întreținută parte a capitalei și, practic, singura sursă de venit. Djibouti profita de locația sa privilegiată în Cornul Africii.
    
  Jeepul a derapat și s-a oprit brusc. Când Andrea și-a recăpătat echilibrul, ceea ce a văzut i-a căzut gura. Gigantul nu era nava de marfă urâtă la care se așteptase. Era o navă modernă și elegantă, cu coca masivă vopsită în roșu și suprastructura de un alb orbitor, culorile Kayn Industries. Fără să aștepte ca șoferul să o ajute, și-a luat lucrurile și a urcat în fugă pe rampă, nerăbdătoare să-și înceapă aventura cât mai curând posibil.
    
  O jumătate de oră mai târziu, nava a ridicat ancora și a pornit la drum. O oră mai târziu, Andrea s-a încuiat în cabina ei, cu intenția de a vomita singură.
    
    
  După două zile în care a fost blocată în băuturi, urechea ei internă a declarat armistițiu și, în sfârșit, s-a simțit suficient de curajoasă să iasă afară la aer curat și să exploreze nava. Dar mai întâi, a decis să arunce peste bord cartea Raymond Kayn: Biografia neautorizată cu toată puterea.
    
  "N-ar fi trebuit să faci asta."
    
  Andrea se întoarse cu spatele la balustradă. O femeie atrăgătoare, cu părul închis la culoare, de vreo patruzeci de ani, mergea spre ea pe puntea principală. Era îmbrăcată ca Andrea, în blugi și tricou, dar purta o jachetă albă peste ei.
    
  "Știu. Poluarea e rea. Dar încearcă să stai închis trei zile cu cartea asta de rahat și vei înțelege."
    
  "Ar fi fost mai puțin traumatizant dacă ai fi deschis ușa pentru altceva decât să iei apă de la echipaj. Înțeleg că ți s-au oferit serviciile mele..."
    
  Andrea se holba la carte, care deja plutea departe în spatele navei în mișcare. Se simțea rușinată. Nu-i plăcea când oamenii o vedeau bolnavă și ura să se simtă vulnerabilă.
    
  "Am fost bine", a spus Andrea.
    
  - Înțeleg, dar sunt sigur că te-ai simți mai bine dacă ai lua niște Dramamine.
    
  "Numai dacă m-ați fi vrut mort, doctore..."
    
  - Harel. Sunteți alergică la dimenhidrinați, domnișoară Otero?
    
  "Printre altele. Vă rog să-mi spuneți Andrea."
    
  Dr. Harel a zâmbit, un șir de riduri îndulcindu-i trăsăturile. Avea ochi frumoși, de forma și culoarea migdalelor, iar părul ei era închis la culoare și creț. Era cu cinci centimetri mai înaltă decât Andrea.
    
  "Și puteți să-mi spuneți doctor Harel", a spus ea, întinzându-mi mâna.
    
  Andrea s-a uitat la mâna fără să o întindă pe a ei.
    
  "Nu-mi plac snobii."
    
  "Și eu. Nu-ți spun numele meu pentru că nu am unul. Prietenii mei îmi spun de obicei Doctor."
    
  În cele din urmă, reportera i-a întins mâna. Strângerea de mână a doctoriței a fost caldă și plăcută.
    
  "Asta ar trebui să spargă gheața la petreceri, doctore."
    
  "Nu-ți poți imagina. De obicei, acesta este primul lucru pe care oamenii îl observă când îi întâlnesc. Hai să facem o mică plimbare și îți voi povesti mai multe."
    
  S-au îndreptat spre prova navei. Un vânt fierbinte a bătut în direcția lor, făcând steagul american de pe navă să fluture.
    
  "M-am născut la Tel Aviv la scurt timp după sfârșitul Războiului de Șase Zile", a continuat Harel. "Patru membri ai familiei mele au murit în timpul conflictului. Rabinul a interpretat acest lucru ca pe un semn rău, așa că părinții mei nu mi-au dat un nume, ca să-l înșele pe Îngerul Morții. Numai ei îmi știau numele."
    
  "Și a funcționat?"
    
  "Pentru evrei, un nume este foarte important. Definește o persoană și are putere asupra acelei persoane. Tatăl meu mi-a șoptit numele la ureche în timpul bat mitzvah-ului meu, în timp ce enoriașii cântau. Nu pot spune niciodată nimănui altcuiva despre asta."
    
  "Sau te va găsi Îngerul Morții?" Fără supărare, doctore, dar asta nu are prea mult sens. Secerătoarea nu te caută în cartea de telefon.
    
  Harel a râs cu poftă.
    
  "Întâlnesc des acest tip de atitudine. Trebuie să vă spun, mi se pare reconfortant. Dar numele meu va rămâne confidențial."
    
  Andrea a zâmbit. Îi plăcea stilul casual al femeii și s-a uitat în ochii ei, poate puțin mai mult decât era necesar sau potrivit. Harel și-a întors privirea, ușor surprins de franchețea ei.
    
  "Ce caută un doctor fără nume la bordul navei Behemoth?"
    
  "Sunt un înlocuitor de ultim moment. Aveau nevoie de un doctor pentru expediție. Așa că sunteți în mâinile mele."
    
  Mâini frumoase, își spuse Andrea.
    
  Au ajuns la proră. Marea se retrăgea sub ei, iar ziua strălucea maiestuos și puternic. Andrea s-a uitat în jur.
    
  "Când nu simt că mă aflu într-un blender, trebuie să recunosc că asta e o navă bună."
    
  "Puterea lui stă în coapsele lui și puterea lui în buricul pântecelui său. Oasele lui sunt ca niște bucăți puternice de aramă; picioarele lui sunt ca niște bare de fier", recită doctorul cu o voce veselă.
    
  - Există vreun poeț printre echipaj? a râs Andrea.
    
  - Nu, dragă. E din Cartea lui Iov. Se referă la o fiară uriașă numită Behemot, fratele lui Leviatan.
    
  "Nu-i un nume rău pentru o navă."
    
  "La un moment dat, aceasta a fost o fregată navală daneză din clasa Hvidbjørnen." Doctorul a arătat spre o placă metalică, de aproximativ trei metri pătrați, sudată pe punte. "Obișnuia să fie un singur pistol acolo. Cain Industries a cumpărat nava asta cu zece milioane de dolari la o licitație acum patru ani. O afacere."
    
  "N-aș plăti mai mult de nouă și jumătate."
    
  "Râzi dacă vrei, Andrea, dar puntea acestei frumuseți are două sute șaizeci de picioare lungime; are propriul heliport și poate naviga opt mii de mile cu cincisprezece noduri. Ar putea călători de la Cadiz la New York și înapoi fără realimentare."
    
  În acel moment, nava s-a prăbușit peste un val uriaș, iar ambarcațiunea s-a înclinat ușor. Andrea a alunecat și aproape a căzut peste balustradă, care avea doar un metru și jumătate înălțime la prova. Doctorul a apucat-o de cămașă.
    
  "Atenție! Dacă ai cădea cu viteza aceea, fie ai fi sfâșiat de elice, fie te-ai îneca înainte să avem timp să te salvăm."
    
  Andrea era pe punctul de a-i mulțumi lui Harel, dar apoi a observat ceva în depărtare.
    
  "Ce este asta?", a întrebat ea.
    
  Harel a strâns ochii, ridicând mâna ca să-și protejeze ochii de lumina puternică. La început, nu a văzut nimic, dar cinci secunde mai târziu, a putut distinge contururi.
    
  "În sfârșit, suntem cu toții aici. El este șeful."
    
  'OMS?'
    
  "Nu v-au spus? Domnul Cain va supraveghea personal întreaga operațiune."
    
  Andrea s-a întors cu gura căscată. - Glumești?
    
  Harel clătină din cap. "Va fi prima dată când îl întâlnesc", răspunse ea.
    
  "Mi-au promis un interviu cu el, dar am crezut că va fi la sfârșitul acestei șarade ridicole."
    
  - Nu crezi că expediția va avea succes?
    
  "Să presupunem că am îndoieli cu privire la scopul său real. Când m-a angajat domnul Russell, a spus că suntem în căutarea unei relicve foarte importante, pierdute de mii de ani. Nu a intrat în detalii."
    
  Suntem cu toții în întuneric. Uite, se apropie.
    
  Acum Andrea putea vedea ceea ce părea a fi un fel de mașinărie zburătoare, la aproximativ două mile distanță, în babord, apropiindu-se rapid.
    
  - Ai dreptate, doctore, e un avion!
    
  Reporterul a trebuit să ridice vocea pentru a se face auzit peste vuietul avionului și strigătele de bucurie ale marinarilor în timp ce descria un semicerc în jurul navei.
    
  "Nu, nu e un avion - uite."
    
  S-au întors să-l urmeze. Avionul, sau cel puțin ceea ce Andrea credea că este un avion, era o navă mică, vopsită în culorile lor și purtând sigla Kayn Industries, dar cele două elice ale sale erau de trei ori mai mari decât în mod normal. Andrea a privit cu uimire cum elicele au început să se rotească pe aripă, iar avionul s-a oprit din înconjurat de Behemoth. Deodată, a rămas suspendat în aer. Elicele se rotiseră la nouăzeci de grade și, ca un elicopter, țineau acum avionul nemișcat în timp ce valurile concentrice se răspândeau pe marea de dedesubt.
    
  "Acesta este un tiltrotor BA-609. Cel mai bun din clasa sa. Aceasta este călătoria ei inaugurală. Se spune că a fost una dintre ideile domnului Cain."
    
  "Tot ce face omul ăsta pare impresionant. Aș vrea să-l întâlnesc."
    
  - Nu, Andrea, stai!
    
  Doctorul a încercat să o țină pe Andrea pe loc, dar aceasta s-a strecurat într-un grup de marinari aplecați peste balustrada din tribord.
    
  Andrea a urcat pe puntea principală și a coborât pe una dintre pasarelele de sub suprastructura navei, care făcea legătura cu puntea din spate unde avionul plutea în aer. La capătul coridorului, un marinar blond, înalt de un metru și șaptezeci, i-a blocat calea.
    
  "Asta e tot ce poți face, domnișoară."
    
  'Îmi pare rău?'
    
  "Veți putea arunca o privire asupra avionului imediat ce domnul Cain va fi în cabina sa."
    
  - Înțeleg. Dacă vreau să-l văd pe domnul Cain?
    
  "Ordinele mele sunt să nu permiteți nimănui să treacă dincolo de pupă. Îmi pare rău."
    
  Andrea s-a întors fără să spună un cuvânt. Nu-i plăcea să fie refuzată, așa că acum avea un stimulent dublu să-i păcălească pe gardieni.
    
  Strecurându-se printr-una dintre trapele din dreapta ei, a intrat în compartimentul principal al navei. Trebuia să se grăbească înainte să-l ducă pe Cain jos. Putea încerca să coboare pe puntea inferioară, dar cu siguranță ar fi mai fost un paznic acolo. A încercat mânerele mai multor uși până a găsit una care nu era încuiată. Arăta ca un salon, cu o canapea și o masă de ping-pong șubredoasă. La capăt se afla un hublou mare, deschis, care dădea spre pupa.
    
  Și voilà.
    
  Andrea și-a pus unul dintre picioarele ei mici pe colțul mesei și celălalt pe canapea. Și-a băgat brațele pe fereastră, apoi capul și apoi corpul pe cealaltă parte. La mai puțin de trei metri distanță, un marinar îmbrăcat într-o vestă portocalie și cu protecții pentru urechi îi făcea semne pilotului de la BA-609 în timp ce roțile avionului se opreau scârțâind pe punte. Părul Andreei flutura în vânt de la palele rotorului. S-a aplecat instinctiv, chiar dacă jurase de nenumărate ori că, dacă s-ar afla vreodată sub un elicopter, nu ar imita acele personaje din filme care își apleacă capetele chiar dacă palele rotorului erau la aproape un metru și jumătate deasupra lor.
    
  Desigur, una era să-ți imaginezi situația și alta să fii în ea...
    
  Ușa BA-609 a început să se deschidă.
    
  Andrea a simțit o mișcare în spatele ei. Era pe punctul de a se întoarce când a fost aruncată la pământ și imobilizată pe punte. A simțit căldura metalului pe obraz, în timp ce cineva s-a așezat pe spatele ei. S-a zvârcolit cât a putut de tare, dar nu s-a putut elibera. Deși avea probleme cu respirația, a reușit să arunce o privire spre avion și a văzut un tânăr bronzat și chipeș, cu ochelari de soare și o jachetă sport, ieșind din avion. În spatele lui mergea un bărbat îndrăzneț, cântărind aproximativ 100 de kilograme, sau cel puțin așa i s-a părut Andreei de pe punte. Când această brută s-a uitat la ea, nu a văzut nicio expresie în ochii lui căprui. O cicatrice urâtă se întindea de la sprânceana stângă până la obraz. În cele din urmă, a fost urmat de un bărbat slab și scund, îmbrăcat complet în alb. Presiunea de pe capul ei a crescut și abia l-a putut distinge pe acest ultim pasager în timp ce acesta îi traversa câmpul vizual limitat - tot ce putea vedea erau umbrele palelor elicei care încetineau pe punte.
    
  "Lasă-mă să plec, bine? Nenorocitul ăla paranoic e deja în cabană, așa că lasă-l dracului în pace."
    
  "Domnul Kane nu este nici nebun, nici paranoic. Mă tem că suferă de agorafobie", a răspuns răpitorul ei în spaniolă.
    
  Vocea lui nu era cea a unui marinar. Andrea își amintea bine acel ton educat și serios, atât de măsurat și detașat încât îi amintea mereu de Ed Harris. Când presiunea de pe spate i se slăbi, sări în picioare.
    
  'Tu?'
    
  Părintele Anthony Fowler stătea în fața ei.
    
    
  12
    
    
    
  AFARA BIROURILOR NETCATCH
    
  225 SOMERSET AVENUE
    
  WASHINGTON, D.C.
    
    
  Marți, 11 iulie 2006. 11:29 AM.
    
    
  Cel mai înalt dintre cei doi bărbați era și cel mai tânăr, așa că el era întotdeauna cel care aducea cafea și mâncare în semn de respect. Îl chema Nazim și avea nouăsprezece ani. Fusese în grupul lui Haruf de cincisprezece luni și era fericit pentru că viața lui avea în sfârșit un sens, o cale.
    
  Nazim îl idolatriza pe Haruf. S-au întâlnit la o moschee din Clive Cove, New Jersey. Era un loc plin de "occidentalizați", cum îi numea Haruf. Lui Nazim îi plăcea să joace baschet lângă moschee, unde și-a întâlnit noul prieten, care era cu douăzeci de ani mai mare decât el. Nazim era flatat că cineva atât de matur, și pe deasupra absolvent de facultate, i-ar fi putut vorbi.
    
  Acum a deschis portiera mașinii și s-a urcat cu greu pe scaunul din dreapta, ceea ce nu e ușor când ai 1,90 m înălțime.
    
  "Am găsit doar un bar cu burgeri. Am comandat salate și hamburgeri." I-a întins punga lui Haruf, care a zâmbit.
    
  - Mulțumesc, Nazim. Dar am ceva să-ți spun și nu vreau să te enervezi.
    
  'Ce?'
    
  Haruf a scos hamburgerii din cutii și i-a aruncat pe fereastră.
    
  "Aceste restaurante cu burgeri adaugă lecitină în burgerii lor și există posibilitatea ca aceștia să conțină carne de porc. Nu este halal", a spus el, referindu-se la restricția islamică privind carnea de porc. "Îmi pare rău. Dar salatele sunt grozave."
    
  Nazim era dezamăgit, dar, în același timp, se simțea puternic. Haruf era mentorul său. Ori de câte ori Nazim greșea, Haruf îl corecta cu respect și cu un zâmbet, ceea ce era exact opusul modului în care părinții lui Nazim îl trataseră în ultimele luni, țipând constant la el de când îl cunoscuse pe Haruf și începuse să frecventeze o altă moschee, mai mică și mai "devotată".
    
  La noua moschee, imamul nu numai că a citit Sfântul Coran în arabă, dar a predicat și în această limbă. Deși s-a născut în New Jersey, Nazim citea și scria fluent în limba Profetului. Familia sa era din Egipt. Datorită predicii hipnotice a imamului, Nazim a început să vadă lumina. S-a desprins de viața pe care o ducea. Avea note bune și ar fi putut începe studiile de inginerie în același an, dar în schimb, Haruf i-a găsit un loc de muncă la o firmă de contabilitate condusă de un credincios.
    
  Părinții lui nu au fost de acord cu decizia lui. Nici nu au înțeles de ce s-a încuiat în baie ca să se roage. Dar, oricât de dureroase ar fi fost aceste schimbări, le-au acceptat încetul cu încetul. Până la incidentul cu Hana.
    
  Comentariile lui Nazim au devenit din ce în ce mai agresive. Într-o seară, sora lui Hana, care era cu doi ani mai mare decât el, a ajuns acasă la ora două dimineața, după ce băuse cu prietenii ei. Nazim o aștepta și a certat-o pentru felul în care era îmbrăcată și pentru că era puțin beată. S-au schimbat insulte. În cele din urmă, tatăl lor a intervenit, iar Nazim l-a arătat cu degetul.
    
  "Ești slabă. Nu știi cum să-ți controlezi femeile. Îți lași fiica să muncească. O lași să conducă și nu insiști să poarte văl. Locul ei este în casă până când va avea un soț."
    
  Hana a început să protesteze, iar Nazim a pălmuit-o. Asta a fost picătura care a umplut paharul.
    
  "Poate că sunt slab, dar măcar sunt stăpânul acestei case. Pleacă! Nu te cunosc. Pleacă!"
    
  Nazim s-a dus să-l vadă pe Haruf purtând doar hainele pe care le purta. În noaptea aceea, a plâns puțin, dar lacrimile nu au durat mult. Acum avea o nouă familie. Haruf era atât tatăl său, cât și fratele său mai mare. Nazim îl admira foarte mult, pentru că Haruf, în vârstă de treizeci și nouă de ani, era un adevărat jihadist și fusese în tabere de antrenament în Afganistan și Pakistan. Își împărtășea cunoștințele doar cu o mână de tineri care, la fel ca Nazim, înduraseră nenumărate insulte. La școală, chiar și pe stradă, oamenii nu aveau încredere în el imediat ce îi vedeau pielea măslinie și nasul coroiat și își dădeau seama că era arab. Haruf i-a spus că era pentru că se temeau de el, pentru că creștinii știau că credincioșii musulmani erau mai puternici și mai numeroși. Lui Nazim îi plăcea asta. Venise momentul în care merita respectul pe care îl merita.
    
    
  Haruf a ridicat geamul din partea șoferului.
    
  "Șase minute și apoi plecăm."
    
  Nazim l-a privit cu îngrijorare. Prietenul său a observat că ceva nu era în regulă.
    
  - Ce s-a întâmplat, Nazim?
    
  'Nimic'.
    
  "Nu înseamnă niciodată nimic. Haide, poți să-mi spui."
    
  'Nu-i nimic.'
    
  "Este frică? Ți-e frică?"
    
  "Nu. Sunt un soldat al lui Allah!"
    
  "Soldații lui Allah au voie să se teamă, Nazim."
    
  "Ei bine, eu nu sunt așa."
    
  "Se trage cu o armă?"
    
  'Nu!'
    
  "Haide, ai avut patruzeci de ore de antrenament la abatorul vărului meu. Trebuie să fi împușcat peste o mie de vaci."
    
  Haruf a fost și unul dintre instructorii de tir ai lui Nazim, iar unul dintre exerciții implica împușcarea vitelor vii. În alte cazuri, vacile erau deja moarte, dar el voia ca Nazim să se obișnuiască cu armele de foc și să vadă ce fac gloanțele cu carnea.
    
  "Nu, antrenamentul practic a fost bun. Nu mi-e teamă să împușc în oameni. Adică, nu sunt chiar oameni."
    
  Haruf nu a răspuns. Și-a sprijinit coatele de volan, privind drept înainte și așteptând. Știa că cea mai bună metodă de a-l face pe Nazim să vorbească era să lase câteva minute de tăcere stânjenitoare. Băiatul ajungea întotdeauna să spună pe nesimțite tot ce-l deranja.
    
  "Pur și simplu... ei bine, îmi pare rău că nu mi-am luat rămas bun de la părinții mei", a spus el în cele din urmă.
    
  "Înțeleg. Încă te învinovățești pentru ce s-a întâmplat?"
    
  - Puțin. Greșesc?
    
  Haruf a zâmbit și i-a pus mâna pe umărul lui Nazim.
    
  "Nu. Ești un tânăr sensibil și iubitor. Allah te-a înzestrat cu aceste calități, binecuvântat fie numele Lui."
    
  "Fie ca numele lui să fie binecuvântat", repetă Nazim.
    
  El ți-a dat și puterea să le învingi atunci când ai nevoie. Acum ia sabia lui Allah și împlinește voia Lui. Bucură-te, Nazim.
    
  Tânărul a încercat să zâmbească, dar zâmbetul a ajuns să semene mai mult cu o grimasă. Haruf a și mai apăsat pe umărul lui Nazim. Vocea lui era caldă, plină de iubire.
    
  Relaxează-te, Nazim. Allah nu ne cere sângele astăzi. Îl cere altora. Dar chiar dacă s-ar întâmpla ceva, ai înregistrat un mesaj video pentru familia ta, nu-i așa?
    
  Nazim dădu din cap.
    
  "Atunci nu ai de ce să-ți faci griji. Părinții tăi s-ar putea să se fi mutat puțin în Occident, dar în adâncul sufletului sunt buni musulmani. Cunosc răsplata martiriului. Și când vei ajunge în Viața de Apoi, Allah îți va permite să mijlocești pentru ei. Gândește-te doar cum se vor simți."
    
  Nazim și-a imaginat părinții și sora îngenuncheând în fața lui, mulțumindu-i că i-a salvat, implorându-l să-i ierte pentru greșelile lor. În ceața transparentă a imaginației sale, acesta era cel mai frumos aspect al vieții viitoare. În cele din urmă a reușit să zâmbească.
    
  "Asta e, Nazim. Ai zâmbetul unui martir, basamat al-farah. Asta face parte din promisiunea noastră. Asta face parte din răsplata noastră."
    
  Nazim și-a băgat mâna sub jachetă și a strâns mânerul pistolului.
    
  Au coborât calm din mașină împreună cu Haruf.
    
    
  13
    
    
    
  La bordul "hipopotamului"
    
  În drum spre Golful Aqaba, Marea Roșie
    
    
  Marți, 11 iulie 2006, ora 17:11.
    
    
  - Tu! spuse Andrea din nou, mai mult cu furie decât cu surpriză.
    
  Ultima dată când s-au văzut, Andrea stătea precar la zece metri deasupra solului, urmărită de un dușman improbabil. Părintele Fowler îi salvase viața atunci, dar o împiedicase și să obțină genul de știre importantă despre cariera ei la care majoritatea reporterilor doar visează. Woodward și Bernstein reușiseră cu Watergate, iar Lowell Bergman cu industria tutunului. Andrea Otero ar fi putut face același lucru, dar preotul îi stătuse în cale. Cel puțin îi obținuse - La naiba dacă știu eu cum, se gândi Andrea - un interviu exclusiv cu președintele Bush, care o adusese la bordul acestei nave, sau cel puțin așa presupunea ea. Dar asta nu era tot, iar acum era mai preocupată de prezent. Andrea nu avea de gând să rateze această ocazie.
    
  - Și eu mă bucur să vă văd, domnișoară Otero. Văd că cicatricea nu mai e decât o amintire.
    
  Andrea și-a atins instinctiv fruntea, locul unde Fowler îi făcuse patru copci acum șaisprezece luni. Tot ce-i mai rămăsese era o linie subțire și palidă.
    
  "Ești o persoană de încredere, dar nu pentru asta ești aici. Mă spionezi? Încerci să-mi strici munca din nou?"
    
  "Particip la această expediție ca observator din partea Vaticanului, nimic mai mult."
    
  Tânărul reporter îl privi cu suspiciune. Din cauza căldurii intense, preotul era îmbrăcat într-o cămașă cu mânecă scurtă și guler clerical și pantaloni bine călcați, toți negri simpli. Andrea îi observă pentru prima dată brațele bronzate. Antebrațele îi erau enorme, cu vene groase cât niște pixuri.
    
  Aceasta nu este arma unui biblist.
    
  "Și de ce are nevoie Vaticanul de un observator într-o expediție arheologică?"
    
  Preotul era pe punctul de a răspunde când o voce veselă i-a întrerupt.
    
  "Minunat! Ați fost deja prezentați?"
    
  Dr. Harel a apărut la pupa navei, afișând un zâmbet fermecător. Andrea nu i-a întors favoarea.
    
  - Cam așa ceva. Părintele Fowler era cât pe ce să-mi explice de ce se dădea drept Brett Favre acum câteva minute.
    
  "Domnișoară Otero, Brett Favre este fundaș, nu este un placator prea bun", a explicat Fowler.
    
  - Ce s-a întâmplat, tată? a întrebat Harel.
    
  "Domnișoara Otero s-a întors aici exact când domnul Kane cobora din avion. Mă tem că a trebuit să o imobilizez. Am fost puțin cam dur. Îmi pare rău."
    
  Harel dădu din cap. "Înțeleg. Ar trebui să știi că Andrea nu a fost prezentă la ședința de securitate. Nu-ți face griji, tată."
    
  "Ce vrei să spui cu nu-ți face griji? E toată lumea complet nebună?"
    
  "Calmează-te, Andrea", a spus doctorul. "Din păcate, ai fost bolnavă în ultimele patruzeci și opt de ore și nu ai fost ținută la curent. Permite-mi să te pun la curent. Raymond Kane suferă de agorafobie."
    
  "Asta e ceea ce mi-a spus părintele Tackler."
    
  "Pe lângă faptul că este preot, părintele Fowler este și psiholog. Vă rog să mă întrerupeți dacă îmi scapă ceva, părinte. Andrea, ce știi tu despre agorafobie?"
    
  "Este o frică de spațiile deschise."
    
  "Asta cred majoritatea oamenilor. În realitate, persoanele cu această afecțiune prezintă simptome mult mai complexe."
    
  Fowler și-a dres glasul.
    
  "Cea mai mare frică a agorafobicilor este să piardă controlul", a spus preotul. "Le este frică să fie singuri, să ajungă în locuri fără ieșire sau să cunoască oameni noi. De aceea stau acasă perioade lungi de timp."
    
  "Ce se întâmplă când nu pot controla situația?", a întrebat Andrea.
    
  "Depinde de situație. Cazul domnului Cain este deosebit de grav. Dacă se află într-o situație dificilă, este foarte posibil să intre în panică, să piardă contactul cu realitatea, să aibă amețeli, tremur și bătăi rapide ale inimii."
    
  - Cu alte cuvinte, nu putea fi agent de bursă, a spus Andrea.
    
  "Sau un neurochirurg", a glumit Harel. "Dar cei care suferă pot duce o viață normală. Există agorafobi celebri, precum Kim Basinger sau Woody Allen, care s-au luptat cu boala ani de zile și au ieșit victorioși. Domnul Cain a construit un imperiu din nimic. Din păcate, starea lui s-a înrăutățit în ultimii cinci ani."
    
  "Mă întreb ce naiba l-a determinat pe un om atât de bolnav să risce să iasă din carapacea lui?"
    
  "Ai nimerit-o la fix, Andrea", a spus Harel.
    
  Andrea a observat că doctorul o privea ciudat.
    
  Toți au tăcut câteva clipe, apoi Fowler a reluat conversația.
    
  "Sper că îmi poți ierta insistența de mai devreme."
    
  - Poate, dar aproape mi-ai smuls capul, a spus Andrea, frecându-și gâtul.
    
  Fowler s-a uitat la Harel, care a dat din cap.
    
  - Veți înțelege la timpul potrivit, doamnă Otero... Ați putut vedea oameni coborând din avion?, a întrebat Harel.
    
  "Era un tânăr cu pielea măslinie", a răspuns Andrea. "Apoi un bărbat de cincizeci de ani, îmbrăcat în negru, care avea o cicatrice uriașă. Și, în final, un bărbat slab cu părul alb, despre care presupun că trebuie să fie domnul Cain."
    
  "Tânărul este Jacob Russell, asistentul executiv al domnului Cain", a spus Fowler. "Bărbatul cu cicatrice este Mogens Dekker, șeful departamentului de securitate de la Cain Industries. Crede-mă, dacă te-ai apropia mai mult de Cain, având în vedere stilul tău obișnuit, Dekker ar deveni puțin nervos. Și nu vrei să se întâmple asta."
    
  Un semnal de avertizare s-a auzit din prova până în pupa.
    
  "Ei bine, e timpul pentru sesiunea introductivă", a spus Harel. "În sfârșit, marele secret va fi dezvăluit. Urmați-mă."
    
  "Unde mergem?", a întrebat Andrea în timp ce se întorceau pe puntea principală prin pasarela pe care reporterul coborâse cu câteva minute mai devreme.
    
  Întreaga echipă a expediției se va întâlni pentru prima dată. Ne va explica rolul pe care îl va juca fiecare dintre noi și, cel mai important... ce căutăm cu adevărat în Iordania.
    
  - Apropo, doctore, care e specialitatea ta? a întrebat Andrea când au intrat în sala de conferințe.
    
  - Medicină de luptă, spuse Harel nepăsător.
    
    
  14
    
    
    
  REFUGIU PENTRU FAMILIEA COHEN
    
  VENĂ
    
    
  februarie 1943
    
    
  Jora Mayer era copleșită de anxietate. O senzație acră i se instala în fundul gâtului, făcându-i să se simtă grețoasă. Nu se mai simțise așa de când avea paisprezece ani, când scăpase de pogromurile din Odessa, Ucraina, din 1906, cu bunicul ei ținând-o de mână. A avut norocul, la o vârstă atât de fragedă, să găsească de lucru ca servitoare pentru familia Cohen, care deținea o fabrică la Viena. Joseph era cel mai mare copil. Când o Shadchan, un agent matrimonial, i-a găsit în cele din urmă o soție evreică dulce, Jora a mers cu el să aibă grijă de copiii lor. Primul lor născut, Elan, și-a petrecut primii ani într-un mediu răsfățat și privilegiat. Cel mai mic, Yudel, era o poveste diferită.
    
  Acum copilul zăcea ghemuit în patul său improvizat, care consta din două pături împăturite pe podea. Până ieri, împărțise patul cu fratele său. Zăcând acolo, Yudel părea mic și trist, iar fără părinții săi, spațiul înăbușitor părea enorm.
    
  Săracul Yudel. Acei doisprezece metri pătrați fuseseră întreaga lui lume practic încă de la naștere. În ziua în care se născuse, întreaga familie, inclusiv Jora, era în spital. Niciunul dintre ei nu s-a întors în luxosul apartament de pe Rhinstrasse. Era 9 noiembrie 1938, data pe care lumea avea să o cunoască mai târziu drept Kristallnacht, Noaptea Spărturilor de Geam. Bunicii lui Yudel au fost primii care au murit. Întreaga clădire de pe Rhinstrasse a ars din temelii, împreună cu sinagoga de alături, în timp ce pompierii beau și râdeau. Singurele lucruri pe care soții Cohen le-au luat cu ei au fost niște haine și un pachet misterios pe care tatăl lui Yudel îl folosise la ceremonie când se născuse copilul. Jora nu știa ce era, pentru că în timpul ceremoniei, domnul Cohen le ceruse tuturor să părăsească camera, inclusiv lui Odile, care abia se mai putea ține în picioare.
    
  Practic fără bani, Josef nu a putut părăsi țara, dar, la fel ca mulți alții, credea că problemele se vor rezolva în cele din urmă, așa că a căutat refugiu la unii dintre prietenii săi catolici. Și-a amintit și de Jora, lucru pe care domnișoara Mayer nu l-ar uita niciodată mai târziu în viața ei. Puține prietenii au putut rezista obstacolelor teribile cu care s-a confruntat Austria ocupată; cu toate acestea, a existat una care a făcut-o. Judecătorul Rath, aflat în vârstă, a decis să-i ajute pe soții Cohen, cu mare risc pentru propria viață. În interiorul casei sale, a construit un adăpost într-una dintre camere. A zidit despărțitorul cu propriile mâini, lăsând o deschidere îngustă la bază prin care familia putea intra și ieși. Judecătorul Rath a plasat apoi o bibliotecă joasă în fața intrării pentru a o ascunde.
    
  Într-o noapte de decembrie a anului 1938, familia Cohen a intrat în mormântul lor viu, crezând că războiul va dura doar câteva săptămâni. Nu era suficient loc pentru ca toți să se întindă deodată, iar singurele lor conforturi erau o lampă cu petrol și o găleată. Mâncarea și aerul proaspăt au sosit la ora 1:00, la două ore după ce servitoarea judecătorului plecase acasă. În jurul orei 0:30, bătrânul judecător a început încet să mute biblioteca din gaură. Din cauza vârstei sale, putea dura aproape o jumătate de oră, cu pauze frecvente, până când gaura era suficient de largă pentru a-i primi pe cei doi Cohen.
    
  Împreună cu familia Cohen, judecătorul a fost și el prizonierul acelei vieți. Știa că soțul servitoarei era membru al partidului nazist, așa că, în timp ce construia adăpostul, a trimis-o în vacanță la Salzburg pentru câteva zile. Când s-a întors, i-a spus că trebuie să înlocuiască țevile de gaz. Nu a îndrăznit să găsească o altă servitoare, deoarece ar fi stârnit suspiciuni și a trebuit să fie atent cu cantitatea de mâncare pe care o cumpăra. Raționalizarea făcea și mai dificilă hrănirea celor cinci persoane suplimentare. Jora a simțit milă de el, deoarece își vânduse majoritatea bunurilor de valoare pentru a cumpăra carne și cartofi pe piața neagră, pe care le-a ascuns în pod. Noaptea, când Jora și Cohen ieșeau din ascunzătoarea lor, desculți, ca niște fantome ciudate, șoptitoare, bătrânul le aducea mâncare din pod.
    
  Familia Cohen nu a îndrăznit să rămână în afara ascunzătorii lor mai mult de câteva ore. În timp ce Zhora se asigura că copiii se spălau și se mișcau puțin, Joseph și Odile conversau în liniște cu judecătorul. În timpul zilei, nu puteau face nici cel mai mic zgomot și își petreceau cea mai mare parte a timpului dormind sau semi-conștienți, ceea ce pentru Zhora semăna cu tortura, până când a început să audă despre lagărele de concentrare de la Treblinka, Dachau și Auschwitz. Chiar și cele mai mici detalii ale vieții de zi cu zi deveneau complicate. Nevoile de bază, cum ar fi băutul sau chiar înfășurarea bebelușului Yudel, erau proceduri plictisitoare într-un spațiu atât de restrâns. Zhora era constant uimită de capacitatea lui Odile Cohen de a comunica. Ea a dezvoltat un sistem complex de semne care îi permitea să poarte conversații lungi și uneori amare cu soțul ei fără a scoate un cuvânt.
    
  Mai bine de trei ani au trecut în tăcere. Yudel nu a învățat mai mult de patru sau cinci cuvinte. Din fericire, avea o fire calmă și aproape niciodată nu plângea. Părea să prefere să fie ținut în brațe de Jora decât de mama sa, dar asta nu o deranja pe Odile. Odile părea să-i pese doar de Elan, care suferea cel mai mult de pe urma închisorii. Fusese un copil de cinci ani neascultător și răsfățat când au izbucnit pogromurile în noiembrie 1938 și, după mai bine de o mie de zile de fugar, în ochii lui era ceva pierdut, aproape nebunesc. Când venea vremea să se întoarcă la adăpost, era întotdeauna ultimul intrat. Adesea refuza sau rămânea agățat de intrare. Când se întâmpla asta, Yudel se apropia și îl lua de mână, încurajându-l pe Elan să mai facă un sacrificiu și să se întoarcă în lungile ore de întuneric.
    
  Dar acum șase nopți, Elan nu a mai putut suporta. A așteptat până când toți ceilalți s-au întors în groapă, apoi s-a strecurat și a părăsit casa. Degetele artritice ale judecătorului abia au reușit să atingă cămașa băiatului înainte ca acesta să dispară. Joseph a încercat să-l urmeze, dar până a ajuns la stradă, nu mai era nicio urmă de Elan.
    
  Vestea a apărut trei zile mai târziu în Kronen Zeitung. Un tânăr evreu cu dizabilități mintale, aparent fără familie, fusese plasat în Centrul pentru Copii Spiegelgrund. Judecătorul a fost îngrozit. În timp ce explica, cu cuvintele înecându-i-se în gât, ce urma să se întâmple probabil cu fiul lor, Odile a devenit isterică și a refuzat să asculte de rațiune. Jora s-a simțit slăbită în momentul în care a văzut-o pe Odile ieșind pe ușă, cărând chiar pachetul pe care îl aduseseră la adăpostul lor, chiar pe care îl duseseră la spital cu mulți ani în urmă, când se născuse Judel. Soțul lui Odile a însoțit-o în ciuda protestelor ei, dar în timp ce pleca, i-a înmânat Jorei un plic.
    
  "Pentru Yudel", a spus el. "N-ar trebui să-l deschidă până la bar mitzvah."
    
  Trecuseră două nopți groaznice de atunci. Jora era nerăbdătoare să afle vești, dar judecătorul era mai tăcut decât de obicei. Cu o zi înainte, casa fusese plină de sunete ciudate. Și apoi, pentru prima dată în trei ani, biblioteca a început să se miște în mijlocul zilei, iar chipul judecătorului a apărut în deschidere.
    
  "Repede, ieșiți afară. Nu mai putem pierde nicio secundă!"
    
  Jora a clipit. Îi era greu să recunoască strălucirea de afară ca fiind lumina soarelui. Yudel nu văzuse niciodată soarele. Uimit, s-a retras.
    
  "Jora, îmi pare rău. Ieri am aflat că Josef și Odile au fost arestați. Nu am spus nimic pentru că nu am vrut să te supăr și mai tare. Dar nu poți rămâne aici. Îi vor interoga și, indiferent cât de mult se vor opune Cohenii, naziștii vor afla în cele din urmă unde este Yudel."
    
  "Doamna Cohen nu vrea să spună nimic. E puternică."
    
  Judecătorul clătină din cap.
    
  "Vor promite că-i vor salva viața lui Elan în schimbul faptului că ea le va spune unde este copilul, sau chiar mai rău. Pot oricând să facă oamenii să vorbească."
    
  Jora a început să plângă.
    
  "Nu e timp pentru așa ceva, Jora. Când Josef și Odile nu s-au întors, m-am dus să vizitez un prieten la ambasada Bulgariei. Am două vize de ieșire pe numele Biljanei Bogomil, meditator, și al lui Mihail Jivkov, fiul unui diplomat bulgar. Se spune că te întorci la școală cu băiatul după ce ai petrecut vacanța de Crăciun cu părinții lui." I-a arătat biletele dreptunghiulare. "Acestea sunt bilete de tren spre Stara Zagora. Dar tu nu te duci acolo."
    
  - Nu înțeleg, spuse Jora.
    
  Destinația ta oficială este Stara Zagora, dar vei coborî în Cernavodă. Trenul oprește acolo pentru scurt timp. Vei coborî pentru ca băiatul să-și poată întinde picioarele. Vei ieși din tren cu un zâmbet pe față. Nu vei avea bagaje sau nimic în mâini. Dispără cât de repede poți. Constanța este la treizeci și șapte de mile spre est. Va trebui fie să mergi pe jos, fie să găsești pe cineva care să te ducă acolo cu o căruță.
    
  "Constanza", repetă Jora, încercând să-și amintească totul în confuzia ei.
    
  "A fost România. Acum e Bulgaria. Cine știe ce va aduce ziua de mâine? Important este că e un port, iar naziștii nu-l supraveghează prea atent. De acolo, poți lua un vapor spre Istanbul. Și din Istanbul, poți merge oriunde."
    
  "Dar nu avem bani de bilet."
    
  "Uite niște mărci pentru călătorie. Și în plicul acesta sunt destui bani ca să vă rezervăm biletul de avion, voi doi, spre siguranță."
    
  Jora s-a uitat în jur. Casa era aproape goală de mobilă. Deodată, și-a dat seama ce fuseseră acele sunete ciudate din ziua precedentă. Bătrânul luase aproape tot ce avea ca să le dea o șansă să scape.
    
  - Cum vă putem mulțumi, domnule judecător Rath?
    
  "Nu. Călătoria ta va fi foarte periculoasă și nu sunt sigur că vizele de ieșire te vor proteja. Dumnezeu să mă ierte, dar sper că nu te trimit la moarte."
    
    
  Două ore mai târziu, Jora a reușit să o tragă pe Yudel pe scările clădirii. Era pe punctul de a ieși afară când a auzit un camion oprind pe trotuar. Oricine a trăit sub naziști știa exact ce înseamnă asta. Era ca o melodie proastă, începând cu scrâșnetul frânelor, urmat de cineva care striga ordine și staccato-ul surd al cizmelor în zăpadă, care devenea mai clar pe măsură ce cizmele atingeau podelele de lemn. În acel moment, te rugai ca sunetele să se estompeze; în schimb, un crescendo amenințător culmina cu o bătaie în ușă. După o pauză, izbucnea un cor de suspine, punctat de solo-uri de mitralieră. Și când muzica se termina, luminile se aprindeau din nou, oamenii se întorceau la mesele lor, iar mamele zâmbeau și se prefăceau că nu s-a întâmplat nimic alături.
    
  Jora, care cunoștea bine melodia, s-a ascuns sub scări imediat ce a auzit primele note. În timp ce colegii lui spargeau ușa lui Rath, un soldat cu o lanternă se plimba nervos înainte și înapoi lângă intrarea principală. Raza lanternei a străpuns întunericul, ratând la limită cizma gri și uzată a Jorei. Yudel a apucat-o cu o frică atât de animalică, încât Jora a trebuit să-și muște buza ca să nu țipe de durere. Soldatul s-a apropiat atât de aproape de ei încât i-au putut simți mirosul jachetei de piele, al metalului rece și al uleiului de pistol.
    
  O împușcătură puternică s-a auzit pe scări. Soldatul și-a oprit căutarea și s-a repezit la camarazii săi care țipau. Jora l-a ridicat pe Yudel și a ieșit încet în stradă.
    
    
  15
    
    
    
  La bordul Hipopotamului
    
  În drum spre Golful Aqaba, Marea Roșie
    
    
  Marți, 11 iulie 2006, ora 18:03.
    
    
  Camera era dominată de o masă mare dreptunghiulară, acoperită cu douăzeci de dosare aranjate cu grijă, și de un bărbat așezat în fața ei. Harel, Fowler și Andrea au fost ultimii care au intrat și au fost obligați să ocupe locurile rămase. Andrea s-a trezit între o tânără afro-americană îmbrăcată în ceea ce părea a fi o uniformă paramilitară și un bărbat mai în vârstă, chel, cu o mustață groasă. Tânăra femeie a ignorat-o și a continuat să vorbească cu bărbații din stânga ei, care erau îmbrăcați mai mult sau mai puțin identic cu ea, în timp ce bărbatul din dreapta Andreei i-a întins o mână cu degete groase și bătătorite.
    
  "Tommy Eichberg, șofer. Trebuie să fii domnișoara Otero."
    
  "Încă o persoană care mă cunoaște! Încântat de cunoștință."
    
  Eichberg zâmbi. Avea o față rotundă și plăcută.
    
  "Sper că te simți mai bine."
    
  Andrea era pe punctul de a răspunde, dar a fost întreruptă de un sunet puternic și neplăcut, ca și cum cineva și-ar drege glasul. Un bătrân, bine trecut de șaptezeci de ani, tocmai intrase în cameră. Ochii îi erau aproape ascunși într-un cuib de riduri, o impresie accentuată de lentilele minuscule ale ochelarilor. Avea capul ras și o barbă imensă și încărunțită, care părea să-i plutească în jurul gurii ca un nor de cenușă. Purta o cămașă cu mânecă scurtă, pantaloni kaki și cizme negre groase. A început să vorbească, cu o voce aspră și neplăcută, ca frecatul unui cuțit pe dinți, înainte să ajungă la capul biroului unde era montat un ecran electronic portabil. Asistentul lui Cain stătea lângă el.
    
  "Doamnelor și domnilor, numele meu este Cecil Forrester și sunt profesor de arheologie biblică la Universitatea din Massachusetts. Nu este Sorbona, dar cel puțin este casa mea."
    
  Un chicotit politicos s-a auzit printre asistenții profesorului, care auziseră gluma asta de o mie de ori.
    
  "Fără îndoială, de când ai urcat la bordul acestei nave, ai încercat să afli motivul acestei călătorii. Sper că nu ai fost tentat să o faci dinainte, având în vedere că contractele tale - sau ar trebui să spun, ale noastre - cu Kayn Enterprises impun secret absolut din momentul semnării lor până în momentul în care moștenitorii noștri se bucură de moartea noastră. Din păcate, termenii contractului meu impun, de asemenea, să-ți dezvălui secretul, lucru pe care plănuiesc să-l fac în următoarea oră și jumătate. Nu mă întrerupe decât dacă ai o întrebare rezonabilă. Din moment ce domnul Russell mi-a dat datele tale, sunt familiarizat cu fiecare detaliu, de la IQ-ul tău până la marca ta preferată de prezervative. Cât despre echipajul domnului Decker, nici nu te obosi să deschizi gura."
    
  Andrea, care era parțial întoarsă spre profesor, a auzit șoapte amenințătoare din partea bărbaților în uniformă.
    
  "Nenorocitul ăla se crede mai deștept decât toți ceilalți. Poate o să-l pun să-și înghită dinții unul câte unul."
    
  'Tăcere'.
    
  Vocea era blândă, dar exprima atâta furie încât Andrea tresări. Își întoarse capul suficient cât să vadă că vocea îi aparținea lui Mogens Dekker, bărbatul cu cicatrici care își rezemase scaunul de peretele despărțitor. Soldații tăcură imediat.
    
  - Bun. Ei bine, acum că suntem cu toții în același loc, continuă Cecil Forrester, ar fi bine să vă prezint unul altuia. Douăzeci și trei dintre noi ne-am adunat pentru ceea ce va fi cea mai mare descoperire din toate timpurile și fiecare dintre voi va juca un rol în ea. Îl cunoașteți deja pe domnul Russell, în dreapta mea. El este cel care v-a ales.
    
  Asistentul lui Cain dădu din cap în semn de salut.
    
  La dreapta sa se află părintele Anthony Fowler, care va acționa ca observator al Vaticanului pentru expediție. Lângă el se află Nuri Zayit și Rani Peterke, bucătarul și bucătarul ajutor. Apoi, Robert Frick și Brian Hanley, administrația.
    
  Cei doi bucătari erau bărbați mai în vârstă. Zayit era slab, în jur de șaizeci de ani, cu gura coborâtă în jos, în timp ce asistentul său era robust și cu câțiva ani mai tânăr. Andrea nu-i putea ghici cu exactitate vârsta. Ambii administratori, pe de altă parte, erau tineri și aproape la fel de bruneți ca Peterke.
    
  "Pe lângă acești angajați bine plătiți, îi avem pe asistenții mei leneși și lingușitori. Toți au diplome de la universități scumpe și cred că știu mai multe decât mine: David Pappas, Gordon Darwin, Kira Larsen, Stowe Erling și Ezra Levin."
    
  Tinerii arheologi se foiau stânjeniți pe scaune și încercau să pară profesioniști. Andreei îi compătimea. Probabil aveau puțin peste treizeci de ani, dar Forrester îi ținea în frâu, făcându-i să pară și mai tineri și mai puțin încrezători decât erau în realitate - un contrast complet cu bărbații în uniformă care stăteau lângă reporter.
    
  "La celălalt capăt al mesei, îl avem pe domnul Dekker și buldogii săi: gemenii Gottlieb, Alois și Alrik; Tevi Waaka, Paco Torres, Marla Jackson și Louis Maloney. Ei vor fi responsabili de securitate, adăugând o componentă de înaltă clasă expediției noastre. Ironia acestei expresii este devastatoare, nu crezi?"
    
  Soldații nu au reacționat, dar Decker și-a îndreptat scaunul și s-a aplecat peste masă.
    
  "Ne îndreptăm spre zona de frontieră a unei țări islamice. Având în vedere natura... misiunii noastre, localnicii ar putea deveni violenți. Sunt sigur că profesorul Forrester va aprecia nivelul nostru de protecție, dacă se va ajunge la asta." Vorbea cu un puternic accent sud-african.
    
  Forrester deschise gura să răspundă, dar ceva de pe fața lui Decker trebuie să-l fi convins că acum nu era momentul pentru remarci acide.
    
  "În dreapta dumneavoastră se află Andrea Otero, reporterul nostru oficial. Vă rog să cooperați cu ea dacă și când va solicita informații sau interviuri, astfel încât să poată spune lumii povestea noastră."
    
  Andrea le-a zâmbit celor din jurul mesei, pe care unii i-au răspuns la fel de bine.
    
  "Bărbatul cu mustață este Tommy Eichberg, șoferul nostru principal. Și în sfârșit, în dreapta, doctorul Harel, șarlatanul nostru oficial."
    
  "Nu-ți face griji dacă nu-ți amintești numele tuturor", a spus doctorița, ridicând mâna. "Vom petrece destul de mult timp împreună într-un loc nu cunoscut pentru divertismentul său, așa că ne vom cunoaște destul de bine. Nu uita să aduci ecusonul de identificare pe care echipajul ți l-a lăsat în cameră..."
    
  "În ceea ce mă privește, nu contează dacă știți numele tuturor sau nu, atâta timp cât vă faceți treaba", l-a întrerupt bătrânul profesor. "Acum, dacă vă veți îndrepta cu toții atenția către ecran, vă voi spune o poveste."
    
  Ecranul s-a luminat cu imagini generate pe computer ale unui oraș antic. O așezare cu ziduri roșii și acoperișuri din țiglă, înconjurată de un zid exterior triplu, se înălța deasupra văii. Străzile erau pline de oameni care își vedeau de treburile zilnice. Andrea a fost uimită de calitatea imaginilor, demne de o producție hollywoodiană, dar vocea care narați documentarul aparținea unui profesor. Tipul ăsta are un ego atât de mare, încât nici nu observă cât de urât îi sună vocea, se gândi ea. Îmi dă dureri de cap. Vocea în off a început:
    
  Bine ați venit la Ierusalim. Este aprilie anul 70 d.Hr. Orașul este ocupat timp de patru ani de zeloți rebeli, care i-au expulzat pe locuitorii originari. Romanii, oficial conducătorii Israelului, nu mai pot tolera situația, iar Roma îl însărcinează pe Titus să aplice o pedeapsă decisivă.
    
  Scena pașnică a femeilor care își umpleau vasele cu apă și a copiilor care se jucau lângă zidurile exterioare, lângă fântâni, a fost întreruptă când la orizont au apărut steaguri îndepărtate cu vulturi în vârf. Au sunat trompete, iar copiii, speriați brusc, au fugit înapoi în interiorul zidurilor.
    
  În câteva ore, orașul este înconjurat de patru legiuni romane. Acesta este al patrulea atac asupra orașului. Cetățenii săi le-au respins pe cele trei anterioare. De data aceasta, Titus folosește un truc ingenios. El permite pelerinilor care intră în Ierusalim pentru sărbătorile de Paște să traverseze liniile frontului. După festivități, cercul se închide, iar Titus îi împiedică pe pelerini să plece. Orașul are acum de două ori mai multă populație, iar rezervele sale de alimente și apă se epuizează rapid. Legiunile romane lansează un atac din partea de nord a orașului și distrug al treilea zid. Este acum mijlocul lunii mai, iar căderea orașului este doar o chestiune de timp.
    
  Ecranul arăta cum un berbec distrugea zidul exterior. Preoții templului de pe cel mai înalt deal al orașului priveau scena cu lacrimi în ochi.
    
  Orașul cade în cele din urmă în septembrie, iar Titus își îndeplinește promisiunea făcută tatălui său, Vespasian. Majoritatea locuitorilor orașului sunt executați sau dispersați. Casele lor sunt jefuite, iar templul lor este distrus.
    
  Înconjurați de cadavre, un grup de soldați romani a scos o menoră gigantică din templul în flăcări, în timp ce generalul lor privea de pe cal, zâmbind.
    
  Al Doilea Templu al lui Solomon a fost ars din temelii și rămâne așa până în ziua de azi. Multe dintre comorile templului au fost furate. Multe, dar nu toate. După căderea celui de-al treilea zid în luna mai, un preot pe nume Yirm əy áhu a conceput un plan pentru a salva cel puțin o parte din comori. A selectat un grup de douăzeci de bărbați curajoși, distribuind pachete primilor doisprezece cu instrucțiuni precise despre unde să ducă obiectele și ce să facă cu ele. Aceste pachete conțineau comorile mai tradiționale ale templului: cantități mari de aur și argint.
    
  Un preot bătrân cu barbă albă, îmbrăcat într-o robă neagră, vorbea cu doi tineri, în timp ce alții își așteptau rândul într-o peșteră mare de piatră luminată de torțe.
    
  Yirməy áhu le-a încredințat ultimelor opt persoane o misiune foarte specială, de zece ori mai periculoasă decât restul.
    
  Ținând o torță, preotul a condus opt bărbați care cărau un obiect mare pe o targă printr-o rețea de tuneluri.
    
  Folosind pasaje secrete de sub templu, Yirmāy ákhu i-a condus dincolo de ziduri și departe de armata romană. Deși această zonă, în spatele Legiunii a 10-a Fretensis, era patrulată ocazional de gărzi romane, oamenii preotului au reușit să le scape, ajungând la Richo, Ierihonul de astăzi, cu încărcătura lor grea în ziua următoare. Și acolo, urma a dispărut pentru totdeauna.
    
  Profesorul a apăsat un buton și ecranul s-a întunecat. S-a întors către public, care aștepta cu nerăbdare.
    
  Ceea ce au realizat acești oameni a fost absolut incredibil. Au parcurs paisprezece mile, cărând o încărcătură uriașă, în aproximativ nouă ore. Și acesta a fost doar începutul călătoriei lor.
    
  - Ce cărau, domnule profesor? a întrebat Andrea.
    
  "Cred că a fost cea mai valoroasă comoară", a spus Harel.
    
  "Fiecare la timpul său, dragii mei. Yirm əy áhu s-a întors în oraș și a petrecut următoarele două zile scriind un manuscris foarte special pe un sul și mai special. Era o hartă detaliată cu instrucțiuni despre cum să recupereze diversele comori care fuseseră recuperate din templu... dar nu putea face față sarcinii singur. Era o hartă verbală, gravată pe suprafața unui sul de cupru lung de aproape trei metri."
    
  "De ce cupru?", a întrebat cineva din spate.
    
  Spre deosebire de papirus sau pergament, cuprul este extrem de durabil. De asemenea, este foarte dificil de scris pe el. A fost nevoie de cinci persoane pentru a completa inscripția într-o singură ședință, uneori pe rând. Când au terminat, Yirmáhu a împărțit documentul în două părți, dând-o pe prima unui mesager cu instrucțiuni pentru păstrarea lui în siguranță în comunitatea issene care locuia lângă Ierihon. Cealaltă parte a dat-o propriului său fiu, unul dintre kohanimi, un preot ca și el. Cunoaștem această mare parte a poveștii direct, deoarece Yirmáhu a scris-o integral pe o placă de cupru. După aceea, toate urmele ei s-au pierdut până în 1882.
    
  Bătrânul se opri să ia o înghițitură de apă. Pentru o clipă, nu mai semăna cu o marionetă ridată și pompoasă, ci părea mai uman.
    
  Doamnelor și domnilor, acum știți mai multe despre această poveste decât majoritatea experților din lume. Nimeni nu a aflat exact cum a fost scris manuscrisul. Cu toate acestea, a devenit destul de faimos când o secțiune a acestuia a ieșit la suprafață în 1952 într-o peșteră din Palestina. Se afla printre cele aproximativ 85.000 de fragmente de text găsite la Qumran.
    
  "Este acesta faimosul sul de cupru de la Qumran?", a întrebat Dr. Harel.
    
  Arheologul a pornit din nou ecranul, care afișa acum o imagine a celebrului sul: o placă curbată de metal verde închis, acoperită cu un scris abia lizibil.
    
  "Așa se numește." Cercetătorii au fost imediat impresionați de natura neobișnuită a descoperirii, atât de alegerea ciudată a materialului de scris, cât și de inscripțiile în sine - niciuna dintre ele neputând fi descifrată corect. De la început a fost clar că era o listă de comori, conținând șaizeci și patru de obiecte. Intrările ofereau indicii despre ce urma să fie găsit și unde. De exemplu, "În fundul peșterii, care se află la patruzeci de pași est de Turnul lui Acor, sapă trei picioare. Acolo vei găsi șase lingouri de aur." Dar indicațiile erau vagi, iar cantitățile descrise păreau atât de nerealiste - ceva de genul două sute de tone de aur și argint - încât cercetătorii "serioși" au presupus că trebuie să fie un fel de mit, o farsă sau o glumă.
    
  "Pare prea mult efort pentru o glumă", a spus Tommy Eichberg.
    
  "Exact! Excelent, domnule Eichberg, excelent, mai ales pentru un șofer", a spus Forrester, care părea incapabil să ofere cel mai mic compliment fără o insultă însoțitoare. "Nu existau magazine de unelte în anul 70 d.Hr. O placă imensă de cupru pur nouăzeci și nouă la sută trebuie să fi fost foarte scumpă. Nimeni n-ar fi scris o operă de artă pe o suprafață atât de prețioasă." O licărire de speranță. Conform sulului de la Qumran, articolul numărul șaizeci și patru era "un text similar cu acesta, cu instrucțiuni și un cod pentru găsirea obiectelor descrise".
    
  Unul dintre soldați a ridicat mâna.
    
  "Așadar, acest bătrân, această Ermiatko..."
    
  "Iarm əyaxu".
    
  "Lasă. Bătrânul a tăiat chestia asta în două, iar fiecare bucată conținea cheia pentru a o găsi pe cealaltă?"
    
  "Și amândoi trebuiau să fie împreună ca să găsească comoara. Fără al doilea sul, nu exista nicio speranță să descifreze totul. Dar acum opt luni, s-a întâmplat ceva..."
    
  - Sunt sigur că publicul dumneavoastră ar prefera o versiune mai scurtă, doctore, spuse părintele Fowler zâmbind.
    
  Bătrânul arheolog s-a holbat la Fowler câteva secunde. Andrea a observat că profesorul părea să se chinuie să continue și s-a întrebat ce naiba se întâmplase între cei doi bărbați.
    
  "Da, desigur. Ei bine, este suficient să spun că a doua jumătate a sulului a ieșit în sfârșit la suprafață datorită eforturilor Vaticanului. A fost transmisă din tată în fiu ca un obiect sacru. Era datoria familiei să-l păstreze în siguranță până la momentul potrivit. Ceea ce au făcut a fost să-l ascundă într-o lumânare, dar în cele din urmă, chiar și ei au pierdut noțiunea despre ce se afla înăuntru."
    
  "Asta nu mă surprinde. Au fost... ce?... șaptezeci, optzeci de generații? E un miracol că au păstrat tradiția de a proteja lumânarea în tot acest timp", a spus cineva care stătea în fața Andreei. Era administratorul, Brian Hanley, s-a gândit ea.
    
  "Noi, evreii, suntem un popor răbdător", a spus bucătarul-șef Nuri Zayit. "Îl așteptăm pe Mesia de trei mii de ani."
    
  "Și va trebui să mai așteptați încă trei mii", a spus unul dintre soldații lui Dekker. Gluma neplăcută a fost însoțită de izbucniri de râs puternice și bătăi din palme. Dar nimeni altcineva nu râdea. Din nume, Andrea a ghicit că, cu excepția gărzilor angajate, aproape toți membrii expediției erau de origine evreiască. Simțea cum tensiunea crește în cameră.
    
  "Hai să mergem mai departe", a spus Forrester, ignorând râsetele de râs ale soldaților. "Da, a fost un miracol. Uită-te la asta."
    
  Unul dintre asistenți a adus o cutie de lemn lungă de aproximativ un metru. Înăuntru, protejată de sticlă, se afla o placă de cupru acoperită cu simboluri evreiești. Toată lumea, inclusiv soldații, s-a uitat fix la obiect și a început să comenteze în șoaptă.
    
  "Arată aproape nou."
    
  "Da, sulul de cupru din Qumran trebuie să fie mai vechi. Nu este strălucitor și este tăiat în fâșii mici."
    
  "Sulul de la Qumran pare mai vechi deoarece a fost expus la aer", a explicat profesorul, "și a fost tăiat în fâșii deoarece cercetătorii nu au putut găsi o altă modalitate de a-l deschide pentru a citi conținutul. Al doilea sul a fost protejat de oxidare printr-un strat de ceară. De aceea, textul este la fel de clar ca în ziua în care a fost scris. Propria noastră hartă a comorii."
    
  - Deci ai reușit să-l descifrezi?
    
  "Odată ce am avut al doilea sul, a fost o joacă de copii să descifrăm ce scria pe primul. Ceea ce nu a fost ușor a fost să păstrăm secretă descoperirea. Te rog să nu mă întrebi despre detaliile procesului în sine, pentru că nu sunt autorizat să dezvălui mai multe și, în plus, nu ai înțelege."
    
  "Deci, mergem în căutarea unei grămezi de aur? Nu e un pic clișeic pentru o expediție atât de pretențioasă? Sau pentru cineva căruia îi ies banii pe urechi, ca domnul Cain?", a întrebat Andrea.
    
  "Domnișoară Otero, nu căutăm o grămadă de aur. De fapt, am descoperit deja ceva."
    
  Bătrânul arheolog i-a făcut semn unuia dintre asistenții săi, care a întins o bucată de fetru negru pe masă și, cu oarecare efort, a așezat obiectul strălucitor pe ea. Era cel mai mare lingou de aur pe care Andrea îl văzuse vreodată: de mărimea antebrațului unui om, dar de formă aproximativă, probabil turnat într-o turnătorie veche de milenii. Deși suprafața sa era presărată cu mici cratere, denivelări și neregularități, era superb. Fiecare ochi din încăpere a fost atras de obiect, iar fluierături de admirație au izbucnit.
    
  "Folosind indicii din al doilea sul, am descoperit una dintre ascunzătorii descrise în Sulul de cupru de la Qumran. Aceasta s-a întâmplat în martie anul acesta, undeva în Cisiordania. Existau șase lingouri de aur ca acesta."
    
  'Cât costã?'
    
  "Aproximativ trei sute de mii de dolari..."
    
  Fluierăturile s-au transformat în exclamații.
    
  "... dar credeți-mă, nu e nimic în comparație cu valoarea a ceea ce căutăm: cel mai puternic obiect din istoria omenirii."
    
  Forrester a făcut un gest, iar unul dintre asistenți a luat blocul, dar a lăsat fetrul negru. Arheologul a scos o foaie de hârtie milimetrică dintr-un dosar și a așezat-o acolo unde se afla lingoul de aur. Toată lumea s-a aplecat în față, nerăbdătoare să vadă ce era. Toți au recunoscut imediat obiectul desenat pe el.
    
  "Doamnelor și domnilor, sunteți cele douăzeci și trei de persoane care au fost alese să returneze Arca Legământului."
    
    
  16
    
    
    
  La bordul "hipopotamului"
    
  MAREA ROȘIE
    
    
  Marți, 11 iulie 2007, ora 19:17.
    
    
  Un val de uimire a cuprins încăperea. Toată lumea a început să vorbească entuziasmată, apoi l-a presărat pe arheolog cu întrebări.
    
  "Unde este Arca?"
    
  "Ce e înăuntru...?"
    
  "Cum putem ajuta...?"
    
  Andrea a fost șocată de reacțiile asistenților ei, precum și de ale ei. Cuvintele "Chivotul Legământului" aveau un sunet magic, sporind semnificația arheologică a descoperirii unui obiect vechi de peste două mii de ani.
    
  Nici măcar interviul cu Cain nu a putut fi întrecut. Russell avea dreptate. Dacă vom găsi Arca, va fi senzația secolului. Dovada existenței lui Dumnezeu...
    
  Respirația i s-a accelerat. Deodată, avea sute de întrebări pentru Forrester, dar și-a dat seama imediat că nu avea rost să le pună. Bătrânul le adusese până aici și acum avea să le lase acolo, implorând să mai pună ceva.
    
  O modalitate excelentă de a ne implica.
    
  Ca și cum ar fi confirmat teoria Andreei, Forrester s-a uitat la grup ca la pisica care a înghițit canarul. Le-a făcut semn să tacă.
    
  "Destul pentru azi. Nu vreau să vă dau mai mult decât poate suporta creierul vostru. Vă vom spune restul când va veni momentul. Deocamdată, vă predau..."
    
  "Un ultim lucru, domnule profesor", a întrerupt Andrea. "Ați spus că eram douăzeci și trei, dar eu am numărat doar douăzeci și doi. Cine lipsește?"
    
  Forrester s-a întors și s-a consultat cu Russell, care a dat din cap că poate continua.
    
  "Numărul douăzeci și trei din expediție este domnul Raymond Kane."
    
  Toate conversațiile s-au oprit.
    
  "Ce naiba înseamnă asta?", a întrebat unul dintre soldații mercenari.
    
  "Asta înseamnă că șeful pleacă într-o expediție. După cum știți cu toții, s-a îmbarcat acum câteva ore și va călători cu noi. Nu vi se pare ciudat, domnule Torres?"
    
  "Doamne Dumnezeule, toată lumea spune că bătrânul e nebun", a răspuns Torres. "E destul de greu să-i aperi pe cei sănătoși la minte, dar pe cei nebuni..."
    
  Torres părea să fie din America de Sud. Era scund, slab, cu pielea închisă la culoare și vorbea engleza cu un puternic accent latino-american.
    
  - Torres, spuse o voce în spatele lui.
    
  Soldatul se lăsă pe spate în scaun, dar nu se întoarse. Decker era evident hotărât să se asigure că omul său nu se va mai băga în treburile altora.
    
  Între timp, Forrester se așeză, iar Jacob Russell vorbi. Andrea observă că jacheta lui albă nu se șifonase.
    
  Bună ziua tuturor. Doresc să-i mulțumesc profesorului Cecil Forrester pentru emoționanta sa prezentare. Și în numele meu și al Kayn Industries, doresc să vă exprim recunoștința tuturor pentru participare. Nu am nimic de adăugat, cu excepția a două puncte foarte importante. În primul rând, din acest moment, orice comunicare cu lumea exterioară este strict interzisă. Aceasta include telefoanele mobile, e-mailul și comunicarea verbală. Până când ne vom îndeplini misiunea, acesta este universul vostru. În timp, veți înțelege de ce această măsură este necesară atât pentru a asigura succesul unei misiuni atât de delicate, cât și pentru propria noastră siguranță.
    
  Au fost câteva plângeri șoptite, dar erau fără prea multă convingere. Toată lumea știa deja ce le spusese Russell, pentru că era stipulat în contractul lung pe care îl semnase fiecare dintre ei.
    
  Al doilea aspect este mult mai tulburător. Un consultant în domeniul securității ne-a furnizat un raport, încă neconfirmat, conform căruia un grup terorist islamic este la curent cu misiunea noastră și plănuiește un atac.
    
  'Ce...?'
    
  "...trebuie să fie o farsă..."
    
  "... periculos..."
    
  Asistentul lui Cain a ridicat mâinile pentru a-i calma pe toți. Era evident pregătit pentru un avalanș de întrebări.
    
  "Nu vă alarmați. Vreau doar să fiți vigilenți și să nu vă asumați riscuri inutile, cu atât mai puțin să spuneți cuiva din afara acestui grup despre destinația noastră finală. Nu știu cum s-a putut produce scurgerea, dar credeți-mă, vom investiga și vom lua măsurile corespunzătoare."
    
  "Ar putea veni asta din interiorul guvernului iordanian?", a întrebat Andrea. "Un grup ca al nostru sigur va atrage atenția."
    
  "În ceea ce privește guvernul iordanian, suntem o expediție comercială care efectuează studii pregătitoare pentru o mină de fosfat în zona Al-Mudawwara din Iordania, lângă granița cu Arabia Saudită. Niciunul dintre voi nu va trece de vamă, așa că nu vă faceți griji pentru acoperirea voastră."
    
  "Nu sunt îngrijorată de acoperirea mea, sunt îngrijorată de teroriști", a spus Kira Larsen, una dintre asistentele profesorului Forrester.
    
  "Nu trebuie să vă faceți griji pentru ei atâta timp cât suntem aici să vă protejăm", a cochetat unul dintre soldați.
    
  "Știrea nu este confirmată, e doar un zvon. Și zvonurile nu te pot răni", a spus Russell cu un zâmbet larg.
    
  Dar ar putea exista o confirmare, se gândi Andrea.
    
    
  Întâlnirea s-a încheiat câteva minute mai târziu. Russell, Decker, Forrester și alți câțiva s-au îndreptat spre cabinele lor. Două cărucioare cu sandvișuri și băuturi, lăsate cu grijă acolo de un membru al echipajului, stăteau lângă ușa sălii de conferințe. Se pare că membrii expediției fuseseră deja izolați de restul echipajului.
    
  Cei rămași în cameră au discutat cu animație noile informații, devorându-și mâncarea. Andrea a avut o lungă conversație cu Dr. Harel și Tommy Eichberg, în timp ce devora sandvișuri cu friptură de vită și câteva beri.
    
  "Mă bucur că ți-a revenit pofta de mâncare, Andrea."
    
  "Mulțumesc, doctore. Din păcate, după fiecare masă, plămânii mei tânjesc după nicotină."
    
  "Va trebui să fumați pe punte", a spus Tommy Eichberg. "Fumatul este interzis în interiorul Behemoth-ului. După cum știți..."
    
  "Ordinele domnului Cain", au răspuns toți trei în cor, râzând.
    
  "Da, da, știu. Nu-ți face griji. Mă întorc în cinci minute. Vreau să văd dacă e ceva mai tare decât berea în căruciorul ăsta."
    
    
  17 ani
    
    
    
  LA BORDUL HIPOTULUI
    
  MAREA ROȘIE
    
    
  Marți, 11 iulie 2006, ora 21:41.
    
    
  Pe punte era deja întuneric. Andrea a ieșit de pe pasarelă și s-a îndreptat încet spre prova navei. Ar fi putut să se simtă rău pentru că nu purta pulover. Temperatura scăzuse puțin, iar un vânt rece îi bătea prin păr, făcând-o să tremure.
    
  A scos un pachet mototolit de țigări Camel dintr-un buzunar al blugilor și o brichetă roșie din celălalt. Nu era nimic special, doar una reîncărcabilă cu flori ștampilate pe ea și probabil nu ar fi costat mai mult de șapte euro la un magazin universal, dar era primul ei cadou de la Eva.
    
  Din cauza vântului, i-au trebuit zece încercări până să-și aprindă o țigară. Dar odată ce a reușit, a fost divin. Încă de când se îmbarcase pe Behemoth, descoperise că fumatul era practic imposibil, nu din lipsă de încercare, ci din cauza răului de mare.
    
  Savurând sunetul arcului care tăia apa, tânăra reporteră și-a scotocit memoria, căutând tot ce-și putea aminti despre Manuscrisele de la Marea Moartă și Manuscrisul de cupru de la Qumran. Nu prea era nimic. Din fericire, asistenții profesorului Forrester au promis că îi vor ține un curs intensiv, astfel încât să poată descrie mai clar semnificația descoperirii.
    
  Andrea nu-și putea crede norocul. Expediția fusese mult mai bună decât își imaginase. Chiar dacă nu reușeau să găsească Arca, lucru pe care Andrea era sigură că nu-l vor găsi niciodată, raportul ei despre al doilea sul de cupru și descoperirea unei părți din comoară ar fi fost suficient pentru a vinde un articol oricărui ziar din lume.
    
  Cel mai inteligent lucru ar fi să găsesc un agent care să vândă întreaga poveste. Mă întreb dacă n-ar fi mai bine să o vând în exclusivitate unuia dintre giganți, precum National Geographic sau New York Times, sau să fac vânzări multiple la puncte de vânzare cu amănuntul mai mici. Sunt sigură că atâția bani m-ar elibera de toate datoriile de pe cardul de credit, își spuse Andrea.
    
  A tras un ultim fum din țigară și s-a îndreptat spre balustradă ca să o arunce peste bord. A pășit cu grijă, amintindu-și incidentul din ziua aceea cu balustrada joasă. În timp ce ridica mâna să arunce țigara, a văzut o imagine trecătoare a feței doctorului Harel, amintindu-i că poluarea mediului era greșită.
    
  "Uau, Andrea. Există speranță, chiar și pentru cineva ca tine. Imaginează-ți că faci ceea ce trebuie când nimeni nu se uită", se gândi ea, lipindu-și țigara de perete și băgând mucul în buzunarul din spate al blugilor.
    
  În acel moment, a simțit cum cineva o apucă de glezne și lumea i s-a întors cu susul în jos. Și-a fluturat mâinile în aer, încercând să se agațe de ceva, dar fără niciun rezultat.
    
  În timp ce cădea, i s-a părut că vede o siluetă întunecată care o privea de la balustradă.
    
  O secundă mai târziu, trupul ei a căzut în apă.
    
    
  18 ani
    
    
    
  MAREA ROȘIE
    
  Marți, 11 iulie 2006, ora 21:43.
    
    
  Primul lucru pe care Andrea l-a simțit a fost apa rece care îi străpungea membrele. S-a zbătut, încercând să ajungă înapoi la suprafață. I-a luat două secunde să-și dea seama că nu știa încotro se îndrepta. Aerul pe care îl avea în plămâni se termina. A expirat încet pentru a vedea în ce direcție se mișcau bulele, dar în întunericul complet era inutil. Își pierdea puterea, iar plămânii îi erau disperați de aer. Știa că dacă ar inhala apă, ar muri. Și-a încleștat dinții, a jurat să nu deschidă gura și a încercat să gândească.
    
  La naiba. Nu se poate întâmpla așa ceva. Nu se poate termina așa.
    
  Și-a mișcat din nou brațele, crezând că înoată spre suprafață, când a simțit ceva puternic care o trăgea.
    
  Deodată, fața i se ridică din nou în aer și gâfâi. Cineva o susținea pe umăr. Andrea încercă să se întoarcă.
    
  "E simplu! Respiră încet!", i-a strigat părintele Fowler în ureche, încercând să se facă auzit peste vuietul elicelor navei. Andrea a fost șocată să vadă forța apei trăgându-i mai aproape de spatele navei. "Ascultă-mă! Nu te întoarce încă, altfel vom muri amândoi. Relaxează-te. Scoate-ți pantofii. Mișcă-ți picioarele încet. În cincisprezece secunde, vom fi în apa stătătoare din spatele sidei navei. Apoi te voi lăsa să pleci. Înoată cât de repede poți!"
    
  Andrea își scoase pantofii cu picioarele, holbându-se în tot acest timp la spuma cenușie care amenința să-i absoarbă. Se aflau la doar patruzeci de metri de elice. A rezistat tentației de a se elibera din strânsoarea lui Fowler și de a se mișca în direcția opusă. Îi țiuiau urechile, iar cincisprezece secunde păreau o eternitate.
    
  - Acum! a strigat Fowler.
    
  Andrea a simțit cum se oprește aspirația. A înotat departe de elice, departe de vuietul lor infernal. Au trecut aproape două minute când preotul, care o observase cu atenție, a apucat-o de braț.
    
  "Am reușit."
    
  Tânăra reporteră și-a îndreptat privirea spre navă. Acum era destul de departe și nu putea vedea decât o parte a ei, iluminată de mai multe reflectoare îndreptate spre apă. Își începuseră vânătoarea.
    
  "La naiba", a spus Andrea, chinuindu-se să se mențină la suprafață. Fowler a apucat-o înainte să se scufunde complet.
    
  Relaxează-te. Lasă-mă să te susțin așa cum am făcut-o înainte.
    
  "La naiba", repetă Andrea, scuipând apă sărată în timp ce preotul o susținea din spate în poziția standard de salvare.
    
  Deodată, o lumină puternică a orbit-o. Reflectorele puternice ale navei Behemoth îi reperaseră. Fregata s-a apropiat de ei, apoi și-a menținut poziția alături de ei în timp ce marinarii strigau instrucțiuni și arătau de la balustradă. Doi dintre ei au aruncat în direcția lor o pereche de coloane de salvare. Andrea era epuizată și înghețată până în măduva oaselor acum că adrenalina și frica îi trecuseră. Marinarii le-au aruncat o frânghie, iar Fowler și-a înfășurat-o în jurul subsuorilor, apoi a legat-o cu un nod.
    
  "Cum naiba ați reușit să cădeți peste bord?", a întrebat preotul în timp ce erau scoși la suprafață.
    
  "Nu am căzut, părinte. Am fost împins."
    
    
  19
    
    
    
  ANDREA ȘI FOWLER
    
  "Mulțumesc. Nu credeam că pot să o fac."
    
  Înfășurată într-o pătură și întoarsă la bord, Andrea încă tremura. Fowler s-a așezat lângă ea, privind-o cu o expresie îngrijorată. Marinarii au părăsit puntea, conștienți de interdicția de a vorbi cu membrii expediției.
    
  "Habar n-ai cât de norocoși am fost. Elicele se învârteau foarte încet. O învârtire Anderson, dacă nu mă înșel."
    
  'Ce vrei sa spui?'
    
  "Am ieșit din cabină să iau puțin aer proaspăt și te-am auzit făcând scufundarea de seară, așa că am luat telefonul celei mai apropiate nave, am strigat "Om peste bord, babord" și m-am scufundat după tine. Nava trebuia să facă un cerc complet, ceea ce se numește întoarcere Anderson, dar trebuia să fie babord, nu tribord."
    
  'Deoarece...?'
    
  "Pentru că, dacă virajul se face în direcția opusă față de locul unde a căzut persoana, elicele o vor toca. Asta era să ni se întâmple."
    
  "Cumva, să devin hrană pentru pești nu făcea parte din planurile mele."
    
  "Ești sigur de ce mi-ai spus mai devreme?"
    
  "Așa cum știu numele mamei mele."
    
  "Ai văzut cine te-a împins?"
    
  "N-am văzut decât o umbră întunecată."
    
  "Atunci, dacă ceea ce spui este adevărat, nici faptul că nava s-a întors la tribord în loc de babord nu a fost un accident..."
    
  - Poate că te-au auzit greșit, tată.
    
  Fowler făcu o pauză înainte de a răspunde.
    
  "Domnișoară Otero, vă rog să nu spuneți nimănui despre suspiciunile dumneavoastră. Când vi se va cere, spuneți pur și simplu că ați căzut. Dacă este adevărat că cineva de la bord încearcă să vă omoare, dezvăluiți-o acum..."
    
  "... L-aș fi avertizat pe nenorocit."
    
  - Exact, spuse Fowler.
    
  "Nu-ți face griji, tată. Pantofii ăștia Armani m-au costat două sute de euro", a spus Andrea, cu buzele încă tremurându-i ușor. "Vreau să-l prind pe nenorocitul care i-a trimis pe fundul Mării Roșii."
    
    
  20
    
    
    
  APARTAMENTUL LUI TAHIR IBN FARIS
    
  AMMAN, Iordania
    
    
  Miercuri, 12 iulie 2006. 01:32.
    
    
  Tahir a intrat în casă pe întuneric, tremurând de frică. O voce necunoscută l-a strigat din sufragerie.
    
  "Intră, Tahir."
    
  Funcționarul a avut nevoie de tot curajul necesar pentru a traversa holul și a se îndrepta spre micul living. A căutat întrerupătorul, dar nu a funcționat. Apoi a simțit o mână cum îl apucă de braț și îl răsucește, forțându-l să îngenuncheze. O voce s-a auzit din umbrele de undeva în fața lui.
    
  "Ai păcătuit, Tahir."
    
  - Nu. Nu, vă rog, domnule. Sincer, am trăit întotdeauna după taqwa. Occidentalii m-au tentat de multe ori și nu am cedat niciodată. Aceasta a fost singura mea greșeală, domnule.
    
  - Deci spui că ești sincer?
    
  "Da, domnule. Jur pe Allah."
    
  "Și totuși le-ați permis kafirunilor, necredincioșilor, să posede o parte din pământul nostru."
    
  Cel care își răsucea brațul a sporit presiunea, iar Tahir a scos un țipăt înăbușit.
    
  "Nu țipa, Tahir. Dacă îți iubești familia, nu țipa."
    
  Tahir și-a dus cealaltă mână la gură și a mușcat puternic mâneca jachetei. Presiunea continua să crească.
    
  Se auzea un sunet îngrozitor de trosnet sec.
    
  Tahir a căzut, plângând în șoaptă. Brațul drept îi atârna de corp ca o șosetă umplută.
    
  "Bravo, Tahir. Felicitări."
    
  - Vă rog, domnule. Am urmat instrucțiunile dumneavoastră. Nimeni nu se va apropia de șantierul excavațiilor în următoarele câteva săptămâni.
    
  "Ești sigur de asta?"
    
  - Da, domnule. Oricum, nimeni nu merge vreodată acolo.
    
  - Și poliția deșertului?
    
  "Cel mai apropiat drum e doar o autostradă, la vreo șase kilometri de aici. Poliția vizitează zona asta doar de două sau trei ori pe an. Jur că americanii își vor instala tabăra."
    
  "Bravo, Tahir. Ai făcut o treabă bună."
    
  În acel moment, cineva a repus curentul la loc, iar lumina s-a aprins în sufragerie. Tahir și-a ridicat privirea de la podea, iar ceea ce a văzut i-a înghețat sângele în vene.
    
  Fiica sa, Miesha, și soția sa, Zaina, erau legate și cu glonț închis pe canapea. Dar nu asta l-a șocat pe Tahir. Familia lui se afla în aceeași stare când plecase cu cinci ore mai devreme pentru a se conforma cerințelor bărbaților cu glugi.
    
  Ceea ce îl umplea de groază era faptul că bărbații nu mai purtau glugi.
    
  - Cu plăcere, domnule, spuse Tahir.
    
  Funcționarul s-a întors sperând că totul va fi bine. Că mita primită de la prietenii săi americani nu va fi descoperită și că bărbații cu glugi îl vor lăsa în pace pe el și familia sa. Acum, acea speranță s-a evaporat ca o picătură de apă într-o tigaie încinsă.
    
  Tahir a evitat privirea bărbatului care stătea între soția și fiica sa, cu ochii roșii de la plâns.
    
  - Vă rog, domnule, repetă el.
    
  Bărbatul avea ceva în mână. Un pistol. La capătul acestuia se afla o sticlă goală de plastic de Coca-Cola. Tahir știa exact ce era: un amortizor primitiv, dar eficient.
    
  Birocratul nu-și putea stăpâni tremurul.
    
  "Nu ai de ce să-ți faci griji, Tahir", a spus bărbatul, aplecându-se să-i șoptească la ureche. "Nu a pregătit Allah un loc în Paradis pentru oamenii cinstiți?"
    
  S-a auzit un bubuit ușor, ca pocnetul unui bici. Alte două împușcături au urmat la câteva minute distanță. Instalarea unei sticle noi și fixarea ei cu bandă adezivă durează puțin.
    
    
  21 de ani
    
    
    
  LA BORDUL HIPOTULUI
    
  GOLFUL AQABAH, MAREA ROȘIE
    
    
  Miercuri, 12 iulie 2006, ora 21:47.
    
    
  Andrea s-a trezit în infirmeria navei, o cameră mare cu două paturi, mai multe vitrine și un birou. Un doctor Harel îngrijorat o obligase pe Andrea să petreacă noaptea acolo. Probabil că dormise puțin, pentru că atunci când Andrea și-a deschis ochii, stătea deja la birou, citind o carte și sorbind cafea. Andrea a căscat zgomotos.
    
  "Bună dimineața, Andrea. Îți este dor de frumoasa mea țară."
    
  Andrea s-a ridicat din pat, frecându-și ochii. Singurul lucru pe care îl putea distinge clar era aparatul de cafea de pe masă. Doctorul o privea, amuzat de felul în care cofeina își făcea magia asupra reporterului.
    
  "Frumoasa voastră țară?" a spus Andrea când a putut vorbi. "Suntem în Israel?"
    
  "Tehnic vorbind, suntem în apele iordaniene. Vino pe punte și îți voi arăta."
    
  În timp ce ieșeau din infirmerie, Andrea se cufunda în soarele dimineții. Ziua promitea să fie fierbinte. Trase adânc aer în piept și se întinse în pijama. Doctorul se sprijini de balustrada navei.
    
  "Ai grijă să nu cazi iar peste bord", l-a tachinat ea.
    
  Andrea a tresărit, dându-și seama cât de norocoasă era că era în viață. Noaptea trecută, cu toată emoția salvării și rușinea de a fi nevoită să mintă spunând că căzuse peste bord, nu avusese cu adevărat ocazia să se teamă. Dar acum, la lumina zilei, sunetul elicelor și amintirea apei reci și întunecate i-au trecut prin minte ca un coșmar. A încercat să se concentreze asupra cât de frumos arătase totul de pe navă.
    
  Behemoth se îndrepta încet spre niște debarcaderuri, tractată de un remorcher din portul Aqaba. Harel a arătat spre prova navei.
    
  Aceasta este Aqaba, Iordania. Și aceasta este Eilat, Israel. Priviți cum cele două orașe sunt față în față, ca niște imagini în oglindă.
    
  "E minunat. Dar nu e singurul lucru..."
    
  Harel s-a înroșit ușor și a privit în altă parte.
    
  "Nu poți aprecia cu adevărat situația de pe apă", a continuat ea, "dar dacă am fi zburat, ați fi putut vedea cum golful conturează linia de coastă. Aqaba ocupă colțul estic, iar Eilat pe cel vestic."
    
  "Acum că ai pomenit de asta, de ce n-am zburat?"
    
  Pentru că, oficial, aceasta nu este o săpătură arheologică. Domnul Cain vrea să recupereze Arca și să o aducă înapoi în Statele Unite. Jordan nu ar fi de acord cu asta sub nicio formă. Sub pretextul nostru, căutăm fosfați, așa că am ajuns pe mare, la fel ca alte companii. Sute de tone de fosfat sunt transportate zilnic din Aqaba către locații din întreaga lume. Suntem o echipă de explorare modestă. Și ne transportăm propriile vehicule în cala navei.
    
  Andrea dădu din cap gânditoare. Se bucura de liniștea coastei. Aruncă o privire spre Eilat. Ambarcațiuni de agrement pluteau pe apele din apropierea orașului, ca niște porumbei albi în jurul unui cuib verde.
    
  "N-am fost niciodată în Israel."
    
  "Ar trebui să mergi cândva", a spus Harel, zâmbind trist. "E un ținut frumos. Ca o grădină cu fructe și flori, ruptă din sângele și nisipul deșertului."
    
  Reporterul a observat-o cu atenție pe doctoriță. Părul ei creț și tenul bronzat erau și mai frumoase la lumină, ca și cum orice mici imperfecțiuni pe care le-ar fi putut avea ar fi fost estompate de vederea patriei sale.
    
  - Cred că înțeleg ce vrei să spui, doctore.
    
  Andrea a scos un pachet mototolit de țigări Camel din buzunarul pijamalei și a aprins o țigară.
    
  "N-ar fi trebuit să adormi cu ele în buzunar."
    
  "Și nu ar trebui să fumez, să beau și să mă înscriu în expediții care sunt amenințate de teroriști."
    
  "Evident că avem mai multe în comun decât crezi."
    
  Andrea se holba la Harel, încercând să înțeleagă ce voia să spună. Doctorul întinse mâna și scoase o țigară din pachet.
    
  "Uau, doctore. Habar n-ai cât de fericit mă face asta."
    
  'De ce?'
    
  "Îmi place să văd doctori care fumează. E ca o crăpătură în armura lor de aroganță."
    
  Harel a râs.
    
  "Îmi placi. De aceea mă deranjează să te văd în situația asta nenorocită."
    
  "Care e situația?", a întrebat Andrea, ridicând o sprânceană.
    
  "Vorbesc despre atentatul de ieri asupra vieții tale."
    
  Țigara reporterului a înghețat până la jumătatea gurii.
    
  "Cine ți-a spus?"
    
  'Păsărar'.
    
  "Mai știe cineva?"
    
  - Nu, dar mă bucur că mi-a spus.
    
  "O să-l omor", a spus Andrea, strivindu-și țigara de balustradă. "N-ai idee cât de jenată mi-a fost când toată lumea se uita la mine..."
    
  "Știu că ți-a spus să nu spui nimănui. Dar crede-mă, cazul meu e puțin diferit."
    
  "Uită-te la idioata asta. Nici măcar nu-și poate menține echilibrul!"
    
  "Ei bine, asta nu e complet neadevărat. Îți amintești?"
    
  Andrea s-a simțit jenată de amintirea zilei precedente, când Harel a trebuit să o apuce de cămașă chiar înainte să apară BA-160.
    
  "Nu-ți face griji", a continuat Harel. "Fowler mi-a spus asta dintr-un motiv anume."
    
  "Numai el știe. Nu am încredere în el, doctore. Ne-am mai întâlnit..."
    
  "Și apoi ți-a salvat și viața."
    
  "Văd că și tu ai fost informat despre asta. Și dacă tot vorbim despre asta, cum naiba a reușit să mă scoată din apă?"
    
  Tatăl lui Fowler a fost ofițer în Forțele Aeriene ale Statelor Unite, făcând parte dintr-o unitate de elită a forțelor speciale specializată în salvare cu parașutiști.
    
  "Am auzit de ei: se duc să găsească piloții doborâți, nu-i așa?"
    
  Harel dădu din cap.
    
  "Cred că te place, Andrea. Poate că îi amintești de cineva."
    
  Andrea l-a privit gânditoare pe Harel. Exista o legătură pe care nu o putea înțelege pe deplin și era hotărâtă să o găsească. Mai mult ca niciodată, Andrea era convinsă că raportul ei despre o relicvă pierdută sau interviul ei cu unul dintre cei mai bizare și evazivi multimilionari din lume erau doar o parte a ecuației. Pe deasupra, fusese aruncată în mare de pe o navă în mișcare.
    
  "Fii al naibii dacă reușesc să-mi dau seama", își spuse reporterul. "Habar n-am ce se întâmplă, dar cheia trebuie să fie Fowler și Harel... și cât de multe sunt dispuși să-mi spună."
    
  "Pari să știi multe despre el."
    
  "Ei bine, părintele Fowler iubește să călătorească."
    
  "Hai să fim puțin mai specifici, doctore. Lumea e mare."
    
  - Nu cea în care se mută. Știi că îl cunoștea pe tatăl meu?
    
  "A fost un om extraordinar", a spus părintele Fowler.
    
  Ambele femei s-au întors și l-au văzut pe preot stând la câțiva pași în spatele lor.
    
  "Ai stat mult aici?" a întrebat Andrea. O întrebare stupidă care demonstra doar că i-ai spus cuiva ceva ce nu voiai să știe. Părintele Fowler a ignorat-o. Avea o expresie serioasă.
    
  "Avem o treabă urgentă", a spus el.
    
    
  22
    
    
    
  BIROURI NETCATCH
    
  SOMERSET AVENUE, WASHINGTON, D.C.
    
    
  Miercuri, 12 iulie 2006, ora 1:59.
    
    
  Un agent CIA l-a condus pe un Orville Watson șocat prin zona de recepție a biroului său incendiat. Fumul încă plutea în aer, dar mai rău era mirosul de funingine, murdărie și cadavre arse. Mocheta de la un perete la altul avea cel puțin 2,5 cm adâncime în apă murdară.
    
  "Fiți atent, domnule Watson. Am întrerupt curentul ca să evităm scurtcircuitele. Va trebui să ne descurcăm cu lanterne."
    
  Folosindu-se de fasciculele puternice ale lanternelor lor, Orville și agentul au mers printre rândurile de birouri. Tânărul nu-și putea crede ochilor. De fiecare dată când raza de lumină cădea pe o masă răsturnată, pe o față înnegrită de funingine sau pe un coș de gunoi care fumega, îi venea să plângă. Acești oameni erau angajații lui. Aceasta era viața lui. Între timp, agentul - Orville credea că era același care îl sunase pe mobil imediat ce coborâse din avion, dar nu era sigur - i-a explicat fiecare detaliu oribil al atacului. Orville și-a strâns dinții în tăcere.
    
  "Niște bărbați înarmați au intrat pe intrarea principală, l-au împușcat pe administrator, au întrerupt liniile telefonice și apoi au deschis focul asupra tuturor celorlalți. Din păcate, toți angajații dumneavoastră erau la birourile lor. Erau șaptesprezece, este corect?"
    
  Orville dădu din cap. Privirea lui îngrozită căzu asupra colierului de chihlimbar al Olgăi. Lucra la contabilitate. Îi dăruise colierul de ziua ei, acum două săptămâni. Lumina torței îi dădea o strălucire nepământeană. În întuneric, nici măcar nu-i putea recunoaște mâinile arse, care acum erau curbate ca niște gheare.
    
  I-au ucis unul câte unul cu sânge rece. Oamenii voștri nu aveau nicio ieșire. Singura ieșire era pe ușa din față, iar biroul avea... ce? O sută cincizeci de metri pătrați? Nu avea unde să se ascundă.
    
  Desigur. Lui Orville îi plăceau spațiile deschise. Întregul birou era un spațiu transparent, făcut din sticlă, oțel și wenge, un lemn african închis la culoare. Nu existau uși sau cabine, doar lumină.
    
  "După ce au terminat, au plasat o bombă în dulapul din capătul celălalt și încă una la intrare. Explozibili artizanali; nimic deosebit de puternic, dar suficienți cât să dea foc la tot."
    
  Terminale de calculator. Echipamente în valoare de milioane de dolari și milioane de informații incredibil de valoroase, colectate de-a lungul anilor, toate pierdute. Luna trecută, își actualizase spațiul de stocare pentru copii de rezervă la discuri Blu-ray. Folosiseră aproape două sute de discuri, peste 10 terabytes de informații, pe care le stocaseră într-un dulap ignifug... care acum zăcea deschis și gol. De unde naiba știau unde să caute?
    
  "Au detonat bombele folosind telefoane mobile. Credem că întreaga operațiune nu a durat mai mult de trei minute, cel mult patru. Până când cineva a sunat la poliție, aceștia plecaseră de mult."
    
  Biroul se afla într-o clădire cu un singur etaj, într-un cartier departe de centrul orașului, înconjurat de mici afaceri și un Starbucks. Era locația perfectă pentru operațiune - fără tam-tam, fără suspiciune, fără martori.
    
  Primii agenți sosiți au izolat zona și au chemat pompierii. I-au ținut pe spioni departe până la sosirea echipei noastre de control al pagubelor. Le-am spus tuturor că a avut loc o explozie de gaz și că o persoană a murit. Nu vrem ca nimeni să știe ce s-a întâmplat astăzi aici.
    
  Ar fi putut fi oricare dintre o mie de grupuri diferite. Al-Qaeda, Brigada Martirilor din Al-Aqsa, IBDA-C... oricare dintre ele, aflând adevăratul scop al Netcatch, ar fi făcut din distrugerea acestuia o prioritate. Pentru că Netcatch le expusese punctul slab: comunicațiile lor. Dar Orville bănuia că acest atac avea rădăcini mai adânci, mai misterioase: cel mai recent proiect al său pentru Kayn Industries. Și un nume. Un nume foarte, foarte periculos.
    
  Hakan.
    
  "Ați avut mare noroc că ați călătorit, domnule Watson. În orice caz, nu trebuie să vă faceți griji. Veți fi plasat sub protecția deplină a CIA."
    
  Auzind acestea, Orville vorbi pentru prima dată de când intrase în birou.
    
  "Protecția ta nenorocită e ca un bilet la clasa întâi spre morgă. Nici nu te gândi să mă urmărești. O să dispar pentru câteva luni."
    
  "Nu pot lăsa să se întâmple asta, domnule", a spus agentul, făcând un pas înapoi și punându-și mâna pe toc. Cu cealaltă mână, a îndreptat lanterna spre pieptul lui Orville. Cămașa colorată pe care o purta Orville contrasta cu biroul ars, ca un clovn la o înmormântare vikingă.
    
  'Ce vrei sa spui?'
    
  "Domnule, niște oameni din Langley ar dori să vorbească cu dumneavoastră."
    
  "Ar fi trebuit să știu. Sunt dispuși să-mi plătească sume uriașe de bani; dispuși să insulte memoria bărbaților și femeilor care au murit aici, făcând să pară un accident nenorocit, nu o crimă comisă de dușmanii țării noastre. Ceea ce nu vor să facă este să oprească fluxul de informații, nu-i așa, agent?", a insistat Orville. "Chiar dacă asta înseamnă să-mi risc viața."
    
  "Nu știu nimic despre asta, domnule. Am ordin să vă duc în siguranță la Langley. Vă rog să cooperați."
    
  Orville și-a plecat capul și a respirat adânc.
    
  "Minunat. Merg cu tine. Ce altceva pot face?"
    
  Agentul a zâmbit cu o ușurare vizibilă și a mutat lanterna departe de Orville.
    
  - Habar n-aveți cât de bucuros mă simt să aud asta, domnule. N-aș vrea să fiu nevoit să vă iau de aici încătușat. În fine...
    
  Agentul și-a dat seama prea târziu ce se întâmplă. Orville se năpustise asupra lui cu toată greutatea. Spre deosebire de agent, tânărul californian nu avea antrenament în lupta corp la corp. Nu avea centură neagră triplă și nu știa cele cinci moduri diferite de a ucide un om cu mâinile goale. Cel mai brutal lucru pe care Orville îl făcuse vreodată în viața lui fusese să petreacă timp jucându-se cu PlayStation-ul său.
    
  Dar nu prea poți face împotriva a 112 kilograme de disperare pură și furie atunci când te izbesc de o masă răsturnată. Agentul s-a izbit de masă, rupând-o în două. S-a întors, încercând să ajungă la pistol, dar Orville era mai rapid. Aplecându-se peste el, Orville l-a lovit în față cu lanterna. Brațele agentului au devenit moi, iar el a înlemnit.
    
  Brusc înspăimântat, Orville și-a dus mâinile la față. Asta mersese prea departe. Cu doar câteva ore în urmă, coborâse dintr-un avion privat, stăpân pe propriul destin. Acum atacase un agent CIA, poate chiar îl ucisese.
    
  O verificare rapidă a pulsului agentului, la nivelul gâtului său, i-a spus că nu o făcuse. Slavă Domnului pentru micile îndurare.
    
  Bine, acum gândește-te. Trebuie să ieși de aici. Găsește un loc sigur. Și mai presus de toate, stai calm. Nu-i lăsa să te prindă.
    
  Cu silueta lui enormă, coada de cal și cămașa hawaiană, Orville n-ar fi ajuns departe. S-a dus la fereastră și a început să pună la cale un plan. Mai mulți pompieri beau apă și își înfigeau colții în felii de portocală lângă ușă. Exact ce avea nevoie. A ieșit calm pe ușă și s-a îndreptat spre gardul din apropiere, unde pompierii își lăsaseră jachetele și căștile, prea grele de la căldură. Bărbații glumeau, stând cu spatele la haine. Rugându-se ca pompierii să nu-l observe, Orville a luat una dintre haine și casca, s-a întors pe urmele sale și s-a întors la birou.
    
  "Salut, prietene!"
    
  Orville se întoarse neliniștit.
    
  "Cu mine vorbești?"
    
  "Bineînțeles că vorbesc cu tine", a spus unul dintre pompieri. "Unde crezi că te duci cu haina mea?"
    
  Răspunde-i, frate. Vino cu ceva. Ceva convingător.
    
  "Trebuie să ne uităm la server, iar agentul a spus că trebuie să luăm măsuri de precauție."
    
  "Nu te-a învățat mama ta niciodată să ceri lucruri înainte să le împrumuți?"
    
  "Îmi pare foarte rău. Îmi poți împrumuta haina ta?"
    
  Pompierul s-a relaxat și a zâmbit.
    
  "Sigur, omule. Să vedem dacă e mărimea ta", a spus el, desfăcându-și haina. Orville și-a vârât brațele în mâneci. Pompierul a încheiat-o și și-a pus casca. Orville și-a încrețit nasul o clipă la auzul mirosurilor combinate de transpirație și funingine.
    
  "Se potrivește perfect. Nu-i așa, băieți?"
    
  "Ar arăta ca un pompier adevărat dacă n-ar fi sandalele", a spus un alt membru al echipajului, arătând spre picioarele lui Orville. Toți au râs.
    
  - Mulțumesc. Mulțumesc foarte mult. Dar lasă-mă să-ți cumpăr un pahar de suc ca să mă revanșez pentru proastele mele maniere. Ce zici?
    
  I-au făcut semn cu degetul mare ridicat și au dat din cap în timp ce Orville se îndepărta. Dincolo de bariera pe care o ridicaseră la cinci sute de metri distanță, Orville a văzut vreo douăzeci de spectatori și câteva camere de televiziune - doar câteva - încercând să surprindă scena. De la această distanță, incendiul trebuie să fi arătat ca nimic mai mult decât o explozie de gaz plictisitoare, așa că a presupus că vor pleca curând. Se îndoia că incidentul va ocupa mai mult de un minut în știrile de seară; nici măcar o jumătate de rubrică în Washington Post de a doua zi. Chiar acum, avea o preocupare mai presantă: să plece de acolo.
    
  Totul va fi bine până când dai peste un alt agent CIA. Așa că zâmbește. Zâmbește.
    
  "Salut, Bill", a spus el, făcând un semn din cap către polițistul care păzea zona înconjurată, de parcă l-ar fi cunoscut de o viață.
    
  "Mă duc să aduc niște suc pentru băieți."
    
  "Sunt Mac."
    
  "Bine, scuze. Te-am confundat cu altcineva."
    
  "Ești din cincizeci și patru, nu-i așa?"
    
  - Nu, Opt. Sunt Stewart, spuse Orville, arătând spre ecusonul cu velcro de pe piept și rugându-se ca polițistul să nu-i observe pantofii.
    
  "Hai," spuse bărbatul, împingând puțin bariera "Interzisă traversarea" ca Orville să poată trece. "Adu-mi ceva de mâncare, te rog, prietene?"
    
  "Nicio problemă!", a răspuns Orville, lăsând în urmă ruinele fumegânde ale biroului său și dispărând în mulțime.
    
    
  23 de ani
    
    
    
  LA BORDUL HIPOTULUI
    
  PORTUL AQABAH, IORDANIA
    
    
  Miercuri, 12 iulie 2006. 10:21 AM.
    
    
  "N-o să fac asta", a spus Andrea. "E o nebunie."
    
  Fowler clătină din cap și se uită la Harel pentru sprijin. Era a treia oară când încerca să-l convingă pe reporter.
    
  "Ascultă-mă, draga mea", spuse doctorul, ghemuindu-se lângă Andrea, care ședea pe podea, lipită de perete, cu picioarele lipite de corp cu brațul stâng și fumegând nervos cu cel drept. "Așa cum ți-a spus părintele Fowler aseară, accidentul tău este o dovadă că cineva s-a infiltrat în expediție. De ce te-au vizat în mod special pe tine nu-mi vine în minte..."
    
  - Poate că îți scapă, dar este de cea mai mare importanță pentru mine, a murmurat Andrea.
    
  "...dar ceea ce este important pentru noi acum este să punem mâna pe aceleași informații pe care le are Russell. Cu siguranță nu le va împărtăși cu noi. Și de aceea avem nevoie să aruncați o privire asupra acestor dosare."
    
  "De ce nu pot pur și simplu să le fur de la Russell?"
    
  "Două motive. În primul rând, pentru că Russell și Cain dorm în aceeași cabană, care este sub supraveghere constantă. Și în al doilea rând, pentru că, chiar dacă ai reuși să intri, locuințele lor sunt imense, iar Russell probabil are hârtii peste tot. A adus cu el destul de mult de lucru pentru a continua să conducă imperiul lui Cain."
    
  "Bine, dar monstrul ăla... Am văzut cum se uita la mine. Nu vreau să mă apropii de el."
    
  "Domnul Dekker poate recita toate operele lui Schopenhauer pe de rost. Poate că asta vă va oferi despre ce vorbi", a spus Fowler într-una dintre rarele sale încercări de umor.
    
  "Tată, nu mă ajuți", l-a certat Harel.
    
  - Despre ce vorbește, doctore? a întrebat Andrea.
    
  "Decker îl citează pe Schopenhauer ori de câte ori se agită. E faimos pentru asta."
    
  "Credeam că e faimos pentru că mănâncă sârmă ghimpată la micul dejun. Îți poți imagina ce mi-ar face dacă m-ar prinde dând târcoale prin cabana lui? Plec de aici."
    
  "Andrea", a spus Harel, apucând-o de mână. "Încă de la început, părintele Fowler și cu mine ne-am făcut griji în privința participării tale la această expediție. Speram să te convingem să găsești o scuză pentru a demisiona odată ce acostăm. Din păcate, acum că ne-au spus scopul expediției, nimănui nu i se va permite să plece."
    
  La naiba! Sunt captivat de perspectiva exclusivă a unui om din interior asupra vieții mele. O viață care sper să nu fie prea scurtă.
    
  "Sunteți implicată în asta, fie că vreți, fie că nu, domnișoară Otero", a spus Fowler. "Nici doctorul, nici eu nu ne putem apropia de cabina lui Decker. Ne urmăresc prea atent. Dar dumneavoastră puteți. E o cabină mică și nu va avea prea multe în ea. Suntem siguri că singurele dosare din camera lui sunt cele cu instrucțiuni despre misiune. Ar trebui să fie negre, cu un logo auriu pe copertă. Decker lucrează pentru o echipă de securitate numită DX5."
    
  Andrea se gândi o clipă. Indiferent cât de mult se temea de Mogens Dekker, faptul că exista un criminal la bord nu avea să dispară dacă pur și simplu se uita în altă parte și continua să-și scrie povestea, sperând la ce e mai bine. Trebuia să fie pragmatică, iar a face echipă cu Harel și părintele Fowler nu era o idee rea.
    
  Atâta timp cât îmi servește scopului și nu se interpun între camera mea și Arcă.
    
  "Bine. Dar sper ca Cro-Magnon să nu mă facă bucățele, altfel mă voi întoarce ca o fantomă și vă voi bântui pe amândoi, fir-ar să fie."
    
    
  Andrea se îndreptă spre mijlocul culoarului 7. Planul era simplu: Harel îl găsi pe Decker lângă pod și îl ocupa cu întrebări despre vaccinările soldaților săi. Fowler urma să supravegheze scările dintre primul și al doilea punte - cabina lui Decker era la al doilea nivel. În mod incredibil, ușa lui era descuiată.
    
  "Nenorocit îngâmfat", își spuse Andrea.
    
  Cabina mică și goală era aproape identică cu a ei. Un pat supraetajat îngust, strâns împachetat, în stil militar.
    
  Exact ca tata. Niște nenorociți militariști.
    
  Un dulap metalic, o baie mică și un birou cu un teanc de dosare negre pe el.
    
  Bingo. A fost ușor.
    
  S-a întins spre ele când o voce mătăsoasă aproape a făcut-o să-și scuipe inima.
    
  "Deci, deci. Cărui fapt îi datorez această onoare?"
    
    
  24
    
    
    
  La bordul Hipopotamului
    
  DANELE PORTULUI AQABAH, IORDANIA
    
    
  Miercuri, 12 iulie 2006. 11:32 AM.
    
    
  Andrea a încercat din răsputeri să nu țipe. În schimb, s-a întors cu un zâmbet pe față.
    
  "Bună ziua, domnule Decker. Sau este colonelul Decker? Vă căutam."
    
  Angajata era atât de mare și stătea atât de aproape de Andrea, încât aceasta a trebuit să-și dea capul pe spate ca să nu-i vorbească la gât.
    
  "Domnul Decker este bine. Aveați nevoie de ceva... Andrea?"
    
  "Inventează o scuză și fă-o una bună", își spuse Andrea, zâmbind larg.
    
  "Am venit să-mi cer scuze că am apărut ieri după-amiază când îl conduceai pe domnul Cain să coboare din avion."
    
  Decker se mulțumi să mormăie. Bruta bloca ușa micii cabane, atât de aproape încât Andrea putea vedea mai clar decât i-ar fi plăcut cicatricea roșiatică de pe fața lui, părul castaniu, ochii albaștri și barba de două zile. Mirosul parfumului său era copleșitor.
    
  Nu-mi vine să cred, folosește Armani. La litru.
    
  "Ei bine, spune ceva."
    
  - Spui ceva, Andrea. Sau n-ai venit să-ți ceri scuze?
    
  Andrea și-a amintit brusc de coperta revistei National Geographic, în care o cobră se uita la un cobai pe care îl văzuse.
    
  'Îmi pare rău'.
    
  "Nicio problemă. Din fericire, prietenul tău Fowler a salvat situația. Dar trebuie să fii atent. Aproape toate necazurile noastre provin din relațiile noastre cu ceilalți oameni."
    
  Decker a făcut un pas înainte. Andrea s-a retras.
    
  "Este foarte profund, Schopenhauer?"
    
  "A, știi clasicele. Sau iei lecții pe navă?"
    
  "Am fost întotdeauna autodidact."
    
  "Ei bine, un mare profesor a spus: "Fața unei persoane spune de obicei lucruri mai interesante decât gura ei." Și fața ta pare vinovată."
    
  Andrea aruncă o privire piezișă la dosare, deși regretă imediat. Trebuia să evite suspiciunile, chiar dacă era prea târziu.
    
  Marele Învățător a mai spus: "Fiecare persoană confundă limitele propriului câmp vizual cu limitele lumii".
    
  Decker și-a arătat dinții și a zâmbit satisfăcut.
    
  "Așa e. Cred că ar fi mai bine să te duci și să te pregătești - ajungem la țărm cam într-o oră."
    
  - Da, desigur. Mă scuzați, spuse Andrea, încercând să treacă de el.
    
  La început, Decker nu s-a mișcat, dar în cele din urmă a mișcat zidul de cărămidă al corpului său, permițându-i reporterului să se strecoare prin spațiul dintre masă și el.
    
  Andrea își va aminti mereu ce s-a întâmplat apoi ca pe o vicleșugărie din partea ei, un truc genial pentru a obține informațiile de care avea nevoie chiar de sub nasul sud-africanului. Realitatea era mai prozaică.
    
  Ea s-a împiedicat.
    
  Piciorul stâng al tinerei femei s-a agățat de piciorul stâng al lui Decker, care nu s-a clintit niciun centimetru. Andrea și-a pierdut echilibrul și a căzut în față, sprijinindu-se cu mâinile de masă ca să nu se lovească de marginea feței. Conținutul dosarelor s-a vărsat pe podea.
    
  Andrea s-a uitat șocată în pământ, apoi la Decker, care o privea fix, cu fum ieșindu-i din nas.
    
  "Oops!"
    
    
  "...așa că am bâlbâit niște scuze și am fugit afară. Ar fi trebuit să vezi cum s-a uitat la mine. N-o să uit niciodată."
    
  - Îmi pare rău că nu l-am putut opri, spuse părintele Fowler, clătinând din cap. Trebuie să fi venit pe vreo trapă de serviciu de pe punte.
    
  Cei trei erau în infirmerie, Andrea ședea pe pat, Fowler și Harel o priveau cu îngrijorare.
    
  "Nici măcar nu l-am auzit intrând. Pare incredibil ca cineva de mărimea lui să se poată mișca atât de liniștit. Și tot efortul ăsta degeaba. În fine, vă mulțumesc pentru citatul lui Schopenhauer, părinte." Pentru o clipă, a rămas fără cuvinte.
    
  "Cu plăcere. E un filosof destul de plictisitor. A fost greu să găsesc un aforism decent."
    
  - Andrea, îți amintești ceva ce ai văzut când au căzut dosarele pe jos? l-a întrerupt Harel.
    
  Andrea a închis ochii, concentrându-se.
    
  "Erau fotografii cu deșert, planuri pentru ceea ce păreau a fi case... Nu știu. Totul era o harababură și erau notițe peste tot. Singurul dosar care arăta diferit era galben cu un logo roșu."
    
  "Cum arăta sigla?"
    
  "Ce diferență ar face?"
    
  "Ai fi surprins câte războaie se câștigă pentru detalii minore."
    
  Andrea se concentră din nou. Avea o memorie excelentă, dar se uitase doar câteva secunde la cearșafurile împrăștiate și era în stare de șoc. Și-a apăsat degetele pe nas, a mijit ochii și a scos sunete ciudate, încete. Chiar când credea că nu-și mai amintește, o imagine i-a apărut în minte.
    
  "Era o pasăre roșie. O bufniță, din cauza ochilor. Avea aripile desfăcute."
    
  Fowler a zâmbit.
    
  "Este neobișnuit. Ar putea ajuta."
    
  Preotul și-a deschis servieta și a scos un telefon mobil. A scos antena groasă și a început să-l pornească, în timp ce cele două femei priveau uimite.
    
  "Credeam că orice contact cu lumea exterioară era interzis", a spus Andrea.
    
  "Așa e", a spus Harel. "O să aibă probleme serioase dacă e prins."
    
  Fowler se uita atent la ecran, așteptând știrile. Era un telefon prin satelit Globalstar; nu folosea semnale convenționale, ci se conecta direct la o rețea de sateliți de comunicații a căror rază de acțiune acoperea aproximativ 99% din suprafața Pământului.
    
  "De aceea e important să verificăm ceva astăzi, domnișoară Otero", spuse preotul, formând un număr din memorie. "Ne aflăm în apropierea unui oraș mare, așa că semnalul navei va trece neobservat printre toate celelalte din Aqaba. Odată ce ajungem la șantierul excavațiilor, folosirea oricărui telefon va fi extrem de riscantă."
    
  "Dar ce..."
    
  Fowler a întrerupt-o pe Andrea cu un deget ridicat. Provocarea a fost acceptată.
    
  "Albert, am nevoie de o favoare."
    
    
  25
    
    
    
  UNDEVA ÎN COMITATUL FAIRFAX, VIRGINIA
    
  Miercuri, 12 iulie 2006. 5:16 AM.
    
    
  Tânărul preot a sărit din pat, pe jumătate adormit. Și-a dat seama imediat cine era. Acest telefon mobil suna doar în caz de urgență. Avea un ton de apel diferit de celelalte pe care le folosea și o singură persoană avea numărul. Persoana pentru care părintele Albert și-ar fi dat viața fără să se gândească de două ori.
    
  Desigur, Părintele Albert nu a fost întotdeauna Părintele Albert. Acum doisprezece ani, când avea paisprezece ani, îl chema FrodoPoison și era cel mai notoriu infractor cibernetic din America.
    
  Tânărul Al era un băiat singuratic. Părinții lui lucrau amândoi și erau prea ocupați cu carierele lor ca să-i acorde prea multă atenție fiului lor slab și blond, chiar dacă acesta era atât de fragil încât trebuiau să țină ferestrele închise în caz că îl luase un curent de aer. Dar Albert nu avea nevoie de curent de aer pentru a se înălța prin spațiul cibernetic.
    
  "Nu există nicio explicație pentru talentul său", a declarat agentul FBI care se ocupa de caz după arestarea sa. "Nu a fost instruit. Când un copil se uită la un computer, nu vede un dispozitiv făcut din cupru, siliciu și plastic. Vede doar uși."
    
  Să începem cu faptul că Albert a deschis destule dintre aceste uși pur și simplu pentru distracție. Printre ele s-au numărat seifuri virtuale securizate ale Chase Manhattan Bank, Mitsubishi Tokyo Financial Group și BNP, Banque Nationale de Paris. În cele trei săptămâni ale scurtei sale cariere infracționale, a furat 893 de milioane de dolari prin piratarea programelor bancare și redirecționarea banilor ca și comisioane de împrumut către o bancă intermediară inexistentă numită Albert M. Bank din Insulele Cayman. Era o bancă cu un singur client. Desigur, a numi o bancă după el nu a fost cea mai strălucită mișcare, dar Albert era abia adolescent. Și-a descoperit greșeala când două echipe SWAT au dat buzna în casa părinților săi în timpul cinei, distrugând covorul din sufragerie și călcându-l pe urmele sale.
    
  Albert n-ar fi știut niciodată ce se întâmplă într-o celulă de închisoare, dovedind zicala că, cu cât furi mai mult, cu atât ești tratat mai bine. Dar, în timp ce era încătușat în camera de interogatoriu a FBI-ului, puținele cunoștințe pe care le dobândise despre sistemul penitenciar american urmărind televizorul continuau să-i învăluie în minte. Albert avea o idee vagă că închisoarea era un loc unde puteai putrezi, unde puteai fi somonizat. Și, deși nu era sigur ce însemna al doilea lucru, bănuia că avea să doară.
    
  Agenții FBI s-au uitat la acest copil vulnerabil și distrus și au transpirat inconfortabil. Băiatul acesta șocase mulți oameni. Găsirea lui a fost incredibil de dificilă și, dacă nu ar fi fost greșeala lui din copilărie, ar fi continuat să jefuiască mega-băncile. Bancherii corporativi, desigur, nu aveau niciun interes ca acest caz să ajungă în instanță și ca publicul să afle ce se întâmplase. Incidente de acest gen îi făceau întotdeauna pe investitori nervoși.
    
  "Ce faceți cu o bombă nucleară veche de paisprezece ani?", a întrebat unul dintre agenți.
    
  "Învață-l să nu explodeze", a răspuns celălalt.
    
  Și de aceea au predat cazul CIA-ului, care putea folosi un talent atât de brut ca al său. Pentru a vorbi cu băiatul, au trezit un agent care căzuse în dizgrație în cadrul Companiei în 1994, un capelan experimentat al Forțelor Aeriene, cu studii în psihologie.
    
  Când un Fowler somnoros a intrat în camera de interogatoriu într-o dimineață devreme și i-a spus lui Albert că are de ales: să petreacă timp după gratii sau să lucreze șase ore pe săptămână pentru guvern, băiatul a fost atât de fericit încât a izbucnit în plâns.
    
  A fi bona acestui băiat genial i-a fost impus lui Fowler ca o pedeapsă, dar pentru el a fost un dar. De-a lungul timpului, au dezvoltat o prietenie de nedestrămat, bazată pe admirație reciprocă, care, în cazul lui Albert, a dus la convertirea sa la credința catolică și, în cele din urmă, la seminar. După hirotonirea sa ca preot, Albert a continuat să colaboreze cu CIA din când în când, dar, la fel ca Fowler, a făcut-o în numele Sfintei Alianțe, serviciul de informații al Vaticanului. Încă de la început, Albert s-a obișnuit să primească apeluri de la Fowler în miez de noapte, parțial ca o revanșă pentru acea noapte din 1994 când s-au întâlnit prima dată.
    
    
  "Salut, Anthony."
    
  "Albert, am nevoie de o favoare."
    
  "Suni vreodată la ora ta obișnuită?"
    
  "Vegheați, așadar, căci nu știți în ce ceas..."
    
  "Nu mă enerva, Anthony", a spus tânărul preot, îndreptându-se spre frigider. "Sunt obosit, așa că vorbește repede. Ai ajuns în Iordania?"
    
  "Știați despre serviciul de securitate al cărui logo are o bufniță roșie cu aripile întinse?"
    
  Albert și-a turnat un pahar cu lapte rece și s-a întors în dormitor.
    
  "Glumești? Ăsta e logo-ul Netcatch. Tipii ăștia erau noii guru ai Companiei. Au câștigat o parte semnificativă din contractele de informații ale CIA pentru Direcția de Terorism Islamic. De asemenea, au oferit consultanță mai multor firme private americane."
    
  "De ce vorbești despre ele la timpul trecut, Albert?"
    
  Compania a emis un buletin intern acum câteva ore. Ieri, un grup terorist a aruncat în aer birourile Netcatch din Washington, ucigând toți angajații. Presa nu știe nimic despre asta. Ei dau vina pe o explozie de gaz. Compania a primit multe critici pentru toată munca de combatere a terorismului pe care a desfășurat-o sub contract cu entități private. Acest tip de muncă i-ar lăsa vulnerabili.
    
  "Există supraviețuitori?"
    
  "Doar unul, cineva pe nume Orville Watson, directorul general și proprietarul. După atac, Watson le-a spus agenților că nu are nevoie de protecție din partea CIA, apoi a fugit. Șefii de la Langley sunt foarte supărați pe idiotul care l-a lăsat să scape. Găsirea lui Watson și plasarea lui sub custodie este o prioritate."
    
  Fowler a tăcut o clipă. Albert, obișnuit cu lungile pauze ale prietenului său, a așteptat.
    
  "Uite, Albert", a continuat Fowler, "suntem într-o situație dificilă, iar Watson știe ceva. Trebuie să-l găsești înainte să o facă CIA. Viața lui este în pericol. Și, ce e mai rău, a noastră este."
    
    
  26
    
    
    
  Pe drumul spre săpături
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Miercuri, 12 iulie 2006, ora 16:15.
    
    
  Ar fi o exagerare să numim panglica de pământ solid pe care a traversat convoiul expediției un drum. Privite de pe una dintre stâncile care domină peisajul deșertic, cele opt vehicule trebuie să fi părut puțin mai mult decât niște anomalii prăfuite. Călătoria de la Aqaba până la șantierul excavațiilor a fost de puțin peste o sută de kilometri, dar convoiului i-a luat cinci ore din cauza terenului denivelat, combinat cu praful și nisipul ridicate de fiecare vehicul ulterior, ceea ce a dus la o vizibilitate zero pentru șoferii care îi urmau.
    
  În fruntea convoiului se aflau două vehicule utilitare Hummer H3, fiecare transportând câte patru pasageri. Vopsite în alb, cu o mână roșie Kayn Industries expusă pe uși, aceste vehicule făceau parte dintr-o serie limitată concepută special pentru a fi operate în cele mai dure condiții de pe pământ.
    
  "Ăsta e un camion al naibii de grozav", i-a spus Tommy Eichberg, conducând al doilea H3, unei Andree plictisite. "Nu i-aș spune camion. E un tanc. Poate urca un zid de treisprezece centimetri sau o pantă de șasezeci de grade."
    
  "Sunt sigură că valorează mai mult decât apartamentul meu", a spus reporterul. Din cauza prafului, nu a putut face nicio fotografie a peisajului, așa că s-a limitat la câteva fotografii spontane cu Stowe Erling și David Pappas, care stăteau în spatele ei.
    
  "Aproape trei sute de mii de euro. Atâta timp cât mașina asta are suficient combustibil, poate face față oricărui lucru."
    
  "De aceea am adus cisternele, nu-i așa?", a spus David.
    
  Era un tânăr cu pielea măslinie, nasul ușor turtit și fruntea îngustă. Ori de câte ori își măria ochii surprins - lucru pe care îl făcea destul de des - sprâncenele lui aproape că îi atingeau linia părului. Andreei îi plăcea, spre deosebire de Stowe, care, în ciuda faptului că era înalt și atrăgător, cu o coadă de cal îngrijită, se comporta ca un om desprins dintr-un manual de auto-ajutorare.
    
  "Desigur, David", a răspuns Stowe. "Nu ar trebui să pui întrebări la care știi deja răspunsul. Asertivitatea, îți amintești? Asta e cheia."
    
  "Ești foarte încrezător când profesorul nu e prin preajmă, Stowe", a spus David, părând ușor ofensat. "Nu păreai atât de încrezător în dimineața asta când îți corecta notele."
    
  Stowe și-a ridicat bărbia, făcând un gest de genul "poți să crezi?" către Andrea, care l-a ignorat și s-a ocupat să înlocuiască cardurile de memorie din aparatul foto. Fiecare card de 4 GB avea suficient spațiu pentru 600 de fotografii de înaltă rezoluție. După ce fiecare card era plin, Andrea transfera imaginile pe un hard disk portabil special, care putea stoca 12.000 de fotografii și avea un ecran LCD de șapte inci pentru previzualizare. Ar fi preferat să-și aducă laptopul, dar numai echipa lui Forrester avea voie să-l aducă pe al lor în expediție.
    
  - Cât combustibil avem, Tommy? a întrebat Andrea, întorcându-se către șofer.
    
  Eichberg își mângâie mustața gânditor. Andrea era amuzată de cât de încet vorbea și de cum fiecare a doua propoziție începea cu un lung "S-h-e-l-l-l-l-l".
    
  "Cele două camioane din spatele nostru transportă provizii. Kamaz rusești, de calitate militară. Rezistente. Rușii le-au încercat în Afganistan. Ei bine... după aceea, avem cisterne. Cea cu apă are o capacitate de 10.500 de galoane. Cea cu benzină e puțin mai mică, are puțin peste 9.000 de galoane."
    
  "E mult combustibil."
    
  "Ei bine, vom sta aici câteva săptămâni și avem nevoie de electricitate."
    
  "Ne putem întoarce oricând la navă. Știi... să trimitem mai multe provizii."
    
  "Ei bine, asta nu se va întâmpla. Ordinele sunt: odată ce ajungem în tabără, ni se interzice să comunicăm cu lumea exterioară. Niciun contact cu lumea exterioară, punct."
    
  - Ce se întâmplă dacă e o urgență? spuse Andrea nervoasă.
    
  "Suntem destul de autosuficienți. Am fi putut supraviețui luni întregi cu ce am adus cu noi, dar fiecare aspect a fost luat în considerare în planificare. Știu asta pentru că, în calitate de șofer și mecanic oficial, am fost responsabil de supravegherea încărcării tuturor vehiculelor. Dr. Harel are un spital adevărat acolo. Și, ei bine, dacă e ceva mai mult decât o entorsă la gleznă, suntem la doar 75 de kilometri de cel mai apropiat oraș, Al-Mudawwara."
    
  "E o ușurare. Câți oameni locuiesc acolo? Doisprezece?"
    
  - Te-au învățat atitudinea asta la ora de jurnalism? interveni Stowe de pe bancheta din spate.
    
  "Da, se numește Sarcasm 101."
    
  "Pun pariu că ăsta a fost cel mai bun subiect al tău."
    
  "Deșteptule. Sper să faci un accident vascular cerebral în timp ce sapi. Atunci să vedem ce părere ai despre cum te-ai îmbolnăvi în mijlocul deșertului iordanian", își spuse Andrea, care nu lua niciodată note mari la nimic la școală. Jignită, a păstrat o vreme o tăcere demnă.
    
    
  "Bine ați venit în South Jordan, prieteni", a spus Tommy vesel. "Casa familiei Simun. Populație: zero."
    
  - Ce este un simun, Tommy? a spus Andrea.
    
  "O furtună de nisip uriașă. Trebuie să o vezi ca să crezi. Da, aproape am ajuns."
    
  H3-ul a încetinit și camioanele au început să se alinieze pe marginea drumului.
    
  "Cred că aici e drumul", a spus Tommy, arătând spre GPS-ul de pe bord. "Mai avem doar vreo trei kilometri, dar ne va lua ceva timp să parcurgem distanța asta. Camioanele vor avea dificultăți în dunele astea."
    
  Pe măsură ce praful începea să se așeze, Andrea a zărit o dună imensă de nisip roz. Dincolo de ea se întindea Canionul Talon, locul, potrivit lui Forrester, unde Arca Legământului fusese ascunsă timp de peste două mii de ani. Mici vârtejuri se fugăreau pe panta dunei, chemând-o pe Andrea să li se alăture.
    
  "Crezi că aș putea merge pe jos restul drumului?" Aș vrea să fac niște fotografii expediției pe măsură ce sosește. Se pare că voi ajunge acolo înaintea camioanelor.
    
  Tommy s-a uitat la ea cu îngrijorare. "Ei bine, nu cred că e o idee bună. Urcarea dealului ăla va fi dificilă. E abruptă în camionetă. Sunt 40 de grade afară."
    
  "Voi fi atent. Oricum, vom păstra contactul vizual tot timpul. Nu mi se va întâmpla nimic."
    
  - Nici eu nu cred că ar trebui, doamnă Otero, spuse David Pappas.
    
  "Haide, Eichberg. Las-o să plece. E fată mare", a spus Stowe, mai mult pentru plăcerea de a-l antagoniza pe Pappas decât pentru a o susține pe Andrea.
    
  "Va trebui să mă consult cu domnul Russell."
    
  "Atunci, hai."
    
  Împotriva bunei-simțuri, Tommy a apucat radioul.
    
    
  Douăzeci de minute mai târziu, Andrea își regreta decizia. Înainte să poată începe urcarea spre vârful dunei, a trebuit să coboare aproximativ 250 de metri de pe drum, apoi să urce încet încă 750 de metri, ultimii 15 metri fiind la o înclinație de 25 de grade. Vârful dunei părea înșelător de aproape; nisipul înșelător de neted.
    
  Andrea adusese un rucsac în care se afla o sticlă mare de apă. Înainte să ajungă în vârful dunei, a băut fiecare picătură. O durea capul, în ciuda faptului că purta pălărie, iar nasul și gâtul o dureau. Purta doar un tricou cu mânecă scurtă, pantaloni scurți și cizme și, în ciuda faptului că își pusese cremă de protecție solară cu factor de protecție solară ridicat înainte de a coborî din Hummer, pielea de pe brațe începea să o usture.
    
  "În mai puțin de jumătate de oră, și sunt gata să suport arsurile. Să sperăm că nu se va întâmpla nimic cu camioanele, altfel va trebui să ne întoarcem pe jos", își spuse ea.
    
  Acest lucru părea puțin probabil. Tommy a condus personal fiecare camion până în vârful dunei - o sarcină care necesita experiență pentru a evita riscul răsturnării. Mai întâi, s-a ocupat de cele două camioane de provizii, lăsându-le parcate pe deal, chiar sub cea mai abruptă parte a urcușului. Apoi s-a ocupat de cele două cisterne de apă, în timp ce restul echipei sale privea de la umbra camioanelor H3.
    
  Între timp, Andrea a urmărit întreaga operațiune prin teleobiectivul ei. De fiecare dată când Tommy cobora din mașină, îi făcea cu mâna reporterului din vârful dunei, iar Andrea îi întorcea gestul. Tommy a condus apoi camioanele H3 până la marginea urcării finale, intenționând să le folosească pentru a remorca vehicule mai grele, care, în ciuda roților lor mari, nu aveau tracțiune pentru o pantă nisipoasă atât de abruptă.
    
  Andrea a făcut câteva fotografii primului camion în timp ce urca spre vârf. Unul dintre soldații lui Dekker conducea acum un vehicul de teren, care era conectat la camionul KAMAZ printr-un cablu. Ea a observat efortul enorm necesar pentru a ridica camionul până în vârful dunei, dar după ce acesta a trecut pe lângă ea, Andrea și-a pierdut interesul pentru proces. În schimb, și-a îndreptat atenția către Canionul Ghearelor.
    
  La început, vastul defileu stâncos arăta ca oricare altul din deșert. Andrea putea vedea doi pereți, la aproximativ 45 de metri distanță, care se întindeau în depărtare înainte de a se despărți. În drum spre destinație, Eichberg i-a arătat o fotografie aeriană a destinației lor. Canionul arăta ca ghearele triple ale unui șoim uriaș.
    
  Ambii pereți aveau o înălțime cuprinsă între 30 și 40 de metri. Andrea și-a îndreptat teleobiectivul spre vârful peretelui de stâncă, căutând un punct de observație mai bun de unde să fotografieze.
    
  Atunci l-a văzut ea.
    
  A durat doar o secundă. Un bărbat îmbrăcat în kaki o privește.
    
  Surprinsă, și-a desprins privirea de la obiectiv, dar punctul era prea departe. A îndreptat din nou aparatul spre marginea canionului.
    
  Nimic.
    
  Schimbându-și poziția, a scanat din nou peretele, dar nu a fost de niciun folos. Oricine o văzuse se ascunsese repede, ceea ce nu era un semn bun. A încercat să se hotărască ce să facă.
    
  Cel mai înțelept lucru de făcut ar fi să așteptăm și să discutăm cu Fowler și Harel...
    
  S-a apropiat și a rămas în umbra primului camion, căruia i s-a alăturat curând un al doilea. O oră mai târziu, întreaga expediție a ajuns în vârful dunei și era gata să intre în Canionul Talon.
    
    
  27
    
    
    
  Un fișier MP3 recuperat de poliția iordaniană din deșert de pe înregistratorul digital al Andreei Otero după dezastrul expediției lui Moise.
    
  Titlul, cu majuscule. Arca Reconstruită. Nu, stai, șterge asta. Titlul... Comoară în Deșert. Nu, nu e bine. Trebuie să mă refer la Arcă în titlu - va ajuta la vânzarea ziarelor. Bine, hai să lăsăm titlul până termin de scris articolul. Introducere: A-i menționa numele înseamnă a invoca unul dintre cele mai răspândite mituri ale omenirii. A marcat începutul civilizației occidentale și astăzi este cel mai râvnit obiect de arheologii din întreaga lume. Însoțim expediția lui Moise în călătoria sa secretă prin deșertul sud-iordanian până la Canionul Ghearelor, locul unde, acum aproape două mii de ani, un grup de credincioși a ascuns Arca în timpul distrugerii celui de-al Doilea Templu al lui Solomon...
    
  Toate astea sunt prea seci. Mai bine scriu asta mai întâi. Să începem cu interviul lui Forrester... La naiba, vocea răgușită a bătrânului ăla îmi face pielea de găină. Se spune că e din cauza bolii lui. Notă: Caută online ortografia cuvântului pneumoconioză.
    
    
  ÎNTREBARE: Domnule profesor Forrester, Arca Legământului a captivat imaginația umană din timpuri imemoriale. Cărui fapt îi atribuiți acest interes?
    
    
  RĂSPUNS: Uite, dacă vrei să te pun la curent cu situația, nu trebuie să te învârți în cerc și să-mi spui lucruri pe care le știu deja. Spune-mi doar ce vrei și voi vorbi.
    
    
  Întrebare: Acordați multe interviuri?
    
    
  A: Zeci. Deci, nu mă întrebi nimic original, nimic ce nu am mai auzit sau la care nu am răspuns până acum. Dacă am avea acces la internet la excavații, ți-aș sugera să te uiți la câteva dintre ele și să copiezi răspunsurile.
    
    
  Întrebare: Care este problema? Îți faci griji că te vei repeta?
    
    
  R: Îmi fac griji că-mi pierd timpul. Am șaptezeci și șapte de ani. Patruzeci și trei dintre acești ani i-am petrecut căutând Arca. E acum sau niciodată.
    
    
  Î: Ei bine, sunt sigur că nu ai mai răspuns niciodată așa.
    
    
  A: Ce este asta? Un concurs de originalitate?
    
    
  Întrebare: Domnule profesor, vă rog. Sunteți o persoană inteligentă și pasionată. De ce nu încercați să ajungeți la public și să împărtășiți o parte din pasiunea dumneavoastră cu ei?
    
    
  A: (scurtă pauză) Aveți nevoie de un maestru de ceremonii? Voi face tot posibilul.
    
    
  Întrebare: Mulțumesc. Arca...?
    
    
  R: Cel mai puternic obiect din istorie. Nu este o coincidență, mai ales având în vedere că a marcat începutul civilizației occidentale.
    
    
  Î: Nu ar spune istoricii că civilizația a început în Grecia Antică?
    
    
  R: Prostii. Oamenii au petrecut mii de ani venerând pete de funingine în peșteri întunecate. Pete pe care le numeau zei. Cu trecerea timpului, petele și-au schimbat dimensiunea, forma și culoarea, dar au rămas pete. Nu știam de nicio zeitate până când nu i-a fost revelată lui Avraam, acum doar patru mii de ani. Ce știi despre Avraam, domnișoară?
    
    
  Î: El este tatăl israeliților.
    
    
  A: Corect. Și arabii. Două mere care au căzut din același copac, chiar unul lângă altul. Și imediat cele două mere mici au învățat să se urască unul pe celălalt.
    
    
  Întrebare: Ce legătură are asta cu Arca?
    
    
  A: La cinci sute de ani după ce Dumnezeu i S-a revelat lui Avraam, Cel Atotputernic s-a săturat ca oamenii să continue să se îndepărteze de El. Când Moise i-a scos pe evrei din Egipt, Dumnezeu S-a revelat din nou poporului Său. La doar o sută patruzeci și cinci de mile distanță. Și acolo au semnat un contract. Pe de o parte, omenirea a fost de acord să respecte zece puncte simple.
    
    
  Întrebare: Cele Zece Porunci.
    
    
  R: Pe de altă parte, Dumnezeu este de acord să-i acorde omului viața veșnică. Acesta este cel mai important moment din istorie - momentul în care viața și-a căpătat sensul. Trei mii cinci sute de ani mai târziu, fiecare ființă umană poartă acest contract undeva în conștiința sa. Unii îl numesc lege naturală, alții îi contestă existența sau sensul și vor ucide și vor muri pentru a-și apăra interpretarea. Dar în momentul în care Moise a primit Tablele Legii din mâinile lui Dumnezeu - atunci a început civilizația noastră.
    
  Î: Și apoi Moise așează tablele în Arca Legământului.
    
    
  R: Împreună cu alte obiecte. Arca este un seif care conține contractul cu Dumnezeu.
    
    
  Î: Unii spun că Arca are puteri supranaturale.
    
    
  A: Prostii. O să le explic tuturor asta mâine când începem lucrul.
    
    
  Î: Deci nu credeți în natura supranaturală a Chivotului?
    
    
  R: Din toată inima. Mama îmi citea din Biblie înainte să mă nasc. Viața mea a fost dedicată Cuvântului lui Dumnezeu, dar asta nu înseamnă că nu sunt dispus să infirm vreun mit sau vreo superstiție.
    
    
  Î: Apropo de superstiții, cercetarea dumneavoastră a stârnit controverse de ani de zile în cercurile academice, care critică utilizarea textelor antice pentru căutarea de comori. Insultele au venit din ambele părți.
    
    
  A: Academicieni... nu și-ar fi putut găsi fundurile cu două mâini și o lanternă. Ar fi găsit Schliemann comorile Troiei fără Iliada lui Homer? Ar fi găsit Carter mormântul lui Tutankhamon fără puțin cunoscutul Papirus din Jut? Ambii au fost aspru criticați la vremea lor pentru că foloseau aceleași metode pe care le folosesc eu acum. Nimeni nu-și amintește de criticii lor, dar Carter și Schliemann sunt nemuritori. Intenționez să trăiesc veșnic.
    
  [acces sever de tuse]
    
    
  Întrebare: Care este boala dumneavoastră?
    
    
  R: Nu poți petrece atâția ani în tuneluri umede, respirând mizerie, fără să plătești prețul. Am pneumoconioză cronică. Nu mă îndepărtez niciodată prea mult de butelia mea de oxigen. Te rog continuă.
    
    
  Întrebare: Unde ne aflam? O, da. Ați fost întotdeauna convins de existența istorică a Chivotului Legământului sau credința dumneavoastră datează din perioada în care ați început să traduceți Sulul de Cupru?
    
  R: Am fost crescut creștin, dar m-am convertit la iudaism când eram relativ tânăr. Prin anii 1960, puteam citi atât ebraica, cât și engleza. Când am început să studiez sulul de cupru de la Qumran, nu am descoperit că Arca era reală - știam deja. Cu peste două sute de referințe la ea în Biblie, este obiectul cel mai frecvent descris în Scriptură. Ceea ce mi-am dat seama când am ținut al doilea sul în mâini a fost că eu voi fi cel care va redescoperi în sfârșit Arca.
    
    
  Întrebare: Înțeleg. Cum anume te-a ajutat al doilea sul să descifrezi sulul de cupru de la Qumran?
    
    
  A: Ei bine, a existat multă confuzie cu consoane precum on, het, mem, kaf, vav, zayin și yod...
    
    
  Întrebare: Din punctul de vedere al unui nespecialist, domnule profesor.
    
    
  R: Unele consoane nu erau foarte clare, ceea ce făcea textul dificil de descifrat. Și cel mai ciudat lucru a fost că o serie de litere grecești erau inserate pe tot sulul. Odată ce am avut o cheie pentru înțelegerea textului, ne-am dat seama că aceste litere erau titluri de secțiuni, dar ordinea lor și, prin urmare, contextul se schimbaseră. A fost cea mai interesantă perioadă a carierei mele profesionale.
    
    
  Î: Trebuie să fi fost frustrant să fi petrecut patruzeci și trei de ani din viață traducând Sulul de Cupru și apoi să fi rezolvat întreaga problemă în trei luni de la apariția celui de-al Doilea Sul.
    
    
  R: Absolut nu. Manuscrisele de la Marea Moartă, inclusiv sulul de cupru, au fost descoperite întâmplător, când un păstor a aruncat o piatră într-o peșteră din Palestina și a auzit ceva spărgându-se. Așa a fost găsit primul dintre manuscrise. Asta nu e arheologie: e noroc. Dar fără toate aceste decenii de studii aprofundate, nu l-am fi întâlnit niciodată pe domnul Cain...
    
    
  Întrebare: Domnule Cain? Despre ce vorbiți? Nu-mi spuneți că Sulul de Cupru menționează un miliardar!
    
    
  A: Nu mai pot vorbi despre asta. Am spus deja prea multe.
    
    
  28 de ani
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Miercuri, 12 iulie 2006, ora 19:33.
    
    
  Următoarele ore au fost un du-te-vino frenetic. Profesorul Forrester a decis să-și stabilească tabăra la intrarea în canion. Locul urma să fie protejat de vânt de doi pereți de stâncă care mai întâi se îngustau, apoi se lărgeau și în final se reuneau la o distanță de 240 de metri, formând ceea ce Forrester numea degetul arătător. Două ramuri ale canionului, la est și sud-est, formau degetele mijlociu și inelar ale ghearei.
    
  Grupul urma să stea în corturi speciale proiectate de o companie israeliană pentru a rezista căldurii deșertului, iar montarea lor le-a ocupat o bună parte a zilei. Descărcarea camioanelor a revenit lui Robert Frick și Tommy Eichberg, care au folosit trolii hidraulice de pe camioanele KamAZ pentru a descărca cutii metalice mari care conțineau echipamentul numerotat al expediției.
    
  "Patru mii cinci sute de livre de alimente, două sute cincizeci de livre de medicamente, patru mii de livre de echipament arheologic și electric, două mii de livre de șine de oțel, o bormașină și un mini-excavator. Ce părere ai despre asta?"
    
  Andrea a fost uluită și și-a notat în minte articolul, bifând elementele de pe lista pe care i-o dăduse Tommy. Din cauza experienței sale limitate în montarea corturilor, s-a oferit voluntar să ajute la descărcare, iar Eichberg i-a atribuit responsabilitatea de a aloca fiecare ladă la destinație. A făcut acest lucru nu din dorința de a ajuta, ci pentru că era convinsă că, cu cât termina mai repede, cu atât mai repede putea vorbi doar cu Fowler și Harel. Doctorul era ocupat să ajute la montarea cortului de la infirmerie.
    
  "Iată că vine numărul treizeci și patru, Tommy", a strigat Frick din spatele celui de-al doilea camion. Lanțul troliului era atașat de două cârlige metalice de o parte și de alta a ladei; scotea un zgomot puternic în timp ce cobora încărcătura pe solul nisipos.
    
  "Ai grijă, asta cântărește o tonă."
    
  Tânăra jurnalistă s-a uitat la listă cu îngrijorare, temându-se că i-a scăpat ceva.
    
  "Lista asta e greșită, Tommy. Are doar treizeci și trei de căsuțe."
    
  "Nu-ți face griji. Această cutie anume e specială... și iată că vin oamenii responsabili pentru ea", spuse Eichberg, desfăcând lanțurile.
    
  Andrea și-a ridicat privirea de pe listă și le-a văzut pe Marla Jackson și Tevi Waak, două dintre soldații lui Decker. Amândouă au îngenuncheat lângă cutie și au desfăcut încuietorile. Capacul s-a desprins cu un șuierat ușor, ca și cum ar fi fost sigilat în vid. Andrea a aruncat o privire discretă asupra conținutului. Cei doi mercenari nu păreau să se deranjeze.
    
  Era ca și cum s-ar fi așteptat să mă uit.
    
  Conținutul valizei nu putea fi mai banal: saci cu orez, cafea și boabe, aranjați în rânduri de câte douăzeci. Andrea nu a înțeles, mai ales când Marla Jackson a apucat câte un pachet în fiecare mână și i l-a aruncat brusc în pieptul Andreei, mușchii brațelor ei încordându-se sub pielea neagră.
    
  "Asta e, Albă ca Zăpada."
    
  Andrea a trebuit să-și scape tableta ca să prindă pachetele. Waaka și-a înăbușit un chicotit, în timp ce Jackson, ignorând reporterul surprins, a băgat mâna în spațiul gol și a tras tare. Stratul de pachete s-a dat la o parte, dezvăluind o încărcătură mult mai puțin prozaică.
    
  Puști, mitraliere și arme ușoare zăceau strat după strat pe tăvi. În timp ce Jackson și Waaka scoteau tăvile - șase în total - și le stivuiau cu grijă peste celelalte cutii, soldații rămași ai lui Dekker, precum și sud-africanul însuși, s-au apropiat și au început să se înarmeze.
    
  "Excelent, domnilor", spuse Decker. "Cum a spus odată un om înțelept, oamenii mari sunt ca vulturii... își construiesc cuiburile pe înălțimi pustii. Prima gardă le aparține lui Jackson și familiei Gottlieb. Găsiți poziții de acoperire aici, acolo și acolo." A arătat spre trei locuri de pe pereții canionului, al doilea dintre ele nu era prea departe de locul unde Andrea credea că văzuse figura misterioasă cu câteva ore mai devreme. "Rupeți liniștea radio doar pentru a raporta la fiecare zece minute. Asta te include și pe tine, Torres. Dacă faci schimb de rețete cu Maloney, așa cum ai făcut în Laos, va trebui să te descurci cu mine. Martie."
    
  Gemenii Gottlieb și Marla Jackson au pornit în trei direcții diferite, căutând acces accesibil către posturile de santinelă de unde soldații lui Decker aveau să păzească expediția în timpul șederii acesteia la fața locului. După ce și-au identificat pozițiile, au fixat scări din frânghie și aluminiu pe fața stâncii la fiecare trei metri pentru a facilita ascensiunea verticală.
    
    
  Între timp, Andrea se minuna de ingeniozitatea tehnologiei moderne. Niciodată, în cele mai îndrăznețe vise ale ei, nu-și imaginase că trupul ei va fi atât de aproape de un duș în următoarea săptămână. Dar, spre surprinderea ei, printre ultimele articole descărcate din camioanele KAMAZ s-au numărat două dușuri gata făcute și două toalete portabile din plastic și fibră de sticlă.
    
  "Ce s-a întâmplat, frumoaso?" Nu-i așa că te bucuri că nu trebuie să te caci în nisip?", a spus Robert Frick.
    
  Tânărul osos era numai coate și genunchi și se mișca nervos. Andrea a răspuns la remarca lui vulgară cu un hohot de râs zgomotos și a început să-l ajute să închidă toaletele.
    
  "Așa e, Robert. Și din câte văd, vom avea chiar și băi pentru el și pentru ea..."
    
  "E cam nedrept, având în vedere că sunteți doar patru dintre voi și douăzeci dintre noi. Ei bine, măcar va trebui să vă săpați propria latrină", a spus Freak.
    
  Andrea pălea. Indiferent cât de obosită era, chiar și gândul de a ridica lopata îi făcea bășici pe mâini. Ciudatul prindea viteză.
    
  "Nu văd ce e amuzant în asta."
    
  "Te-ai făcut mai albă decât fundul mătușii mele Bonnie. Asta e chestia amuzantă."
    
  "Nu-l băga în seamă, draga mea", interveni Tommy. "Vom folosi mini-excavatorul. Ne va lua zece minute."
    
  - Mereu strici distracția, Tommy. Ar fi trebuit s-o lași să transpire puțin mai mult. Freak clătină din cap și plecă să găsească pe altcineva pe care să-l deranjeze.
    
    
  29
    
    
    
  HACAN
    
  Avea paisprezece ani când a început să studieze.
    
  Desigur, la început a trebuit să uite multe.
    
  Pentru început, tot ce a învățat la școală, de la prieteni, acasă. Nimic din toate astea nu era real. Totul era o minciună, inventată de dușman, de asupritorii Islamului. Aveau un plan, i-a spus imamul, șoptindu-i la ureche. Încep prin a le oferi femeilor libertate. Le pun pe același nivel cu bărbații ca să ne slăbească. Știu că suntem mai puternice, mai capabile. Știu că suntem mai serioși în angajamentul nostru față de Dumnezeu. Apoi ne spală creierul, preiau mințile sfinților imami. Încearcă să ne întunece judecata cu imagini impure de poftă și desfrâu. Promovează homosexualitatea. Mint, mint, mint. Mint chiar și despre întâlniri. Spun că e 22 mai. Dar știi ce zi e.
    
  "A șaisprezecea zi a lunii Shawwal, învățătorule."
    
  Ei vorbesc despre integrare, despre înțelegerea cu ceilalți. Dar știi ce vrea Dumnezeu.
    
  "Nu, nu știu, învățătorule", a spus băiatul înspăimântat. Cum putea fi în mintea lui Dumnezeu?
    
  "Dumnezeu vrea răzbunare pentru cruciade; cruciadele care au avut loc acum o mie de ani și cele de astăzi. Dumnezeu vrea să restaurăm Califatul pe care l-au distrus în 1924. Din acea zi, comunitatea musulmană a fost împărțită în zone teritoriale controlate de dușmanii noștri. Trebuie doar să citești ziarul pentru a vedea cum trăiesc frații noștri musulmani într-o stare de opresiune, umilință și genocid. Iar cea mai mare insultă este țărușul înfipt în inima Dar al-Islamului: Israelul."
    
  "Urăsc evreii, domnule profesor."
    
  "Nu. Crezi doar că o faci. Ascultă cu atenție cuvintele mele. Ura asta pe care crezi că o simți acum ți se va părea o mică scânteie peste câțiva ani, în comparație cu incendiul unei păduri întregi. Doar adevărații credincioși sunt capabili de o astfel de transformare. Iar tu vei fi unul dintre ei. Ești special. Trebuie doar să mă uit în ochii tăi ca să văd că ai puterea de a schimba lumea. De a uni comunitatea musulmană. De a aduce Sharia la Amman, Cairo, Beirut. Și apoi la Berlin. La Madrid. La Washington."
    
  "Cum putem face asta, profesore? Cum putem răspândi legea islamică în întreaga lume?"
    
  "Nu ești pregătit să răspunzi."
    
  "Da, sunt eu, domnule profesor."
    
  "Vrei să înveți cu toată inima, sufletul și mintea ta?"
    
  "Nu-mi doresc nimic mai mult decât să ascult de cuvântul lui Dumnezeu."
    
  "Nu, încă nu. Dar în curând..."
    
    
  30
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Miercuri, 12 iulie 2006, ora 20:27.
    
    
  Corturile au fost în sfârșit ridicate, toaletele și dușurile instalate, țevile conectate la rezervorul de apă, iar personalul civil al expediției s-a odihnit în interiorul micului pătrat format de corturile din jur. Andrea, așezată pe jos cu o sticlă de Gatorade în mână, și-a abandonat încercările de a-l găsi pe părintele Fowler. Nici el, nici Dr. Harel nu păreau prin apropiere, așa că s-a dedicat contemplării structurilor din material textil și aluminiu care nu semănau cu nimic din ce văzuse vreodată. Fiecare cort era un cub alungit, cu o ușă și ferestre din plastic. O platformă de lemn, ridicată la aproximativ 30 de centimetri deasupra solului pe o duzină de blocuri de beton, îi proteja pe ocupanți de căldura arzătoare a nisipului. Acoperișul era făcut dintr-o bucată mare de material textil, ancorată de pământ pe o parte pentru a îmbunătăți refracția razelor solare. Fiecare cort avea propriul cablu electric, care mergea la un generator central lângă cisterna de combustibil.
    
  Dintre cele șase corturi, trei erau ușor diferite. Unul era o infirmerie, proiectată rudimentar, dar ermetic închisă. Un altul forma un cort combinat pentru bucătărie și masă. Era dotat cu aer condiționat, permițând membrilor expediției să se odihnească acolo în cele mai călduroase ore ale zilei. Ultimul cort îi aparținea lui Kain și era ușor separat de celelalte. Nu avea ferestre vizibile și era împrejmuit cu o frânghie - un avertisment tăcut că miliardarul nu dorea să fie deranjat. Kain a rămas în H3-ul său, pilotat de Dekker, până când au terminat de montat cortul, dar nu a apărut niciodată.
    
  "Mă îndoiesc că va apărea înainte de sfârșitul expediției. Mă întreb dacă are cortul încorporat și o toaletă", își spuse Andrea, luând absentă o înghițitură din sticlă. "Iată că vine cineva care s-ar putea să știe răspunsul."
    
  "Bună ziua, domnule Russell."
    
  "Ce mai faci?", a spus asistenta, zâmbind politicos.
    
  "Foarte bine, mulțumesc. Ascultă, în legătură cu acest interviu cu domnul Cain..."
    
  "Mă tem că asta nu e încă posibil", a intervenit Russell.
    
  "Sper că m-ai adus aici pentru mai mult decât o simplă vizită turistică. Vreau să știi că..."
    
  "Bun venit, doamnelor și domnilor", a întrerupt vocea aspră a profesorului Forrester plângerile reporterului. "Contrar așteptărilor noastre, ați reușit să ridicați toate corturile la timp. Felicitări. Vă rog să contribuiți la acest lucru."
    
  Tonul său era la fel de nesincer ca aplauzele slabe care au urmat. Profesorul își făcea întotdeauna ascultătorii să se simtă puțin inconfortabil, dacă nu chiar umiliți, dar membrii expediției au reușit să rămână la locurile lor în jurul lui în timp ce soarele începea să apună în spatele stâncilor.
    
  "Înainte să ne apucăm de cină și să împărțim corturile, vreau să-mi termin povestea", a continuat arheologul. "Îți amintești cum ți-am spus că niște aleși au scos comoara din orașul Ierusalim? Ei bine, acel grup de oameni curajoși..."
    
  "O întrebare îmi tot dă târcoale în cap", interveni Andrea, ignorând privirea pătrunzătoare a bătrânului. "Ai spus că Yirm Əyáhu a fost autorul celui de-al Doilea Sul. Că l-a scris înainte ca romanii să distrugă Templul lui Solomon. Greșesc?"
    
  "Nu, nu te înșeli."
    
  - A lăsat și alte bilete?
    
  "Nu, nu a făcut asta."
    
  "Au lăsat ceva în urmă oamenii care au scos Arca din Ierusalim?"
    
  'Nu'.
    
  "Atunci de unde știi ce s-a întâmplat? Acești oameni cărau un obiect foarte greu acoperit cu aur, cam două sute de mile? Tot ce am făcut a fost să urc pe duna aceea cu un aparat foto și o sticlă de apă, și asta a fost..."
    
  Bătrânul se înroșea tot mai mult cu fiecare cuvânt rostit de Andrea, până când contrastul dintre capul său chel și barbă îi făcea fața să arate ca o cireașă așezată pe un smoc de vată.
    
  "Cum au construit egiptenii piramidele?" Cum au ridicat locuitorii Insulelor Paștelui statuile lor de zece mii de tone? Cum au sculptat nabateenii orașul Petra din aceleași roci?
    
  A scuipat fiecare cuvânt spre Andrea, aplecându-se în timp ce vorbea până când fața lui a ajuns chiar lângă a ei. Reporterul s-a întors ca să evite respirația lui râncedă.
    
  "Cu credință. Ai nevoie de credință ca să mergi o sută optzeci și cinci de mile prin soarele arzător și pe teren accidentat. Ai nevoie de credință ca să crezi că poți reuși."
    
  "Deci, în afară de al doilea sul, nu aveți nicio dovadă", a spus Andrea, incapabilă să se abțină.
    
  - Nu, nu fac asta. Dar am o teorie și să sperăm că am dreptate, domnișoară Otero, altfel vom pleca acasă cu mâinile goale.
    
  Reportera era pe punctul de a răspunde când a simțit o ușoară împingere de la cot în coaste. S-a întors și l-a văzut pe părintele Fowler privind-o cu o expresie de avertizare.
    
  "Unde ai fost, tată?", a șoptit ea. "Am căutat peste tot. Trebuie să vorbim."
    
  Fowler a redus-o la tăcere cu un gest.
    
  "Cei opt bărbați care au plecat din Ierusalim cu Arca au ajuns la Ierihon în dimineața următoare." Forrester a făcut un pas înapoi și s-a adresat celor paisprezece bărbați, care ascultau cu un interes crescând. "Intrăm acum în domeniul speculațiilor, dar se întâmplă să fie speculațiile cuiva care a meditat la această întrebare timp de decenii. În Ierihon, ar fi trebuit să facă rost de provizii și apă. Au traversat râul Iordan lângă Betania și au ajuns la Drumul Regelui, lângă Muntele Nebo. Drumul este cea mai veche linie de comunicare continuă din istorie, calea care l-a condus pe Avraam din Caldeea în Canaan. Acești opt evrei au mers spre sud pe acest traseu până au ajuns la Petra, unde au părăsit drumul și s-au îndreptat spre un loc mitic care li s-ar fi părut locuitorilor ierusalimului sfârșitul lumii. Acest loc."
    
  "Domnule profesor, aveți vreo idee unde în canion ar trebui să căutăm? Pentru că locul acesta este imens", a spus dr. Harel.
    
  "Aici interveniți voi toți, începând de mâine. David, Gordon... arătați-le echipamentul."
    
  Au apărut doi asistenți, fiecare purtând un dispozitiv ciudat. Peste piept aveau un ham, de care era atașat un dispozitiv metalic în formă de rucsac mic. Hamul avea patru curele, de care atârna o structură metalică pătrată, încadrând corpul la nivelul șoldurilor. În colțurile din față ale acestei structuri se aflau două obiecte asemănătoare unor lampi, amintind de farurile mașinilor, îndreptate spre pământ.
    
  Acestea, oameni buni, vor fi hainele voastre de vară pentru următoarele zile. Dispozitivul se numește magnetometru de precesie protonică.
    
  Se auzeau fluierături de admirație.
    
  "E un titlu atrăgător, nu-i așa?", a spus David Pappas.
    
  - Taci, David. Lucrăm la o teorie conform căreia oamenii aleși de Yirm hu au ascuns Arca undeva în acest canion. Magnetometrul ne va spune locația exactă.
    
  "Cum funcționează?", a întrebat Andrea.
    
  Dispozitivul trimite un semnal care înregistrează câmpul magnetic al Pământului. Odată ce este reglat la acesta, va detecta orice anomalie în câmpul magnetic, cum ar fi prezența metalului. Nu trebuie să înțelegeți exact cum funcționează, deoarece echipamentul transmite un semnal wireless direct către computerul meu. Dacă găsiți ceva, voi ști eu înaintea dumneavoastră.
    
  "E greu de gestionat?", a întrebat Andrea.
    
  "Nu dacă știți să mergeți. Fiecare dintre voi va primi o serie de sectoare în canion, la o distanță de aproximativ cincisprezece metri unul de celălalt. Tot ce trebuie să faceți este să apăsați butonul de pornire de pe ham și să faceți un pas la fiecare cinci secunde. Asta e tot."
    
  Gordon a făcut un pas înainte și s-a oprit. Cinci secunde mai târziu, instrumentul a emis un fluierat slab. Gordon a mai făcut un pas, iar fluieratul s-a oprit. Cinci secunde mai târziu, fluieratul a sunat din nou.
    
  "Vei face asta zece ore pe zi, în ture de o oră și jumătate, cu pauze de odihnă de cincisprezece minute", a spus Forrester.
    
  Toată lumea a început să se plângă.
    
  "Dar ce se întâmplă cu oamenii care au alte responsabilități?"
    
  "Ai grijă de ei când nu lucrezi în canion, domnule Ciudatul."
    
  "Te aștepți să mergem zece ore pe zi în soarele ăsta?"
    
  Te sfătuiesc să bei multă apă - cel puțin un litru la fiecare oră. La 43 de grade Celsius, corpul se deshidratează rapid.
    
  "Ce se întâmplă dacă nu am lucrat cele zece ore până la sfârșitul zilei?", a pițigăiat o altă voce.
    
  - Atunci le veți termina în seara asta, domnule Hanley.
    
  "Nu-i așa că democrația e al naibii de grozavă?", a mormăit Andrea.
    
  Se pare că nu suficient de încet, pentru că Forrester a auzit-o.
    
  "Vi se pare planul nostru nedrept, domnișoară Otero?", a întrebat arheologul cu o voce lingușitoare.
    
  "Acum că ai pomenit de asta, da", a răspuns Andrea sfidător. S-a aplecat într-o parte, temându-se de un alt cot din partea lui Fowler, dar niciunul nu a venit.
    
  "Guvernul iordanian ne-a dat o licență falsă de o lună pentru a exploata fosfat. Imaginează-ți dacă aș încetini ritmul? Am putea termina colectarea datelor din canion în trei săptămâni, dar până în a patra nu vom avea suficient timp să excavam Arca. Ar părea corect?"
    
  Andrea și-a plecat capul jenată. Îl ura cu adevărat pe acest bărbat, nu exista nicio îndoială.
    
  "Mai vrea cineva să se alăture sindicatului domnișoarei Otero?", a adăugat Forrester, scanând fețele celor prezenți. "Nu? Bine. De acum înainte, nu mai sunteți doctori, preoți, operatori de platforme petroliere sau bucătari. Sunteți animalele mele de haită. Distracție plăcută."
    
    
  31 de ani
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Joi, 13 iulie 2006, ora 12:27.
    
    
  Pasește, așteaptă, fluieră, pasește.
    
  Andrea Otero nu a făcut niciodată o listă cu cele mai grave trei evenimente din viața ei. În primul rând, pentru că Andrea ura listele; în al doilea rând, pentru că, în ciuda inteligenței sale, avea puțină capacitate de introspecție; și în al treilea rând, pentru că ori de câte ori se confrunta cu probleme, reacția ei invariabilă era să se grăbească să facă altceva. Dacă ar fi petrecut cinci minute reflectând asupra celor mai grave experiențe din noaptea precedentă, incidentul cu fasolea ar fi fost, fără îndoială, în fruntea listei.
    
  Era ultima zi de școală, iar ea își traversa adolescența cu un pas ferm și hotărât. A plecat de la clasă cu o singură idee în minte: să participe la deschiderea noii piscine din complexul de apartamente unde locuia familia ei. De aceea și-a terminat masa, nerăbdătoare să se îmbrace în costumul de baie înaintea tuturor. Încă mestecând ultima îmbucătură, s-a ridicat de la masă. Atunci mama ei a lansat bomba.
    
  "A cui e rândul să spele vasele?"
    
  Andrea nici măcar nu a ezitat, pentru că era rândul fratelui ei mai mare, Miguel Angel. Dar ceilalți trei frați ai ei nu erau pregătiți să-l aștepte pe liderul lor într-o zi atât de specială, așa că au răspuns la unison: "Al Andreei!".
    
  "Chiar așa arată. Ai înnebunit? Alaltăieri a fost rândul meu."
    
  "Draga mea, te rog nu mă face să-ți spăl gura cu săpun."
    
  "Haide, mamă. O merită", a spus unul dintre frații ei.
    
  "Dar, mamă, nu e rândul meu", s-a văitat Andrea, bătând cu piciorul pe podea.
    
  "Ei bine, oricum le vei face și i le vei oferi lui Dumnezeu ca pocăință pentru păcatele tale. Treci printr-o perioadă foarte grea", a spus mama ei.
    
  Miguel Angel și-a înăbușit un zâmbet, iar frații lui s-au împins victorios unul pe altul.
    
  O oră mai târziu, Andrea, care nu știa niciodată cum să se abțină, încerca să găsească cinci răspunsuri bune la această nedreptate. Dar în acel moment, nu se putea gândi decât la unul.
    
  "Măm!"
    
  "Mamă, e în regulă! Spală vasele și lasă-i pe frații tăi să meargă mai întâi la piscină."
    
  Deodată, Andrea a înțeles totul: mama ei știa că nu era rândul ei.
    
  Ar fi greu de înțeles ce a făcut ea apoi dacă nu ai fi cel mai mic dintre cinci copii și singura fată, crescută într-o familie catolică tradițională, unde ești vinovat înainte de a păcătui; fiica unui militar de modă veche care a spus clar că fiii lui sunt pe primul loc. Andrea a fost călcată în picioare, scuipată, maltratată și dată la o parte pur și simplu pentru că era femeie, chiar dacă poseda multe dintre calitățile unui băiat și cu siguranță împărtășea aceleași sentimente.
    
  În ziua aceea, ea a spus că a avut destul.
    
  Andrea s-a întors la masă și a luat capacul de la oala cu tocană de fasole și roșii pe care tocmai o mâncaseră. Era pe jumătate plină și încă caldă. Fără să stea pe gânduri, a turnat restul peste capul lui Miguel Ángel și a lăsat oala acolo ca pe o pălărie.
    
  "Spală vasele tu, nenorocitul."
    
  Consecințele au fost cumplite. Nu numai că Andrea a trebuit să spele vasele, dar tatăl ei a venit cu o pedeapsă mai interesantă. Nu i-a interzis să înoate toată vara. Ar fi fost prea ușor. I-a ordonat să se așeze la masa din bucătărie, care avea o priveliște frumoasă spre piscină, și a pus pe ea trei kilograme de fasole uscată.
    
  "Numără-i. Când îmi spui câți sunt, poți merge la piscină."
    
  Andrea a așezat boabele de fasole pe masă și a început să le numere una câte una, transferându-le în oală. Când a ajuns la o mie două sute optzeci și trei, s-a ridicat să meargă la baie.
    
  Când s-a întors, oala era goală. Cineva pusese fasolea înapoi pe masă.
    
  "Tată, părul tău o să-ți încarneze înainte să mă auzi plângând", și-a zis ea.
    
  Bineînțeles că a plâns. În următoarele cinci zile, indiferent de motivul pentru care se ridica de la masă, de fiecare dată când se întorcea, trebuia să înceapă să numere boabele din nou, de patruzeci și trei de ori.
    
    
  Noaptea trecută, Andrea ar fi considerat incidentul cu fasolea una dintre cele mai groaznice experiențe din viața ei, chiar mai rea decât bătaia brutală pe care o suferise la Roma cu un an înainte. Acum, însă, experiența cu magnetometrul a ajuns în fruntea listei.
    
  Ziua a început prompt la ora cinci, cu trei sferturi de oră înainte de răsăritul soarelui, cu o serie de claxoane. Andrea a trebuit să doarmă în infirmerie cu Dr. Harel și Kira Larsen, cele două sexe separate de regulile pudice ale lui Forrester. Gărzile lui Decker se aflau într-un alt cort, personalul de sprijin în altul, iar cei patru asistenți ai lui Forrester și părintele Fowler în cel rămas. Profesorul prefera să doarmă singur în micul cort care costa optzeci de dolari și îl însoțea în toate expedițiile sale. Dar dormea puțin. Până la ora cinci dimineața, era acolo, printre corturi, claxonând până când a primit câteva amenințări cu moartea din partea mulțimii deja epuizate.
    
  Andrea s-a ridicat, înjurând în întuneric, căutându-și prosopul și articolele de toaletă, pe care le lăsase lângă salteaua gonflabilă și sacul de dormit care îi serveau drept pat. Se îndrepta spre ușă când Harel a strigat-o. În ciuda orei matinale, era deja îmbrăcată.
    
  - Nu te gândești să faci un duș, nu-i așa?
    
  'Cu siguranţă'.
    
  "Poate ai învățat asta pe calea cea grea, dar trebuie să-ți reamintesc că dușurile funcționează pe baza unor coduri individuale și fiecare dintre noi are voie să folosească apa cel mult treizeci de secunde pe zi. Dacă îți irosești partea acum, o să ne implori să scuipăm pe tine în seara asta."
    
  Andrea a căzut pe saltea, învinsă.
    
  "Mulțumesc că mi-ai stricat ziua."
    
  "Adevărat, dar ți-am salvat noaptea."
    
  "Arăt îngrozitor", a spus Andrea, strângându-și părul la spate într-o coadă de cal pe care nu o mai făcuse de la facultate.
    
  "Mai rău decât groaznic."
    
  "La naiba, doctore, ar fi trebuit să spui "Nu la fel de rău ca mine" sau "Nu, arăți grozav". Știi tu, solidaritate feminină."
    
  "Ei bine, n-am fost niciodată o femeie obișnuită", a spus Harel, privind-o direct în ochii Andreei.
    
  "Ce naiba ai vrut să spui cu asta, doctore?", se întrebă Andrea în timp ce își punea pantalonii scurți și își lega șireturile la cizme. "Ești cine cred eu? Și, mai important... ar trebui să fac eu primul pas?"
    
    
  Pasește, așteaptă, fluieră, pasește.
    
  Stowe Erling a condus-o pe Andrea la zona desemnată și a ajutat-o să-și pună hamul. Acolo se afla, în mijlocul unui teren de cincisprezece metri pătrați, marcat cu sfoară atașată la țepi de vreo douăzeci de centimetri la fiecare colț.
    
  Suferinţă.
    
  În primul rând, era greutatea. Treizeci și cinci de kilograme nu păreau mult la început, mai ales când erau atârnați de centura de siguranță. Dar, până în a doua oră, umerii Andreei o ucideau.
    
  Apoi a venit căldura. Până la prânz, pământul nu mai era nisipos, ci un grătar. Și a rămas fără apă după o jumătate de oră de tură. Perioadele de odihnă dintre ture durau cincisprezece minute, dar opt dintre aceste minute erau ocupate cu plecarea și întoarcerea în sectoare și luarea de sticle cu apă rece, iar alte două cu reaplicarea cremei de protecție solară. Asta a rămas cam trei minute, care au constat în faptul că Forrester își drea glasul constant și se uita la ceas.
    
  Pe lângă toate acestea, era aceeași rutină iar și iar. Acest pas stupid, stai, fluieră, pas.
    
  La naiba, mi-ar fi mai bine în Guantanamo. Chiar dacă soarele bate peste ei, măcar nu trebuie să ducă greutatea asta stupidă.
    
  "Bună dimineața. E cam cald, nu-i așa?", a spus o voce.
    
  "Du-te dracului, tată."
    
  - Bea niște apă, spuse Fowler, oferindu-i o sticlă.
    
  Purta pantaloni de serj și cămașa lui neagră cu mânecă scurtă, obișnuită, și cu guler clerical. Se retrase din cadranul ei și se așeză pe jos, privind-o amuzat.
    
  "Poți să-mi explici pe cine ai mituit ca să nu fii nevoită să porți chestia asta?", a întrebat Andrea, golind cu lăcomie sticla.
    
  Profesorul Forrester are un mare respect pentru îndatoririle mele religioase. Este, de asemenea, un om al lui Dumnezeu, în felul său.
    
  "Mai degrabă un maniac egoist."
    
  - Și asta. Dar tu?
    
  "Ei bine, cel puțin promovarea sclaviei nu este una dintre greșelile mele."
    
  "Vorbesc despre religie."
    
  "Încerci să-mi salvezi sufletul cu o jumătate de sticlă de apă?"
    
  "Va fi de ajuns?"
    
  "Am nevoie de cel puțin un contract complet."
    
  Fowler a zâmbit și i-a întins o altă sticlă.
    
  "Dacă iei înghițituri mici, îți va potoli mai bine setea."
    
  "Mulțumesc".
    
  "Nu ai de gând să-mi răspunzi la întrebare?"
    
  "Religia e prea profundă pentru mine. Prefer să merg cu bicicleta."
    
  Preotul a râs și a luat o înghițitură din sticlă. Părea obosit.
    
  - Haide, domnișoară Otero; nu fi supărată pe mine că nu trebuie să fac treaba catârului acum. Nu crezi că toate pătratele astea au apărut prin magie, nu-i așa?
    
  Cadranele începeau la două sute de metri de corturi. Membrii expediției rămași erau răspândiți pe suprafața canionului, fiecare cu ritmul său, așteptând, fluierând, târșâind picioarele. Andrea a ajuns la capătul secțiunii sale și a făcut un pas la dreapta, s-a întors la 180 de grade, apoi a continuat să meargă din nou, cu spatele la preot.
    
  "Și așa că eram acolo, încercând să vă găsesc pe voi doi... Deci asta ați făcut tu și Doc toată noaptea."
    
  "Au mai fost și alți oameni acolo, așa că nu trebuie să vă faceți griji."
    
  - Ce vrei să spui cu asta, tată?
    
  Fowler nu a spus nimic. Multă vreme, s-a auzit doar ritmul mersului, al așteptării, al fluierării și al târșâitului.
    
  "De unde ai știut?", a întrebat Andrea, neliniștită.
    
  "Bănuiam. Acum știu."
    
  "Rahat".
    
  - Regret că v-am încălcat intimitatea, domnișoară Otero.
    
  "La naiba cu tine", a spus Andrea, mușcându-și pumnul. "Aș ucide pentru o țigară."
    
  "Ce te oprește?"
    
  "Profesorul Forrester mi-a spus că interferează cu instrumentele."
    
  "Știți ce, doamnă Otero? Pentru cineva care se comportă ca și cum ar controla totul, sunteți destul de naivă. Fumul de tutun nu afectează câmpul magnetic al Pământului. Cel puțin, nu conform surselor mele."
    
  "Bătrânul nenorocit."
    
  Andrea a scotocit prin buzunare, apoi și-a aprins o țigară.
    
  - Ai de gând să-i spui doctorului, tată?
    
  "Harel e deșteaptă, mult mai deșteaptă decât mine. Și e evreică. Nu are nevoie de sfatul bătrânului preot."
    
  "Ar trebui?"
    
  - Păi, ești catolic, nu-i așa?
    
  "Mi-am pierdut încrederea în echipamentul dumneavoastră acum paisprezece ani, părinte."
    
  "Care? Cea militară sau cea clericală?"
    
  "Amândouă. Părinții mei m-au păcălit de moarte."
    
  "Toți părinții fac asta. Nu așa începe viața?"
    
  Andrea și-a întors capul și a reușit să-l vadă cu coada ochiului.
    
  "Deci avem ceva în comun."
    
  - Nu-ți poți imagina. De ce ne-ai căutat aseară, Andrea?
    
  Reporterul a aruncat o privire în jur înainte de a răspunde. Cea mai apropiată persoană era David Pappas, legat într-un ham la o sută de metri distanță. O rafală de vânt fierbinte a bătut de la intrarea în canion, creând vârtejuri frumoase de nisip la picioarele Andreei.
    
  "Ieri, când eram la intrarea în canion, am urcat pe jos pe acea dună imensă. În vârf, am început să fotografiez cu teleobiectivul și am văzut un bărbat."
    
  - Unde? izbucni Fowler.
    
  "Pe vârful stâncii, în spatele tău. L-am văzut doar o secundă. Purta haine maro deschis. Nu am spus nimănui pentru că nu știam dacă avea vreo legătură cu bărbatul care a încercat să mă omoare pe Behemoth."
    
  Fowler și-a mijit ochii și și-a trecut o mână peste capul chel, trăgând adânc aer în piept. Fața lui părea îngrijorată.
    
  "Domnișoară Otero, această expediție este extrem de periculoasă, iar succesul ei depinde de secret. Dacă cineva ar ști adevărul despre motivul pentru care suntem aici..."
    
  "Ne vor da afară?"
    
  "Ne-ar fi omorât pe toți."
    
  'DESPRE'.
    
  Andrea ridică privirea, perfect conștientă de cât de izolat era locul acesta și de cât de prinși în capcană ar fi dacă cineva ar străpunge șirul subțire de santinele ale lui Decker.
    
  "Trebuie să vorbesc imediat cu Albert", a spus Fowler.
    
  "Parcă ai spus că nu poți folosi telefonul prin satelit aici. Decker avea un scaner de frecvență?"
    
  Preotul doar s-a uitat la ea.
    
  - O, la naiba. Nu din nou, a spus Andrea.
    
  "O vom face în seara asta."
    
    
  32
    
    
    
  2700 DE METRI LA VEST DE EXCAVAȚIE
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Vineri, 14 iulie 2006. 01:18.
    
    
  Numele bărbatului înalt era O și plângea. Trebuia să-i părăsească pe ceilalți. Nu voia ca aceștia să-l vadă exprimându-și sentimentele, darămite vorbind despre ele. Și ar fi fost foarte periculos să dezvăluie de ce plângea.
    
  În realitate, era din cauza fetei. Îi amintea prea mult de propria lui fiică. Ura să fie nevoit să o omoare. Să-l omoare pe Tahir era ușor, o ușurare, de fapt. Trebuia să recunoască, chiar îi plăcea să se joace cu el - să-i arate iadul, dar aici, pe pământ.
    
  Fata era o altă poveste. Avea doar șaisprezece ani.
    
  Și totuși, D și W au fost de acord cu el: misiunea era prea importantă. Nu doar viețile celorlalți frați adunați în peșteră erau în joc, ci întregul Dar al-Islam. Mama și fiica știau prea multe. Nu puteau exista excepții.
    
  "E un război inutil și de rahat", a spus el.
    
  "Deci vorbești singur acum?"
    
  W a fost cel care s-a târât spre mine. Nu-i plăcea să-și asume riscuri și vorbea mereu în șoaptă, chiar și în peșteră.
    
  "M-am rugat."
    
  Trebuie să ne întoarcem în groapă. S-ar putea să ne vadă.
    
  Există o singură santinelă pe zidul vestic și nu are linie directă de vedere de aici. Nu-ți face griji.
    
  "Ce se întâmplă dacă își schimbă poziția? Au ochelari de vedere nocturnă."
    
  "Am spus, nu-ți face griji. Cel mare și negru e de serviciu. Fumează tot timpul, iar lumina țigării îl împiedică să vadă ceva", a spus O, enervat că trebuie să vorbească când voia să se bucure de liniște.
    
  "Hai să ne întoarcem la peșteră. Vom juca șah."
    
  Nu l-a păcălit nicio clipă. Știam că se simțea deprimat. Afganistan, Pakistan, Yemen. Trecuseră prin multe împreună. Era un bun camarad. Indiferent cât de stângace erau eforturile sale, încerca să-l înveselească.
    
  O se întinsese pe nisip cu toată lungimea lui. Se aflau într-un gol la baza unei formațiuni stâncoase. Peștera de la baza ei avea doar o suprafață de aproximativ treizeci de metri pătrați. O o descoperise cu trei luni mai devreme, plănuind operațiunea. Abia era suficient loc pentru toți, dar chiar dacă peștera ar fi fost de o sută de ori mai mare, O ar fi preferat să fie afară. Se simțea prins în această gaură zgomotoasă, asaltat de sforăiturile și pârțiturile fraților săi.
    
  "Cred că voi mai sta puțin aici. Îmi place frigul."
    
  - Aștepți semnalul lui Hookan?
    
  "Va mai trece ceva timp până se va întâmpla asta. Necredincioșii n-au găsit încă nimic."
    
  "Sper să se grăbească. M-am săturat să stau degeaba, să mănânc din conserve și să urinez în cutii."
    
  O nu a răspuns. A închis ochii și s-a concentrat asupra brizei care-i mângâia pielea. Așteptarea i se potrivea perfect.
    
  "De ce stăm aici și nu facem nimic?" Suntem bine înarmați. Eu zic să mergem acolo și să-i omorâm pe toți", a insistat W.
    
  "Vom urma ordinele lui Hukan."
    
  "Hookan își asumă prea multe riscuri."
    
  "Știu. Dar e deștept. Mi-a spus o poveste. Știi cum găsește un boșiman apă în Kalahari când e departe de casă? Găsește o maimuță și o privește toată ziua. Nu poate lăsa maimuța să-l vadă, altfel s-a terminat jocul. Dacă boșimanul are răbdare, maimuța îi arată în cele din urmă unde să găsească apă. O crăpătură în stâncă, o mică baltă... locuri pe care boșimanul nu le-ar fi găsit niciodată."
    
  "Și ce face atunci?"
    
  "Bea apă și mănâncă maimuțe."
    
    
  33 de ani
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Vineri, 14 iulie 2006, ora 01:18
    
    
  Stow Erling își mesteca nervos pixul și îl înjura pe profesorul Forrester din toate puterile. Nu era vina lui că datele dintr-unul dintre sectoare nu ajunseseră unde trebuiau. Era destul de ocupat, ocupându-se de reclamațiile prospectorilor angajați, ajutându-i să-și pună și să-și scoată hamurile, schimbând bateriile echipamentului și asigurându-se că nimeni nu traversa același sector de două ori.
    
  Bineînțeles, nu era nimeni prin preajmă să-l ajute să-și pună hamul acum. Și nu era ca și cum operațiunea ar fi fost ușoară în miez de noapte, având doar o lanternă cu gaz de camping pentru a o aprinde. Lui Forrester nu-i păsa de nimeni - de nimeni, adică, în afară de el însuși. În momentul în care a descoperit anomalia din date, după cină, i-a ordonat lui Stowe să efectueze o nouă analiză a Cadranului 22K.
    
  În zadar, Stowe l-a rugat - aproape l-a implorat - pe Forrester să-l lase să o facă a doua zi. Dacă datele din toate sectoarele nu ar fi fost legate între ele, programul nu ar fi funcționat.
    
  La naiba cu Pappas. Nu e considerat cel mai important arheolog topograf din lume? Un dezvoltator de software calificat, nu? La naiba - asta e. N-ar fi trebuit să părăsească niciodată Grecia. La naiba! Mă trezesc pupându-l pe bătrân ca să mă lase să pregătesc antetele de cod ale magnetometrului, iar el ajunge să i le dea lui Pappas. Doi ani, doi ani întregi, cercetând recomandările lui Forrester, corectându-i greșelile copilărești, cumpărându-i medicamente, scoțându-i coșul de gunoi plin de țesut infectat și însângerat. Doi ani, și mă tratează așa.
    
  Din fericire, Stowe finalizase seria complexă de mișcări, iar magnetometrul era acum pe umerii lui și funcțional. A ridicat lumina și a instalat-o la jumătatea pantei. Sectorul 22K acoperea o porțiune a pantei nisipoase din apropierea articulației degetului arătător al canionului.
    
  Solul de aici era diferit, spre deosebire de suprafața roz spongioasă de la baza canionului sau de roca arsă care acoperea restul zonei. Nisipul era mai închis la culoare, iar panta în sine avea o înclinație de aproximativ 14%. Pe măsură ce mergea, nisipul se mișca, ca și cum un animal s-ar fi mișcat sub cizmele lui. În timp ce Stow urca panta, a trebuit să se țină strâns de curelele magnetometrului pentru a menține instrumentul în echilibru.
    
  În timp ce se apleca să pună felinarul jos, mâna sa dreaptă a prins un ciob de fier care ieșea din ramă, șiroindu-i sânge.
    
  "O, la naiba!"
    
  Sugând piesa, a început să miște instrumentul peste zonă în acel ritm lent și iritant.
    
  Nici măcar nu e american. Nici măcar evreu, la naiba. E un imigrant grec jegos. Un grec ortodox înainte să înceapă să lucreze pentru profesor. S-a convertit la iudaism abia după trei luni petrecute cu noi. Conversie rapidă - foarte convenabilă. Sunt atât de obosit. De ce fac asta? Sper să găsim Arca. Atunci departamentele de istorie se vor certa pentru mine și eu voi putea găsi un post permanent. Bătrânul nu va rezista mult - probabil doar cât să-și asume tot meritul. Dar în trei sau patru ani, vor vorbi despre echipa lui. Despre mine. Aș vrea să-i explodeze plămânii putrezi în următoarele câteva ore. Mă întreb pe cine ar fi pus Cain la conducerea expediției atunci? Nu ar fi fost Pappas. Dacă se cacă în pantaloni de fiecare dată când profesorul se uită la el, imaginează-ți ce-ar face dacă l-ar vedea pe Cain. Nu, au nevoie de cineva mai puternic, de cineva cu carismă. Mă întreb cum e Cain de fapt. Se spune că e foarte bolnav. Dar atunci de ce a venit atât de departe până aici?
    
  Stow se opri brusc, la jumătatea pantei și cu fața spre peretele canionului. I se păru că aude pași, dar asta era imposibil. Aruncă o privire înapoi spre tabără. Totul era la fel.
    
  Desigur. Singurul care a ieșit din pat sunt eu. Ei bine, cu excepția gărzilor, dar ei sunt îmbrăcați în haine și probabil sforăie. De cine plănuiesc să ne protejeze? Ar fi mai bine dacă...
    
  Tânărul se opri din nou. Auzise ceva și de data aceasta știa că nu-și imaginase. Își înclină capul într-o parte, încercând să audă mai bine, dar fluieratul enervant se auzi din nou. Stowe căută cu bâlbâială întrerupătorul instrumentului și îl apăsă rapid o dată. În acest fel, putea opri fluieratul fără a opri instrumentul (ceea ce ar fi declanșat o alarmă în computerul lui Forrester), lucru pentru care o duzină de oameni ar fi murit ieri.
    
  Trebuie să fie vreo doi soldați care își schimbă tura. Haide, ești prea bătrân ca să-ți fie frică de întuneric.
    
  A oprit unealta și a pornit la vale. Acum, că se gândea la asta, ar fi fost mai bine să se întoarcă la culcare. Dacă Forrester voia să se enerveze, era treaba lui. A început dimineața, sărind peste micul dejun.
    
  Asta e tot. Mă voi trezi înaintea bătrânului când va fi mai multă lumină.
    
  A zâmbit, mustrându-se pentru că își făcea griji pentru lucruri mărunte. Acum putea în sfârșit să se culce, și asta era tot ce-i trebuia. Dacă se grăbea, putea dormi trei ore.
    
  Deodată, ceva a tras de hamul de siguranță. Stowe a căzut pe spate, fluturând din brațe pentru a-și menține echilibrul. Dar chiar când credea că va cădea, a simțit cum cineva îl apucă.
    
  Tânărul nu a simțit vârful cuțitului înfipt în partea inferioară a șirei. Mâna care îi strângea hamul s-a încordat. Stowe și-a amintit brusc copilăria, când el și tatăl său mergeau la pescuit de crappie negru pe lacul Chebacco. Tatăl său ținea peștele în mână și apoi, cu o mișcare rapidă, îl eviscera. Mișcarea producea un sunet umed, șuierător, foarte asemănător cu ultimul lucru pe care îl auzise Stowe.
    
  Mâna l-a eliberat pe tânăr, care a căzut la pământ ca o păpușă de cârpă.
    
  Stow a scos un sunet întrerupt în timp ce murea, un geamăt scurt și sec, apoi s-a lăsat tăcerea.
    
    
  34
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Vineri, 14 iulie 2006, 14:33
    
    
  Prima parte a planului era să mă trezesc la timp. Până acum, totul a fost bine. Din acel moment, totul a devenit un dezastru.
    
  Andrea și-a pus ceasul de mână între ceasul deșteptător și cap, setat la 2:30 dimineața. Trebuia să se întâlnească cu Fowler în cuadrantul 14B, unde lucra, când i-a povestit preotului că a văzut un bărbat pe stâncă. Tot ce știa reporterul era că preotul avea nevoie de ajutorul ei pentru a dezactiva scanerul de frecvență al lui Decker. Fowler nu-i spusese cum plănuia să facă asta.
    
  Ca să se asigure că ajunge la timp, Fowler i-a dat ceasul lui de mână, deoarece al ei nu avea alarmă. Era un ceas negru robust, MTM Special Operations, cu curea Velcro, care părea aproape la fel de vechi ca Andrea însăși. Pe spatele ceasului era inscripția: "Pentru ca alții să trăiască".
    
  "Ca să poată trăi și alții." Ce fel de persoană poartă un astfel de ceas? Cu siguranță nu un preot. Preoții poartă ceasuri care costă douăzeci de euro, în cel mai bun caz un Lotus ieftin cu curea din piele ecologică. Nimic nu are caracter ca acesta, se gândi Andrea înainte de a adormi. Când a sunat alarma, a oprit-o prudent imediat și a luat ceasul cu ea. Fowler îi spusese clar ce se va întâmpla cu ea dacă îl va pierde. În plus, avea o mică lumină LED pe față care i-ar fi ușurat navigarea prin canion fără să se împiedice de una dintre frânghiile cadranului sau să se izbească de cap de o piatră.
    
  În timp ce își căuta hainele, Andrea asculta cu atenție dacă se trezise cineva. Sforăitul Kirei Larsen a liniștit-o pe reporter, dar aceasta a decis să aștepte până ieșea afară ca să se încalțe. În timp ce se strecura spre ușă, și-a dat seama de stângăcia ei obișnuită și și-a scăpat ceasul.
    
  Tânăra reporteră încerca să-și controleze nervii și să-și amintească dispunerea infirmeriei. În capătul îndepărtat se aflau două targi, o masă și un dulap cu instrumente medicale. Trei colege de cameră dormeau lângă intrare pe saltelele și sacii lor de dormit. Andrea era la mijloc, Larsen în stânga ei și Harel în dreapta.
    
  Folosindu-se de sforăitul Kirei pentru a se orienta, a început să caute pe podea. A simțit marginea propriei saltele. Puțin mai încolo, a atins una dintre șosetele aruncate de Larsen. A făcut o grimasă și și-a șters mâna de spatele pantalonilor. A continuat pe propria saltea. Puțin mai încolo. Aceasta trebuie să fie salteaua lui Harel.
    
  Era gol.
    
  Surprinsă, Andrea a scos o brichetă din buzunar și a aprins-o, ferindu-l pe Larsen de flacără cu corpul ei. Harel nu era nicăieri în infirmerie. Fowler îi spusese să nu-i spună lui Harel ce plănuiau.
    
  Reportera nu a avut timp să mai reflecteze asupra problemei, așa că a luat ceasul pe care îl găsise între saltele și a părăsit cortul. Tabăra era liniștită ca un mormânt. Andrea era bucuroasă că infirmeria era situată lângă peretele de nord-vest al canionului, astfel încât să evite să întâlnească pe cineva în drum spre sau dinspre toaletă.
    
  Sunt sigur că Harel e acolo. Nu înțeleg de ce nu-i putem spune ce facem dacă știe deja despre telefonul prin satelit al preotului. Ăștia doi pun la cale ceva ciudat.
    
  Un moment mai târziu, a sunat cornul profesorului. Andrea a înlemnit, cuprinsă de frică ca de un animal încolțit. La început, a crezut că Forrester descoperise ce făcea, până când și-a dat seama că sunetul venea de undeva departe. Cornul era înăbușit, dar răsuna slab în tot canionul.
    
  Au fost două explozii și apoi totul s-a oprit.
    
  Apoi a început din nou și nu s-a mai oprit.
    
  Acesta este un semnal de alarmă. Aș paria viața mea pe el.
    
  Andrea nu era sigură la cine să se adreseze. Cum Harel nu era nicăieri la vedere și Fowler o aștepta în camera 14B, cea mai bună opțiune era Tommy Eichberg. Cortul de întreținere era cel mai apropiat în momentul de față și, cu ajutorul ceasului, Andrea a găsit fermoarul cortului și a năvălit înăuntru.
    
  "Tommy, Tommy, sunteți acolo?"
    
  O jumătate de duzină de capete și-au scos capetele din sacii de dormit.
    
  "E ora două dimineața, pentru numele lui Dumnezeu", a spus un Brian Hanley ciufulit, frecându-și ochii.
    
  "Ridică-te, Tommy. Cred că profesorul are probleme."
    
  Tommy deja își dădea jos sacul de dormit.
    
  'Ce se întâmplă?'
    
  "E cornul profesorului. Nu s-a oprit."
    
  "Nu aud nimic."
    
  "Vino cu mine. Cred că e în canion."
    
  "Un minut."
    
  "Ce mai aștepți, Hanuka?"
    
  "Nu, aștept să te întorci. Sunt gol."
    
  Andrea a ieșit din cort, mormăind scuze. Claxonul încă răsuna afară, dar fiecare sunet era mai slab. Aerul comprimat se termina.
    
  Tommy i s-a alăturat, urmat de restul bărbaților din cort.
    
  "Du-te și verifică cortul profesorului, Robert", a spus Tommy, arătând spre operatorul slab de foraj. "Iar tu, Brian, du-te și avertizează soldații."
    
  Acest ultim ordin era inutil. Decker, Maloney, Torres și Jackson se apropiau deja, nu complet îmbrăcați, ci cu mitralierele pregătite.
    
  "Ce naiba se întâmplă?" a spus Decker, cu o stație de emisie-recepție în mâna lui uriașă. "Băieții mei spun că ceva face haos la capătul canionului."
    
  "Domnișoara Otero crede că profesorul are probleme", a spus Tommy. "Unde sunt observatorii dumneavoastră?"
    
  "Acest sector se află într-un unghi orb. Vaaka caută o poziție mai bună."
    
  "Bună seara. Ce se întâmplă? Domnul Cain încearcă să doarmă", a spus Jacob Russell, apropiindu-se de grup. Purta o pijama de mătase de culoarea scorțișoarei, iar părul îi era ușor ciufulit. "Credeam..."
    
  Decker îl întrerupse cu un gest. Radioul trosni, iar vocea calmă a lui Vaaki se auzi prin difuzor.
    
  - Domnule colonel, îl văd pe Forrester și cadavrul pe jos. Gata.
    
  "Ce face Profesorul, Cuibul Numărul Unu?"
    
  S-a aplecat peste corp. Gata.
    
  "Înțeles, Cuibul Unu. Rămâneți la poziția voastră și acoperiți-ne. Cuiburile Doi și Trei, în așteptare. Dacă un șoarece se bătește, vreau să știu."
    
  Decker a întrerupt legătura și a continuat să dea ordine. În puținele momente pe care le-a petrecut comunicând cu Vaaka, întreaga tabără a prins viață. Tommy Eichberg a aprins unul dintre puternicele reflectoare cu halogen, proiectând umbre enorme pe pereții canionului.
    
  Între timp, Andrea stătea puțin deoparte de cercul de oameni adunați în jurul lui Decker. Peste umărul lui, îl putea vedea pe Fowler mergând în spatele infirmeriei, complet îmbrăcat. El a aruncat o privire în jur, apoi s-a apropiat și s-a oprit în spatele reporterului.
    
  "Nu spune nimic. Vorbim mai târziu."
    
  "Unde este Harel?"
    
  Fowler s-a uitat la Andrea și și-a arcuit sprâncenele.
    
  Habar n-are.
    
  Deodată, suspiciunile Andreei au apărut și s-a întors către Decker, dar Fowler a apucat-o de braț și a ținut-o pe loc. După ce a schimbat câteva cuvinte cu Russell, masivul sud-african a luat decizia. L-a lăsat pe Maloney responsabil de tabără și, împreună cu Torres și Jackson, s-a îndreptat spre Sectorul 22K.
    
  - Dă-mi drumul, tată! A spus că e un cadavru acolo, spuse Andrea, încercând să se elibereze.
    
  "Așteaptă".
    
  "Ar fi putut fi ea."
    
  'Stai.'
    
  Între timp, Russell și-a ridicat mâinile și s-a adresat grupului.
    
  "Vă rog, vă rog. Suntem cu toții foarte îngrijorați, dar să fugim dintr-un loc în altul nu va ajuta pe nimeni. Uitați-vă în jur și spuneți-mi dacă lipsește cineva. Domnul Eichberg? Și Brian?"
    
  "Se ocupă de generator. Nu mai are combustibil."
    
  - Domnule Pappas?
    
  "Toată lumea de aici, cu excepția lui Stow Erling, domnule", a spus Pappas nervos, cu vocea tremurândă de tensiune. "Era pe punctul de a traversa din nou Sectorul 22K. Anteturile de date erau incorecte."
    
  - Doctorul Harel?
    
  - Doctorul Harel nu este aici, spuse Kira Larsen.
    
  "Nu e așa? Are cineva idee unde ar putea fi?", a spus Russell surprins.
    
  "Unde ar putea fi cineva?", a spus o voce în spatele Andreei. Reporterul s-a întors, cu ușurarea întipărită pe față. Harel stătea în spatele ei, cu ochii injectați, purtând doar cizme și o cămașă lungă și roșie. "Vă rog să mă scuzați, dar am luat niște somnifere și sunt încă puțin amețită. Ce s-a întâmplat?"
    
  În timp ce Russell îl informa pe doctor, Andrea a simțit sentimente amestecate. Deși se bucura că Harel era bine, nu înțelegea unde ar fi putut fi doctorul în tot acest timp sau de ce mințise.
    
  "Și nu sunt singura", își spuse Andrea, uitându-se la cealaltă colegă de cort. Kira Larsen își ținea ochii ațintiți asupra lui Harel. Îl suspectează pe doctor de ceva. Sunt sigură că a observat că nu era în patul ei acum câteva minute. Dacă privirile ar fi fost raze laser, Doc ar avea o gaură în spate de mărimea unei pizze mici.
    
    
  35 de ani
    
    
    
  KINE
    
  Bătrânul s-a așezat pe un scaun și a desfăcut unul dintre nodurile care țineau pereții cortului. L-a legat, l-a desfăcut și l-a legat din nou.
    
  "Domnule, o faceți din nou."
    
  "Cineva a murit, Jacob. A murit."
    
  - Domnule, nodul e în regulă. Vă rog să coborâți. Trebuie să luați asta. Russell i-a întins un pahar mic de hârtie cu niște pastile în el.
    
  "Nu o să le iau. Trebuie să fiu atent. Aș putea fi următorul. Îți place nodul ăsta?"
    
  - Da, domnule Kine.
    
  "Se numește un opt în două cifre. E un nod foarte bun. Tatăl meu mi-a arătat cum să-l fac."
    
  "E un nod perfect, domnule. Vă rog să vă dați jos de pe scaun."
    
  "Vreau doar să mă asigur..."
    
  "Domnule, recidivați din nou într-un comportament obsesiv-compulsiv."
    
  "Nu folosi termenul ăsta în legătură cu mine."
    
  Bătrânul s-a întors atât de brusc încât și-a pierdut echilibrul. Iacob s-a mișcat să-l prindă pe Kain, dar nu a fost suficient de rapid, iar bătrânul a căzut.
    
  "Ești bine?" Îl voi suna pe doctorul Harel!
    
  Bătrânul a plâns pe podea, dar doar o mică parte din lacrimile sale au fost cauzate de cădere.
    
  "Cineva a murit, Jacob. Cineva a murit."
    
    
  36
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Vineri, 14 iulie 2006. 3:13 AM.
    
    
  'Crimă'.
    
  - Sunteți sigur, doctore?
    
  Trupul lui Stow Erling zăcea în centrul unui cerc de lămpi cu gaz. Acestea aruncau o lumină palidă, iar umbrele de pe stâncile din jur se dizolvau într-o noapte care părea brusc plină de pericol. Andrea și-a înăbușit un fior în timp ce privea trupul din nisip.
    
  Când Decker și anturajul său au ajuns la fața locului cu doar câteva minute în urmă, l-a găsit pe bătrânul profesor ținând de mână mortul și dând continuu o alarmă acum inutilă. Decker l-a dat la o parte pe profesor și l-a chemat pe Dr. Harel. Doctorul i-a cerut Andreei să o însoțească.
    
  "Aș prefera să nu", a spus Andrea. S-a simțit amețită și confuză când Decker a anunțat prin radio că l-au găsit pe Stow Erling mort. Nu și-a putut abține să nu-și amintească faptul că și-ar fi dorit ca deșertul să-l înghită pur și simplu.
    
  "Te rog. Sunt foarte îngrijorat, Andrea. Ajută-mă."
    
  Doctorul părea sincer îngrijorat, așa că, fără alte cuvinte, Andrea a mers alături de ea. Reporterul a încercat să-și dea seama cum ar putea să-l întrebe pe Harel unde naiba se afla când a început toată încurcătura asta, dar nu a putut să o facă fără să dezvăluie că și ea fusese undeva unde nu ar fi trebuit să fie. Când au ajuns în Cadranul 22K, au descoperit că Decker reușise să lumineze cadavrul, astfel încât Harel să poată determina cauza morții.
    
  "Spuneți-mi dumneavoastră, domnule colonel. Dacă nu a fost crimă, a fost o sinucidere hotărâtă. Are o rană de cuțit la baza coloanei vertebrale, care este cu siguranță fatală."
    
  "Și este foarte dificil de realizat", a spus Decker.
    
  - Ce vrei să spui? interveni Russell, așezându-se lângă Decker.
    
  Puțin mai departe, Kira Larsen stătea ghemuită lângă profesor, încercând să-l consoleze. I-a acoperit umerii cu o pătură.
    
  "Ceea ce vrea să spună este că a fost o rană perfect executată. Un cuțit foarte ascuțit. Stowe abia dacă a simțit sânge", a spus Harel, scoțându-și mănușile de latex pe care le purta în timp ce examina cadavrul.
    
  - Un profesionist, domnule Russell, adăugă Decker.
    
  "Cine l-a găsit?"
    
  "Calculatorul profesorului Forrester are o alarmă care se declanșează dacă unul dintre magnetometre nu mai transmite", a spus Decker, făcând un semn cu capul spre bătrân. "A venit aici să stea cu Stow. Când l-a văzut pe jos, a crezut că doarme și a început să-și sufle claxonul în ureche până și-a dat seama ce se întâmplase. Apoi a continuat să sufle claxonul ca să ne avertizeze."
    
  "Nici nu vreau să-mi imaginez cum va reacționa domnul Kane când va afla că Stowe a fost ucis, unde naiba erau oamenii tăi, Decker? Cum s-a putut întâmpla așa ceva?"
    
  "Trebuie să se fi uitat dincolo de canion, așa cum am ordonat. Sunt doar trei, acoperind o suprafață foarte mare într-o noapte fără lună. Au făcut tot ce au putut."
    
  "Nu e chiar atât de mult", spuse Russell, arătând spre cadavru.
    
  "Russell, ți-am spus. E o nebunie să vii în locul ăsta cu doar șase oameni. Avem trei oameni care asigură paza de urgență, patru ore din patru. Dar ca să acoperim o zonă ostilă ca asta, chiar avem nevoie de cel puțin douăzeci. Așa că nu mă învinovăți."
    
  "Asta e exclus. Știi ce se va întâmpla dacă guvernul iordanian..."
    
  "Vă rog să încetați să vă certați!" Profesorul se ridică, pătura atârnându-i pe umeri. Vocea îi tremura de furie. "Unul dintre asistenții mei e mort. L-am trimis aici. Puteți, vă rog, să nu vă mai învinovățiți unul pe altul?"
    
  Russell a tăcut. Spre surprinderea Andreei, la fel și Decker, deși și-a păstrat calmul în timp ce i se adresa doctorului Harel.
    
  "Ne mai poți spune ceva?"
    
  "Presupun că a fost ucis acolo și apoi a alunecat pe pantă, având în vedere pietrele care au căzut odată cu el."
    
  - Îți poți imagina? spuse Russell, ridicând o sprânceană.
    
  "Îmi pare rău, dar nu sunt medic legist, ci doar doctor specializat în medicină de luptă. Cu siguranță nu sunt calificat să analizez locul unei crime. În orice caz, nu cred că veți găsi urme de pași sau alte indicii în amestecul de nisip și rocă pe care îl avem aici."
    
  - Știți dacă Erling a avut vreun dușman, domnule profesor? întrebă Decker.
    
  "Nu se înțelegea cu David Pappas. Eu eram responsabil pentru rivalitatea dintre ei."
    
  "I-ai văzut vreodată luptând?"
    
  - De multe ori, dar niciodată nu s-a ajuns la bătaie. Forrester făcu o pauză, apoi îi scutură un deget în fața lui Decker. - Stai puțin. Nu insinuezi că unul dintre asistenții mei a făcut asta, nu-i așa?
    
  Între timp, Andrea privea trupul lui Stow Erling cu un amestec de șoc și neîncredere. Ar fi vrut să se ducă la cercul de lămpi și să-l tragă de coadă ca să demonstreze că nu era mort, că totul fusese doar o glumă stupidă a profesorului. Și-a dat seama de gravitatea situației abia când l-a văzut pe bătrânul fragil scuturându-și degetul în fața uriașului Dekker. În acel moment, secretul pe care îl ținuse ascuns timp de două zile s-a crăpat ca un baraj sub presiune.
    
  "Domnul Decker".
    
  Sud-africanul s-a întors cu fața spre ea, expresia lui fiind evident lipsită de prietenie.
    
  - Domnișoară Otero, Schopenhauer a spus că prima întâlnire cu o față lasă o impresie de neșters asupra noastră. Deocamdată, m-am săturat de fața dumneavoastră - ați înțeles?
    
  "Nici măcar nu știu de ce ești aici, nimeni nu te-a rugat să vii", a adăugat Russell. "Această poveste nu este destinată publicării. Întoarce-te în tabără."
    
  Reporterul a făcut un pas înapoi, dar a întâlnit privirile atât ale mercenarului, cât și ale tânărului director executiv. Ignorând sfatul lui Fowler, Andrea a decis să mărturisească.
    
  "Nu plec. Moartea acestui om ar putea fi vina mea."
    
  Decker s-a apropiat atât de mult de ea încât Andrea i-a simțit căldura uscată a pielii.
    
  "Vorbește mai tare."
    
  "Când am ajuns la canion, mi s-a părut că văd pe cineva în vârful stâncii."
    
  - Ce? Și nu ți-a trecut prin minte să spui nimic?
    
  "Nu m-am gândit prea mult la asta atunci. Îmi pare rău."
    
  "Minunat, îți pare rău. Atunci e în regulă. La naiba!"
    
  Russell clătină din cap uimit. Decker își scărpină cicatricea de pe față, încercând să înțeleagă ce tocmai auzise. Harel și profesorul o priviră pe Andrea cu neîncredere. Singura care reacționă a fost Kira Larson, care o împinse pe Forrester la o parte, se repezi spre Andrea și o pălmui.
    
  'Căţea!'
    
  Andrea era atât de uluită încât nu știa ce să facă. Apoi, văzând durerea de pe fața Kirei, a înțeles și și-a lăsat mâinile în jos.
    
  Îmi pare rău. Iartă-mă.
    
  "Târfo", repetă arheologul, năvălind asupra Andreei și lovind-o în față și în piept. "Ai fi putut să le spui tuturor că suntem urmăriți. Nu știi ce căutăm? Nu înțelegi cum ne afectează asta pe toți?"
    
  Harel și Decker o apucară pe Larsen de brațe și o traseră înapoi.
    
  "A fost prietenul meu", mormăi ea, depărtându-se ușor.
    
  În acel moment, David Pappas a sosit la fața locului. Alerga, transpira. Era evident că căzuse cel puțin o dată, deoarece avea nisip pe față și ochelari.
    
  "Domnule profesor! Domnule profesor Forrester!"
    
  "Ce s-a întâmplat, David?"
    
  - Data. Stowe data, spuse Pappas, aplecându-se și îngenuncheând ca să-și tragă sufletul.
    
  Profesorul a făcut un gest de dispreț.
    
  "Nu e momentul acum, David. Colegul tău e mort."
    
  "Dar, domnule profesor, trebuie să ascultați. Titlurile. Le-am corectat."
    
  "Foarte bine, David. Vorbim mâine."
    
  Apoi, David Pappas a făcut ceva ce nu ar fi făcut niciodată dacă nu ar fi fost tensiunea din acea noapte. L-a apucat pe Forrester de pătura și l-a tras pe bătrân cu fața spre el.
    
  "Nu înțelegi. Avem vârful 7911!"
    
  La început, profesorul Forrester nu a reacționat, dar apoi a vorbit foarte încet și deliberat, cu o voce atât de joasă încât David abia dacă îl putea auzi.
    
  "Cât de mare?"
    
  - Enorm, domnule.
    
  Profesorul a căzut în genunchi. Incapabil să vorbească, s-a aplecat înainte și înapoi, implorând în tăcere.
    
  "Ce este 7911, David?", a întrebat Andrea.
    
  "Mase atomică 79. Poziția 11 în tabelul periodic", spuse tânărul, cu vocea frântă. Era ca și cum, transmițându-și mesajul, se golise de tot sufletul. Ochii îi erau ațintiți asupra cadavrului.
    
  "Și asta este...?"
    
  - Aur, domnișoară Otero. Stow Erling a găsit Arca Legământului.
    
    
  37
    
    
    
  Câteva fapte despre Arca Legământului, copiate din caietul Moleskine al profesorului Cecil Forrester
    
  Biblia spune: "Să facă un chivot din lemn de salcâm; lungimea lui să fie de doi coți și jumătate, lățimea lui de un cot și jumătate și înălțimea lui de un cot și jumătate. Să-l acoperi cu aur curat, pe dinăuntru și pe dinafară, și să-i faci o cunună de aur de jur împrejur. Să-i torni patru inele de aur și să le pui în cele patru colțuri ale lui: două inele să fie de o parte și două inele de cealaltă parte. Să faci drugi din lemn de salcâm și să-i acoperi cu aur. Să pui drugii în inelele de pe laturile chivotului, ca să poată fi purtat chivotul cu ei."
    
  Voi folosi măsurători în cotul comun. Știu că voi fi criticat pentru că puțini oameni de știință fac asta; ei se bazează pe cotul egiptean și pe cotul "sacru", care sunt mult mai atrăgătoare. Dar am dreptate.
    
  Iată ce știm cu siguranță despre Arcă:
    
  • Anul construcției: 1453 î.Hr. la poalele Muntelui Sinai.
    
  • lungime 44 inci
    
  • lățime 25 inci
    
  • înălțime 25 inci
    
  • Capacitate de 84 de galoane
    
  • 600 de livre în greutate
    
  Există oameni care ar ghici că Arca cântărea mai mult, în jur de 500 de kilograme. Apoi, există idiotul care a îndrăznit să insiste că Arca cântărea peste o tonă. Asta e o nebunie. Și ei se numesc experți. Le place să exagereze greutatea Arcei în sine. Bieții idioți. Nu înțeleg că aurul, chiar dacă este greu, este prea moale. Inelele nu ar putea susține această greutate, iar stâlpii de lemn nu ar fi suficient de lungi pentru ca mai mult de patru oameni să o care confortabil.
    
  Aurul este un metal foarte moale. Anul trecut, am văzut o cameră întreagă acoperită cu foi subțiri de aur, lucrate dintr-o singură monedă de dimensiuni considerabile, folosind tehnici care datează din epoca bronzului. Evreii erau artizani pricepuți și nu aveau o cantitate mare de aur în deșert și nici nu s-ar fi împovărat cu o greutate atât de mare încât să se facă vulnerabili în fața dușmanilor lor. Nu, ar fi folosit o cantitate mică de aur și ar fi modelat-o în foi subțiri pentru a acoperi lemnul. Lemnul de salcâm este un lemn durabil care poate rezista secole fără a se deteriora, mai ales dacă este acoperit cu un strat subțire de metal care nu ruginește și nu este afectat de efectele timpului. Acesta a fost un obiect construit pentru eternitate. Cum ar fi putut fi altfel, la urma urmei, Cel Atemporal a fost cel care a dat instrucțiunile?
    
    
  38 de ani
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Vineri, 14 iulie 2006, ora 14:21.
    
    
  "Deci datele au fost manipulate."
    
  - Altcineva a obținut informațiile, tată.
    
  "De aceea l-au omorât."
    
  "Înțeleg ce, unde și când. Dacă îmi spui doar cum și cine, voi fi cea mai fericită femeie din lume."
    
  "Lucrez la asta."
    
  "Crezi că a fost un străin?" Poate bărbatul pe care l-am văzut în vârful canionului?
    
  - Nu cred că ești chiar atât de proastă, domnișoară.
    
  "Încă mă simt vinovat."
    
  "Ei bine, ar trebui să te oprești. Eu am fost cel care te-a rugat să nu spui nimănui. Dar crede-mă: cineva din această expediție este un criminal. De aceea este mai important ca niciodată să vorbim cu Albert."
    
  - Bine. Dar cred că știi mai multe decât îmi spui - mult mai multe. Ieri a fost o activitate neobișnuită în canion pentru această oră a zilei. Doctorița nu era în patul ei.
    
  "Ți-am spus... Lucrez la asta."
    
  "La naiba, tată. Ești singura persoană pe care o cunosc care vorbește atâtea limbi, dar nu-i place să vorbească."
    
  Părintele Fowler și Andrea Otero stăteau la umbra peretelui vestic al canionului. Întrucât nimeni nu dormise prea mult în noaptea precedentă, în urma șocului provocat de uciderea lui Stowe Earling, ziua începuse încet și greu. Cu toate acestea, încetul cu încetul, vestea că magnetometrul lui Stowe detectase aur a început să umbrească tragedia, schimbând starea de spirit din tabără. Activitatea din jurul Cadranului 22K era în toi, cu profesorul Forrester în centru: analiza compoziției rocilor, teste suplimentare cu magnetometrul și, cel mai important, măsurători ale durității solului pentru săpături.
    
  Procedura implica trecerea unui fir electric prin pământ pentru a determina cât curent poate transporta. De exemplu, o gaură umplută cu pământ are o rezistență electrică mai mică decât pământul netulburat din jurul ei.
    
  Rezultatele testelor au fost concludente: solul era extrem de instabil în acel moment. Acest lucru l-a înfuriat pe Forrester. Andrea l-a privit cum gesticula sălbatic, aruncând hârtii în aer și insultându-și muncitorii.
    
  "De ce este profesorul atât de supărat?", a întrebat Fowler.
    
  Preotul ședea pe o piatră plată, la aproximativ un metru și jumătate deasupra lui Andrea. Se juca cu o șurubelniță mică și niște cabluri pe care le luase din trusa de scule a lui Brian Hanley, acordând puțină atenție la ceea ce se întâmpla în jurul lui.
    
  "Au făcut teste. Nu pot pur și simplu să dezgroape Arca", a răspuns Andrea. Vorbise cu David Pappas cu câteva minute mai devreme. "Ei cred că se află într-o groapă făcută de om. Dacă folosesc un mini-excavator, există șanse mari ca groapa să se prăbușească."
    
  "S-ar putea să fie nevoiți să rezolve problema asta. Ar putea dura săptămâni."
    
  Andrea a făcut o altă serie de fotografii cu aparatul ei foto digital și apoi le-a privit pe monitor. Avea câteva fotografii excelente cu Forrester, care spumea la gură la propriu. O Kira Larsen îngrozită își dă capul pe spate, șocată, după ce a auzit vestea morții lui Erling.
    
  "Forrester țipă din nou la ei. Nu știu cum au suportat asistenții lui."
    
  "Poate că asta e ceea ce le trebuie tuturor în dimineața asta, nu crezi?"
    
  Andrea era pe punctul de a-i spune lui Fowler să nu mai vorbească prostii când și-a dat seama că fusese întotdeauna o susținătoare fermă a autopedepsirii ca modalitate de a evita durerea.
    
  LB e o dovadă în asta. Dacă aș fi pus în practică ce am predicat, l-aș fi aruncat pe fereastră de mult. Pisica blestemată. Sper să nu mănânce șamponul vecinei. Și dacă o face, sper să nu mă pună ea să plătesc pentru asta.
    
  Țipetele lui Forrester i-au făcut pe oameni să se împrăștie ca gândacii de bucătărie când s-au aprins luminile.
    
  - Poate că are dreptate, tată. Dar nu cred că faptul că continuă să lucreze arată prea mult respect pentru colegul lor decedat.
    
  Fowler și-a ridicat privirea de la lucru.
    
  "Nu-l învinovățesc. Trebuie să se grăbească. Mâine e sâmbătă."
    
  "A, da. Sâmbătă. Evreii nici măcar nu pot aprinde luminile după apusul soarelui, vineri. Asta e o prostie."
    
  "Cel puțin ei cred în ceva. În ce crezi tu?"
    
  "Întotdeauna am fost o persoană practică."
    
  "Presupun că vrei să spui un necredincios."
    
  "Presupun că mă refer practic. Să petrec două ore pe săptămână într-un loc plin de tămâie mi-ar ocupa exact 343 de zile din viață. Fără supărare, dar nu cred că merită. Nici măcar pentru presupusa eternitate."
    
  Preotul a chicotit.
    
  "Ai crezut vreodată în ceva?"
    
  "Credeam în relații."
    
  'Ce s-a întâmplat?'
    
  "Am dat-o în bară. Să spunem doar că ea a crezut-o mai mult decât mine."
    
  Fowler a rămas tăcută. Vocea Andreei suna ușor forțată. Și-a dat seama că preotul voia să se descarce.
    
  "În plus, părinte... nu cred că credința este singurul factor motivant pentru această expediție. Arca va costa mulți bani."
    
  Există aproximativ 125.000 de tone de aur în lume. Credeți că domnul Cain trebuie să meargă să aducă treisprezece sau paisprezece în interiorul Archei?
    
  "Vorbesc despre Forrester și albinele lui harnice", a răspuns Andrea. Îi plăcea să se certe, dar ura când argumentele ei erau atât de ușor de respins.
    
  "Bine. Ai nevoie de un motiv practic? Ei neagă totul. Munca lor îi menține în viață."
    
  "Despre ce naiba vorbești?"
    
  "Etapele doliului de Dr. C. Blair-Ross".
    
  "A, da. Negare, furie, depresie și toate chestiile alea."
    
  "Exact. Toți sunt în prima fază."
    
  "Judecând după felul în care țipă profesorul, ai crede că e în al doilea."
    
  Se vor simți mai bine în seara asta. Profesorul Forrester va rosti discursul funerar. Cred că va fi interesant să-l aud spunând ceva frumos despre altcineva în afară de el însuși.
    
  "Ce se va întâmpla cu trupul, tată?"
    
  "Vor pune cadavrul într-un sac sigilat și îl vor îngropa deocamdată."
    
  Andrea s-a uitat neîncrezătoare la Fowler.
    
  "Glumești!"
    
  "Aceasta este legea evreiască. Oricine moare trebuie înmormântat în termen de douăzeci și patru de ore."
    
  "Știi ce vreau să spun. Nu-l vor returna familiei sale?"
    
  - Nimeni și nimic nu are voie să părăsească tabăra, domnișoară Otero. Vă amintiți?
    
  Andrea și-a pus aparatul foto în rucsac și și-a aprins o țigară.
    
  "Oamenii ăștia sunt nebuni. Sper ca această exclusivitate stupidă să nu ne distrugă pe toți."
    
  "Vorbești mereu despre exclusivitatea ta, domnișoară Otero. Nu înțeleg de ce ești atât de disperată."
    
  "Faimă și avere. Tu ce zici?"
    
  Fowler se ridică și își întinse brațele. Se lăsă pe spate, iar coloana vertebrală îi trosni zgomotos.
    
  "Doar urmez ordinele. Dacă Arca este reală, Vaticanul vrea să știe ca să o poată recunoaște drept un obiect care conține poruncile lui Dumnezeu."
    
  Un răspuns foarte simplu, destul de original. Și nu este absolut deloc adevărat, părinte. Ești un mincinos foarte rău. Dar hai să ne prefacem că te cred.
    
  "Poate", spuse Andrea după o clipă. "Dar în cazul acesta, de ce nu au trimis șefii dumneavoastră un istoric?"
    
  Fowler i-a arătat la ce lucrase.
    
  "Pentru că un istoric n-ar putea face asta."
    
  "Ce este asta?" a întrebat Andrea curioasă. Arăta ca un simplu întrerupător electric din care ieșeau câteva fire.
    
  "Va trebui să uităm de planul de ieri de a-l contacta pe Albert. După ce îl vor ucide pe Erling, vor fi și mai precauți. Așa că iată ce vom face în schimb..."
    
    
  39
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Vineri, 14 iulie 2006, ora 15:42.
    
    
  Tată, spune-mi din nou de ce fac asta.
    
  Pentru că vrei să știi adevărul. Adevărul despre ce se întâmplă aici. Despre motivul pentru care s-au obosit să te contacteze în Spania când Cain ar fi putut găsi o mie de reporteri, mai experimentați și mai faimoși decât tine, chiar acolo, în New York.
    
  Conversația a continuat să răsune în urechile Andreei. Întrebarea era aceeași pe care o voce slabă din capul ei o punea de ceva vreme. A fost acoperită de Orchestra Filarmonică Pride, acompaniată de domnul Wiz Duty, bariton, și de domnișoara Glory la Any Price, soprană. Dar cuvintele lui Fowler au adus vocea slabă în prim-plan.
    
  Andrea clătină din cap, încercând să se concentreze asupra a ceea ce făcea. Planul era să profite de perioada liberă, când soldații încercau să se odihnească, să tragă un pui de somn sau să joace cărți.
    
  "Aici intervii tu", a spus Fowler. "La semnalul meu, strecoară-te sub cort."
    
  "Între podeaua de lemn și nisip? Ai înnebunit?"
    
  "E destul loc acolo. Va trebui să te târî cam un metru și jumătate până ajungi la tabloul electric. Cablul care leagă generatorul de cort este portocaliu. Scoate-l repede; conectează-l la capătul cablului meu și celălalt capăt al cablului meu înapoi la tabloul electric. Apoi apasă butonul ăsta la fiecare cincisprezece secunde timp de trei minute. Apoi ieși repede de acolo."
    
  "Ce va oferi asta?"
    
  "Nimic prea complicat din punct de vedere tehnologic. Va provoca o ușoară scădere a curentului electric fără a-l opri complet. Scanerul de frecvență se va opri doar de două ori: o dată când cablul este conectat și din nou când este deconectat."
    
  - Și în restul timpului?
    
  "Va fi în modul de pornire, ca un computer când își încarcă sistemul de operare. Atâta timp cât nu se uită sub cort, nu vor fi probleme."
    
  Cu excepția a ceea ce era: căldură.
    
  A fost ușor să te târăști sub cort când Fowler a dat semnalul. Andrea s-a ghemuit, prefăcându-se că își leagă șiretul, s-a uitat în jur și apoi s-a rostogolit sub platforma de lemn. Era ca și cum te-ai fi cufundat într-un vas cu ulei încins. Aerul era încărcat de căldura zilei, iar generatorul de lângă cort producea un flux arzător de căldură care radia în spațiul în care Andrea se târa.
    
  Acum se afla sub tabloul electric, cu fața și mâinile arzând. A luat întrerupătorul lui Fowler și l-a ținut pregătit în mâna dreaptă, în timp ce trăgea brusc de firul portocaliu cu stânga. L-a conectat la dispozitivul lui Fowler, apoi a conectat celălalt capăt la panou și a așteptat.
    
  Acest ceas inutil și mincinos. Spune că au trecut doar douăsprezece secunde, dar par mai degrabă două minute. Doamne, nu suport căldura asta!
    
  Treisprezece, paisprezece, cincisprezece.
    
  Ea a apăsat butonul de întrerupere.
    
  Tonul vocilor soldaților de deasupra ei s-a schimbat.
    
  Se pare că au observat ceva. Sper să nu facă mare caz din asta.
    
  A ascultat mai atent conversația. Începuse ca o modalitate de a o distrage de la căldură și de a o împiedica să leșine. Nu băuse suficientă apă în dimineața aceea, iar acum plătea pentru asta. Gâtul și buzele îi erau uscate, iar capul i se învârtea ușor. Dar treizeci de secunde mai târziu, ceea ce a auzit a făcut-o pe Andrea să intre în panică. Într-atât încât, trei minute mai târziu, era încă acolo, apăsând butonul la fiecare cincisprezece secunde, luptând cu sentimentul că era pe cale să leșine.
    
    
  40
    
    
  UNDEVA ÎN COMITATUL FAIRFAX, VIRGINIA
    
    
  Vineri, 14 iulie 2006. 8:42 AM.
    
    
  "Îl ai?"
    
  "Cred că am ceva. Nu a fost ușor. Tipul ăsta e foarte bun la a-și acoperi urmele."
    
  "Am nevoie de mai mult decât niște presupuneri, Albert. Au început să moară oameni aici."
    
  "Oamenii mor întotdeauna, nu-i așa?"
    
  "De data asta e diferit. Mă sperie."
    
  "Tu? Nu-mi vine să cred. Nici măcar nu ți-era frică de coreeni. Și de data aceea..."
    
  "Albert..."
    
  "Scuzați-mă. Am cerut câteva favoruri. Experții CIA au recuperat niște date de pe computerele Netcatch. Orville Watson este pe urmele unui terorist pe nume Hakan."
    
  'Seringă'.
    
  - Dacă spui tu. Nu știu arabă. Se pare că tipul îl vâna pe Kain.
    
  "Altceva? Naționalitate? Grup etnic?"
    
  "Nimic. Doar niște informații vagi, câteva e-mailuri interceptate. Niciunul dintre fișiere nu a scăpat de incendiu. Hard disk-urile sunt foarte fragile."
    
  "Trebuie să-l găsești pe Watson. El este cheia pentru tot. E urgent."
    
  "Sunt implicat." or "Sunt implicat."
    
    
  41
    
    
    
  ÎN CORTUL SOLDATULUI, CU CINCI MINUTE ÎNAINTE
    
  Marla Jackson nu era obișnuită să citească ziare și de aceea a ajuns la închisoare. Bineînțeles, Marla a văzut lucrurile diferit. Ea credea că a fost la închisoare pentru că a fost o mamă bună.
    
  Adevărul despre viața Marlei se afla undeva între aceste două extreme. A avut o copilărie săracă, dar relativ normală - cât se putea de normală în Lorton, Virginia, un oraș pe care propriii locuitori îl numeau "axila Americii". Marla s-a născut într-o familie de culoare din clasa de jos. S-a jucat cu păpuși și a sărit coarda, a mers la școală și a rămas însărcinată la vârsta de cincisprezece ani și jumătate.
    
  Marla încerca, în esență, să prevină sarcina. Dar nu avea cum să știe că Curtis făcuse o gaură în prezervativ. Nu avea de ales. Auzise de o practică nebunească practicată de niște adolescenți care încercau să câștige credibilitate lăsând fete însărcinate înainte de a termina liceul. Dar asta li se întâmpla și altor fete. Curtis o iubea.
    
  Curtis a dispărut.
    
  Marla a absolvit liceul și s-a alăturat unui club destul de exclusivist pentru mame adolescente. Micuța Mae a devenit centrul vieții mamei sale, la bine și la rău. Visul Marlei de a economisi suficienți bani pentru a studia fotografia meteo a fost abandonat. Marla s-a angajat la o fabrică locală, ceea ce, pe lângă îndatoririle materne, i-a lăsat puțin timp pentru a citi ziarul. Acest lucru, la rândul său, a forțat-o să ia o decizie regretabilă.
    
  Într-o după-amiază, șeful ei a anunțat că vrea să-i mărească orele de lucru. Tânăra mamă văzuse deja femei ieșind din fabrică epuizate, cu capetele plecate, cărându-și uniformele în sacoșe de supermarket; femei ai căror fii au fost lăsați singuri și fie trimiși la școala de corecție, fie împușcați într-o bătaie între bande.
    
  Pentru a preveni acest lucru, Marla s-a înrolat în Rezerva Armatei. În acest fel, fabrica nu i-a putut mări orele de lucru, deoarece acest lucru ar fi intrat în conflict cu instrucțiunile ei de la baza militară. Acest lucru i-ar fi permis să petreacă mai mult timp cu bebelușa May.
    
  Marla a decis să se alăture a doua zi după ce Compania de Poliție Militară a fost anunțată despre următoarea sa destinație: Irak. Știrea a apărut la pagina 6 a ziarului Lorton Chronicle. În septembrie 2003, Marla i-a luat rămas bun lui May și s-a urcat într-un camion la bază. Fata, îmbrățișându-și bunica, a plâns din toți rărunchii cu toată durerea pe care o poate aduna un copil de șase ani. Amândouă au murit patru săptămâni mai târziu, când doamna Jackson, care nu era o mamă la fel de bună ca Marla, și-a încercat norocul cu o ultimă țigară în pat.
    
  Când a primit vestea, Marla s-a trezit incapabilă să se întoarcă acasă și a implorat-o pe sora ei uimită să facă toate aranjamentele pentru priveghi și înmormântare. Apoi a solicitat o prelungire a misiunii sale în Irak și s-a dedicat din toată inima următoarei sale misiuni - ca membru al parlamentului la închisoarea numită Abu Ghraib.
    
  Un an mai târziu, la televiziunea națională au apărut mai multe fotografii nefericite. Ele demonstrau că ceva din interiorul Marlei se crăpase în sfârșit. Mama blândă din Lorton, Virginia, devenise o torturătoare a prizonierilor irakieni.
    
  Desigur, Marla nu era singura. Ea credea că pierderea fiicei și a mamei sale a fost cumva vina "câinilor murdari ai lui Saddam". Marla a fost eliberată în mod rușinos și condamnată la patru ani de închisoare. A executat șase luni. După eliberare, s-a dus direct la firma de securitate DX5 și a cerut un loc de muncă. Voia să se întoarcă în Irak.
    
  I-au dat un loc de muncă, dar nu s-a întors imediat în Irak. În schimb, a căzut pe mâinile lui Mogens Dekker. La propriu.
    
  Au trecut optsprezece luni, iar Marla învățase multe. Putea trage mult mai bine, știa mai multe despre filosofie și avea experiență în a face dragoste cu un bărbat alb. Colonelul Decker a fost excitat aproape instantaneu de o femeie cu picioare mari și puternice și cu o față de înger. Marla l-a găsit oarecum reconfortant, iar restul confortului provenea din mirosul de praf de pușcă. Ucidea pentru prima dată și îi plăcea asta.
    
  Mult.
    
  Îi plăcea și echipa ei... uneori. Decker îi alesese bine: o mână de ucigași fără scrupule cărora le plăcea să ucidă fără a fi pedepsiți în baza contractelor guvernamentale. Cât timp se aflau pe câmpul de luptă, erau frați de sânge. Dar într-o zi fierbinte și lipicioasă ca aceasta, când ignorau ordinele lui Decker de a dormi puțin și jucau cărți în schimb, totul lua o altă întorsătură. Deveneau la fel de iritabili și periculoși ca o gorilă la un cocktail. Cel mai rău dintre ei era Torres.
    
  "Mă păcălești, Jackson. Și nici măcar nu m-ai sărutat", a spus micul columbian. Marla se simțea deosebit de stânjenită în timp ce se juca cu briciul lui mic și ruginit. Ca și el, părea inofensiv, dar putea tăia gâtul unui om ca și cum ar fi fost unt. Columbianul tăia mici fâșii albe de pe marginea mesei de plastic la care stăteau. Un zâmbet i-a apărut pe buze.
    
  "Ești un mare idiot, Torres. Jackson are sala plină, iar tu ești plin de rahat", a spus Alric Gottlieb, care se chinuia constant cu prepozițiile englezești. Cel mai înalt dintre gemeni îl ura pe Torres cu o vigoare reînnoită de când urmăriseră meciul Cupei Mondiale dintre cele două țări ale lor. Schimbaseră cuvinte urâte și își foloseau pumnii. În ciuda înălțimii sale de 1,90 m, Alric avea probleme cu somnul noaptea. Dacă mai era în viață, putea fi doar pentru că Torres nu era încrezător că îi poate învinge pe ambii gemeni.
    
  "Tot ce spun este că are cărțile puțin prea bune", a replicat Torres, zâmbindu-i mai larg.
    
  "Deci, faci o înțelegere sau ce?" a întrebat Marla, care trișase, dar voia să-și păstreze calmul. Câștigase deja aproape două sute de dolari de la el.
    
  Seria asta nu mai poate continua mult. Trebuie să încep să-l las să câștige, altfel într-o noapte o să ajung cu lama asta înfiptă în gât, își spuse ea.
    
  Treptat, Torres a început să distribuie, făcând tot felul de grimase ca să-i distragă.
    
  Adevărul e că nenorocitul ăsta e drăguț. Dacă n-ar fi fost chiar așa psihopat și n-ar fi mirosit ciudat, m-ar fi excitat la culme.
    
  În acel moment, un scaner de frecvență, care se afla pe o masă la doi metri de locul unde cântau, a început să bipe.
    
  "Ce naiba?", a spus Marla.
    
  "E un scaner verdammt, Jackson."
    
  "Torres, vino să vezi asta."
    
  "O fac, la naiba. Pun pariu pe tine cinci dolari."
    
  Marla s-a ridicat și s-a uitat la ecranul scanerului, un dispozitiv de mărimea unui mic videocasetofon pe care nimeni altcineva nu-l folosea, cu excepția faptului că acesta avea un ecran LCD și costa de o sută de ori mai mult.
    
  "Pare să fie totul în regulă; e din nou pe drumul cel bun", a spus Marla, întorcându-se la masă. "O să văd cât ai de zece și o să-ți dau cinci lire."
    
  - Plec, spuse Alric, lăsându-se pe spătarul scaunului.
    
  - Prostii. Nici măcar nu are o întâlnire, a spus Marla.
    
  - Credeți că dumneavoastră conduceți spectacolul, doamnă Decker? a spus Torres.
    
  Marla nu a fost atât de tulburată de cuvintele lui, cât de tonul lui. Deodată, a uitat că îl lăsase să câștige.
    
  - Nici vorbă, Torres. Locuiesc într-o țară plină de culoare, frate.
    
  "Ce culoare? Rahat maro?"
    
  "Orice culoare, dar nu galben. Ciudat... culoarea chiloților, aceeași cu cea de pe steagul vostru."
    
  Marla a regretat imediat ce a spus-o. Torres putea fi un șobolan murdar și degenerat din Medellin, dar pentru un columbian, țara și steagul său erau la fel de sacre ca Iisus. Adversarul ei i-a strâns buzele atât de tare încât aproape au dispărut, iar obrajii i s-au înroșit ușor. Marla se simțea în același timp îngrozită și entuziasmată; îi plăcea să-l umilească pe Torres și să se bucure de furia lui.
    
  Acum trebuie să pierd cele două sute de dolari pe care le-am câștigat de la el și alte două sute de-ale mele. Porcul ăsta e atât de furios încât probabil mă va lovi, chiar dacă știe că Decker îl va omorî.
    
  Alrik se uita la ei, mai mult decât puțin îngrijorat. Marla știa cum să aibă grijă de ea însăși, dar în acel moment simțea că traversează un câmp minat.
    
  - Haide, Torres, ridică-l pe Jackson. Blufează.
    
  "Lasă-l în pace. Nu cred că are de gând să-și radă vreun client nou azi, nu-i așa, nenorocitul?"
    
  - Despre ce vorbești, Jackson?
    
  "Nu-mi spune că nu tu ai fost cel care l-a făcut pe profesorul alb aseară?"
    
  Torres părea foarte serios.
    
  "N-am fost eu."
    
  "Avea semnătura ta peste tot: un instrument mic și ascuțit, poziționat jos în spate."
    
  "Îți spun eu, n-am fost eu."
    
  "Și spun că te-am văzut certându-te cu un tip alb cu coadă de cal pe barcă."
    
  "Renunță, mă cert cu mulți oameni. Nimeni nu mă înțelege."
    
  - Atunci cine a fost? Simun? Sau poate un preot?
    
  "Desigur, ar fi putut fi o cioară bătrână."
    
  "Nu vorbești serios, Torres", interveni Alric. "Acest preot e doar un frate mai bun."
    
  "Nu ți-a spus? Asasinul ăla de talente se teme de moarte de preot."
    
  "Nu mi-e frică de nimic. Îți spun doar că e periculos", a spus Torres, strâmbându-se.
    
  "Cred că ai crezut povestea că e de la CIA. E un bătrân, pentru numele lui Dumnezeu."
    
  "Doar cu trei sau patru ani mai mare decât iubitul tău senil. Și, din câte știu eu, șeful ar putea rupe gâtul unui măgar cu mâinile goale."
    
  "Ai dreptate, nenorocitule", a spus Marla, căreia îi plăcea să se laude cu bărbatul ei.
    
  "E mult mai periculos decât crezi, Jackson. Dacă ți-ai scoate capul din fund pentru o secundă, ai citi raportul. Tipul ăsta e un parașutist din forțele speciale. Nu există nimeni mai bun. Cu câteva luni înainte ca șeful să te aleagă drept mascota grupului, am desfășurat o operațiune în Tikrit. Aveam câțiva membri ai forțelor speciale în unitatea noastră. N-ai crede ce l-am văzut făcând pe tipul ăsta... sunt nebuni. Moartea e peste tot peste tipii ăștia."
    
  "Paraziții sunt vești proaste. Tare ca ciocanele", a spus Alric.
    
  "Duceți-vă dracului, voi doi, catolici nenorociți", a spus Marla. "Ce credeți că poartă în servieta aia neagră? Un C4? Un pistol? Amândouă patrulați canionul ăsta cu M4-uri care pot trage nouă sute de focuri pe minut. Ce-o să facă, să vă lovească cu Biblia lui? Poate o să-i ceară doctorului un bisturiu ca să vă taie testiculele."
    
  "Nu-mi fac griji pentru doctoriță", spuse Torres, fluturând mâna în semn de dispreț. "E doar o lesbiană de la Mossad. Pot să mă ocup de ea. Dar Fowler..."
    
  "Lasă-l baltă pe bătrânul ciobănesc. Hei, dacă toate astea sunt doar o scuză ca să eviți să recunoști că ai avut grijă de un profesor alb..."
    
  "Jackson, îți spun eu, n-am fost eu. Dar crede-mă, nimeni de aici nu este cine spune că este."
    
  "Atunci, slavă Domnului că avem Protocolul Upsilon pentru această misiune", a spus Jackson, etalându-și dinții perfect albi, care o costaseră pe mama ei optzeci de ture duble la restaurantul unde lucra.
    
  "În momentul în care iubitul tău va spune "sarsaparilla", o să cadă capetele. Primul pe care îl voi urmări este preotul."
    
  "Nu pomeni codul, nenorocitule. Hai și fă upgrade."
    
  "Nimeni n-o să ridice miza", a spus Alric, arătând spre Torres. Columbianul își ținea jetoanele. "Scanerul de frecvență nu funcționează. Ea tot încearcă să înceapă."
    
  "La naiba. Ceva e în neregulă cu electricitatea. Las-o baltă."
    
  "Oprește-te, Affe. Nu putem opri chestia asta, altfel Decker ne va lua razna. Mă duc să verific panoul electric. Voi doi continuați să vă jucați."
    
  Torres părea că era pe punctul de a continua să cânte, dar apoi s-a uitat rece la Jackson și s-a ridicat.
    
  "Stai, albule. Vreau să-mi întind picioarele."
    
  Marla și-a dat seama că mersese prea departe batjocorind masculinitatea lui Torres, iar columbianul a plasat-o sus pe lista sa de potențiale hituri. A simțit doar un mic regret. Torres ura pe toată lumea, așa că de ce să nu-i dea un motiv întemeiat?
    
  "Și eu plec", a spus ea.
    
  Cei trei au ieșit afară în căldura arzătoare. Alrik s-a ghemuit lângă platformă.
    
  "Totul pare în regulă aici. Mă duc să verific generatorul."
    
  Dând din cap, Marla s-a întors la cort, dorind să se întindă puțin. Dar înainte să intre, l-a observat pe columbian îngenuncheat la capătul platformei, săpând în nisip. A ridicat obiectul și s-a uitat la el cu un zâmbet ciudat pe buze.
    
  Marla nu a înțeles semnificația brichetei roșii decorate cu flori.
    
    
  42
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Vineri, 14 iulie 2006, ora 20:31.
    
    
  Ziua Andreei a fost la un fir de păr de moarte.
    
  Abia a reușit să se târască afară de sub platformă când i-a auzit pe soldați ridicându-se de la masă. Și nici un minut mai devreme. Încă câteva secunde de aer cald de la generator și și-ar fi pierdut cunoștința pentru totdeauna. S-a târât afară pe partea laterală a cortului, opusă ușii, s-a ridicat și foarte încet s-a îndreptat spre infirmerie, încercând din răsputeri să nu cadă. Ceea ce avea nevoie cu adevărat era un duș, dar asta era exclus, deoarece nu voia să meargă în direcția aceea și să dea peste Fowler. A luat două sticle de apă și aparatul foto și a părăsit din nou cortul infirmeriei, căutând un loc liniștit pe stâncile de lângă degetul arătător.
    
  Și-a găsit adăpost pe o mică pantă deasupra fundului canionului și a stat acolo, privind munca arheologilor. Nu știa în ce stadiu ajunsese durerea lor. La un moment dat, Fowler și Dr. Harel trecuseră pe acolo, probabil căutând-o. Andrea și-a ascuns capul după stânci și a încercat să reconstituie ceea ce auzise.
    
  Prima concluzie la care a ajuns a fost că nu putea avea încredere în Fowler - asta știa deja - și nu putea avea încredere în Doc - ceea ce o făcea să se simtă și mai neliniștită. Gândurile ei despre Harel nu mergeau mult mai departe de o atracție fizică uriașă.
    
  Tot ce trebuie să fac este să o privesc și mă excită.
    
  Dar gândul că era o spionă a Mossadului era mai mult decât putea suporta Andrea.
    
  A doua concluzie la care a ajuns a fost că nu avea de ales decât să aibă încredere în preot și în doctor dacă voia să scape cu viață din situația asta. Aceste cuvinte despre Protocolul Upsilon i-au subminat complet înțelegerea cine era cu adevărat responsabil de operațiune.
    
  Pe de o parte, e Forrester și slujitorii lui, prea blânzi ca să pună în mână un cuțit și să-l omoare pe unul de-al lor. Sau poate nu. Apoi e personalul de sprijin, blocat în slujbele lor ingrate - nimeni nu le acordă prea multă atenție. Cain și Russell, creierele din spatele acestei nebunii. Un grup de mercenari și un cuvânt de cod secret pentru a începe să ucidă oameni. Dar să ucidă pe cine, sau pe cine altcineva? Ceea ce e clar, la bine și la rău, e că soarta noastră a fost pecetluită în momentul în care ne-am alăturat acestei expediții. Și pare perfect clar că e spre rău.
    
  Andrea trebuie să fi adormit la un moment dat, pentru că atunci când s-a trezit, soarele apunea, iar o lumină gri și puternică a înlocuit contrastul puternic obișnuit dintre nisip și umbrele din canion. Andrea regreta că pierduse apusul. În fiecare zi, se asigura că mergea în zona deschisă de dincolo de canion la această oră. Soarele se scufunda în nisip, dezvăluind straturi de căldură care arătau ca niște valuri la orizont. Ultima sa izbucnire de lumină a fost ca o explozie portocalie gigantică care a persistat pe cer câteva minute după ce a dispărut.
    
  Aici, la "degetul arătător" al canionului, singurul peisaj crepuscular era o stâncă mare, goală, de gresie. Oftând, a băgat mâna în buzunarul pantalonilor și a scos un pachet de țigări. Bricheta ei nu era nicăieri. Surprinsă, a început să-și caute și celelalte buzunare până când o voce în spaniolă i-a făcut inima să-i sară în gât.
    
  "Cauți asta, târfă mică?"
    
  Andrea a ridicat privirea. La un metru și jumătate deasupra ei, Torres zăcea pe pantă, cu mâna întinsă, oferindu-i o brichetă roșie. Ea a bănuit că columbianul trebuie să fi fost acolo de ceva vreme - pândind-o - și i s-a făcut un fior pe șira spinării. Încercând să nu-și arate frica, s-a ridicat și a întins mâna după brichetă.
    
  - Nu te-a învățat mama ta cum să vorbești cu o doamnă, Torres? spuse Andrea, stăpânindu-și nervii suficient cât să aprindă o țigară și să sufle fum în direcția mercenarului.
    
  "Desigur, dar nu văd nicio doamnă aici."
    
  Torres se holba la coapsele netede ale Andreei. Purta o pereche de pantaloni, pe care îi desfăcuse deasupra genunchilor ca să facă pantaloni scurți. Îi suflecase și mai mult în căldură, iar pielea ei albă pe fundalul bronzului i se părea senzuală și atrăgătoare. Când Andrea observă direcția privirii columbianului, frica i se intensifică. Se întoarse spre capătul canionului. Un țipăt puternic ar fi fost suficient pentru a atrage atenția tuturor. Echipa începuse să sape mai multe gropi de probă cu câteva ore mai devreme - aproape în același timp cu scurta ei călătorie pe sub cortul soldaților.
    
  Dar când s-a întors, nu a văzut pe nimeni. Mini-excavatorul stătea acolo singur, într-o parte.
    
  "Toată lumea a plecat la înmormântare, iubito. Suntem singuri."
    
  - N-ar trebui să fii la postul tău, Torres? spuse Andrea, arătând spre una dintre stânci, încercând să pară nonșalant.
    
  "Nu sunt singurul care a ajuns unde nu ar fi trebuit, nu-i așa? Asta e ceva ce trebuie să rezolvăm, fără îndoială."
    
  Soldatul a sărit jos, acolo unde stătea Andrea. Se aflau pe o platformă stâncoasă, nu mai mare decât o masă de ping-pong, la aproximativ cinci metri și jumătate deasupra fundului canionului. O grămadă de pietre de formă neregulată fusese îngrămădită pe marginea platformei; aceasta servise anterior drept adăpost Andreei, dar acum îi bloca scăparea.
    
  - Nu înțeleg despre ce vorbești, Torres, spuse Andrea, încercând să câștige timp.
    
  Columbianul a făcut un pas înainte. Acum era atât de aproape de Andrea încât ea putea vedea picături de sudoare acoperându-i fruntea.
    
  "Bineînțeles că da. Și acum vei face ceva pentru mine dacă știi ce e bine pentru tine. E păcat că o fată atât de frumoasă trebuie să fie lesbiană. Dar cred că e pentru că n-ai tras niciodată un fum bun."
    
  Andrea a făcut un pas înapoi spre stânci, dar columbianul s-a interpus între ea și locul unde se urcase pe platformă.
    
  - N-ai îndrăzni, Torres. Ceilalți gardieni ar putea să ne urmărească chiar acum.
    
  "Doar Waaka ne poate vedea... și nu va face nimic. Va fi puțin gelos, nu va mai putea. Prea multe steroizi. Dar nu-ți face griji, al meu funcționează bine. Ai să vezi."
    
  Andrea și-a dat seama că evadarea era imposibilă, așa că a luat o decizie din disperare pură. Și-a aruncat țigara pe jos, și-a pus ambele picioare ferm pe piatră și s-a aplecat ușor în față. Nu avea de gând să-i ușureze lucrurile.
    
  "Atunci hai, fiu de curvă. Dacă vrei, vino și ia-l."
    
  O strălucire bruscă a fulgerat în ochii lui Torres, un amestec de entuziasm din cauza provocării și furie din cauza insultei aduse mamei sale. S-a repezit înainte și a apucat-o pe Andrea de mână, trăgând-o brusc spre el cu o forță care părea imposibilă pentru cineva atât de mic.
    
  "Îmi place că ceri asta, curvă."
    
  Andrea și-a răsucit corpul și i-a băgat cotul în gură, tare. Sângele s-a vărsat pe pietre, iar Torres a scos un mârâit de furie. A tras furios de tricoul Andreei, rupându-i mâneca, dezvăluindu-i sutienul negru. Văzând asta, soldatul s-a excitat și mai tare. A apucat-o pe Andreea de ambele brațe, intenționând să-i muște sânul, dar în ultimul moment, reporterul a făcut un pas înapoi, iar dinții lui Torres s-au înfundat în gol.
    
  "Haide, o să-ți placă. Știi ce vrei."
    
  Andrea a încercat să-l lovească cu genunchiul între picioare sau în stomac, dar, anticipându-i mișcările, Torres s-a întors și și-a încrucișat picioarele.
    
  "Nu-l lăsa să te doboare", își spuse Andrea. Își aminti de o poveste pe care o urmărise acum doi ani despre un grup de supraviețuitoare ale unui viol. Mersese cu alte câteva tinere la un atelier anti-viol condus de o instructoare care aproape fusese violată în adolescență. Femeia își pierduse un ochi, dar nu și virginitatea. Violatorul pierduse totul. Dacă te dobora, te avea.
    
  O altă strânsoare puternică din partea lui Torres i-a smuls breteaua sutienului. Torres a decis că era suficient și a mărit presiunea asupra încheieturilor Andreei. Abia își putea mișca degetele. El i-a răsucit brutal brațul drept, lăsându-i stângul liber. Andrea era acum cu spatele la el, dar nu se putea mișca din cauza presiunii columbianului asupra brațului ei. A forțat-o să se aplece și a lovit-o cu piciorul în glezne pentru a o despărți cu forța.
    
  "Un violator este cel mai slab în două momente", i-au răsunat în minte cuvintele instructorului. Cuvintele erau atât de puternice, femeia era atât de încrezătoare, atât de stăpână pe sine, încât Andrea a simțit un val de putere nouă. "Când îți dă jos hainele și când le dă și pe ale lui. Dacă ai noroc și își dă jos primul munca, profită de asta."
    
  Cu o mână, Torres și-a desfăcut cureaua, iar pantalonii de camuflaj i-au căzut până la glezne. Andrea i-a putut vedea erecția, tare și amenințătoare.
    
  Așteaptă până se apleacă asupra ta.
    
  Mercenarul se aplecă peste Andrea, căutând închizătoarea de la pantalonii ei. Barba lui sârmoasă îi zgâria ceafa și acesta era semnalul de care avea nevoie. Ea își ridică brusc brațul stâng, mutându-și greutatea spre dreapta. Luat prin surprindere, Torres îi eliberă mâna dreaptă Andreei, iar aceasta căzu pe dreapta. Columbianul se împiedică de pantaloni și căzu înainte, lovind pământul puternic. A încercat să se ridice, dar Andrea era prima în picioare. Ea i-a aplicat trei lovituri rapide în stomac, asigurându-se că soldatul nu o apucă de gleznă și nu o face să cadă. Loviturile s-au conectat, iar când Torres a încercat să se ghemuiască pentru a se apăra, a lăsat deschisă o zonă mult mai sensibilă pentru atac.
    
  "Slavă, Doamne. Nu mă voi obosi niciodată să fac asta", a mărturisit încet cea mai mică și singura fată dintre cei cinci frați, trăgându-și piciorul înapoi înainte de a-i exploda testiculele lui Torres. Țipătul lui a răsunat pe pereții canionului.
    
  "Hai să rămână asta între noi", a spus Andrea. "Acum suntem chit."
    
  "O să te prind, curvă. O să te fac atât de rea încât o să te îneci cu pula mea", a gemut Torres, aproape plângând.
    
  "Dacă stau să mă gândesc..." începu Andrea. Ajunse la marginea terasei și era pe punctul de a coborî, dar se întoarse repede și alergă câțiva pași, vârându-și din nou piciorul printre picioarele lui Torres. Era inutil ca acesta să încerce să se acopere cu mâinile. De data aceasta lovitura fu și mai puternică, iar Torres rămase gâfâind, cu fața roșie și două lacrimi mari curgându-i pe obraji.
    
  "Acum ne descurcăm foarte bine și suntem egali."
    
    
  43
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Vineri, 14 iulie 2006, ora 21:43.
    
    
  Andrea s-a întors în tabără cât de repede a putut, fără să alerge. Nu s-a uitat înapoi și nici nu și-a făcut griji pentru hainele rupte până nu a ajuns la rândul de corturi. A simțit un sentiment ciudat de rușine pentru ceea ce se întâmplase, amestecat cu teama că cineva va afla despre manipularea scanerului de frecvență. A încercat să arate cât mai normal posibil, în ciuda tricoului larg, și s-a îndreptat spre infirmerie. Din fericire, nu a dat peste nimeni. Când era pe punctul de a intra în cort, s-a izbit de Kira Larsen, care își scotea lucrurile.
    
  - Ce se întâmplă, Kira?
    
  Arheologul a privit-o rece.
    
  "Nici măcar n-ai avut decența să apari pe Hespeda pentru Stowe. Cred că nu contează. Nu-l cunoșteai. Era doar un nimeni pentru tine, nu? De aceea nici nu ți-a păsat că a murit din cauza ta."
    
  Andrea era pe punctul de a răspunde că alte lucruri o țineau la distanță, dar se îndoia că Kira ar înțelege, așa că a rămas tăcută.
    
  "Nu știu ce plănuiești", a continuat Kira, împingând-o. "Știi foarte bine că doctorița nu era în patul ei în noaptea aceea. Poate că i-a păcălit pe toți ceilalți, dar nu și pe mine. O să dorm cu restul echipei. Datorită ție, e un pat gol."
    
  Andrea era bucuroasă să o vadă plecând - nu avea chef de alte confruntări și, în adâncul sufletului, era de acord cu fiecare cuvânt al lui Kira. Vina jucase un rol major în educația ei catolică, iar păcatele prin omisiune erau la fel de constante și dureroase ca oricare altele.
    
  A intrat în cort și l-a văzut pe Dr. Harel, care se întorsese. Era evident că se certase cu Larsen.
    
  "Mă bucur că ești bine. Ne-am făcut griji pentru tine."
    
  "Întoarce-te, doctore. Știu că ai plâns."
    
  Harel se întoarse spre ea, frecându-și ochii înroșiți.
    
  "E o prostie. O simplă secreție a glandelor lacrimale și totuși ne simțim cu toții jenați."
    
  "Minciunile sunt și mai rușinoase."
    
  Doctorul a observat apoi hainele rupte ale Andreei, lucru pe care Larsen, în furia ei, părea să-l fi trecut cu vederea sau asupra căruia nu s-a obosit să comenteze.
    
  'Ce ți s-a întâmplat?'
    
  "Am căzut pe scări. Nu schimba subiectul. Știu cine ești."
    
  Harel a ales fiecare cuvânt cu grijă.
    
  "Ce știi?"
    
  "Știu că medicina de luptă este foarte apreciată de Mossad, sau cel puțin așa pare. Și că înlocuirea ta de urgență nu a fost o coincidență atât de mare pe cât mi-ai spus."
    
  Doctorița s-a încruntat, apoi s-a dus la Andrea, care scotocea prin rucsac după ceva curat de îmbrăcat.
    
  "Îmi pare rău că a trebuit să afli așa, Andrea. Sunt doar un analist de rang inferior, nu un agent de teren. Guvernul meu vrea să fie atent la fiecare expediție arheologică care caută Arca Legământului. Aceasta este a treia expediție la care particip în șapte ani."
    
  "Chiar ești doctor?" Sau e și asta o minciună?", a spus Andrea, punându-și un alt tricou.
    
  'Sunt doctor'.
    
  "Și cum se face că te înțelegi atât de bine cu Fowler?" Pentru că am aflat și că e agent CIA, în caz că nu știai.
    
  - Ea știa deja și îmi datorezi o explicație, spuse Fowler.
    
  A rămas lângă ușă, încruntat, dar ușurat după ce o căutase pe Andrea toată ziua.
    
  "Prostii", a spus Andrea, arătând cu degetul spre preot, care a făcut un pas înapoi surprins. "Era cât pe ce să mor din cauza căldurii de sub platforma aia și, pe deasupra, unul dintre câinii lui Decker tocmai a încercat să mă violeze. Nu am chef să vorbesc cu voi doi. Cel puțin nu încă."
    
  Fowler a atins mâna Andreei, observând vânătăile de pe încheieturile ei.
    
  "Te simți bine?"
    
  "Mai bine ca niciodată", spuse ea, împingându-i mâna la o parte. Ultimul lucru pe care și-l dorea era contactul cu un bărbat.
    
  - Domnișoară Otero, i-ați auzit pe soldați vorbind cât timp ați fost sub platformă?
    
  "Ce naiba făceai acolo?", l-a întrerupt Harel, șocat.
    
  "Eu am trimis-o. M-a ajutat să dezactivez scanerul de frecvență ca să-l pot suna pe contactul meu din Washington."
    
  - Aș dori să fiu informat, părinte, spuse Harel.
    
  Fowler și-a coborât vocea aproape până a șoptit.
    
  "Avem nevoie de informații și n-o vom încuia în bula asta. Sau crezi că nu știu că te furișezi afară în fiecare seară ca să trimiți mesaje la Tel Aviv?"
    
  - Atinge, spuse Harel, strâmbându-se.
    
  "Asta făceai și tu, doctore?", își spuse Andrea, mușcându-și buza de jos, încercând să-și dea seama ce să facă. Poate că m-am înșelat și, până la urmă, ar fi trebuit să am încredere în tine. Sper că da, pentru că nu există altă opțiune.
    
  "Foarte bine, părinte. Vă voi spune amândurora ce am auzit..."
    
    
  44
    
    
    
  FOWLER ȘI HAREL
    
  "Trebuie să o scoatem de aici", a șoptit preotul.
    
  Umbrele canionului îi înconjurau, iar singurele sunete veneau din cortul de luat masa, unde membrii expediției începeau să ia cina.
    
  - Nu văd cum, tată. M-am gândit să fur unul dintre Humvee-uri, dar ar trebui să-l ducem peste duna aia. Și nu cred că am ajunge prea departe. Ce-ar fi dacă le-am spune tuturor din grup ce se întâmplă de fapt aici?
    
  "Să presupunem că am putea face asta și ne-ar crede... la ce ar folosi?"
    
  În întuneric, Harel și-a înăbușit un geamăt de furie și neputință.
    
  "Singurul lucru la care mă pot gândi este același răspuns pe care mi l-ai dat ieri despre cârtiță: aștept și vom vedea."
    
  "Există o cale", spuse Fowler. "Dar va fi periculoasă și voi avea nevoie de ajutorul tău."
    
  "Poți conta pe mine, părinte. Dar mai întâi, explică-mi ce este acest Protocol Upsilon."
    
  "Este o procedură prin care forțele de securitate ucid toți membrii grupului pe care ar trebui să-l protejeze dacă un cuvânt codificat ajunge prin radio. Îi ucid pe toți, cu excepția persoanei care i-a angajat și a oricui altcineva spune el că ar trebui lăsat în pace."
    
  "Nu înțeleg cum poate exista așa ceva."
    
  "Oficial, acest lucru nu este adevărat. Dar mai mulți soldați îmbrăcați în mercenari care au servit în forțe speciale, de exemplu, au importat conceptul din țările asiatice."
    
  Harel a înlemnit o clipă.
    
  "Există vreo modalitate de a afla cine e la televizor?"
    
  "Nu", spuse preotul slab. "Și cel mai rău lucru este că persoana care angajează gărzile militare este întotdeauna diferită de cel care ar trebui să fie responsabil."
    
  - Atunci Kain... spuse Harel, deschizând ochii.
    
  - Așa este, doctore. Nu Cain e cel care ne vrea morți. E altcineva.
    
    
  45 de ani
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Sâmbătă, 15 iulie 2006. 2:34 AM.
    
    
  La început, cortul infirmeriei era complet tăcut. Întrucât Kira Larsen dormea cu celelalte asistente, respirația celor două femei rămase era singurul sunet.
    
  După o vreme, s-a auzit un ușor zgomot de zgâriere. Era fermoarul Hawnvëiler, cel mai etanș și sigur din lume. Nici măcar praful nu putea pătrunde, dar nimic nu putea împiedica un intrus să intre odată ce acesta era desfăcut la vreo cincizeci de centimetri.
    
  A urmat o serie de sunete slabe: sunetul unor picioare în șosete pe lemn; clicul unei mici cutii de plastic care se deschidea; apoi un sunet și mai slab, dar mai amenințător: douăzeci și patru de picioare nervoase din keratină strecurându-se în interiorul micii cutii.
    
  Apoi a urmat o tăcere înăbușită, căci mișcările erau aproape inaudibile pentru urechea umană: capătul pe jumătate deschis al sacului de dormit s-a ridicat, douăzeci și patru de piciorușe s-au așezat pe materialul dinăuntru, capătul materialului s-a întors la poziția inițială, acoperindu-i pe proprietarii acelor douăzeci și patru de piciorușe.
    
  În următoarele șapte secunde, respirația a dominat din nou liniștea. Alunecarea picioarelor încălțate care părăseau cortul era și mai silențioasă decât înainte, iar vagabondul nu își închisese fermoarul când plecase. Mișcarea pe care Andrea a făcut-o în interiorul sacului de dormit a fost atât de scurtă încât a fost aproape silențioasă. Totuși, a fost suficientă pentru a-i provoca pe cei din sacul ei de dormit să-și exprime furia și confuzia după ce vagabondul l-a scuturat atât de energic înainte de a intra în cort.
    
  Prima înțepătură a lovit-o, iar Andrea a rupt tăcerea cu țipetele ei.
    
    
  46
    
    
    
  Manual Al-Qaeda găsit de Scotland Yard într-un adăpost conspirativ, paginile 131 și următoarele. Traducere de WM și SA 1.
    
    
  Cercetare militară pentru Jihad împotriva tiraniei
    
    
  În numele lui Allah, cel Milostiv, cel Îndurator [...]
    
  Capitolul 14: Răpiri și crime cu puști și pistoale
    
  Un revolver este o alegere mai bună deoarece, deși are mai puține cartușe decât un pistol automat, nu se blochează, iar cartușele goale rămân în cilindru, ceea ce îngreunează munca anchetatorilor.
    
  [...]
    
    
  Cele mai importante părți ale corpului
    
  Trăgătorul trebuie să fie familiarizat cu părțile vitale ale corpului sau cu locul unde trebuie să provoace o rană critică pentru a putea ținti asupra acestor zone ale persoanei care urmează să fie ucisă. Acestea sunt:
    
  1. Cercul care include cei doi ochi, nasul și gura este zona de ucidere, iar trăgătorul nu trebuie să țintească mai jos, la stânga sau la dreapta, altfel riscă ca glonțul să nu poată ucide.
    
  2. Partea gâtului unde converg arterele și venele
    
  3. Inimă
    
  4. Stomac
    
  5. Ficat
    
  6. Rinichi
    
  7. Coloana vertebrală
    
  Principii și reguli ale focului
    
  Cele mai mari erori de țintire sunt cauzate de tensiunea fizică sau de nervi, care pot provoca spasme ale mâinii. Acest lucru poate fi cauzat de aplicarea unei presiuni prea mari pe trăgaci sau de apăsarea acestuia în loc să fie apăsat. Acest lucru face ca țeava armei să devieze de la țintă.
    
  Din acest motiv, frații trebuie să respecte aceste reguli atunci când țintesc și trag:
    
  1. Controlează-te când apeși pe trăgaci, astfel încât arma să nu se miște.
    
  2. Apăsați trăgaciul fără a apăsa prea mult sau a apăsa prea tare
    
  3. Nu lăsa sunetul împușcăturii să te afecteze și nu te concentra asupra modului în care va suna, pentru că îți va tremura mâinile.
    
  4. Corpul tău ar trebui să fie normal, nu încordat, iar membrele tale ar trebui să fie relaxate; dar nu prea mult.
    
  5. Când tragi, îndreaptă ochiul drept spre centrul țintei
    
  6. Închide ochiul stâng dacă tragi cu mâna dreaptă și invers.
    
  7. Nu petrece prea mult timp țintind, altfel s-ar putea să te lase nervii.
    
  8. Nu simți remușcări când apeși pe trăgaci. Îl ucizi pe dușmanul Dumnezeului tău.
    
    
  47
    
    
    
  SUBURBIA WASHINGTONULUI
    
  Vineri, 14 iulie 2006, ora 20:34.
    
    
  Nazim a luat o înghițitură de Coca-Cola, dar a pus-o imediat jos. Avea prea mult zahăr, ca toate băuturile din restaurante, unde puteai să-ți umpli paharul de câte ori doreai. Kebabul Mayur, de unde își cumpărase cina, era un astfel de loc.
    
  "Știi, am văzut un documentar zilele trecute despre un tip care n-a mâncat decât hamburgeri de la McDonald's timp de o lună."
    
  "Este dezgustător."
    
  Ochii lui Haruf erau pe jumătate închiși. Încercase să doarmă de ceva vreme, dar nu reușise. Cu zece minute în urmă, renunțase și ridicase spătarul scaunului mașinii. Fordul ăsta era prea incomod.
    
  "Au spus că ficatul lui se transformase în pété."
    
  "Asta se poate întâmpla doar în Statele Unite. Țara cu cei mai grași oameni din lume. Știi, consumă până la 87% din resursele lumii."
    
  Nazim nu a spus nimic. S-a născut american, dar un alt fel de american. Nu a învățat niciodată să-și urască țara, deși buzele lui sugerau contrariul. Pentru el, ura lui Haruf față de Statele Unite i se părea prea cuprinzătoare. Ar fi preferat să-l imagineze pe președinte îngenuncheat în Biroul Oval, cu fața spre Mecca, decât să vadă Casa Albă distrusă de incendiu. Odată i-a spus ceva de genul acesta lui Haruf, iar Haruf i-a arătat un CD care conținea fotografii cu o fetiță. Erau fotografii de la locul crimei.
    
  "Soldații israelieni au violat-o și au ucis-o în Nablus. Nu există suficientă ură în lume pentru așa ceva."
    
  Lui Nazim îi fierbea sângele la amintirea acestor imagini, dar încerca să alunge astfel de gânduri din minte. Spre deosebire de Haruf, ura nu era sursa energiei sale. Motivele sale erau egoiste și distorsionate; vizau obținerea a ceva pentru sine. Premiul său.
    
  Cu câteva zile mai devreme, când intraseră în biroul Netcatch, Nazim nu-și dăduse seama aproape deloc. Într-un fel, se simțea prost, pentru că cele două minute pe care le petrecuseră distrugând Kafirun 2 aproape că îi fuseseră șterse din minte. Încerca să-și amintească ce se întâmplase, dar era ca și cum ar fi fost amintirile altcuiva, precum acele vise nebunești din acele filme pline de farmec care îi plăceau surorii lui, în care personajul principal se vede pe sine din exterior. Nimeni nu are vise în care se vede pe sine din exterior.
    
  "Harouf".
    
  'Vorbește-mi.'
    
  "Îți amintești ce s-a întâmplat marțea trecută?"
    
  "Vorbești despre o operație?"
    
  'Corect'.
    
  Haruf s-a uitat la el, a ridicat din umeri și a zâmbit trist.
    
  "Fiecare detaliu".
    
  Nazim și-a întors privirea pentru că îi era rușine de ceea ce era pe cale să spună.
    
  "Eu... nu-mi amintesc prea multe, știi?"
    
  "Ar trebui să-i mulțumiți lui Allah, binecuvântat fie numele Lui. Prima dată când am ucis pe cineva, n-am putut dormi o săptămână."
    
  'Tu?'
    
  Ochii lui Nazim s-au mărit.
    
  Haruf i-a ciufulit în joacă părul tânărului.
    
  "Așa e, Nazim. Acum ești jihadist și suntem egali. Nu fi surprins că și eu am trecut prin momente grele. Uneori e greu să acționezi ca sabia lui Dumnezeu. Dar ai fost binecuvântat cu capacitatea de a uita detaliile neplăcute. Singurul lucru care mi-a mai rămas este mândria pentru ceea ce ai realizat."
    
  Tânărul se simțea mult mai bine decât în ultimele zile. A rămas tăcut o vreme, rostind o rugăciune de mulțumire. Simțea transpirația șiroindu-i pe spate, dar nu îndrăznea să pornească motorul mașinii pentru a porni aerul condiționat. Așteptarea a început să pară interminabilă.
    
  "Ești sigur că e acolo?" Încep să mă întreb", a spus Nazim, arătând spre zidul care înconjura moșia. "Nu crezi că ar trebui să căutăm în altă parte?"
    
  2 necredincioși, conform Coranului.
    
  Haruf s-a gândit o clipă, apoi a clătinat din cap.
    
  "N-aș avea nici cea mai vagă idee unde să caut. De cât timp îl urmărim? De o lună? A venit aici o singură dată și era încărcat cu pachete. A plecat cu mâinile goale. Casa asta e goală. Din câte știm noi, ar fi putut aparține unui prieten și îi făcea o favoare. Dar aceasta e singura legătură pe care o avem și ar trebui să vă mulțumim că ați găsit-o."
    
  Era adevărat. Într-o zi, când Nazim trebuia să-l urmărească pe Watson de unul singur, băiatul a început să se comporte ciudat, schimbând benzile pe autostradă și întorcându-se acasă pe un traseu complet diferit de cel pe care îl urma de obicei. Nazim a dat radioul mai tare și și-a imaginat că este un personaj din Grand Theft Auto, un joc video popular în care protagonistul este un criminal care trebuie să îndeplinească misiuni precum răpiri, crime, trafic de droguri și jefuirea prostituatelor. Exista o parte a jocului în care trebuia să urmărești o mașină care încerca să scape. Era una dintre părțile lui preferate, iar ceea ce a învățat l-a ajutat să-l urmărească pe Watson.
    
  - Crezi că știe despre noi?
    
  "Nu cred că știe ceva despre Hukan, dar sunt sigur că liderul nostru are motive întemeiate să-l vrea mort. Dă-mi sticla. Trebuie să iau o scurgere."
    
  Nazim i-a întins o sticlă de doi litri. Haruf și-a desfăcut fermoarul pantalonilor și a urinat înăuntru. Aveau mai multe sticle goale, ca să se poată ușura discret în mașină. Mai bine să suporte bătaia de cap și să arunce sticlele mai târziu decât să-i vadă cineva urinând pe stradă sau intrând într-unul dintre barurile din cartier.
    
  "Știi ce? La dracu" cu asta", a spus Haruf, strâmbându-se. "O să arunc sticla asta în alee și apoi o să-l căutăm în California, la mama lui acasă. La dracu" cu asta."
    
  - Stai, Haruf.
    
  Nazim a arătat spre poarta proprietății. Un curier pe o motocicletă a sunat la sonerie. O secundă mai târziu, a apărut cineva.
    
  "E acolo! Vezi, Nazim, ți-am spus. Felicitări!"
    
  Haruf era entuziasmat. L-a bătut pe Nazim pe spate. Băiatul se simțea în același timp fericit și nervos, ca și cum un val de căldură și un val de frig s-ar fi ciocnit adânc în el.
    
  "Minunat, puștiule. În sfârșit o să terminăm ce am început."
    
    
  48 de ani
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Sâmbătă, 15 iulie 2006. 2:34 AM.
    
    
  Harel s-a trezit, speriat de țipetele Andreei. Tânăra reporteră stătea pe sacul ei de dormit, ținându-se de picior în timp ce țipa.
    
  "O, Doamne, ce doare!"
    
  Primul lucru la care s-a gândit Harel a fost că Andrea începuse să aibă crampe în timp ce dormea. A sărit în sus, a aprins lumina în infirmerie și a apucat-o pe Andreea de picior ca să-l maseze.
    
  Atunci a văzut scorpionii.
    
  Erau trei, cel puțin trei, care se târîseră afară din sacul de dormit și se agitau frenetic, cu cozile ridicate, gata să înțepe. Aveau o culoare galbenă bolnăvicioasă. Îngrozită, dr. Harel a sărit pe una dintre mesele de examinare. Era desculță și, prin urmare, o pradă ușoară.
    
  "Doctore, ajută-mă. O, Doamne, îmi arde piciorul... Doctore! O, Doamne!"
    
  Plânsul Andreei l-a ajutat pe doctor să-i canalizeze frica și să-i ofere o perspectivă mai profundă. Nu putea să-și lase tânăra prietenă neajutorată și suferindă.
    
  Stai să mă gândesc. Ce naiba îmi amintesc eu despre nenorociții ăștia? Sunt scorpioni galbeni. Fata are maximum douăzeci de minute înainte ca lucrurile să se înrăutățească. Dacă a înțepat-o măcar unul dintre ei, adică. Dacă mai mult de unul...
    
  Doctorului i-a venit un gând teribil. Dacă Andrea era alergică la veninul de scorpion, era terminată.
    
  "Andrea, ascultă-mă cu mare atenție."
    
  Andrea a deschis ochii și s-a uitat la ea. Întinsă pe pat, strângându-și piciorul și privind fix înainte, fata era evident în agonie. Harel făcuse un efort supraomenesc să-și depășească propria frică paralizantă de scorpioni. Era o frică naturală, una pe care orice femeie israeliană ca ea, născută în Beersheba, la marginea deșertului, ar fi dobândit-o de mică. A încercat să pună piciorul pe podea, dar nu a putut.
    
  "Andrea. Andrea, cardiotoxinele erau pe lista de alergii pe care mi-ai dat-o?"
    
  Andrea a urlat din nou de durere.
    
  "De unde să știu eu? Am o listă pentru că nu-mi amintesc mai mult de zece nume odată. Auuu! Doctore, dă-te jos de acolo, pentru numele lui Dumnezeu, sau al lui Iehova, sau al cui o fi. Durerea e și mai mare..."
    
  Harel a încercat din nou să-și învingă frica punând piciorul pe podea și din două sărituri s-a trezit pe saltea.
    
  Sper că nu sunt aici. Te rog, Doamne, nu-i lăsa să stea în sacul meu de dormit...
    
  A aruncat sacul de dormit pe podea, a apucat câte o cizmă în fiecare mână și s-a întors la Andrea.
    
  "Trebuie să-mi pun cizmele și să mă duc la trusa de prim ajutor. Vei fi bine într-un minut", a spus ea, încălțându-și cizmele. "Otrava e foarte periculoasă, dar durează aproape o jumătate de oră să ucizi o persoană. Rezistă."
    
  Andrea nu a răspuns. Harel a ridicat privirea. Andrea și-a dus mâna la gât, iar fața i s-a învinețit.
    
  O, Doamne! E alergică. Intră în șoc anafilactic.
    
  Uitând să-și pună și celălalt pantof, Harel a îngenuncheat lângă Andrea, atingând podeaua cu picioarele goale. Nu fusese niciodată atât de conștientă de fiecare centimetru pătrat din carnea ei. A căutat locul unde scorpionii o înțepaseră pe Andrea și a descoperit două pete pe gamba stângă a reporterului, două găuri mici, fiecare înconjurată de o zonă inflamată cam de mărimea unei mingi de tenis.
    
  La naiba. Chiar au prins-o.
    
  Clapeta cortului s-a deschis și a intrat părintele Fowler. Și el era desculț.
    
  'Ce se întâmplă?'
    
  Harel s-a aplecat peste Andrea, încercând să-i administreze respirația gură la gură.
    
  "Tată, vă rog să vă grăbiți. E în șoc. Am nevoie de adrenalină."
    
  'Unde este?'
    
  "În dulapul de la capăt, pe al doilea raft de sus. Sunt mai multe fiole verzi. Adu-mi una și o seringă."
    
  S-a aplecat și a inspirat mai mult aer în gura Andreei, dar tumora din gâtul ei bloca aerul să-i ajungă la plămâni. Dacă Harel nu și-ar fi revenit imediat după șoc, prietena ei ar fi murit.
    
  Și va fi vina ta că ai fost așa laș și te-ai cățărat pe masă.
    
  "Ce naiba s-a întâmplat?", a spus preotul, alergând spre dulap. "E în stare de șoc?"
    
  "Ieșiți afară!", a strigat Doc către cele șase capete somnoroase care se uitau în infirmerie. Harel nu voia ca vreunul dintre scorpioni să scape și să găsească pe altcineva pe care să-l omoare. "A fost înțepată de un scorpion, tată. Sunt trei aici acum. Ai grijă."
    
  Părintele Fowler tresări ușor la auzul veștii și se apropie cu precauție de doctor cu adrenalină și o seringă. Harel i-a administrat imediat cinci injecții cu CCS în coapsa expusă a Andreei.
    
  Fowler a apucat ulciorul de cinci galoane cu apă de mâner.
    
  "Ai grijă de Andrea", i-a spus doctorului. "Le voi găsi eu."
    
  Acum, Harel și-a îndreptat întreaga atenție către tânăra reporteră, deși, în acest moment, tot ce putea face era să-i observe starea. Adrenalina avea să-și facă magia. De îndată ce hormonul intra în fluxul sanguin al Andreei, terminațiile nervoase din celulele ei aveau să înceapă să acționeze. Celulele adipoase din corpul ei aveau să înceapă să descompună lipidele, eliberând energie suplimentară, ritmul cardiac avea să crească, glucoza avea să crească în sânge, creierul ei avea să înceapă să producă dopamină și, cel mai important, bronhiile i se dilatau, iar umflarea din gât avea să dispară.
    
  Oftând adânc, Andrea a tras prima gură de aer liber. Pentru Dr. Harel, sunetul era aproape la fel de frumos ca cele trei bubuituri uscate pe care le auzise în fundal lângă ulciorul de un galon al Părintelui Fowler, în timp ce medicamentul își făcea efectul. În timp ce Părintele Fowler se așeza pe podea lângă ea, Doc nu avea nicio îndoială că cei trei scorpioni deveniseră acum trei pete pe podea.
    
  "Și antidotul? Ceva pentru otravă?", a întrebat preotul.
    
  "Da, dar nu vreau să-i fac injecția încă. E făcută din sângele unor cai care au fost expuși la sute de înțepături de scorpioni, așa că în cele din urmă devin imuni. Vaccinul conține întotdeauna urme de toxină și nu vreau să fiu supus unui alt șoc."
    
  Fowler a privit-o pe tânăra spaniolă. Fața ei a început încet-încet să arate din nou normală.
    
  "Vă mulțumesc pentru tot ce ați făcut, doctore", a spus el. "Nu voi uita."
    
  "Nicio problemă", a răspuns Harel, care era deja prea conștient de pericolul prin care trecuseră și a început să tremure.
    
  "Vor fi vreo consecință?"
    
  "Nu. Corpul ei poate lupta cu otrava acum." A ridicat fiola verde. "E adrenalină pură, e ca și cum i-ai da corpului ei o armă. Fiecare organ din corpul ei își va dubla capacitatea și o va împiedica să se sufoce. Va fi bine în câteva ore, deși se va simți foarte rău."
    
  Fața lui Fowler se relaxă ușor. Arătă spre ușă.
    
  "Gândești la același lucru ca mine?"
    
  "Nu sunt idiot, tată. Am fost în deșert de sute de ori în țara mea. Ultimul lucru pe care îl fac noaptea este să verific dacă toate ușile sunt încuiate. De fapt, verific de două ori. Acest cort e mai sigur decât un cont bancar elvețian."
    
  Trei scorpioni. Toți în același timp. În miez de noapte...
    
  - Da, tată. Aceasta este a doua oară când cineva încearcă să o omoare pe Andrea.
    
    
  49
    
    
    
  CASA SIGURANȚĂ A LUI ORVILLE WATSON
    
  periferia orașului Washington, D.C.
    
    
  Vineri, 14 iulie 2006, ora 23:36.
    
    
  Încă de când Orville Watson începuse să vâneze teroriști, luase o serie de precauții de bază: se asigurase că avea numere de telefon, adrese și coduri poștale sub nume diferite, apoi cumpărase o casă printr-o asociație străină anonimă pe care doar un geniu ar fi putut să o identifice. Un adăpost de urgență în caz că lucrurile ar fi luat-o razna.
    
  Desigur, un adăpost cunoscut doar de tine are provocările ei. Pentru început, dacă vrei să-l aprovizionezi, va trebui să o faci singur. Orville se ocupa de asta. La fiecare trei săptămâni, aducea conserve, carne pentru congelator și un teanc de DVD-uri cu cele mai recente filme. Apoi scăpa de orice era învechit, încuia locul și pleca.
    
  A fost un comportament paranoic... fără îndoială. Singura greșeală pe care Orville a făcut-o vreodată, în afară de faptul că l-a lăsat pe Nazim să-l urmărească, a fost să uite o pungă de batoane Hershey ultima dată când a fost acolo. A fost o răsfăț neînțelept, nu doar din cauza celor 330 de calorii dintr-un baton, ci și pentru că o comandă rapidă pe Amazon ar fi putut anunța teroriștii că erai în casa pe care o supravegheau.
    
  Dar Orville nu s-a putut abține. Ar fi putut să se descurce fără mâncare, apă, acces la internet, colecția lui de fotografii sexy, cărți sau muzică. Dar când a intrat în casă miercuri dimineața devreme, și-a aruncat geaca de pompier la gunoi, s-a uitat în dulapul în care își ținea bomboanele de ciocolată și l-a văzut gol, i s-a strâns inima. Nu putea rezista trei sau patru luni fără ciocolată, fiind complet dependent de la divorțul părinților săi.
    
  "Aș putea avea dependențe și mai mari", își spuse el, încercând să se calmeze. Heroină, cocaină, vot republican.
    
  Orville nu încercase niciodată heroină în viața lui, dar nici măcar nebunia amețitoare a acelui drog nu se putea compara cu senzația incontrolabilă pe care o simțea când auzea sunetul foliei de aluminiu care se croia în timp ce despacheta ciocolata.
    
  Dacă Orville ar fi fost un adevărat freudian, ar fi putut concluziona că a fost pentru că ultimul lucru pe care familia Watson l-a făcut împreună înainte de divorț a fost să petreacă Crăciunul din 1993 la casa unchiului său din Harrisburg, Pennsylvania. Ca dar special, părinții lui l-au dus pe Orville la fabrica Hershey, situată la doar 14 mile în afara orașului Harrisburg. Genunchii lui Orville au cedat prima dată când au intrat în clădire și au inhalat aroma de ciocolată. I s-au dat chiar și câteva batoane Hershey cu numele său pe ele.
    
  Dar acum Orville era și mai tulburat de un alt sunet: sunetul de sticlă spartă, cu excepția cazului în care urechile îi jucau feste.
    
  A dat cu grijă deoparte o mică grămadă de ambalaje de ciocolată și s-a dat jos din pat. Rezistase tentației de a sta fără ciocolată timp de trei ore, un record personal, dar acum, că în sfârșit cedase dependenței sale, plănuia să facă tot posibilul. Și, din nou, dacă ar fi folosit raționamentul freudian, ar fi crezut că mâncase șaptesprezece bomboane de ciocolată, câte una pentru fiecare membru al companiei sale care murise în atacul de luni.
    
  Dar Orville nu credea în Sigmund Freud și în amețeala lui. Când venea vorba de cioburi de sticlă, credea în Smith & Wesson. De aceea ținea un pistol special de calibrul .38 lângă pat.
    
  Nu se poate întâmpla asta. Alarma este activată.
    
  A ridicat pistolul și obiectul de lângă el, pe noptieră. Arăta ca un breloc, dar era o telecomandă simplă cu două butoane. Primul activa o alarmă silențioasă la secția de poliție. Al doilea activa o sirenă în toată proprietatea.
    
  "E atât de tare încât l-ar putea trezi pe Nixon și l-ar putea face să danseze step", a spus bărbatul care a setat ceasul deșteptător.
    
  Nixon este înmormântat în California.
    
  "Acum știi cât de puternic este."
    
  Orville a apăsat ambele butoane, nevrând să-și asume niciun risc. Neauzind sirene, a vrut să-l bată în bătaie pe idiotul care instalase sistemul și jurase că nu putea fi oprit.
    
  "La naiba, la naiba, la naiba", a înjurat Orville în șoaptă, strângând pistolul în mână. "Ce naiba ar trebui să fac acum? Planul era să ajung aici și să fiu în siguranță. Dar telefonul mobil...?"
    
  Era pe noptieră, deasupra unui exemplar vechi din Vanity Fair.
    
  Respirația i-a devenit superficială și a început să transpire. Când a auzit zgomot de sticlă spartă - probabil în bucătărie - stătea în pat în întuneric, jucând The Sims pe laptop și sorbind o ciocolată încă lipită de ambalaj. Nici măcar nu își dăduse seama că aerul condiționat se oprise cu câteva minute mai devreme.
    
  Probabil au întrerupt curentul în același timp cu sistemul de alarmă presupus fiabil. Paisprezece mii de dolari. Nenorocit!
    
  Acum, cu frica și cu vara lipicioasă din Washington care îl îmbibau cu transpirație, strânsoarea pistolului îi devenea alunecoasă, iar fiecare pas pe care îl făcea părea precar. Nu exista nicio îndoială că Orville trebuia să plece de acolo cât mai repede posibil.
    
  A traversat vestiarul și s-a uitat pe coridorul de la etaj. Nu era nimeni acolo. Nu exista nicio modalitate de a coborî la parter decât pe scări, dar Orville avea un plan. La capătul coridorului, pe partea opusă scărilor, era o fereastră mică, iar afară creștea un cireș destul de fragil, care refuza să înflorească. Nu conta. Crengile erau groase și suficient de aproape de fereastră pentru a-i permite cuiva atât de neantrenat ca Orville să încerce coborârea pe acolo.
    
  S-a așezat în patru labe și și-a băgat pistolul în cureaua strâmtă a pantalonilor scurți, apoi și-a forțat corpul masiv să se târască trei metri pe covor spre fereastră. Un alt zgomot de la etajul de dedesubt a confirmat că cineva intrase într-adevăr în casă.
    
  Deschizând fereastra, a strâns din dinți, așa cum fac mii de oameni în fiecare zi când încearcă să tacă. Din fericire, viața lor nu depindea de asta; din păcate, a lui cu siguranță depindea. Deja auzea pași urcând scările.
    
  Aruncând prudența în vânt, Orville s-a ridicat, a deschis fereastra și s-a aplecat afară. Crengile erau la aproximativ un metru și jumătate distanță, iar Orville a trebuit să se întindă doar ca să-și atingă degetele de una dintre cele mai groase.
    
  Asta nu va funcționa.
    
  Fără să stea pe gânduri, și-a pus un picior pe pervazul ferestrei, s-a împins și a sărit cu o precizie pe care nici cel mai amabil observator n-ar fi numit-o grațioasă. Degetele lui au reușit să prindă o creangă, dar în graba lui, pistolul i-a strecurat în pantaloni scurți și, după un contact scurt și rece cu ceea ce el numea "micuțul Timmy", creanga i-a alunecat pe picior și a căzut în grădină.
    
  La naiba! Ce altceva ar putea merge prost?
    
  În acel moment, creanga s-a rupt.
    
  Întreaga greutate a lui Orville a căzut pe spatele lui, făcând un zgomot enorm. Peste treizeci la sută din materialul pantalonilor scurți îi cedase în timpul căderii, după cum și-a dat seama mai târziu când a văzut tăieturi sângerânde pe spate. Dar în acel moment nu le-a observat, deoarece singura lui grijă era să îndepărteze chestia aia cât mai mult posibil de casă, așa că s-a îndreptat spre poarta proprietății sale, la aproximativ șaizeci și cinci de metri în josul dealului. Nu avea cheile, dar ar fi spart-o dacă ar fi fost nevoie. La jumătatea dealului, frica care îl cuprindea a fost înlocuită de un sentiment de împlinire.
    
  Două evadări imposibile într-o săptămână. Treci peste asta, Batman.
    
  Nu-i venea să creadă, dar porțile erau deschise. Întinzându-și brațele în întuneric, Orville se îndreptă spre ieșire.
    
  Deodată, o siluetă întunecată a ieșit din umbrele zidului care înconjura proprietatea și l-a izbit în față. Orville a simțit toată forța impactului și a auzit un scrâșnet oribil când i s-a rupt nasul. Scârțâind și ținându-se de față, Orville a căzut la pământ.
    
  O siluetă a alergat pe cărare de la casă și i-a îndreptat o armă spre ceafă. Mișcarea era inutilă, deoarece Orville deja leșinase. Nazim stătea lângă el, ținând nervos o lopată, pe care a folosit-o pentru a-l lovi pe Orville, adoptând o poziție clasică de bătător în fața aruncătorului. A fost o mișcare perfectă. Nazim fusese un bun bătător când juca baseball în liceu și, într-un fel absurd, credea că antrenorul său ar fi mândru să-l vadă executând o lovitură atât de fantastică pe întuneric.
    
  "Nu ți-am spus?" întrebă Haruf cu suflarea tăiată. "Ciburile de sticlă funcționează de fiecare dată. Aleargă ca niște iepuri speriați oriunde le trimiți. Haide, pune asta jos și ajută-mă să o duc în casă."
    
    
  50
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Sâmbătă, 15 iulie 2006. 6:34 AM.
    
    
  Andrea s-a trezit cu senzația că mestecase carton. Stătea întinsă pe masa de consultații, lângă care părintele Fowler și doctorul Harel, amândoi în pijamale, moțăiau pe scaune.
    
  Era pe punctul de a se ridica să meargă la baie când ușa s-a deschis brusc și a apărut Jacob Russell. Asistentul Cain avea un walkie-talkie atârnat la centură, iar fața îi era încruntată de gânduri. Văzând că preotul și doctorul dormeau, s-a dus în vârful picioarelor la masă și i-a șoptit Andreei.
    
  'Ce mai faci?'
    
  "Îți amintești dimineața de după ziua în care ai absolvit școala?"
    
  Russell zâmbi și dădu din cap.
    
  - Păi, e același lucru, dar parcă au înlocuit alcoolul cu lichid de frână, a spus Andrea, ținându-și capul.
    
  "Ne-am făcut foarte griji pentru tine. Ce s-a întâmplat cu Erling și acum asta... Chiar avem ghinion."
    
  În acel moment, îngerii păzitori ai Andreei s-au trezit simultan.
    
  "Ghinion? Asta e o prostie", a spus Harel, întinzându-se în scaun. "Ce s-a întâmplat aici a fost o tentativă de omor."
    
  'Ce vrei sa spui?'
    
  "Și eu aș vrea să știu", a spus Andrea, șocată.
    
  - Domnule Russell, spuse Fowler, ridicându-se și îndreptându-se spre asistenta sa, solicit oficial ca domnișoara Otero să fie evacuată la Behemoth.
    
  "Părinte Fowler, apreciez grija dumneavoastră pentru bunăstarea domnișoarei Otero și, în mod normal, aș fi primul care aș fi de acord cu dumneavoastră. Dar asta ar însemna încălcarea regulilor de siguranță ale operațiunii, iar acesta este un pas uriaș..."
    
  - Ascultă, interveni Andrea.
    
  - Sănătatea ei nu este în pericol imediat, nu-i așa, doctore Harel?
    
  "Ei bine... tehnic vorbind, nu", spuse Harel, forțat să cedeze.
    
  "În câteva zile va fi ca nouă."
    
  - Ascultă-mă..., a insistat Andrea.
    
  - Vedeți, părinte, n-ar avea rost să o evacuăm pe domnișoara Otero înainte să aibă șansa să-și îndeplinească sarcina.
    
  - Chiar și atunci când cineva încearcă să o omoare? spuse Fowler încordat.
    
  Nu există nicio dovadă pentru asta. A fost o coincidență nefericită că scorpionii au ajuns în sacul ei de dormit, dar...
    
  - STOP! a țipat Andrea.
    
  Uimiți, toți trei s-au întors cu fața spre ea.
    
  "Ai putea te rog să nu mai vorbești despre mine ca și cum n-aș fi aici și să mă asculți măcar o clipă? Sau nu am voie să-mi spun părerea înainte să mă dai afară din această expediție?"
    
  - Desigur. Hai, Andrea, spuse Harel.
    
  "Mai întâi, vreau să știu cum au ajuns scorpionii în sacul meu de dormit."
    
  "Un accident nefericit", a comentat Russell.
    
  "Nu putea fi un accident", a răspuns părintele Fowler. "Infirmeria este un cort sigilat."
    
  "Nu înțelegi", a spus asistentul lui Cain, clătinând din cap dezamăgit. "Toată lumea e îngrijorată de ce s-a întâmplat cu Stow Erling. Zvonurile circulă peste tot. Unii spun că a fost unul dintre soldați, alții că a fost Pappas când a aflat că Erling a descoperit Arca. Dacă o evacuez acum pe domnișoara Otero, mulți alți oameni vor dori să plece și ei. De fiecare dată când mă văd, Hanley, Larsen și câțiva alții spun că vor să-i trimit înapoi pe navă. Le-am spus că, pentru propria lor siguranță, trebuie să rămână aici, pentru că pur și simplu nu putem garanta că vor ajunge în siguranță la Behemoth. Argumentul ăsta nu ar conta prea mult dacă te-aș evacua pe tine, domnișoară Otero."
    
  Andrea a tăcut câteva clipe.
    
  - Domnule Russell, trebuie să înțeleg că nu sunt liber să plec oricând doresc?
    
  "Ei bine, am venit să-ți fac o ofertă de la șeful meu."
    
  "Sunt numai urechi." or "Sunt numai urechi."
    
  - Nu cred că înțelegi prea bine. Domnul Cain însuși îți va face o ofertă. Russell își scoase radioul de la centură și apăsă butonul de apel. - Uite-l, domnule, spuse el, întinzându-l Andreei.
    
  "Bună ziua și bună dimineața, domnișoară Otero."
    
  Vocea bătrânului era plăcută, deși avea un ușor accent bavarez.
    
  Ca guvernatorul Californiei. Cel care a fost actor.
    
  - Domnișoară Otero, sunteți acolo?
    
  Andrea a fost atât de surprinsă să audă vocea bătrânului, încât i-a luat ceva timp să-și recapete gâtul uscat.
    
  - Da, sunt aici, domnule Cain.
    
  "Domnișoară Otero, aș dori să vă invit să bem ceva cu mine mai târziu, în jurul prânzului. Putem sta de vorbă și pot răspunde la orice întrebări ați putea avea."
    
  - Da, desigur, domnule Cain. Mi-ar plăcea foarte mult.
    
  "Te simți suficient de bine ca să vii la cortul meu?"
    
  - Da, domnule. E la doar patruzeci de metri de aici.
    
  "Ei bine, pe curând."
    
  Andrea i-a întors radioul lui Russell, care și-a luat politicos rămas bun și a plecat. Fowler și Harel nu au scos niciun cuvânt; pur și simplu s-au uitat dezaprobator la Andrea.
    
  "Nu te mai uita așa la mine", a spus Andrea, lăsându-se pe spate pe masa de examinare și închizând ochii. "Nu pot lăsa această șansă să-mi scape printre degete."
    
  - Nu crezi că e o coincidență surprinzătoare că ți-a oferit un interviu exact când te întrebam dacă poți pleca? spuse Harel ironic.
    
  "Ei bine, nu pot refuza asta", a insistat Andrea. "Publicul are dreptul să afle mai multe despre acest om."
    
  Preotul a făcut un gest disprețuitor din mână.
    
  "Milionari și reporteri. Sunt toți la fel, cred că dețin adevărul."
    
  - Exact ca Biserica, părinte Fowler?
    
    
  51
    
    
    
  CASA SIGURANȚĂ A LUI ORVILLE WATSON
    
  periferia orașului Washington, D.C.
    
    
  Sâmbătă, 15 iulie 2006, ora 12:41
    
    
  Palmele l-au trezit pe Orville.
    
  Nu erau prea grele sau prea numeroase, doar suficiente cât să-l aducă înapoi pe tărâmul celor vii și să-l forțeze să tușească unul dintre dinții din față, care fusese deteriorat de o lovitură cu lopata. În timp ce tânărul Orville îl scuipa, durerea nasului rupt îi străbătea craniul ca o turmă de cai sălbatici. Pălmuirile bărbatului cu ochi migdalați băteau un ritm.
    
  "Uite. E treaz", i-a spus bărbatul mai în vârstă partenerului său, care era înalt și slab. Bărbatul mai în vârstă l-a lovit pe Orville de câteva ori până când acesta a gemut. "Nu ești în cea mai bună formă, nu-i așa, kunde 3?"
    
  Orville se trezi întins pe masa din bucătărie, gol, cu excepția ceasului de mână. Deși nu gătea niciodată acasă - de fapt, nu gătea nicăieri - avea o bucătărie complet utilată. Orville își blestema nevoia de perfecțiune în timp ce examina vasele de gătit aliniate lângă chiuvetă, regretând că a cumpărat acel set de cuțite de bucătărie ascuțite, tirbușoane, frigărui de grătar...
    
  'Asculta...'
    
  'Taci!'
    
  Un tânăr l-a îndreptat cu pistolul. Cel mai în vârstă, care probabil avea vreo treizeci de ani, a luat una dintre frigărui și i-a arătat-o lui Orville. Vârful ascuțit a sclipit scurt în lumina becurilor cu halogen din tavan.
    
  "Știi ce este asta?"
    
  "E shashlik. Costă 5,99 dolari setul la Walmart. Ascultă..." a spus Orville, încercând să se ridice. Un alt bărbat și-a băgat mâna între sânii groși ai lui Orville și l-a forțat să se întindă din nou.
    
  "Ți-am spus să taci."
    
  A ridicat frigăruia și, aplecându-se în față, i-a înfipt vârful direct în mâna stângă a lui Orville. Expresia bărbatului nu s-a schimbat nici măcar atunci când metalul ascuțit i-a fixat mâna de masa de lemn.
    
  La început, Orville a fost prea uluit ca să proceseze ce se întâmplase. Apoi, dintr-o dată, durerea i-a străbătut brațul ca un șoc electric. A țipat.
    
  "Știi cine a inventat frigăruile?", a întrebat bărbatul mai scund, apucându-l pe Orville de față ca să-l forțeze să se uite la el. "A fost vorba de oamenii noștri. De fapt, în Spania se numeau kebaburi maure. Le-au inventat când era considerat o proastă maniere să mănânci la masă cu cuțitul."
    
  Asta e tot, nenorociților. Am ceva de spus.
    
  Orville nu era laș, dar nici prost. Știa câtă durere putea îndura și știa când era lovit. A respirat zgomotos de trei ori pe gură. Nu îndrăznea să respire pe nas și să provoace și mai multă durere.
    
  "Bine, destul. Îți spun eu ce vrei să știi. O să cânt, o să vă spun totul, o să desenez o diagramă generală, niște planuri. Nu e nevoie de violență."
    
  Ultimul cuvânt aproape s-a transformat într-un țipăt când l-a văzut pe bărbat apucând o altă frigăruie.
    
  "Bineînțeles că vei vorbi. Dar noi nu suntem un comitet de tortură. Suntem un comitet executiv. Chestia e că vrem să facem asta foarte încet. Nazim, pune-i pistolul la tâmplă."
    
  Bărbatul pe nume Nazim, cu o expresie complet goală, se așeză pe un scaun și apăsă țeava unui pistol pe craniul lui Orville. Orville înlemni când simți metalul rece.
    
  "Cât timp ai chef să vorbești... spune-mi ce știi despre Hakan."
    
  Orville a închis ochii. Îi era frică. Deci, asta e tot.
    
  "Nimic. Am auzit doar ici și colo."
    
  "Asta e o prostie", a spus bărbatul scund, lovindu-l de trei ori. "Cine ți-a spus să-l urmezi? Cine știe ce s-a întâmplat în Jordan?"
    
  "Nu știu nimic despre Jordan."
    
  "Minți."
    
  "E adevărat. Jur pe Allah!"
    
  Aceste cuvinte păreau să trezească ceva în atacatorii săi. Nazim apăsă mai tare țeava pistolului pe capul lui Orville. Celălalt apăsă o a doua țeapă pe corpul său gol.
    
  "Mă faci să mă simt rău, prietene. Uite cum ți-ai folosit talentul - ca să-ți dărâmi religia și să-ți trădezi frații musulmani. Și totul pentru o mână de boabe."
    
  A trecut vârful frigăruii peste pieptul lui Orville, oprindu-se scurt pe sânul stâng. A ridicat cu grijă un pliu de carne, apoi l-a lăsat brusc să cadă, făcând grăsimea să-i onduleze stomacul. Metalul a lăsat o zgârietură în carne, iar picături de sânge s-au amestecat cu sudoarea nervoasă de pe corpul gol al lui Orville.
    
  "Doar că nu era chiar un pumn de boabe de fasole", a continuat bărbatul, înfigând oțelul ascuțit puțin mai adânc în carne. "Ai mai multe case, o mașină frumoasă, angajați... Și uită-te la ceasul ăla, binecuvântat fie numele lui Allah."
    
  "Poți să-l obții dacă-l lași să plece", se gândi Orville, dar nu scoase niciun cuvânt pentru că nu voia ca încă o tijă de oțel să-l străpungă. La naiba, nu știu cum o să ies din asta.
    
  A încercat să se gândească la ceva, orice, ce ar putea spune pentru a-i face pe cei doi bărbați să-l lase în pace. Dar durerea teribilă din nas și din braț îi țipa în ochi că astfel de cuvinte nu existau.
    
  Cu mâna liberă, Nazim a scos ceasul de la încheietura lui Orville și i l-a înmânat celuilalt bărbat.
    
  "Salut... Jaeger Lecoultre. Doar cei mai buni, nu-i așa? Cât te plătește guvernul pentru că ești un șobolan? Sunt sigur că e mult. Destul cât să cumperi un ceas de douăzeci de mii de dolari."
    
  Bărbatul și-a aruncat ceasul pe podeaua bucătăriei și a început să bată din picioare ca și cum viața lui ar fi depinde de asta, dar tot ce a reușit să facă a fost să zgârie cadranul, care și-a pierdut tot efectul teatral.
    
  "Eu urmăresc doar infractorii", a spus Orville. "Nu aveți monopolul asupra mesajului lui Allah."
    
  "Să nu îndrăznești să-I mai pronunți numele", a spus bărbatul scund, scuipându-l pe Orville în față.
    
  Buza superioară a lui Orville a început să tremure, dar nu era laș. Și-a dat seama brusc că era pe cale să moară, așa că a vorbit cu toată demnitatea de care a putut da dovadă. "Omak zanya fih ered 4", a spus el, privind bărbatul direct în față și încercând să nu se bâlbâie. Furia a sclipit în ochii bărbatului. Era clar că cei doi bărbați credeau că îl pot înfrânge pe Orville și îl pot privi implorând să-și salveze viața. Nu se așteptaseră să fie curajos.
    
  "O să plângi ca o fată", a spus bărbatul mai în vârstă.
    
  Mâna i s-a ridicat și a coborât puternic, înfigând a doua frigăruie în brațul drept al lui Orville. Orville nu s-a putut abține și a scos un țipăt care i-a contrazis curajul cu doar câteva momente în urmă. Sângele i-a țâșnit în gura deschisă și a început să se înece, tușind cu spasme care i-au chinuit corpul de durere în timp ce mâinile i se desprindeau de frigăruile care le țineau lipite de masa de lemn.
    
  Treptat, tusea s-a potolit, iar cuvintele bărbatului s-au adeverit în timp ce două lacrimi mari s-au rostogolit pe obrajii lui Orville pe masă. Se părea că asta era tot ce-i trebuia bărbatului pentru a-l elibera pe Orville din tortură. Își crease o nouă ustensilă de bucătărie: un cuțit lung.
    
  "S-a terminat, prietene-"
    
  Un foc de armă s-a auzit, răsunând de pe tigăile metalice atârnate pe perete, iar bărbatul a căzut la podea. Partenerul său nici măcar nu s-a întors să vadă de unde venea împușcătura. A sărit peste blatul din bucătărie, cu catarama curelei zgâriind finisajul scump, și a aterizat în mâini. Un al doilea foc de armă a spart o parte din tocul ușii la un metru și jumătate deasupra capului său, în timp ce Nazim a dispărut.
    
  Orville, cu fața bătută, palmele însângerate și însângerate ca o parodie ciudată a unui crucifix, abia se putea întoarce să vadă cine îl salvase de la o moarte sigură. Era un bărbat slab, blond, de vreo treizeci de ani, îmbrăcat în blugi și purtând ceea ce părea a fi o zgardă de câine de preot.
    
  "Frumoasă poză, Orville", a spus preotul, alergând pe lângă el în urmărirea celui de-al doilea terorist. S-a ascuns în spatele tocului ușii, apoi a ieșit brusc afară, ținând pistolul în ambele mâini. Singurul lucru din fața lui era o cameră goală cu o fereastră deschisă.
    
  Preotul se întoarse în bucătărie. Orville s-ar fi frecat la ochi de uimire dacă nu i-ar fi lipit mâinile de masă.
    
  "Nu știu cine ești, dar îți mulțumesc. Vezi ce poți face ca să mă lași să plec, te rog."
    
  Cu nasul lui rănit, suna ca o "flacără albă ca gheața".
    
  "Strânge din dinți. O să te doară", a spus preotul, apucând frigăruia cu mâna dreaptă. Chiar dacă a încercat să o scoată, Orville tot țipa de durere. "Știi, nu ești ușor de găsit."
    
  Orville îl întrerupse, ridicând mâna. Rana era clar vizibilă. Strângând din nou din dinți, Orville se rostogoli spre stânga și scoase el însuși a doua frigăruie. De data aceasta, nu țipă.
    
  "Poți merge?", a întrebat preotul, ajutându-l să se ridice.
    
  "Papa este polonez?"
    
  "Nu mai e. Mașina mea e prin apropiere. Ai idee unde s-a dus oaspetele tău?"
    
  "De unde naiba să știu eu?", a spus Orville, apucând un sul de prosoape de bucătărie de lângă fereastră și înfășurându-și mâinile în straturi groase de hârtie, ca niște bule uriașe de vată de zahăr care începeau încetul cu încetul să se înrozească de la sânge.
    
  "Lasă asta și dă-te la o parte de fereastră. Te bandajez în mașină. Credeam că ești expert în terorism."
    
  "Și presupun că ești de la CIA?" Am crezut că sunt norocos.
    
  "Ei bine, mai mult sau mai puțin. Numele meu este Albert și sunt din ISL 5."
    
  "Legătură? Cu cine? Cu Vaticanul?"
    
  Albert nu a răspuns. Agenții Sfintei Alianțe nu și-au recunoscut niciodată afilierea cu grupul.
    
  "Atunci las-o baltă", a spus Orville, luptându-se cu durerea. "Uite, nimeni de aici nu ne poate ajuta. Mă îndoiesc că cineva a auzit măcar împușcăturile. Cei mai apropiați vecini sunt la o jumătate de milă distanță. Ai un telefon mobil?"
    
  "Nu-i o idee bună. Dacă apare poliția, te vor duce la spital și apoi vor vrea să te interogheze. CIA-ul va ajunge în camera ta în jumătate de oră cu un buchet de flori."
    
  - Deci știi cum să folosești chestia asta? spuse Orville, arătând spre pistol.
    
  "Nu chiar. Urăsc armele. Ai noroc că l-am înjunghiat pe tip și nu pe tine."
    
  "Ei bine, mai bine începe să-ți placă de ei", a spus Orville, ridicând mâinile ca vata de zahăr și îndreptând arma. "Ce fel de agent ești?"
    
  "Am avut doar pregătire de bază", a spus Albert posomorât. "Mă pricep la computere."
    
  "Ei bine, asta e pur și simplu minunat! Încep să amețesc", a spus Orville, pe punctul de a leșina. Singurul lucru care l-a împiedicat să cadă pe podea a fost mâna lui Albert.
    
  - Crezi că poți ajunge la mașină, Orville?
    
  Orville dădu din cap, dar nu era prea sigur.
    
  "Câți sunt?", a întrebat Albert.
    
  "Singurul care a mai rămas este cel pe care l-ai speriat. Dar ne va aștepta în grădină."
    
  Albert a aruncat o privire scurtă pe fereastră, dar nu a putut vedea nimic în întuneric.
    
  "Atunci hai să mergem. Coborâm panta, mai aproape de zid... ar putea fi oriunde."
    
    
  52
    
    
    
  CASA SIGURANȚĂ A LUI ORVILLE WATSON
    
  periferia orașului Washington, D.C.
    
    
  Sâmbătă, 15 iulie 2006, ora 13:03.
    
    
  Nazim era foarte speriat.
    
  Își imaginase scena martiriului său de multe ori. Coșmaruri abstracte în care avea să piară într-o colosală minge de foc, ceva enorm, transmis la televizor în întreaga lume. Moartea lui Haruf a fost o dezamăgire absurdă, lăsându-l pe Nazim confuz și speriat.
    
  A fugit în grădină, temându-se că poliția ar putea apărea în orice moment. Pentru o clipă, a fost tentat de poarta principală, încă pe jumătate deschisă. Sunetul greierilor și al cicadelor a umplut noaptea cu promisiuni și viață și, pentru o clipă, Nazim a ezitat.
    
  Nu. Mi-am dedicat viața gloriei lui Allah și mântuirii celor dragi. Ce s-ar întâmpla cu familia mea dacă aș fugi acum, dacă m-aș înmuia?
    
  Așa că Nazim nu a ieșit pe poartă. A rămas în umbră, în spatele unui rând de gura-de-leului crescute în exces, care încă mai aveau câteva flori gălbui. Încercând să-și destindă corpul, și-a mutat pistolul dintr-o mână în alta.
    
  Sunt în formă bună. Am sărit peste blatul din bucătărie. Glonțul care venea după mine m-a ratat la o milă. Unul dintre ei este preot, iar celălalt este rănit. Sunt mai mult decât o potrivire pentru ei. Tot ce trebuie să fac este să privesc drumul spre poartă. Dacă aud mașini de poliție, mă voi cățăra peste zid. E scump, dar pot să o fac. E un loc în dreapta care pare puțin mai jos. E păcat că Haruf nu e aici. Era un geniu la deschis uși. Poarta către moșie i-a luat doar cincisprezece secunde. Mă întreb dacă e deja cu Allah? Îmi va fi dor de el. Ar fi vrut să rămân și să-l termin pe Watson. Ar fi fost mort deja dacă Haruf nu ar fi așteptat atât de mult, dar nimic nu l-a înfuriat mai mult decât cineva care și-a trădat propriii frați. Nu știu cum ar ajuta jihadul dacă aș muri în seara asta fără să îndepărtez mai întâi kunda. Nu. Nu pot gândi așa. Trebuie să mă concentrez pe ceea ce este important. Imperiul în care m-am născut este destinat să cadă. Și voi ajuta să facă asta cu sângele meu. Deși mi-aș dori să nu fie astăzi.
    
  Un zgomot s-a auzit dinspre cărare. Nazim a ascultat mai atent. Se apropiau. Trebuia să acționeze repede. Trebuia să...
    
  "Bine. Lasă arma jos. Continuă."
    
  Nazim nici măcar nu s-a gândit. Nu a rostit o ultimă rugăciune. Pur și simplu s-a întors, cu pistolul în mână.
    
    
  Albert, care ieșise din spatele casei și se ținuse aproape de zid pentru a ajunge în siguranță la poartă, a observat dungile fluorescente de pe pantofii sport Nike ai lui Nazim în întuneric. Nu era același lucru ca atunci când trăsese instinctiv spre Haruf pentru a-i salva viața lui Orville și îl lovise din pură întâmplare. De data aceasta, l-a luat prin surprindere pe tânăr la doar câțiva metri distanță. Albert a pus ambele picioare pe pământ, a țintit spre centrul pieptului lui Nazim și a apăsat pe jumătate pe trăgaci, îndemnându-l să arunce arma. În timp ce Nazim se întorcea, Albert a apăsat complet pe trăgaci, sfâșiindu-i pieptul tânărului.
    
    
  Nazim era doar vag conștient de împușcătură. Nu simțea nicio durere, deși era conștient că fusese doborât. A încercat să-și miște brațele și picioarele, dar era inutil și nu putea vorbi. L-a văzut pe trăgător aplecându-se peste el, verificându-i pulsul, apoi clătinând din cap. Un moment mai târziu, a apărut Watson. Nazim a văzut o picătură de sânge a lui Watson căzând în timp ce se apleca. Nu a știut niciodată dacă acea picătură se amesteca cu propriul său sânge care curgea din rana din piept. Vederea îi devenea tot mai încețoșată cu fiecare secundă care trecea, dar încă putea auzi vocea lui Watson, rugându-se.
    
  Binecuvântat fie Allah, care ne-a dat viață și oportunitatea de a-L glorifica cu dreptate și cinste. Binecuvântat fie Allah, care ne-a învățat Sfântul Coran, care spune că, chiar dacă cineva ar ridica mâna împotriva noastră pentru a ne ucide, noi nu ar trebui să ridicăm mâna împotriva lui. Iartă-l, Doamne al Universului, căci păcatele lui sunt păcatele celor nevinovați înșelați. Protejează-l de chinurile Iadului și apropie-l de Tine, Doamne al Tronului.
    
  După aceea, Nazim s-a simțit mult mai bine. Era ca și cum o greutate i s-ar fi luat de pe cap. A dat totul pentru Allah. S-a lăsat cufundat într-o asemenea stare de pace încât, auzind sirenele poliției în depărtare, le-a confundat cu sunetul greierilor. Unul dintre ei cânta lângă urechea lui și acesta a fost ultimul lucru pe care l-a auzit.
    
    
  Câteva minute mai târziu, doi ofițeri de poliție în uniformă s-au aplecat peste un tânăr care purta un tricou al echipei Washington Redskins. Avea ochii deschiși și privea spre cer.
    
  "Central, aici Unitatea 23. Avem ora 10:54. Trimiteți o ambulanță..."
    
  "Lasă-o baltă. Nu a reușit."
    
  "Central, anulați ambulanța deocamdată. Vom începe să înconjurăm locul crimei."
    
  Unul dintre ofițeri s-a uitat la fața tânărului, gândindu-se că e păcat că murise din cauza rănilor. Era suficient de tânăr cât să-mi fie fiu. Dar bărbatul nu avea să-și piardă somnul din cauza asta. Văzuse destui copii morți pe străzile din Washington cât să acopere Biroul Oval. Și totuși, niciunul dintre ei nu avea o expresie ca aceasta.
    
  Pentru o clipă, s-a gândit să-și sune partenerul și să-l întrebe ce naiba era în neregulă cu zâmbetul liniștit al tipului acela. Bineînțeles că nu a făcut-o.
    
  Îi era frică să pară un prost.
    
    
  53
    
    
    
  UNDEVA ÎN COMITATUL FAIRFAX, VIRGINIA
    
  Sâmbătă, 15 iulie 2006, ora 14:06.
    
    
  Casa sigură a lui Orville Watson și cea a lui Albert se aflau la aproape douăzeci și cinci de kilometri distanță. Orville a călătorit distanța pe bancheta din spate a Toyota lui Albert, pe jumătate adormit și pe jumătate conștient, dar cel puțin mâinile îi erau bandajate corespunzător, datorită trusei de prim ajutor pe care preotul o avea în mașină.
    
  O oră mai târziu, îmbrăcat într-un halat de pânză efervescentă - singurul lucru pe care Albert îl avea și care i se potrivea - Orville a înghițit câteva tablete de Tylenol, sorbindu-le împreună cu sucul de portocale pe care i-l adusese preotul.
    
  "Ai pierdut mult sânge. Asta va ajuta la stabilizarea situației."
    
  Tot ce își dorea Orville era să-și stabilizeze corpul într-un pat de spital, dar având în vedere capacitățile sale limitate, a decis că ar putea la fel de bine să rămână cu Albert.
    
  "Ai cumva cumva un baton Hershey's?"
    
  "Nu, îmi pare rău. Nu pot mânca ciocolată - îmi face coșuri. Dar peste puțin timp, o să trec pe la Seven Eleven să iau ceva de mâncare, niște tricouri supradimensionate și poate niște dulciuri, dacă vrei."
    
  "Lasă-o baltă. După ce s-a întâmplat în seara asta, cred că o să urăsc Hershey pentru tot restul vieții mele."
    
  Albert ridică din umeri. "Depinde de tine."
    
  Orville a făcut un gest spre multitudinea de computere care aglomerau sufrageria lui Albert. Zece monitoare erau așezate pe o masă lungă de trei metri și jumătate, conectate la o masă de cabluri groase cât coapsa unui atlet, care se întindeau de-a lungul podelei, lângă perete. "Aveți un echipament excelent, domnule Agent de Legătură Internațională", a spus Orville, destrămând tensiunea. Privindu-l pe preot, și-a dat seama că amândoi erau în aceeași situație. Îi tremurau ușor mâinile și părea puțin pierdut. "Un sistem HarperEdwards cu plăci de bază TINCom... Deci m-ați găsit, nu-i așa?"
    
  "Compania ta offshore din Nassau, cea pe care ai folosit-o ca să cumperi adăpostul. Mi-a luat patruzeci și opt de ore să găsesc serverul unde era stocată tranzacția inițială. Două mii o sută patruzeci și trei de pași. Ești un băiat bun."
    
  "Și tu", a spus Orville, impresionat.
    
  Cei doi bărbați s-au privit și au dat din cap, recunoscându-și colegii hackeri. Pentru Albert, acest scurt moment de relaxare a însemnat că șocul pe care și-l reprimase i-a invadat brusc corpul ca un grup de huligani. Albert nu a reușit să ajungă la baie. A vomitat în bolul cu popcorn pe care îl lăsase pe masă cu o seară înainte.
    
  "N-am mai omorât pe nimeni până acum. Tipul ăsta... Nici măcar nu l-am observat pe celălalt pentru că a trebuit să acționez, am împușcat fără să mă gândesc. Dar puștiul... era doar un puști. Și s-a uitat în ochii mei."
    
  Orville n-a spus nimic pentru că nu avea nimic de spus.
    
  Au stat așa timp de zece minute.
    
  - Acum îl înțeleg, spuse în cele din urmă tânărul preot.
    
  'OMS?'
    
  "Prietenul meu. Cineva care a trebuit să ucidă și care a suferit din cauza asta."
    
  - Vorbești despre Fowler?
    
  Albert l-a privit cu suspiciune.
    
  "De unde știi numele ăsta?"
    
  "Pentru că toată încurcătura asta a început când Cain Industries mi-a contractat serviciile. Voiau să știe despre părintele Anthony Fowler. Și nu pot să nu observ că ești și preot."
    
  Asta l-a făcut pe Albert și mai nervos. L-a apucat pe Orville de halat.
    
  "Ce le-ai spus?", a strigat el. "Trebuie să știu!"
    
  "Le-am povestit totul", a spus Orville ferm. "Antrenamentul lui, implicarea sa în CIA, în Sfânta Alianță..."
    
  "O, Doamne! Știu ei care este adevărata lui misiune?"
    
  "Nu știu. Mi-au pus două întrebări. Prima a fost cine este? A doua cine ar fi important pentru el?"
    
  "Ce ai aflat? Și cum?"
    
  "N-am aflat nimic. Aș fi renunțat dacă n-aș fi primit un plic anonim cu o fotografie și numele reporterului: Andrea Otero. Biletul din plic spunea că Fowler va face tot posibilul să nu-i facă rău."
    
  Albert i-a dat drumul robei lui Orville și a început să se plimbe prin cameră, încercând să pună totul cap la cap.
    
  "Totul începe să aibă sens... Când Cain s-a dus la Vatican și le-a spus că deținea cheia pentru a găsi Arca, că ar putea fi în mâinile unui bătrân criminal de război nazist, Sirin a promis că-l va angaja pe cavalerul său de onoare. În schimb, Cain urma să aducă cu el în expediție un observator de la Vatican. Spunându-vă numele lui Otero, Sirin s-a asigurat că Cain îi va permite lui Fowler să participe la expediție, pentru că atunci Chirin l-ar putea controla prin intermediul lui Otero și că Fowler va accepta misiunea de a o proteja. Manipulatoare fiu de cățea", a spus Albert, reprimându-și un zâmbet care era pe jumătate dezgust, pe jumătate admirație.
    
  Orville se uită la el cu gura căscată.
    
  "Nu înțeleg niciun cuvânt din ce spui."
    
  "Ai noroc: dacă ai fi avut-o, ar fi trebuit să te omor. Glumesc. Uite, Orville, nu m-am grăbit să-ți salvez viața pentru că sunt agent CIA. Nu sunt asta. Sunt doar o simplă verigă dintr-un lanț, care face o favoare unui prieten. Și acel prieten este în mare pericol, în parte din cauza raportului pe care i l-ai dat lui Cain despre el. Fowler este în Iordania, într-o expediție nebunească pentru a recupera Arca Legământului. Și, oricât de ciudat ar părea, expediția s-ar putea să aibă succes."
    
  - Khakan, spuse Orville, abia auzit. Am aflat din întâmplare ceva despre Jordan și Khukan. I-am transmis informația lui Cain.
    
  "Băieții de la companie au extras asta de pe hard disk-urile tale, dar nimic altceva."
    
  "Am reușit să găsesc o mențiune despre Cain pe unul dintre serverele de mail folosite de teroriști. Cât știi despre terorismul islamic?"
    
  "Doar ce am citit în New York Times."
    
  "Atunci nici măcar nu suntem la început. Iată un curs accelerat. Opinia înaltă pe care presa o are despre Osama bin Laden, personajul negativ din acest film, este lipsită de sens. Al-Qaeda, ca organizație super-malefică, nu există. Nu există un cap de tăiat. Jihadul nu are cap. Jihadul este o poruncă de la Dumnezeu. Există mii de celule la diferite niveluri. Se controlează și se inspiră reciproc, dar nu au nimic în comun una cu cealaltă."
    
  "E imposibil să lupți împotriva asta."
    
  "Exact. E ca și cum ai încerca să vindeci o boală. Nu există o soluție magică precum invadarea Irakului, Libanului sau Iranului. Putem produce doar globule albe pentru a ucide germenii unul câte unul."
    
  "E treaba ta."
    
  "Problema este că este imposibil să pătrunzi în celulele teroriste islamice. Nu pot fi mituiți. Ceea ce îi motivează este religia, sau cel puțin înțelegerea lor distorsionată despre aceasta. Cred că poți înțelege asta."
    
  Expresia lui Albert era timidă.
    
  "Folosesc un vocabular diferit", a continuat Orville. "E o limbă prea complexă pentru țara asta. Ar putea avea zeci de pseudonime diferite, folosesc un calendar diferit... un occidental are nevoie de zeci de verificări și coduri mentale pentru fiecare informație. Aici intervin eu. Cu un clic de mouse, sunt chiar acolo, între unul dintre acești fanatici și altul la cinci mii de kilometri distanță."
    
  'Internet'.
    
  "Arată mult mai bine pe ecranul computerului", a spus Orville, mângâindu-și nasul turtit, care acum era portocaliu de la Betadine. Albert a încercat să-l îndrepte folosind o bucată de carton și niște bandă adezivă, dar știa că, dacă nu-l ducea pe Orville la spital curând, va trebui să-l rupă din nou peste o lună ca să-l îndrepte.
    
  Albert s-a gândit o clipă.
    
  "Deci, acest Hakan avea de gând să-l urmărească pe Cain."
    
  "Nu-mi amintesc prea multe, în afară de faptul că tipul părea destul de serios. Adevărul este că ceea ce i-am dat lui Kaine au fost informații brute. Nu am avut ocazia să analizez nimic în detaliu."
    
  'Apoi...'
    
  "Știi, a fost ca o mostră gratuită. Le dai puțin, apoi stai jos și aștepți. În cele din urmă, vor cere mai mult. Nu te uita așa la mine. Oamenii trebuie să-și câștige existența."
    
  "Trebuie să recuperăm aceste informații", a spus Albert, bătând cu degetele pe scaun. "În primul rând, pentru că oamenii care te-au atacat erau îngrijorați de ceea ce știai. Și în al doilea rând, pentru că dacă Hookan face parte din expediție..."
    
  "Toate dosarele mele au dispărut sau au fost arse."
    
  "Nu toate. Există o copie."
    
  Orville nu a înțeles imediat ce voia să spună Albert.
    
  "În niciun caz. Nici nu glumi pe seama asta. Locul ăsta e impenetrabil."
    
  "Nimic nu este imposibil, cu excepția unui lucru - trebuie să mai supraviețuiesc un minut fără mâncare", a spus Albert, luând cheile mașinii. "Încearcă să te relaxezi. Mă întorc în jumătate de oră."
    
  Preotul era pe punctul de a pleca când Orville l-a strigat. Simplul gând de a intra în fortăreața care era Turnul Kain îl făcea pe Orville să se simtă neliniștit. Nu exista decât o singură modalitate de a-și controla emoțiile.
    
  "Albert...?"
    
  'Da?'
    
  "M-am răzgândit în privința ciocolatei."
    
    
  54
    
    
    
  HACAN
    
  Imamul a avut dreptate.
    
  I-a spus că jihadul îi va pătrunde în suflet și inimă. L-a avertizat despre cei pe care îi numea musulmani slabi, pentru că îi numeau adevărații credincioși radicali.
    
  Nu trebuie să vă fie teamă de cum vor reacționa alți musulmani la ceea ce facem. Dumnezeu nu i-a pregătit pentru această sarcină. Nu le-a temperat inimile și sufletele cu focul care este în noi. Să creadă că Islamul este o religie a păcii. Ne ajută. Slăbește apărarea dușmanilor noștri; creează găuri prin care putem pătrunde. Este plin de explozii.
    
  A simțit-o. Putea auzi strigătele din inima sa, care erau doar mormăieli pe buzele altora.
    
  A simțit asta pentru prima dată când a fost rugat să conducă jihadul. A fost invitat pentru că avea un talent special. Nu fusese ușor să câștige respectul fraților săi. Nu fusese niciodată pe câmpiile din Afganistan sau Liban. Nu urma calea ortodoxă și totuși Cuvântul se agăța de cea mai adâncă parte a ființei sale, precum o viță de vie de un pom tânăr.
    
  S-a întâmplat în afara orașului, într-un depozit. Mai mulți frați îl țineau în frâu pe un altul care permisese ispitelor lumii exterioare să interfereze cu poruncile lui Dumnezeu.
    
  Imamul i-a spus că trebuie să rămână neclintit și să-și dovedească valoarea. Toate privirile vor fi ațintite asupra lui.
    
  În drum spre depozit, a cumpărat un ac hipodermic și i-a apăsat ușor vârful pe portiera mașinii. Trebuia să meargă să vorbească cu trădătorul, cel care voia să profite chiar de avantajele pe care acestea erau menite să le șteargă de pe fața Pământului. Sarcina lui era să-l convingă de greșeala sa. Complet gol, cu mâinile și picioarele legate, bărbatul era sigur că se va supune.
    
  În loc să vorbească, a intrat în depozit, s-a dus direct la trădător și i-a înfipt o seringă curbată în ochi. Ignorându-i țipetele, a smuls seringa, rănindu-l pe acesta. Fără să mai aștepte, a înțepat și celălalt ochi și l-a scos.
    
  Mai puțin de cinci minute mai târziu, trădătorul i-a implorat să-l omoare. Hakan a zâmbit. Mesajul era clar. Sarcina lui era să provoace durere și să-i facă pe cei care se întorseseră împotriva lui Dumnezeu să-și dorească moartea.
    
  Hakan. Seringă.
    
  În ziua aceea și-a câștigat numele.
    
    
  55 de ani
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Sâmbătă, 15 iulie 2006, ora 12:34.
    
    
  "Rusă albă, vă rog."
    
    
  "Mă surprindeți, domnișoară Otero. Mi-am imaginat că veți bea un Manhattan, ceva mai la modă și postmodern", a spus Raymond Kane zâmbind. "Lăsați-mă să-l prepar eu. Mulțumesc, Jacob."
    
  - Sunteți sigur, domnule? întrebă Russell, care nu părea prea încântat să-l lase pe bătrân singur cu Andrea.
    
  - Relaxează-te, Jacob. N-o voi ataca pe domnișoara Otero. Adică, decât dacă vrea ea.
    
  Andrea și-a dat seama că roșea ca o școlăriță. În timp ce miliardarul îi pregătea băutura, ea a privit împrejurimile. Cu trei minute mai devreme, când Jacob Russell venise să o ia de la infirmerie, fusese atât de nervoasă încât îi tremurau mâinile. După câteva ore petrecute revizuind, lustruind și apoi rescriind întrebările, a rupt cinci pagini din caiet, le-a mototolit într-o minge și le-a îndesat în buzunar. Acest bărbat nu era normal și nu avea de gând să-i pună întrebări normale.
    
  Când a intrat în cortul lui Kain, a început să se îndoiască de decizia ei. Cortul era împărțit în două camere. Una era un fel de foaier, unde se pare că lucra Jacob Russell. Conținea un birou, un laptop și, așa cum bănuia Andrea, un radio cu unde scurte.
    
  Deci așa ții legătura cu nava... Credeam că nu vei fi întrerupt ca noi, ceilalți.
    
  În dreapta, o perdea subțire despărțea foaierul de camera lui Kaine, dovadă a simbiozei dintre tânăra asistentă și bătrân.
    
  Mă întreb cât de departe vor merge cei doi în relația lor? E ceva în care nu am încredere la prietenul nostru Russell, cu atitudinea lui metrosexuală și egoul lui. Mă întreb dacă ar trebui să sugerez ceva de genul acesta în interviu.
    
  Trecând prin perdea, a simțit un miros de lemn de santal. Un pat simplu - deși cu siguranță mai confortabil decât saltelele gonflabile pe care dormeam - ocupa o parte a camerei. O versiune mai mică a toaletei/dușului împărțit de restul expediției, un birou mic fără hârtii - și niciun computer vizibil - un mic bar și două scaune completau decorul. Totul era alb. Un teanc de cărți, înalt cât Andrea, amenința să se răstoarne dacă cineva se apropia prea mult. Încerca să citească titlurile când a apărut Cain și s-a îndreptat direct spre ea ca să o salute.
    
  De aproape, părea mai înalt decât atunci când Andrea îl zărise pe puntea din spate a Behemoth-ului. Un metru și șaptezeci de centimetri de carne ridată, păr alb, haine albe, picioare goale. Totuși, efectul general era ciudat de tineresc, până când te uitai mai atent la ochii lui, două găuri albastre înconjurate de cearcăne și riduri care îi puneau vârsta în perspectivă.
    
  Nu i-a întins mâna, lăsând-o pe Andrea suspendată în aer, în timp ce o privea cu un zâmbet mai degrabă apologetic. Jacob Russell o avertizase deja să nu o atingă pe Kane în niciun caz, dar nu ar fi fost sinceră cu ea însăși dacă nu ar fi încercat. În orice caz, asta îi oferea un anumit avantaj. Miliardarul s-a simțit evident puțin stânjenit când i-a oferit Andreei un cocktail. Reporterul, fidelă profesiei sale, nu avea de gând să refuze o băutură, indiferent de ora zilei.
    
  "Poți spune multe despre o persoană după ce bea", spuse Cain acum, întinzându-i paharul. Își ținu degetele aproape de vârf, lăsându-i Andreei suficient spațiu să-l ia fără să-l atingă.
    
  "Serios? Și ce spune Rusul Alb despre mine?", a întrebat Andrea, așezându-se și luând prima înghițitură.
    
  "Să vedem... O combinație dulce, multă vodcă, lichior de cafea, frișcă. Asta îmi spune că îți place să bei, că știi cum să gestionezi alcoolul, că ai petrecut ceva timp găsind ce-ți place, că ești atent la împrejurimi și că ești pretențios."
    
  "Excelent", a spus Andrea cu o urmă de ironie, cea mai bună apărare a ei atunci când era nesigură pe ea însăși. "Știi ce? Aș spune că te-ai documentat dinainte și știai perfect de bine că îmi place să beau. Nu vei găsi o sticlă de frișcă proaspătă în niciun bar portabil, darămite într-unul deținut de un miliardar agorafob care are rareori clienți, mai ales în mijlocul deșertului iordanian, și care, din câte văd, bea whisky cu apă."
    
  "Ei bine, acum eu sunt cel surprins", a spus Kane, stând cu spatele la reporter și turnându-și o băutură.
    
  "Asta e la fel de aproape de adevăr ca diferența dintre soldurile noastre bancare, domnule Kane."
    
  Miliardarul s-a întors spre ea, încruntându-se, dar nu a spus nimic.
    
  "Aș spune că a fost mai mult un test și ți-am dat răspunsul la care te așteptai", a continuat Andrea. "Acum, te rog să-mi spui de ce îmi acorzi acest interviu."
    
  Kain a ocupat un alt scaun, dar a evitat privirea Andreei.
    
  "A fost parte din înțelegerea noastră."
    
  "Cred că am pus întrebarea greșită. De ce eu?"
    
  "Ah, blestemul g'virului, al bogatului. Toată lumea vrea să-i afle motivele ascunse. Toată lumea crede că are un plan, mai ales când e evreu."
    
  "Nu mi-ai răspuns la întrebare."
    
  "Domnișoară, mă tem că va trebui să decideți ce răspuns doriți - răspunsul la această întrebare sau la toate celelalte."
    
  Andrea și-a mușcat buza de jos, furioasă pe ea însăși. Bătrânul ticălos era mai deștept decât părea.
    
  M-a provocat fără să-și zbârlească măcar penele. Bine, bătrâne, îți voi urma exemplul. Îmi voi deschide inima complet, voi înghiți povestea ta și, când te vei aștepta mai puțin, voi afla exact ce vreau să știu, chiar dacă va trebui să-ți smulg limba cu o pensetă.
    
  "De ce bei dacă îți iei medicamentele?" a spus Andrea, cu o voce voit agresivă.
    
  "Presupun că ați ajuns la concluzia că iau medicamente pentru agorafobie", a răspuns Kane. "Da, iau medicamente pentru anxietate și nu, nu ar trebui să beau. Oricum beau. Când străbunicul meu avea optzeci de ani, bunicului meu nu-i plăcea să-l vadă cum tremură. Asta înseamnă beție. Vă rog să mă întrerupeți dacă există un cuvânt în idiș pe care nu îl înțelegeți, doamnă Otero."
    
  "Atunci va trebui să te întrerup des pentru că nu știu nimic."
    
  "Cum vrei tu. Străbunicul meu bea și nu bea, iar bunicul meu obișnuia să spună: "Ar trebui să te calmezi, Tate". Mereu spunea: "Du-te dracului, am optzeci de ani și beau dacă vreau". A murit la nouăzeci și opt de ani, când un catâr l-a lovit în stomac."
    
  Andrea a râs. Vocea lui Cain s-a schimbat în timp ce vorbea despre strămoșul său, dând viață anecdotei sale ca un povestitor natural, folosind voci diferite.
    
  "Știi multe despre familia ta. Erai apropiat de cei mai în vârstă?"
    
  "Nu, părinții mei au murit în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. În ciuda poveștilor pe care mi le-au spus, îmi amintesc puține lucruri din cauza modului în care mi-am petrecut primii ani. Aproape tot ce știu despre familia mea a fost cules din diverse surse externe. Să spunem doar că atunci când am reușit în sfârșit să mă ocup de asta, am cutreierat Europa în căutarea rădăcinilor mele."
    
  "Povestește-mi despre aceste rădăcini. Te superi dacă înregistrez interviul nostru?", a întrebat Andrea, scoțând reportofonul digital din buzunar. Putea captura treizeci și cinci de ore de voce de înaltă calitate.
    
  "Continuă. Povestea începe într-o iarnă grea la Viena, cu un cuplu de evrei mergând spre un spital nazist..."
    
    
  56
    
    
    
  INSULA ELLIS, NEW YORK
    
  Decembrie 1943
    
    
  Yudel plângea în liniște în întunericul calei. Nava se apropia de debarcader, iar marinarii le făceau semn refugiaților, care umpluseră fiecare centimetru al navei turcești de marfă, să plece. Toți se grăbeau să caute aer curat. Dar Yudel nu se clinti. A apucat-o pe Jora Mayer de degetele reci, refuzând să creadă că era moartă.
    
  Nu era prima dată când se ciocnea cu moartea. Văzuse destule de când părăsise locul secret din casa judecătorului Rath. Evadarea din acea mică groapă, sufocantă, dar în siguranță, fusese un șoc imens. Prima sa experiență cu lumina soarelui îl învățase că monștrii trăiesc acolo, în spațiul deschis. Prima sa experiență în oraș îl învățase că fiecare colțișor era un ascunzător de unde putea privi strada înainte de a se grăbi rapid spre următorul. Prima sa experiență cu trenurile îl îngrozise de zgomotul lor și de monștrii care se plimbau pe culoare, căutând pe cineva de prins. Din fericire, dacă le arătai cartonașe galbene, nu te deranjau. Prima sa experiență de lucru pe câmp deschis îl făcuse să urască zăpada, iar frigul aspru îi lăsase picioarele înghețate în timp ce mergea. Prima sa întâlnire cu marea a fost o întâlnire cu spații terifiante și imposibile, un zid de închisoare văzut din interior.
    
  Pe nava care îl ducea la Istanbul, Yudel se simțea mai bine, ghemuit într-un colț întunecat. Le-a luat doar o zi și jumătate să ajungă în portul turcesc, dar au trecut șapte luni până au putut pleca.
    
  Jora Mayer a luptat neobosit pentru a obține o viză de ieșire. La acea vreme, Turcia era o țară neutră, iar mulți refugiați se înghesuiau la docuri, formând cozi lungi în fața consulatelor și a organizațiilor umanitare precum Semiluna Roșie. Cu fiecare zi care trecea, Marea Britanie restricționa numărul de evrei care intrau în Palestina. Statele Unite au refuzat să permită intrarea mai multor evrei. Lumea a rămas surdă la știrile alarmante despre crimele în masă din lagărele de concentrare. Chiar și un ziar renumit precum The Times din Londra a respins genocidul nazist drept simple "povești de groază".
    
  În ciuda tuturor obstacolelor, Jora a făcut tot ce a putut. A cerșit pe străzi și a acoperit-o pe micuța Yudel cu haina ei noaptea. A încercat să evite să folosească banii pe care i-i dădea Dr. Rath. Dormeau oriunde puteau. Uneori era un hotel împuțit sau holul aglomerat al Semilunii Roșii, unde refugiații acopereau noaptea fiecare centimetru al podelei gri cu gresie, iar posibilitatea de a se ridica pentru a-și face nevoile era un lux.
    
  Tot ce putea face Jora era să spere și să se roage. Nu avea contacte și vorbea doar idiș și germană, refuzând să folosească prima limbă, deoarece îi aducea amintiri neplăcute. Sănătatea ei nu se îmbunătățea. În acea dimineață, când a tușit pentru prima dată sânge, a decis că nu mai poate aștepta. Și-a adunat curajul și a decis să dea toți banii rămași unui marinar jamaican care lucra la bordul unei nave de marfă cu pavilion american. Nava pleca în câteva zile. Un membru al echipajului a reușit să-i introducă ilegal în cală. Acolo, s-a amestecat cu sute de oameni suficient de norocoși să aibă rude evreice în Statele Unite care le-au susținut cererile de viză.
    
  Jora a murit de tuberculoză cu treizeci și șase de ore înainte de a ajunge în Statele Unite. Yudel nu s-a despărțit niciodată de ea, în ciuda propriei boli. A dezvoltat o infecție severă la ureche, iar auzul i-a fost blocat timp de câteva zile. Capul îi părea un butoi plin cu dulceață, iar orice zgomot puternic suna ca niște cai galopând pe capacul acestuia. De aceea nu-l putea auzi pe marinar strigând la el să plece. Sătul să-l amenințe pe băiat, marinarul a început să-l lovească cu piciorul.
    
  "Mișcă-te, idiotule. Te așteaptă la vamă."
    
  Yudel a încercat din nou să-l imobilizeze pe Jora. Marinarul - un bărbat scund și plin de coșuri - l-a apucat de gât și l-a smuls violent.
    
  Cineva va veni și o va lua. Tu, ieși afară!
    
  Băiatul s-a eliberat. A căutat prin haina Jorei și a reușit să găsească scrisoarea de la tatăl său despre care Jora îi povestise de atâtea ori. A luat-o și a ascuns-o în cămașă înainte ca marinarul să-l apuce din nou și să-l împingă afară, în lumina înfricoșătoare a zilei.
    
  Yudel a coborât treptele clădirii, unde vameșii în uniforme albastre așteptau la mese lungi pentru a procesa rândurile de imigranți. Tremurând de febră, Yudel aștepta la coadă. Îi ardeau picioarele în cizmele uzate, tânjind să scape și să se ascundă de lumină.
    
  În sfârșit, a venit rândul lui. Un funcționar vamal cu ochi mici și buze subțiri l-a privit peste ochelarii cu rame aurii.
    
  - Nume și viză?
    
  Yudel se holba în podea. Nu înțelegea.
    
  Nu am toată ziua la dispoziție. Numele dumneavoastră și viza dumneavoastră. Sunteți retardat mintal?
    
  Un alt vameș, mai tânăr și cu o mustață stufoasă, a încercat să-și calmeze colegul.
    
  Calmează-te, Creighton. Călătorește singur și nu înțelege.
    
  Șobolanii ăștia evrei înțeleg mai multe decât crezi. La naiba! Azi e ultima mea navă și ultimul meu șobolan. Mă așteaptă o bere rece la Murphy's. Dacă asta te face fericit, ai grijă de el, Gunther.
    
  Un funcționar cu mustață mare a înconjurat biroul și s-a ghemuit în fața lui Yudel. A început să-i vorbească lui Yudel, mai întâi în franceză, apoi în germană și apoi în poloneză. Băiatul a continuat să se holbeze în podea.
    
  "Nu are viză și e retardat mintal. Îl vom trimite înapoi în Europa cu următoarea navă blestemată", interveni oficialul cu ochelari. "Spune ceva, idiotule." Se aplecă peste masă și îl lovi pe Yudel în ureche.
    
  Pentru o secundă, Yudel nu a simțit nimic. Dar apoi, capul i s-a umplut brusc de durere, ca și cum ar fi fost înjunghiat, și un șuvoi de puroi fierbinte a erupt din urechea infectată.
    
  A strigat cuvântul "compasiune" în idiș.
    
  "Rahmones!"
    
  Funcționarul mustăcios s-a întors furios către colegul său.
    
  "Destul, Creighton!"
    
  "Copil neidentificat, nu înțelege limba, fără viză. Deportare."
    
  Bărbatul cu mustață a căutat repede prin buzunarele băiatului. Nu era nicio viză. De fapt, nu era nimic în buzunarele lui în afară de câteva firimituri de pâine și un plic cu scris în ebraică. A verificat dacă avea bani, dar a găsit doar scrisoarea, pe care a pus-o înapoi în buzunarul lui Yudel.
    
  "Te-a prins, fir-ar să fie! Nu i-ai auzit numele? Probabil și-a pierdut viza. Nu vrei să-l deportezi, Creighton. Dacă vrei, vom mai sta aici cincisprezece minute."
    
  Funcționarul cu ochelari a respirat adânc și a cedat.
    
  Spune-i să-și spună numele de familie cu voce tare ca să-l pot auzi, și apoi mergem să bem o bere. Dacă nu poate, va fi deportat direct.
    
  "Ajută-mă, puștiule", a șoptit bărbatul cu mustăți. "Crede-mă, nu vrei să te întorci în Europa sau să ajungi într-un orfelinat. Trebuie să-l convingi pe tipul ăsta că sunt oameni acolo care te așteaptă." A încercat din nou, folosind singurul cuvânt pe care îl știa în idiș. "Mishpoche?", adică: familie.
    
  Cu buze tremurânde, abia auzite, Yudel rosti al doilea cuvânt. "Cohen", spuse el.
    
  Bărbatul mustăcios s-a uitat cu ușurare la cel cu ochelari.
    
  "L-ai auzit. Îl cheamă Raymond. Îl cheamă Raymond Kane."
    
    
  57
    
    
    
  KINE
    
  Îngenuncheat în fața toaletei de plastic din interiorul cortului, s-a luptat cu nevoia de a vomita, în timp ce asistentul său încerca în zadar să-l facă să bea niște apă. Bătrânul a reușit în cele din urmă să-și stăpânească greața. Ura voma, acea senzație relaxantă, dar epuizantă, de a expulza tot ce-l mânca din interior. Era o reflectare fidelă a sufletului său.
    
  "Habar n-ai cât m-a costat asta, Jacob. Habar n-ai ce e în scara discursului 6... Vorbind cu ea, mă simt atât de vulnerabil. Nu mai puteam suporta. Vrea încă o ședință."
    
  - Mă tem că va trebui să mai aveți puțină răbdare cu ea, domnule.
    
  Bătrânul aruncă o privire spre barul din cealaltă parte a camerei. Asistentul său, observând direcția privirii sale, îl privi cu dezaprobare, iar bătrânul își întoarse privirea și oftă.
    
  "Ființele umane sunt pline de contradicții, Jacob. Ajungem să ne bucurăm de ceea ce urâm cel mai mult. Faptul că i-am povestit unei străine despre viața mea mi-a luat o greutate de pe umeri. Pentru o clipă, m-am simțit conectat la lume. Plănuisem să o înșel, poate să amestec minciunile cu adevărul. În schimb, i-am spus totul."
    
  "Ai făcut asta pentru că știi că acesta nu este un interviu adevărat. Nu-l poate publica."
    
  - Poate. Sau poate că aveam nevoie doar să vorbesc. Crezi că bănuiește ceva?
    
  - Nu cred, domnule. În orice caz, aproape am ajuns.
    
  "E foarte deșteaptă, Jacob. Ai grijă de ea. S-ar putea să se dovedească a fi mai mult decât un jucător minor în toată povestea asta."
    
    
  58
    
    
    
  ANDREA ȘI DOC
    
  Singurul lucru pe care și-l amintea din coșmar era transpirația rece, frica care o cuprindea și gâfâitul în întuneric, încercând să-și amintească unde se afla. Era un vis recurent, dar Andrea nu a știut niciodată despre ce este vorba. Totul a fost șters în momentul în care s-a trezit, lăsând în urmă doar urme de frică și singurătate.
    
  Dar acum Doc era imediat lângă ea, târându-se spre salteaua ei, așezându-se lângă ea și punându-i mâna pe umăr. Unul se temea să meargă mai departe, celălalt că nu va merge. Andrea plângea în hohote. Doc a îmbrățișat-o.
    
  Frunțile li s-au atins, apoi buzele.
    
  Ca o mașină care urcase cu greu un munte ore în șir și ajunsese în sfârșit în vârf, următorul moment avea să fie decisiv, momentul echilibrului.
    
  Limba Andreei a căutat-o cu disperare pe cea a lui Doc, iar ea i-a răspuns la sărut. Doc i-a dat jos tricoul Andreei și și-a trecut limba peste pielea umedă și sărată a sânilor ei. Andrea a căzut înapoi pe saltea. Nu-i mai era frică.
    
  Mașina a coborât în viteză fără frâne.
    
    
  59
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Duminică, 16 iulie 2006. 01:28.
    
    
  Au stat aproape unul de celălalt mult timp, vorbind, sărutându-se la fiecare câteva cuvinte, ca și cum nu le-ar fi venit să creadă că se găsiseră și că cealaltă persoană era încă acolo.
    
  - Uau, doctore. Chiar știi cum să ai grijă de pacienții tăi, a spus Andrea, mângâind gâtul doctorului și jucându-se cu buclele din părul ei.
    
  "Face parte din jurământul meu ipocrit."
    
  "Am crezut că e Jurământul lui Hipocrate."
    
  "Am depus un alt jurământ."
    
  "Oricât de mult glumești, nu mă vei face să uit că încă sunt supărat pe tine."
    
  "Îmi pare rău că nu ți-am spus adevărul despre mine, Andrea. Presupun că minciuna face parte din meseria mea."
    
  "Ce altceva mai implică slujba ta?"
    
  "Guvernul meu vrea să știe ce se întâmplă aici. Și nu mă mai întrebați despre asta, pentru că nu vă voi spune."
    
  "Avem metode să te facem să vorbești", a spus Andrea, mutându-și mângâierile într-un alt loc de pe corpul lui Doc.
    
  "Sunt sigur că pot evita interogatoriul", a șoptit Doc.
    
  Niciuna dintre femei nu a vorbit timp de câteva minute, până când Doc a scos un geamăt lung, aproape tăcut. Apoi a tras-o pe Andrea aproape și i-a șoptit la ureche.
    
  "Cedva".
    
  "Ce înseamnă asta?", a șoptit Andrea la rândul ei.
    
  "Acesta este numele meu."
    
  Andrea a răsuflat surprinsă. Doc a simțit bucuria din ea și a îmbrățișat-o strâns.
    
  - Numele tău secret?
    
  "Nu spune niciodată asta cu voce tare. Acum ești singurul care știe."
    
  - Și părinții tăi?
    
  "Nu mai sunt în viață."
    
  'Îmi pare rău'.
    
  "Mama a murit când eram mică, iar tatăl meu a murit în închisoare în Negev."
    
  "De ce era acolo?"
    
  "Sigur vrei să știi? Asta e o poveste jalnică și dezamăgitoare."
    
  "Viața mea e plină de dezamăgiri oribile, doctore. Ar fi frumos să ascult pe altcineva pentru o schimbare."
    
  S-a lăsat o scurtă tăcere.
    
  "Tatăl meu a fost katsa, agent special pentru Mossad. Sunt doar treizeci de ei în același timp și aproape nimeni din Institut nu atinge acest grad. Eu sunt acolo de șapte ani și sunt doar o bat leveiha, cel mai mic grad. Am treizeci și șase de ani, așa că nu cred că voi fi promovată. Dar tatăl meu a fost katsa la vârsta de douăzeci și nouă de ani. A lucrat mult în afara Israelului și, în 1983, a efectuat una dintre ultimele sale operațiuni. A locuit la Beirut câteva luni."
    
  - Nu ai mers cu el?
    
  Am călătorit cu el doar când mergea în Europa sau în Statele Unite. Beirutul nu era un loc potrivit pentru o tânără fată pe atunci. De fapt, nu era un loc potrivit pentru nimeni. Acolo l-a întâlnit pe părintele Fowler. Fowler se îndrepta spre Valea Bekaa pentru a salva niște misionari. Tatăl meu îl respecta foarte mult. Spunea că salvarea acelor oameni a fost cel mai curajos act pe care l-a văzut vreodată în viața lui și nu a apărut niciun cuvânt despre asta în presă. Misionarii au spus pur și simplu că au fost eliberați.
    
  "Cred că acest tip de muncă nu este binevenită cu publicitatea."
    
  "Nu, nu este adevărat. În timpul misiunii, tatăl meu a descoperit ceva neașteptat: informații care sugerau că un grup de teroriști islamici cu un camion plin cu explozibili plănuia un atac asupra unei instalații americane. Tatăl meu i-a raportat acest lucru superiorului său, care a răspuns că, dacă americanii își băgau nasul în Liban, meritau tot ce primeau."
    
  "Ce a făcut tatăl tău?"
    
  A trimis o notă anonimă ambasadei americane pentru a-i avertiza; dar, fără o sursă sigură care să o susțină, nota a fost ignorată. A doua zi, un camion plin cu explozibili s-a prăbușit prin porțile bazei pușcașilor marini, ucigând două sute patruzeci și unu de pușcași marini.
    
  'Dumnezeul meu'.
    
  Tatăl meu s-a întors în Israel, dar povestea nu s-a terminat aici. CIA a cerut o explicație de la Mossad, iar cineva a menționat numele tatălui meu. Câteva luni mai târziu, în timp ce se întorcea acasă dintr-o călătorie în Germania, a fost oprit la aeroport. Poliția i-a percheziționat bagajele și a găsit două sute de grame de plutoniu și dovezi că încercase să-l vândă guvernului iranian. Cu acea cantitate de material, Iranul ar fi putut construi o bombă nucleară de dimensiuni medii. Tatăl meu a ajuns la închisoare, practic fără proces.
    
  "A plantat cineva dovezi împotriva lui?"
    
  CIA s-a răzbunat. L-au folosit pe tatăl meu ca să trimită un mesaj agenților din întreaga lume: Dacă mai auziți de așa ceva, nu uitați să ne anunțați, altfel o să vă dăm bătaie de cap.
    
  "O, doctore, asta trebuie să te fi distrus. Cel puțin tatăl tău știa că crezi în el."
    
  A urmat o altă tăcere, de data aceasta una lungă.
    
  "Mi-e rușine să spun asta, dar... mulți ani nu am crezut în inocența tatălui meu. Am crezut că era obosit, că voia să facă niște bani. Era complet singur. Toată lumea l-a uitat, inclusiv eu."
    
  "Ai reușit să te împaci cu el înainte să moară?"
    
  'Nu'.
    
  Deodată, Andrea l-a îmbrățișat pe doctor, care a început să plângă.
    
  "La două luni după moartea sa, raportul extrem de confidențial al lui Sodi Bayoter a fost declasificat. Acesta afirma că tatăl meu era nevinovat și era susținut de dovezi concrete, inclusiv faptul că plutoniul aparținea Statelor Unite."
    
  - Stai... Vrei să spui că Mossadul știa totul despre asta de la început?
    
  "L-au trădat, Andrea. Ca să-și acopere duplicitatea, i-au predat capul tatălui meu CIA-ului. CIA-ul a fost mulțumit, iar viața a continuat - cu excepția a două sute patruzeci și unu de soldați și a tatălui meu în celula sa de maximă securitate."
    
  "Nenorociții..."
    
  Tatăl meu este înmormântat în Gilot, la nord de Tel Aviv, într-un loc rezervat celor căzuți în luptă împotriva arabilor. A fost al șaptezeci și unu-lea ofițer Mossad înmormântat acolo cu onoruri depline și aclamat ca erou de război. Nimic din toate acestea nu șterge nenorocirea pe care mi-au cauzat-o.
    
  - Nu înțeleg, doctore. Chiar nu știu. De ce naiba lucrezi pentru ei?
    
  "Din același motiv pentru care tatăl meu a suportat închisoarea timp de zece ani: pentru că Israelul este pe primul loc."
    
  "Încă un nebun, exact ca Fowler."
    
  "Încă nu mi-ai spus cum vă cunoașteți voi doi."
    
  Vocea Andreei se întunecă. Această amintire nu era întru totul plăcută.
    
  În aprilie 2005, am mers la Roma pentru a relata despre moartea Papei. Din întâmplare, am dat peste o înregistrare a unui criminal în serie care pretindea că a ucis doi cardinali care urmau să participe la conclavul de alegere a succesorului lui Ioan Paul al II-lea. Vaticanul a încercat să mușeze situația, iar eu m-am trezit pe acoperișul unei clădiri, luptând pentru viața mea. Desigur, Fowler s-a asigurat că nu voi ajunge împrăștiat pe trotuar. Dar, în acest proces, a scăpat cu exclusivitatea mea.
    
  "Înțeleg. Trebuie să fi fost neplăcut."
    
  Andrea nu a avut timp să răspundă. O explozie teribilă s-a auzit afară, zguduind pereții cortului.
    
  'Ce a fost asta?'
    
  - Pentru o clipă am crezut că e... Nu, nu se poate... Doc se opri la mijlocul propoziției.
    
  S-a auzit un țipăt.
    
  Și încă ceva.
    
  Și apoi mult mai mult.
    
    
  60
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Duminică, 16 iulie 2006. 01:41.
    
    
  Afară era haos.
    
  "Aduceți gălețile."
    
  "Du-i acolo."
    
  Jacob Russell și Mogens Dekker strigau ordine contradictorii în mijlocul râului de noroi care curgea dintr-una dintre cisternele de apă. O gaură uriașă din spatele rezervorului erupea apă prețioasă, transformând pământul din jur într-un nămol gros, roșiatic.
    
  Mai mulți arheologi, Brian Hanley și chiar părintele Fowler au alergat dintr-un loc în altul în lenjerie intimă, încercând să formeze un lanț cu găleți pentru a aduna cât mai multă apă. Treptat, restul membrilor somnoroși ai expediției li s-au alăturat.
    
  Cineva - Andrea nu era sigură cine era, deoarece erau acoperiți de noroi din cap până în picioare - încerca să construiască un zid de nisip lângă cortul lui Kain pentru a bloca râul de noroi care se îndrepta spre el. A săpat în nisip iar și iar, dar curând a trebuit să dea lopata la o parte noroiul, așa că s-a oprit. Din fericire, cortul miliardarului era puțin mai înalt, iar Kain nu a trebuit să-și părăsească adăpostul.
    
  Între timp, Andrea și Doc s-au îmbrăcat repede și s-au alăturat rândului de întârziați. În timp ce returnau gălețile goale și trimiteau altele pline, reporterul și-a dat seama că ceea ce făcuseră ea și Doc înainte de explozie era motivul pentru care fuseseră singurii care s-au obosit să se îmbrace complet înainte de a pleca.
    
  "Aduceți-mi o torță de sudură", a strigat Brian Hanley din fața rândului de lângă tanc. Cei din rând transmiteau comanda, repetând cuvintele lui ca pe o litanie.
    
  - Nu există așa ceva, răspunse lanțul cu un semn.
    
  Robert Frick era la celălalt capăt al firului, perfect conștient că cu o torță și o tablă mare de oțel puteau sigila gaura, dar nu-și amintea să o fi despachetat și nu avusese timp să caute. Trebuia să găsească o modalitate de a stoca apa pe care o economiseau, dar nu găsea nimic suficient de mare.
    
  Lui Frick i-a venit brusc ideea că marile containere metalice pe care le foloseau pentru a transporta echipamentul ar putea conține apă. Dacă le-ar fi cărat mai aproape de râu, ar fi putut aduna mai multă apă. Gemenii Gottlieb, Marla Jackson și Tommy Eichberg, au ridicat una dintre cutii și au încercat să o miște spre scurgere, dar ultimii câțiva metri le-au fost imposibili, deoarece picioarele lor pierdeau aderență pe solul alunecos. În ciuda acestui fapt, au reușit să umple două containere înainte ca presiunea apei să înceapă să slăbească.
    
  "E gol acum. Hai să încercăm să astupăm gaura."
    
  Când apa s-a apropiat de gaură, au reușit să improvizeze un dop folosind câțiva metri de pânză impermeabilă. Trei bărbați au aplicat presiune pe pânză, dar gaura era atât de mare și de formă neregulată încât tot ce au făcut a fost să încetinească scurgerea.
    
  După o jumătate de oră, rezultatul a fost dezamăgitor.
    
  "Cred că am reușit să salvăm aproximativ 475 de galoane din cele 8.700 care mai rămăseseră în rezervor", a spus Robert Frick, abătut, cu mâinile tremurând de epuizare.
    
  Majoritatea membrilor expediției erau înghesuiți în fața corturilor. Frick, Russell, Decker și Harel erau lângă cisternă.
    
  "Mă tem că nu vor mai fi dușuri pentru nimeni", a spus Russell. "Avem suficientă apă pentru zece zile dacă alocăm puțin peste douăsprezece halbe de persoană. Va fi suficient, doctore?"
    
  Se face tot mai cald pe zi ce trece. Până la prânz, temperatura va ajunge la 43 de grade Celsius. Echivalează cu sinuciderea pentru oricine lucrează la soare. Ca să nu mai vorbim de necesitatea de a practica măcar o igienă personală de bază.
    
  "Și nu uita că trebuie să gătim", a spus Frick, evident îngrijorat. Îi plăcea supa și își putea imagina că ar mânca doar cârnați în următoarele zile.
    
  "Va trebui să ne descurcăm", a spus Russell.
    
  "Ce se întâmplă dacă durează mai mult de zece zile pentru a termina treaba, domnule Russell? Va trebui să aducem mai multă apă din Aqaba. Mă îndoiesc că asta va pune în pericol succesul misiunii."
    
  - Doctore Harel, îmi pare rău să vă spun, dar am aflat de la radioul navei că Israelul este în război cu Libanul în ultimele patru zile.
    
  - Serios? Habar n-aveam, minți Harel.
    
  "Fiecare grup radical din regiune susține războiul. Vă puteți imagina ce s-ar fi întâmplat dacă un comerciant local ar fi spus din greșeală persoanei greșite că a vândut apă câtorva americani care aleargă prin deșert? Să fim faliți și să ne ocupăm de aceiași criminali care l-au ucis pe Erling ar fi fost cea mai mică dintre problemele noastre."
    
  "Înțeleg", spuse Harel, dându-și seama că șansa ei de a o scoate pe Andrea de acolo se risipise. "Dar nu te plânge când toată lumea face insolație."
    
  "La naiba!" a spus Russell, exprimându-și frustrarea lovind cu piciorul într-una dintre roțile camionului. Harel abia l-a recunoscut pe asistentul lui Cain. Era acoperit de noroi, avea părul ciufulit, iar expresia lui îngrijorată contrazicea atitudinea sa obișnuită, o versiune masculină a lui Bree Van de Kamp 7, cum spunea Andrea, mereu calmă și imperturbabilă. Era prima dată când îl auzea înjurând.
    
  "Tocmai te avertizam", a răspuns Doc.
    
  - Ce mai faci, Decker? Ai vreo idee ce s-a întâmplat aici? Ajutorul lui Cain și-a îndreptat atenția către comandantul sud-african.
    
  Decker, care nu scosese niciun cuvânt de la jalnica încercare de a recupera o parte din rezervele lor de apă, îngenunche în spatele camionului cu apă, studiind gaura imensă din metal.
    
  - Domnule Decker? repetă Russell nerăbdător.
    
  Sud-africanul s-a ridicat în picioare.
    
  "Uite: o gaură rotundă în mijlocul camionului. E ușor de făcut. Dacă asta ar fi singura noastră problemă, am putea să o acoperim cu ceva." A arătat spre linia neregulată care traversa gaura. "Dar linia asta complică lucrurile."
    
  - Ce vrei să spui? a întrebat Harel.
    
  "Cine a făcut asta a plasat un fir subțire de explozibil pe rezervor, care, combinat cu presiunea apei din interior, a făcut ca metalul să se umfle spre exterior în loc să se umfle spre interior. Chiar dacă am fi avut o torță de sudură, nu am fi putut sigila gaura. Aceasta este opera unui artist."
    
  - Uimitor! Avem de-a face cu nenorocitul de Leonardo da Vinci, a spus Russell, clătinând din cap.
    
    
  61
    
    
    
  Un fișier MP3 recuperat de poliția iordaniană din deșert de pe înregistratorul digital al Andreei Otero după dezastrul expediției lui Moise.
    
  ÎNTREBARE: Domnule profesor Forrester, există ceva care mă interesează foarte mult și anume presupusele fenomene supranaturale care au fost asociate cu Arca Legământului.
    
    
  RĂSPUNS: Ne-am întors la asta.
    
    
  Întrebare: Domnule profesor, Biblia menționează o serie de fenomene inexplicabile, cum ar fi această lumină...
    
    
  R: Nu este vorba de cealaltă lume. Este Shekinah, prezența lui Dumnezeu. Trebuie să vorbești cu respect. Și da, evreii credeau că o strălucire apărea ocazional între heruvimi, un semn clar că Dumnezeu era înăuntru.
    
    
  Întrebare: Sau israelitul care a căzut mort după ce a atins Arca. Chiar crezi că puterea lui Dumnezeu rezidă în relicvă?
    
    
  R: Doamnă Otero, trebuie să înțelegeți că acum 3.500 de ani, oamenii aveau o concepție diferită despre lume și un mod complet diferit de a se raporta la ea. Dacă Aristotel, care este cu peste o mie de ani mai aproape de noi, vedea cerurile ca o multitudine de sfere concentrice, imaginați-vă ce credeau evreii despre Arcă.
    
    
  Î: Mă tem că m-ați încurcat, domnule profesor.
    
    
  R: Este pur și simplu o chestiune de metodă științifică. Cu alte cuvinte, o explicație rațională - sau, mai degrabă, lipsa acesteia. Evreii nu puteau explica cum un cufăr de aur putea străluci cu o lumină proprie și independentă, așa că s-au limitat la a da un nume și o explicație religioasă unui fenomen care depășea înțelegerea antichității.
    
    
  Întrebare: Și care este explicația, domnule profesor?
    
    
  A: Ați auzit de Bateria din Bagdad? Nu, desigur că nu. Nu este ceva despre care ați auzi la televizor.
    
    
  Întrebare: Profesorul...
    
    
  R: Bateria Bagdad este o serie de artefacte descoperite în muzeul orașului în 1938. Era formată din vase de lut care conțineau cilindri de cupru fixați cu asfalt, fiecare conținând o tijă de fier. Cu alte cuvinte, era un dispozitiv electrochimic primitiv, dar eficient, folosit pentru a acoperi diverse obiecte cu cupru prin electroliză.
    
    
  Î: Asta nu e chiar așa de surprinzător. În 1938, această tehnologie avea aproape nouăzeci de ani.
    
    
  R: Dna Otero, dacă m-ați lăsa să continui, nu ați părea chiar așa de idioată. Cercetătorii care au analizat Bateria Bagdad au descoperit că aceasta își are originea în Sumerul antic și au reușit să o dateze în anul 2500 î.Hr. Asta înseamnă cu o mie de ani înainte de Arca Legământului și cu patruzeci și trei de secole înainte de Faraday, omul care se presupune că a inventat electricitatea.
    
    
  Întrebare: Și Arca a fost similară?
    
    
  R: Arca era un condensator electric. Designul era foarte ingenios, permițând acumularea de electricitate statică: două plăci de aur, separate de un strat izolator de lemn, dar conectate prin doi heruvimi aurii, care acționau ca terminale pozitive și negative.
    
    
  Întrebare: Dar dacă era un condensator, cum stoca electricitatea?
    
    
  R: Răspunsul este destul de prozaic. Obiectele din Cort și Templu erau făcute din piele, in și păr de capră, trei dintre cele cinci materiale care pot genera cea mai mare cantitate de electricitate statică. În condiții potrivite, Arca putea emite în jur de două mii de volți. Este logic că singurii care o puteau atinge erau "câțiva aleși". Puteți paria că acei câțiva aleși aveau mănuși foarte groase.
    
  Întrebare: Deci insiști că Arca nu a venit de la Dumnezeu?
    
    
  R: Doamnă Otero, nimic nu ar putea fi mai departe de intenția mea. Vreau să spun că Dumnezeu i-a cerut lui Moise să păstreze poruncile într-un loc sigur, astfel încât acestea să poată fi onorate de-a lungul secolelor viitoare și să devină un aspect central al credinței evreiești. Și că oamenii au inventat mijloace artificiale pentru a menține vie legenda Chivotului.
    
    
  Întrebare: Dar ce se poate spune despre alte dezastre, cum ar fi prăbușirea zidurilor Ierihonului și furtunile de nisip și foc care au distrus orașe întregi?
    
    
  A: Povești și mituri inventate.
    
    
  Întrebare: Deci respingeți ideea că Arca ar putea aduce dezastru?
    
    
  R: Absolut.
    
    
  62
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Marți, 18 iulie 2006, ora 13:02.
    
    
  Cu optsprezece minute înainte de moartea sa, Kira Larsen s-a gândit la șervețele umede pentru bebeluși. A fost un fel de reflex mental. La scurt timp după ce l-a născut pe micuțul Bente, acum doi ani, a descoperit beneficiile prosoapelor mici, care erau mereu umede și lăsau un miros plăcut.
    
  Un alt avantaj era că soțul ei le ura.
    
  Nu era vorba că Kira ar fi fost o persoană rea. Dar pentru ea, unul dintre beneficiile secundare ale căsătoriei era că observa micile crăpături din apărarea soțului ei și introducea câteva țepi ca să vadă ce se va întâmpla. Acum, Alex trebuia să se mulțumească cu câteva șervețele umede pentru bebeluși, pentru că trebuia să aibă grijă de Bent până la sfârșitul expediției. Kira s-a întors triumfătoare, mulțumită că marcase niște puncte reale împotriva domnului "Ei-M-au-Făcut-Parteneră".
    
  Sunt o mamă rea pentru că vreau să împart responsabilitatea pentru copilul nostru cu el? Chiar așa sunt? La naiba, nu!
    
  Acum două zile, când o Kira epuizată l-a auzit pe Jacob Russell spunând că va trebui să-și intensifice munca și că nu vor mai fi dușuri, s-a gândit că poate trăi cu orice. Nimic nu ar împiedica-o să-și facă un nume ca arheolog. Din păcate, realitatea și imaginația nu se aliniază întotdeauna.
    
  A îndurat cu stoicism umilința căutării care a urmat atacului asupra autocisternei cu apă. A stat acolo, acoperită de noroi din cap până în picioare, privind cum soldații îi scotoceau prin hârtiile și lenjeria intimă. Mulți membri ai expediției au protestat, dar toți au răsuflat ușurați când căutarea s-a încheiat și nu s-a găsit nimic. Moralul grupului fusese puternic afectat de evenimentele recente.
    
  "Cel puțin nu e unul de-al nostru", a spus David Pappas în timp ce luminile se stingeau și frica se strecura în fiecare umbră. "Asta ne-ar putea consola."
    
  "Oricine ar fi fost, probabil că nu știe ce facem aici. Ar putea fi beduini, supărați pe noi că le-am invadat teritoriul. Nu vor face nimic altceva cu toate acele mitraliere de pe stânci."
    
  "Nu că mitralierele i-ar fi fost de mare folos lui Stowe."
    
  "Încă mai spun că doctorul Harel știe ceva despre moartea lui", a insistat Kira.
    
  Le-a spus tuturor că, în ciuda prefăcătoriei, doctorița nu era în patul ei când Kira s-a trezit în noaptea aceea, dar nimeni nu i-a acordat prea multă atenție.
    
  "Calmați-vă, toți. Cel mai bun lucru pe care îl puteți face pentru Erling și pentru voi înșivă este să vă dați seama cum vom săpa acest tunel. Vreau să vă gândiți la asta chiar și în somn", a spus Forrester, care, la îndemnul lui Dekker, își părăsise cortul personal de cealaltă parte a taberei și li se alăturase celorlalți.
    
  Kira era înspăimântată, dar a fost inspirată de indignarea furioasă a profesorului.
    
  Nimeni nu ne va alunga de aici. Avem o misiune de îndeplinit și o vom îndeplini, indiferent de cost. Totul va fi mai bine după asta, se gândi ea, fără să știe că își închisese fermoarul sacului de dormit până la capăt, într-o încercare prostească de a se proteja.
    
    
  Patruzeci și opt de ore extenuante mai târziu, echipa de arheologi a trasat traseul pe care urmau să-l urmeze, săpând într-un anumit unghi pentru a ajunge la obiect. Kira a refuzat să-l numească altfel decât "obiectul" până când nu erau siguri că era ceea ce se așteptau și nu... nu doar altceva.
    
  În zorii zilei de marți, micul dejun devenise deja o amintire îndepărtată. Toți participanții la expediție au ajutat la construirea unei platforme de oțel care ar fi permis mini-excavatorului să găsească punctul de intrare pe versantul muntelui. Altfel, terenul denivelat și panta abruptă ar fi însemnat că utilajul mic, dar puternic, ar fi riscat să se răstoarne odată ce ar fi început lucrul. David Pappas a proiectat structura astfel încât să poată începe săparea unui tunel la aproximativ șase metri deasupra fundului canionului. Tunelul s-ar extinde apoi la o adâncime de cincisprezece metri, apoi în diagonală în direcția opusă față de țintă.
    
  Acesta era planul. Moartea Kirei ar fi fost una dintre consecințele neprevăzute.
    
    
  Cu optsprezece minute înainte de accident, pielea Kirei Larsen era atât de lipicioasă încât părea că purta un costum de cauciuc împuțit. Celelalte și-au folosit o parte din rațiile de apă ca să se curețe cât de bine au putut. Kira nu. Îi era incredibil de sete - transpira mereu abundent, mai ales după sarcină - și chiar lua înghițituri mici din sticlele de apă ale altora când aceștia nu se uitau.
    
  A închis ochii pentru o clipă și și-a imaginat camera lui Bente: pe comodă zăcea o cutie de șervețele umede pentru bebeluși, care s-ar fi simțit divin pe pielea ei în acel moment. Fantezia să le frece pe corp, să îndepărteze murdăria și praful care se acumulaseră în păr, pe interiorul coatelor și de-a lungul marginilor sutienului. Apoi o va îmbrățișa pe micuța ei, se va juca cu ea în pat, așa cum făcea în fiecare dimineață, și îi va explica că mama ei găsise o comoară ascunsă.
    
  Cea mai bună comoară dintre toate.
    
  Kira căra mai multe scânduri de lemn pe care Gordon Darwin și Ezra Levin le folosiseră pentru a consolida pereții tunelului, ca să prevină prăbușirea. Se presupunea că acesta ar trebui să aibă trei metri lățime și doi metri înălțime. Profesorul și David Pappas se certaseră ore întregi despre dimensiuni.
    
  "Ne va lua de două ori mai mult timp! Crezi că asta e arheologie, Pappas? Asta e o nenorocită de operațiune de salvare și avem un timp limitat, în caz că n-ai observat!"
    
  "Dacă nu-l lărgim suficient, nu vom putea săpa cu ușurință pământul din tunel, excavatorul va lovi pereții și totul se va prăbuși peste noi. Asta presupunând că nu lovim roca de bază a stâncii, caz în care rezultatul final al întregului efort va fi încă o pierdere de două zile."
    
  "La dracu" cu tine, Pappas, și cu masteratul tău de la Harvard."
    
  În cele din urmă, David a câștigat, iar tunelul avea trei metri pe doi metri și jumătate.
    
    
  Kira și-a dat la o parte distrată o insectă din păr în timp ce se îndrepta spre capătul îndepărtat al tunelului, unde Robert Frick se chinuia cu zidul de pământ din fața lui. Între timp, Tommy Eichberg încărca banda transportoare, care se întindea de-a lungul podelei tunelului și se termina la o jumătate de picior de platformă, ridicând un nor constant de praf de pe fundul canionului. Movila de pământ excavată din coasta dealului era acum aproape la fel de înaltă ca deschiderea tunelului.
    
  "Bună, Kira", a salutat-o Eichberg. Vocea lui părea obosită. "L-ai văzut pe Hanley? Trebuia să mă înlocuiască."
    
  "E jos, încearcă să instaleze niște lumini electrice. În curând nu vom mai putea vedea nimic aici jos."
    
  Pătrunseseră aproape șapte metri în coasta muntelui, iar pe la ora două după-amiaza, lumina zilei nu mai ajungea în spatele tunelului, făcând lucrul practic imposibil. Eichberg înjură în hohote.
    
  "Trebuie să tot dau cu lopata așa încă o oră?" Asta e o prostie, a spus el, aruncând lopata pe jos.
    
  "Nu pleca, Tommy. Dacă pleci, nici Freak n-o să poată continua."
    
  "Ei bine, preia tu controlul, Kira. Trebuie să iau o sână."
    
  Fără să mai spună niciun cuvânt, a plecat.
    
  Kira se uita în pământ. Să arunci pământul pe banda transportoare era o muncă îngrozitoare. Te aplecai constant, trebuia să te miști repede și să fii atent la maneta excavatorului ca să te asiguri că nu te lovește. Dar nu voia să-și imagineze ce ar spune profesorul dacă ar lua o pauză de o oră. Ar da vina pe ea, ca de obicei. Kira era convinsă în secret că Forester o ura.
    
  Poate că i-a fost deranjată implicarea mea cu Stowe Erling. Poate că și-ar fi dorit să fie Stowe. Bătrânul murdar. Aș vrea să fii el acum, se gândi ea, aplecându-se să ridice lopata.
    
  "Uită-te acolo, în spatele tău!"
    
  Ciudatul a întors ușor excavatorul, iar cabina aproape s-a izbit de capul Kirei.
    
  'Atenție!'
    
  "Te-am avertizat, frumoaso. Îmi pare rău."
    
  Kira s-a strâmbat la mașinărie, pentru că era imposibil să te superi pe Freak. Operatorul corpolent avea un temperament urât, înjura și se bătea pârțit încontinuu în timp ce lucra. Era un om în toate sensurile cuvântului, o persoană adevărată. Kira prețuia asta mai mult decât orice, mai ales când îl compara cu palidele imitații ale vieții care erau asistenții lui Forrester.
    
  Clubul Săruturilor de Fund, cum îi numea Stowe. Nu voia să aibă nimic de-a face cu ei.
    
  A început să arunce moloz pe banda transportoare. După un timp, ar trebui să adauge încă o secțiune la bandă, pe măsură ce tunelul se adâncea în munte.
    
  "Hei, Gordon, Ezra! Nu mai fortificați și aduceți încă o secțiune pentru transportor, vă rog."
    
  Gordon Darwin și Ezra Levin i-au ascultat ordinele mecanic. Ca toți ceilalți, simțeau că deja atinseseră limita rezistenței lor.
    
  La fel de inutil ca țâțele unei broaște, cum ar spune bunicul meu. Dar suntem atât de aproape; pot gusta aperitivele la recepția de bun venit a Muzeului din Ierusalim. Încă un fum și îi voi ține pe toți jurnaliștii la distanță. Încă un pahar și domnul "Lucrez-până-până-cu-secretara-mea" va trebui să mă admire o dată. Jur pe Dumnezeu.
    
  Darwin și Levin transportau o altă secțiune de transportoare. Echipamentul consta dintr-o duzină de cârnați plați, fiecare lung de aproximativ 30 de centimetri, conectați printr-un cablu electric. Nu erau altceva decât role înfășurate în bandă de plastic rezistentă, dar mișcau o cantitate mare de material pe oră.
    
  Kira a ridicat din nou lopata, doar ca să-i facă pe cei doi bărbați să țină banda transportoare grea puțin mai mult timp. Lopata a scos un zgomot metalic puternic.
    
  Pentru o secundă, imaginea mormântului care tocmai fusese deschis i-a trecut prin minte Kirei.
    
  Apoi pământul s-a înclinat. Kira și-a pierdut echilibrul, iar Darwin și Levin s-au împiedicat, pierzând controlul asupra secțiunii, care a căzut în capul Kirei. Tânăra femeie a țipat, dar nu a fost un strigăt de groază. A fost un strigăt de surpriză și frică.
    
  Pământul s-a mișcat din nou. Cei doi bărbați au dispărut din vederea Kirei, ca doi copii care coboară cu sania pe un deal. Poate că au țipat, dar ea nu i-a auzit, la fel cum nu a auzit bucățile uriașe de pământ care s-au desprins de pereți și au căzut la pământ cu un zgomot surd. De asemenea, nu a simțit piatra ascuțită care a căzut din tavan, transformându-i tâmpla într-o mizerie însângerată, sau scrâșnetul metalului mini-excavatorului când s-a prăbușit de pe platformă și s-a izbit de stâncile aflate la zece metri mai jos.
    
  Kira nu era conștientă de nimic, pentru că toate cele cinci simțuri ale ei erau concentrate asupra vârfurilor degetelor, sau mai precis, asupra celor zece centimetri și jumătate de cablu pe care îl folosea pentru a ține de modulul de transport care căzuse aproape paralel cu marginea abisului.
    
  A încercat să-și lovească picioarele ca să se sprijine, dar a fost în zadar. Mâinile îi erau pe marginea prăpastiei, iar pământul a început să cedeze sub greutatea ei. Transpirația de pe mâini îi făcea pe Kira să nu se mai poată ține, iar cei zece centimetri și jumătate de cablu s-au transformat în trei și jumătate. Încă o alunecare, încă o smucitură, și acum mai rămăseseră abia cinci centimetri de cablu.
    
  Într-una dintre acele stranii viclenii ale minții umane, Kira a blestemat faptul că îi pusese pe Darwin și Levin să aștepte puțin mai mult decât era necesar. Dacă ar fi lăsat secțiunea lipită de peretele tunelului, cablul nu s-ar fi prins în rolele de oțel ale transportorului.
    
  În cele din urmă, cablul a dispărut și Kira a căzut în întuneric.
    
    
  63
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Marți, 18 iulie 2006, ora 14:07.
    
    
  "Mai multe persoane sunt moarte."
    
  'OMS?'
    
  "Larsen, Darwin, Levine și Frick".
    
  "La naiba, nu, nu Levin. L-au scos viu."
    
  "Doctorul e acolo sus."
    
  - Ești sigur?
    
  "Îți spun, fir-ar să fie."
    
  "Ce s-a întâmplat? Încă o bombă?"
    
  "A fost o prăbușire. Nimic misterios."
    
  "A fost sabotaj, jur. Sabotaj."
    
    
  Un cerc de fețe îndurerate s-a adunat în jurul peronului. Un murmur de alarmă a izbucnit când Pappas a ieșit pe intrarea în tunel, urmat de profesorul Forrester. În spatele lor stăteau frații Gottlieb, care, datorită priceperii lor la coborâre, fuseseră însărcinați de Decker să salveze orice posibili supraviețuitori.
    
  Gemenii germani au cărat primul cadavru pe o targă, acoperit cu o pătură.
    
  "Ăsta e Darwin; îi recunosc pantofii."
    
  Profesorul s-a apropiat de grup.
    
  "Prăbușirea s-a produs din cauza unei cavități naturale în pământ pe care nu o luasem în considerare. Viteza cu care am săpat tunelul nu ne-a permis..." S-a oprit, incapabil să continue.
    
  "Cred că asta e cel mai aproape de a recunoaște că greșește", se gândi Andrea, stând în mijlocul grupului. Ținea aparatul foto în mână, gata să facă poze, dar când și-a dat seama ce se întâmplase, a pus capacul obiectivului la loc.
    
  Gemenii au așezat cu grijă trupul pe pământ, apoi au scos targa de sub ea și s-au întors în tunel.
    
  O oră mai târziu, cadavrele a trei arheologi și ale unui cameraman zăceau la marginea platformei. Levin a fost ultimul care a ieșit. A durat încă douăzeci de minute pentru a-l scoate din tunel. Deși a fost singurul care a supraviețuit căderii inițiale, Dr. Harel nu a putut face nimic pentru el.
    
  "Are prea multe leziuni interne", i-a șoptit Andreei imediat ce a plecat. Fața și mâinile doctorului erau acoperite de noroi. "Aș prefera..."
    
  "Nu mai spune nimic", spuse Andrea, strângându-i mâna în secret. Îl eliberă ca să-și acopere capul cu boneta, la fel ca și restul grupului. Singurii care nu respectau obiceiul evreiesc erau soldații, poate din ignoranță.
    
  Liniștea era absolută. O briză caldă bătea de pe stânci. Deodată, o voce a rupt tăcerea, părând profund emoționată. Andrea și-a întors capul și nu-și putea crede ochilor.
    
  Vocea îi aparținea lui Russell. Mergea în spatele lui Raymond Keen și se aflau la cel mult o sută de metri de peron.
    
  Miliardarul se apropie de ei desculț, cu umerii cocoșați și brațele încrucișate. Asistentul său îl urmă, cu o expresie ca un trăsnet. Se calmă când își dădu seama că ceilalți îl puteau auzi. Era evident că faptul că îl văzuse pe Kaine acolo, în fața cortului său, îl făcuse pe Russell extrem de nervos.
    
  Încet, toată lumea s-a întors să privească cele două siluete care se apropiau. În afară de Andrea și Decker, Forrester era singurul spectator care îl văzuse pe Raymond Ken în persoană. Și asta se întâmplase o singură dată, în timpul unei lungi și tensionate întâlniri din Turnul Cain, când Forrester, fără să stea pe gânduri, acceptase cerințele ciudate ale noului său șef. Desigur, recompensa pentru că fusese de acord era enormă.
    
  La fel și costul. Zăcea acolo pe jos, acoperit cu pături.
    
  Kain se opri la vreo trei metri distanță, un bătrân tremurător și ezitant, purtând o yarmulke albă ca restul hainelor sale. Slăbiciunea și statura lui mică îl făceau să pară și mai fragil, totuși Andrea se trezi rezistând tentației de a îngenunchea. Simțea cum atitudinea oamenilor din jurul lui se schimbă, ca și cum ar fi fost influențată de un câmp magnetic invizibil. Brian Hanley, la mai puțin de un metru distanță, începu să-și mute greutatea de pe un picior pe altul. David Pappas își plecă capul și chiar și ochii lui Fowler păreau să strălucească ciudat. Preotul stătea separat de grup, puțin separat de ceilalți.
    
  "Dragii mei prieteni, nu am avut încă ocazia să mă prezint. Numele meu este Raymond Kane", a spus bătrânul, vocea sa clară contrazicându-i înfățișarea fragilă.
    
  Unii dintre cei prezenți au dat din cap, dar bătrânul nu a observat și a continuat să vorbească.
    
  "Regret că a trebuit să ne întâlnim pentru prima dată în circumstanțe atât de teribile și aș dori să ne invit să ne unim în rugăciune." Și-a coborât ochii, și-a plecat capul și a recitat: "El malei rachamim shochen bamromim hamtzi menukha nehonach al kanfei hashechina bema alot kedoshim utehorim kezohar harakiya meirim umazhirim lenishmat. 8 Amin."
    
  Toată lumea a repetat "Amin".
    
  În mod ciudat, Andrea se simțea mai bine, chiar dacă nu înțelegea ce auzise și nu făcea parte din convingerile ei din copilărie. Pentru câteva clipe, o tăcere goală și singură s-a așternut peste grup, până când Dr. Harel a vorbit.
    
  - Ar trebui să mergem acasă, domnule? Își întinse mâinile într-un gest tăcut de implorare.
    
  "Acum trebuie să respectăm Halak-ul și să ne îngropăm frații", a răspuns Cain. Tonul său era calm și rezonabil, în contrast cu epuizarea răgușită a lui Doc. "După aceea, ne vom odihni câteva ore și apoi ne vom continua munca. Nu putem lăsa ca sacrificiul acestor eroi să fie în zadar."
    
  După ce a spus acestea, Kaine s-a întors la cortul său, urmat de Russell.
    
  Andrea s-a uitat în jur și nu a văzut nimic altceva decât aprobare pe fețele celorlalți.
    
  "Nu-mi vine să cred că oamenii ăștia cred în porcăria asta", i-a șoptit ea lui Harel. "Nici măcar nu s-a apropiat de noi. A stat la câțiva metri distanță de noi, ca și cum am fi suferit de ciumă sau eram pe punctul de a-i face ceva."
    
  "Nu noi suntem cei de care se temea."
    
  "Despre ce naiba vorbești?"
    
  Harel nu a răspuns.
    
  Dar direcția privirii ei nu i-a scăpat Andreei, nici privirea plină de compasiune dintre doctor și Fowler. Preotul a dat din cap.
    
  Dacă n-am fost noi, atunci cine a fost?
    
    
  64
    
    
    
  Un document extras din contul de e-mail al lui Haruf Waadi, folosit ca punct de comunicare între teroriștii aparținând celulei siriene
    
  Fraților, momentul ales a sosit. Hakan v-a cerut să vă pregătiți pentru ziua de mâine. O sursă locală vă va oferi echipamentul necesar. Călătoria vă va duce cu mașina din Siria la Amman, unde Ahmed vă va da instrucțiuni suplimentare. K.
    
    
  Salam Alaikum. Înainte de a pleca, am vrut doar să vă reamintesc cuvintele lui Al-Tabrizi, care au fost întotdeauna o sursă de inspirație pentru mine. Sper că veți găsi o alinare similară în ele pe măsură ce vă veți îndrepta către misiunea voastră.
    
  Mesagerul lui Dumnezeu a spus: Un martir are șase privilegii înaintea lui Dumnezeu. El îți iartă păcatele după vărsarea primei picătură de sânge; El te duce în Paradis, cruțându-te de chinurile mormântului; El îți oferă mântuirea de ororile Iadului și îți pune pe cap o coroană a gloriei, fiecare rubin din care valorează mai mult decât întreaga lume și tot ce este în ea; El te căsătorește cu șaptezeci și două de houri cu cei mai negri ochi; și El va accepta mijlocirea ta în numele a șaptezeci și două dintre rudele tale.
    
  Mulțumesc, U. Astăzi, soția mea m-a binecuvântat și mi-a luat rămas bun cu un zâmbet pe buze. Mi-a spus: "Din ziua în care te-am întâlnit, am știut că ești destinat martiriului. Astăzi este cea mai fericită zi din viața mea." Binecuvântat fie Allah pentru că mi-a lăsat moștenire pe cineva ca ea.
    
    
  Multă binecuvântare ție, D.O.
    
  Nu-ți este sufletul plin de viață? Dacă am putea împărtăși asta cu cineva, ar trebui să strigăm cu voce tare.
    
    
  Mi-ar plăcea și mie să împărtășesc asta, dar nu simt euforia ta. Mă simt ciudat de împăcată. Acesta este ultimul meu mesaj, deoarece în câteva ore plec cu cei doi frați ai mei la întâlnirea noastră din Amman.
    
    
  Împărtășesc sentimentul de pace al lui W. Euforia este de înțeles, dar periculoasă. Moral, pentru că este fiica mândriei. Tactic, pentru că te poate duce la greșeli. Trebuie să-ți limpezești mintea, D. Odată ce te afli în deșert, va trebui să aștepți ore întregi sub soarele arzător semnalul lui Hakan. Euforia ta se poate transforma rapid în disperare. Caută ceea ce te va umple de pace. O
    
    
  Ce ai recomanda? D.
    
    
  Gândiți-vă la martirii care au venit înaintea noastră. Lupta noastră, lupta Ummah, constă în pași mici. Frații care i-au măcelărit pe necredincioși la Madrid au făcut un mic pas. Frații care au distrus Turnurile Gemene au realizat zece astfel de pași. Misiunea noastră constă în o mie de pași. Scopul ei este să-i îngenunchem pe invadatori pentru totdeauna. Înțelegeți? Viața voastră, sângele vostru, vă vor duce la un sfârșit la care niciun alt frate nu poate aspira. Imaginați-vă un rege antic care a dus o viață virtuoasă, înmulțindu-și sămânța într-un vast harem, învingându-și dușmanii, extinzându-și regatul în numele lui Dumnezeu. Poate privi în jurul său cu satisfacția unui om care și-a îndeplinit datoria. Exact așa ar trebui să vă simțiți. Refugiați-vă în acest gând și transmiteți-l războinicilor pe care îi veți lua cu voi în Iordania.
    
    
  Am petrecut multe ore reflectând la ceea ce mi-ai spus, O, și îți sunt recunoscător. Spiritul meu este diferit, starea mea de spirit este mai aproape de Dumnezeu. Singurul lucru care mă întristează încă este că acestea vor fi ultimele noastre mesaje unul către celălalt și că, deși vom fi victorioși, următoarea noastră întâlnire va fi într-o altă viață. Am învățat multe de la tine și am transmis aceste cunoștințe și altora.
    
  Pe veșnicie, frate. Salam Aleikum.
    
    
  65 de ani
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Miercuri, 19 iulie 2006, ora 11:34
    
    
  Suspendată de tavan cu un ham la șase metri deasupra solului, în același loc unde muriseră patru oameni cu o zi înainte, Andrea nu se putea abține să nu se simtă mai vie ca niciodată în viața ei. Nu putea nega că posibilitatea iminentă a morții o încânta și, în mod ciudat, o trezea din somnul în care se afla în ultimii zece ani.
    
  Dintr-o dată, întrebările despre cine urăști mai mult, despre tatăl tău că este un bigot homofob sau despre mama ta că este cea mai zgârcită persoană din lume, încep să treacă pe plan secund în fața unor întrebări precum: "Oare această frânghie îmi va susține greutatea?"
    
  Andrea, care nu a învățat niciodată să schieze, a cerut să fie coborâtă încet pe fundul peșterii, parțial de frică și parțial pentru că voia să încerce unghiuri diferite pentru fotografiile ei.
    
  "Haideți, băieți. Încetiniți ritmul. Am un contract bun", a strigat ea, dându-și capul pe spate și uitându-se la Brian Hanley și Tommy Eichberg, care o coborau cu ridicătorul.
    
  Frânghia s-a oprit din mișcare.
    
  Sub ea zăceau rămășițele unui excavator, ca o jucărie zdrobită de un copil furios. O parte dintr-un braț ieșea într-un unghi ciudat, iar sângele uscat era încă vizibil pe parbrizul spart. Andrea a întors camera de la locul accidentului.
    
  Urăsc sângele, îl urăsc.
    
  Chiar și lipsa ei de etică profesională avea limitele ei. S-a concentrat asupra podelei peșterii, dar chiar când era pe punctul de a apăsa declanșatorul, a început să se învârtă pe frânghie.
    
  "Poți opri asta? Nu mă pot concentra."
    
  - Domnișoară, nu ești făcută din pene, știi? i-a strigat Brian Hanley.
    
  - Cred că e mai bine dacă vom continua să te retrogradăm, a adăugat Tommy.
    
  "Ce s-a întâmplat? Eu cântăresc doar trei kilograme și jumătate - nu poți accepta asta? Pari mult mai puternică", a spus Andrea, mereu predispusă la manipularea bărbaților.
    
  "Cântărește mult peste treizeci și ceva de kilograme", s-a plâns Hanley în șoaptă.
    
  - Am auzit asta, spuse Andrea, prefăcându-se ofensată.
    
  Era atât de încântată de experiență încât îi era imposibil să se supere pe Hanley. Electricianul făcuse o treabă atât de excelentă iluminând peștera, încât nici măcar nu a fost nevoie să folosească blițul aparatului foto. Diafragma mai mare a obiectivului i-a permis să obțină fotografii excelente ale etapelor finale ale excavației.
    
  Nu-mi vine să cred. Suntem la un pas de cea mai mare descoperire din toate timpurile, iar fotografia care va apărea pe fiecare pagină principală va fi a mea!
    
  Reporterul a aruncat prima sa privire atentă asupra interiorului peșterii. David Pappas a calculat că era nevoie să construiască un tunel diagonal până la presupusa locație a Arcei, dar traseul - în cel mai abrupt mod posibil - dădea într-o prăpastie naturală în pământ care mărginea peretele canionului.
    
    
  "Imaginați-vă pereții canionului acum 30 de milioane de ani", a explicat Pappas cu o zi înainte, făcând o mică schiță în caietul său. "Pe atunci exista apă în zonă, ceea ce a creat canionul. Pe măsură ce clima s-a schimbat, pereții de stâncă au început să se erodeze, creând această formă de relief de pământ și rocă compactată care înconjoară pereții canionului ca o pătură uriașă, sigilând tipul de peșteri pe care le-am găsit. Din păcate, greșeala mea a costat mai multe vieți. Dacă aș fi verificat dacă solul era solid pe podeaua tunelului..."
    
  "Aș vrea să pot spune că înțeleg cum te simți, David, dar habar n-am. Nu pot decât să-mi ofer ajutorul și la naiba cu tot restul."
    
  - Mulțumesc, domnișoară Otero. Înseamnă mult pentru mine. Mai ales că unii membri ai expediției încă mă învinovățesc pentru moartea lui Stowe, pur și simplu pentru că ne certam tot timpul.
    
  "Spune-mi Andrea, bine?"
    
  "Desigur." Arheologul își potrivi timid ochelarii.
    
  Andrea a observat că David era cât pe ce să explodeze de stresul provocat de toată situația. S-a gândit să-l îmbrățișeze, dar era ceva la el care o făcea să se simtă din ce în ce mai neliniștită. Era ca și cum un tablou la care te uitai s-ar fi luminat brusc, dezvăluind o scenă complet diferită.
    
  "Spune-mi, David, crezi că oamenii care au îngropat Arca știau despre aceste peșteri?"
    
  "Nu știu. Poate că există o intrare în canion pe care nu am găsit-o încă, pentru că e acoperită de pietre sau noroi - undeva pe care au folosit-o când au coborât prima dată Arca acolo. Probabil că am fi găsit-o până acum dacă expediția asta nenorocită n-ar fi fost atât de nebunească, inventând-o pe parcurs. În schimb, am făcut ceva ce niciun arheolog n-ar trebui să facă vreodată. Poate un vânător de comori, da, dar cu siguranță nu am fost antrenat să fac asta."
    
    
  Andrea învățase fotografia și exact asta făcea. Încă luptându-se cu frânghia care se rotește, și-a întins mâna stângă deasupra capului și a apucat o bucată proeminentă de piatră, în timp ce mâna dreaptă a îndreptat aparatul foto spre fundul peșterii: un spațiu înalt, dar îngust, cu o deschidere și mai mică la capătul îndepărtat. Brian Hanley instalase un generator și lanterne puternice, care acum aruncau umbre mari ale profesorului Forrester și David Pappas pe peretele rugos de stâncă. De fiecare dată când unul dintre ei se mișca, boabe fine de nisip cădeau de pe stâncă și pluteau în jos prin aer. Peștera mirosea uscat și acru, ca o scrumieră de lut lăsată prea mult timp într-un cuptor. Profesorul a continuat să tușească, în ciuda faptului că purta un respirator.
    
  Andrea a mai făcut câteva poze înainte ca Hanley și Tommy să se plictisească de așteptare.
    
  "Dă drumul la piatră. Te vom duce până la fund."
    
  Andrea a făcut așa cum i s-a spus și, un minut mai târziu, stătea pe pământ solid. Și-a desfăcut hamul, iar frânghia s-a întors în vârf. Acum era rândul lui Brian Hanley.
    
  Andrea s-a apropiat de David Pappas, care încerca să-l ajute pe profesor să se ridice. Bătrânul tremura, iar fruntea îi era acoperită de transpirație.
    
  - Luați puțină apă din mine, domnule profesor, spuse David, oferindu-i plosca.
    
  "Idiotule! Tu bei asta. Tu ești cel care ar trebui să meargă la peșteră", a spus profesorul. Aceste cuvinte i-au declanșat un alt acces de tuse. Și-a smuls masca și a scuipat o bucată imensă de sânge pe pământ. Chiar dacă vocea îi era afectată de boală, profesorul tot putea arunca o insultă aspră.
    
  David și-a agățat plosca la loc la centură și s-a dus la Andrea.
    
  "Vă mulțumim că ați venit să ne ajutați. După accident, am rămas doar eu și profesorul... Și în starea în care se află, nu prea ne este de folos", a adăugat el, coborând vocea.
    
  "Excrementele pisicii mele arată mai bine."
    
  "O să... ei bine, știi tu. Singura modalitate prin care putea amâna inevitabilul era să se urce în primul avion spre Elveția pentru tratament."
    
  "Asta am vrut să spun."
    
  "Cu praful din peștera aceea..."
    
  "Poate că nu pot respira, dar auzul meu e perfect", a spus profesorul, deși fiecare cuvânt se termina cu un gâfâit. "Nu mai vorbiți despre mine și apucați-vă de treabă. Nu voi muri până nu scoateți Arca de acolo, idiot inutil."
    
  David părea furios. Pentru o clipă, Andrea a crezut că e pe punctul de a răspunde, dar cuvintele păreau să-i piară de pe buze.
    
  Ești complet terminată, nu-i așa? Îl urăști din tot sufletul, dar nu-i poți rezista... Nu ți-a tăiat doar nucile, te-a pus să le prăjești la micul dejun, se gândi Andrea, simțindu-și puțin milă de asistenta ei.
    
  "Ei bine, David, spune-mi ce ar trebui să fac."
    
  'Urmați-mă.'
    
  La aproximativ trei metri adâncime în peșteră, suprafața peretelui s-a schimbat ușor. Dacă nu ar fi fost miile de wați de lumină care iluminau spațiul, Andrea probabil că nu ar fi observat. În loc de rocă goală și solidă, exista o zonă care părea formată din bucăți de rocă îngrămădite unele peste altele.
    
  Oricare ar fi fost motivul, a fost făcut de om.
    
  "O, Doamne, David."
    
  "Ceea ce nu înțeleg este cum au reușit să construiască un zid atât de puternic fără să folosească mortar și fără să poată lucra și pe cealaltă parte."
    
  "Poate că există o ieșire în cealaltă parte a camerei. Ai spus că ar trebui să fie una."
    
  "Poate că ai dreptate, dar nu cred. Am luat noi măsurători cu magnetometrul. În spatele acestui bloc de rocă se află o zonă instabilă, pe care am identificat-o cu ajutorul măsurătorilor inițiale. De fapt, sulul de cupru a fost găsit exact în aceeași groapă ca acesta."
    
  'Coincidenţă?'
    
  'Mă îndoiesc de asta'.
    
  David a îngenuncheat și a atins cu grijă peretele cu vârful degetelor. Când a găsit cea mai mică crăpătură între pietre, a încercat să tragă din toate puterile.
    
  "Nu se poate", a continuat el. "Această gaură din peșteră a fost sigilată în mod deliberat; și, dintr-un anumit motiv, pietrele sunt chiar mai strâns legate decât atunci când au fost așezate acolo pentru prima dată. Poate peste două mii de ani, peretele a fost supus unei presiuni descendente. Aproape ca și cum..."
    
  "Ca și cum ce?"
    
  "E ca și cum Dumnezeu însuși ar fi pecetluit intrarea. Nu râde."
    
  "Nu râd", își spuse Andrea. "Nimic din toate astea nu e amuzant."
    
  "Nu putem scoate pietrele pe rând?"
    
  "Nu știu cât de gros este zidul și ce se află în spatele lui."
    
  "Și cum ai de gând să faci asta?"
    
  "Privind în interior".
    
  Patru ore mai târziu, cu ajutorul lui Brian Hanley și Tommy Eichberg, David Pappas a reușit să sape o mică gaură în perete. A trebuit să demonteze motorul unei instalații de foraj mari - pe care nu o folosiseră încă, deoarece săpau doar pământ și nisip - și să o coboare bucată cu bucată în tunel. Hanley a asamblat o invenție ciudată din rămășițele unui mini-excavator avariat la intrarea în peșteră.
    
  "Asta da, o reelaborare!", a spus Hanley, încântat de creația sa.
    
  Rezultatul, pe lângă faptul că era urât, nu era deloc practic. A fost nevoie de toți patru ca să-l țină la loc, împingând cu toată puterea. Mai rău, doar cele mai mici burghie puteau fi folosite pentru a evita vibrațiile excesive ale peretelui. "Șapte picioare", a strigat Hanley peste zgomotul clangănit al motorului.
    
  David a trecut prin orificiu o cameră cu fibră optică conectată la un mic vizor, dar cablul atașat la cameră era prea rigid și scurt, iar pământul de cealaltă parte era plin de obstacole.
    
  "La naiba! N-o să pot vedea așa ceva."
    
  Simțind cum ceva o atinge, Andrea și-a dus mâna la ceafă. Cineva arunca cu pietre mici în ea. S-a întors.
    
  Forrester încercă să-i atragă atenția, dar nu se putu auzi din cauza zgomotului motorului. Pappas se apropie și își lipi urechea de bătrân.
    
  "Gata", a strigat David, entuziasmat și bucuros în același timp. "Asta vom face, domnule profesor. Brian, crezi că ai putea face gaura puțin mai mare? Să zicem, cam un centimetru pe un centimetru și un sfert?"
    
  "Nici să nu glumiți pe seama asta", a spus Hanley, scărpinându-se în cap. "Nu ne-au mai rămas burghie mici."
    
  Purtând mănuși groase, a scos ultimele burghie fumegânde, care își pierduseră forma. Andrea își amintea că încercase să agațe o fotografie frumos înrămată cu orizontul Manhattanului pe un perete portant din apartamentul ei. Burghiul ei era la fel de util ca un băț de covrig.
    
  "Ciudatul probabil ar ști ce să facă", spuse Brian cu tristețe, privind colțul în care murise prietenul său. "Avea mult mai multă experiență cu astfel de lucruri decât mine."
    
  Pappas nu a spus nimic timp de câteva minute. Ceilalți aproape că îi puteau auzi gândurile.
    
  "Ce-ar fi dacă te-aș lăsa să folosești burghiele de mărime medie?", a spus el în cele din urmă.
    
  "Atunci nu ar fi nicio problemă. Aș putea să o fac în două ore. Dar vibrațiile ar fi mult mai mari. Zona este evident instabilă... este un risc mare. Ești conștient de asta?"
    
  David a râs, fără nicio urmă de umor.
    
  "Mă întrebi dacă îmi dau seama că patru mii de tone de rocă s-ar putea prăbuși și ar putea transforma în praf cel mai mare obiect din istoria lumii? Că ar distruge ani de muncă și milioane de dolari investiți? Că ar face sacrificiul a cinci oameni lipsit de sens?"
    
  La naiba! E complet diferit azi. E la fel de... infectat cu toate astea ca și profesorul, își spuse Andrea.
    
  "Da, știu, Brian", a adăugat David. "Și o să-mi asum acest risc."
    
    
  66
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Miercuri, 19 iulie 2006, ora 19:01.
    
    
  Andrea a făcut o altă fotografie cu Pappas îngenuncheat în fața zidului de piatră. Fața lui era în umbră, dar dispozitivul pe care îl folosea ca să se uite prin gaură era clar vizibil.
    
  "Mult mai bine, David... Nu că ai fi tocmai chipeș", a remarcat Andrea ironic în sinea ei. Câteva ore mai târziu, avea să regrete gândul, dar la momentul respectiv, nimic nu putea fi mai aproape de adevăr. Mașina asta era uimitoare.
    
  "Stowe obișnuia să-i spună atac. Un explorator robotic enervant, dar noi îi spunem Freddy."
    
  "Există vreun motiv special?"
    
  "Doar ca să-l culc pe Stowe. A fost un ticălos arogant", a răspuns David. Andrea a fost surprinsă de furia afișată de arheologul de obicei timid.
    
  Freddie era un sistem mobil de camere video, controlat de la distanță, care putea fi utilizat în locuri unde accesul uman ar fi periculos. A fost proiectat de Stow Erling, care, din păcate, nu va fi acolo pentru a fi martor la debutul robotului său. Pentru a depăși obstacole precum stâncile, Freddie a fost echipat cu benzi de rulare similare cu cele folosite la tancuri. Robotul putea rămâne sub apă până la zece minute. Erling a copiat ideea de la un grup de arheologi care lucrau în Boston și a recreat-o cu ajutorul mai multor ingineri de la MIT, care l-au dat în judecată pentru trimiterea primului prototip în această misiune, deși acest lucru nu l-a mai deranjat pe Erling.
    
  "O vom trece prin gaură ca să avem o vedere asupra interiorului grotei", a spus David. "În felul acesta, putem stabili dacă e sigur să distrugem zidul fără a deteriora ce este de cealaltă parte."
    
  "Cum poate un robot să vadă acolo?"
    
  Freddy este echipat cu lentile de vedere nocturnă. Mecanismul central emite un fascicul infraroșu pe care doar lentila îl poate detecta. Imaginile nu sunt grozave, dar sunt suficient de bune. Singurul lucru la care trebuie să fim atenți este să nu se blocheze sau să se răstoarne. Dacă se întâmplă asta, suntem în pană.
    
    
  Primii pași au fost destul de simpli. Secțiunea inițială, deși îngustă, i-a oferit lui Freddy suficient spațiu pentru a intra în peșteră. Traversarea secțiunii denivelate dintre perete și sol a fost puțin mai dificilă, deoarece era denivelată și plină de pietre libere. Din fericire, treptele robotului pot fi controlate independent, permițându-i să se întoarcă și să depășească obstacole mai mici.
    
  "Șaizeci de grade mai sunt", a spus David, concentrându-se asupra ecranului, unde nu putea vedea decât un câmp de pietre alb-negru. Tommy Eichberg a acționat comenzile la cererea lui David, deoarece avea o mână sigură în ciuda degetelor sale dolofane. Fiecare șină era controlată de o rotiță mică de pe panoul de control, conectată la Freddie prin două cabluri groase care furnizau energie și puteau fi folosite și pentru a trage manual mașina înapoi în cazul în care ceva nu mergea bine.
    
  "Aproape am ajuns. O, nu!"
    
  Ecranul a tresărit când robotul aproape s-a răsturnat.
    
  - La naiba! Ai grijă, Tommy!, a strigat David.
    
  "Calmează-te, omule. Roțile astea sunt mai sensibile decât clitorisul unei călugărițe. Scuză-mă pentru limbaj, domnișoară", a spus Tommy, întorcându-se spre Andrea. "Gura mea e direct din Bronx."
    
  "Nu-ți face griji. Urechile mele sunt din Harlem", a spus Andrea, fiind de acord cu gluma.
    
  "Trebuie să mai stabilizezi puțin situația", a spus David.
    
  'Încerc!'
    
  Eichberg a rotit cu grijă volanul, iar robotul a început să traverseze suprafața denivelată.
    
  "Ai idee cât de departe a călătorit Freddie?", a întrebat Andrea.
    
  "La vreo doi metri și jumătate de perete", a răspuns David, ștergându-și transpirația de pe frunte. Temperatura creștea cu fiecare minut din cauza generatorului și a luminii intense.
    
  "Și el are... Stai!"
    
  'Ce?'
    
  "Cred că am văzut ceva", a spus Andrea.
    
  "Ești sigur? Nu e ușor să întorci situația asta."
    
  "Tommy, te rog, mergi la stânga."
    
  Eichberg s-a uitat la Pappas, care a dat din cap. Imaginea de pe ecran a început să se miște încet, dezvăluind un contur circular, întunecat.
    
  "Dă-te puțin înapoi."
    
  Au apărut două triunghiuri cu proeminențe subțiri, unul lângă altul.
    
  Un rând de pătrate grupate împreună.
    
  "Puțin mai în spate. Ești prea aproape."
    
  În cele din urmă, geometria a fost transformată în ceva recognoscibil.
    
  "O, Doamne! E un craniu."
    
  Andrea s-a uitat la Pappas cu satisfacție.
    
  "Iată răspunsul tău: așa au reușit să sigileze camera pe dinăuntru, David."
    
  Arheologul nu asculta. Era concentrat asupra ecranului, mormăind ceva, strângându-l cu mâinile ca o ghicitoare nebună privind într-un glob de cristal. O picătură de sudoare i-a curs pe nasul unsuros și a aterizat pe imaginea unui craniu acolo unde ar fi trebuit să fie obrazul mortului.
    
  "Exact ca o lacrimă", își spuse Andrea.
    
  "Repede, Tommy! Ocolește-o și apoi mișcă-te puțin mai departe", a spus Pappas, cu vocea și mai încordată. "Stânga, Tommy!"
    
  "Ușurel, iubito. Hai să facem asta calm. Cred că există..."
    
  "Lasă-mă pe mine să fac asta", a spus David, apucând comenzile.
    
  "Ce faci?", spuse Eichberg furios. "La naiba! Lasă-mă."
    
  Pappas și Eichberg s-au luptat pentru controlul mașinii timp de câteva secunde, slăbind volanul în acest proces. Fața lui David era roșie aprinsă, iar Eichberg respira greu.
    
  "Ai grijă!" a țipat Andrea, holbându-se la ecran. Imaginea se mișca frenetic.
    
  Brusc, s-a oprit. Eichberg a eliberat comenzile, iar David a căzut pe spate, tăindu-și tâmpla când a lovit colțul monitorului. Dar în acel moment, era mai preocupat de ceea ce tocmai văzuse decât de tăietura de pe cap.
    
  "Asta încercam să-ți spun și eu, puștiule", a spus Eichberg. "Terenul e denivelat."
    
  "La naiba. De ce nu m-ai lăsat să plec?" a țipat David. "Mașina s-a răsturnat."
    
  "Taci pur și simplu", a strigat Eichberg la rândul său. "Tu ești cel care grăbește lucrurile."
    
  Andrea a țipat la amândoi să tacă.
    
  - Nu vă mai certați! Nu a dat greș complet. Uitați-vă, spuse ea arătând spre ecran.
    
  Încă furioși, cei doi bărbați s-au apropiat de monitor. Brian Hanley, care ieșise afară să ia niște unelte și coborâse în rapel în timpul scurtei lupte, s-a apropiat și el.
    
  "Cred că putem rezolva asta", a spus el, studiind situația. "Dacă tragem cu toții de frânghie în același timp, probabil că putem readuce robotul pe șine. Dacă tragem de ea prea ușor, tot ce vom face este să-l târâm și se va bloca."
    
  "Asta n-o să meargă", a spus Pappas. "Vom trage de cablu."
    
  "Nu avem nimic de pierdut dacă încercăm, nu-i așa?"
    
  S-au aliniat, fiecare ținând cablul cu ambele mâini, cât mai aproape de gaură. Hanley a întins frânghia.
    
  "Calculul meu este să tragi cu toată puterea. Unu, doi, trei!"
    
  Cei patru au tras simultan de cablu. Deodată, li s-a părut prea larg în mâini.
    
  "La naiba. L-am dezactivat."
    
  Hanley a continuat să tragă de frânghie până când a apărut capătul.
    
  "Ai dreptate. La naiba! Îmi pare rău, Pappas..."
    
  Tânărul arheolog se întoarse iritat, gata să lovească pe oricine sau orice i-ar apărea în față. Ridică o cheie franceză și era cât pe ce să lovească monitorul, poate ca răzbunare pentru tăietura pe care o primise cu două minute mai devreme.
    
  Dar Andrea s-a apropiat și atunci a înțeles.
    
  Nu.
    
  Nu-mi vine să cred.
    
  Pentru că n-am crezut niciodată cu adevărat, nu-i așa? N-am crezut niciodată că poți exista.
    
  Transmisia robotului a rămas pe ecran. Când au tras de cablu, Freddy s-a îndreptat înainte ca acesta să se desprindă. Într-o altă poziție, fără ca craniul să blocheze calea, imaginea de pe ecran arăta o străfulgerare a ceva ce Andrea nu a putut identifica la început. Apoi și-a dat seama că era o rază infraroșie care se reflecta pe o suprafață metalică. Reporterul a crezut că a văzut marginea zimțată a ceea ce părea a fi o cutie imensă. În partea de sus, i s-a părut că a văzut o siluetă, dar nu era sigură.
    
  Bărbatul care era sigur era Pappas, care privea, fascinat.
    
  "E acolo, domnule profesor. L-am găsit. L-am găsit pentru dumneavoastră..."
    
  Andrea s-a întors către profesor și a făcut o fotografie fără să stea pe gânduri. Încerca să-i surprindă reacția inițială, oricare ar fi fost ea - surpriză, bucurie, punctul culminant al îndelungatei sale căutări, dedicarea și izolarea emoțională. A făcut trei fotografii înainte să se uite efectiv la bătrân.
    
  Nu avea nicio expresie în ochi și doar un firicel de sânge îi curgea din gură și pe barbă.
    
  Brian a alergat spre el.
    
  "La naiba! Trebuie să-l scoatem de aici. Nu respiră."
    
    
  67
    
    
    
  PARTEA DE EST INFERIOARĂ
    
  NEW YORK
    
    
  Decembrie 1943
    
    
  Yudel era atât de flămând încât abia își simțea restul corpului. Era conștient doar că mergea cu greu pe străzile Manhattanului, căutând refugiu în alei și alei din spate, fără să stea niciodată mult timp într-un singur loc. Exista întotdeauna un sunet, o lumină sau o voce care îl speria și fugea, strângând în brațe hainele zdrențuite de schimb pe care le deținea. Cu excepția timpului petrecut la Istanbul, singurele case pe care le cunoscuse erau adăpostul pe care îl împărțea cu familia sa și cala unei nave. Pentru băiat, haosul, zgomotul și luminile strălucitoare ale New York-ului făceau parte dintr-o junglă înspăimântătoare, plină de pericole. Bea din fântâni publice. La un moment dat, un cerșetor beat l-a apucat pe băiat de picior când a trecut. Mai târziu, un polițist l-a strigat de după colț. Forma lui i-a amintit lui Yudel de monstrul înarmat cu o lanternă care îi căutase în timp ce se ascundeau sub scările din casa judecătorului Rath. A fugit să se ascundă.
    
  Soarele apunea în după-amiaza celei de-a treia zile petrecute în New York când băiatul epuizat se prăbuși pe o grămadă de gunoaie într-o alee murdară de pe strada Broome. Deasupra lui, locuințele erau pline de clinchetul oalelor și tigăilor, de certuri, de aventuri sexuale și de viață. Yudel trebuie să fi leșinat pentru câteva clipe. Când și-a revenit, ceva i se târa pe față. Știa ce era chiar înainte de a deschide ochii. Șobolanul nu i-a acordat nicio atenție. S-a îndreptat spre un coș de gunoi răsturnat, unde simțea miros de pâine uscată. Era o bucată mare, prea mare pentru a o căra, așa că șobolanul a devorat-o cu lăcomie.
    
  Yudel s-a târât până la coșul de gunoi și a apucat un coș, cu degetele tremurându-i de foame. L-a aruncat spre șobolan și a ratat. Șobolanul l-a privit scurt, apoi s-a întors la roaderea pâinii. Băiatul a apucat mânerul rupt al umbrelei și l-a scuturat spre șobolan, care în cele din urmă a fugit în căutarea unei modalități mai ușoare de a-și potoli foamea.
    
  Băiatul a apucat o bucată de pâine veche. Și-a deschis gura cu lacomie, dar apoi a închis-o la loc și și-a pus pâinea în poală. A scos o cârpă murdară din legătura sa, și-a acoperit capul și L-a binecuvântat pe Domnul pentru darul pâinii.
    
  "Baruch Atah Adonai, Eloheinu Melech ha-olam, ha motzi lechem min ha-aretz". 10
    
  Cu o clipă înainte, o ușă se deschisese în alee. Bătrânul rabin, neobservat de Yudel, îl văzuse pe băiat luptându-se cu șobolanul. Când auzi binecuvântarea peste pâine de pe buzele copilului înfometat, o lacrimă i-a curs pe obraz. Nu mai văzuse niciodată așa ceva. Nu exista disperare sau îndoială în această credință.
    
  Rabinul a continuat să se holbeze la copil mult timp. Sinagoga lui era foarte săracă și abia găsea destui bani pentru a o menține deschisă. Din acest motiv, nici măcar el nu și-a înțeles decizia.
    
  După ce a mâncat pâinea, Yudel a adormit instantaneu printre gunoaiele putrede. Nu s-a trezit până când nu l-a simțit pe rabin ridicându-l cu grijă și ducându-l în sinagogă.
    
  "Soba veche va mai păstra frigul câteva nopți. Apoi vom vedea", își spuse rabinul.
    
  În timp ce îl dezbrăca pe băiat de hainele murdare și îl acoperia cu singura sa pătură, rabinul a găsit cartea poștală albastru-verde pe care ofițerii i-o dăduseră lui Yudel pe Ellis Island. Cartea îl identifica pe băiat ca fiind Raymond Kane, cu familia sa în Manhattan. De asemenea, a găsit un plic cu următoarele scrise în ebraică:
    
  Pentru fiul meu, Yudel Cohen
    
  Nu va fi citit până la Bar Mitzvah-ul tău din noiembrie 1951
    
    
  Rabinul a deschis plicul, sperând că acesta îi va oferi un indiciu despre identitatea băiatului. Ceea ce a citit l-a șocat și l-a nedumerit, dar i-a confirmat convingerea că Dumnezeu Atotputernicul îl îndrumase pe băiat spre ușa lui.
    
  Afară, a început să ningă torențial.
    
    
  68
    
    
    
  Scrisoare de la Joseph Cohen către fiul său, Yudel
    
  Venă,
    
  Marți, 9 februarie 1943
    
  Dragă Yudel,
    
  Îți scriu aceste rânduri grăbite în speranța că afecțiunea pe care o simțim pentru tine va umple un gol lăsat de urgența și lipsa de experiență a corespondentului tău. Nu am fost niciodată genul care să arate prea multă emoție, după cum mama ta știe prea bine. Încă de când te-ai născut, apropierea forțată a spațiului în care eram închiși mi-a ros inima. Mă întristează că nu te-am văzut niciodată jucându-te la soare și nici nu te voi vedea vreodată. Eternul ne-a făurit în creuzetul unei încercări care s-a dovedit prea dificilă pentru noi de îndurat. Depinde de tine să împlinești ceea ce noi nu am putut.
    
  În câteva minute, vom porni să-l găsim pe fratele tău și nu ne vom mai întoarce. Mama ta nu vrea să asculte de rațiune și nu o pot lăsa să meargă acolo singură. Îmi dau seama că merg spre o moarte sigură. Când vei citi această scrisoare, vei împlini treisprezece ani. Te vei întreba ce nebunie i-a împins pe părinții tăi să meargă direct în brațele inamicului. O parte din scopul acestei scrisori este ca eu să pot înțelege răspunsul la această întrebare. Când vei crește mare, vei ști că există anumite lucruri pe care trebuie să le facem, chiar dacă știm că rezultatul ar putea fi împotriva noastră.
    
  Timpul se scurge, dar trebuie să-ți spun ceva foarte important. Timp de secole, membrii familiei noastre au fost păzitorii unui obiect sacru. Este lumânarea care a fost prezentă la nașterea ta. Printr-o coincidență nefericită, acum este singurul lucru de valoare pe care îl deținem și de aceea mama ta mă obligă să o risc pentru a-l salva pe fratele tău. Va fi un sacrificiu la fel de lipsit de sens ca propriile noastre vieți. Dar nu mă deranjează. Nu aș fi făcut asta dacă nu ai fi fost lăsat în urmă. Cred în tine. Aș vrea să-ți pot explica de ce această lumânare este atât de importantă, dar adevărul este că nu știu. Știu doar că misiunea mea a fost să-l țin în siguranță, o misiune transmisă din tată în fiu de generații întregi și o misiune în care am eșuat, așa cum am eșuat în atâtea aspecte ale vieții mele.
    
  Găsește lumânarea, Yudel. O vom da doctorului care îl ține pe fratele tău la Spitalul de Copii Am Spiegelgrund. Dacă măcar asta te va ajuta să-ți cumperi libertatea fratelui tău, atunci o puteți căuta împreună. Dacă nu, mă rog la Cel Atotputernic să te aibă în siguranță și ca, până când vei citi asta, războiul să se fi terminat în sfârșit.
    
  Mai e ceva. Foarte puțin a mai rămas din moștenirea consistentă destinată ție și lui Elan. Fabricile pe care familia noastră le deținea sunt în mâinile naziștilor. Conturile bancare pe care le aveam în Austria au fost, de asemenea, confiscate. Apartamentele noastre au fost arse în timpul Nopții de Cristal. Dar, din fericire, vă putem lăsa ceva. Întotdeauna am păstrat un fond de urgență pentru familie într-o bancă din Elveția. Îl spoream puțin câte puțin, făcând excursii la fiecare două sau trei luni, chiar dacă ceea ce aduceam cu noi erau doar câteva sute de franci elvețieni. Mama ta și cu mine ne bucuram de micile noastre excursii și adesea stăteam acolo în weekenduri. Nu e o avere, cam cincizeci de mii de mărci, dar te va ajuta cu educația și cu începerea unui loc de muncă, oriunde te-ai afla. Banii sunt depuși într-un cont numerotat la Credit Suisse, numărul 336923348927R, pe numele meu. Directorul băncii îți va cere parola. Acesta este "Perpignan".
    
  Asta e tot. Spune-ți rugăciunile în fiecare zi și nu renunța la lumina Torei. Onorează-ți întotdeauna casa și poporul.
    
  Binecuvântat fie Cel Veșnic, El care este singurul nostru Dumnezeu, Prezența Universală, Adevăratul Judecător. El îmi poruncește, iar eu vă poruncesc vouă. Fie ca El să vă aibă în siguranță!
    
  Tatăl tău,
    
  Iosif Cohen
    
    
  69
    
    
    
  HACAN
    
  S-a abținut atât de mult încât, atunci când l-au găsit în sfârșit, singurul lucru pe care l-a simțit a fost frica. Apoi frica s-a transformat în ușurare, ușurare că în sfârșit putea să lepădeze acea mască teribilă.
    
  Trebuia să se întâmple a doua zi dimineață. Urmau să ia cu toții micul dejun în cortul de la cantină. Nimeni nu avea să bănuiască nimic.
    
  Acum zece minute, se strecurase sub platforma cortului de luat masa și îl instalase. Era un dispozitiv simplu, dar incredibil de puternic, perfect camuflat. Ar fi trebuit să fie deasupra lui fără să bănuiască. Un minut mai târziu, ar fi trebuit să-i dea explicații lui Allah.
    
  Nu era sigur dacă ar trebui să dea semnalul după explozie. Frații aveau să vină și să-i zdrobească pe soldații aroganți. Cei care supraviețuiau, desigur.
    
  A decis să mai aștepte câteva ore. Le va da timp să-și termine treaba. Nu existau opțiuni și nicio cale de ieșire.
    
  "Țineți minte de boșimani", își spuse el. "Maimuța a găsit apa, dar nu a adus-o încă înapoi..."
    
    
  70
    
    
    
  TURNUL LUI KAIN
    
  NEW YORK
    
    
  Miercuri, 19 iulie 2006, ora 23:22.
    
    
  "Și tu, prietene", a spus instalatorul slab și blond. "Nu-mi pasă. Sunt plătit indiferent dacă muncesc sau nu."
    
  "Amin", a fost de acord instalatorul dolofan cu coadă de cal. Uniforma lui portocalie îl strângea atât de strâmt încât părea că era pe punctul de a exploda la spate.
    
  "Poate că e mai bine așa", a spus paznicul, dându-le dreptate. "Vă întoarceți mâine și asta e tot. Nu-mi faceți viața mai grea. Am doi oameni bolnavi și nu pot desemna pe nimeni să aibă grijă de voi doi. Astea sunt regulile: fără bonă, fără personal extern după ora 20."
    
  "Nici nu ai idee cât de recunoscători suntem", a spus blondul. "Cu puțin noroc, următoarea tură ar trebui să rezolve problema asta. Nu am chef să repar țevile sparte."
    
  "Ce? Stai, stai", a spus paznicul. "Despre ce vorbești, țevi sparte?"
    
  "Asta e tot. Au dat greș. Același lucru s-a întâmplat și la Saatchi. Cine s-a ocupat de asta, Benny?"
    
  "Cred că a fost Louie Pigtails", a spus bărbatul gras.
    
  "Un tip grozav, Louis. Dumnezeu să-l binecuvânteze."
    
  - Amin. Ei bine, pe mai târziu, sergent. Noapte bună.
    
  - Mergem la Spinato, prietene?
    
  Urșii fac caca în pădure?
    
  Cei doi instalatori și-au adunat echipamentul și s-au îndreptat spre ieșire.
    
  "Stai puțin", a spus paznicul, din ce în ce mai îngrijorat. "Ce s-a întâmplat cu Louie Pigtails?"
    
  "Știi, a avut o urgență de genul ăsta. Într-o noapte, nu a putut intra în clădire din cauza unei alarme sau ceva de genul ăsta. În fine, presiunea s-a acumulat în țevile de scurgere și au început să se spargă și, știi, rahatul era peste tot, al naibii de peste tot."
    
  "Da... ca în Vietnam, la naiba."
    
  "Omule, n-ai pus niciodată piciorul în Vietnam, nu-i așa? Tata a fost acolo."
    
  "Tatăl tău a petrecut anii șaptezeci drogat."
    
  "Chestia e că Louis cu codițe e acum Louis cel Chel. Gândește-te ce scenă oribilă a fost. Sper să nu fie nimic prea valoros acolo sus, pentru că mâine totul va fi de un maro jalnic."
    
  Agentul de securitate a aruncat din nou o privire spre monitorul central din hol. Lumina de urgență din camera 328E clipea constant în galben, indicând o problemă cu conductele de apă sau gaz. Clădirea era atât de inteligentă încât îți putea spune când ți se desfăcuseră șireturile.
    
  A verificat directorul pentru a verifica locația numerei 328E. Când și-a dat seama unde se afla, a pălit.
    
  "La naiba, asta e sala de ședințe de la etajul treizeci și opt."
    
  "Afacere proastă, nu-i așa, prietene?", a spus instalatorul gras. "Sunt sigur că e plin de mobilă din piele și Van Gong-uri."
    
  "Van Gong? Ce naiba! Nu aveți nicio cultură. Ăsta e Van Gogh. Dumnezeule. Știți."
    
  "Știu cine este. Un artist italian."
    
  "Van Gogh era german, iar tu ești un idiot. Hai să ne despărțim și să mergem la Spinato's înainte să se închidă. Mi-e foame aici."
    
  Gardianul, care era un iubitor de artă, nu s-a obosit să insiste că Van Gogh era de fapt olandez, pentru că în acel moment și-a amintit că în sala de ședințe atârna într-adevăr un tablou de Zann.
    
  "Băieți, așteptați puțin", a spus el, ieșind din spatele recepției și alergând după instalatori. "Hai să vorbim despre asta..."
    
    
  Orville se prăbuși pe scaunul prezidențial din sala de conferințe, un scaun pe care proprietarul său îl folosea rar. Se gândi că ar putea trage un pui de somn acolo, înconjurat de toate acele lambriuri de mahon. Chiar când își revenea după doza de adrenalină provocată de discursul în fața agentului de pază al clădirii, oboseala și durerile din brațe îl cuprinseră din nou.
    
  "La naiba, am crezut că nu va pleca niciodată."
    
  "Ai făcut o treabă excelentă convingându-l pe tipul ăla, Orville. Felicitări", a spus Albert, scoțând partea de sus a trusei sale de scule, din care a scos un laptop.
    
  "E o procedură destul de simplă să intri aici", spuse Orville, punându-și mănușile uriașe care îi acopereau mâinile bandajate. "Bine că ai reușit să introduci codul pentru mine."
    
  "Hai să începem. Cred că mai avem cam o jumătate de oră până se hotărăsc să trimită pe cineva să ne verifice. În acel moment, dacă nu reușim să intrăm, vom mai avea vreo cinci minute până ajung la noi. Arată-mi drumul, Orville."
    
  Primul panou era simplu. Sistemul era programat să recunoască doar amprentele palmelor lui Raymond Kane și Jacob Russell. Dar conținea o problemă comună tuturor sistemelor care se bazează pe coduri electronice ce utilizează o mulțime de informații. Iar o amprentă palmieră întreagă este cu siguranță o mulțime de informații. În opinia expertului, codul a fost ușor de detectat în memoria sistemului.
    
  "Bang, bam, vine primul", a spus Albert, închizând laptopul în timp ce o lumină portocalie a pâlpâit pe ecranul negru și ușa grea s-a deschis cu un bâzâit.
    
  "Albert... O să-și dea seama că ceva nu e în regulă", a spus Orville, arătând spre zona din jurul plăcii unde preotul folosise o șurubelniță pentru a deschide capacul și a accesa circuitele sistemului. Lemnul era acum crăpat și așchiat.
    
  "Contez pe asta."
    
  "Glumești."
    
  "Crede-mă, bine?", a spus preotul, băgând mâna în buzunar.
    
  Telefonul mobil a sunat.
    
  "Crezi că e o idee bună să răspunzi la telefon chiar acum?", a întrebat Orville.
    
  "Sunt de acord", a spus preotul. "Bună, Anthony. Suntem înăuntru. Sună-mă în douăzeci de minute." A închis.
    
  Orville împinse ușa și intrară într-un coridor îngust, acoperit cu mochetă, care ducea la liftul privat al lui Cain.
    
  "Mă întreb ce fel de traumă trebuie să fi trăit o persoană ca să se încuie în spatele atâtor ziduri", a spus Albert.
    
    
  71
    
    
    
  Un fișier MP3 recuperat de poliția iordaniană din deșert de pe înregistratorul digital al Andreei Otero după dezastrul expediției lui Moise.
    
  ÎNTREBARE: Doresc să vă mulțumesc pentru timpul și răbdarea acordate, domnule Kane. Aceasta se dovedește a fi o sarcină foarte dificilă. Apreciez cu adevărat modul în care ați împărtășit cele mai dureroase detalii din viața dumneavoastră, cum ar fi evadarea de naziști și sosirea în Statele Unite. Aceste incidente adaugă o adevărată profunzime umană personalității dumneavoastră publice.
    
    
  RĂSPUNS: Draga mea domnișoară, nu e în stilul dumneavoastră să ocolești tufișul înainte de a mă întreba ce vreți să știți.
    
    
  Î: Grozav, se pare că toată lumea îmi dă sfaturi despre cum să-mi fac treaba.
    
    
  Îmi pare rău. Vă rog să continuați.
    
    
  Întrebare: Domnule Kane, înțeleg că boala dumneavoastră, agorafobia, a fost cauzată de evenimente dureroase din copilărie.
    
    
  A: Asta cred medicii.
    
    
  Întrebare: Să continuăm în ordine cronologică, deși s-ar putea să fie nevoie să facem unele ajustări atunci când interviul va fi difuzat la radio. Ați locuit cu rabinul Menachem Ben-Shlomo până ați împlinit vârsta majoratului.
    
    
  A: Așa este. Rabinul a fost ca un tată pentru mine. M-a hrănit, chiar și atunci când a trebuit să sufere de foame. Mi-a dat un scop în viață, ca să pot găsi puterea de a-mi depăși temerile. Mi-a luat mai mult de patru ani până am putut ieși și interacționa cu alți oameni.
    
    
  Întrebare: A fost o realizare deosebită. Un copil care nici măcar nu putea privi în ochi pe cineva fără să intre în panică a devenit unul dintre cei mai mari ingineri din lume...
    
    
  R: Acest lucru s-a întâmplat doar datorită iubirii și credinței rabinului Ben-Shlomo. Îi mulțumesc Celui Atotmilostiv pentru că m-a pus în mâinile unui om atât de mare.
    
    
  Întrebare: Apoi ați devenit multimilionar și, în final, filantrop.
    
    
  R: Prefer să nu discut ultimul punct. Nu mă simt prea confortabil vorbind despre munca mea caritabilă. Am mereu senzația că nu e niciodată de ajuns.
    
    
  Î: Să revenim la ultima întrebare. Când ți-ai dat seama că poți duce o viață normală?
    
    
  R: Niciodată. M-am luptat cu această boală toată viața, draga mea. Sunt zile bune și zile rele.
    
    
  Întrebare: Îți conduci afacerea cu o mână de fier și este clasată printre primele cincizeci din topul celor mai importante cinci sute de companii din revista Fortune. Cred că pot spune cu siguranță că au fost mai multe zile bune decât rele. De asemenea, te-ai căsătorit și ai avut un fiu.
    
    
  A: Este adevărat, dar aș prefera să nu vorbesc despre viața mea personală.
    
    
  Întrebare: Soția dumneavoastră a plecat și s-a mutat în Israel. Este artistă.
    
    
  R: A pictat niște tablouri foarte frumoase, vă asigur.
    
  Întrebare: Dar Isaac?
    
    
  A: El... a fost grozav. Ceva special.
    
    
  Întrebare: Domnule Kane, îmi pot imagina că vă este greu să vorbiți despre fiul dumneavoastră, dar acesta este un punct important și vreau să continui. Mai ales văzând expresia de pe fața dumneavoastră. Este clar că l-ați iubit foarte mult.
    
    
  R: Știi cum a murit?
    
    
  Întrebare: Știu că a fost una dintre victimele atacului de la Turnurile Gemene. Și după paisprezece, aproape cincisprezece ore de interviuri, înțeleg că moartea lui a declanșat reapariția bolii dumneavoastră.
    
    
  A: O să-l rog pe Jacob să intre acum. Vreau să pleci.
    
    
  Întrebare: Domnule Kane, cred că în adâncul sufletului dumneavoastră doriți cu adevărat să vorbiți despre asta; trebuie. Nu vă voi bombarda cu psihologie ieftină. Dar faceți ce credeți că este mai bine.
    
    
  A: Închideți reportofonul, domnișoară. Vreau să mă gândesc.
    
    
  Întrebare: Domnule Kane, vă mulțumesc că ați continuat interviul. Când veți fi gata...?
    
    
  Isaac era totul pentru mine. Era înalt, slab și foarte chipeș. Uită-te la poza lui.
    
    
  Întrebare: Are un zâmbet frumos.
    
    
  R: Cred că ți-ar fi plăcut. De fapt, era foarte asemănător cu tine. Prefera să ceară iertare decât permisiunea. Avea puterea și energia unui reactor nuclear. Și tot ce realiza, făcea singur.
    
    
  Î: Cu tot respectul, este dificil să fii de acord cu o astfel de afirmație despre o persoană care s-a născut pentru a moșteni o asemenea avere.
    
    
  R: Ce ar trebui să spună un tată? Dumnezeu i-a spus profetului David că va fi fiul Lui pentru totdeauna. După o asemenea demonstrație de iubire, cuvintele mele... Dar văd că doar încerci să mă provoci.
    
    
  Î: Iartă-mă.
    
    
  Isaac a avut multe defecte, dar a alege calea ușoară nu a fost printre ele. Nu și-a făcut niciodată griji să meargă împotriva dorințelor mele. A mers la Oxford, o universitate la care nu am adus nicio contribuție.
    
    
  Întrebare: Și acolo l-a întâlnit pe domnul Russell, este corect?
    
    
  R: Au studiat macroeconomia împreună, iar după ce Jacob a absolvit, Isaac mi l-a recomandat. În timp, Jacob a devenit mâna mea dreaptă.
    
    
  Întrebare: Ce poziție ați dori să ocupe Isaac?
    
    
  A: Și pe care nu l-ar fi acceptat niciodată. Când era foarte mic... [își reține un suspin]
    
    
  Întrebare: Continuăm acum interviul.
    
  R: Mulțumesc. Iartă-mă că m-am emoționat atât de tare la amintirea asta. Era doar un copil, nu avea mai mult de unsprezece ani. Într-o zi a venit acasă cu un câine pe care l-a găsit pe stradă. Am fost foarte furios. Nu-mi plac animalele. Îți plac câinii, dragul meu?
    
    
  Întrebare: Foarte bine.
    
    
  R: Ei bine, atunci ar fi trebuit să-l vezi. Era o corcitură urâtă, murdară și avea doar trei picioare. Arăta de parcă fusese pe străzi ani de zile. Singurul lucru sensibil de făcut cu un astfel de animal era să-l duci la veterinar și să-i pui capăt suferinței. I-am spus asta lui Isaac. S-a uitat la mine și a răspuns: "Și tu ai fost ridicat de pe stradă, părinte. Crezi că rabinul ar fi trebuit să te ajute să scapi de suferință?"
    
  Întrebare: O!
    
    
  R: Am simțit un șoc în interior, o combinație de frică și mândrie. Acest copil era fiul meu! I-am dat permisiunea să păstreze câinele dacă își asuma responsabilitatea pentru el. Și așa a făcut. Creatura a mai trăit încă patru ani.
    
    
  Î: Cred că am înțeles ce ai spus mai devreme.
    
    
  R: Încă de când era băiat, fiul meu știa că nu vrea să trăiască în umbra mea. În... ultima lui zi, a mers la un interviu de angajare la Cantor Fitzgerald. Era la etajul 104 al Turnului de Nord.
    
    
  Întrebare: Vrei să te oprești puțin?
    
    
  A: Nu am nimic. Sunt bine, draga mea. Isaac m-a sunat marți dimineață. Mă uitam la ce se întâmplă pe CNN. Nu vorbisem cu el tot weekendul, așa că nu mi-a trecut niciodată prin minte că ar putea fi acolo.
    
    
  Întrebare: Vă rog să beți niște apă.
    
    
  R: Am ridicat telefonul. Mi-a spus: "Tată, sunt la World Trade Center. A avut loc o explozie. Sunt foarte speriat." M-am ridicat. Eram în stare de șoc. Cred că am țipat la el. Nu-mi amintesc ce i-am spus. Mi-a spus: "Încerc să te sun de zece minute. Rețeaua trebuie să fie supraîncărcată. Tată, te iubesc." I-am spus să stea calm, că voi suna la autorități. Că îl vom scoate de acolo. "Nu putem coborî scările, tată. Etajul de sub noi s-a prăbușit, iar focul se răspândește prin clădire. Este foarte cald. Vreau..." Și asta a fost tot. Avea douăzeci și patru de ani. [Pauză lungă.] M-am uitat fix la telefon, mângâindu-l cu vârful degetelor. Nu am înțeles. Conexiunea a fost întreruptă. Cred că creierul meu a făcut un scurtcircuit în acel moment. Restul zilei a fost complet șters din memoria mea.
    
    
  Întrebare: Nu ai învățat nimic altceva?
    
    
  A: Aș vrea să fie așa. A doua zi am deschis ziarele, căutând știri despre supraviețuitori. Apoi i-am văzut poza. Iată-l, în aer, liber. Sărise.
    
    
  Întrebare: Dumnezeule! Îmi pare atât de rău, domnule Kane.
    
  R: Nu sunt așa. Flăcările și căldura trebuie să fi fost insuportabile. A găsit puterea să spargă geamurile și să-și aleagă soarta. Poate că era destinat să moară în ziua aceea, dar nimeni nu avea să-i spună cum. Și-a acceptat soarta ca un bărbat. A murit puternic, zburând, stăpân pe cele zece secunde cât a fost în aer. Planurile pe care le făcusem pentru el în toți acești ani au luat sfârșit.
    
    
  Î: Dumnezeule, ce groaznic.
    
    
  R: Ar fi totul pentru el. Totul.
    
    
  72
    
    
    
  TURNUL LUI KAIN
    
  NEW YORK
    
    
  Miercuri, 19 iulie 2006, ora 23:39.
    
    
  - Ești sigur că nu-ți amintești nimic?
    
  - Îți spun eu. M-a pus să mă întorc și apoi a format câteva numere.
    
  "Nu se mai poate continua așa. Mai sunt cam șaizeci la sută din combinații de rezolvat. Trebuie să-mi dai ceva. Orice."
    
  Se aflau lângă ușile liftului. Acest grup de discuții era cu siguranță mai complex decât precedentul. Spre deosebire de panoul controlat prin amprentă, acesta avea o tastatură numerică simplă, similară cu un bancomat, și era practic imposibil să extragi o secvență scurtă de numere din orice memorie mare. Pentru a deschide ușile liftului, Albert a conectat un cablu lung și gros la panoul de introducere, intenționând să spargă codul folosind o metodă simplă, dar brutală. În sensul cel mai larg, aceasta implica forțarea computerului să încerce fiecare combinație posibilă, de la zerouri la nouă, ceea ce putea dura destul de mult timp.
    
  "Avem trei minute să intrăm în liftul ăsta. Computerul va avea nevoie de cel puțin încă șase pentru a scana secvența de douăzeci de cifre. Asta dacă nu se blochează între timp, pentru că i-am direcționat toată puterea de procesare către programul de decriptare."
    
  Ventilatorul laptopului scotea un zgomot infernal, ca o sută de albine prinse într-o cutie de pantofi.
    
  Orville încercă să-și amintească. Se întoarse cu fața spre perete și se uită la ceas. Nu trecuseră mai mult de trei secunde.
    
  "O să mă limitez la zece cifre", a spus Albert.
    
  "Ești sigur?" a spus Orville, întorcându-se.
    
  "Absolut. Nu cred că avem altă opțiune."
    
  'Cât timp va dura?'
    
  "Patru minute", spuse Albert, scărpinându-și nervos bărbia. "Să sperăm că nu e ultima combinație pe care o încearcă, pentru că le aud venind."
    
  La celălalt capăt al coridorului, cineva bătea la ușă.
    
    
  73
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Joi, 20 iulie. 6:39 a.m.
    
    
  Pentru prima dată de când ajunseseră în Canionul Talon cu opt zile în urmă, zorii i-au găsit pe majoritatea membrilor expediției adormiți. Cinci dintre ei, îngropați sub doi metri de nisip și stâncă, nu aveau să se mai trezească niciodată.
    
  Alții tremurau în frigul dimineții sub păturile lor de camuflaj. Se uitau la ceea ce ar fi trebuit să fie orizontul și așteptau răsăritul soarelui, transformând aerul rece într-un iad în ceea ce avea să devină cea mai fierbinte zi a unei veri iordaniene din ultimii patruzeci și cinci de ani. Din când în când, dădeau din cap neliniștiți, iar asta în sine îi speria. Pentru fiecare soldat, garda de noapte este cea mai grea; iar pentru unul cu sânge pe mâini, este momentul în care fantomele celor pe care i-a ucis ar putea veni să-i șoptească la ureche.
    
  La jumătatea distanței dintre cei cinci participanți la tabără sub pământ și cei trei care stăteau de gardă pe stâncă, cincisprezece oameni s-au rostogolit în sacii de dormit; poate că nu au auzit sunetul claxonului pe care profesorul Forrester îl folosise ca să-i trezească din paturi înainte de răsărit. Soarele a răsărit la 5:33 dimineața și a fost întâmpinat de liniște.
    
  În jurul orei 6:15 dimineața, cam în aceeași oră în care Orville Watson și părintele Albert intrau în holul Turnului Kine, primul membru al expediției care și-a recăpătat cunoștința a fost bucătarul Nuri Zayit. Și-a împins asistenta, Rani, și a ieșit afară. De îndată ce a ajuns la cortul de luat masa, a început să facă cafea instant, folosind lapte condensat în loc de apă. Nu mai erau multe cutii de lapte sau suc, deoarece oamenii le beau pentru a compensa lipsa apei, și nu erau fructe, așa că singura opțiune a bucătarului era să facă omlete și ouă amestecate. Bătrânul mut și-a turnat toată energia și o mână de pătrunjel rămas în masă, comunicând, așa cum făcea întotdeauna, prin abilitățile sale culinare.
    
  În cortul infirmeriei, Harel s-a desprins din îmbrățișarea Andreei și s-a dus să-l vadă pe profesorul Forester. Bătrânul era conectat la oxigen, dar starea lui nu făcuse decât să se înrăutățească. Doctorul se îndoia că va rezista mai mult decât în acea noapte. Dând din cap pentru a alunga gândul, s-a întors să o trezească pe Andrea cu un sărut. În timp ce se mângâiau și făceau conversație, amândoi au început să-și dea seama că se îndrăgosteau. În cele din urmă, s-au îmbrăcat și s-au îndreptat spre sala de mese pentru micul dejun.
    
  Fowler, care acum împărțea cortul doar cu Pappas, și-a început ziua împotriva propriei judecăți și a făcut o greșeală. Crezând că toți cei din cortul soldaților dormeau, s-a strecurat afară și l-a sunat pe Albert la telefonul prin satelit. Un tânăr preot i-a răspuns și l-a rugat nerăbdător să sune înapoi peste douăzeci de minute. Fowler a închis, ușurat că apelul fusese atât de scurt, dar îngrijorat că va trebui să-și încerce norocul din nou atât de curând.
    
  Cât despre David Pappas, s-a trezit puțin înainte de șase și jumătate și s-a dus să-l viziteze pe profesorul Forrester, sperând să se simtă mai bine, dar și sperând să scape de vinovăția pe care o simțise după visul din noaptea precedentă în care fusese singurul arheolog rămas în viață când Arca a văzut în sfârșit lumina zilei.
    
  În cortul soldatului, Marla Jackson îi acoperea spatele comandantului și iubitului ei cu salteaua - nu dormeau niciodată împreună în timpul misiunii, dar ocazional se strecurau împreună în "misiuni de recunoaștere". Se întreba la ce se gândește sud-africanul.
    
  Decker era unul dintre cei pentru care zorii aduceau suflarea morților, făcându-i părul de pe ceafă să i se zbârlească. Într-o scurtă clipă de veghe între două coșmaruri succesive, i s-a părut că vede un semnal pe ecranul scanerului de frecvență, dar era prea rapid pentru a-i identifica locația. Deodată, a sărit în sus și a început să dea ordine.
    
  În cortul lui Raymond Cain, Russell a așezat hainele șefului său și l-a îndemnat să ia măcar pastila roșie. Cain a fost de acord cu reticență, apoi a scuipat-o când Russell nu se uita. Se simțea ciudat de calm. În sfârșit, întregul obiectiv al celor șaizeci și opt de ani ai săi avea să fie atins.
    
  Într-un cort mai modest, Tommy Eichberg și-a băgat discret degetul în nas, s-a scărpinat la fund și s-a dus la baie în căutarea lui Brian Hanley. Avea nevoie de ajutorul lui pentru a repara o piesă necesară pentru burghiu. Aveau doi metri și jumătate de zid de curățat, dar dacă găureau de sus, puteau reduce puțin presiunea verticală și apoi îndepărta pietrele manual. Dacă lucrau repede, puteau termina în șase ore. Desigur, nu ajuta faptul că Hanley nu era nicăieri.
    
  Cât despre Hookan, se uită la ceas. În ultima săptămână, găsise cel mai bun loc pentru a avea o vedere bună asupra întregii zone. Acum aștepta ca soldații să se schimbe. Așteptarea i se potrivea perfect. Așteptase toată viața.
    
    
  74
    
    
    
  TURNUL LUI KAIN
    
  NEW YORK
    
    
  Miercuri, 19 iulie 2006, ora 11:41.
    
    
  7456898123
    
  Calculatorul a găsit codul în exact două minute și patruzeci și trei de secunde. Era un noroc, pentru că Albert calculase greșit cât timp le va lua să apară paznicilor. Ușa de la capătul coridorului s-a deschis aproape simultan cu ușa liftului.
    
  "Ține asta!"
    
  Doi gardieni și un polițist au intrat pe coridor, încruntați, cu pistoalele pregătite. Nu erau tocmai încântați de toată această agitație. Albert și Orville s-au repezit în lift. Auzeau sunetul unor pași alergând pe covor și au văzut o mână întinsă să încerce să oprească liftul. A ratat la câțiva centimetri.
    
  Ușa s-a închis scârțâind. Afară, se auzeau vocile înăbușite ale gărzilor.
    
  "Cum deschizi chestia asta?", a întrebat polițistul.
    
  "Nu vor ajunge departe. Acest lift necesită o cheie specială pentru a funcționa. Nimeni nu-l poate trece fără ea."
    
  "Activează sistemul de urgență despre care mi-ai vorbit."
    
  - Da, domnule. Imediat. Va fi ca și cum ai împușca pește într-un butoi.
    
  Orville simți cum inima îi bătea cu putere când se întoarse spre Albert.
    
  "La naiba, o să ne prindă!"
    
  Preotul a zâmbit.
    
  "Ce naiba e cu tine? Gândește-te la ceva", a șuierat Orville.
    
  "Am deja una. Când ne-am conectat la sistemul informatic al Turnului Kayn în această dimineață, a fost imposibil să accesăm cheia electronică din sistemul lor care deschide ușile liftului."
    
  "Absolut imposibil", a fost de acord Orville, căruia nu-i plăcea să fie bătut, dar în acest caz se confruntase cu mama tuturor paravanelor.
    
  "Poate că ești un spion grozav și cu siguranță știi câteva trucuri... dar îți lipsește un lucru de care are nevoie un hacker grozav: gândirea laterală", a spus Albert. Și-a încrucișat brațele la ceafă, ca și cum s-ar fi relaxat în sufragerie. "Când ușile sunt încuiate, folosești ferestrele. Sau, în acest caz, schimbi secvența care determină poziția liftului și ordinea etajelor. Un pas simplu care nu a fost blocat. Acum computerul Kayn crede că liftul este la etajul treizeci și nouă în loc de treizeci și opt."
    
  "Și?" întrebă Orville, puțin enervat de lăudăroșenia preotului, dar și curios.
    
  "Ei bine, prietene, în astfel de situații, toate sistemele de urgență din orașul ăsta fac lifturile să coboare până la ultimul etaj disponibil și apoi să deschidă ușile."
    
  Chiar în acel moment, după o scurtă trepidație, liftul a început să urce. Se auzeau țipetele gărzilor șocate de afară.
    
  "Susul e jos, iar josul e sus", a spus Orville, bătând din palme într-un nor de dezinfectant cu mentă. "Ești un geniu."
    
    
  75
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Joi, 20 iulie 2006. 6:43 AM.
    
    
  Fowler nu era pregătit să-i riște din nou viața Andreei. Folosirea unui telefon prin satelit fără nicio precauție era o nebunie.
    
  Nu avea sens ca cineva cu experiența lui să facă aceeași greșeală de două ori. Aceasta ar fi a treia oară.
    
  Prima a fost în noaptea precedentă. Preotul și-a ridicat privirea din cartea de rugăciuni în timp ce echipa de excavare ieșea din peșteră cărând trupul pe jumătate mort al profesorului Forrester. Andrea a alergat la el și i-a povestit ce se întâmplase. Reporterul a spus că erau siguri că cutia de aur era ascunsă în peșteră, iar Fowler nu mai avea nicio îndoială. Profitând de entuziasmul general generat de veste, l-a sunat pe Albert, care i-a explicat că va încerca o ultimă dată să obțină informații despre grupul terorist și Hakan în jurul miezului nopții, la New York, la câteva ore după zori, în Iordania. Apelul a durat exact treisprezece secunde.
    
  Al doilea a avut loc mai devreme în acea dimineață, când Fowler a efectuat în grabă un apel. Apelul a durat șase secunde. Se îndoia că scanerul a avut timp să determine de unde provenea semnalul.
    
  Al treilea apel trebuia răspuns în șase minute și jumătate.
    
  Albert, pentru numele lui Dumnezeu, nu mă dezamăgi.
    
    
  76
    
    
    
  TURNUL LUI KAIN
    
  NEW YORK
    
    
  Miercuri, 19 iulie 2006, ora 23:45.
    
    
  "Cum crezi că vor ajunge acolo?", a întrebat Orville.
    
  "Cred că vor aduce o echipă SWAT și vor coborî în rapel de pe acoperiș, poate vor trage în geamuri și toate porcăriile alea."
    
  O echipă SWAT pentru câțiva tâlhari neînarmați? Nu crezi că e ca și cum ai folosi un tanc pentru a vâna câțiva șoareci?
    
  "Privește-o așa, Orville: doi străini au intrat prin efracție în biroul privat al unui multimilionar paranoic. Ar trebui să fii fericit că nu plănuiesc să arunce o bombă asupra noastră. Acum, lasă-mă să mă concentrez. Ca să fie singurul cu acces la acest etaj, Russell trebuie să aibă un computer foarte securizat."
    
  "Nu-mi spune că după tot prin ce am trecut ca să ajungem aici, nu poți intra în calculatorul lui!"
    
  "Nu am spus asta. Spun doar că-mi va lua cel puțin încă zece secunde."
    
  Albert și-a șters sudoarea de pe frunte, apoi și-a lăsat mâinile să fluture peste tastatură. Nici măcar cel mai bun hacker din lume nu putea pătrunde într-un computer decât dacă era conectat la un server. Aceasta fusese problema lor de la început. Încercaseră tot posibilul să găsească computerul lui Russell în rețeaua Kayn. Era imposibil, deoarece, din punct de vedere al sistemului, computerele de la acest etaj nu aparțineau Turnului Kayn. Spre surprinderea sa, Albert a aflat că nu doar Russell, ci și Kayn foloseau computere conectate la internet și între ele prin carduri 3G, două dintre sutele de mii folosite în New York la acea vreme. Fără aceste informații cruciale, Albert ar fi putut petrece decenii întregi căutând pe internet două computere invizibile.
    
  "Trebuie să plătească peste cinci sute de dolari pe zi pentru internet, ca să nu mai vorbim de apeluri", își spuse Albert. "Presupun că nu-i nimic când valorezi milioane. Mai ales când poți să-i faci pe oameni ca noi să se teamă cu un truc atât de simplu."
    
  "Cred că am găsit-o", spuse preotul în timp ce ecranul se schimba din negru într-un albastru strălucitor, indicând că sistemul pornea. "Ați avut noroc să găsiți discul acela?"
    
  Orville a scotocit prin sertarele și singurul dulap din biroul elegant și îngrijit al lui Russell, scoțând dosare și aruncându-le pe covor. Acum smulgea frenetic tablouri de pe perete, căuta seiful și tăia picioarele scaunelor cu un deschizător de scrisori argintiu.
    
  "Se pare că nu e nimic de găsit aici", a spus Orville, împingând unul dintre scaunele lui Russell cu piciorul ca să poată sta lângă Albert. Bandajele de pe mâinile lui erau din nou acoperite de sânge, iar fața lui rotundă era palidă.
    
  "Paranoic, fiu de cățea. Comunicau doar între ei. Fără e-mailuri externe. Russell ar trebui să folosească un alt computer pentru afaceri."
    
  "Trebuie să-l fi dus la Jordan."
    
  "Am nevoie de ajutorul tău. Ce căutăm?"
    
  Un minut mai târziu, după ce a introdus toate parolele la care i-a venit în minte, Orville a renunțat.
    
  "Nu are rost. Nu e nimic acolo. Și dacă era, l-a șters deja."
    
  "Asta îmi dă o idee. Stai puțin", a spus Albert, scoțând din buzunar un stick USB nu mai mare decât o gumă de mestecat și conectându-l la procesorul computerului, astfel încât să poată comunica cu hard disk-ul. "Micul program din această micuță făptură îți va permite să recuperezi informații de pe partițiile șterse de pe hard disk. Putem începe de acolo."
    
  "Uimitor. Caută Netcatch."
    
  'Corect!'
    
  Cu un murmur ușor, o listă de paisprezece fișiere a apărut în fereastra de căutare a programului. Albert le-a deschis pe toate deodată.
    
  "Acestea sunt fișiere HTML. Site-uri web salvate."
    
  "Recunoști ceva?"
    
  "Da, le-am salvat eu însumi. Asta numesc eu conversație pe servere. Teroriștii nu își trimit niciodată e-mailuri între ei când plănuiesc un atac. Orice idiot știe că e-mailurile pot trece prin douăzeci sau treizeci de servere înainte de a ajunge la destinație, așa că nu știi niciodată cine îți ascultă mesajul. Ceea ce fac ei este să le dea tuturor celor din celulă aceeași parolă pentru un cont gratuit și să scrie ce au nevoie să transmită mai departe ca o schiță a e-mailului. E ca și cum ți-ai scrie ție însuți, doar că e o întreagă celulă de teroriști care comunică între ei. E-mailul nu este niciodată trimis. Nu ajunge nicăieri pentru că fiecare terorist folosește același cont și..."
    
  Orville a rămas paralizat în fața ecranului, atât de uluit încât pentru o clipă a uitat să respire. Neconceputurile, lucruri pe care nu le imaginase niciodată, i-au devenit dintr-o dată clare în fața ochilor.
    
  "Este greșit", a spus el.
    
  "Ce s-a întâmplat, Orville?"
    
  "Eu... piratez mii și mii de conturi în fiecare săptămână. Când copiem fișiere de pe un server web, salvăm doar textul. Dacă nu am face-o, imaginile ne-ar umple rapid hard disk-urile. Rezultatul este urât, dar tot îl poți citi."
    
  Orville a arătat cu degetul bandajat spre ecranul computerului unde avea loc conversația dintre teroriști prin e-mail pe Maktoob.com, și se puteau vedea butoane colorate și imagini care nu ar fi fost acolo dacă ar fi fost unul dintre fișierele pe care le piratase și le salvase.
    
  "Albert, cineva a accesat Maktoob.com dintr-un browser de pe acest computer. Chiar dacă l-au șters ulterior, imaginile au rămas în memoria cache. Și ca să intri în Maktoob..."
    
  Albert a înțeles înainte ca Orville să poată termina.
    
  "Oricine a fost aici trebuie să fi știut parola."
    
  Orville a fost de acord.
    
  "El este Russell, Albert. Russell este hakanul."
    
  În acel moment, s-au auzit împușcături, spargând o fereastră mare.
    
    
  77
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Joi, 20 iulie 2006. 6:49 AM.
    
    
  Fowler se uită la ceas. Cu nouă secunde înainte de ora stabilită, se întâmpla ceva neașteptat.
    
  Albert a sunat.
    
  Preotul s-a dus la intrarea în canion ca să dea un telefon. Acolo exista un punct orb, invizibil pentru soldatul care privea de la capătul sudic al stâncii. În momentul în care a pornit telefonul, acesta a sunat. Fowler și-a dat seama imediat că ceva nu era în regulă.
    
  "Albert, ce s-a întâmplat?"
    
  La celălalt capăt al firului, a auzit mai multe voci strigând. Fowler a încercat să-și dea seama ce se întâmplă.
    
  'Închide!'
    
  "Domnule ofițer, trebuie să dau un telefon!" Vocea lui Albert suna distantă, ca și cum n-ar fi avut telefonul lângă ureche. "Este foarte important. Este o chestiune de securitate națională."
    
  "Ți-am spus să lași nenorocitul ăla de telefon jos."
    
  "O să cobor încet mâna și o să vorbesc. Dacă mă vezi făcând ceva suspect, atunci împușcă-mă."
    
  "Acesta este ultimul meu avertisment. Lasă-l baltă!"
    
  "Anthony", a spus Albert cu o voce calmă și clară. În cele din urmă, și-a pus casca în cască. "Mă auzi?"
    
  - Da, Albert.
    
  "Russell este un hakan. Confirmat. Ai grijă..."
    
  Conexiunea a fost întreruptă. Fowler a simțit un val de șoc. S-a întors să fugă înapoi în tabără, apoi totul s-a întunecat.
    
    
  78
    
    
    
  ÎN CORTUL DE MÂNCARE, CU CINCIzeci ȘI TREI DE SECUNDE ÎNAINTE
    
  Andrea și Harel s-au oprit la intrarea în cortul de luat masa când l-au văzut pe David Pappas alergând spre ei. Pappas purta un tricou însângerat și părea dezorientat.
    
  "Doctore, doctore!"
    
  "Ce naiba se întâmplă, David?", a răspuns Harel. Fusese în aceeași dispoziție proastă de când incidentul cu apa făcuse ca "cafeaua adevărată" să fie de domeniul trecutului.
    
  "Acesta este profesorul. E într-o stare proastă."
    
  David s-a oferit voluntar să rămână cu Forrester în timp ce Andrea și Doc s-au dus la micul dejun. Singurul lucru care întârzia demolarea zidului pentru a ajunge la Arcă era starea lui Forrester, deși Russell voise să continue lucrările în noaptea precedentă. David a refuzat să deschidă cavitatea până când profesorul nu avea șansa să-și revină și să li se alăture. Andrea, a cărei părere despre Pappas se deteriorase constant în ultimele ore, bănuia că acesta aștepta pur și simplu ca Forrester să se dea la o parte.
    
  "Bine", a oftat Doc. "Hai tu, Andrea. Nu are rost să sărim peste micul dejun." A fugit înapoi la infirmerie.
    
  Reporterul a aruncat rapid o privire în cortul cantinei. Zayit și Peterke i-au făcut semn și ei. Andreei îi plăceau bucătarul mut și asistentul său, dar singurele persoane care stăteau la mese în acel moment erau doi soldați, Alois Gottlieb și Louis Maloney, care mâncau de pe tăvile lor. Andrea a fost surprinsă că erau doar doi, deoarece soldații luau de obicei micul dejun împreună, lăsând un singur punct de observație pe creasta sudică timp de o jumătate de oră. De fapt, micul dejun a fost singurul moment în care i-a văzut pe soldați împreună într-un singur loc.
    
  Întrucât Andreei nu-i păsa de compania lor, a decis să se întoarcă și să vadă dacă îl poate ajuta pe Harel.
    
  Chiar dacă cunoștințele mele medicale sunt atât de limitate, probabil aș purta un halat de spital invers.
    
  Apoi Doc s-a întors și a strigat: "Fă-mi o favoare și adu-mi o cafea mare, te rog?"
    
  Andrea avea un picior băgat în cortul cantinei, încercând să găsească cea mai bună rută pentru a evita soldații transpirați care se aplecau peste mâncare ca niște maimuțe, când aproape că s-a izbit de Nuri Zayit. Bucătarul probabil l-a văzut pe doctor fugind înapoi la infirmerie, pentru că i-a întins Andreei o tavă cu două cești de cafea instant și o farfurie cu pâine prăjită.
    
  "Cafea instant dizolvată în lapte, așa e, Nuri?"
    
  Mutul a zâmbit și a ridicat din umeri, spunând că nu era vina lui.
    
  "Știu. Poate că în seara asta vom vedea apă ieșind dintr-o stâncă și toate chestiile alea biblice. În fine, mulțumesc."
    
  Încet, asigurându-se că nu-și varsă cafeaua - știa că nu era cea mai coordonată persoană din lume, deși nu ar fi recunoscut-o niciodată - se îndreptă spre infirmerie. Nuri îi făcu cu mâna de la intrarea în sala de mese, încă zâmbind.
    
  Și apoi s-a întâmplat.
    
  Andrea a simțit ca și cum o mână uriașă ar fi ridicat-o de la pământ și ar fi aruncat-o la doi metri și jumătate în aer, înainte de a o arunca înapoi. A simțit o durere ascuțită în brațul stâng și o senzație teribilă de arsură în piept și spate. S-a întors exact la timp pentru a vedea mii de bucăți minuscule de material arzând căzând din cer. O coloană de fum negru era tot ce mai rămăsese din ceea ce fusese un cort de masă cu două secunde în urmă. Sus, fumul părea să se amestece cu un alt fum, mult mai negru. Andrea nu-și putea da seama de unde venea. Și-a atins cu grijă pieptul și și-a dat seama că avea cămașa acoperită de un lichid fierbinte și lipicios.
    
  Doc a venit în fugă.
    
  "Ești bine?" O, Doamne, ești bine, draga mea?"
    
  Andrea știa că Harel țipa, deși vocea ei suna distant peste șuieratul din urechile Andreei. Simțea cum doctorul îi examinează gâtul și brațele.
    
  "Pieptul meu".
    
  "Ești bine. E doar cafea."
    
  Andrea s-a ridicat cu grijă și și-a dat seama că vărsase cafea pe toată lumea. Mâna ei dreaptă încă strângea tava, în timp ce stânga lovise piatra. Și-a mișcat degetele, temându-se că nu suferise mai multe răni. Din fericire, nimic nu era rupt, dar întreaga ei parte stângă simțea că era paralizată.
    
  În timp ce mai mulți membri ai expediției încercau să stingă focul cu găleți cu nisip, Harel se concentra pe îngrijirea rănilor Andreei. Reportera avea tăieturi și zgârieturi pe partea stângă a corpului. Părul și pielea de pe spate îi erau ușor arse, iar urechile îi țiuiau constant.
    
  "Bâzâitul va dispărea în trei sau patru ore", a spus Harel, punând stetoscopul înapoi în buzunarul pantalonilor.
    
  - Îmi pare rău... spuse Andrea, aproape țipând, fără să-și dea seama. Plângea.
    
  "Nu ai de ce să-ți ceri scuze."
    
  "El... Nuri... mi-a adus cafea. Dacă aș fi intrat să o iau, aș fi fost moartă chiar acum. Aș fi putut să-l rog să iasă și să fumeze o țigară cu mine. I-aș fi putut salva viața în schimb."
    
  Harel a arătat în jur. Atât cortul de la masă, cât și cisterna cu combustibil fuseseră aruncate în aer - două explozii separate simultane. Patru oameni fuseseră reduși în cenușă.
    
  "Singurul care ar trebui să simtă ceva este nenorocitul care a făcut-o."
    
  "Nu-ți face griji, doamnă, l-am prins", a spus Torres.
    
  El și Jackson l-au târât pe bărbat, încătușat de picioare, și l-au întins în mijlocul pieței, lângă corturi, în timp ce ceilalți membri ai expediției priveau șocați, nevenindu-le să creadă ce vedeau.
    
    
  79
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Joi, 20 iulie 2006. 6:49 AM.
    
    
  Fowler și-a dus mâna la frunte. Sângera. Explozia camionului îl trântise la pământ și se lovise cu capul de ceva. A încercat să se ridice și să se întoarcă spre tabără, ținând încă telefonul prin satelit în mână. În mijlocul vederii sale încețoșate și al norului gros de fum, a văzut doi soldați apropiindu-se, cu pistoalele îndreptate spre el.
    
  "Tu ai fost, fiu de cățea!"
    
  "Uite, încă ține telefonul în mână."
    
  - Asta ai folosit ca să declanșezi exploziile, nu-i așa, nenorocitule?
    
  Patul puștii l-a lovit în cap. A căzut la pământ, dar nu a simțit lovituri cu piciorul sau alte picioare pe corp. Își pierduse cunoștința cu mult înainte.
    
    
  "E ridicol!", a strigat Russell, alăturându-se grupului care se înghesuia în jurul părintelui Fowler: Decker, Torres, Jackson și Alrik Gottlieb de partea soldaților; Eichberg, Hanley și Pappas de ceea ce mai rămăsese dintre civili.
    
  Cu ajutorul lui Harel, Andrea a încercat să se ridice și să se apropie de grupul de fețe amenințătoare, înnegrite de funingine.
    
  "Nu-i amuzant, domnule", a spus Decker, aruncând telefonul prin satelit al lui Fowler. "Îl avea când l-am găsit lângă cisterna de combustibil. Datorită scanerului, știm că a dat un telefon rapid în această dimineață, așa că eram deja suspicioși. În loc să mergem la micul dejun, ne-am ocupat pozițiile și l-am urmărit. Din fericire."
    
  - Doar că... începu Andrea, dar Harel o trase de braț.
    
  - Liniște. Asta nu-l va ajuta cu nimic, a șoptit ea.
    
  Exact. Ce voiam să spun era dacă acesta este un telefon secret pe care îl folosește ca să contacteze CIA? Nu e cea mai bună metodă de a-ți proteja inocența, idiotule.
    
  "Este un telefon. Cu siguranță este ceva ce nu este permis în această expediție, dar nu este suficient pentru a acuza această persoană de provocarea atentatelor cu bombă", a spus Russell.
    
  - Poate nu doar un telefon, domnule. Dar uite ce am găsit în servieta lui.
    
  Jackson le-a scăpat servieta distrusă în fața lor. Era goală, iar capacul de jos era rupt. Lipit de bază era un compartiment secret care conținea mici cuburi, asemănătoare cu marțipanul.
    
  - Suntem C4, domnule Russell, a continuat Decker.
    
  Informația i-a lăsat pe toți fără suflare. Apoi Alric și-a scos pistolul.
    
  "Porcul ăla mi-a omorât fratele. Lasă-mă să-i trag un glonț în nenorocitul de craniu!", a țipat el, uluit de furie.
    
  - Am auzit destul, spuse o voce blândă, dar încrezătoare.
    
  Cercul s-a deschis, iar Raymond Cain s-a apropiat de corpul inconștient al preotului. S-a aplecat peste el, o figură îmbrăcată în negru, cealaltă în alb.
    
  "Înțeleg ce l-a împins pe acest om să facă ceea ce a făcut. Dar această misiune a fost amânată prea mult timp și nu mai poate fi amânată. Tată, te rog, întoarce-te la treabă și dărâmă zidul acela."
    
  "Domnule Kain, nu pot face asta fără să știu ce se întâmplă aici", a răspuns Pappas.
    
  Brian Hanley și Tommy Eichberg, cu brațele încrucișate, s-au apropiat și s-au oprit lângă Pappas. Kain nici măcar nu s-a uitat de două ori la ei.
    
  - Domnule Decker?
    
  "Domnule?" a întrebat sud-africanul masiv.
    
  "Te rog să-ți dai dovadă de autoritate. Timpul amabilităților a apus."
    
  - Jackson, spuse Decker, făcând un semn.
    
  Soldatul și-a ridicat M4-ul și l-a îndreptat spre cei trei rebeli.
    
  "Glumești, trebuie să mă iei de râs", s-a plâns Eichberg, al cărui nas mare și roșu era la câțiva centimetri de țeava armei lui Jackson.
    
  - Nu-i nicio glumă, draga mea. Pleacă, sau îți împușc fundul cel nou. Jackson și-a armat arma cu un clic metalic amenințător.
    
  Ignorându-i pe ceilalți, Cain s-a apropiat de Harel și Andrea.
    
  "Cât despre voi, domnișoare, a fost o plăcere să mă pot baza pe serviciile dumneavoastră. Domnul Decker vă garantează întoarcerea la Behemoth."
    
  "Despre ce vorbești?" a urlat Andrea, auzind o parte din ce spusese Cain, în ciuda problemelor ei cu auzul. "Fiu de cățea ce ești! Vor recupera Arca în câteva ore. Lasă-mă să stau până mâine. Îmi ești dator."
    
  "Vrei să spui că pescarul datorează viermele? Ia-i. Ah, și asigură-te că pleacă doar cu ce poartă pe ei. Roagă-o pe reporter să-ți dea discul cu fotografiile ei."
    
  Decker l-a tras deoparte pe Alric și i-a vorbit încet.
    
  "Ia-le tu."
    
  "Asta e o prostie. Vreau să rămân aici și să mă ocup de preot. Mi-a ucis fratele", a spus germanul, cu ochii injectați.
    
  "Va fi încă în viață când te vei întoarce. Acum fă cum ți s-a spus. Torres se va asigura că e bine și călduros pentru tine."
    
  - La naiba, colonele. Sunt cel puțin trei ore de aici până la Aqaba și înapoi, chiar și cu viteză maximă într-un Humvee. Dacă Torres ajunge la preot, nu va mai rămâne nimic de el până mă întorc.
    
  - Crede-mă, Gottlieb. Te întorci într-o oră.
    
  - Ce vreți să spuneți, domnule?
    
  Decker îl privi serios, iritat de lentoarea subordonatului său. Ura să explice lucrurile cuvânt cu cuvânt.
    
  "Sarsaparilla, Gottlieb. Și fă-o repede."
    
    
  80
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Joi, 20 iulie 2006. 7:14 AM.
    
    
  Stând pe bancheta din spate a H3-ului, Andrea și-a închis ochii pe jumătate într-o încercare zadarnică de a se apăra de praful care se năpustea prin geamuri. Explozia cisternei de combustibil dăduse în aer geamurile mașinii și spartese parbrizul și, deși Alrik astupase unele găuri cu bandă adezivă și câteva tricouri, lucrase atât de repede încât tot intra nisip în unele locuri. Harel s-a plâns, dar soldatul nu i-a răspuns. A strâns volanul cu ambele mâini, cu încheieturile albe și gura încordată. Trecuse de duna mare de la gura canionului în doar trei minute și acum apăsa accelerația ca și cum viața lui ar fi depinde de asta.
    
  "Nu va fi cea mai confortabilă călătorie din lume, dar măcar mergem acasă", a spus Doc, punându-și mâna pe coapsa Andreei. Andrea i-a strâns mâna tare.
    
  - De ce a făcut-o, doctore? De ce avea explozibili în servietă? Spune-mi că i i-au pus pe el, spuse tânărul reporter aproape implorator.
    
  Doctorul s-a aplecat mai aproape, astfel încât Alric să n-o poată auzi, deși ea se îndoia că ar putea auzi ceva din cauza zgomotului motorului și a vântului care trântea husele temporare ale ferestrelor.
    
  - Nu știu, Andrea, dar explozibilii îi aparțineau.
    
  "De unde știi?" a întrebat Andrea, cu o privire devenind brusc serioasă.
    
  "Pentru că mi-a spus. După ce i-ai auzit pe soldați vorbind în timp ce erai sub cortul lor, a venit la mine să mă ajute cu un plan nebunesc de a arunca în aer rezerva de apă."
    
  "Doctore, despre ce vorbești? Știai despre asta?"
    
  "A venit aici din cauza ta. Ți-a salvat deja viața o dată și, conform codului de onoare după care trăiește neamul lui, se simte obligat să te ajute ori de câte ori ai nevoie de ajutor. În fine, din motive pe care nu le înțeleg prea bine, șeful lui te-a băgat în asta. Voia să se asigure că Fowler era în expediție."
    
  - Deci de aceea a pomenit Kain de vierme?
    
  - Da. Pentru Kaine și oamenii lui, erai doar un mijloc de a-l controla pe Fowler. Totul a fost o minciună de la început.
    
  "Și ce se va întâmpla cu el acum?"
    
  "Uitați de el. Îl vor interoga și apoi... va dispărea. Și înainte să spuneți ceva, nici nu vă gândiți să vă întoarceți acolo."
    
  Realitatea situației l-a uluit pe reporter.
    
  - De ce, doctore? spuse Andrea dezgustată. De ce nu mi-ai spus, după tot prin ce am trecut? Ai jurat că nu mă vei mai minți niciodată. Ai jurat asta când făceam dragoste. Nu știu cum am putut fi atât de prostuță...
    
  "Spun multe lucruri." O lacrimă i-a șiroit pe obraz lui Harel, dar când a continuat, vocea ei era de oțel. "Misiunea lui e diferită de a mea. Pentru mine, a fost doar una dintre acele expediții prostești care se întâmplă din când în când. Dar Fowler știa că putea fi reală. Și dacă era, știa că trebuia să facă ceva în privința asta."
    
  "Și ce a fost asta? Să ne arunce pe toți în aer?"
    
  "Nu știu cine a făcut explozia în această dimineață, dar credeți-mă, nu a fost Anthony Fowler."
    
  "Dar n-ai spus nimic."
    
  "Nu puteam spune nimic fără să mă trădez", a spus Harel, privind în altă parte. "Știam că ne vor scoate de acolo... Eu... voiam să fiu cu tine. Departe de săpătură. Departe de viața mea, presupun."
    
  "Dar Forrester? Era pacientul tău și l-ai lăsat acolo."
    
  - A murit în dimineața asta, Andrea. Chiar înainte de explozie, de fapt. Știi că era bolnav de ani de zile.
    
  Andrea clătină din cap.
    
  Dacă aș fi american, aș câștiga Premiul Pulitzer, dar cu ce preț?
    
  "Nu-mi vine să cred. Atâta moarte, atâta violență, totul de dragul unei expoziții ridicole de muzeu."
    
  - Nu ți-a explicat Fowler asta? Miza e mult mai mare... Harel s-a oprit brusc în timp ce Ciocanul încetinea.
    
  "Nu e în regulă", a spus ea, uitându-se prin crăpăturile ferestrei. "Nu e nimic aici."
    
  Vehiculul s-a oprit brusc.
    
  "Hei, Alric, ce faci?", a spus Andrea. "De ce ne oprim?"
    
  Germanul uriaș nu a spus nimic. Foarte încet, a scos cheile din contact, a tras frâna de mână și a coborât din Hummer, trântind portiera.
    
  "La naiba. N-ar îndrăzni", a spus Harel.
    
  Andrea a văzut frică în ochii doctorului. Îi auzea pașii lui Alrik pe nisip. Acesta traversa strada spre Harel.
    
  - Ce se întâmplă, doctore?
    
  Ușa s-a deschis.
    
  - Ieși afară, spuse Alric rece, cu o expresie impasibilă.
    
  "Nu poți face asta", a spus Harel, fără să se miște. "Comandantul tău nu vrea să-și facă un dușman în Mossad. Suntem dușmani foarte răi."
    
  Un ordin e un ordin. Ieși afară.
    
  "Nu ea. Măcar las-o să plece, te rog."
    
  Germanul și-a dus mâna la centură și a scos un pistol automat din toc.
    
  "Pentru ultima dată. Ieși din mașină."
    
  Harel s-a uitat la Andrea, resemnat cu soarta ei. A ridicat din umeri și a apucat mânerul de deasupra geamului lateral cu ambele mâini pentru a ieși din mașină. Dar, dintr-o dată, și-a încordat mușchii brațelor și, ținând încă mânerul, a ieșit cu un picior, lovindu-l pe Alrik în piept cu cizmele ei grele. Germanul și-a scăpat pistolul, care a căzut la pământ. Harel s-a năpustit cu capul înainte asupra soldatului, doborându-l. Doctorul a sărit imediat în sus și l-a lovit pe german în față, tăindu-i sprânceana și rănindu-i ochiul. Doc i-a ridicat piciorul deasupra feței lui, gata să termine treaba, dar soldatul și-a revenit, a apucat-o de picior cu mâna lui uriașă și a întors-o brusc spre stânga. S-a auzit un trosnet puternic de os rupt când Doc a căzut.
    
  Mercenarul se ridică și se întoarse. Andrea se apropia de el, gata să atace, dar soldatul o doborî cu un rever de mână, lăsându-i o ureche roșie și urâtă pe obraz. Andrea căzu pe spate. În timp ce atingea nisipul, simți ceva tare sub ea.
    
  Acum, Alrik se aplecă peste Harel. A apucat o șuviță mare de păr negru și creț și a tras de ea, ridicând-o ca și cum ar fi fost o păpușă de cârpă, până când fața lui a ajuns lângă a ei. Harel încă se clătina din cauza șocului, dar a reușit să-l privească pe soldat în ochi și l-a scuipat.
    
  "Du-te dracului, rahat."
    
  Germanul a scuipat înapoi, apoi și-a ridicat mâna dreaptă, ținând un cuțit de luptă. L-a înfipt în stomacul lui Harel, savurând vederea victimei sale dând ochii peste cap și a gurii căscate în timp ce se chinuia să respire. Alrik a răsucit cuțitul în rană, apoi l-a scos brusc. Sângele a țâșnit, stropind uniforma și cizmele soldatului. L-a lăsat pe doctor cu o expresie de dezgust pe față.
    
  "Nuuu!"
    
  Acum mercenarul s-a întors spre Andrea, care nimerise pistolul și încerca să găsească siguranța. A țipat din toți rărunchii și a apăsat pe trăgaci.
    
  Pistolul automat i-a sărit în mâini, amorțindu-i degetele. Nu mai trăsese niciodată cu un pistol, iar asta se vedea. Glonțul a fluierat pe lângă german și s-a izbit de portiera Hummer-ului. Alrik a strigat ceva în germană și s-a repezit la ea. Aproape fără să se uite, Andrea a mai tras de trei ori.
    
  Un glonț a ratat.
    
  Un altul a făcut pană la o roată a unui Humvee.
    
  Al treilea foc de armă l-a lovit pe german în gura deschisă. Impulsul corpului său de 90 de kilograme l-a ținut în mișcare spre Andrea, deși mâinile lui nu mai erau intenționate să-i ia pistolul și să o stranguleze. A căzut cu fața în sus, chinuindu-se să vorbească, cu sângele țâșnind din gură. Îngrozită, Andrea a văzut că împușcătura îi scosese mai mulți dinți germanului. S-a dat la o parte și a așteptat, îndreptând în continuare pistolul spre el - deși dacă nu l-ar fi lovit din pură întâmplare, ar fi fost inutil, deoarece mâna îi tremura prea tare și degetele îi erau slăbite. O durea mâna de la impactul pistolului.
    
  Germanului i-a luat aproape un minut să moară. Glonțul i-a trecut prin gât, secționându-i măduva spinării și lăsându-l paralizat. S-a înecat cu propriul sânge în timp ce acesta i-a umplut gâtul.
    
  Când s-a asigurat că Alrik nu mai reprezenta o amenințare, Andrea a alergat la Harel, care sângera pe nisip. S-a ridicat și i-a ținut capul lui Doc, evitând rana, în timp ce Harel încerca neajutorat să-i țină măruntaiele la loc cu mâinile.
    
  - Stai, doctore. Spune-mi ce ar trebui să fac. Te scot de aici, chiar dacă e doar ca să-ți dau o bătaie de râs pentru că m-ai mințit.
    
  "Nu-ți face griji", a răspuns Harel slab. "M-am săturat. Crede-mă. Sunt doctor."
    
  Andrea a plâns în hohote și și-a lipit fruntea de fruntea lui Harel. Harel și-a scos mâna de pe rană și l-a apucat pe unul dintre reporteri.
    
  "Nu spune asta. Te rog, nu face asta."
    
  "Ți-am spus destule minciuni. Vreau să faci ceva pentru mine."
    
  "Spune-i." or "Spune-i."
    
  "Într-un minut, vreau să te urci în Hummer și să mergi spre vest pe această potecă a caprelor. Suntem la vreo nouăzeci și cinci de mile de Aqaba, dar ar trebui să poți ajunge la drum în câteva ore." S-a oprit și a strâns din dinți din cauza durerii. "Mașina este echipată cu un dispozitiv de urmărire GPS. Dacă vezi pe cineva, coboară din Hummer și cheamă ajutorul. Ceea ce vreau să faci este să pleci de aici. Jură-mi că vei face asta?"
    
  'Jur'.
    
  Harel tresări de durere. Strângerea ei de mâna Andreei slăbea cu fiecare secundă care trecea.
    
  "Vezi, n-ar fi trebuit să-ți spun numele meu real. Vreau să faci altceva pentru mine. Vreau să o spui cu voce tare. Nimeni n-a mai făcut așa ceva."
    
  "Cedva".
    
  "Strigă mai tare."
    
  "CHEDVA!" a țipat Andrea, chinul și durerea ei rupând liniștea deșertului.
    
  Un sfert de oră mai târziu, viața Chedvei Harel s-a sfârșit pentru totdeauna.
    
    
  Să sape un mormânt în nisip cu mâinile goale a fost cel mai greu lucru pe care Andrea îl făcuse vreodată. Nu din cauza efortului pe care îl necesita, ci din cauza a ceea ce însemna. Pentru că era un gest lipsit de sens și pentru că Chedva murise, în parte, din cauza evenimentelor pe care le declanșase. A săpat un mormânt puțin adânc și l-a marcat cu o antenă Hummer și un cerc de pietre.
    
  După ce a terminat, Andrea a căutat apă în Hummer, dar fără prea mult succes. Singura apă pe care a putut-o găsi a fost în canistra soldatului atârnată de centură. Era plină pe trei sferturi. I-a luat și șapca, deși, pentru a o păstra, a trebuit să o ajusteze cu un ac de siguranță pe care l-a găsit în buzunarul lui. A scos și una dintre cămășile îndesate în geamurile sparte și a apucat o țeavă de oțel din portbagajul Hummer-ului. A smuls ștergătoarele de parbriz și le-a îndesat în țeavă, înfășurându-le într-o cămașă pentru a crea o umbrelă improvizată.
    
  Apoi s-a întors pe drumul pe care îl părăsise Hummer. Din păcate, când Harel i-a cerut să promită că se va întoarce la Aqaba, ea nu a știut de glonțul rătăcit care îi străpunsese roata din față, deoarece stătea cu spatele la mașină. Chiar dacă Andrea ar fi vrut să-și țină promisiunea, ceea ce nu a făcut, i-ar fi fost imposibil să schimbe singură roata. Oricât ar fi căutat, nu a găsit un cric. Pe un drum atât de pietros, mașina nu ar fi putut parcurge nici măcar o sută de metri fără o roată din față funcțională.
    
  Andrea privi spre vest, de unde putea zări linia slabă a drumului principal șerpuind printre dune.
    
  Nouăzeci și cinci de kilometri până la Aqaba în soarele de la amiază, aproape șasezeci și cinci până la drumul principal. Asta înseamnă cel puțin câteva zile de mers pe jos pe o căldură de 37 de grade Celsius, sperând să găsesc pe cineva, și nici măcar nu am suficientă apă pentru șase ore. Și asta presupunând că nu mă rătăcesc încercând să găsesc un drum aproape invizibil sau că nenorociții ăia nu au luat deja Arca și nu s-au lovit de mine la plecare.
    
  S-a uitat spre est, unde șenile Hummer-ului erau încă proaspete.
    
  "La opt kilometri în direcția aceea erau vehicule, apă și polonicul secolului", își spuse ea în timp ce începea să meargă. Ca să nu mai vorbim de o mulțime de oameni care mă voiau moartă. Partea bună? Încă mai aveam o șansă să-mi recuperez discul și să-l ajut pe preot. Habar n-aveam cum, dar aveam să încerc."
    
    
  81
    
    
    
  CRIPTĂ CU RELICE
    
  VATICAN
    
    
  Treisprezece zile mai devreme
    
    
  "Vrei niște gheață pentru mâna aia?" întrebă Sirin. Fowler scoase o batistă din buzunar și își bandajă încheieturile, care sângerau din cauza mai multor tăieturi. Evitându-l pe fratele Cecilio, care încă încerca să repare nișa pe care o distrusese cu pumnii, Fowler se apropie de șeful Sfintei Alianțe.
    
  - Ce vrei de la mine, Camilo?
    
  "Vreau să o returnezi, Anthony. Dacă există cu adevărat, locul Arcei este aici, într-o cameră fortificată la 45 de metri sub Vatican. Acum nu este momentul ca ea să fie răspândită în întreaga lume pe mâini greșite. Darămite ca lumea să afle de existența ei."
    
  Fowler scrâșnea din dinți la vederea aroganței lui Sirin și a celui de deasupra lui, poate chiar a Papei însuși, care credeau că pot decide soarta Arcei. Ceea ce îi cerea Sirin era mult mai mult decât o simplă misiune; cântărea ca o piatră funerară asupra întregii sale vieți. Riscurile erau incalculabile.
    
  "Îl vom păstra", a insistat Sirin. "Știm cum să așteptăm."
    
  Fowler dădu din cap.
    
  El avea să meargă în Iordania.
    
  Dar și el era capabil să ia propriile decizii.
    
    
  82
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Joi, 20 iulie 2006. 9:23 AM.
    
    
  "Trezește-te, părinte."
    
  Fowler și-a revenit încet, nesigur unde se afla. Știa doar că îl durea tot corpul. Nu-și putea mișca mâinile pentru că erau încătușate deasupra capului. Cătușele erau cumva prinse de peretele canionului.
    
  Când și-a deschis ochii, a confirmat acest lucru, precum și identitatea bărbatului care încercase să-l trezească. Torres stătea în fața lui.
    
  Un zâmbet larg.
    
  "Știu că mă înțelegi", a spus soldatul în spaniolă. "Prefer să vorbesc limba mea maternă. Pot gestiona detaliile fine mult mai bine așa."
    
  - Nu e nimic rafinat la tine, spuse preotul în spaniolă.
    
  "Te înșeli, Padre. Dimpotrivă, unul dintre lucrurile care m-au făcut celebru în Columbia a fost felul în care am folosit mereu natura ca să mă ajute. Am mici prieteni care îmi fac treaba."
    
  "Deci tu ai fost cel care a pus scorpionii în sacul de dormit al domnișoarei Otero", a spus Fowler, încercând să scoată cătușele fără ca Torres să observe. Nu a fost de niciun folos. Erau fixate de peretele canionului cu un cui de oțel înfipt în stâncă.
    
  - Îți apreciez eforturile, Padre. Dar, oricât de tare ai încerca, cătușele astea nu se vor clinti, a spus Torres. Dar ai dreptate. Am vrut să o am pe mica ta curvă spaniolă. N-a mers. Așa că acum trebuie să-l aștept pe prietenul nostru, Alric. Cred că ne-a abandonat. Trebuie să se distreze cu cele două prietene curve ale tale. Sper să le culce pe amândouă înainte să le zboare capetele. E atât de greu să-ți curgi sângele din uniformă.
    
  Fowler a tras de cătușe, orbit de furie și incapabil să se controleze.
    
  - Vino încoace, Torres. Vino și tu încoace!
    
  "Hei, hei! Ce s-a întâmplat?" a spus Torres, savurând furia de pe fața lui Fowler. "Îmi place să te văd furioasă. Micuților mei prieteni le va plăcea."
    
  Preotul privi în direcția în care arăta Torres. Nu departe de picioarele lui Fowler, se afla o movilă de nisip pe care se mișcau mai multe siluete roșii.
    
  "Solenopsis catusianis. Nu prea știu latină, dar știu că furnicile astea sunt foarte serioase, Părinte. Sunt foarte norocos că am găsit una dintre movilele lor atât de aproape. Îmi place să le urmăresc la treabă și nu le-am mai văzut cum își fac treaba de mult timp..."
    
  Torres se ghemui și ridică piatra. Se ridică, se jucă cu ea câteva clipe, apoi se retrase câțiva pași.
    
  "Dar astăzi, se pare că vor munci deosebit de mult, Părinte. Micuții mei prieteni au dinți de necrezut. Dar asta nu e tot. Cea mai bună parte e când își înfipesc acul în tine și injectează veninul. Uite, lasă-mă să-ți arăt."
    
  Și-a retras brațul și a ridicat genunchiul ca un aruncător de baseball, apoi a aruncat piatra. Aceasta a lovit movila, spărgându-i vârful.
    
  Era ca și cum o furie roșie ar fi prins viață pe nisip. Sute de furnici au zburat din cuib. Torres a făcut un pas înapoi și a aruncat o altă piatră, de data aceasta într-un arc, aterizând la jumătatea distanței dintre Fowler și cuib. Masa roșie s-a oprit o clipă, apoi s-a aruncat asupra stâncii, făcând-o să dispară sub furia sa.
    
  Torres s-a retras și mai încet și a aruncat o altă piatră, care a aterizat la aproximativ 30 de centimetri de Fowler. Furnicile s-au mișcat din nou peste piatră, până când masa a ajuns la cel mult 20 de centimetri de preot. Fowler putea auzi insectele trosnind. Era un sunet înspăimântător, dezgustător, ca și cum cineva ar fi scuturat o pungă de hârtie plină cu capace de sticle.
    
  Se ghidează prin mișcare. Acum va arunca o altă piatră mai aproape de mine, ca să mă pun în mișcare. Dacă fac asta, sunt pierdut, își spuse Fowler.
    
  Și exact asta s-a întâmplat. A patra piatră a căzut la picioarele lui Fowler, iar furnicile s-au năpustit imediat asupra ei. Treptat, cizmele lui Fowler s-au acoperit de o mare de furnici, care creșteau cu fiecare secundă, pe măsură ce altele noi ieșeau din cuib. Torres a aruncat mai multe pietre în furnici, care au devenit și mai feroce, ca și cum mirosul fraților lor zdrobiți le-ar fi intensificat setea de răzbunare.
    
  - Recunoaște, Padre. Ești terminat, a spus Torres.
    
  Soldatul a aruncat o altă piatră, de data aceasta țintind nu spre pământ, ci spre capul lui Fowler. A ratat la cinci centimetri și a căzut într-un val roșu care se mișca ca un vârtej furios.
    
  Torres se aplecă din nou și alese o piatră mai mică, una mai ușor de aruncat. Ținti cu grijă și o lansă. Piatra îl lovi pe preot în frunte. Fowler se luptă cu durerea și cu impulsul de a se mișca.
    
  "Vei ceda mai devreme sau mai târziu, Padre. Am de gând să petrec dimineața așa."
    
  S-a aplecat din nou, căutând muniție, dar a fost nevoit să se oprească când radioul i-a pornit trosnitul.
    
  - Torres, sunt Decker. Unde dracu" ești?
    
  - Am grijă de preot, domnule.
    
  "Lasă asta în seama lui Alrik, se va întoarce curând. I-am promis și, cum spunea Schopenhauer, un om mare își tratează promisiunile ca pe niște legi divine."
    
  - Am înțeles, domnule.
    
  "Prezentează-te la Cuibul Unu."
    
  "Cu tot respectul, domnule, nu e rândul meu acum."
    
  "Cu tot respectul, dacă nu apari la Nest One în treizeci de secunde, te voi găsi și te voi jupui de viu. Mă auzi?"
    
  - Înțeleg, domnule colonel.
    
  "Mă bucur să aud asta. S-a terminat."
    
  Torres și-a pus radioul înapoi la centură și s-a întors încet. "L-ai auzit, Padre. După explozie, am mai rămas doar cinci, așa că va trebui să amânăm meciul pentru câteva ore. Când mă voi întoarce, vei fi într-o stare și mai proastă. Nimeni nu poate sta locului atât de mult."
    
  Fowler l-a privit pe Torres cum ocolea o curbă în canion, aproape de intrare. Ușurarea lui a fost de scurtă durată.
    
  Câteva furnici de pe cizmele lui au început să-i urce încet în pantaloni.
    
    
  83
    
    
    
  INSTITUTUL METEOROLOGIC AL-QAHIR
    
  CAIRO, EGIPT
    
    
  Joi, 20 iulie 2006. 9:56 AM.
    
    
  Nici măcar nu era ora zece dimineața, iar cămașa meteorologului junior era deja udă leoarcă. Fusese la telefon toată dimineața, făcând treaba altcuiva. Era toiul verii, iar toți cei care erau cineva plecaseră și se aflau pe țărmurile din Sharm el-Sheikh, prefăcându-se a fi scafandri experimentați.
    
  Dar aceasta era o sarcină care nu putea fi amânată. Fiara care se apropia era prea periculoasă.
    
  Pentru ceea ce părea a mia oară de când își confirmase instrumentele, oficialul a ridicat telefonul și a sunat la o altă zonă care se aștepta să fie afectată de prognoză.
    
  Portul Aqaba.
    
  "Salam alaykum, acesta este Jawar Ibn Dawood de la Institutul Meteorologic Al-Qahira".
    
  "Alaykum salam, Jawar, sunt Najar." Deși cei doi bărbați nu se întâlniseră niciodată, au vorbit la telefon de vreo douăsprezece ori. "Mă puteți suna înapoi peste câteva minute? Sunt foarte ocupat în dimineața asta."
    
  "Ascultă-mă, asta e important. Am observat o masă de aer imensă în dimineața asta. E foarte cald și se îndreaptă spre tine."
    
  "Simun? Mergi încoace? La naiba, va trebui să o sun pe soția mea și să-i spun să aducă rufele."
    
  "Mai bine nu mai glumești. Asta e una dintre cele mai mari pe care le-am văzut vreodată. E incredibil. Extrem de periculoasă."
    
  Meteorologul din Cairo aproape că îl putea auzi pe căpitanul portului înghițind în sec la celălalt capăt al firului. Ca toți iordanienii, învățase să respecte și să se teamă de simun, o furtună de nisip învolburată care se mișca ca o tornadă, atingând viteze de până la 160 de kilometri pe oră și temperaturi de 49 de grade Celsius. Oricine avea ghinionul să vadă un simun în forță maximă în aer liber murea pe loc de stop cardiac din cauza căldurii intense, iar corpul era lipsit de orice umezeală, lăsând o coajă goală și deshidratată acolo unde stătuse o ființă umană cu doar câteva minute înainte. Din fericire, prognozele meteo moderne le-au oferit civililor suficient timp să ia măsuri de precauție.
    
  - Înțeleg. Aveți un vector? întrebă căpitanul portului, acum evident îngrijorat.
    
  "A plecat din deșertul Sinai acum câteva ore. Cred că va trece doar pe lângă Aqaba, dar se va hrăni cu curenții de acolo și va exploda deasupra deșertului vostru central. Va trebui să-i sunați pe toți ca să poată transmite mesajul."
    
  "Știu cum funcționează rețeaua, Javar. Mulțumesc."
    
  "Ai grijă doar să nu plece nimeni până seara, bine? Dacă nu, vei lua mumiile mâine dimineață."
    
    
  84
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Joi, 20 iulie 2006. 11:07 AM.
    
    
  David Pappas a introdus capul burghiului în gaură pentru ultima dată. Tocmai terminaseră de găurit o gaură în perete, lată de aproximativ doi metri și înaltă de un centimetru și jumătate, iar datorită Eternității, tavanul camerei de cealaltă parte a peretelui nu se prăbușise, deși se auzise o ușoară trepidație cauzată de vibrații. Acum puteau scoate pietrele manual fără a le demonta. Ridicarea și punerea lor deoparte era o altă problemă, deoarece erau destul de multe.
    
  - Va mai dura două ore, domnule Cain.
    
  Miliardarul coborâse în peșteră cu o jumătate de oră mai devreme. Stătea în colț, cu ambele mâini împreunate la spate, așa cum făcea adesea, observând pur și simplu și aparent relaxat. Raymond Kain era îngrozit de coborârea în groapă, dar numai într-un sens rațional. Petrecuse întreaga noapte pregătindu-se mental pentru aceasta și nu simțea spaima obișnuită strângându-i pieptul. Pulsul i se acceleră, dar nu mai mult decât de obicei pentru un bărbat de șaizeci și opt de ani care era legat într-un ham și coborât într-o peșteră pentru prima dată.
    
  Nu înțeleg de ce mă simt atât de bine. Mă simt așa din cauza apropierii mele de Arcă? Sau este acest pântec strâns, această fântână fierbinte care mă liniștește și mi se potrivește?
    
  Russell s-a apropiat de el și i-a șoptit că trebuie să meargă să ia ceva din cortul lui. Kain a dat din cap, distras de propriile gânduri, dar mândru că eliberase de dependența de Jacob. Îl iubea ca pe un fiu și era recunoscător pentru sacrificiul lui, dar cu greu își amintea un moment în care Jacob să nu fi fost în cealaltă parte a camerei, gata să-i dea o mână de ajutor sau să-i ofere un sfat. Cât de răbdător fusese tânărul cu el.
    
  Dacă nu ar fi fost Iacob, nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat vreodată.
    
    
  85
    
    
    
  Transcrierea comunicării dintre echipajul Behemoth și Jacob Russell
    
  20 iulie 2006
    
    
  MOISE 1: Behemot, Moise 1 este aici. Mă auzi?
    
    
  HIPOPOTAM: Hipopotam. Bună dimineața, domnule Russell.
    
    
  MOISE 1: Salut, Toma. Ce mai faci?
    
    
  BEHEMOTH: Știți, domnule. E multă căldură, dar cred că cei dintre noi născuți în Copenhaga nu ne putem sătura niciodată de ea. Cum pot ajuta?
    
    
  MOISE 1: Thomas, domnul Cain are nevoie de BA-609 în jumătate de oră. Trebuie să organizăm o adunare de urgență. Spune-i pilotului să consume combustibil la maximum.
    
    
  BEHEMOTH: Domnule, mă tem că nu va fi posibil. Tocmai am primit un mesaj de la Autoritatea Portuară Aqaba, care anunță că o furtună gigantică de nisip se deplasează prin zona dintre port și locația dumneavoastră. Au suspendat tot traficul aerian până la ora 18:00.
    
    
  MOISE 1: Thomas, aș vrea să-mi clarifici ceva. Există o insignă a Portului Aqaba sau a Cain Industries la bordul navei tale?
    
    
  BEHEMOTH: Kine Industries, domnule.
    
    
  MOISE 1: Am crezut că da. Încă ceva. M-ai auzit cumva când ți-am spus numele persoanei care are nevoie de BA-609?
    
    
  BEHEMOTH: Hm, da, domnule. Domnule Kine, domnule.
    
    
  MOISE 1: Foarte bine, Thomas. Atunci te rog să fii atât de amabil încât să urmezi ordinele pe care ți le-am dat, altfel tu și întregul echipaj al acestei nave veți rămâne fără muncă timp de o lună. M-am exprimat clar?
    
    
  BEHEMOTH: Absolut clar, domnule. Avionul se va îndrepta imediat în direcția dumneavoastră.
    
    
  MOISE 1: Întotdeauna o plăcere, Thomas. Am terminat.
    
    
  86
    
    
    
  X UKAN
    
  A început prin a lăuda numele lui Allah, Înțeleptul, Sfântul, Milostivul, Cel care îl ajutase să obțină victoria asupra dușmanilor săi. A făcut acest lucru îngenuncheând pe podea, purtând o robă albă care îi acoperea întregul corp. Un lighean cu apă se afla în fața lui.
    
  Ca să se asigure că apa ajungea la pielea de sub metal, a scos inelul inscripționat cu data absolvirii sale. Era un cadou de la fraternitatea sa. Apoi și-a spălat ambele mâini până la încheieturi, concentrându-se asupra zonelor dintre degete.
    
  Și-a cuprins mâna dreaptă, cea pe care nu o folosea niciodată ca să-și atingă părțile intime, a luat cu o cupă niște apă, apoi și-a clătit gura energic de trei ori.
    
  A luat mai multă apă, a dus-o la nas și a inspirat cu putere pentru a-și curăța nările. A repetat ritualul de trei ori. Cu mâna stângă, a îndepărtat apa, nisipul și mucusul rămase.
    
  Folosindu-și din nou mâna stângă, și-a umezit vârful degetelor și și-a curățat vârful nasului.
    
  Și-a ridicat mâna dreaptă și a dus-o la față, apoi a coborât-o ca să o înmoaie în lighean și și-a spălat fața de trei ori de la urechea dreaptă la cea stângă.
    
  Apoi de la frunte la gât de trei ori.
    
  Și-a scos ceasul și și-a spălat energic ambele antebrațe, mai întâi dreptul și apoi stângul, de la încheietura mâinii până la cot.
    
  Umezindu-și palmele, și-a frecat capul de la frunte până la ceafă.
    
  Și-a băgat degetele arătătoare ude în urechi, curățându-se în spatele lor, apoi și-a lobii cu policele.
    
  În cele din urmă, a spălat ambele picioare până la glezne, începând cu piciorul drept și asigurându-se că spală între degete.
    
  "Ash hadu an la ilaha illa Allah wahdahu la sharika lahu wa anna Muhammadan 'abduhu wa rasuluh", a recitat el cu pasiune, subliniind principiul central al credinței sale că nu există alt Dumnezeu în afară de Allah, care nu are egal, și că Muhammad este slujitorul și Mesagerul Său.
    
    
  Aceasta a încheiat ritualul abluțiunii, care avea să marcheze începutul vieții sale ca războinic declarat al jihadului. Acum era gata să ucidă și să moară pentru gloria lui Allah.
    
  A apucat pistolul, permițându-și un zâmbet scurt. Putea auzi motoarele avionului. Era timpul să dea semnalul.
    
  Cu un gest solemn, Russell a părăsit cortul.
    
    
  87
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Joi, 20 iulie 2006, ora 13:24.
    
    
  Pilotul avionului BA-609 era Howell Duke. În douăzeci și trei de ani de zbor, acumulase 18.000 de ore de zbor pe diverse tipuri de aeronave, în toate condițiile meteorologice imaginabile. Supraviețuise unei furtuni de zăpadă în Alaska și unei furtuni electrice în Madagascar. Dar nu experimentase niciodată frica adevărată, acea senzație de frig care îți face testiculele să se strângă și să-ți se usuce gâtul.
    
  Până astăzi.
    
  A zburat pe un cer senin, cu vizibilitate optimă, stoarcând fiecare picătură de cai putere din motoarele sale. Avionul nu era cel mai rapid sau cel mai bun cu care zburase vreodată, dar cu siguranță era cel mai distractiv. Putea atinge 500 km/h și apoi să plutească maiestuos pe loc, ca un nor. Totul mergea perfect.
    
  S-a uitat în jos să verifice altitudinea, indicatorul de combustibil și distanța până la destinație. Când a ridicat din nou privirea, i-a căzut gura. La orizont apăruse ceva ce nu mai fusese acolo înainte.
    
  La început, părea un zid de nisip înalt de o sută de metri și lat de vreo doi kilometri. Având în vedere puținele repere din deșert, Duke a crezut inițial că ceea ce vedea era staționar. Treptat, și-a dat seama că se mișca și că se întâmpla atât de repede.
    
  Văd un canion în față. La naiba. Slavă Domnului că nu s-a întâmplat acum zece minute. Ăsta trebuie să fie simunul despre care m-au avertizat.
    
  Ar fi avut nevoie de cel puțin trei minute pentru a ateriza avionul, iar zidul era la mai puțin de douăzeci și cinci de mile distanță. A făcut un calcul rapid. Lui Simun i-ar mai trebui douăzeci de minute pentru a ajunge la canion. A apăsat pe modul de conversie al elicopterului și a simțit cum motoarele încetinesc imediat.
    
  Măcar funcționează. Voi avea timp să aterizez pasărea asta și să mă strecor în cel mai mic spațiu pe care îl pot găsi. Dacă măcar jumătate din ce spun ei despre asta e adevărat...
    
  Trei minute și jumătate mai târziu, trenul de aterizare al BA-609 a aterizat pe o zonă plană dintre tabără și șantierul excavat. Duke a oprit motorul și, pentru prima dată în viața lui, nu s-a mai obosit să treacă prin verificarea finală de siguranță, ieșind din avion ca și cum pantalonii i-ar fi luat foc. S-a uitat în jur, dar nu a văzut pe nimeni.
    
  Trebuie să le spun tuturor. În interiorul acestui canion, nu vor vedea chestia asta decât peste treizeci de secunde.
    
  A alergat spre corturi, deși nu era sigur dacă a fi înăuntru era cel mai sigur loc. Deodată, o siluetă îmbrăcată în alb s-a apropiat de el. Curând a recunoscut cine era.
    
  - Bună ziua, domnule Russell. Văd că ați devenit localnic, spuse Duke, simțindu-se nervos. Nu v-am văzut...
    
  Russell se afla la șase metri distanță de mine. În acel moment, pilotul a observat că Russell avea un pistol în mână și s-a oprit brusc.
    
  - Domnule Russell, ce se întâmplă?
    
  Comandantul nu a spus nimic. A țintit pur și simplu spre pieptul pilotului și a tras rapid trei focuri. S-a oprit deasupra corpului căzut și a mai tras trei focuri în capul pilotului.
    
  Într-o peșteră din apropiere, O a auzit împușcături și a avertizat grupul.
    
  "Fraților, acesta este semnalul. Să mergem."
    
    
  88
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Joi, 20 iulie 2006, ora 13:39.
    
    
  - Ești beat, Cuibul Trei?
    
  - Domnule colonel, repet, domnul Russell tocmai i-a smuls capul pilotului și apoi a fugit la șantierul săpăturilor. Care sunt ordinele dumneavoastră?
    
  "La naiba. Are cineva o poză cu Russell?"
    
  "Domnule, aici este Cuibul Doi. Urcă pe platformă. E îmbrăcat ciudat. Ar trebui să trag un foc de avertisment?"
    
  "Negativ, Cuibul Doi. Nu faceți nimic până nu aflăm mai multe. Cuibul Unu, puteți să mă citiți?"
    
  "..."
    
  "Cuib Unu, mă auzi?"
    
  - Cuibul numărul unu. Torres, ia nenorocitul ăla de radio.
    
  "..."
    
  "Cuibul doi, ai o poză cu cuibul unu?"
    
  - Afirmativ, domnule. Am o imagine, dar Torres nu este pe ea, domnule.
    
  "La naiba! Voi doi, fiți cu ochii pe intrarea în excavație. Eu sunt pe drum."
    
    
  89
    
    
    
  LA INTRAREA ÎN CANION, CU ZECE MINUTE ÎNAINTE
    
  Prima mușcătură a fost la gambă acum douăzeci de minute.
    
  Fowler a simțit o durere ascuțită, dar din fericire nu a durat mult, lăsând locul unei dureri surde, mai degrabă ca o palmă puternică decât ca prima lovitură de fulger.
    
  Preotul plănuise să-și înăbușe orice țipete scrâșnind din dinți, dar se forță să nu o facă încă. Avea să încerce asta la următoarea îmbucătură.
    
  Furnicile nu-i ajunseseră mai sus decât genunchii, iar Fowler habar n-avea dacă știau cine era. Încerca tot posibilul să pară fie necomestibil, fie periculos, iar din ambele motive nu putea face un singur lucru: să se miște.
    
  Următoarea injecție a durut mult mai tare, poate pentru că știa ce urma: umflarea din zonă, inevitabilitatea tuturor lucrurilor, sentimentul de neputință.
    
  După a șasea înțepătură, a pierdut numărul. Poate că fusese înțepat de douăsprezece ori, poate de douăzeci. Nu trecuse mult, dar nu mai putea suporta. Își epuizase toate resursele - scrâșnea din dinți, își mușca buzele, își dilata nările suficient cât să treacă prin ele cu un camion. La un moment dat, în disperare, a riscat chiar să-și răsucească încheieturile mâinilor în cătușe.
    
  Cel mai rău lucru era că nu știa când va veni următorul atac. Până acum, avusese noroc, deoarece majoritatea furnicilor se retrăseseră vreo șase metri în stânga lui și doar vreo două sute acopereau pământul de sub el. Dar știa că la cea mai mică mișcare, vor ataca.
    
  Trebuia să se concentreze asupra altceva decât asupra durerii, altfel ar acționa împotriva propriei judecăți și ar începe să încerce să zdrobească insectele cu cizmele. Ar putea chiar să reușească să omoare câteva, dar era clar că aveau avantaj numeric și, în cele din urmă, ar pierde.
    
  O altă lovitură a fost picătura care a umplut paharul. Durerea i-a curs pe picioare și i-a explodat în organele genitale. Era pe punctul de a-și pierde mințile.
    
  În mod ironic, Torres a fost cel care l-a salvat.
    
  "Părinte, păcatele tale te atacă. Unul câte unul, așa cum devorează sufletul."
    
  Fowler ridică privirea. Columbianul stătea la aproape zece metri distanță, privindu-l cu o expresie amuzată pe față.
    
  "Știi, m-am săturat să fiu acolo sus, așa că m-am întors să te văd în propriul tău Iad. Uite, în felul ăsta nimeni nu ne va deranja", a spus el, închizând radioul cu mâna stângă. În mâna dreaptă ținea o piatră de mărimea unei mingi de tenis. "Deci, unde eram?"
    
  Preotul era recunoscător că Torres era acolo. Îi oferea pe cineva pe care să-și concentreze ura. Ceea ce, la rândul său, i-ar cumpăra încă câteva minute de liniște, încă câteva minute de viață.
    
  "A, da", a continuat Torres. "Încercam să ne dăm seama dacă tu vei face primul pas sau eu o voi face în locul tău."
    
  A aruncat o piatră și l-a lovit pe Fowler în umăr. Piatra a aterizat acolo unde se adunaseră majoritatea furnicilor, din nou un roi pulsatil și mortal, gata să atace orice le-ar fi amenințat casa.
    
  Fowler închise ochii și încercă să facă față durerii. Piatra îl lovise în același loc în care îl împușcase criminalul psihopat cu șaisprezece luni mai devreme. Întreaga zonă îl durea încă noaptea, iar acum simțea că retrăiește întreaga încercare. Încercă să se concentreze asupra durerii din umăr pentru a amorți durerea din picioare, folosind un truc pe care instructorul său îl învățase, aparent, cu un milion de ani în urmă: creierul poate gestiona o singură durere ascuțită odată.
    
    
  Când Fowler și-a deschis din nou ochii și a văzut ce se întâmpla în spatele lui Torres, a trebuit să depună și mai mult efort pentru a-și controla emoțiile. Dacă se trăda măcar pentru o clipă, ar fi fost terminat. Capul Andreei Otero a ieșit de după dunele care se întindeau chiar dincolo de intrarea în canionul unde Torres îl ținea captiv. Reportera era foarte aproape și, fără îndoială, îi va vedea în câteva momente, dacă nu o făcuse deja.
    
  Fowler știa că trebuia să fie absolut sigur că Torres nu se va întoarce și nu va mai căuta o piatră. A decis să-i dea columbianului ceea ce soldatul se aștepta cel mai puțin.
    
  - Te rog, Torres. Te rog, te implor.
    
  Expresia columbianului s-a schimbat complet. Ca pe toți ucigașii, puține lucruri îl excitau mai mult decât controlul pe care credea că îl are asupra victimelor sale atunci când acestea începeau să cerșească.
    
  - Ce cerși, părinte?
    
  Preotul trebuia să se forțeze să se concentreze și să aleagă cuvintele potrivite. Totul depindea de faptul că Torres nu se va întoarce. Andrea îi văzuse, iar Fowler era sigur că era aproape, deși o pierduse din vedere pentru că trupul lui Torres îi bloca calea.
    
  "Te implor să-mi cruți viața. Viața mea jalnică. Ești un soldat, un om adevărat. În comparație cu tine, eu nu sunt nimic."
    
  Mercenarul rânji larg, dezvăluindu-și dinții îngălbeniți. "Bine spus, Padre. Și acum..."
    
  Torres nu a avut niciodată timp să-și termine propoziția. Nici măcar nu a simțit lovitura.
    
    
  Andrea, care avusese ocazia să vadă scena în timp ce se apropia, a decis să nu-și folosească arma. Amintindu-și cât de prost trăsese cu Alric, tot ce putea spera era ca un glonț rătăcit să nu-l lovească pe Fowler în cap, așa cum lovise mai devreme anvelopa Hummer-ului. În schimb, a scos ștergătoarele de parbriz de pe umbrela ei improvizată. Ținând țeava de oțel ca pe o bâtă de baseball, s-a târât încet înainte.
    
  Țeava nu era deosebit de grea, așa că a trebuit să-și aleagă cu grijă linia de atac. La doar câțiva pași în spatele lui, s-a hotărât să-i țintească capul. Simțea cum îi transpirau palmele și se rugase să nu dea greș. Dacă Torres se întorcea, era terminată.
    
  Nu a făcut-o. Andrea și-a pus picioarele ferm pe pământ, și-a învârtit arma și l-a lovit pe Torres cu toată puterea în partea laterală a capului, lângă tâmplă.
    
  - Ia asta, nenorocitule!
    
  Columbianul a căzut ca o piatră în nisip. Masa de furnici roșii trebuie să fi simțit vibrațiile, pentru că s-au întors imediat și s-au îndreptat spre corpul său căzut. Fără să-și dea seama ce se întâmplase, a început să se ridice. Încă pe jumătate inconștient din cauza loviturii primite la tâmplă, s-a clătinat și a căzut din nou când primele furnici au ajuns la corpul său. Când a simțit primele mușcături, Torres și-a dus mâinile la ochi, cuprins de o teroare absolută. A încercat să îngenuncheze, dar asta nu a făcut decât să provoace și mai mult furnicile, iar acestea s-au năpustit asupra lui în număr și mai mare. Era ca și cum ar fi comunicat între ele prin intermediul feromonilor lor.
    
  Inamic.
    
  Ucide.
    
  - Fugi, Andrea! a strigat Fowler. Pleacă de lângă ei.
    
  Tânărul reporter a făcut câțiva pași înapoi, dar foarte puține dintre furnici s-au întors să urmărească vibrațiile. Erau mai îngrijorate de columbian, care era acoperit din cap până în picioare, urlând de agonie, fiecare celulă a corpului său fiind asaltată de fălci ascuțite și mușcături ca niște ace. Torres a reușit să se ridice din nou și să facă câțiva pași, furnicile acoperindu-l ca o piele ciudată.
    
  A mai făcut un pas, apoi a căzut și nu s-a mai ridicat.
    
    
  Între timp, Andrea s-a retras în locul unde aruncase ștergătoarele de parbriz și cămașa. A înfășurat ștergătoarele de parbriz într-o cârpă. Apoi, ocolind furnicile, s-a apropiat de Fowler și a dat foc cămei cu bricheta. În timp ce cămașa ardea, a desenat un cerc pe jos în jurul preotului. Puținele furnici care nu se alăturaseră atacului asupra lui Torres s-au împrăștiat în căldură.
    
  Folosind o țeavă de oțel, ea a tras înapoi cătușele lui Fowler și țepușa care le ținea de piatră.
    
  - Mulțumesc, spuse preotul, cu picioarele tremurânde.
    
    
  Când se aflau la vreo treizeci de metri distanță de furnici și Fowler credea că sunt în siguranță, acestea se prăbușiră la pământ, epuizate. Preotul își suflecă pantalonii ca să-și verifice picioarele. În afară de mici urme roșiatice de mușcături, umflături și o durere persistentă, dar surdă, cele vreo douăzeci de mușcături nu provocaseră prea multe pagube.
    
  - Acum că ți-am salvat viața, presupun că datoria ta față de mine e plătită, spuse Andrea sarcastic.
    
  - Doctorul ți-a spus despre asta?
    
  "Vreau să te întreb despre asta și despre multe altele."
    
  "Unde este ea?", a întrebat preotul, dar știa deja răspunsul.
    
  Tânăra femeie clătină din cap și începu să plângă în hohote. Fowler o îmbrățișă cu tandrețe.
    
  - Îmi pare atât de rău, domnișoară Otero.
    
  "Am iubit-o", a spus ea, îngropându-și fața în pieptul preotului. În timp ce plângea în hohote, Andrea și-a dat seama că Fowler se încordase brusc și își ținea respirația.
    
  "Ce s-a întâmplat?", a întrebat ea.
    
  Ca răspuns la întrebarea ei, Fowler a arătat spre orizont, unde Andrea a văzut un zid mortal de nisip apropiindu-se de ei la fel de inexorabil ca noaptea.
    
    
  90
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Joi, 20 iulie 2006, ora 13:48.
    
    
  Voi doi, fiți cu ochii pe intrarea în șantierul excavator. Eu sunt pe drum.
    
  Aceste cuvinte au dus, deși indirect, la moartea celor rămași din echipajul Decker. Când a avut loc atacul, ochii celor doi soldați priveau oriunde, dar nu acolo de unde venea pericolul.
    
  Tewi Waaka, un sudanez uriaș, i-a zărit doar pe intruși, îmbrăcați în maro, când aceștia erau deja în tabără. Erau șapte, înarmați cu puști de asalt Kalașnikov. L-a avertizat pe Jackson prin radio, iar cei doi au deschis focul. Unul dintre intruși a căzut într-o ploaie de gloanțe. Restul s-au ascuns în spatele corturilor.
    
  Vaaka a fost surprins că nu au ripostat. De fapt, acesta a fost ultimul său gând, pentru că câteva secunde mai târziu, doi teroriști care escaladaseră stânca l-au atacat din spate. Două rafale de Kalașnikov, iar Tevi Vaaka s-a alăturat strămoșilor săi.
    
    
  Dincolo de canion, la Cuibul 2, Marla Jackson a văzut-o pe Waka împușcată prin luneta M4-ului ei și a știut că aceeași soartă o aștepta. Marla cunoștea bine stâncile. Petrecuse atâtea ore acolo, fără nimic de făcut decât să se uite în jur și să se atingă prin pantaloni când nimeni nu se uita, numărând orele până când Decker va sosi și o va duce într-o misiune privată de recunoaștere.
    
  În timpul orelor de gardă, își imaginase de sute de ori cum niște dușmani ipotetici s-ar putea cățăra și înconjura. Acum, privind peste marginea stâncii, a văzut doi dușmani foarte reali la doar un metru și jumătate distanță. A tras imediat paisprezece gloanțe în ei.
    
  Nu au scos niciun sunet în timp ce mureau.
    
    
  Acum mai rămăseseră patru inamici despre care știa, dar nu putea face nimic din poziția ei fără adăpost. Singurul lucru la care se putea gândi era să i se alăture lui Decker la șantierul săpăturilor, ca să poată concepe un plan împreună. Era o opțiune teribilă, deoarece și-ar fi pierdut avantajul de înălțime și o rută de evadare mai ușoară. Dar nu avea de ales, pentru că acum auzea trei cuvinte la radio:
    
  - Marla... ajută-mă.
    
  - Decker, unde ești?
    
  "Jos. La baza platformei."
    
  Fără să-și pese de propria siguranță, Marla a coborât scara de frânghie și a alergat spre șantierul excavațiilor. Decker zăcea lângă platformă cu o rană foarte urâtă în pieptul drept și cu piciorul stâng răsucit sub el. Probabil că a căzut de pe schelă. Marla a examinat rana. Sud-africanul reușise să oprească sângerarea, dar respirația îi era...
    
  La naiba cu fluierul.
    
  ...griji. Avea un plămân perforat și era o veste proastă dacă nu ajungeau imediat la doctor.
    
  'Ce ți s-a întâmplat?'
    
  "A fost Russell. Nenorocitul ăla... m-a luat prin surprindere când am intrat."
    
  "Russell?" spuse Marla, surprinsă. Încercă să gândească. "O să fii bine. Te scot eu de aici, domnule colonel. Jur."
    
  "Nici vorbă. Trebuie să ieși singur de aici. Am terminat. Maestrul a spus-o cel mai bine: "Viața pentru marea majoritate este o luptă constantă pentru o existență simplă, cu certitudinea că în cele din urmă va fi depășită.""
    
  "Poți te rog să-l lași în pace pe nenorocitul de Schopenhauer o dată, Decker?"
    
  Sud-africanul a zâmbit trist la izbucnirea iubitei sale și a făcut un ușor gest cu capul.
    
  "Te urmez, soldat. Nu uita ce ți-am spus."
    
  Marla s-a întors și a văzut patru teroriști apropiindu-se de ea. Aceștia erau răspândiți, folosind pietrele ca adăpost, în timp ce singura ei protecție ar fi prelata grea care acoperea sistemul hidraulic și lagărele de oțel ale platformei.
    
  - Domnule colonel, cred că am fost pierduți amândoi.
    
  Și-a aruncat pistolul M4 peste umăr și a încercat să-l tragă pe Decker sub schelă, dar a reușit să-l miște doar câțiva centimetri. Greutatea sud-africanului era prea mare chiar și pentru o femeie atât de puternică ca ea.
    
  - Ascultă-mă, Marla.
    
  "Ce naiba vreți?" a spus Marla, încercând să gândească în timp ce stătea ghemuită lângă stâlpii de oțel ai schelei. Deși nu era sigură dacă ar trebui să deschidă focul înainte să aibă o țintă clară, era încrezătoare că vor avea unul mult mai repede decât ea.
    
  - Predă-te. Nu vreau să te omoare, spuse Decker, vocea lui slăbind.
    
  Marla era pe punctul de a-și blestema din nou comandantul când o privire rapidă spre intrarea în canion i-a spus că predarea ar putea fi singura cale de ieșire din această situație absurdă.
    
  "Renunț!" a țipat ea. "Ascultați, idioților? Renunț. Yankee, se duce acasă."
    
  Și-a aruncat pușca la câțiva metri în fața ei, apoi pistolul automat. Apoi s-a ridicat și și-a ridicat mâinile.
    
  Mă bazez pe voi, nenorociților. Asta e șansa voastră să interogați temeinic o prizonieră. Nu mă împușcați, nenorocitule.
    
  Teroriștii se apropiau încet, cu puștile îndreptate spre capul ei, fiecare țeavă a Kalașnikovului fiind gata să scuipe plumb și să-i pună capăt prețioasei vieți.
    
  "Mă predau", repetă Marla, privindu-i cum avansează. Au format un semicerc, cu genunchii îndoiți, fețele acoperite cu eșarfe negre, la aproximativ șase metri distanță, ca să nu fie ținte ușoare.
    
  La naiba, renunț, fii de cățea. Bucurați-vă de cele șaptezeci și două de fecioare ale voastre.
    
  "Mă predau", a strigat ea pentru ultima dată, sperând să înăbușe zgomotul tot mai mare al vântului, care s-a transformat într-o explozie în timp ce un zid de nisip s-a năpustit peste corturi, înghițind avionul și apoi năvălind spre teroriști.
    
  Doi dintre ei s-au întors șocați. Restul nu au știut niciodată ce li s-a întâmplat.
    
  Toți au murit pe loc.
    
  Marla s-a repezit lângă Decker și a tras prelata peste ei ca pe un cort improvizat.
    
  Trebuie să cobori. Acoperă-te cu ceva. Nu te lupta cu căldura și vântul, altfel te vei usca ca o stafidă.
    
  Acestea erau cuvintele lui Torres, mereu lăudărosul, în timp ce le povestea camarazilor săi despre mitul lui Simun în timp ce jucau poker. Poate că ar funcționa. Marla l-a apucat pe Decker, iar el a încercat să facă la fel, deși strânsoarea lui era slabă.
    
  - Stai așa, colonele. Vom pleca de aici în jumătate de oră.
    
    
  91
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Joi, 20 iulie 2006, ora 13:52.
    
    
  Deschiderea nu era mai mare decât o crăpătură la baza canionului, dar era suficient de mare pentru doi oameni înghesuiți unul lângă altul. Abia au reușit să se strecoare înăuntru înainte ca simunul să se prăbușească peste canion. O mică proeminență de stâncă i-a protejat de primul val de căldură. Au fost nevoiți să țipe ca să fie auziți peste vuietul furtunii de nisip.
    
  - Relaxează-te, domnișoară Otero. Vom sta aici cel puțin douăzeci de minute. Vântul ăsta e mortal, dar din fericire nu durează prea mult.
    
  - Ai mai fost într-o furtună de nisip, nu-i așa, tată?
    
  "De câteva ori. Dar n-am văzut niciodată un simun. Am citit despre el doar în atlasul lui Rand McNally."
    
  Andrea a tăcut o clipă, încercând să-și tragă sufletul. Din fericire, nisipul care cobora prin canion abia le pătrundea în adăpost, chiar dacă temperatura crescuse brusc, îngreunându-i Andreei respirația.
    
  "Vorbește-mi, părinte. Simt că o să leșin."
    
  Fowler a încercat să-și ajusteze poziția astfel încât să-și poată masa picioarele dureroase. Mușcăturile aveau nevoie de dezinfectant și antibiotice cât mai curând posibil, deși aceasta nu era o prioritate. Scoaterea Andreei de acolo era.
    
  "Imediat ce se oprește vântul, vom alerga la H3-uri și vom crea o diversiune, ca să poți ieși de aici și să te îndrepți spre Aqaba înainte să înceapă cineva să tragă. Poți conduce, nu-i așa?"
    
  "Aș fi deja în Aqaba dacă aș putea găsi mufa din nenorocitul ăla de Hummer", a mințit Andrea. "Cineva l-a luat."
    
  "E sub roata de rezervă într-un vehicul ca ăsta."
    
  Unde, bineînțeles, nu m-am uitat.
    
  "Nu schimba subiectul. Ai folosit singularul. Nu vii cu mine?"
    
  "Trebuie să-mi îndeplinesc misiunea, Andrea."
    
  "Ai venit aici din cauza mea, nu-i așa? Ei bine, acum poți pleca cu mine."
    
  Preotul a așteptat câteva secunde înainte să răspundă. În cele din urmă, a decis că tânărul reporter trebuia să afle adevărul.
    
  - Nu, Andrea. Am fost trimisă aici să recuperez Arca, indiferent de situație, dar acesta a fost un ordin pe care nu l-am plănuit niciodată să-l execut. Există un motiv pentru care aveam explozibili în servietă. Și motivul acesta este în interiorul peșterii acelei. Nu am crezut niciodată cu adevărat că există și nu aș fi acceptat niciodată misiunea dacă nu ai fi fost implicată. Superiorul meu ne-a folosit pe amândoi.
    
  - De ce, tată?
    
  "E foarte complicat, dar voi încerca să explic cât mai pe scurt posibil. Vaticanul a luat în considerare posibilitățile legate de ce s-ar putea întâmpla dacă Arca Legământului ar fi returnată la Ierusalim. Oamenii ar considera asta un semn. Cu alte cuvinte, un semn că Templul lui Solomon ar trebui reconstruit în locația sa originală."
    
  "Unde se află Domul Stâncii și Moscheea Al-Aqsa?"
    
  "Exact. Tensiunile religioase din regiune s-ar înmulți. I-ar provoca pe palestinieni. Moscheea Al-Aqsa ar fi în cele din urmă distrusă, astfel încât templul original să poată fi reconstruit. Nu este doar o presupunere, Andrea. Este o idee fundamentală. Dacă un grup are puterea de a-l zdrobi pe altul și crede că are justificarea, în cele din urmă o va face."
    
  Andrea și-a amintit de o știre la care lucrase la începutul carierei sale profesionale, cu șapte ani în urmă. Era septembrie 2000 și lucra la secțiunea internațională a ziarului. A sosit vestea că Ariel Sharon plănuia o plimbare, înconjurat de sute de polițiști antirevoltă, pe Muntele Templului - granița dintre sectoarele evreiesc și arab, în inima Ierusalimului, unul dintre cele mai sfinte și mai disputate locuri din istorie, locul unde se află Templul Stâncii, al treilea cel mai sacru loc din lumea islamică.
    
  Această simplă plimbare a dus la a Doua Intifadă, care este încă în desfășurare. La mii de morți și răniți; la atentate sinucigașe cu bombă de o parte și atacuri militare de cealaltă. La o spirală nesfârșită a urii care oferea puține speranțe de reconciliere. Dacă descoperirea Chivotului Legământului ar fi însemnat reconstrucția Templului lui Solomon pe locul unde se află acum Moscheea Al-Aqsa, fiecare țară islamică din lume s-ar fi ridicat împotriva Israelului, dezlănțuind un conflict cu consecințe de neimaginat. Cu Iranul pe punctul de a-și realiza potențialul nuclear, nu exista nicio limită la ceea ce se putea întâmpla.
    
  - E o scuză? spuse Andrea, cu vocea tremurândă de emoție. Poruncile sfinte ale Dumnezeului Iubirii?
    
  "Nu, Andrea. Acesta este titlul asupra Țării Promise."
    
  Reporterul se foi stânjenit.
    
  "Acum îmi amintesc cum a numit-o Forrester... un contract uman cu Dumnezeu. Și ce a spus Kira Larsen despre sensul și puterea originală a Arcei. Dar ceea ce nu înțeleg este ce legătură are Cain cu toate astea."
    
  Domnul Cain are în mod clar o minte neliniștită, dar este și profund religios. Am înțeles că tatăl său i-a lăsat o scrisoare în care i se cerea să îndeplinească misiunea familiei sale. Asta e tot ce știu.
    
  Andrea, care știa întreaga poveste mai în detaliu din interviul cu Cain, nu l-a întrerupt.
    
  "Dacă Fowler vrea să știe restul, poate cumpăra cartea pe care plănuiesc să o scriu imediat ce plec de aici", își spuse ea.
    
  "Din momentul în care s-a născut fiul său, Cain a spus clar", a continuat Fowler, "că își va folosi toate resursele pentru a găsi Arca, astfel încât fiul său..."
    
  "Isaac".
    
  "...pentru ca Isaac să poată împlini destinul familiei sale."
    
  - Să readucem Arca la Templu?
    
  - Nu chiar, Andrea. Conform unei anumite interpretări a Torei, cel care poate recupera Arca și reconstrui Templul - aceasta din urmă relativ ușoară, având în vedere starea lui Cain - va fi Cel Promis: Mesia.
    
  "O, Doamne!"
    
  Fața Andreei s-a transformat complet pe măsură ce ultima piesă a puzzle-ului se așezase la locul ei. Explica totul. Halucinațiile. Comportamentul obsesiv. Teribila traumă a creșterii închise în acel spațiu înghesuit. Religia ca fapt absolut.
    
  "Exact", a spus Fowler. "Mai mult, el considera moartea propriului său fiu, Isaac, ca pe un sacrificiu cerut de Dumnezeu, pentru ca el însuși să poată atinge acel destin."
    
  - Dar, tată... dacă Cain știa cine ești, de ce naiba te-a lăsat să mergi în expediție?
    
  "Știi, e ironic. Cain nu ar fi putut duce la bun sfârșit această misiune fără binecuvântarea Romei, fără sigiliul aprobării că Arca era reală. Așa au reușit să mă recruteze în expediție. Dar și altcineva s-a infiltrat în expediție. Cineva cu o mare putere, care a decis să lucreze pentru Cain după ce Isaac i-a povestit despre obsesia tatălui său pentru Arcă. Doar presupun, dar la început, probabil că a acceptat slujba pur și simplu pentru a obține acces la informații sensibile. Mai târziu, când obsesia lui Cain s-a transformat în ceva mai concret, și-a pus la punct propriile planuri."
    
  - Russell! a gâfâit Andrea.
    
  - Exact. Bărbatul care te-a aruncat în mare și l-a ucis pe Stow Erling într-o încercare stângace de a-și mușamaliza descoperirea. Poate că plănuia să dezgrope mai târziu Arca el însuși. Și fie el, fie Kain - sau amândoi - sunt responsabili pentru Protocolul Upsilon.
    
  "Și mi-a pus scorpioni în sacul de dormit, nenorocitul."
    
  "Nu, a fost Torres. Aveți un club de fani foarte select."
    
  - Abia de când ne-am cunoscut, tată. Dar tot nu înțeleg de ce are Russell nevoie de Arcă.
    
  "Poate să-l distrug. Dacă e așa, deși mă îndoiesc, nu-l voi opri. Cred că ar putea vrea să-l scoată de aici ca să-l folosească într-un plan nebunesc de șantajare a guvernului israelian. Încă nu am înțeles partea asta, dar un lucru e clar: nimic nu mă va împiedica să-mi pun în aplicare decizia."
    
  Andrea a încercat să se uite atent la fața preotului. Ceea ce a văzut a înlemnit.
    
  "Chiar ai de gând să arunci în aer Arca, tată? Un obiect atât de sacru?"
    
  - Credeam că nu crezi în Dumnezeu, spuse Fowler cu un zâmbet ironic.
    
  - Viața mea a luat o grămadă de întorsături ciudate în ultima vreme, răspunse Andrea cu tristețe.
    
  "Legea lui Dumnezeu este gravată ici și colo", a spus preotul, atingându-și fruntea și apoi pieptul. "Chivotul este doar o cutie de lemn și metal care, dacă plutește, va duce la moartea a milioane de oameni și la o sută de ani de război. Ceea ce am văzut în Afganistan și Irak este doar o umbră palidă a ceea ce s-ar putea întâmpla în continuare. De aceea nu părăsește acea peșteră."
    
  Andrea nu a răspuns. Deodată, s-a lăsat liniștea. Urletul vântului printre stâncile din canion a încetat în sfârșit.
    
  Simun s-a terminat.
    
    
  92
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Joi, 20 iulie 2006, ora 14:16.
    
    
  Au ieșit cu precauție din adăpostul lor și au intrat în canion. Peisajul din fața lor era o scenă devastatoare. Corturile fuseseră smulse de pe platformele lor, iar orice se aflase înăuntru era acum împrăștiat în zona înconjurătoare. Parbrizele Hummer-urilor erau sparte de pietre mici care se desprinseseră de stâncile canionului. Fowler și Andrea se îndreptau spre vehiculele lor când au auzit brusc motorul unuia dintre Hummer-uri urlând și pornind.
    
  Fără avertisment, un H3 se îndrepta spre ei cu viteză maximă.
    
  Fowler a împins-o pe Andrea la o parte și a sărit într-o parte. Pentru o fracțiune de secundă, a văzut-o pe Marla Jackson la volan, cu dinții încleștați de furie. Roata masivă din spate a Hummer-ului a trecut la câțiva centimetri prin fața Andreei, împroșcând-o cu nisip.
    
  Înainte ca cei doi să se poată ridica, H3 a luat o curbă în canion și a dispărut.
    
  "Cred că suntem doar noi", a spus preotul, ajutându-o pe Andrea să se ridice. "Aceia erau Jackson și Decker, care se îndepărtau de parcă însuși diavolul i-ar fi urmărit. Nu cred că au mai rămas mulți dintre tovarășii lor."
    
  "Părinte, nu cred că acestea sunt singurele lucruri care lipsesc. Se pare că planul dumneavoastră de a mă scoate de aici a fost zadarnic", a spus reporterul, arătând spre cele trei vehicule utilitare rămase.
    
  Toate cele douăsprezece anvelope au fost tăiate.
    
  Au rătăcit printre rămășițele corturilor timp de câteva minute, căutând apă. Au găsit trei canistre pe jumătate pline și o surpriză: rucsacul Andreei cu hard disk-ul ei, aproape îngropat în nisip.
    
  "Totul s-a schimbat", spuse Fowler, privind în jur cu suspiciune. Părea nesigur pe sine și se holba de parcă ucigașul de pe stânci i-ar fi putut termina în orice moment.
    
  Andrea l-a urmat, ghemuindu-se de frică.
    
  "Nu te pot scoate de aici, așa că stai aproape până ne dăm seama de ceva."
    
  BA-609 a fost răsturnat pe partea stângă, ca o pasăre cu o aripă ruptă. Fowler a intrat în cabină și a ieșit treizeci de secunde mai târziu, ținând în mână mai multe cabluri.
    
  "Russell nu va putea folosi avionul ca să transporte Arca", a spus el, aruncând cablurile la o parte și apoi sărind înapoi. A tresărit când picioarele i-au atins nisipul.
    
  Încă îl doare. E o nebunie, își spuse Andrea.
    
  "Ai vreo idee unde ar putea fi?"
    
  Fowler era pe punctul de a răspunde, dar în schimb s-a oprit și s-a îndreptat spre spatele avionului. Lângă roți se afla un obiect negru mat. Preotul l-a ridicat.
    
  Era servieta lui.
    
  Capacul de sus arăta ca și cum ar fi fost tăiat, dezvăluind locul unde se afla explozibilul plastic folosit de Fowler pentru a arunca în aer rezervorul de apă. A atins servieta în două locuri și un compartiment secret s-a deschis.
    
  "Păcat că au stricat pielea. Am servieta asta la mine de mult timp", a spus preotul, adunând cele patru pachete de explozibili rămase și un alt obiect, cam de mărimea unui cadran de ceas, cu două încuietori metalice.
    
  Fowler a înfășurat explozibilii într-o piesă de haine din apropiere, care explodase din corturi în timpul unei furtuni de nisip.
    
  "Pune asta în rucsac, bine?"
    
  "În niciun caz", a spus Andrea, făcând un pas înapoi. "Chestii astea mă sperie de moarte."
    
  "Fără un detonator atașat, este inofensiv."
    
  Andrea a cedat fără tragere de inimă.
    
  În timp ce se îndreptau spre platformă, au văzut cadavrele teroriștilor care îi înconjuraseră pe Marla Jackson și Decker înainte ca Simun să lovească. Prima reacție a Andreei a fost panica, până când și-a dat seama că erau morți. Când au ajuns la cadavre, Andrea nu s-a putut abține să nu gâfâie. Cadavrele erau așezate în poziții ciudate. Unul dintre ei părea să încerce să se ridice - avea un braț ridicat, iar ochii erau mari, ca și cum ar fi privit în Iad, se gândi Andrea cu o expresie de neîncredere.
    
  Doar că nu avea ochi.
    
  Orbitele cadavrelor erau toate goale, gurile lor deschise nu erau altceva decât niște găuri negre, iar pielea lor era gri ca cartonul. Andrea și-a scos aparatul foto din rucsac și a făcut câteva fotografii mumiilor.
    
  Nu-mi vine să cred. E ca și cum viața le-ar fi fost smulsă fără niciun avertisment. Sau ca și cum încă se întâmplă. Doamne, ce oribil!
    
  Andrea s-a întors, iar rucsacul ei a lovit capetele unuia dintre bărbați. În fața ochilor ei, corpul bărbatului s-a dezintegrat brusc, lăsând în urmă doar o grămadă de praf cenușiu, haine și oase.
    
  Simțindu-se rău, Andrea s-a întors către preot. Ea a văzut că el nu simțea aceleași remușcări când venea vorba de morți. Fowler a observat că cel puțin unul dintre cadavre servise unui scop mai utilitar și a scos de sub el o pușcă de asalt Kalașnikov curată. A verificat arma și a constatat că era încă în stare bună de funcționare. A scos mai multe încărcătoare de rezervă din hainele teroristului și le-a îndesat în buzunare.
    
  A îndreptat țeava puștii spre platforma care ducea la intrarea în peșteră.
    
  "Russell e acolo sus."
    
  'De unde ştiţi?'
    
  "Când a decis să se dezvăluie, evident că și-a sunat prietenii", a spus Fowler, arătând din cap spre cadavre. "Aceștia sunt oamenii pe care i-ai văzut când am ajuns prima dată. Nu știu dacă mai sunt și alții sau câți ar putea fi, dar e clar că Russell e încă pe undeva prin preajmă, pentru că nu sunt urme în nisip care să se îndepărteze de platformă. Simun a plănuit totul. Dacă ar fi ieșit, am fi putut vedea urmele. El e acolo, exact ca Arca."
    
  "Ce o să facem?"
    
  Fowler se gândi câteva secunde, plecându-și capul.
    
  "Dacă aș fi deștept, aș arunca în aer intrarea în peșteră și i-aș lăsa să moară de foame. Dar mă tem că ar putea fi și alții acolo. Eichberg, Kain, David Pappas..."
    
  - Deci te duci acolo?
    
  Fowler dădu din cap. - Dă-mi explozibilii, te rog.
    
  - Lăsă-mă să vin cu tine, a spus Andrea, înmânându-i pachetul.
    
  "Domnișoară Otero, stați aici și așteptați până ies eu. Dacă îi vedeți ieșind în schimb, nu spuneți nimic. Ascundeți-vă. Faceți câteva fotografii dacă puteți, apoi ieșiți de aici și spuneți lumii."
    
    
  93
    
    
    
  ÎN PEȘTERĂ, CU PAISPREZECE MINUTE MAI ÎNAINTE
    
  A scăpa de Decker s-a dovedit a fi mai ușor decât și-ar fi putut imagina. Sud-africanul a fost uluit de faptul că îl împușcase pe pilot și era atât de nerăbdător să vorbească cu el încât nu a luat nicio măsură de precauție la intrarea în tunel. Ceea ce a găsit a fost glonțul care îl făcuse să se rostogolească de pe platformă.
    
  Semnarea Protocolului Upsilon pe la spatele bătrânului a fost o mișcare genială, își spuse Russell, felicitându-se.
    
  A costat aproape zece milioane de dolari. Decker a fost inițial suspicios, până când Russell a fost de acord să-i plătească o sumă de șapte cifre în avans și încă șapte dacă era obligat să folosească protocolul.
    
  Asistentul lui Cain a zâmbit satisfăcut. Săptămâna viitoare, contabilii de la Cain Industries aveau să observe că lipseau bani din fondul de pensii și aveau să apară întrebări. Până atunci, el avea să fie departe, iar Arca avea să fie în siguranță în Egipt. Ar fi fost foarte ușor să te rătăcești acolo. Și atunci, blestematul Israel, pe care îl ura, avea să plătească prețul pentru umilința pe care o provocaseră Casei Islamului.
    
  Russell a parcurs întregul tunel și a privit în peșteră. Kain era acolo, privind cu interes cum Eichberg și Pappas îndepărtau ultimele pietre care blocau accesul în cameră, alternând între a folosi o bormașină electrică și propriile mâini. Nu au auzit împușcătura pe care a tras-o asupra lui Decker. În momentul în care ar fi știut că drumul spre Arcă era liber și că nu ar mai avea nevoie de ei, ar fi fost trimiși.
    
  Cât despre Kane...
    
  Niciun cuvânt nu putea descrie torentul de ură pe care Russell îl simțea pentru bătrân. Fierbea în adâncul sufletului său, alimentat de umilințele pe care Cain îl obligase să le îndure. Să fi fost în preajma bătrânului în ultimii șase ani fusese o tortură chinuitoare.
    
  Ascuns în baie să se roage, scuipând alcoolul pe care era obligat să se prefacă că-l bea ca oamenii să nu-l suspecteze. Avea grijă de mintea bolnavă și copleșită de frică a bătrânului la orice oră din zi sau din noapte. Grijă și afecțiune prefăcute.
    
  Totul a fost o minciună.
    
  Cea mai bună armă a ta va fi taqiyya, înșelăciunea războinicului. Un jihadist poate minți în legătură cu credința sa, se poate preface, ascunde și distorsiona adevărul. Poate face asta unui necredincios fără să păcătuiască, spunea imamul acum cincisprezece ani. Și să nu crezi că va fi ușor. Vei plânge în fiecare noapte din cauza durerii din inima ta, până în punctul în care nici măcar nu vei mai ști cine ești.
    
  Acum era din nou el însuși.
    
    
  Cu toată agilitatea corpului său tânăr și bine antrenat, Russell coborî coarda fără ajutorul unui ham, în același mod în care o urcase cu câteva ore mai devreme. Roba sa albă flutură în timp ce cobora, surprinzând privirea lui Cain care se uita șocat la asistentul său.
    
  - Care e rostul deghizării, Jacob?
    
  Russell nu a răspuns. S-a îndreptat spre depresiune. Spațiul pe care îl deschiseseră avea cam un metru și jumătate înălțime și un metru și jumătate lățime.
    
  "E acolo, domnule Russell. L-am văzut cu toții", a spus Eichberg, atât de entuziasmat încât nu a observat la început ce purta Russell. "Hei, ce e toată haina asta?", a întrebat el în cele din urmă.
    
  "Păstrează-ți calmul și sună-l pe Papas."
    
  "Domnule Russell, ar trebui să fiți puțin mai..."
    
  "Nu mă face să o repet din nou", a spus adjunctul, scoțând un pistol de sub haine.
    
  "David!" a țipat Eichberg ca un copil.
    
  "Jacob!" a strigat Kaine.
    
  "Taci, bătrâne nenorocit."
    
  Insulta i-a șters lui Kaine sângele de pe față. Nimeni nu-i vorbise vreodată așa, mai ales bărbatul care îi fusese mâna dreaptă până acum. Nu a avut timp să răspundă, pentru că David Pappas a ieșit din peșteră, clipind pe măsură ce ochii i se obișnuiau cu lumina.
    
  "Ce naiba...?"
    
  Când a văzut pistolul în mâna lui Russell, a înțeles imediat. El a fost primul dintre cei trei care a înțeles, deși nu cel mai dezamăgit și șocat. Rolul acela îi aparținea lui Cain.
    
  "Tu!" exclamă Pappas. "Acum înțeleg. Tu ai avut acces la programul magnetometrului. Tu ești cel care a modificat datele. Tu l-ai omorât pe Stowe."
    
  "O mică greșeală care aproape m-a costat scump. Credeam că am mai mult control asupra expediției decât aveam în realitate", a recunoscut Russell ridicând din umeri. "Acum, o întrebare rapidă. Ești gata să cari Arca?"
    
  "Du-te dracului, Russell."
    
  Fără să stea pe gânduri, Russell a țintit spre piciorul lui Pappas și a tras. Genunchiul drept al lui Pappas s-a transformat într-o mizerie însângerată, iar acesta a căzut la pământ. Țipetele lui au răsunat pe pereții tunelului.
    
  "Următorul glonț va fi în capul tău. Acum răspunde-mi, Pappas."
    
  "Da, e gata de publicare, domnule. Coasta e liberă", spuse Eichberg, ridicând mâinile în aer.
    
  "Asta e tot ce voiam să știu", a răspuns Russell.
    
  Două focuri de armă s-au tras în succesiune rapidă. Mâna i-a căzut, iar alte două împușcături au urmat. Eichberg a căzut peste Pappas, ambii răniți la cap, sângele lor amestecându-se acum pe pământul stâncos.
    
  "I-ai omorât, Jacob. I-ai omorât pe amândoi."
    
  Kain se ghemui într-un colț, cu fața ca o mască de frică și confuzie.
    
  - Ei bine, ei bine, bătrâne. Pentru un bătrân nenorocit atât de nebun, te pricepi destul de bine la a spune lucruri evidente, spuse Russell. Se uită în peșteră, ținând în continuare pistolul spre Kaine. Când se întoarse, avea o expresie de satisfacție pe față. Deci am găsit-o în sfârșit, Ray? Munca unei vieți. Păcat că ți se va întrerupe contractul.
    
  Asistentul se îndrepta spre șeful său cu pași lenți și măsurați. Kain se retrase și mai adânc în colțul său, complet prins în capcană. Fața îi era acoperită de transpirație.
    
  "De ce, Iacobe?", a strigat bătrânul. "Te-am iubit ca pe propriul meu fiu."
    
  "Numi asta iubire?" a strigat Russell, apropiindu-se de Kaine și lovindu-l în mod repetat cu pistolul, mai întâi în față, apoi în brațe și în cap. "Ți-am fost sclav, bătrâne. De fiecare dată când plângeai ca o fată în miez de noapte, alergam spre tine, amintindu-mi de ce făceam asta. Trebuia să mă gândesc la momentul în care te voi învinge în sfârșit și vei fi la mila mea."
    
  Cain a căzut la pământ. Fața îi era umflată, aproape de nerecunoscut din cauza loviturilor. Sângele îi curgea din gură și din pomeții zdrobiți.
    
  - Uită-te la mine, bătrâne, continuă Russell, ridicându-l pe Kane de gulerul cămășii până când ajunseră față în față.
    
  "Înfruntă-ți propriul eșec. În câteva minute, oamenii mei vor coborî în această peșteră și vor recupera prețioasa ta arcă. Vom da lumii ce i se cuvine. Totul va fi așa cum a fost menit să fie dintotdeauna."
    
  - Îmi pare rău, domnule Russell. Mă tem că trebuie să vă dezamăgesc.
    
  Asistentul s-a întors brusc. La celălalt capăt al tunelului, Fowler tocmai coborâse pe frânghie și îl îndrepta cu un Kalașnikov.
    
    
  94
    
    
    
  EXCAVAȚII
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Joi, 20 iulie 2006, ora 14:27.
    
    
  Părintele Fowler.
    
  "Hakan".
    
  Russell a poziționat corpul inert al lui Cain între el și preot, care încă își îndrepta pușca spre capul lui Russell.
    
  "Se pare că ai scăpat de oamenii mei."
    
  - Nu am fost eu, domnule Russell. Dumnezeu s-a ocupat de asta. I-a prefăcut în țărână.
    
  Russell s-a uitat la el șocat, încercând să-și dea seama dacă preotul blufa. Ajutorul asistenților săi era esențial pentru planul său. Nu înțelegea de ce nu veniseră încă și încerca să câștige timp.
    
  "Deci ai avantajul, părinte", a spus el, revenind la tonul său ironic obișnuit. "Știu ce bun trăgător ești. De la această distanță, nu poți rata. Sau ți-e teamă să nu-l nimerești pe Mesia cel nedeclarat?"
    
  "Domnul Cain e doar un bătrân bolnav care crede că face voia lui Dumnezeu. Din punctul meu de vedere, singura diferență dintre voi doi e vârsta. Aruncați arma."
    
  Russell era evident indignat de insultă, dar neputând face nimic în privința situației. Își ținea propriul pistol de țeavă după ce îl bătuse pe Cain cu el, iar corpul bătrânului nu-i oferea prea multă protecție. Russell știa că o singură mișcare greșită i-ar fi putut face o gaură în cap.
    
  Și-a desfăcut pumnul drept și a eliberat pistolul, apoi și-a desfăcut stângul și l-a eliberat pe Kaine.
    
  Bătrânul s-a prăbușit cu încetinitorul, răsucit ca și cum încheieturile sale nu ar fi fost legate între ele.
    
  - Excelent, domnule Russell, spuse Fowler. Acum, dacă nu vă deranjează, vă rog să vă dați zece pași înapoi...
    
  Mecanic, Russell făcu așa cum i se spusese, cu ura arzându-i în ochi.
    
  Pentru fiecare pas înapoi pe care Russell îl făcea, Fowler făcea un pas înainte, până când primul a rămas cu spatele la zid, iar preotul a stat lângă Cain.
    
  "Foarte bine. Acum pune-ți mâinile la cap și vei ieși din asta teafăr și nevătămat."
    
  Fowler se ghemui lângă Cain, pipăindu-i pulsul. Bătrânul tremura, iar unul dintre picioare părea să-i înțepenească. Preotul se încruntă. Starea lui Cain îl îngrijora - prezenta toate semnele unui accident vascular cerebral, iar vitalitatea lui părea să se evapore cu fiecare clipă.
    
  Între timp, Russell se uita în jur, încercând să găsească ceva ce ar putea folosi drept armă împotriva preotului. Deodată, a simțit ceva pe pământ, sub el. S-a uitat în jos și a observat că stătea pe niște cabluri care se terminau la un metru și jumătate în dreapta lui și erau conectate la generatorul care alimenta peștera cu energie.
    
  El a zâmbit.
    
  Fowler l-a luat pe Kane de braț, gata să-l tragă de lângă Russell, dacă era nevoie. Cu coada ochiului, l-a văzut pe Russell tresărind. Fără nicio ezitare, a tras.
    
  Apoi s-au stins luminile.
    
  Ceea ce trebuia să fie un foc de avertisment s-a încheiat cu distrugerea generatorului. Echipamentul a început să scoată scântei la fiecare câteva secunde, luminând tunelul cu o lumină albastră sporadică care devenea din ce în ce mai slabă, ca un bliț de cameră care își pierde treptat puterea.
    
  Fowler s-a ghemuit imediat - o poziție pe care o adoptase de sute de ori în timp ce se parașuta în teritoriul inamic în nopțile fără lună. Când nu știai poziția inamicului, cel mai bine era să stai liniștit și să aștepți.
    
  Scânteie albastră.
    
  Lui Fowler i s-a părut că a văzut o umbră alergând de-a lungul peretelui din stânga lui și a tras. A ratat. Blestemându-și norocul, a mers în zigzag câțiva metri pentru a se asigura că celălalt bărbat nu-i va recunoaște poziția după împușcătură.
    
  Scânteie albastră.
    
  O altă umbră, de data aceasta la dreapta lui, deși mai lungă și chiar lângă perete. A tras în direcția opusă. A ratat din nou, și s-a observat mai multă mișcare.
    
  Scânteie albastră.
    
  Era rezemat de perete. Nu-l putea vedea pe Russell nicăieri. Asta ar putea însemna că el...
    
  Cu un țipăt, Russell s-a năpustit asupra lui Fowler, lovindu-l în mod repetat în față și în gât. Preotul a simțit cum dinții celuilalt bărbat i se înfig în braț, ca în ai unui animal. Incapabil să acționeze altfel, a dat drumul la Kalașnikov. Pentru o secundă, a simțit mâinile celuilalt bărbat. Se zbăteau, iar pușca s-a pierdut în întuneric.
    
  Scânteie albastră.
    
  Fowler zăcea pe jos, iar Russell se chinuia să-l stranguleze. Preotul, reușind în sfârșit să-și vadă dușmanul, și-a strâns pumnul și l-a lovit pe Russell în plexul solar. Russell a gemut și s-a rostogolit pe o parte.
    
  O ultimă, slabă licărire albastră.
    
  Fowler a reușit să-l vadă pe Russell dispărând în celulă. O licărire slabă și bruscă i-a spus că Russell își găsise pistolul.
    
  O voce s-a auzit din dreapta lui.
    
  "Tată".
    
  Fowler s-a strecurat spre Kain, care era pe moarte. Nu voia să-i ofere lui Russell o țintă ușoară în cazul în care acesta s-ar fi hotărât să-și încerce norocul și să țintească în întuneric. Preotul a simțit în sfârșit trupul bătrânului în fața lui și și-a dus gura la ureche.
    
  "Domnule Cain, stai puțin", a șoptit el. "Vă pot scoate de aici."
    
  "Nu, tată, nu poți", a răspuns Cain și, deși vocea îi era slabă, a vorbit cu tonul ferm al unui copil mic. "E cel mai bine. Mă duc să-mi văd părinții, fiul și fratele. Viața mea a început într-o groapă. E logic că se va termina la fel."
    
  - Atunci încredințează-te lui Dumnezeu, a spus preotul.
    
  "Am și eu unul. Poți să mă ajuți cât timp plec?"
    
  Fowler nu spuse nimic, dar pipăi mâna muribundului, ținând-o între ale sale. Mai puțin de un minut mai târziu, în mijlocul unei rugăciuni ebraice șoptite, se auzi un zornăit agonizant, iar Raymond Cain înlemni.
    
  În acest moment, preotul știa ce avea de făcut.
    
  În întuneric, și-a dus degetele la nasturii cămășii și i-a desfăcut, apoi a scos pachetul de explozibili. A pipăit detonatorul, l-a introdus în barele C4 și a apăsat pe butoane. A numărat mental numărul de bip-uri.
    
  "După instalare am două minute", își spuse el.
    
  Dar nu putea lăsa bomba în afara cavității în care se afla Arca. S-ar putea să nu fie suficient de puternică pentru a sigila din nou peștera. Nu era sigur cât de adânc era șanțul și, dacă Arca se afla în spatele unui afloriment stâncos, ar putea supraviețui nevătămat. Dacă voia să împiedice reluarea acestei nebunii, trebuia să plaseze bomba lângă Arcă. Nu o putea arunca ca pe o grenadă, pentru că detonatorul s-ar fi putut desprinde. Și trebuia să aibă suficient timp pentru a scăpa.
    
  Singura opțiune era să-l dobor pe Russell, să-l pun pe C4 în poziție și apoi să o iau de toate.
    
  Se târî de colo colo, sperând să nu facă prea mult zgomot, dar era imposibil. Pământul era acoperit cu pietre mici care se mișcau pe măsură ce se mișca.
    
  - Te aud venind, preote.
    
  S-a auzit o străfulgerare roșie și s-a auzit un foc de armă. Glonțul l-a ratat pe Fowler la o distanță considerabilă, dar preotul a rămas precaut și s-a rostogolit rapid spre stânga. Al doilea glonț l-a lovit acolo unde se afla cu doar câteva secunde mai devreme.
    
  Va folosi blițul armei ca să se orienteze. Dar nu poate face asta prea des, altfel va rămâne fără muniție, se gândi Fowler, numărând în gând rănile pe care le văzuse pe trupurile lui Pappas și Eichberg.
    
  Probabil l-a împușcat pe Decker o dată, pe Pappas poate de trei ori, pe Eichberg de două ori și pe mine de două ori. Asta înseamnă opt gloanțe. O armă are paisprezece gloanțe, cincisprezece dacă există unul în cameră. Asta înseamnă că mai are șase, poate șapte gloanțe. Va trebui să reîncarce în curând. Când o va face, voi auzi declic din încărcător. Apoi...
    
  Încă număra când alte două împușcături au luminat intrarea în peșteră. De data aceasta, Fowler s-a rostogolit din poziția inițială exact la timp. Găleata l-a ratat la aproximativ zece centimetri.
    
  Au mai rămas patru sau cinci.
    
  "O să te prind, Cruciatulule. O să te prind pentru că Allah e cu mine." Vocea lui Russell era fantomatică în peșteră. "Ieși de aici cât mai poți."
    
  Fowler a apucat o piatră și a aruncat-o în groapă. Russell a mușcat momeala și a tras în direcția unde se făcea zgomotul.
    
  Trei sau patru.
    
  "Foarte deștept, Crusader. Dar n-o să-ți fie de niciun folos."
    
  Nu terminase de vorbit când a tras din nou. De data aceasta nu au fost două, ci trei focuri de armă. Fowler s-a rostogolit la stânga, apoi la dreapta, lovind genunchii de pietrele ascuțite.
    
  Un glonț sau un încărcător gol.
    
  Chiar înainte să tragă al doilea foc de armă, preotul a ridicat privirea pentru o clipă. Poate că a durat doar o jumătate de secundă, dar ceea ce a văzut în lumina scurtă a împușcăturilor va rămâne întipărit în memoria lui pentru totdeauna.
    
  Russell stătea în spatele unei cutii gigantice de aur. Două siluete sculptate rudimentar străluceau puternic în partea de sus. Blăntul pistolului făcea ca aurul să pară neuniform și îndoit.
    
  Fowler a respirat adânc.
    
  Era aproape în interiorul camerei, dar nu avea prea mult spațiu de manevră. Dacă Russell ar fi tras din nou, chiar și doar ca să vadă unde se află, aproape sigur l-ar fi nimerit.
    
  Fowler a decis să facă ceea ce Russell se aștepta cel mai puțin.
    
  Într-o mișcare rapidă, a sărit în picioare și a alergat în gaură. Russell a încercat să tragă, dar trăgaciul a făcut un clic zgomotos. Fowler a sărit și, înainte ca celălalt bărbat să poată reacționa, preotul și-a aruncat toată greutatea corpului pe partea superioară a chivotului, care a căzut peste Russell, capacul deschizându-se și vărsându-i conținutul. Russell a sărit înapoi și a evitat cu greu să fie strivit.
    
  Ceea ce a urmat a fost o luptă oarbă. Fowler a reușit să-i dea lui Russell mai multe lovituri în brațe și în piept, dar Russell a reușit cumva să introducă un încărcător plin în pistol. Fowler a auzit arma reîncărcându-se. A bâlbâit în întuneric cu mâna dreaptă, ținându-l pe Russell de braț cu stânga.
    
  A găsit o piatră plată.
    
  L-a lovit pe Russell în cap cu toată puterea, iar tânărul a căzut la pământ inconștient.
    
  Forța impactului a sfărâmat roca în bucăți.
    
  Fowler încercă să-și recapete echilibrul. Îl durea tot corpul și îi sângera capul. Folosind lumina de la ceas, încercă să se orienteze în întuneric. Îndreptă o rază subțire, dar intensă, de lumină spre Arca răsturnată, creând o strălucire blândă care umplea camera.
    
  A avut foarte puțin timp să-l admire. În acel moment, Fowler a auzit un sunet pe care nu-l observase în timpul luptei...
    
  Semnal sonor.
    
  ...și și-a dat seama că în timp ce se rostogolea, evitând împușcăturile...
    
  Semnal sonor.
    
  ...fără sens...
    
  Semnal sonor.
    
  ... a activat detonatorul...
    
  ...a sunat doar în ultimele zece secunde înainte de explozie...
    
  Beeeeeeeeeeeeeeep.
    
  Mânat mai degrabă de instinct decât de rațiune, Fowler a sărit în întunericul de dincolo de cameră, dincolo de lumina slabă a Arcei.
    
  La baza platformei, Andrea Otero își roadea nervoasă unghiile. Apoi, dintr-o dată, pământul s-a cutremurat. Schela s-a clătinat și a gemut în timp ce oțelul a absorbit explozia, dar nu s-a prăbușit. Un nor de fum și praf s-a ridicat din deschiderea tunelului, acoperind-o pe Andrea cu un strat subțire de nisip. A fugit la câțiva metri de schelă și a așteptat. Timp de o jumătate de oră, ochii ei au rămas lipiți de intrarea în peștera fumegândă, deși știa că așteptarea era zadarnică.
    
  Nimeni n-a ieșit.
    
    
  95
    
    
    
  Pe drumul spre Aqaba
    
  DEȘERTUL AL-MUDAWWARA, IORDANIA
    
    
  Joi, 20 iulie 2006, ora 21:34.
    
    
  Andrea a ajuns la H3 cu o roată pană acolo unde o lăsase, mai epuizată decât fusese vreodată în viața ei. A găsit cricul exact unde spusese Fowler și a rostit în tăcere o rugăciune pentru preotul căzut.
    
  Probabil va fi în Rai, dacă există un astfel de loc. Dacă Tu exiști, Doamne. Dacă ești acolo sus, de ce nu trimiți câțiva îngeri să mă ajute?
    
  Nimeni nu a apărut, așa că Andrea a trebuit să facă treaba singură. Când a terminat, s-a dus să-și ia rămas bun de la Doc, care era îngropat la cel mult trei metri distanță. Despărțirea a durat o vreme, iar Andrea și-a dat seama că urlase și plânsese în hohote de mai multe ori. Simțea că era în pragul - în mijlocul - unei căderi nervoase după tot ce se întâmplase în ultimele ore.
    
    
  Luna abia începea să răsară, luminând dunele cu lumina ei argintie-albăstruie, când Andrea și-a adunat în sfârșit puterea să-și ia rămas bun de la Chedva și să se urce în H3. Simțindu-se slăbită, a închis portiera și a pornit aerul condiționat. Aerul rece care îi atingea pielea transpirată era delicios, dar nu-și putea permite să-l savureze mai mult de câteva minute. Rezervorul de combustibil era plin doar pe un sfert și avea nevoie de tot ce avea pentru a se întoarce la drum.
    
  Dacă aș fi observat acest detaliu când ne-am urcat în mașină în dimineața aceea, aș fi înțeles adevăratul scop al călătoriei. Poate că Chedva ar fi încă în viață.
    
  Ea clătină din cap. Trebuia să se concentreze asupra condusului. Cu puțin noroc, va ajunge la un drum și va găsi un oraș cu o benzinărie înainte de miezul nopții. Dacă nu, va trebui să meargă pe jos. Găsirea unui computer cu conexiune la internet era crucială.
    
  Ea avea multe de povestit.
    
    
  96
    
  EPILOG
    
    
  Silueta întunecată își croia încet drum spre casă. Avea foarte puțină apă, dar era suficientă pentru un om ca el, antrenat să supraviețuiască în cele mai grele condiții și să-i ajute pe alții să supraviețuiască.
    
  A reușit să găsească ruta prin care aleșii lui Yirma əi áhu intraseră în peșteri cu mai bine de două mii de ani în urmă. Era întunericul în care se cufundase chiar înainte de explozie. Unele dintre pietrele care îl acoperiseră fuseseră smulse de explozie. I-a luat o rază de soare și câteva ore de efort extenuant pentru a ieși din nou la suprafață.
    
  Dormea ziua oriunde găsea umbră, respirând doar pe nas, printr-o eșarfă improvizată pe care și-o făcuse din haine aruncate la gunoi.
    
  A mers prin noapte, odihnindu-se zece minute în fiecare oră. Fața îi era complet acoperită de praf, iar acum, când vedea conturul drumului la câteva ore distanță, devenea din ce în ce mai conștient de faptul că "moartea" sa ar putea oferi în sfârșit eliberarea pe care o căutase în toți acești ani. Nu ar mai fi nevoie să fie soldatul lui Dumnezeu.
    
  Libertatea sa avea să fie una dintre cele două recompense pe care le-a primit pentru această întreprindere, chiar dacă nu le-a putut împărtăși niciodată cu nimeni.
    
  A băgat mâna în buzunar după un fragment de piatră nu mai mare decât palma lui. Era tot ce rămăsese din piatra plată pe care o folosise ca să-l lovească pe Russell în întuneric. Pe toată suprafața ei se aflau simboluri adânci, dar perfecte, care nu ar fi putut fi sculptate de mâini omenești.
    
  Două lacrimi i-au curs pe obraji, lăsând urme în praful care îi acoperea fața. Vârfurile degetelor i-au trasat simbolurile de pe piatră, iar buzele le-au transformat în cuvinte.
    
  Loh Tirtzach.
    
  Nu trebuie să ucizi.
    
  În acel moment, el și-a cerut iertare.
    
  Și a fost iertat.
    
    
  Recunoştinţă
    
    
  Aș dori să mulțumesc următoarelor persoane:
    
  Părinților mei, cărora le este dedicată această carte, pentru că au scăpat de bombardamentele războiului civil și mi-au oferit o copilărie atât de diferită de a lor.
    
  Mulțumiri Antoniei Kerrigan pentru că este cea mai bună agentă literară de pe planetă, cu cea mai bună echipă: Lola Gulias, Bernat Fiol și Victor Hurtado.
    
  Ție, cititorule, pentru succesul primului meu roman, Spionul lui Dumnezeu, în treizeci și nouă de țări. Îți mulțumesc sincer.
    
  Către New York, lui James Graham, "fratele" meu. Dedicat lui Rory Hightower, Alice Nakagawa și Michael Dillman.
    
  La Barcelona, Enrique Murillo, editorul acestei cărți, este deopotrivă neobosit și obositor, pentru că are o virtute neobișnuită: mi-a spus întotdeauna adevărul.
    
  La Santiago de Compostela, Manuel Sutino, care și-a contribuit considerabilele cunoștințe de inginerie la descrierile expediției lui Moise.
    
  La Roma, lui Giorgio Celano pentru cunoștințele sale despre catacombe.
    
  La Milano, Patrizia Spinato, îmblânzitoare de cuvinte.
    
  În Iordania, Mufti Samir, Bahjat al-Rimawi și Abdul Suhayman, care cunosc deșertul ca nimeni altcineva și care m-au învățat ritualul gahwa.
    
  Nimic nu ar fi fost posibil la Viena fără Kurt Fischer, care mi-a oferit informații despre adevăratul măcelar de la Spiegelgrund, care a murit pe 15 decembrie în urma unui atac de cord.
    
  Și soției mele, Katuksa, și copiilor mei, Andrea și Javier, pentru că mi-au înțeles călătoriile și programul.
    
  Dragă cititorule, nu vreau să închei această carte fără să cer o favoare. Întoarce-te la începutul acestor pagini și recitește poezia lui Samuel Keene. Fă asta până când ai memorat fiecare cuvânt. Învață-i pe copiii tăi; trimite-o mai departe prietenilor tăi. Te rog.
    
    
  Binecuvântat ești Tu, Dumnezeule, Prezența Veșnică, Universală, care faci să crească pâinea din pământ.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"