Рыбаченко Олег Павлович
Hitler, il boia senza fretta

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    Così Hitler attaccò per primo la Gran Bretagna e vi fece sbarcare le sue truppe.
  Hitler, il boia senza fretta
  ANNOTAZIONE
  Così Hitler attaccò per primo la Gran Bretagna e vi fece sbarcare le sue truppe.
  CAPITOLO No 1.
  Questa storia alternativa non è la peggiore. Ma ce ne sono anche di meno favorevoli. In primo luogo, Hitler non attaccò l'URSS nel '41, ma conquistò prima la Gran Bretagna e tutte le sue colonie. E decise di invadere solo nel '44. Beh, anche questa non era un'idea azzardata. I nazisti riuscirono a sfornare ogni sorta di Panther, Tiger, Lion e persino carri armati Mause. Ma anche l'URSS era ferma; il quarto piano quinquennale era già in corso. Anche il terzo era stato superato. Nell'agosto del '41, il KV-3, del peso di sessantotto tonnellate e armato con un cannone da 107 millimetri, entrò in produzione. E a settembre entrò in produzione anche il KV-5, del peso di una tonnellata. Poco dopo venne messo in produzione anche il KV-4, e Stalin scelse il più pesante di tutti i progetti, dal peso di centosette tonnellate, con una corazza frontale da 180 millimetri e due cannoni da 107 millimetri e un cannone da 76 millimetri.
  Per ora, questa è la serie su cui si sono concentrati. Si sono concentrati sulla produzione di massa. È vero, nel 1943 apparve il KV-6, ancora più grande, con due cannoni da 152 millimetri. Il T-34, più semplice e pratico, fu messo in produzione. Solo nel 1944 apparve la serie T-34-85, dotata di armamento più potente. I tedeschi avevano in produzione il Tiger, il Panther e, poco dopo, il Lion dal 1943. Poi il Tiger fu sostituito dal Tiger-2 e, a settembre, entrò in produzione il Panther-2. Quest'ultimo carro armato aveva un potentissimo cannone da 88 millimetri in calibro 71EL, una corazza frontale dello scafo da 100 millimetri inclinata a 45 gradi e una torretta e fiancate dello scafo da 60 millimetri. La parte anteriore della torretta era spessa 120 millimetri, più un mantello da 150 millimetri. Il Panther-2 pesava cinquantatré tonnellate e, grazie al motore da 900 cavalli, aveva un'ergonomia e una velocità soddisfacenti.
  In risposta, l'URSS iniziò a produrre il T-34-85 pochi mesi dopo, ma si trattò di una mezza misura. Il Panther-2, il carro armato più prodotto nel 1944, era più potente sia nell'armamento che nella corazza frontale. Ma il carro armato sovietico aveva il vantaggio dei numeri. Hitler, tuttavia, non rimase con le mani in mano. Utilizzando le risorse europee, portò a termine anche l'Operazione Orso Polare, conquistando la Svezia, e l'Operazione Roccia, conquistando la Svizzera e Monaco, completando il consolidamento dell'impero.
  Fabbriche di molti paesi, tra cui la Gran Bretagna, lavoravano per il Terzo Reich. Le fabbriche britanniche producevano anche il carro armato Goering, o più precisamente, il Churchill. Era ben protetto - con una parte anteriore spessa 152 millimetri e fianchi spessi 95 millimetri - e aveva una manovrabilità soddisfacente. Anche il Challenger britannico, ribattezzato Goebbels, era piuttosto valido, paragonabile per corazzatura e armamento al Panther standard, ma pesava trentatré tonnellate.
  Dato il potenziale del Terzo Reich, le risorse coloniali e la guerra totale dichiarata, la produzione di carri armati continuò ad aumentare. Sebbene l'URSS avesse ancora il vantaggio numerico, il divario iniziò a ridursi. I nazisti, tuttavia, avevano una qualità superiore. Il carro armato nazista più potente era il Maus, ma la sua produzione fu interrotta a causa di frequenti guasti e del peso eccessivo. Pertanto, il Lev rimase in produzione. Il veicolo pesava novanta tonnellate, con un motore da mille cavalli, che generalmente forniva una velocità soddisfacente. La corazza frontale dello scafo da 150 millimetri, inclinata di 45 gradi, e la corazza frontale della torretta, grazie a un mantello di 240 gradi, fornivano al carro armato un'eccellente protezione frontale. Una corazza inclinata da cento millimetri di spessore sui lati e sul retro forniva una protezione soddisfacente da tutti i lati. In ogni caso, il cannone da 76 millimetri più comunemente usato era completamente inefficace. Il cannone da 85 mm poteva sconfiggere un carro armato solo con un proiettile di calibro inferiore. Il Lev era armato con un cannone da 105 mm con canna da 71 EL, con una velocità iniziale di 1.000 metri al secondo e un calibro di proiettile ancora più elevato. Questo carro armato era superiore ai KV sovietici sia per armamento che per corazzatura.
  Nel complesso, la produzione di carri armati nel Terzo Reich, grazie a maggiori equipaggiamenti e manodopera, inclusa la popolazione delle colonie, aumentò da 3841 a settemila nel 1942. E a quindicimila nel 1943, senza contare i cannoni semoventi, di cui sia l'URSS che la Germania produssero solo un numero limitato. Fino a quindicimila carri armati nella prima metà del 1944. E di questi, la maggior parte erano carri armati medi e pesanti, con il Panther-2 più ampiamente prodotto. Sebbene esistesse anche il T-4, una versione modernizzata con un cannone 48EL da 75 millimetri, facilmente producibile, in grado di sconfiggere i T-34 sovietici, e persino il superiore T-34-76, il carro armato medio più prodotto in URSS, e altri veicoli. Furono prodotti anche carri armati leggeri.
  C'era anche il problema che Hitler poteva lanciare praticamente tutti i suoi carri armati contro la Russia. Gli Stati Uniti erano ben oltre l'oceano e avevano concluso una tregua sia con il Giappone che con il Terzo Reich. E l'URSS doveva ancora difendersi dal Giappone. Il Giappone, che aveva carri armati diesel leggeri ma veloci, e alcuni carri armati medi. Produceva anche su licenza il Panther, ma ne aveva appena iniziato la produzione. Ma l'aeronautica e la marina giapponesi erano forti. In mare, l'URSS non aveva alcuna possibilità, mentre in aria, i giapponesi avevano una vasta esperienza di combattimento, ottimi caccia leggeri e manovrabili, e piloti kamikaze. Inoltre, avevano molta fanteria, una fanteria molto coraggiosa, capace di assalti spietati e senza alcun riguardo per le vite umane.
  Quindi, nonostante un leggero vantaggio numerico nei carri armati, l'URSS aveva uno svantaggio qualitativo rispetto ai tedeschi. Hitler aveva un vantaggio significativo nella fanteria grazie alle sue divisioni coloniali. Disponeva anche di numerose divisioni europee e satelliti. Considerando gli alleati del Terzo Reich e gli stati conquistati, la sua superiorità in termini di uomini rispetto all'URSS era significativa. Inoltre, c'erano l'Africa, il Medio Oriente e l'India. La sola India aveva una popolazione più di tre volte superiore a quella dell'URSS.
  Hitler fu quindi in grado di radunare una quantità colossale di fanteria. In termini di qualità, il Terzo Reich aveva un vantaggio significativo in auto, motociclette e camion. E aveva più esperienza di combattimento. I nazisti marciarono praticamente attraverso l'Africa, raggiunsero l'India, la conquistarono e conquistarono la Gran Bretagna. I loro piloti avevano un'esperienza colossale. L'URSS ne aveva molta meno. L'aeronautica finlandese era debole e non ci furono praticamente battaglie aeree. Khalkhil Gol fu un'operazione locale limitata, e non molti piloti volontari combatterono in Spagna, e persino quei piloti erano già diventati obsoleti. Quindi non può essere paragonata all'esperienza del Terzo Reich, o persino dei giapponesi che combatterono contro gli Stati Uniti.
  Il Terzo Reich aveva già incrementato la produzione durante l'offensiva aerea contro la Gran Bretagna, aprendo fabbriche in tutta Europa e convertendo quelle esistenti a un funzionamento a tre turni. E sviluppò velivoli formidabili: l'ME-309, con tre cannoni da 30 millimetri e quattro mitragliatrici, e una velocità di 740 chilometri orari. E l'ancor più formidabile TA-152, con due cannoni da 30 millimetri e quattro da 20 millimetri e una velocità di 760 chilometri al secondo. Questi formidabili velivoli potevano essere impiegati come caccia, aerei d'attacco, grazie alla loro potente corazza e al loro armamento, e come bombardieri di prima linea.
  Comparvero anche aerei a reazione. Ma erano ancora imperfetti. Avevano ancora bisogno di tempo per acquisire vera potenza. Ciononostante, l'ME-262, con i suoi quattro cannoni da 30 millimetri e una velocità di 900 chilometri orari, era un velivolo molto pericoloso ed estremamente difficile da abbattere. È vero, si schiantava ancora frequentemente.
  Il rapporto, per così dire, non è ideale per l'URSS. Anche l'artiglieria ha le sue sfumature. È vero che, a differenza della storia reale, la linea difensiva Molotov fu completata, con un vantaggio di tre anni. Ma era troppo vicina al confine e non aveva una profondità operativa sufficiente.
  Inoltre, l'Armata Rossa non era addestrata a difendersi, ma era più concentrata sull'offensiva. E questo ebbe un impatto. E naturalmente, ottenere la sorpresa era difficile, ma i nazisti riuscirono a ottenere la sorpresa tattica.
  E così, il 22 giugno 1944, la Grande Guerra Patriottica iniziò esattamente tre anni dopo. L'URSS, da un lato, era meglio preparata, ma ancora non del tutto, mentre il Terzo Reich si era rafforzato. Inoltre, il Giappone aveva attaccato l'Estremo Oriente. E ora non era più il Terzo Reich a combattere su due fronti, ma l'URSS.
  Cosa puoi fare? I tedeschi sfondano la possente linea difensiva con i loro cunei di carri armati e le truppe sovietiche lanciano contrattacchi. E tutti si muovono e combattono.
  Il 30 giugno, i nazisti avevano già preso d'assalto Minsk. Scoppiarono scontri nelle strade della città stessa. Le truppe sovietiche si ritirarono, cercando di mantenere la posizione.
  Fu dichiarata la mobilitazione generale.
  Ma la difesa continuava a cedere. Inoltre, a differenza della storia reale, Hitler mantenne la sua superiorità di fanteria anche dopo la mobilitazione sovietica. Nella storia reale, la Wehrmacht perse rapidamente il suo vantaggio in termini di uomini nel 1941. L'URSS aveva sempre avuto un vantaggio nei carri armati. Ma qui, il nemico aveva la meglio su tutto. Inoltre, a causa delle pesanti perdite di carri armati, il vantaggio in termini di equipaggiamento divenne non solo qualitativo, ma anche quantitativo.
  Una catastrofe si stava profilando. E ora l'unica cosa che poteva salvare l'URSS era uno sbarco di viaggiatori del tempo.
  E cosa sono Oleg e Margarita, eterni bambini dotati di superpoteri, figlie delle divinità russe Elena, Zoya, Victoria e Nadezhda, capaci di opporre una tenace resistenza alla Wehrmacht e ai samurai che salivano da est?
  E così Oleg e Margarita aprirono il fuoco sui carri armati tedeschi con i loro blaster ipermagnetici. E i potenti e massicci mezzi iniziarono a trasformarsi in torte ricoperte di crema.
  Così delizioso con una crosta rosa e cioccolato, che gli equipaggi dei carri armati si trasformarono in ragazzini di sette o otto anni.
  Ecco come è avvenuto il miracolo.
  Ma naturalmente, anche le figlie degli dei russi compivano miracoli. Trasformavano i fanti in bambini, obbedienti e per giunta educati. Carri armati, cannoni semoventi e veicoli trasporto truppe diventavano creazioni culinarie. E gli aerei, in volo, si trasformavano in zucchero filato, o in qualche altra, ma molto appetitosa, creazione culinaria. E questa era una trasformazione davvero di alta classe e incredibilmente bella.
  Erano queste le delizie che poi scendevano dall'aria.
  E si muovevano molto bene e si lasciavano cadere con dolci singhiozzi.
  Elena lo prese e disse con arguzia:
  - È meglio guadagnare da uno stupido che perdere da un uomo intelligente!
  Victoria, continuando a trasformare i nazisti con il tocco della sua bacchetta magica, acconsentì:
  - Certo! I guadagni sono sempre positivi, le perdite sono sempre negative!
  Zoya ridacchiò e osservò con uno sguardo dolce:
  - Gloria a noi, le ragazze più cool dell'universo!
  Nadezhda confermò con entusiasmo, mostrando i denti e trasformando l'equipaggiamento di Hitler in prelibatezze:
  - Vero! Non si può discutere!
  E le ragazze, un ragazzo e una ragazza, agitando le loro bacchette magiche e schioccando le dita dei piedi nudi, cominciarono a cantare:
  Sono nato in una casa abbastanza ricca,
  Sebbene la famiglia non sia nobile, non è affatto povera...
  Eravamo in questo lotto ben nutrito e luminoso,
  Anche se non avevamo migliaia di dollari nel nostro libretto di risparmio...
  
  Ero una bambina che cresceva un po',
  Provare abiti dai colori delicati...
  Così sono diventato un servitore in questa casa,
  Senza conoscere alcun male!
  
  Ma poi sono arrivati i guai, ero colpevole,
  Mi cacciano fuori dalla porta a piedi nudi...
  Un tale oltraggio accadde,
  Oh, aiutami Dio Onnipotente!
  
  I piedi nudi camminano sui ciottoli,
  La ghiaia del marciapiede fa cadere i piedi...
  Mi danno briciole di pane in elemosina,
  E ti faranno marcire con un attizzatoio!
  
  E se piove, fa male,
  È ancora peggio quando nevica...
  Sembrava che ormai avessimo abbastanza dolore,
  Quando festeggeremo il successo!
  
  Ma mi sono imbattuto in un ragazzo,
  Inoltre è scalzo e molto magro...
  Ma salta come un coniglietto giocoso,
  E questo tizio è probabilmente un tipo figo!
  
  In realtà siamo diventati amici durante l'infanzia,
  Si strinsero la mano e divennero una cosa sola...
  Ora abbiamo accumulato miglia insieme,
  Sopra di noi c'è un cherubino dalla testa dorata!
  
  A volte chiediamo l'elemosina insieme,
  Beh, a volte rubiamo nei giardini...
  Il destino ci manda una prova,
  Ciò che non può essere espresso in poesia!
  
  Ma superiamo i problemi insieme,
  Si offre una spalla a un amico...
  Raccogliamo le spighe di grano nei campi in estate,
  Può fare caldo anche quando fa freddo!
  
  Credo che arriveranno tempi grandiosi,
  Quando verrà Cristo, il grande Dio...
  Il pianeta diventerà per noi un paradiso fiorito,
  E supereremo l'esame con ottimi voti!
  La guerra preventiva di Stalin 1911
  ANNOTAZIONE
  La guerra continua, è già l'ottobre del 1942. I nazisti e la coalizione anti-russa si stanno avvicinando sempre di più a Mosca. E questo rappresenta davvero una seria minaccia per l'esistenza dell'URSS. Una sfida significativa è rappresentata dalla superiorità numerica del nemico, dalle sue vaste risorse e dal fatto che gli attacchi provengono da più fronti. Ma le ragazze del Komsomol scalze e i ragazzi pionieri, in pantaloncini corti e senza scarpe, combattono in prima linea, nonostante il freddo che si fa sempre più intenso.
  CAPITOLO 1
  Ottobre era già arrivato e il clima si stava facendo più freddo. I tedeschi e la coalizione avevano quasi circondato Tula e stavano stringendo la morsa sulla città. La situazione stava peggiorando.
  Ma quando il clima si fece più freddo, le numerose truppe britanniche e delle sue colonie iniziarono a congelare. Letteralmente, iniziarono a tremare. Così i combattimenti iniziarono a spostarsi in Asia centrale. Lì, la situazione si intensificò letteralmente.
  A nord, sembra che dovremo passare a una difesa temporanea.
  Le nuove autorità hanno già costretto i civili a costruire fortificazioni.
  E il lavoro ebbe inizio.
  Uno dei pionieri prese una pala in mano e fece finta di voler scavare, ma in realtà la prese e colpì il poliziotto.
  Gli abiti del ragazzo furono strappati e lui fu appeso all'attaccapanni.
  Un poliziotto picchiò il pioniere con una frusta, tagliandogli la schiena.
  E l'altro portò la torcia ai piedi nudi del bambino.
  Fu molto doloroso, ma il ragazzo non solo non chiese pietà, ma al contrario cantò coraggiosamente;
  Non è conveniente per me, un pioniere, piangere,
  Almeno hanno messo un braciere nella fiamma...
  Non sto chiedendo, oh Dio aiutami,
  Perché l'uomo è uguale a Dio!
  
  Sarò il loro pioniere per sempre,
  I fascisti non mi spezzeranno con la tortura...
  Credo che gli anni difficili passeranno,
  La vittoria arriverà nel radioso maggio!
  
  E il cane malvagio boia mi arrostisce i piedi,
  Rompe le dita, spinge gli aghi...
  Ma il mio motto è non piangere mai,
  Vivete per la gloria del mondo del comunismo!
  
  No, non arrenderti, ragazzo coraggioso,
  Stalin sarà per sempre con te nel tuo cuore...
  E Lenin è davvero eternamente giovane,
  E pugni di ghisa fatti d'acciaio!
  
  Non abbiamo paura della tigre, delle mandrie di pantere,
  Supereremo tutto questo in una volta...
  Facciamo vedere agli Octaviani, conoscete l'esempio,
  Il radioso Lenin è con noi per sempre!
  
  No, il comunismo brilla per sempre,
  Per la Patria, per la felicità, per la libertà...
  Che il sogno supremo si avveri,
  Daremo i nostri cuori al popolo!
  In effetti, i primi Panthers apparvero in prima linea. Questi carri armati erano piuttosto potenti, dotati di un cannone a canna lunga e a fuoco rapido.
  E in effetti colpiscono piuttosto bene. E i carri armati sono piuttosto agili.
  In particolare, l'equipaggio di Gerd combatte contro di loro.
  E questa ragazza Terminator, a piedi nudi, ha annientato il nemico. E ha penetrato un T-34 sovietico.
  Dopo di che Gerda cantò:
  - Domina la Germania - campi di fiori,
  Non saremo mai schiavi!
  E mostrerà il suo dolce visino. Questa sì che è una ragazza selvaggia.
  E poi Charlotte sparerà dal cannone, e lo farà con grande precisione, colpendo il nemico, e canterà:
  - Uccideremo davvero tutti,
  Sono una ragazza Reich, completamente scalza!
  E le ragazze rideranno.
  Natasha e il suo team, d'altra parte, stanno lottando duramente. Queste ragazze sono davvero coraggiose.
  E con i piedi nudi lanciano granate. E sconfiggono i nazisti.
  Sparavano contro di loro con le mitragliatrici e cantavano allo stesso tempo;
  Siamo membri del Komsomol, i cavalieri della Rus',
  Amiamo lottare contro il fascismo feroce...
  E non per noi - la preghiera Dio salvi,
  Siamo amici solo del glorioso comunismo!
  
  Combattiamo per la nostra Patria contro il nemico,
  Sotto la gloriosa città - la nostra Leningrado...
  Trafiggi il nazista con una baionetta folle,
  Dobbiamo combattere coraggiosamente per la nostra Patria!
  
  Nel freddo ci precipitiamo in battaglia a piedi nudi,
  Per collezionare i trofei caduti...
  Il Fuhrer riceverà un pugno in faccia,
  Anche se i fascisti sono davvero impazziti!
  
  Siamo membri del Komsomol - una bella ragazza,
  Hai una bella figura e un bel viso...
  C'è rugiada sotto i miei piedi nudi,
  Lasciamo che i diavoli ci facciano le smorfie!
  
  Raggiungeremo tale successo, credimi,
  Che i nostri pensieri scorrano come l'oro...
  E la bestia non riceverà le nostre terre,
  E il Führer posseduto si arrabbierà!
  
  Diamo una bella botta in testa ai Fritz,
  Abbatteremo le torri, sotto le mura imponenti...
  Il bastardo riceverà solo vergogna e disonore,
  Le ragazze ti calpesteranno a piedi nudi!
  
  Sarà bellissimo, sappilo sulla terra,
  In essa fiorirà la terra dei grandi concili...
  Non ci sottometteremo alla giunta-Satana,
  E chiediamo a tutti questi bastardi di rispondere delle loro azioni!
  
  Alla gloria della nostra santa Patria,
  Le ragazze vincono a pieni voti...
  Il compagno Stalin è la nostra Patria,
  Che Lenin regni per sempre nell'aldilà!
  
  Che meraviglioso comunismo sarà,
  Adempiamo i luminosi comandamenti del Leader...
  E disperderemo il nazismo in molecole,
  Per la gloria del pianeta eternamente rosso!
  
  Santa Patria, ora abbiamo,
  Abbiamo respinto i Fritz da Leningrado...
  Credo che l'ora della vittoria stia arrivando,
  Quando a Berlino canteremo l'inno con valore!
  
  Abbiamo sempre sperato in Dio,
  Ma non ci sono ragazze, né proiettili, né gelo...
  Per noi a piedi nudi le tempeste di neve non sono niente,
  E una rosa scintillante cresce sulla neve!
  
  Vota per il comunismo con un sogno,
  Così abbiamo nuovi aggiornamenti...
  Puoi fare pressione sui nazisti senza paura,
  Allora l'ordine sarà nuovo!
  
  Credimi, ciò che volevi si è avverato,
  Arriverà una vita più bella di qualsiasi altra...
  L'alce mette le corna dorate,
  E demolisce il nemico insieme alla torre!
  
  Siamo una famiglia amichevole di membri del Komsomol,
  Le grandi azioni hanno potuto rinascere...
  Il serpente fascista è stato strangolato,
  Noi bellezze non abbiamo più bisogno di arrabbiarci!
  Le ragazze cantavano così bene. E battevano i loro piedi nudi e aggraziati.
  Il ragazzo Gulliver osservò con un sorriso:
  - Cantate magnificamente, mie care bellezze! Così magnificamente ed eloquentemente!
  Natasha annuì con un sorriso:
  - Esatto, ragazzo mio, amiamo davvero cantare e sappiamo cantare!
  Alice rispose con gioia:
  Il canto ci aiuta a costruire e a vivere,
  Andiamo in escursione con una canzone allegra...
  E chi cammina nella vita con una canzone -
  Non scomparirà mai da nessuna parte!
  Agostino cinguettava e cantava:
  - Chi è abituato a lottare per la vittoria,
  Lasciatelo cantare con noi,
  Chi è allegro ride,
  Chi lo vuole lo ottiene,
  Chi cerca troverà sempre!
  Svetlana si leccò le labbra, si gettò un pezzo di neve in bocca e disse:
  - Lasciate che il giovane pioniere Gulya ci delizi ancora una volta con le sue frasi ad effetto!
  Natasha acconsentì, battendo il piede nudo:
  - Esatto! Mi sono piaciuti davvero tanto!
  Il ragazzo pioniere Gulliver cominciò a pronunciare:
  La vita è come gli scacchi: se l'arte richiede sacrificio, allora l'arte della guerra, solo
  mamma!
  Non dire di essere Napoleone se hai visto solo Waterloo!
  Le zanne di un lupo non si smussano con il mantello di una pecora!
  La superstizione è forza per chi la pratica, debolezza per chi ci crede!
  L'unica differenza tra i malati mentali e i santi è che i primi sono confinati in una cornice di icone, mentre i secondi sono rinchiusi in un manicomio!
  Una penna è paragonabile a una baionetta solo se è di un ladro!
  L'occhio della scienza è più affilato di un diamante e la mano di uno scienziato è molto potente!
  È prestigioso per un uomo lasciare che una donna vada avanti in tutto, ma non nelle scoperte scientifiche!
  I ragazzi capaci fanno più scoperte dei vecchi brillanti!
  La scienza è un pastore, la natura è una pecora, ma una pecora testarda che non può essere domata con una semplice frusta!
  Il sale della libertà è più dolce dello zucchero della schiavitù!
  È possibile fare un lavaggio del cervello efficace alle persone solo se sono assenti!
  E vendi la tua coscienza se non vale niente!
  Attenzione, la caratteristica principale dei traditori!
  La paura è sempre egoistica, perché esclude il sacrificio di sé!
  Una testa di pietra: anche un bisturi diventa smussato!
  Una lingua tagliente spesso nasconde una mente ottusa!
  La paura è un dono così grande che è difficile darla a un nemico, ma è facile tenerla per sé!
  Chiunque può far urlare una donna, ma solo un vero gentiluomo può farla piangere.
  La chiesa è come un negozio, solo che la merce è sempre scaduta, i prezzi sono gonfiati e il venditore ti imbroglia!
  Non ci sono donne tra i sacerdoti, perché le bugie di questi ultimi sono visibili sui loro volti!
  Non importa quanto sia ampio il divario tra immaginazione e realtà, la scienza continuerà a costruire ponti!
  La conoscenza non ha confini, l'immaginazione è limitata dall'ambizione!
  Il talento e il duro lavoro, come marito e moglie, generano la scoperta solo in coppia!
  Mente e forza, come un giovane uomo e una giovane donna, non possono sopportare l'assenza dell'uno, l'assenza dell'altra!
  La violenza non nega la misericordia, così come la morte non nega la resurrezione!
  La tortura, come il sesso, richiede varietà, partner alternati e amore per il processo!
  Non c'è niente di più naturale di una perversione come la guerra!
  Ogni gemito del nemico è un passo verso la vittoria, a meno che non si tratti di un gemito voluttuoso!
  Puoi tagliarti con un rasoio poco affilato, ma non puoi provare emozioni forti con un partner poco affilato!
  La magia non può trasformare una persona comune in uno scienziato, ma la scienza può trasformare chiunque in un mago!
  Non tutti coloro che sono aggressivi sono criminali, e non tutti i criminali sono aggressivi!
  Ciò che brucia di più è l'odio freddo!
  La crudeltà è sempre una follia, anche se ha un sistema!
  Senza fuoco non puoi cucinare! Senza ventosa non puoi scremare la panna!
  Se ci sono molti bambini eroi, allora ci sono pochi codardi adulti!
  Coraggio e abilità sono come cemento e sabbia: forti insieme, fragili separati!
  Una mente coraggiosa è meglio di una stupida codarda!
  La stoltezza è sempre falsa e vanagloriosa, ma la saggezza è veritiera e modesta!
  Meglio credere che mentire a una grande bugia, solo a una grandissima bugia!
  Una bugia è l'altra faccia della verità, solo che, a differenza di una moneta, sembra sempre più liscia!
  Per catturare un lupo, devi ascoltare il suo ululato!
  È bello morire,
  Ma è meglio restare vivi!
  Nella tomba marcisci - niente,
  Puoi combattere finché sei ancora vivo!
  Un pollo becca un chicco alla volta, ma ingrassa più di un maiale che ingoia pezzi grandi!
  La vera grandezza non ha bisogno di adulazione!
  Un colpo calmo è meglio di cento urla lancinanti!
  La fortuna è solo uno specchio che riflette il duro lavoro!
  L'aroma dell'incensiere emana una dolcezza che attira le banconote anziché le mosche!
  Una persona può mantenere a lungo un certo livello di intelligenza, ma nessun sforzo potrà frenare la stupidità!
  L'intelligenza senza sforzo diminuisce sempre, ma la stupidità cresce senza sforzo!
  Un uomo non è una questione di età o di forza fisica, ma una combinazione di intelligenza e volontà!
  La mente è come un bullo, va oltre la ragione quando è debole!
  La sigaretta è il sabotatore più insidioso, che trasforma sempre la vittima nel suo complice!
  Il denaro è più disgustoso delle feci, su queste ultime crescono bellissimi fiori, ma nel denaro ci sono solo vizi bassi!
  Se il capitalista acquisisse il potere di Dio, il mondo diventerebbe un inferno!
  La lingua di un politico, a differenza di quella di una prostituta, non ti porta all'orgasmo, ma alla follia!
  Il futuro dipende da noi! Anche quando sembra che nulla dipenda da noi!
  I fascisti possono uccidere, certo, ma ciò che non possono fare è togliere la speranza dell'immortalità!
  È più facile riempire una pista di pattinaggio all'inferno che spremere una lacrima da un soldato!
  La differenza tra un incensiere e un ventaglio è che il ventaglio allontana le mosche, mentre l'incensiere attira gli sciocchi!
  Una spada è come un cazzo, pensaci sette volte prima di conficcarla!
  L'uomo è debole, Dio è forte e l'uomo-Dio è onnipotente solo quando combatte per una causa giusta!
  Le parole sono come le note in una composizione: basta una nota stonata e il discorso è rovinato!
  Se vuoi annoiare una ragazza, parla di armi, e se vuoi lasciarla per sempre, parla di armi sovietiche!
  La forza di un carro armato non sta nella sua corazza, ma nella testa del carrista!
  Il sovrano di coloro che prendono il pane dal boia, raccoglie il sale sul suo sedere!
  L'onestà è un tipico sacrificio sull'altare della convenienza!
  Un attacco triplica la sua forza, una difesa la dimezza!
  Una testa tagliata da una lama è chiamata testa di giardino, dalla quale germogliano grappoli di punizione!
  In guerra, una persona è come un piccolo spicciolo che si deprezza più velocemente di quanto venga speso!
  La vita di una persona in guerra è soggetta all'inflazione e allo stesso tempo non ha prezzo!
  La guerra è come un corso d'acqua: la spazzatura galleggia in superficie, ciò che è prezioso si deposita e ciò che è inestimabile viene esaltato!
  Un carro armato senza meccanico è come un cavallo senza finimenti!
  Il vuoto è particolarmente pericoloso quando vive nella tua testa!
  Il vuoto nella testa è riempito dal delirio, nel cuore dalla rabbia, nel portafoglio dalla refurtiva!
  Una lingua lunga è solitamente associata a braccia storte, una mente corta e una circonvoluzione dritta nel cervello!
  La lingua più rossa, con pensieri incolori!
  La scienza non è un cavallo che può superare un ostacolo a stomaco vuoto!
  I pensieri di un bambino sono come uno stallone vivace, i pensieri di un bambino intelligente sono come due stalloni vivaci e i pensieri di un bambino geniale sono come una mandria di stalloni con la coda bruciacchiata!
  I guantoni da pugile sono troppo morbidi per indebolire una mente acuta!
  Il prezzo della vittoria è troppo alto, può svalutare i trofei!
  Il trofeo più grande in guerra è una vita salvata!
  La cattiveria è più contagiosa del colera, più mortale della peste, e contro di essa esiste un solo vaccino: la coscienza!
  Una piccola lacrima di un bambino può causare grandi disastri e un'enorme distruzione!
  Le stupidaggini più ridicole si commettono con lo sguardo intelligente, la testa vuota e la pancia piena!
  Quando un esercito ha troppi stendardi, significa che i comandanti mancano di immaginazione!
  Spesso, un eccesso di denaro guadagnato viene svalutato dalla mancanza di tempo per spenderlo!
  Il silenzio è d'oro, ma solo nel portafoglio di qualcun altro!
  È difficile sopravvivere in battaglia, ma è doppiamente difficile mantenere la modestia dopo la vittoria!
  Un soldato senza occhiali è una sentinella senza cane da pastore!
  Chiunque voglia imbrigliare un russo sotto un giogo diventerà un fertilizzante schifoso!
  War è un film divertente, ma il finale ti fa sempre piangere!
  La guerra è un teatro in cui essere spettatori è vile!
  Non puoi lanciare una granata con la lingua, ma puoi distruggere un impero!
  Il cervello non ha fibre muscolari, ma riesce a far uscire le stelle dall'orbita!
  L'intuizione in guerra è come lo spazio in mare, solo che l'ago magnetico salta più velocemente!
  Salvare un compagno ferito è un'impresa più grande che uccidere un nemico sano!
  La catena più forte del vizio è forgiata dall'egoismo umano!
  - La vittoria su una vittima indifesa è peggiore della sconfitta contro un avversario degno!
  - Se vuoi punire un uomo, costringilo a vivere con una sola donna. Se vuoi punirlo ancora di più, costringi sua suocera a vivere con loro!
  È bello morire per la Patria, ma è ancora meglio sopravvivere e vincere!
  La sopravvivenza è il dono più prezioso di un soldato, e quello che i generali apprezzano meno!
  Le conseguenze più grandi derivano dalle piccole cattive azioni!
  Nemmeno Dio Onnipotente può superare le debolezze umane!
  La necessità è una forza trainante per il progresso, proprio come la frusta è uno stimolo per un cavallo!
  I germogli del progresso sbocciano sotto l'innaffiatura generosa delle lacrime del bisogno!
  In guerra, il concetto di bambino è inappropriato quanto quello di clown a un funerale!
  Dipingendo dei nontiscordardime su un cannone, non renderai il suo sparo nemmeno di un petalo meno dannoso!
  Se tutti i traditori fossero come loro, allora l'onestà governerebbe il mondo!
  La morbida lana di pecora non smusserà le zanne di un lupo!
  L'eccesso di crudeltà equivale all'anarchia!
  Giustizia un innocente e ne creerai una dozzina di insoddisfatti!
  Un fotone non vale cento impulsi!
  Il tuo centesimo vale più del nichelino di qualcun altro!
  Il talento è come suonare l'ottone, ma senza la prova non diventerà mai difficile!
  Puoi distruggere tutto tranne un sogno, puoi conquistare tutto tranne una fantasia!
  Fumare prolunga la vita solo se è l'ultima sigaretta prima dell'esecuzione sul patibolo!
  Il linguaggio di un filosofo è come la pala di un'elica: sposta solo il tetto dai cardini, non la barca!
  Ogni assassino è un filosofo fallito!
  L'età non aggiungerà saggezza a uno sciocco, così come una corda da forca non aggiungerà altezza a un nano!
  Ciò che la lingua macina, a differenza di una macina, non può essere inghiottito in un colpo solo!
  A Capodanno diventano realtà anche le cose che altrimenti non si potrebbero realizzare!
  Lo stomaco si gonfia sotto la macina di una macina, e il cervello si secca sotto la trebbiatura di una lingua!
  La guerra è come il vento in un mulino: macina la carne, ma spiega le ali!
  L'uomo è il re della natura, ma non tiene lo scettro in mano, bensì nella testa! 1
  Una mente forte può sostituire muscoli deboli, ma muscoli forti non potranno mai sostituire una mente debole!
  Una donna in guerra è come una staffa in una sella!
  Un proiettile leggero, l'argomento più potente in una disputa militare!
  Il male è apparso con la nascita della vita, ma scomparirà molto prima della fine dell'esistenza!
  La tecnologia può punire il male, spezzare mille cuori, ma non può sradicare l'odio nemmeno da uno!
  Il tradimento è insidioso: come l'amo del pescatore, solo che l'esca puzza sempre!
  Mangiare un cannibale potrebbe farti sentire male, ma non ti farà mai sentire sazio!
  Una mente limitata ha idee limitate, ma la stupidità non conosce limiti!
  È più facile riparare un orologio da polso con un'ascia che insegnare ai commissari a prendersi cura delle persone!
  Sebbene l'uomo sia fatto di proteine, è più debole dei creduloni!
  L'uomo ha due nemici mortali: se stesso e il suo egoismo!
  Chi colpisce al cuore, conserva la testa!
  Il mitragliere è anche un musicista, ma ti fa piangere molto più spesso!
  La differenza tra la razione alimentare e la mente è che quando ne aggiungi metà, il valore diminuisce!
  Un bambino arrabbiato fa più paura di un adulto arrabbiato: i microrganismi sono la causa della maggior parte dei decessi!
  La follia è una scopa che spazza via la discarica di vecchie idee nella tua testa, dando libero sfogo al genio!
  Il bagliore dorato non riscalda la pelle, ma accende le passioni!
  Il potere senza intrattenimento è come la schiavitù vestita di viola!
  Un bambino coraggioso può mettere in fuga un esercito nemico, ma un adulto codardo può tradire la propria madre!
  Le capre vivono più in alto sulle montagne, soprattutto se si tratta della montagna dell'autocompiacimento!
  Nelle mani di un uomo onesto, una parola è oro e lui la tiene stretta; nelle mani di un uomo giusto, è una lama tagliente e lui la lascia andare!
  Non possono esserci due verità, ma possono esserci doppi standard!
  L'oro è facile da martellare e lucidare, ma aderisce male!
  Il dollaro è verde come un coccodrillo, solo che la sua bocca è spalancata, visibile a tutto il pianeta!
  Un martello pacifico è buono, ma è ancora meglio quando forgia baionette!
  Il tempo non è denaro, se lo perdi non puoi più recuperarlo!
  Le gambe sono leggere, anche con un carico pesante, se promette una vita facile!
  Non può vivere in modo splendido: è un maniaco della morale!
  Il sangue è salato, ma dolce quando viene versato da un nemico!
  La scoperta è un pesce rosso che vive nelle torbide acque dell'ignoranza!
  Per catturare il pesce rosso della scoperta nelle torbide acque della sperimentazione, hai bisogno di una rete di ispirazione!
  Un minuto di riflessione accorcia il viaggio di un'ora, un secondo di fretta porta a un ritardo che dura tutta la vita!
  Un singolo fotone non sposterà un quasar!
  L'oro è pesante, ma ti solleva meglio di un pallone a idrogeno!
  Un non credente è come un bambino: sente le carezze della madre, ma non crede che lei esista!
  Chi vende molto spesso tradisce!
  Il potere è dolce, ma l'amarezza della responsabilità ne uccide il sapore!
  L'imperfezione del corpo è il principale incentivo per migliorare la tecnica!
  La differenza tra un boia e un artista è che la sua opera non può essere ridisegnata!
  Il corpo è sempre un riformatore, ma la mente è conservatrice!
  Una goccia di realtà disseta meglio di un oceano di illusioni!
  Non puoi scrivere un capolavoro mentre salti su un cavallo, ma su un masso!
  Un grande soldato conosce tutto tranne la parola "arrendersi!"
  Knockout è come una ragazza: se la fai aspettare, non riuscirà ad alzarsi da sola!
  La debolezza è una malattia che non suscita sentimenti di compassione!
  Compassione: è la debolezza che causa la malattia!
  Le ali dorate sono dannose per l'aereo, ma utili per la carriera!
  I forti lottano per i forti, i deboli per l'Onnipotente!
  Questo è ciò che disse il disperato ragazzo pioniere Gulliver, in modo molto arguto e conciso.
  E i tedeschi e i loro alleati continuarono ad agire, arrampicandosi come un rospo su un ostacolo.
  Gli Sherman sembravano particolarmente pericolosi. Ma che dire dei Tigers e dei Panthers? Uno, due, e basta. Ma gli Sherman sono tanti, e sono ben protetti.
  Si muovono come uno sciame di formiche.
  Questi sono veri mostri infernali.
  Lady Armstrong, a bordo di un carro armato MP-16 più pesante, spara con il suo cannone e rovescia un cannone sovietico con un colpo preciso. Dopodiché
  pronuncia:
  - Per la vittoria della Gran Bretagna in questa guerra!
  E i suoi occhi brillavano di un blu abbagliante. Questa sì che è una ragazza fantastica.
  Gertrude colpì il nemico con le dita dei piedi nudi, colpì l'avversario e strillò:
  - Per il nostro leone!
  Malanya colpì il nemico, e lo fece con precisione e accuratezza, e disse:
  - Verso le nuove frontiere dell'Impero britannico!
  E anche Monica sparerà con grande precisione. E trafiggerà il nemico con la sua spinta infernale.
  E distruggerà il cannone sovietico, dopodiché canterà:
  - Questi stupidi stalinisti,
  Devi lavarlo nel water...
  Uccideremo i comunisti,
  Ci sarà una nuova NATO!
  E riderà a crepapelle.
  
  LA MOSSA DELLA CONOSCENZA DI GULLIVER E CHAMBERLAIN
  ANNOTAZIONE
  Quindi, accadde di nuovo ciò che ci si aspettava: Chamberlain si rifiutò di dimettersi e stipulò una pace separata con Hitler. Di conseguenza, l'URSS fu attaccata dal Terzo Reich e dai suoi satelliti, oltre che dal Giappone e dalla Turchia. L'Armata Rossa era in gravi difficoltà. Ma le bellezze del Komsomol e i coraggiosi Pionieri marciavano in battaglia.
  CAPITOLO No 1.
  Gulliver deve fare qualcosa di non esattamente piacevole: girare una macina e macinare il grano in farina. E lei stessa si ritrova nel corpo di un ragazzo di circa dodici anni, muscoloso, forte e abbronzato.
  Ma il ragazzo schiavo continua a essere trasportato in vari mondi paralleli. E uno di questi si è rivelato speciale.
  Chamberlain non si dimise volontariamente il 10 maggio 1940 e riuscì a concludere una pace onorevole con il Terzo Reich il 3 luglio 1940. Hitler garantì l'inviolabilità dell'impero coloniale britannico. In cambio, gli inglesi riconoscevano come tedeschi tutti i territori già conquistati, comprese le colonie di Francia, Belgio e Olanda, e il controllo italiano dell'Etiopia.
  Con ciò, la guerra, che non si chiamava Seconda Guerra Mondiale, finì. Per un po', naturalmente. I tedeschi iniziarono a digerire le loro conquiste. Allo stesso tempo, il Terzo Reich emanò nuove leggi, imponendo tasse alle famiglie con meno di quattro figli e consentendo anche alle SS e agli eroi di guerra di prendere seconde mogli straniere.
  Anche le colonie venivano colonizzate e vennero aumentati gli incentivi per le donne che davano alla luce bambini tedeschi.
  Hitler teneva d'occhio anche l'URSS. Alla parata del 1№ maggio 1941, carri armati KV-2 con cannone da 152 mm e carri armati T-34 marciarono attraverso la Piazza Rossa, impressionando i tedeschi. Il Führer ordinò lo sviluppo di un'intera serie di carri armati pesanti. Iniziarono i lavori sui carri armati Panther, Tiger II, Lion e Maus. Tutti questi carri armati condividevano una disposizione comune con corazzatura inclinata e armamento e corazzatura sempre più potenti. Ma lo sviluppo dei carri armati richiese tempo, così come il riarmo della Panzerwaffe. Il Führer riuscì a essere pronto solo nel maggio del 1944. A quel punto, anche l'URSS era completamente preparata.
  Stalin non combatté più dopo la guerra di Finlandia. Hitler, che aveva firmato un trattato con la Finlandia, proibì un'altra campagna contro la Finlandia. I tedeschi combatterono solo contro Grecia e Jugoslavia, che durarono due settimane e vinsero. Mussolini attaccò per primo la Grecia, ma fu sconfitto. E in Jugoslavia ci fu un colpo di stato antitedesco. Quindi i tedeschi furono costretti a intervenire. Ma fu solo un incidente in stile guerra lampo.
  Dopo la vittoria, il Führer continuò a prepararsi per la campagna a est. I tedeschi avviarono la produzione di nuovi aerei: l'ME-309 a elica e lo Ju-288. I nazisti iniziarono anche la produzione dell'ME-262 a reazione e del primo aereo Arado, ma non ancora in grandi quantità.
  Ma nemmeno Stalin si fermò. L'URSS non riuscì a sviluppare aerei a reazione, ma produsse in massa velivoli a elica. Apparvero lo Yak-9, il MiG-9, il LaGG-7 e l'Il-18. E alcuni tipi di bombardieri, in particolare il Pe-18. Qualitativamente, gli aerei tedeschi erano forse superiori, ma quelli sovietici erano di gran lunga superiori. L'ME-309 tedesco era entrato in produzione solo di recente, nonostante vantasse un armamento molto potente: tre cannoni da 30 mm e quattro mitragliatrici. L'ME-262, nel frattempo, aveva appena iniziato a entrare in servizio e i suoi motori non erano particolarmente affidabili.
  Il Focke-Wulf era un cavallo di battaglia prodotto in serie e dotato di un potente equipaggiamento. La sua velocità superava quella degli aerei sovietici, così come la sua corazza e il suo armamento. Sebbene la sua manovrabilità fosse inferiore a quella degli aerei sovietici, l'elevata velocità di picchiata gli consentiva di eludere la coda degli aerei sovietici, e il suo potente armamento - sei cannoni contemporaneamente - lo rendeva in grado di abbattere gli aerei al primo passaggio.
  Naturalmente si possono confrontare a lungo le diverse forze degli avversari.
  L'URSS sviluppò i carri armati KV-3, KV-5 e KV-4. La serie T-34-76 includeva anche i successivi carri armati cingolati e ruotati T-29. Comparvero anche il T-30 e il BT-18. Apparve anche il KV-6, più pesante dei modelli precedenti.
  Ma i tedeschi lanciarono il Panther, che superava significativamente il T-34 in termini di potenza perforante e corazzatura frontale. È vero, l'URSS aveva il carro armato T-34-85, ma la sua produzione non iniziò fino al marzo 1944. Il Panther, tuttavia, entrò in produzione alla fine del 1942, così come il Tiger. Beh, il Tiger II, il Lev e il Maus seguirono più tardi.
  L'URSS sembra avere il vantaggio in termini di numero di carri armati, ma la qualità dei tedeschi è probabilmente superiore. Sebbene i carri armati T-4 e T-3 siano anch'essi un po' obsoleti, non offrono ancora un vantaggio decisivo. Ma non è tutto. Hitler ha un'intera coalizione di nazioni alleate, incluso il Giappone. L'URSS, nel frattempo, ha solo la Mongolia. Il Giappone, dopotutto, ha una popolazione di 100 milioni di persone, senza contare le sue colonie. E ha schierato quasi 10 milioni di soldati. E in Cina, sono persino riusciti a negoziare una tregua con Chiang Kai-shek, che aveva lanciato un attacco all'esercito di Mao.
  Hitler schierò quindi il suo esercito e i suoi satelliti contro l'URSS. Questa volta, la Linea Molotov fu completata e la difesa fu potente. Ma il Terzo Reich riuscì ad attrarre dalla sua parte la Turchia, che poteva colpire dalla Transcaucasia, e il Giappone. Stalin si mobilitò e la forza dell'Armata Rossa fu aumentata a dodici milioni. Hitler portò la forza della Wehrmacht a dieci milioni. A questi si aggiunsero gli alleati. Tra questi, Finlandia, Ungheria, Croazia, Slovacchia, Romania, Italia, Bulgaria, Turchia. E soprattutto Giappone, Thailandia e Manciuria.
  Questa volta, l'Italia contribuì con un milione di soldati, poiché non aveva combattuto in Africa e poteva impegnare tutte le sue forze in battaglia. Complessivamente, Stalin aveva sette milioni e mezzo di soldati in Occidente, contro sette milioni di tedeschi e due milioni e mezzo di satelliti e divisioni straniere in prima linea. I tedeschi avevano truppe provenienti da Francia, Belgio, Olanda e altri paesi.
  C'era un vantaggio nella fanteria, ma l'esercito era un insieme eterogeneo. Per carri armati e aerei, l'URSS era avvantaggiata in termini quantitativi, ma forse inferiore in termini qualitativi. A est, anche i giapponesi avevano più fanteria dei samurai. I carri armati erano equivalenti, ma i sovietici erano più pesanti e potenti. Nell'aviazione, tuttavia, i giapponesi erano più numerosi in Estremo Oriente. E nella marina, avevano un vantaggio ancora maggiore.
  In breve, la guerra iniziò il 15 maggio. Le strade si prosciugarono e i tedeschi e i loro alleati avanzarono.
  La guerra fu lunga e brutale fin dall'inizio. Nei primissimi giorni, i tedeschi riuscirono solo a tagliare fuori il saliente di Belostock e a sfondare a sud, penetrando in alcune posizioni. Le truppe sovietiche tentarono un contrattacco. I combattimenti si protrassero a lungo... Dopo alcune settimane, la linea del fronte si stabilizzò finalmente appena a est del confine con l'URSS. I tedeschi avanzarono per un tratto compreso tra i venti e i cento chilometri senza ottenere alcun successo. Anche i turchi ebbero scarso successo nella Transcaucasia, respingendo solo leggermente le difese sovietiche. Tra le principali città, gli ottomani conquistarono solo Batumi. I giapponesi, nel frattempo, riuscirono a compiere avanzamenti significativi solo in Mongolia, e solo piccole incursioni in URSS. Tuttavia, inflissero un duro colpo a Vladivostok e Magadan. I combattimenti infuriarono per tutta l'estate...
  In autunno, l'Armata Rossa tentò un'offensiva, ma anche in questo caso senza successo. Tuttavia, fece qualche progresso, solo a sud di Leopoli, ma anche lì i tedeschi la bloccarono. In volo, divenne chiaro che i jet ME-262 erano inefficaci e non erano all'altezza delle aspettative.
  È vero, il Panther era efficace in difesa, ma non in attacco. I combattimenti continuarono fino all'inverno. Poi l'Armata Rossa tentò di nuovo di attaccare. Questo sistema emerse. Ma i tedeschi riuscirono comunque a contrattaccare.
  Apparve il Panther-2, con armamento e corazzatura più potenti. La primavera del 1945 portò nuove triadi da combattimento. Ma ancora una volta, la linea del fronte rimase stagnante.
  I tedeschi, tuttavia, lanciarono un'offensiva aggirando Leopoli per creare lì un calderone. E i combattimenti divennero piuttosto intensi.
  Ecco le ragazze del Komsomol che incontrano i nazisti. E le bellezze a piedi nudi combattono con grande ferocia. E nel frattempo cantano, lanciando granate sotto i carri armati a piedi nudi.
  Queste sono davvero delle ragazze fantastiche. E Natasha, la protagonista, ovviamente, in bikini.
  E canta così meravigliosamente e con sentimento;
  L'inno della santa Patria esaltata,
  Nei nostri cuori cantiamo di ragazze scalze...
  Il compagno Stalin è il più caro,
  E le voci delle bellezze sono molto chiare!
  
  Siamo nati per sconfiggere i fascisti,
  Non metterà in ginocchio la Wehrmacht...
  Tutte le ragazze hanno superato l'esame con ottimi voti,
  Che nel vostro cuore ci sia un Lenin radioso!
  
  E amo Il'ič con rapimento,
  Egli è nei pensieri del buon Gesù...
  Stroncheremo i fascisti sul nascere,
  E lo faremo con tanta abilità!
  
  Alla gloria della nostra santa Patria,
  Combatteremo coraggiosamente per la nostra Patria...
  Combatti a piedi nudi con il membro del Komsomol,
  I santi hanno dei volti così!
  
  Noi ragazze siamo combattenti coraggiose,
  Credetemi, sappiamo sempre combattere con coraggio...
  I padri sono orgogliosi dei membri del Komsomol,
  Porto il distintivo nel mio zaino militare!
  
  Corro a piedi nudi nel freddo,
  Un membro del Komsomol combatte su un cumulo di neve...
  Spezzerò sicuramente la schiena del nemico,
  E canterò coraggiosamente un'ode alla rosa!
  
  saluterò la Patria,
  La ragazza più bella dell'universo è composta da tutte le donne...
  Ci vorranno ancora molti anni, però,
  Ma la nostra fede sarà interuniversale!
  
  Non ci sono parole più preziose per la Patria,
  Servi la tua Patria, ragazza scalza...
  Nel nome del comunismo e dei figli,
  Entriamo nel luminoso involucro dell'universo!
  
  Cosa non potevo fare in battaglia?
  Ha inseguito le Tigri, ha bruciato le Pantere, scherzando...
  Il mio destino è come un ago affilato,
  I cambiamenti arriveranno nell'universo!
  
  Quindi ho lanciato un sacco di quelle granate,
  Ciò che i ragazzi affamati hanno forgiato...
  La formidabile Stalingrado sarà alle nostre spalle,
  Presto vedremo il comunismo!
  
  Saremo tutti in grado di superarlo correttamente,
  Le Tigri e le Pantere non ci spezzeranno...
  L'orso-dio russo ruggirà
  E ci riusciremo, senza nemmeno conoscere il limite!
  
  È divertente camminare a piedi nudi al freddo,
  La bella ragazza corre molto velocemente...
  Non c'è bisogno di trascinarli in avanti con la forza,
  Mi sto divertendo un sacco nel campo dei non morti!
  
  Il combattente fascista è, ahimè, molto forte,
  Può persino spostare un razzo...
  I comunisti hanno molti nomi,
  Dopotutto, le gesta dell'eroismo vengono cantate!
  
  La ragazza è stata catturata in una terribile prigionia,
  La guidarono a piedi nudi attraverso il cumulo di neve...
  Ma il decadimento non toccherà il membro del Komsomol,
  Abbiamo visto cose più fredde di questa!
  
  I mostri cominciarono a torturare la ragazza,
  Con il ferro rovente sui talloni nudi...
  E torturare con una frusta sulla ruota,
  I fascisti non provano alcuna pietà per il membro del Komsomol!
  
  Dal calore il metallo rosso e furioso,
  Toccò la pianta di una ragazza a piedi nudi...
  Il boia torturò la bellezza nuda,
  Ha appeso la donna picchiata per le trecce!
  
  Le mie braccia e le mie gambe erano terribilmente contorte,
  Hanno messo il fuoco sotto le ascelle della ragazza...
  Fui trasportato nei miei pensieri, sai, fino alla luna,
  Mi sono immerso nel comunismo, la luce è stata data!
  
  Alla fine il boia perse le forze,
  I Fritz mi stanno portando nudo al ceppo...
  E sento il suono del pianto di un bambino,
  Anche le donne piangono di pietà per la ragazza!
  
  Quei bastardi mi hanno messo un cappio al collo,
  I mostri la strinsero più forte...
  Amo Gesù e Stalin,
  Sebbene la feccia abbia calpestato la Patria!
  
  Qui la scatola viene fatta cadere da sotto i piedi nudi,
  La ragazza roteava nuda nel cappio...
  Che Dio Onnipotente accetti l'anima,
  In paradiso ci saranno gioia e giovinezza eterne!
  Così la cantava Natasha, con grande aplomb e amore. E il risultato era splendido e ricco. Ma che dire della guerra in corso? I tedeschi non riuscivano a sfondare.
  Ma poi l'Armata Rossa avanzò e di nuovo si stabilì una feroce difesa. La linea del fronte, come nella Prima Guerra Mondiale, si bloccò. Sebbene le perdite da entrambe le parti fossero ingenti, dov'era il progresso?
  Hitler, sfruttando le risorse delle sue colonie africane, tentò di affidarsi a un'offensiva aerea e a aerei a reazione, seguendo il consiglio di Göring. Ma le speranze legate all'HE-162 non furono soddisfatte. Il caccia, pur essendo economico e facile da produrre, era troppo difficile da pilotare e inadatto alla produzione di massa. L'ME-262X, dotato di due motori più avanzati e ali a freccia, si dimostrò leggermente migliore, dimostrandosi più affidabile sia nell'uso che nella produzione. Il primo aereo di questo tipo apparve già alla fine del 1945. E nel 1946, i tedeschi svilupparono bombardieri a reazione senza coda ancora più avanzati.
  Il Terzo Reich aveva superato l'URSS nell'aviazione a reazione, soprattutto in termini di qualità degli equipaggiamenti. E così iniziò l'offensiva aerea e i piloti sovietici iniziarono ad essere attaccati nei cieli.
  Il potente TA-400 tedesco, e in seguito il TA-500 e il TA-600, iniziarono a bombardare le fabbriche nemiche sia all'interno che all'esterno degli Urali. Lo stesso accadde per gli aerei senza coda.
  E ora i tedeschi avevano più iniziativa. Inoltre, i nazisti avevano sviluppato un carro armato più efficace, l'E-50, più protetto, ben armato e veloce. Nel frattempo, lo sviluppo del più avanzato e potente T-54 subì un notevole ritardo.
  E così, nel 1947, i nuovi carri armati tedeschi della serie E ottennero i loro primi successi significativi, sfondando le difese sovietiche e conquistando l'Ucraina occidentale, insieme al Lev. I tedeschi, insieme ai rumeni, riuscirono quindi a sfondare in Moldavia, isolando Odessa via terra dal resto dell'URSS. Le truppe sovietiche furono costrette a ritirarsi anche al centro, lungo la cosiddetta Linea Stalin. Anche Riga cadde, costringendo alla ritirata dai Paesi Baltici.
  Anche i Giovani Pionieri combatterono coraggiosamente contro i nazisti. Un ragazzo di nome Vasily iniziò addirittura a cantare mentre lanciava pacchetti esplosivi contro i nazisti a piedi nudi.
  Sono un ragazzo moderno come un computer,
  È più facile liquidare un giovane prodigio...
  Ed è venuto fuori davvero bello -
  Che Hitler verrà sconfitto da quel pazzo!
  
  Un ragazzo a piedi nudi tra i cumuli di neve,
  Sotto i colpi dei fascisti passa...
  Le sue gambe divennero scarlatte come quelle di un'oca,
  E ci attende un'amara resa dei conti!
  
  Ma il pioniere raddrizzò coraggiosamente le spalle,
  E con un sorriso si dirige verso il plotone di esecuzione...
  Il Fuhrer ne manda alcuni ai forni,
  Qualcuno è stato colpito con le frecce da un fascista!
  
  Un ragazzo prodigio della nostra epoca,
  Prese un blaster e si lanciò coraggiosamente in battaglia...
  Le chimere fasciste si dissiperanno,
  E Dio Onnipotente sarà con voi per sempre!
  
  Un ragazzo intelligente colpì i Fritz con una trave,
  E un'intera schiera di mostri venne falciata...
  Ora le distanze del comunismo si sono avvicinate,
  Ha colpito i fascisti con tutta la sua forza!
  
  Il ragazzo prodigio spara un raggio,
  Dopotutto, ha un blaster molto potente...
  "Panther" si scioglie in una salva,
  Perché lo sai benissimo: è un perdente!
  
  Elimineremo i fascisti senza problemi,
  E noi semplicemente stermineremo i nemici...
  Qui il nostro blaster colpì con tutta la sua potenza,
  Ecco un cherubino che si strofina le ali!
  
  Li schiaccio, senza un luccichio di metallo,
  Qui questa potente "Tigre" ha preso fuoco...
  Cosa, i fascisti sanno poco della terra?
  Vuoi altri giochi sanguinosi!
  
  La Russia è un grande impero,
  Si estendeva dal mare ai deserti...
  Vedo una ragazza che corre in giro a piedi nudi,
  E il ragazzo scalzo... che il diavolo sparisca!
  
  Il maledetto fascista spostò rapidamente il carro armato,
  Con un ariete d'acciaio, si lanciò a capofitto nella Rus'...
  Ma metteremo dei barattoli di sangue di Hitler,
  Faremo a pezzi i nazisti!
  
  Patria mia, tu sei la cosa più preziosa per me,
  Infinito dalle montagne e dall'oscurità della taiga...
  Non c'è bisogno di lasciare che i soldati riposino sui loro letti.
  Gli stivali brillano in una marcia coraggiosa!
  
  Sono diventato un grande pioniere al fronte,
  La stella dell'eroe fu conquistata in un istante...
  Per gli altri sarò un esempio senza confini,
  Il compagno Stalin è semplicemente l'ideale!
  
  Possiamo vincere, lo so per certo,
  Anche se la storia si rivela diversa...
  Ecco l'attacco dei malvagi combattenti fecali,
  E il Führer diventò davvero figo!
  
  C'è poca speranza rimasta per gli Stati Uniti,
  Nuotano senza fare alcun danno...
  Il Fuhrer è capace di rovesciarlo dal suo piedistallo,
  I capitalisti sono terribili, sono solo spazzatura!
  
  Cosa fare se il ragazzo si rivelasse essere,
  In cattività, spogliati nudi e condotti al freddo...
  L'adolescente ha lottato disperatamente con Fritz,
  Ma Cristo stesso ha sofferto per noi!
  
  Allora dovrà sopportare la tortura,
  Quando ti scotti con il ferro rosso...
  Quando ti rompi le bottiglie in testa,
  Premiti una barra rovente sui talloni!
  
  Meglio che tu stia zitto, stringi i denti, ragazzo,
  E sopportare la tortura come un titano della Russia...
  Lascia che le tue labbra brucino con un accendino,
  Ma Gesù può salvare il combattente!
  
  Passerai attraverso qualsiasi tortura, ragazzo,
  Ma tu resisterai, senza piegarti alla frusta...
  Lascia che la ruota ti strappi avidamente le mani,
  Il boia ora è sia lo zar che il principe nero!
  
  Un giorno il tormento finirà,
  Ti ritroverai nel meraviglioso paradiso di Dio...
  E ci sarà tempo per nuove avventure,
  Entreremo a Berlino quando maggio sarà scintillante!
  
  E se avessero impiccato il bambino?
  Per questo il fascista verrà gettato all'inferno...
  Nell'Eden si ode una voce forte,
  Il ragazzo è risorto: gioia e risultato!
  
  Quindi non devi aver paura della morte,
  Che ci sia eroismo per la Patria...
  Dopotutto, i russi hanno sempre saputo combattere,
  Sappiate che il malvagio fascismo verrà distrutto!
  
  Passeremo come una freccia attraverso i cespugli celesti,
  Con una ragazza che è a piedi nudi nella neve...
  Sotto di noi c'è un giardino, ribollente e fiorente,
  Corro sull'erba come un pioniere!
  
  In paradiso saremo per sempre felici, bambini,
  Lì stiamo andando alla grande, molto bene...
  E non c'è posto più bello sul pianeta,
  Sappi che non diventerà mai difficile!
  Così il ragazzo andò e cantò con arguzia e sentimento. E il risultato fu fantastico e toccante.
  Le truppe sovietiche si ritirarono sulla Linea Stalin e abbandonarono parte dell'URSS. Questo fu un indubbio vantaggio per la Wehrmacht.
  Ma la Linea Stalin era ancora difendibile. Anche i giapponesi intensificarono l'attacco, sfondando il fronte e isolando Vladivostok dalla terraferma. Conquistarono quasi completamente anche il Primorye. Lì, interruppero l'approvvigionamento di ossigeno dell'Armata Rossa. In effetti, le truppe sovietiche se la passarono molto male.
  Ma i combattimenti a Vladivostok furono piuttosto feroci. E lì combatterono bellissime ragazze del Komsomol. Indossavano solo bikini ed erano a piedi nudi. E con le dita dei piedi nude, lanciavano granate letali. Queste sono ragazze, con i seni prosperosi a malapena coperti da sottili strisce di tessuto.
  Ciò, tuttavia, non impedisce loro di combattere e cantare;
  Le ragazze del Komsomol sono le più cool di tutte,
  Combattono il fascismo come aquile...
  Che la nostra Patria abbia successo,
  I guerrieri sono come uccelli pieni di passione!
  
  Ardono di una bellezza sconfinata,
  In essi l'intero pianeta arde più luminoso...
  Lascia che il risultato sia illimitato,
  La Patria triterà perfino le montagne!
  
  Alla gloria della nostra santa Patria,
  Combatteremo i fanatici...
  Una ragazza corre a piedi nudi nella neve,
  Porta le granate in uno zaino stretto!
  
  Lancia un regalo a un carro armato molto potente,
  Lo farà a pezzi in nome della gloria...
  La mitragliatrice della ragazza sta sparando,
  Ma c'è un cavaliere dal potere valoroso!
  
  Questa ragazza può fare qualsiasi cosa, credimi,
  Può combattere anche nello spazio...
  E le catene del fascismo saranno una bestia,
  Dopotutto, Hitler è solo l'ombra di un patetico pagliaccio!
  
  Raggiungeremo questo, ci sarà il paradiso nell'universo,
  E la ragazza può spostare le montagne con il suo tacco...
  Quindi combatti e osi,
  Per la gloria della nostra Madrepatria, la Russia!
  
  Il Fuhrer otterrà un cappio per sé,
  E ha una mitragliatrice con una granata...
  Non parlare stupidamente, idiota,
  Seppelliamo la Wehrmacht con una pala!
  
  E ci sarà un tale Eden nell'universo,
  Grande come lo spazio e molto rigoglioso...
  Ti sei arreso ai tedeschi, stupido Sam,
  E Gesù vive sempre nell'anima!
  
  KOMSOMOLKA SOTTO LA BANDIERA ROSSA!
  È molto bello essere un membro del Komsomol,
  Per sventolare sotto la bella bandiera rossa...
  Anche se a volte è difficile per me,
  Ma le gesta della bellezza non sono vane!
  
  Corsi a piedi nudi nel freddo,
  I cumuli di neve mi solleticano il tallone nudo...
  L'ardore della fanciulla è veramente aumentato,
  Costruiamo un nuovo mondo comunista!
  
  Dopotutto, la Patria è la nostra cara madre,
  Abbiamo a che fare con un comunismo sfacciato...
  Credetemi, non calpesteremo la nostra Patria,
  Mettiamo fine a questo mostro vile, il fascismo!
  
  Sono sempre una bella ragazza,
  Anche se sono abituato a camminare a piedi nudi sui cumuli di neve...
  Che un grande sogno si avveri,
  Che trecce dorate che ho!
  
  Il fascismo irruppe fino a Mosca,
  Sembra quasi che stiano sparando al Cremlino...
  E noi ragazze siamo a piedi nudi nella neve...
  È gennaio, ma ci sembra di essere a maggio!
  
  Faremo tutto per la Patria, sapremo tutto,
  Non esiste un paese nell'universo che ci sia più prezioso...
  Lascia che la tua vita sia molto buona,
  Ma non riposare sul letto!
  
  Costruiamo un comunismo radioso,
  Dove tutti hanno un palazzo con un giardino lussureggiante...
  E il fascismo perirà nell'abisso,
  Dobbiamo lottare duramente per la nostra Patria!
  
  Quindi sarà bello nell'universo,
  Quando uccidiamo rapidamente i nostri nemici...
  Ma oggi la battaglia è molto difficile,
  Le ragazze camminano a piedi nudi!
  
  Siamo ragazze, combattenti eroiche,
  Rovesciamoci nell'inferno del fascismo selvaggio...
  E tu, bellezza a piedi nudi, guarda,
  Che la bandiera del comunismo abbia successo!
  
  Costruiremo, credo, un paradiso nell'universo,
  E alzeremo la bandiera rossa sopra le stelle...
  Per la gloria della nostra Patria, osa,
  Esaltata, potente luce della Russia!
  
  Realizzeremo che tutto sia Eden,
  Su Marte fioriscono segale e arance...
  Vinceremo nonostante le argomentazioni di tutti,
  Quando il popolo e l'esercito sono uniti!
  
  Credo che una città sorgerà sulla luna,
  Venere diventerà un nuovo banco di prova...
  E non c'è posto più bello sulla Terra,
  Mosca, la capitale, è stata costruita con un gemito!
  
  Quando voleremo di nuovo nello spazio,
  E noi entreremo su Giove con grande audacia...
  Il cherubino dalle ali dorate si diffonderà,
  E non cederemo nulla ai fascisti!
  
  Lascia che la bandiera splenda sull'Universo,
  Non esiste un paese sacro più in alto nell'universo...
  Il membro del Komsomol supererà l'esame con una A,
  Conquisteremo tutte le distese e i tetti!
  
  Per la Patria non ci saranno problemi, sappiatelo,
  Alzerà lo sguardo sopra il quasar...
  E se il malvagio Signore viene da noi,
  Lo spazzeremo via, pensateci con un colpo solo!
  
  Camminiamo a piedi nudi per Berlino,
  Ragazze affascinanti, sappiatelo, membri del Komsomol...
  E il potere del drago sarà spezzato,
  E la tromba dei pionieri, che urla e squilla!
  CAPITOLO No 2.
  E così si svolsero i combattimenti... I tedeschi avanzarono leggermente verso Minsk e circondarono per metà la città. I combattimenti si svolsero nella capitale della Bielorussia stessa. I tedeschi e i loro satelliti avanzarono lentamente. I carri armati tedeschi della serie E erano più avanzati, vantando una corazzatura più spessa, motori potenti e un armamento più potente, oltre a una corazzatura notevolmente inclinata. La disposizione più compatta consentiva una maggiore protezione senza aumentare significativamente il peso del carro armato.
  I nazisti fecero pressione su Minsk.
  A nord, i nazisti circondarono e infine conquistarono Tallinn. Dopo lunghi combattimenti, Odessa cadde. Entro l'inverno, i tedeschi avevano finalmente conquistato Minsk. Le truppe sovietiche si ritirarono verso la Beresina. L'inverno trascorse tra feroci scontri, ma i tedeschi non avanzarono. Così, i sovietici, in effetti, si impuntarono.
  Nella primavera del 1948, l'offensiva tedesca riprese finalmente. I carri armati Panther-4, più pesanti e corazzati, presero parte ai combattimenti.
  L'URSS schierò i primi IS-7 e T-54 in numero leggermente maggiore. Le battaglie furono combattute con successo variabile. Anche i primi MiG-15 a reazione entrarono in produzione, ma erano inferiori agli aerei tedeschi, in particolare al più avanzato e moderno ME-362. Anche il TA-283 si dimostrò valido. E il TA-600 non ebbe rivali nel bombardamento a lungo raggio a reazione.
  Ma i tedeschi avanzarono ancora di più e le truppe sovietiche si ritirarono oltre il Dnepr.
  Furono combattute battaglie feroci per Kiev. E le ragazze del Komsomol combatterono come eroine e cantarono;
  Io sono la figlia della Patria della luce e dell'amore,
  La ragazza più bella del Komsomol...
  Anche se il Fuhrer basa la sua valutazione sul sangue,
  A volte mi sento a disagio!
  
  Questo è un secolo molto glorioso dello stalinismo,
  Quando tutto intorno brilla e risplende...
  L'uomo orgoglioso spiegò le sue ali -
  E Abele gioisce, Caino perisce!
  
  La Russia è la mia patria,
  Anche se a volte mi sento a disagio...
  E il Komsomol è una famiglia,
  Anche se si cammina a piedi nudi, il sentiero è spinoso!
  
  Il fascismo ripido attaccò la Madrepatria,
  Questo cinghiale mostrò le zanne in preda alla rabbia...
  Dal cielo si riversava napalm impazzito,
  Ma Dio e il geniale Stalin sono con noi!
  
  La Russia è l'URSS rossa,
  Grande e potente Patria...
  Invano il Signore allarga i suoi artigli,
  Vivremo sicuramente sotto il comunismo!
  
  Anche se la grande guerra è iniziata,
  E le masse versarono sangue in abbondanza...
  Qui il grande paese si contorce,
  Dalle lacrime, dagli incendi e dal grande dolore!
  
  Ma credo che faremo rivivere la nostra Patria,
  E innalziamo la bandiera sovietica più in alto delle stelle...
  Sopra di noi c'è un cherubino dalle ali dorate,
  Alla grande e radiosa Russia!
  
  Questa è la mia patria,
  Non c'è niente di più bello nell'intero universo...
  Anche se la punizione di Satana si è accumulata,
  La nostra fede sarà rafforzata in queste sofferenze!
  
  Come l'autoproclamato Hitler fece qualcosa di divertente,
  Riuscì a conquistare tutta l'Africa in una volta sola...
  Da dove trae tanta forza il fascismo?
  L'infezione si è diffusa in tutta la Terra!
  
  Ecco quanto ha catturato il Fuhrer,
  E non ha nemmeno una misura...
  Che lite ha causato questo bandito,
  Una bandiera scarlatta dell'orrore sventola sopra di loro!
  
  I Fritz sono così forti adesso,
  Non hanno i Tigers, ma carri armati più terrificanti...
  E il cecchino colpì Adolf nell'occhio -
  Date ai fascisti delle lattine più resistenti!
  
  Ciò che non possiamo fare, lo faremo scherzosamente,
  Sebbene le ragazze siano scalze nel gelo...
  Stiamo crescendo un bambino molto forte,
  E una rosa scarlatta, bellissima!
  
  Anche se il nemico si sforza di sfondare verso Mosca,
  Ma il seno nudo della ragazza si drizzò...
  Colpiremo con una mitragliatrice da una falce,
  I soldati stanno sparando, miei cari!
  
  Faremo sì che la Russia sia al di sopra di tutte le altre,
  Il paese più bello del Sole nell'universo...
  E ci sarà un successo convincente,
  La nostra fede sarà rafforzata nell'Ortodossia!
  
  E credetemi, resusciteremo i morti, ragazze,
  O per il potere di Dio, o per il fiore della scienza...
  Conquisteremo la vastità dell'universo,
  Senza tutti i ritardi e la noia vile!
  
  Saremo in grado di rendere la nostra Patria fresca,
  Innalziamo il trono della Russia più in alto delle stelle...
  Tu sei l'urrà baffuto del Fuhrer,
  Chi si immagina un messia senza confini di male!
  
  Faremo della Patria come un gigante,
  Cosa accadrà, come un monolite di uno...
  Le ragazze si sono alzate tutte insieme e hanno fatto la spaccata,
  Dopotutto, i cavalieri sono invincibili in battaglia!
  
  Proteggi la grande Patria,
  Allora riceverete una ricompensa da Cristo...
  Sarebbe meglio per l'Onnipotente porre fine alla guerra,
  Anche se a volte bisogna combattere coraggiosamente!
  
  In breve, le battaglie si placheranno presto,
  Le battaglie e le perdite finiranno...
  E i grandi cavalieri dell'aquila,
  Perché tutti sono soldati fin dalla nascita!
  Ma Kiev cadde e i tedeschi costrinsero le truppe sovietiche a ritirarsi sulla riva sinistra del Dnepr. Lì avrebbero potuto almeno stabilire una difesa. Anche Pskov e Narva furono conquistate. Leningrado era a un tiro di schioppo.
  I tedeschi incombevano già minacciosi. Stavano cercando di attraversare il Dnepr e di raggiungere il centro delle posizioni sovietiche.
  Ma l'Armata Rossa resistette fino all'inverno. E poi arrivò l'anno successivo, il 1949. E allora tutto sarebbe potuto andare diversamente. Il T-54 vide finalmente una produzione su larga scala, così come il MiG-15. Ma l'IS-7 incontrò dei problemi: quel carro armato era troppo complesso da produrre, costoso e pesante.
  Il Panther-4 sostituì il Panther-3. Aveva un cannone da 105 mm più potente con canna da 100 EL, paragonabile in potenza di combattimento al cannone da 130 mm dell'IS-7 con canna da 60 EL. La corazza frontale del Panther-4 era ancora più spessa, 250 mm, inclinata.
  Così si scontrarono tra loro.
  I tedeschi ripresero ad avanzare al centro e circondarono Smolensk. Poi sfondarono fino a Rzhev. Le ragazze del Komsomol combatterono disperatamente.
  E cantavano allo stesso tempo;
  Sono un membro del Komsomol, figlia dello stalinismo,
  Tuttavia, abbiamo dovuto combattere il fascismo...
  Una forza colossale si è abbattuta su di noi,
  L'ateismo dei sistemi ha pagato!
  
  Ho combattuto il nazismo in fretta,
  Ero a piedi nudi nel freddo pungente...
  E ho preso un A all'esame,
  Ho affrontato il furioso Giuda!
  
  Il fascismo è molto insidioso e crudele,
  E un'orda d'acciaio irruppe fino a Mosca...
  Oh sii misericordioso, Dio glorioso,
  Porto l'RPK in uno zaino largo!
  
  Sono una ragazza di grande bellezza,
  È bello camminare a piedi nudi in un cumulo di neve...
  Che un grande sogno si avveri,
  Oh, non giudicare la bellezza in modo severo!
  
  Ho schiacciato i fascisti come piselli,
  Da Mosca a Stalingrado...
  E il Fuhrer si rivelò pessimo nel combattere,
  Non sono riuscito a vivere abbastanza a lungo per vedere la fiera sfilata!
  
  Oh questa Stalingrado sconfinata,
  Sei stato per noi un grande punto di svolta...
  C'era una cascata di premi fantastici,
  E Hitler lo ottenne solo con un piede di porco!
  Andremo verso la grande Patria,
  Siamo alla fine del mondo o dell'universo...
  Resterò solo con il membro del Komsomol,
  E ci sarà una chiamata senza limiti!
  
  Ho corso a piedi nudi sui carboni ardenti,
  Quelli che bruciano proprio vicino a Stalingrado...
  E i miei talloni sono bruciati dal napalm,
  Li stermineremo: i fascisti saranno dei bastardi!
  
  L'Arco di Kursk arrivò con il fuoco,
  E sembra che l'intero pianeta sia in fiamme...
  Ma faremo a pezzi i reggimenti del Fuhrer,
  Che ci sia un posto nel paradiso radioso!
  
  Sebbene il Tiger sia un carro armato molto potente,
  E il suo tronco, credetemi, è così potente...
  Ma trasformiamo la sua influenza in polvere,
  E il sole non scomparirà: scompariranno le nuvole!
  
  "Panther" è anche potente, credetemi,
  Il proiettile vola come un meteorite solido...
  È come se una bestia mostrasse le zanne,
  La Germania e le orde di satelliti!
  
  Crediamo fermamente nella nostra vittoria,
  Siamo cavalieri e ragazze del Komsomol...
  Saremo in grado di schiacciare l'assalto dell'orda,
  E non abbandoneremo la battaglia AWOL!
  
  Amiamo combattere e vincere con coraggio,
  Svolgeremo ogni compito in modo impeccabile...
  Scrivi il nostro pioniere nel tuo quaderno,
  Quando sei con Marx, è giusto!
  
  Anche noi possiamo amare con dignità,
  Alla gloria dell'ultraterreno Gesù...
  Anche se le legioni di Satana stanno strisciando,
  Vinceremo e non ne siamo tristi!
  
  E Berlino sarà presa dalla potenza dei Rossi,
  Presto visiteremo anche Marte...
  Nascerà un figlio simpatico di un membro del Komsomol,
  Chi dice la prima parola è: ciao!
  
  Lasciamo che le vaste distese dell'universo siano con noi,
  Si diffonderanno, non ci saranno ostacoli per loro...
  Riceveremo i risultati più elevati,
  E il Signore stesso presenterà le Sante ricompense!
  
  La scienza resusciterà tutti - credo,
  Non c'è bisogno di piangere per coloro che sono caduti...
  Siamo una famiglia leale del comunismo,
  Vedremo le distanze dell'universo tra le stelle!
  È così che cantano e combattono le ragazze. Le ragazze del Komsomol sono feroci e loquaci. E se combattono, combattono con coraggio. Anche Stalin, ovviamente, cerca di trovare una via d'uscita.
  Ma i samurai stanno avanzando furtivamente da est e Vladivostok è finalmente caduta. Kharkov è stata catturata. Leningrado è sotto assedio. I finlandesi la stanno incalzando da nord e i tedeschi da sud.
  E così fu fino all'inverno e al capodanno del 1950... I tedeschi tentarono un'offensiva in primavera. Ma la linea di difesa di Možajsk resistette grazie agli eroici sforzi dell'Armata Rossa. I tedeschi riuscirono a prendere Orël e ad avanzare verso sud in estate. Entro la fine dell'autunno, avevano completato la quasi completa conquista dell'Ucraina e del Donbass. Le truppe sovietiche si ritirarono oltre il Don e organizzarono una difesa lì. Leningrado era ancora assediata.
  Siamo nel 1951... I tedeschi stanno cercando di espandere il loro vantaggio aereo. I dischi volanti sono diventati più sofisticati. I bombardieri TA-700 e TA-800 sono ancora più potenti e veloci. Caccia e bombardieri senza coda li stanno pressando in cielo. E il MiG-15 è completamente inefficace contro di loro. E tutti i tipi di aerei da combattimento di tutte le dimensioni. Il Panther-5 è ancora in fase di sviluppo. E altri equivalenti e gadget da combattimento. Sarà davvero fantastico.
  I tedeschi tentarono un'offensiva a sud e alla fine conquistarono la città di Rostov sul Don. Anche Tichvin e Volchov caddero a nord. Di conseguenza, Leningrado si ritrovò completamente tagliata fuori dai rifornimenti via terra.
  L'inverno è di nuovo arrivato e il 1952 è alle porte... In primavera, i tedeschi avanzano di nuovo verso Mosca. Il Panther-5, con il suo motore da 1.800 cavalli, il cannone da 128 millimetri con canna a 100 gradi e una corazzatura molto più spessa e di qualità superiore, fa la sua comparsa nei combattimenti.
  Ma le truppe sovietiche combattono ferocemente i nazisti. E qui non combattono solo gli adulti, ma anche i bambini.
  I ragazzi pionieri, in pantaloncini corti, a piedi nudi e in cravatta, opposero una resistenza così ostinata e feroce ai nazisti che vi lascerà senza parole. Come lottano per un futuro migliore.
  E allo stesso tempo i ragazzi eroi cantano;
  Sono un guerriero della Patria, un pioniere,
  Un combattente duro, anche se è ancora un ragazzo...
  E faremo un bel po' di cose diverse,
  Non sembrerà poi così male al nemico!
  
  Posso rompere un albero con il mio piede,
  E salire sulla luna con le corde...
  Eccomi qui a correre a piedi nudi tra i cumuli di neve -
  E darei anche un pugno nelle palle al Führer!
  
  Sono un ragazzo e ovviamente sono Superman,
  Capace di inventare qualsiasi progetto...
  E realizzeremo un'abbondanza di cambiamenti,
  Distruggiamo questa fantastica grandezza!
  
  È arrivato il terribile anno del quarantunesimo,
  In cui i fascisti hanno molto potere...
  Ci troviamo di fronte a un esito disastroso,
  Ma riusciremo a fuggire dalla tomba!
  
  Abbiamo una cosa del genere, ragazzi,
  Ma voi pionieri, sappiate che non siete bambini...
  Noi batteremo i fascisti con tutto il cuore,
  E portiamo ordine sul pianeta!
  
  Costruiamo un comunismo in filigrana,
  E facciamo del mondo intero un grande paradiso...
  Lasciate che il fascismo malvagio mostri i suoi artigli,
  Faremo a pezzi tutti i tiranni in una volta sola!
  
  Per un pioniere non esiste la parola codardo,
  E non c'è una parola: questo non può più accadere...
  Con me nel cuore c'è il Saggio Gesù,
  Anche se un cane infernale abbaia in modo assordante!
  
  Il fascismo è potente e semplicemente forte,
  Il suo sorriso è come i volti degli inferi...
  Avanzava con carri armati molto potenti,
  Ma vinceremo grazie alla potenza del Signore!
  
  Lascia che l'uomo voli su Marte,
  Lo sappiamo molto bene, fratelli...
  Per noi ogni compito va liscio,
  E noi ragazzi siamo coraggiosi e ci divertiamo!
  
  Saremo in grado di proteggere la pace e l'ordine,
  E non importava come fosse il nemico, era crudele e insidioso...
  Sconfiggeremo duramente il nemico,
  E la spada russa diventerà famosa nelle battaglie!
  
  Sono un pioniere, un uomo sovietico,
  Il ragazzo è un parente dei grandi titani...
  E la fioritura non arriverà mai,
  Se non diamo una bella lezione ai tiranni malvagi!
  
  Ma credo che sconfiggeremo i fascisti,
  Anche se abbiamo avuto difficoltà nei pressi di Mosca...
  Sopra di noi c'è un cherubino radioso,
  E corro nella neve con una ragazza a piedi nudi!
  
  No, non mi arrenderò mai ai Fritz,
  Che ci sia il coraggio dei titani...
  Dopotutto, Lenin è con noi nei nostri cuori per sempre,
  Lui è lo schiacciatore dei tiranni folli!
  
  Farò in modo che ci sia il comunismo,
  Il compagno Stalin alzerà la bandiera rossa...
  E schiacceremo il dannato revanscismo,
  E il Nome di Gesù sarà nel cuore!
  
  Cosa non può capire per te un pioniere,
  Ma è capace di molto, ragazzi...
  Supera i tuoi esami, ragazzo, con ottimi voti,
  Spara al Fritz, spara dalla mitragliatrice!
  
  Giuro solennemente alla mia Patria,
  Dare tutto il proprio corpo in battaglia senza riserve...
  La Rus' sarà invincibile nella battaglia,
  Almeno un guanto di sfida è stato lanciato in faccia al Paese!
  
  E entreremo nella Berlino sconfitta,
  Dopo aver camminato coraggiosamente sotto la bandiera rossa...
  Conquisteremo la vastità dell'universo -
  E rendiamo bella la nostra Patria!
  Come si dice, i ragazzi scalzi combattono, così come le ragazze del Komsomol. Gli ultimi guerrieri sono quasi nudi. E tutti hanno i piedi nudi.
  Arriva il marzo 1953. Stalin muore. La popolazione, naturalmente, è in grande lutto. I tedeschi, con rapidi attacchi di fianco, circondano la capitale sovietica. I nazisti, sfruttando il loro successo, si spingono verso Ryazan. I primi carri armati IS-10 entrano in battaglia dalla parte sovietica. In questo caso, si tratta di qualcosa di simile all'IS-3, solo con una canna più lunga. Non l'EL-48, ma l'EL-60. Questo garantisce una balistica migliore e più letale. E poi c'è l'IS-11. Quest'ultimo era più potente dell'IS-7, con un cannone da 152 millimetri e una canna lunga 70 EL. Il nuovo carro armato pesava 100 tonnellate. Naturalmente, presentava gli stessi svantaggi dell'IS-7: peso elevato, costi elevati e difficoltà di produzione e trasporto. Sebbene il nuovo cannone potesse penetrare tutti i carri armati tedeschi, non solo il gonfio Panther-5, ma anche la famiglia Tiger, veicoli ancora più pesanti ma non molto alla moda.
  In effetti, se il Panther-5 è di per sé un mostro da ottanta tonnellate, che senso ha produrre veicoli più pesanti? Ciononostante, il Tiger-5 apparve: una bestia rara con un cannone da 210 millimetri e un peso di centosessanta tonnellate. Beh, per non parlare dei carri armati Maus e Lev. Ma veicoli più pesanti di duecento tonnellate sono praticamente impossibili da trasportare su rotaia. Quindi il Lev-5 si rivelò un mostro tale che non fu mai messo in produzione.
  Comunque sia, dopo la morte di Stalin e l'accerchiamento di Mosca, la guerra prese una piega diversa. E ora i tedeschi sembravano inarrestabili. Avevano preso la città di Gorkij e si stavano già avvicinando a Kazan.
  Ma le ragazze del Komsomol combattono con una furia selvaggia e redenta, come pioniere scalze e in abiti corti. Nel frattempo, cantano con tutta la forza delle loro gole squillanti:
  Nella vastità della meravigliosa Patria,
  Temprato nelle battaglie e nel lavoro...
  Abbiamo composto una canzone gioiosa,
  Di un grande amico e leader!
  
  Stalin è gloria militare,
  Stalin è la fuga della gioventù....
  Combattere e vincere con le canzoni,
  Il nostro popolo segue Stalin!
  
  OPERAZIONI SPECIALI DELLA CIA - AMERICA LATINA
  ANNOTAZIONE
  Spie di ogni tipo operano in tutto il mondo. Si infiltrano in varie sfere del potere. E le operazioni speciali sono visibili. Agenti dell'intelligence e altri agenti operano in America Latina e Africa. E, naturalmente, l'FSB e la CIA sono in una rivalità all'ultimo sangue.
  CAPITOLO No 1.
  Palazzo Apostolico
    
  Sábado, 2 aprile 2005, 21:37.
    
    
    
  L'uomo nel letto smise di respirare. Il suo segretario personale, monsignor Stanislav Dvišić, che aveva tenuto la mano destra del morente per trentasei ore, scoppiò in lacrime. Gli uomini di servizio dovettero respingerlo con la forza e impiegarono più di un'ora a cercare di riportarlo in vita. Erano ben oltre ogni ragionevolezza. Mentre ricominciavano ripetutamente la procedura di rianimazione, tutti sapevano di dover fare tutto il possibile e l'impossibile per placare la propria coscienza.
    
  Gli alloggi privati del Pontifex Sumo avrebbero sorpreso un osservatore disinformato. Il sovrano, davanti al quale i leader delle nazioni si inchinavano con rispetto, viveva in una povertà assoluta. La sua stanza era incredibilmente austera, con pareti spoglie a parte un crocifisso, e mobili in legno laccato: un tavolo, una sedia e un letto modesto. L'habitat dell'Ésentimo era stato sostituito negli ultimi mesi da un letto d'ospedale. Le infermiere si affannavano intorno a lei, cercando di rianimarla, mentre dense gocce di sudore colava dalle immacolate vasche da bagno bianche. Quattro suore polacche li avevano scambiati per tre volte.
    
  Alla fine, il dottor Silvio Renato, il mio segretario personale del Papa, pose fine a questo tentativo. Fece cenno alle infermiere di coprire il volto dell'anziano con un velo bianco. Chiesi a tutti di andarsene, rimanendo vicino a Dvišić. Redigere comunque il certificato di morte. La causa del decesso era più che ovvia: collasso cardiovascolare, aggravato da un'infiammazione della laringe. Esitò a scrivere il nome dell'anziano, anche se alla fine scelsi il suo nome civile per evitare qualsiasi problema.
    
  Dopo aver aperto e firmato il documento, il medico lo consegnò al cardinale Samalo, appena entrato nella stanza. Il cardinale viola ha ora il difficile compito di confermare ufficialmente la morte.
    
  -Grazie, dottore. Con il suo permesso, continuerò.
    
  - È tutto suo, Eminenza.
    
  - No, dottore. Ora viene da Dio.
    
  Samalo si avvicinava lentamente al letto di morte. A 78 anni, lei aveva vissuto in quella casa molte volte, su richiesta di suo marito, per non assistere a quel momento. Era un uomo calmo ed equilibrato, consapevole del pesante fardello e delle numerose responsabilità e compiti che ora ricadevano sulle sue spalle.
    
  Guardate questo tizio. Quest'uomo ha vissuto fino a 84 anni ed è sopravvissuto a una ferita da arma da fuoco al petto, a un tumore al colon e a un'appendicite complicata. Ma il morbo di Parkinson lo ha indebolito, e ha esagerato così tanto che alla fine il suo cuore ha ceduto ed è morto.
    
  Da una finestra al terzo piano del palazzo, il cardinale Podí osservava quasi duecentomila persone radunate in Piazza San Pietro. I tetti degli edifici circostanti erano punteggiati di antenne e stazioni televisive. "Colui che incombe su di noi - pensó Samalo -. Colui che incombe su di noi. La gente lo adorava, ammirava il suo sacrificio e la sua ferrea volontà. Un duro colpo, anche se tutti se lo aspettavano da gennaio... e pochi lo volevano. E poi sarà un'altra questione."
    
  Ho sentito un rumore alla porta, ed è entrato il capo della sicurezza vaticana, Camilo Sirin, davanti ai tre cardinali che avrebbero dovuto certificare il decesso. I loro volti erano pieni di preoccupazione e speranza. I porporati si sono avvicinati al palco. Nessuno, tranne La Vista.
    
  "Cominciamo", disse Samalo.
    
  Dvišić gli porse una valigia aperta. La cameriera sollevò il velo bianco che copriva il volto del defunto e aprì la fiala contenente i leoni sacri. Inizia ... il viaggio millenario rituale SU latino ín:
    
  - Si vive, ego te absolvo a peccatis tuis, in nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti, amén 1.
    
    Samalo disegna una croce sulla fronte del defunto e attaccala alla croce.
    
    - Per istam sanctam Unctionem, indulgeat tibi Dominus a quidquid... Amen 2.
    
  Con gesto solenne la chiama alla benedizione e all'apostolo:
    
  - Per l'autorità conferitami dalla Sede Apostolica, vi concedo l'indulgenza plenaria e l'assoluzione di tutti i peccati... e vi benedico. Nel nome del Padre, del Figlio e specialmente di Santa Rita... Amen.
    
  Tom prende un martello d'argento dalla valigia e lo porge al vescovo. Colpisci con cautela la fronte del morto tre volte, dicendo dopo ogni colpo:
    
  - Karol Wojtyla, è morto?
    
  Non ci fu risposta. Il Camerlengo guardò i tre cardinali in piedi accanto al letto, che annuirono.
    
  - In effetti, il Papa è morto.
    
  Con la mano destra, Samalo tolse al defunto l'Anello del Pescatore, simbolo del suo potere terreno. Con la mano destra, coprii di nuovo il volto di Giovanni Paolo II con il velo. Fai un respiro profondo e guarda i tuoi tre compagni in Eros.
    
  - Abbiamo molto lavoro.
    
    
  ALCUNI DATI OGGETTIVI SUL VATICANO
    
    (estrapolati dal CIA World Factbook)
    
    
    Superficie: 0,44 kilosq.m (la più piccola al mondo)
    
  Confini: 3,2 km (con l'Italia)
    
  Punto più basso: Piazza San Pietro, 19 metri sul livello del mare.
    
  Punto più alto: Giardini Vaticani, 75 metri sul livello del mare.
    
  Temperatura: inverno moderatamente piovoso da settembre a metà maggio, estate calda e secca da maggio a settembre.
    
  Uso del suolo: 100% aree urbane. Terreni coltivati, 0%.
    
  Risorse naturali: Nessuna.
    
    
  Popolazione: 911 cittadini con passaporto. 3.000 lavoratori durante la giornata.
    
  Sistema di governo: ecclesiastico, monarchico, assoluto.
    
  Tasso di fertilità: 0%. Nove nascite in tutta la sua storia.
    
  Economia: basata sull'elemosina e sulla vendita di francobolli, cartoline, francobolli e sulla gestione delle sue banche e finanze.
    
  Comunicazioni: 2200 stazioni telefoniche, 7 stazioni radio, 1 canale televisivo.
    
  Reddito annuo: 242 milioni di dollari.
    
  Spese annuali: 272 milioni di dollari.
    
  Sistema giuridico: basato sulle norme stabilite dal Diritto Canonico. Sebbene la pena di morte non sia stata applicata ufficialmente dal 1868, rimane in vigore.
    
    
  Considerazioni speciali: Il Santo Padre esercita una profonda influenza sulla vita di oltre 1.086.000.000 di credenti.
    
    
    
    
    Chiesa di Santa Maria in Traspontina
    
  Via della Conciliazione, 14
    
    Martedì 5 aprile 2005 , 10:41 .​
    
    
    
    L'ispettore Dicanti strizza gli occhi all'ingresso, cercando di adattarsi all'oscurità. Gli ci è voluta quasi mezz'ora per raggiungere la scena del crimine. Se Roma è sempre un caos circolatorio, dopo la morte del Santo Padre si è trasformata in un inferno. Migliaia di persone accorrevano ogni giorno nella capitale della cristianità per rendere l'ultimo saluto. La mostra nella Basilica di San Pietro. Il papa era morto da santo, e i volontari stavano già percorrendo le strade, raccogliendo firme per avviare la causa di beatificazione. 18.000 persone passavano davanti alla salma ogni ora. "Un vero successo per la scienza forense", scherza Paola.
    
  Sua madre lo avvertì prima di lasciare l'appartamento che condividevano in Via della Croce.
    
  "Non andare da Cavour, ci vorrà troppo tempo. Vai su da Regina Margherita e giù da Rienzo", disse, mescolando il porridge che lei gli stava preparando, come faceva ogni mamma dai trentatré ai trentatré anni.
    
  Naturalmente, lei si scagliò contro Cavour, e ci volle molto tempo.
    
  Portava in bocca il sapore del porridge, il sapore di sua madre. Durante il mio addestramento al quartier generale dell'FBI a Quantico, in Virginia, quella sensazione mi mancava quasi fino alla nausea. Venne e chiese a sua madre di mandargliene una lattina, che riscaldarono nel microonde nella sala relax della Divisione di Scienze Comportamentali. Non conosco nessuno che possa eguagliarlo, ma lo aiuterò a essere così lontano da casa durante questa esperienza difficile e allo stesso tempo così gratificante. Paola è cresciuta a due passi da Via Condotti, una delle strade più prestigiose del mondo, eppure la sua famiglia era povera. Non sapeva cosa significasse quella parola finché non andò in America, un paese con i suoi standard per ogni cosa. Era immensamente felice di tornare nella città che tanto odiava da bambina.
    
  Nel 1995, l'Italia creò un'Unità Crimini Violenti specializzata in serial killer. Sembra incredibile che il quinto presidente al mondo non avesse un'unità in grado di combatterli così tardi. L'UACV ha un dipartimento speciale chiamato Laboratorio di Analisi Comportamentale, fondato da Giovanni Balta, insegnante e mentore di Dicanti. Purtroppo, Balta morì all'inizio del 2004 in un incidente stradale e il dottor Dicanti era destinato a diventare il suo referente al Lago Roma. La sua formazione presso l'FBI e gli eccellenti rapporti di Balta testimoniarono la sua approvazione. Dopo la morte del suo capo, il personale del LAC era piuttosto ridotto: solo lei. Ma come dipartimento integrato nell'UACV, godeva del supporto tecnico di una delle unità forensi più avanzate d'Europa.
    
  Finora, però, tutto era stato infruttuoso. Ci sono 30 serial killer non identificati in Italia. Di questi, nove corrispondono ai casi "caldi" legati a decessi recenti. Da quando era a capo del LAC, non era stato assunto nuovo personale e la mancanza di pareri di esperti aumentava la pressione su Dikanti, poiché i profili psicologici a volte si trasformavano in profili psicologici. L'unica cosa che posso fare è produrre un sospettato. "Castelli in aria", li chiamava il dottor Boy, un matematico e fisico nucleare fanatico che passava più tempo al telefono che in laboratorio. Ahimè, Boy era il direttore generale dell'UACV e il supervisore diretto di Paola, e ogni volta che la incontrava in corridoio, le lanciava un'occhiata ironica. "Mia bella scrittrice" era la frase che usava quando erano soli nel suo ufficio, un riferimento giocoso alla sinistra immaginazione che Dikanti sprecava sui profili. Dikanti era ansioso che il suo lavoro iniziasse a dare i suoi frutti per poter dare un pugno sul naso a quegli idioti. Aveva commesso l'errore di andare a letto con lui in una notte di debolezza. Lunghe ore, essere colta di sorpresa, un'assenza indefinita da El Corazón... e le solite lamentele su Mamúñana. Soprattutto considerando che Boy era sposato e aveva quasi il doppio dei suoi anni. Era un gentiluomo e non si soffermava sull'argomento (e faceva attenzione a mantenere le distanze), ma non lasciava mai che Paola lo dimenticasse, nemmeno con una sola frase. Tra il macho e il fascinoso. Lo tradì, quanto lo odiavo.
    
  E infine, da quando sei salito sul trono, hai un caso reale che deve essere affrontato fin dall'inizio, non sulla base di prove inconsistenti raccolte da agenti maldestri. Lui ricevette una chiamata durante la colazione e tornò in camera per cambiarsi. Lei si legò i lunghi capelli neri in uno stretto chignon e si tolse i pantaloni, la gonna e il maglione che indossava in ufficio, scegliendo un elegante tailleur. Anche la giacca era nera. Era incuriosita: chi aveva chiamato non aveva fornito alcuna informazione, a meno che non avesse effettivamente commesso un crimine di sua competenza, e lei lo citò a Santa María in Transpontina "con la massima urgenza".
    
  E tutti erano alle porte della chiesa. A differenza di Paola, una folla di persone si era radunata lungo la "cola" di quasi cinque chilometri che si estendeva fino al ponte Vittorio Emanuele II. La scena era allarmata. Queste persone erano lì da tutta la notte, ma chi avrebbe potuto vedere qualcosa era già lontano. Alcuni pellegrini lanciarono un'occhiata distratta a una coppia anonima di carabinieri che stava bloccando l'ingresso della chiesa a un gruppo di fedeli. Con molta diplomazia, assicurarono loro che i lavori erano in corso.
    
  Paola inspirò profondamente la fortezza e varcò la soglia della chiesa nella semioscurità. La casa è a navata unica, fiancheggiata da cinque cappelle. L'odore di incenso vecchio e arrugginito aleggiava nell'aria. Tutte le luci erano spente, senza dubbio perché erano lì quando il corpo era stato scoperto. Una delle regole di Boy era: "Vediamo cosa ha visto".
    
  Guardatevi intorno, socchiudendo gli occhi. Due persone stavano parlando a bassa voce nel profondo della chiesa, dando le spalle. Vicino all'acquasantiera, un carmelitano nervoso, che stava recitando il rosario, notò l'attenzione con cui fissava il palco.
    
  - È bellissima, vero, signorina? Risale al 1566. Fu costruita dal Peruzzi e dalle sue cappelle...
    
  Dikanti lo interruppe con un sorriso deciso.
    
  "Purtroppo, fratello, al momento non mi interessa affatto l'arte. Sono l'ispettrice Paola Dicanti. Sei tu quel pazzo?"
    
  - Esatto, il centralinista. Sono stato anche io a scoprire il corpo. Questo interesserà sicuramente le masse. Sia benedetto Dio, in giorni come questi... il santo ci ha lasciato, e rimangono solo i demoni!
    
  Era un uomo anziano con occhiali spessi, vestito con l'abito carmelitano di Bito Marra. Aveva una grossa spatola legata intorno alla vita e una folta barba grigia gli nascondeva il viso. Camminava in cerchio intorno al mucchio, leggermente curvo, zoppicando leggermente. Le sue mani tremavano violentemente e incontrollabilmente sui grani.
    
  - Calmati, fratello. Come si chiama?
    
  -Francesco Toma, centralinista.
    
  "Va bene, fratello, raccontami con parole tue come è successo tutto. So che te l'ho già raccontato sei o sette volte, ma è necessario, amore mio."
    
  Il monaco sospirò.
    
  "Non c'è molto da dire. Inoltre, Roco, sono responsabile della chiesa. Vivo in una piccola cella dietro la sacrestia. Mi alzo come ogni giorno, alle sei del mattino. Mi lavo la faccia e mi metto una benda. Attraverso la sacrestia, esco dalla chiesa da una porta nascosta dietro l'altare maggiore e mi dirigo alla cappella di Nuestra Señora del Carmen, dove recito le mie preghiere ogni giorno. Ho notato che c'erano delle candele accese davanti alla cappella di San Toma, perché non c'era nessuno quando sono andato a letto, e poi l'ho vista. Sono corso in sacrestia, spaventato a morte, perché l'assassino doveva essere in chiesa, e ho chiamato il 911."
    
  -¿ Non toccare nulla sulla scena del crimine?
    
  - No, centralinista. Niente. Ero molto spaventato, che Dio mi perdoni.
    
  -E non hai nemmeno provato ad aiutare la vittima?
    
  - Il centralinista... era ovvio che era completamente privo di qualsiasi aiuto terreno.
    
  Una figura si avvicinò a loro lungo la navata centrale della chiesa. Era il viceispettore Maurizio Pontiero dell'UACV.
    
  - Dikanti, sbrigati, stanno per accendere la luce.
    
  -Un secondo. Ecco qua, fratello. Ecco il mio biglietto da visita. Il mio numero di telefono è qui sotto. Diventerò un meme in qualsiasi momento se mi verrà in mente qualcosa che mi piace.
    
  - Lo farò io, centralinista. Ecco un regalo.
    
  Il carmelitano gli porse una stampa dai colori vivaci.
    
  -Santa Maria del Carmen. Lui sarà sempre con te. Mostragli la via in questi tempi bui.
    
  "Grazie, fratello", disse Dikanti, togliendo distrattamente il sigillo.
    
  L'ispettore seguì Pontiero attraverso la chiesa fino alla terza cappella sulla sinistra, delimitata dal nastro rosso della UACV.
    
  "Sei in ritardo", lo rimproverò l'ispettore junior.
    
  -Tráfico era gravemente malato. C'è un bel circo fuori.
    
  - Dovevi venire per Rienzo.
    
  Sebbene la polizia italiana avesse un grado superiore a quello di Pontiero, lui era responsabile della ricerca sul campo dell'UACV, e quindi qualsiasi ricercatore di laboratorio era subordinato alla polizia, persino qualcuno come Paola, che ricopriva il ruolo di capo dipartimento. Pontiero era un uomo tra i 51 e i 241 anni, molto magro e scontroso. Il suo viso pallido era adornato dalle rughe degli anni. Paola notò che il sottoispettore la adorava, sebbene si sforzasse molto di non darlo a vedere.
    
  Dikanti voleva attraversare la strada, ma Pontiero gli afferrò il braccio.
    
  "Aspetta un attimo, Paola. Niente di ciò che hai visto ti ha preparata a questo. È una follia assoluta, te lo prometto", le tremava la voce.
    
  "Penso di poterlo risolvere, Pontiero. Ma grazie."
    
  Entrate nella cappella. All'interno viveva uno specialista di fotografia dell'UACV. In fondo alla cappella, un piccolo altare è attaccato al muro con un dipinto dedicato a San Tommaso, raffigurante il momento in cui il santo posò le dita sulle ferite di Gesù.
    
  Sotto c'era un corpo.
    
  -Santa Madonna.
    
  - Te l'avevo detto, Dikanti.
    
  Era la visione di un asino da dentista. Il morto era appoggiato all'altare. Gli avevo cavato gli occhi, lasciando al loro posto due orribili ferite nerastre. Dalla sua bocca, aperta in una smorfia orribile e grottesca, pendeva un oggetto marroncino. Alla luce intensa del flash, Dikanti scoprì ciò che mi sembrò orribile. Le sue mani erano state mozzate e giacevano accanto al corpo, pulite dal sangue, su un lenzuolo bianco. Un grosso anello era indossato su una delle mani.
    
  Il morto indossava un abito talard nero con un bordo rosso, tipico dei cardinali.
    
  Gli occhi di Paola si spalancarono.
    
  - Pontiero, dimmi che non è un cardinale.
    
  "Non lo sappiamo, Dikanti. Lo esamineremo, anche se del suo volto rimane ben poco. Aspettiamo che tu veda che aspetto ha questo posto, così come lo ha visto l'assassino."
    
  -Dov'è il resto della squadra della scena del crimine?
    
  Il team di analisi costituiva il grosso dell'UACV. Erano tutti esperti forensi, specializzati nella raccolta di tracce, impronte digitali, capelli e qualsiasi altra cosa un criminale potesse lasciare su un corpo. Operavano secondo il principio che ogni crimine comporta un trasferimento: l'assassino prende qualcosa e lascia qualcosa dietro di sé.
    
  - È già in viaggio. Il furgone è bloccato a Cavour.
    
  "Avrei dovuto venire a prendere Rienzo", intervenne mio zio.
    
  - Nessuno ha mai chiesto la sua opinioneón -espetó Dicanti.
    
  L'uomo uscì dalla stanza borbottando qualcosa di poco piacevole all'ispettore.
    
  - Devi cominciare a controllarti, Paola.
    
  "Mio Dio, Pontiero, perché non mi hai chiamato prima?" disse Dikanti, ignorando la raccomandazione del sottoispettore. "È una questione molto seria. Chiunque abbia fatto questo ha una testa pessima."
    
  -È questa la sua analisi professionale, dottore?
    
  Carlo Boy entrò nella cappella e le lanciò una delle sue occhiatacce. Amava questi biglietti inaspettati. Paola si rese conto che era uno dei due uomini che stavano parlando con le spalle all'acquasantiera quando lei era entrata in chiesa, e si rimproverò per essersi lasciata cogliere di sorpresa. L'altro era accanto al direttore, ma non disse nulla e non entrò nella cappella.
    
  "No, Direttore Boy. La mia analisi professionale la metterà sulla tua scrivania non appena sarà pronta. Pertanto, ti avverto subito che chiunque abbia commesso questo crimine è molto malato."
    
  Il ragazzo stava per dire qualcosa, ma in quel momento si accesero le luci della chiesa. E tutti videro ciò che l'había si era perso: scritto a caratteri non molto grandi sul pavimento accanto al defunto, había
    
    
  EGO TI GIUSTIFICO
    
    
  "Sembra sangue", disse Pontiero, esprimendo a parole ciò che tutti stavano pensando.
    
  È un telefono sgradevole con gli accordi dell'Alleluia di Händel. Tutti e tre guardarono il compagno de Boy, che con fare molto serio tirò fuori il telefono dalla tasca del cappotto e rispose alla chiamata. Non disse quasi nulla, solo una dozzina di "aja" e "mmm".
    
  Dopo aver riattaccato, guardai Boy e annuii.
    
  "È questo che temiamo, Amos", ha detto il direttore dell'UACV. "Ispettore Dikanti, Vice-Ispettore Pontiero, inutile dirlo, questa è una questione molto delicata. Quello con l'akhí è il cardinale argentino Emilio Robaira. Se l'omicidio di un cardinale a Roma è di per sé una tragedia indescrivibile, lo è ancora di più in questa fase. Il vicepresidente era una delle 115 persone che, per diversi mesi, hanno partecipato al Cí225;n, la chiave per eleggere un nuovo lottatore di sumo. Pertanto, la situazione è delicata e complessa. Questo crimine non deve cadere nelle mani della stampa, secondo il concetto di ningún. Immagina i titoli: 'Serial killer terrorizza l'elettorato del Papa'. Non ci voglio nemmeno pensare..."
    
  -Aspetta un attimo, Direttore. Ha detto serial killer? C'è qualcosa che non sappiamo?
    
  Combatti contro Carraspeó e scopri il misterioso personaggio che hai portato con te da éL.
    
  -Paola Dicanti, Maurizio Pontiero, Permí, vi presento Camilo Sirin, Ispettore Generale del Corpo di Vigilanza dello Stato Vaticano.
    
  É Sentó annuì e fece un passo avanti. Quando parlò, lo fece con sforzo, come se non volesse proferire parola.
    
  -Crediamo che é sta sia la seconda vístima.
    
    
    
    
    Istituto San Matteo
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Agosto 1994
    
    
    
  "Entri, Padre Karoski, entri. La prego di spogliarsi completamente dietro il paravento, se è così gentile."
    
  Il prete inizia a separarsi da sé. La voce del capitano lo raggiunse dall'altra parte della paratia bianca.
    
  "Non deve preoccuparsi delle prove, padre. È normale, vero? A differenza della gente comune, eh-eh. Ci saranno anche altri prigionieri che parlano di lei, ma lei non è così orgogliosa come la dipingono, come mia nonna. Chi è con noi?"
    
  - Due settimane.
    
  - Abbastanza tempo per scoprirlo se tu... o... sei uscito a giocare a tennis?
    
  - Non mi piace il tennis. Sto già smettendo?
    
  - No, papà, mettiti subito la maglietta verde, non andare a pescare, eh-eh.
    
  Karoski emerse da dietro lo schermo indossando una maglietta verde.
    
  - Vai alla barella e sollevala. Tutto qui. Aspetta, aggiusto lo schienale. Dovrebbe riuscire a vedere chiaramente l'immagine sulla TV. Tutto bene?
    
  - Molto bene.
    
  - Ottimo. Aspetta, devo apportare alcune modifiche agli strumenti di Medición, poi iniziamo subito. A proposito, questo di ahí è una bella TV, vero? È alto 81 centimetri; se ne avessi uno alto come il suo a casa, sono sicuro che il mio parente mi mostrerebbe un po' di rispetto, giusto? Eh-eh-eh.
    
  - Non sono sicuro.
    
  "Certo che no, Padre, certo che no. Quella donna non avrebbe alcun rispetto per lui, e allo stesso tempo non lo amerebbe se saltasse fuori da un branco di Golden Graham e gli prendesse a calci il culo unto, eh-eh-eh."
    
  - Non si dovrebbe nominare il nome di Dio invano, figlia mia.
    
  "Ha una ragione, padre. Beh, ecco tutto. Non hai mai fatto un pletismogramma penieno prima, vero?"
    
  - NO.
    
  - Certo che no, è stupido, eh-eh. Ti hanno già spiegato in cosa consiste il test?
    
  -In termini generali.
    
  - Bene, ora gli infilo le mani sotto la maglietta e gli attacco questi due elettrodi al pene, giusto? Questo ci aiuterà a misurare il suo livello di risposta sessuale a determinate condizioni. Bene, ora inizio a posizionarlo. Ecco fatto.
    
  - Ha le mani fredde.
    
  - Sì, qui è bello, heh-heh. Questa è questa modalità?
    
  - Sto bene.
    
  - Allora, eccoci qui.
    
  I miei geni hanno iniziato a sostituirsi a vicenda sullo schermo. La Torre Eiffel. Alba. Nebbia in montagna. Gelato al cioccolato. Rapporti eterosessuali. Foresta. Alberi. Fellatio eterosessuale. Tulipani in Olanda. Rapporti omosessuali. Las Meninas de Velásquez. Tramonto sul Kilimangiaro. Pompino omosessuale. La neve si accumula sui tetti di un villaggio in Svizzera. Felachi ped ...
    
  Karoski si alza in piedi, con gli occhi pieni di rabbia.
    
  - Padre, non può alzarsi, non abbiamo ancora finito!
    
  Il prete lo afferra per il collo e sbatte ripetutamente la testa dello psichiatra contro il cruscotto, mentre il sangue inzuppa i pulsanti, il camice bianco del calciatore, la maglia verde di Karoski e il mondo intero.
    
    - No cometerás actos impuros nunca más, ¿correcto? ¿ Esatto, sporco pezzo di merda, vero?
    
    
    
    
    Chiesa di Santa Maria in Traspontina
    
  Via della Conciliazione, 14
    
    Martedì 5 aprile 2005 , 11:59 .​
    
    
    
    Il silenzio che seguì le parole di Sirin fu rotto dalle campane che suonavano il Natale nella vicina Piazza San Pietro.
    
  "La seconda quinta parte? Hanno fatto a pezzi un altro cardinale e lo scopriamo solo ora?" L'espressione di Pontiero rendeva chiaro che tipo di opinione meritasse nella situazione attuale.
    
  Sirin, impassibile, li fissava. Era, senza dubbio, un uomo al di là di quanto conoscesse. Di media statura, con occhi casti, di età indefinibile, in un abito discreto e un cappotto grigio. Nessun tratto si sovrapponeva a un altro, e c'era qualcosa di insolito in questo: era un paradigma di normalità. Parlava a voce così bassa, come se anche lui volesse passare in secondo piano. Ma questo non commosse Enga né nessun altro presente: stavano tutti parlando di Camilo Sirin, uno degli uomini più potenti del Vaticano. Controllava il corpo del più piccolo poliziotto del mondo: la Vigilanza Vaticana. Un corpo di 48 agenti (ufficialmente), meno della metà della Guardia Svizzera, ma infinitamente più potente. Nulla poteva accadere nella sua piccola casa all'insaputa di Sirin. Nel 1997, qualcuno cercò di gettare un'ombra su di lui: il rettore elesse Alois Siltermann comandante della Guardia Svizzera. Due persone dopo la sua nomina - Siltermann, sua moglie e un caporale dalla reputazione impeccabile - furono trovate morte. Li ho sparati. 3 La colpa è del caporale, che presumibilmente è impazzito, ha sparato alla coppia, si è infilato "la sua arma di servizio" in bocca e ha premuto il grilletto. Tutte le spiegazioni sarebbero corrette se non fosse per due piccoli dettagli: i caporali della Guardia Svizzera sono disarmati e al caporale in questione sono stati strappati i denti anteriori. Tutti pensano che la pistola sia stata loro conficcata crudelmente in bocca.
    
  Questa storia fu raccontata a Dikanti da un collega dell'Ispettorato n. 4. Dopo aver appreso dell'accaduto, él e i suoi compagni ñeros avrebbero dovuto fornire tutta l'assistenza possibile agli agenti del Servizio di Sicurezza, ma non appena misero piede sulla scena del crimine, furono cordialmente invitati a tornare nella sala ispettiva e chiusero la porta dall'interno, senza nemmeno bussare. Nemmeno un ringraziamento. L'oscura leggenda di Sirin si tramandava oralmente tra le stazioni di polizia di tutta Roma, e l'UACV non faceva eccezione.
    
  E tutti e tre, uscendo dalla cappella, rimasero sbalorditi dalla dichiarazione di Sirin.
    
  "Con tutto il rispetto, Ispettore Generale, penso che se lei venisse a conoscenza che un assassino capace di commettere un crimine come questo è in libertà a Roma, sia suo dovere segnalarlo all'UACV", ha affermato Dicanti.
    
  "È esattamente quello che ha fatto il mio stimato collega", rispose Boy. "Me l'ho riferito personalmente. Siamo entrambi d'accordo che questa questione debba rimanere strettamente confidenziale per il bene comune. E siamo entrambi d'accordo anche su un'altra cosa. Non c'è nessuno in Vaticano in grado di trattare con un... tipico criminale come íste."
    
  Sorprendentemente, Sirin intervenne.
    
  -Seré franco, signorina. Il nostro lavoro riguarda controversie, difesa e controspionaggio. Siamo molto bravi in questi settori, glielo garantisco. Ma se chiamassi questo ¿sómo ó you?, un tizio con la testa così non rientra nelle nostre competenze. Penseremo a chiedere loro aiuto finché non riceveremo notizia di un secondo crimine.
    
  "Pensavamo che questo caso avrebbe richiesto un approccio molto più creativo, Controllore Dikanti. Ecco perché non vogliamo che ti limiti alla profilazione come hai fatto finora. Vogliamo che sia tu a guidare le indagini", ha detto il Direttore Boy.
    
  Paola rimane in silenzio. Questo era il lavoro di un agente sul campo, non di uno psichiatra forense. Certo, poteva gestirlo bene come qualsiasi agente sul campo, dato che aveva ricevuto la formazione adeguata a Quantico, ma era perfettamente chiaro che una richiesta del genere proveniva da Boy, non da me. In quel momento, la lasciai con Nita.
    
  Sirin si rivolse all'uomo con la giacca di pelle che si stava avvicinando a loro.
    
  -Oh, sì, l'ho fatto. Permettetemi di presentarvi il Sovrintendente Dante del Servizio di Vigilanza. Siate il suo collegamento con il Vaticano, Dikanti. Denunciategli il crimine precedente e occupatevi di entrambi i casi, poiché si tratta di un episodio isolato. Qualsiasi cosa vi chieda è come chiederla a me. E per il Reverendo, qualsiasi cosa lui neghi è come se io la negassi a lui. Abbiamo le nostre regole in Vaticano, spero che capiate. E spero anche che catturino questo mostro. L'omicidio di due sacerdoti della Santa Madre Chiesa non può rimanere impunito.
    
  E senza dire una parola, se ne andò.
    
  Boy si era affezionato molto a Paola, fino a farla sentire fuori posto. Il loro recente litigio tra amanti era riemerso nella sua mente.
    
  "L'ha già fatto, Dikanti. Hai appena contattato una figura potente in Vaticano, e lui ti ha chiesto qualcosa di molto specifico. Non so perché ti abbia notato, ma menziona direttamente il suo nome. Prendi tutto ciò che ti serve. Ha bisogno di resoconti giornalieri chiari, concisi e semplici. E, soprattutto, di un esame di controllo. Spero che i suoi 'castelli in aria' diano i loro frutti cento volte tanto. Cerca di dirmi qualcosa, e in fretta."
    
  Girandosi, si diresse verso l'uscita dopo Sirin.
    
  "Che bastardi", esplose infine Dikanti quando fu certa che gli altri non sarebbero stati in grado di niían, niírla.
    
  "Wow, se solo parlasse", rise Dante, che era arrivato.
    
  Paola arrossisce e io le tendo la mano.
    
  -Paola Dikanti.
    
  -Fabio Dante.
    
  -Maurizio Pontiero.
    
  Dikanti approfittò della stretta di mano tra Pontiero e Dante per studiare da vicino quest'ultimo. Era basso, moro e robusto, con la testa attaccata alle spalle per poco più di cinque centimetri, metri di collo spesso. Nonostante fosse alto solo 1,70 metri, il sovrintendente era un uomo attraente, anche se per niente aggraziato. Da notare che gli occhi verde oliva, così caratteristici del PEN Club del sud, gli conferiscono un aspetto distintivo.
    
  -¿ Devo forse intendere che con l'espressione "bastardi" intendi il mio capo, l'ispettore?
    
  - A dire il vero, sì. Penso che sia stato un onore immeritato.
    
  Sappiamo entrambi che questo non è un onore, ma un terribile errore, Dikanti. E non è immeritato; il suo curriculum la dice lunga sulla sua preparazione. Si rammarica che non lo aiuterà a ottenere risultati, ma le cose cambieranno sicuramente presto, non è vero?
    
  - Conoscete la mia storia? Madonna Santa, non c'è davvero nulla di confidenziale qui?
    
  -Non per él.
    
  "Ascolta, presuntuoso..." Pontiero era indignato.
    
  -Basta, Maurizio. Non ce n'è bisogno. Siamo sulla scena di un crimine e il responsabile sono io. Forza, scimmie, mettetevi al lavoro, ne parliamo dopo. Lasciate fare a loro Mosl.
    
  -Bene, ora sei tu a comandare, Paola. Questo è quello che ha detto il capo.
    
  Due uomini e una donna in tuta blu scuro attendevano a una distanza ragionevole dietro la porta rossa. Erano gli agenti dell'unità di analisi della scena del crimine, specializzati nella raccolta di prove. L'ispettore e altri due uscirono dalla cappella e si diressero verso la navata centrale.
    
  -Va bene, Dante. Il suo - tutto questo - pidió Dicanti.
    
  -Va bene... la prima vittima è stato il cardinale italiano Enrico Portini.
    
  "Non è possibile!" Dikanti e Pontiero rimasero sorpresi in quel momento.
    
  - Per favore, amici, l'ho visto con i miei occhi.
    
  "Un ottimo candidato dell'ala riformista-liberale della Chiesa. Se questa notizia dovesse finire sui media, sarebbe terribile."
    
  -No, Pontiero, questo è un disastro. George Bush è arrivato a Roma ieri mattina con tutta la famiglia. Altri duecento leader internazionali e capi di Stato sono rimasti a casa, ma hanno in programma di partecipare al funerale venerdì. La situazione mi preoccupa molto, ma voi sapete già com'è la città. Questa è una situazione molto difficile e l'ultima cosa che vogliamo è che Niko fallisca. Per favore, venite fuori con me. Ho bisogno di una sigaretta.
    
  Dante li condusse in strada, dove la folla si faceva sempre più fitta, e la folla si faceva sempre più numerosa. La razza umana è completamente immersa nella Via della Conciliazione. Ci sono bandiere francesi, spagnole, polacche, italiane. Jay e tu venite con le vostre chitarre, figure religiose con candele accese, persino un vecchio cieco con il suo cane guida. Due milioni di persone parteciperanno al funerale del Papa che ha cambiato la mappa dell'Europa. Naturalmente, Pensó Dikanti, presente: il peggior ambiente al mondo in cui lavorare. Ogni possibile traccia andrà persa molto prima nella tempesta di pellegrini.
    
  "Portini alloggiava presso la residenza Madri Pie in Via de' Gasperi", ha detto Dante. "È arrivato giovedì mattina, consapevole delle gravi condizioni di salute del Papa. Le suore dicono che ha cenato perfettamente normalmente venerdì e che ha trascorso parecchio tempo in cappella, pregando per il Santo Padre. Non l'hanno visto sdraiarsi. Non c'erano segni di colluttazione nella sua stanza. Nessuno dormiva nel suo letto, altrimenti chi lo ha rapito l'aveva rifatto alla perfezione. Il Papa non è andato a fare colazione, ma hanno dato per scontato che fosse rimasto a pregare in Vaticano. Non sappiamo se la fine del mondo sia arrivata, ma c'era una grande confusione in città. Capite? Sono scomparso a un isolato dal Vaticano."
    
  Si alzò, accese un sigaro e ne offrì un altro a Pontiero, che lo rifiutò con disgusto e tirò fuori il suo. Continua.
    
  "Ieri mattina, Anna è apparsa nella cappella della residenza, ma, come in questo caso, l'assenza di sangue sul pavimento indicava che si trattava di una messa in scena. Fortunatamente, a scoprirlo è stato il venerabile sacerdote che ci aveva contattati per primo. Abbiamo fotografato la scena, ma quando ho proposto di chiamarvi, Sirin mi ha detto che me ne sarei occupato io. E ci ha ordinato di pulire assolutamente tutto. Il corpo del Cardinale Portini è stato trasportato in un luogo ben preciso all'interno del Vaticano e tutto è stato cremato."
    
  -¡Sómo! ¡ Hanno distrutto le prove di un crimine grave sul suolo italiano! Non ci posso credere, davvero.
    
  Dante li guarda con aria di sfida.
    
  "Il mio capo ha preso una decisione, e forse era quella sbagliata. Ma ha chiamato il suo capo e gli ha esposto la situazione. Ed eccovi qui. Sanno cosa stiamo affrontando? Non siamo preparati ad affrontare una situazione del genere."
    
  "Ecco perché ho dovuto consegnarlo ai professionisti", intervenne Pontiero con aria seria.
    
  "Ancora non lo capisce. Non possiamo fidarci di nessuno. Ecco perché Sirin ha fatto quello che ha fatto, benedetto soldato della nostra Madre Chiesa. Non guardarmi così, Dikanti. Lo biasimo per le sue motivazioni. Se fosse finita con la morte di Portini, Amos avrebbe potuto trovare qualsiasi scusa e mettere a tacere la cosa. Ma non è stato un asso. Non è niente di personale, Entiéndalo."
    
  "Quello che ho capito è che siamo qui, al secondo anno. E con metà delle prove. Una storia fantastica. C'è qualcosa che dovremmo sapere?" Dikanti era sinceramente furioso.
    
  "Non ora, centralinista", disse Dante, nascondendo di nuovo il suo sorriso beffardo.
    
  "Dannazione. Dannazione, dannazione. Abbiamo un liò terribile tra le mani, Dante. D'ora in poi, voglio che tu mi dica assolutamente tutto. E una cosa è assolutamente chiara: qui comando io. Tu eri incaricato di assistermi in tutto, ma voglio che tu capisca che, nonostante il fatto che i processi siano fondamentali, entrambi i casi erano sotto la mia giurisdizione, è chiaro?"
    
  -Cristalloso.
    
  - Sarebbe meglio dire così. Il modo di agire era lo stesso?
    
  - Per quanto riguarda le mie capacità investigative, sì. Il cadavere giaceva ai piedi dell'altare. Gli mancavano gli occhi. Le sue mani, come in questo caso, erano mozzate e appoggiate sulla tela a lato del CAD. Sotto. Era disgustoso. Ho messo il corpo io stesso nel sacco e l'ho portato al forno crematorio. Ho passato tutta la notte sotto la doccia, credimi.
    
  - Gli andrebbe bene un Pontiero piccolo e mascolino.
    
    
  Quattro lunghe ore dopo la conclusione dell'udienza per il cardinale de Robair, le riprese poterono iniziare. Su espressa richiesta del direttore Boy, fu la troupe di Análisis a mettere il corpo in un sacco di plastica e a trasportarlo all'obitorio, in modo che il personale medico non vedesse la tuta del cardinale. Era chiaro che si trattava di un caso speciale e che l'identità del defunto doveva rimanere segreta.
    
  SU Bene Tutto .
    
    
    
    
  Istituto San Matteo
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Settembre 1994
    
    
    
    TRASCRIZIONE DELL'INTERVISTA N. 5 TRA IL PAZIENTE N. 3643 E IL DOTTOR CANIS CONROY.
    
    
    DOTTOR CONROY: Buongiorno, Viktor. Benvenuto nel mio ufficio. Ti senti meglio? Ti senti meglio?
    
  #3643 : Sì, grazie, dottore.
    
  DR. CONROY: Vorresti qualcosa da bere?
    
  #3643 : No, grazie.
    
  DOTTOR CONROY: Beh, un prete che non beve... è un fenomeno completamente nuovo. Non gli importa che io...
    
  #3643 : Avanti, dottore.
    
  DOTTOR CONROY: Immagino che abbia trascorso un po' di tempo in infermeria.
    
  #3643 : La settimana scorsa mi sono fatto dei lividi.
    
  DR. CONROY: Ricordi chi si è fatto quei lividi?
    
  #3643: Certo, dottore. È successo durante la discussione in sala visita.
    
    DR. CONROY: Hábleme de ello, Viktor.
    
    #3643: Ho fatto di tutto per sottopormi alla pletismografia che mi hai consigliato.
    
    DR. CONROY: ¿Ricorda quale era il proposito della prova, Viktor?
    
    #3643 : Determinare le cause del mio problema.
    
  DOTTOR CONROY: Efficace, Viktor. Ammetti di avere un problema, e questo è sicuramente un progresso.
    
  #3643: Dottore, ho sempre saputo che aveva un problema. Le ricordo che sono al Saint Centro volontariamente.
    
  DOTTOR CONROY: Questo è un argomento di cui mi piacerebbe discutere con lei di persona durante questa prima intervista, glielo prometto. Ma ora passiamo ad altro.
    
  #3643 : Sono entrato e mi sono spogliato.
    
    DR. CONROY: ¿Eso le incomodó?
    
    #3643 : Sì.
    
  DOTTOR CONROY: Questo è un test serio. Richiede che tu sia nudo.
    
  #3643 : Non ne vedo la necessità.
    
  DOTTOR CONROY: Il logo Psychó deve posizionare gli strumenti di Medición in una zona del corpo normalmente inaccessibile. Ecco perché dovevi essere nudo, Victor.
    
  #3643 : Non ne vedo la necessità.
    
  DR. CONROY: Bene, supponiamo per un momento che fosse necessario.
    
  #3643 : Se lo dice lei, dottore.
    
    DR. CONROY: Che succede dopo?
    
  #3643 : Posare Alcuni cavi ahí.
    
  DR. CONROY: ¿En donde, Viktor?
    
    #3643 : Lo sai già.
    
  DR. CONROY: No, Victor, non lo so, e voglio che tu me lo dica.
    
  #3643 : Nel mio caso.
    
  DR. CONROY: Puede ser más explícito, Viktor?
    
  #3643 : Sul mio... cazzo.
    
  DOTTOR CONROY: Okay, Victor, è vero. È il pene, l'organo maschile che serve per la copulazione e la minzione.
    
  #3643 : Nel mio caso, rientra nella seconda categoria, Dottore.
    
    DR. CONROY: Sei sicuro, Viktor?
    
    #3643 : Sì.
    
  DOTTORE CONROY: In passato non eri sempre così, Victor.
    
  #3643: Il passato è passato. Voglio che cambi.
    
  DR. CONROY: Per cosa?
    
  #3643 : Perché è la volontà di Dio.
    
  DOTTOR CONROY: Credi davvero che la volontà di Dio abbia qualcosa a che fare con questo, Victor? Con il tuo problema?
    
  #3643 : La volontà di Dio si applica a tutto.
    
  DR. CONROY: Anch'io sono un prete, Victor, e penso che a volte Dio permetta alla natura di fare il suo corso.
    
  #3643: La natura è un'invenzione illuminata che non ha posto nella nostra religione, Dottore.
    
  DOTTOR CONROY: Torniamo alla sala visite, Victor. Kuéntemé kué sintió quando gli hanno attaccato il filo.
    
  #3643: Logo psichedelico di dieci nelle mani di un freak.
    
  DR. CONROY: Solo freddo, ¿nada más?
    
  #3643 : Нада мáс.
    
  DR. CONROY: E quando hanno iniziato a comparire i miei geni sullo schermo?
    
  #3643: Neanch'io ho sentito niente.
    
  DOTTOR CONROY: Sai, Victor, ho questi risultati del pletismografo, e mostrano certe risposte qui e qui. Vedi i picchi?
    
  #3643 : Ho un'avversione per certi immunogeni.
    
  DOTTOR CONROY: Asco, Viktor?
    
  (qui c'è una pausa di un minuto)
    
  DOTTOR CONROY: Ho tutto il tempo che ti serve per rispondere, Victor.
    
  #3643: Ero disgustato dai miei geni sessuali.
    
    DR. CONROY: "Alguna en concreto, Viktor?
    
  #3643 : Tutti Essi .
    
  DR. CONROY: ¿Sabe perché le molestaron?
    
    #3643 : Perché insultano Dio.
    
  DOTT. CONROY: Eppure, grazie ai geni che identifica, la macchina registra un nodulo nel pene.
    
  #3643 : Questo è impossibile.
    
  DR. CONROY: Si è eccitato vedendoti usare parole volgari.
    
  #3643: Questo linguaggio insulta Dio e la sua dignità di sacerdote. Lungo...
    
  DR. CONROY: Che cosa devi fare, Viktor?
    
  #3643 : Niente.
    
  DR. CONROY: Hai appena sentito un forte lampo, Victor?
    
  #3643 : No, dottore.
    
  DR. CONROY: Un altro messaggio da Cinthia sullo scoppio della violenza?
    
  #3643: Cos'altro viene da Dio?
    
  DOTTOR CONROY: Giusto, scusate l'imprecisione. Sta dicendo che l'altro giorno, quando ho sbattuto la testa del mio psicologo sul cruscotto, è stato uno scatto d'ira violento?
    
  #3643: Quest'uomo è stato sedotto da me. "Se il tuo occhio destro ti fa cadere, così sia", dice il Sacerdote.
    
    DR. CONROY: Mateo, capitolo 5, verso 19.
    
    #3643 : Infatti.
    
  DOTTOR CONROY: E per quanto riguarda l'occhio? Per il dolore agli occhi?
    
  #3643 : Non lo capisco.
    
  DOTTOR CONROY: Quest'uomo si chiama Robert, ha moglie e figlia. Lo porterai in ospedale. Gli ho rotto il naso, sette denti e gli ho inflitto un forte shock, anche se grazie a Dio le guardie sono riuscite a salvarti in tempo.
    
  #3643 : Penso di essere diventato un po' crudele.
    
  DOTTOR CONROY: Pensi che potrei essere violento adesso se non avessi le mani legate ai braccioli della sedia?
    
  #3643 : Se vuole che lo scopriamo, Dottore.
    
  DR. CONROY: È meglio concludere questa intervista, Victor.
    
    
    
    
    Obitorio municipale
    
    Martedì 5 aprile 2005 , 20:32.
    
    
    
    La sala autopsia era un ambiente cupo, dipinto di un grigio-viola mal assortito, che non contribuiva a illuminare l'ambiente. Un riflettore a sei luci era puntato sul tavolo di dissezione, dando al cadetto la possibilità di assistere ai suoi ultimi momenti di gloria davanti a quattro spettatori, che avrebbero decretato chi lo avrebbe tirato giù dal palco.
    
  Pontiero fece un gesto di disgusto mentre il medico legale posava la statuetta del Cardinale Robaira sul vassoio. Un odore nauseabondo pervase la sala autopsia mentre iniziavo a tagliarlo con un bisturi. L'odore era così forte che copriva persino l'odore di formaldeide e alcol, che tutti usavano per disinfettare gli strumenti. Dikanti si chiese assurdamente a cosa servisse una pulizia così accurata degli strumenti prima di praticare le incisioni. Nel complesso, non sembrava che il morto potesse essere infettato da batteri o altro.
    
  -Ehi, Pontiero, sai perché il cruzó el bebé è morto sulla strada?
    
  -Sì, Dottore, perché ero affezionato al pollo. Me ne parlava sei, no, sette volte all'anno. Non conosci un'altra barzelletta?
    
  Il medico legale canticchiava a bassa voce mentre effettuava i tagli. Cantava molto bene, con una voce roca e dolce che ricordava a Paola Louis Armstrong. " Così ho cantato il canto dell'epoca di 'What a wonderful world'". Canticchiava il canto mentre effettuava i tagli.
    
  "L'unica cosa divertente è vederti sforzarti così tanto per non scoppiare a piangere, Vicepresidente. Je je je. Non pensare che non trovi tutto questo divertente. He é ste ha dato il suo..."
    
  Paola e Dante incrociarono lo sguardo sul corpo del cardinale. Il medico legale, un vecchio comunista convinto, era un professionista consumato, ma a volte il suo rispetto per i morti lo tradiva. Era chiaro che soffriva terribilmente per la morte di Robaira, cosa che Dikanti non aveva fatto con la signorina Minima Grace.
    
  "Dottore, devo chiederle di analizzare il corpo e di non fare nulla. Sia il nostro ospite, il sovrintendente Dante, sia io troviamo i suoi presunti tentativi di divertimento offensivi e inappropriati."
    
  Il medico legale fissò Dikanti e continuò a esaminare il contenuto della scatola del mago Robaira, ma si astenne dal fare altri commenti maleducati, sebbene maledisse a denti stretti tutti i presenti e i suoi antenati. Paola non lo ascoltò, preoccupata per il viso di Pontiero, che variava dal bianco al verdastro.
    
  "Maurizio, non so perché soffri così tanto. Non hai mai tollerato il sangue."
    
  - Dannazione, se quel bastardo riesce a resistermi, posso resistergli anch'io.
    
  - Saresti sorpreso di sapere a quante autopsie ho assistito, mio delicato collega.
    
  - Ah, vero? Beh, ti ricordo che almeno te ne è rimasto uno, anche se credo che mi piaccia più di te...
    
  Oddio, stanno ricominciando, pensò Paola, cercando di mediare tra loro. Erano vestiti come tutti gli altri. Dante e Pontiero si erano antipatici fin dall'inizio, ma francamente, il sottoispettore detestava chiunque indossasse i pantaloni e le si avvicinasse a meno di tre metri. Sapevo che la vedeva come una figlia, ma a volte esagerava. Dante era un po' rozzo e di certo non il più spiritoso degli uomini, ma al momento non stava dimostrando l'affetto che la sua ragazza gli dimostrava. Quello che non capisco è come uno come il sovrintendente potesse ricoprire la posizione che occupava alla Supervisione. Le sue battute continue e la sua lingua caustica contrastavano troppo con l'auto grigia e silenziosa dell'ispettore generale Sirin.
    
  -Forse i miei stimati visitatori troveranno il coraggio di prestare sufficiente attenzione all'autopsia che siete venuti a vedere.
    
  La voce roca del medico legale riportò Dikanti alla realtà.
    
  "Per favore continuate", lanciai un'occhiata gelida ai due poliziotti per farli smettere di litigare.
    
  - Beh, non ho mangiato quasi nulla da quando ho fatto colazione, e tutto fa pensare che l'abbia bevuta molto presto, perché non ho trovato praticamente nulla di avanzato.
    
  - Quindi o perdi il cibo o cadi presto nelle mani dell'assassino.
    
  "Dubito che abbia saltato i pasti... evidentemente è abituato a mangiare bene. Sono vivo, peso circa 92 kg e il mio peso è 1,83."
    
  "Il che ci dice che l'assassino è un uomo forte. Robaira non era una bambina", intervenne Dante.
    
  "E dalla porta sul retro della chiesa alla cappella ci sono quaranta metri", disse Paola. "Qualcuno deve aver visto l'assassino introdurre Gheddafi in chiesa. Pontiero, fammi un favore. Manda quattro agenti fidati nella zona. Che siano in borghese, ma con le loro insegne. Non dire loro che è successo. Di' loro che c'è stata una rapina in chiesa e che scoprano se qualcuno ha visto qualcosa durante la notte."
    
  -Cerca tra i pellegrini una creatura che fa perdere tempo.
    
  "Beh, non farlo. Lascia che chiedano ai vicini, soprattutto a quelli più anziani. Di solito indossano abiti leggeri."
    
  Pontiero annuì e uscì dalla sala autopsie, chiaramente grato di non dover continuare tutto. Paola lo guardò andarsene e, quando le porte si chiusero alle sue spalle, si rivolse a Dante.
    
  -Posso chiederti cosa ti sta succedendo, visto che sei del Vaticano? Pontiero è un uomo coraggioso che non sopporta lo spargimento di sangue, tutto qui. Ti prego di astenerti dal continuare questa assurda disputa verbale.
    
  "Wow, ci sono un sacco di chiacchieroni all'obitorio", ridacchiò il medico legale.
    
  "Sta facendo il suo lavoro, Dottore, che ora stiamo seguendo. È tutto chiaro per lei, Dante?"
    
  "Calmati, controllore", si difese il sovrintendente, alzando le mani. "Non credo che tu abbia capito cosa sta succedendo. Se Manana in persona avesse dovuto entrare nella stanza con una pistola infuocata in mano, spalla a spalla con Pontiero, non ho dubbi che l'avrebbe fatto."
    
  "Allora possiamo scoprire perché si sta legando a lei?" chiese Paola, completamente confusa.
    
  -Perché è divertente. Sono sicura che anche a lui piace arrabbiarsi con me. Incinta.
    
  Paola scuote la testa, borbottando qualcosa di poco carino sugli uomini.
    
  -Allora, continuiamo. Dottore, conosce già l'ora e la causa del decesso?
    
  Il medico legale sta esaminando i suoi documenti.
    
  "Vi ricordo che questo è un rapporto preliminare, ma ne sono quasi certo. Il Cardinale è morto ieri sera, lunedì, verso le nove. Il margine di errore è di un'ora. Io sono morto con la gola tagliata. Il taglio è stato fatto, credo, da un uomo della sua stessa altezza. Non posso dire nulla sull'arma, tranne che era a una distanza di almeno quindici centimetri, aveva un bordo liscio ed era molto affilata. Potrebbe essere stato un rasoio da barbiere, non lo so.
    
  "E le ferite?" chiese Dante.
    
  -Lo sventramento degli occhi avvenne postumo 5, così come la mutilazione della lingua.
    
  "Strappargli la lingua? Mio Dio", disse Dante inorridito.
    
  "Credo che sia stato fatto con il forcipe, centralinista. Quando hai finito, riempi il vuoto con carta igienica per fermare l'emorragia. Poi l'ho rimossa, ma sono rimasti dei residui di cellulosa. Ciao, Dikanti, mi sorprendi. Non sembrava particolarmente impressionato."
    
  -Beh, ne ho viste di peggiori.
    
  "Bene, lascia che ti mostri qualcosa che probabilmente non hai mai visto. Non ho mai visto niente di simile, e ce ne sono già parecchi." Inserì la lingua nel suo retto con sorprendente abilità. Dopodiché, pulii il sangue da tutti i lati. Non me ne sarei accorta se non avessi guardato dentro.
    
  Il medico legale mostrerà loro alcune fotografie della lingua mozzata.
    
  "L'ho messo nel ghiaccio e l'ho mandato al laboratorio. Per favore, mi faccia una copia del rapporto quando arriva, centralinista. Non capisco come ci sono riuscito."
    
  "Non farci caso, me ne occuperò io personalmente", lo rassicurò Dikanti. "Cosa c'è che non va nelle tue mani?"
    
  "Queste erano ferite post-mortem. I tagli non sono molto netti. Ci sono tracce di esitazione qua e là. Probabilmente gli è costato caro... o si trovava in una posizione scomoda."
    
  - C'è qualcosa sotto i piedi?
    
  -Aria. Le mani sono pulitissime. Immagino che le lavino con una puntura. Mi sembra di sentire un distinto profumo di lavanda.
    
  Paola rimane pensierosa.
    
  - Dottore, secondo lei, quanto tempo ha impiegato l'assassino per infliggere le ferite alla vittima?
    
  - Beh, non ci hai pensato. Vediamo, fammi contare.
    
  Il vecchio si stringe le mani, pensieroso, gli avambracci all'altezza dei fianchi, le orbite oculari, la bocca sfigurata. Continuo a canticchiare tra me e me, ed è di nuovo qualcosa dei Moody Blues. Paola non ricordava la tonalità della canzone n. 243.
    
  "Beh, lui prega... ci ha messo almeno mezz'ora per togliersi le mani e asciugarle, e circa un'ora per pulirgli tutto il corpo e vestirlo. È impossibile calcolare quanto tempo abbia tormentato la ragazza, ma sembra che ci abbia messo molto tempo. Le assicuro che è stato con la ragazza per almeno tre ore, e probabilmente di più."
    
  Un luogo tranquillo e segreto. Un luogo appartato, lontano da occhi indiscreti. E isolato, perché Robaire deve aver urlato. Che tipo di rumore fa un uomo quando gli vengono strappati gli occhi e la lingua? Certo, molto. Dovevano ridurre il tempo, determinare per quante ore il cardinale era rimasto nelle mani dell'assassino e sottrarre il tempo che ci sarebbe voluto per fare quello che gli aveva fatto. Una volta ridotto il raggio della biquadratica, se, si spera, l'assassino non si fosse accampato in mezzo alla natura.
    
  - Sì, i ragazzi non hanno trovato tracce. Hai trovato qualcosa di anomalo prima di lavarlo via, qualcosa che deve essere inviato per le analisi?
    
  -Niente di grave. Qualche fibra di tessuto e qualche macchia di quello che potrebbe essere trucco sul colletto della camicia.
    
  -¿Trucco? Curioso. ¿Essere un assassino?
    
  "Bene, Dikanti, forse il nostro cardinale è nascosto a tutti", disse Dante.
    
  Paola Le Miro, scioccata. Il medico legale Rio strinse i denti, incapace di pensare lucidamente.
    
  "Oh, perché dovrei prendermela con qualcun altro?" si affrettò a dire Dante. "Voglio dire, probabilmente era molto preoccupato per la sua immagine. Dopotutto, a una certa età si compiono dieci anni..."
    
  - È comunque un dettaglio notevole. Algíalgún ha tracce di trucco sul viso?
    
  "No, ma l'assassino avrebbe dovuto lavarlo via, o almeno pulire il sangue dalle orbite. Sto osservando attentamente."
    
  "Dottore, per sicurezza, mandi un campione di cosmetico al laboratorio. Voglio sapere la marca e la tonalità esatta."
    
  "Potrebbe volerci del tempo se non hanno un database preparato in precedenza da confrontare con il campione che inviamo loro.
    
  -Scrivete nell'ordine di lavoro che, se necessario, colmate il vuoto in modo sicuro e protetto. Questo è l'ordine che piace molto al Direttore Boya. Cosa mi dice del sangue o dello sperma? Ha avuto fortuna?
    
  "Assolutamente no. Gli abiti della vittima erano pulitissimi e su di essi sono state trovate tracce dello stesso tipo di sangue. Ovviamente, era il suo."
    
  - Qualcosa sulla tua pelle o sui tuoi capelli? Spore, qualcosa?
    
  "Ho trovato residui di colla su ciò che restava dei vestiti, perché sospetto che l'assassino abbia spogliato il cardinale e lo abbia legato con del nastro adesivo prima di torturarlo, per poi vestirlo di nuovo. Lavate il corpo, ma non immergetelo nell'acqua, capite?"
    
  Il medico legale ha trovato un sottile graffio bianco sul lato dello stivale di de Robaira, causato da un colpo e da una ferita secca.
    
  -Dategli una spugna con acqua e asciugatela, ma non preoccupatevi se ne ha troppa o se non presta molta attenzione a questa parte, perché lascia troppa acqua e molti colpi sul corpo.
    
  -¿А tip udarón?
    
  "Essere più riconoscibili del trucco è più facile, ma è anche meno evidente del trucco. È come una puntura di lavanda con un trucco normale."
    
  Paola sospirò. Era vero.
    
  -Tutto qui?
    
  "C'è anche un po' di residuo di colla sul viso, ma è molto piccolo. Tutto qui. Tra l'altro, il defunto era piuttosto miope."
    
  - E cosa c'entra questo con la questione?
    
  "Dante, accidenti, sto bene." Gli occhiali erano spariti.
    
  "Certo, avevo bisogno degli occhiali. Gli strapperò gli occhi, ma gli occhiali non andranno sprecati?"
    
  Il medico legale incontra il sovrintendente.
    
  - Beh, senti, non sto cercando di dirti di fare il tuo lavoro, ti sto solo dicendo quello che vedo.
    
  -Tutto bene, dottore. Almeno finché non avrò un referto completo.
    
  - Certo, centralinista.
    
  Dante e Paola lasciarono il medico legale al suo cadavere e alle sue versioni di cliché jazz e uscirono in corridoio, dove Pontiero stava abbaiando ordini brevi e laconici al móvil. Quando riattaccò, l'ispettore si rivolse a entrambi.
    
  -Okay, ecco cosa faremo. Dante, tornerai nel tuo ufficio e compilerai un rapporto con tutto ciò che ricordi della scena del primo crimine. Preferirei che fosse solo, visto che era solo. Più facile. Prendi tutte le fotografie e le prove che il tuo saggio e illuminato padre ti ha permesso di conservare. E vieni al quartier generale dell'UACV non appena avrai finito. Temo che sarà una notte molto lunga.
    
    
    
    
    
  Domanda di Nick: Descrivi in meno di 100 parole l'importanza del tempo nella costruzione di un caso criminale (segóp Rosper). Trai le tue conclusioni, collegando le variabili al livello di esperienza dell'assassino. Hai due minuti, che hai già contato alla rovescia dal momento in cui hai voltato pagina.
    
    
  Risposta: Il tempo necessario per:
    
    
  a) eliminare la vittima
    
  b) interazione con sistemi CAD/CAM.
    
  c) cancellare le sue prove dal corpo e sbarazzarsi di lui
    
    
  Commento: Per come la vedo io, la variabile a) è determinata dalle fantasie dell'assassino, la variabile b) aiuta a svelare i suoi moventi nascosti e c) determina la sua capacità di analizzare e improvvisare. In conclusione, se l'assassino dedica più tempo a...
    
    
  a) ha un livello medio (3 crimini)
    
  b) È un esperto (4 crímenes o más)
    
  c) è un principiante (prima o seconda infrazione).
    
    
    
    
  Sede centrale dell'UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Martedì 5 aprile 2005, 22:32.
    
    
    
  - Vediamo cosa abbiamo?
    
  - Abbiamo due cardinali uccisi in modo terribile, Dikanti.
    
  Dikanti e Pontiero stavano pranzando al bar e bevendo caffè nella sala conferenze del laboratorio. Nonostante la sua modernità, il luogo era grigio e tetro. La scena colorata che si estendeva nella stanza le fece voltare il viso verso le centinaia di fotografie di scene del crimine sparse davanti a loro. Su un lato dell'enorme tavolo in soggiorno c'erano quattro sacchetti di plastica contenenti prove forensi. Questo è tutto ciò che avete a questo punto, a parte ciò che Dante vi ha raccontato sul primo crimine.
    
  -Okay, Pontiero, cominciamo con Robaira. Cosa sappiamo di él?
    
  "Ho vissuto e lavorato a Buenos Aires. Arriveremo con un volo Aerolíneas Argentinas domenica mattina. Prendi un biglietto con prenotazione aperta che hai acquistato qualche settimana fa e aspetta che chiuda alle 13:00 di sabato. Considerando il fuso orario, immagino che sia stato lo stesso orario della morte del Santo Padre."
    
  -¿ Andata e ritorno?
    
  - Solo Ida.
    
  "La cosa curiosa... o il cardinale era molto miope, oppure è salito al potere con grandi speranze. Maurizio, mi conosci: non sono particolarmente religioso. Sai qualcosa del potenziale di Robaira come papa?"
    
  -Va bene. Gli ho letto qualcosa a riguardo una settimana fa, credo fosse su La Stampa. Pensavano che fosse in una buona posizione, ma non tra i favoriti. In ogni caso, sa, questi sono i media italiani. Stanno portando la cosa all'attenzione dei nostri cardinali. A proposito di Portini sì habíleído e molto altro.
    
  Pontiero era un uomo di famiglia dall'integrità impeccabile. Da quanto Paola poteva capire, era un buon marito e padre. "Andavo a messa ogni domenica, puntuale come un orologio." Quanto era puntuale il suo invito ad accompagnarlo ad Arles, che Dikanti aveva rifiutato con una moltitudine di pretesti. Alcuni buoni, altri cattivi, ma nessuno adatto. Pontiero sa che l'ispettore non aveva molta fede. Era andato in paradiso con suo padre dieci anni prima.
    
  "C'è una cosa che mi preoccupa, Maurizio. È importante sapere che tipo di disillusione unisce l'assassino e i cardinali. Odia il colore rosso, è un seminarista pazzo, o semplicemente odia i cappellini rotondi?"
    
  -Cardinale Capello.
    
  Grazie per il chiarimento. Sospetto che ci sia un collegamento tra le due cose. Insomma, non andremo molto lontano su questa strada senza consultare una fonte attendibile. Mama Ana Dante dovrà aprirci la strada per parlare con qualcuno più in alto nella Curia. E quando dico "più in alto", intendo proprio "più in alto".
    
  -Non essere facile.
    
  "Vedremo. Per ora, concentriamoci sui test sulle scimmie. Cominciamo dal fatto che sappiamo che Robaira non è morta in chiesa."
    
  "C'era davvero pochissimo sangue. Avrebbe dovuto morire altrove."
    
  "Certamente, l'assassino doveva tenere il cardinale in suo potere per un certo periodo di tempo in un luogo appartato e segreto dove poter utilizzare il corpo. Sappiamo che doveva in qualche modo guadagnarsi la sua fiducia affinché la vittima entrasse volontariamente in quel luogo. Da Ahí, movió el Caddiáver a Santa Maria in Transpontina, ovviamente per un motivo specifico."
    
  -E la chiesa?
    
  "Parla con il prete. Era chiuso alle conversazioni e al canto quando è andato a letto. Ricorda di aver dovuto aprire alla polizia quando è arrivato. Ma c'è una seconda porta, molto piccola, che si apre su Via dei Corridori. Probabilmente era il quinto ingresso. Hai controllato?"
    
  "La serratura era intatta, ma era moderna e robusta. Ma anche se la porta fosse stata spalancata, non vedo da dove l'assassino avrebbe potuto entrare."
    
  -Perché?
    
  -Hai notato quanta gente c'era davanti al portone di Via della Conciliazione? Beh, la strada è dannatamente trafficata. È piena di pellegrini. Sì, l'hanno persino ridotta al minimo. Non dirmi che l'assassino è entrato con un geniere in mano, sotto gli occhi di tutto il mondo.
    
  Paola rifletté per qualche secondo. Forse quell'afflusso di persone era la migliore copertura per l'assassino, ma era entrato senza sfondare la porta?
    
  "Pontiero, capire qual è la nostra priorità è una delle nostre priorità. Credo che sia molto importante. Mañanna, andiamo da Fratello ¿sómo, come si chiamava?"
    
  -Francesco Toma, monaco carmelitano.
    
  L'ispettore junior annuì lentamente, prendendo appunti sul suo taccuino.
    
  - A questo proposito. D'altra parte, abbiamo alcuni dettagli inquietanti: il messaggio sul muro, le mani mozzate sulla tela... e quelle borse color acquamarina. Continua.
    
  Pontiero iniziò a leggere mentre l'ispettore Dikanti compilava il rapporto di prova di Bolu Graf. Un ufficio all'avanguardia e dieci reliquie del XX secolo, come queste obsolete pubblicazioni a stampa.
    
  -L'esame è semplicemente 1. Furto. Un rettangolo di stoffa ricamata usato dai sacerdoti cattolici nel sacramento della confessione. È stato trovato appeso alla bocca di una sapra, completamente ricoperto di sangue. Il gruppo sanguineo corrisponde al gruppo vittima. L'analisi del DNA è in corso.
    
  Era un oggetto marroncino che non riuscivo a distinguere nella penombra della chiesa. L'analisi del DNA ha richiesto almeno due mesi, grazie al fatto che l'UACV possiede uno dei laboratori più avanzati al mondo. Dikanti ha riso molte volte mentre guardava CSI 6 in TV. Spero che i test vengano elaborati con la stessa rapidità con cui vengono elaborati nelle serie TV americane.
    
  -Esame núprosto 2. Tela bianca. Origine sconosciuta. Materiale: cotone. Presenza di sangue, ma molto lieve. Sono state trovate le mani mozzate di una vittima sull'el. Il gruppo Sanguineo corrisponde al gruppo della vittima. L'analisi del DNA è in corso.
    
  -Innanzitutto, ¿Robaira è greca o latina? -dudó Dicanti.
    
  - Con il greco, credo.
    
  -Va bene, Maurizio, per favore.
    
  -Esperienza n. 3. Un foglio di carta accartocciato, di circa tre centesimi per tre centesimi. Si trova nell'orbita oculare sinistra, sulla quinta palpebra. Si stanno esaminando il tipo di carta, la sua composizione, il contenuto di grassi e la percentuale di cloro. Le lettere vengono scritte sulla carta a mano e con una tazza grafica.
    
    
    
    
  "M T 16", disse Dikanti. "Dove stai andando?"
    
  "Il foglio è stato trovato macchiato di sangue e arrotolato. È chiaramente un messaggio dell'assassino. L'assenza di occhi sulla vittima potrebbe non essere tanto una punizione per lui quanto un indizio... come se ci stesse dicendo dove guardare."
    
  - O che siamo ciechi.
    
  "Un assassino brutale... il primo del suo genere ad apparire in Italia. Credo sia per questo che volevo che ti prendessi cura di te, Paola. Non un detective qualunque, ma qualcuno capace di pensiero creativo."
    
  Dicantió rifletté sulle parole del sottoispettore. Se fosse stato vero, la posta in gioco sarebbe raddoppiata. Il profilo dell'assassino gli permette di rispondere a persone molto intelligenti, e di solito sono molto difficile da catturare a meno che non commetta un errore. Prima o poi, lo fanno tutti, ma per ora stavano riempiendo l'obitorio.
    
  -Okay, pensiamoci un attimo. Che tipo di strade abbiamo con queste iniziali?
    
  -Viale del Muro Torto...
    
  - Va bene, sta camminando nel parco e non ha un púmeros, Mauricio.
    
  - Allora anche il Monte Tarpeo, che passa attraverso i giardini del Palazzo dei Conservatori, non vale la pena.
    
  -¿Y Monte Testaccio?
    
  -Attraverso il Parco Testaccio... potrebbe valerne la pena.
    
  -Aspetta un attimo -Dicanti cogió el teléfono e Markó an nú simply intern- ¿Documentación? Oh, ciao, Silvio. Controlla cosa è disponibile a Monte Testaccio, 16. E per favore accompagnaci lungo Via Roma fino alla sala riunioni.
    
  Mentre aspettavano, Pontiero continuò a elencare le prove.
    
  -Alla fine (per ora): Esame núsimply 4. Carta stropicciata di circa tre centimetri per tre. Si trova nell'angolo in basso a destra del foglio, nelle condizioni ideali in cui è stato condotto il test. Il tipo di carta, la sua composizione, il contenuto di grassi e cloro sono indicati nella tabella sottostante.;n sono in fase di studio. La parola è scritta sulla carta a mano e utilizzando una tazza grafica.
    
    
    
    
  - Undeviginti .
    
  - Dannazione, è come un puñetero ieroglifífiko -se desesperó Dikanti. Spero solo che questo non sia il seguito del messaggio che ho lasciato nella prima parte, perché la prima parte è andata in fumo.
    
  "Penso che dovremo accontentarci di quello che abbiamo al momento."
    
  -Eccellente, Pontiero. Perché non mi dici cos'è undeviginti così posso capirci qualcosa?
    
  "La tua latitudine e longitudine sono un po' arrugginite, Dikanti. Significa diciannove."
    
  - Accidenti, è vero. Venivo sempre sospeso da scuola. E la freccia?
    
  In quel momento entrò uno degli assistenti del documentarista di Via Roma.
    
  "Tutto qui, ispettore. Cercavo quello che ho chiesto: Monte Testaccio 16 non esiste. Ci sono quattordici portali in questa strada."
    
  "Grazie, Silvio. Fammi un favore, incontrami qui con Pontiero e controlla che le strade di Roma partano dalla montagna. È un azzardo, ma avevo un presentimento."
    
  "Speriamo che tu sia uno psicopatico migliore di quanto pensi, dottor Dikanti. Hari, faresti meglio ad andare a prendere una Bibbia."
    
  Tutti e tre si voltarono verso la porta della sala riunioni. Un prete era in piedi sulla soglia, vestito come un chierico. Era alto e magro, nervoso e con una testa decisamente calva. Sembrava avere cinquanta ossa molto ben conservate, e i suoi lineamenti erano decisi e forti, tipici di qualcuno che aveva visto molte albe all'aperto. Dikanti pensò che assomigliasse più a un soldato che a un prete.
    
  "Chi sei e cosa vuoi? Questa è un'area riservata. Fammi un favore e vattene subito", disse Pontiero.
    
  "Sono Padre Anthony Fowler e sono venuto per aiutarvi", disse in un italiano corretto, ma con un tono un po' esitante e titubante.
    
  "Queste sono stazioni di polizia e siete entrati senza permesso. Se volete aiutarci, andate in chiesa e pregate per le nostre anime."
    
  Pontiero si avvicinò al prete in arrivo, con l'intenzione di invitarlo ad andarsene di cattivo umore. Dikanti si era già voltato per continuare a esaminare le fotografie quando Fowler intervenne.
    
  - Viene dalla Bibbia. Dal Nuovo Testamento, in particolare, da me.
    
  - Cosa? - Pontiero era sorpreso.
    
  Dicanti anche la testa e mirò a Fowler.
    
  - Okay, spiegami cosa.
    
  -Matteo 16:16. Vangelo di Matteo, sezione 16, capitolo 237, Tul. ¿Lascia³ altri appunti?
    
  Pontiero sembra turbato.
    
  - Senti, Paola, non ho proprio intenzione di ascoltarti...
    
  Dikanti lo fermò con un gesto.
    
  - Ascolta, Mosle.
    
  Fowler entrò in aula. Aveva un cappotto nero in mano e lo lasciò su una sedia.
    
  Come ben sapete, il Nuovo Testamento cristiano è diviso in quattro libri: Matteo, Marco, Luca e Giovanni. Nella bibliografia cristiana, il libro di Matteo è rappresentato dalle lettere Mt. Il numero semplice sotto nún si riferisce al capitolo 237 del Vangelo. E con due núsimple más, si dovrebbe indicare la stessa citazione tra due versetti e lo stesso numero.
    
  -L'assassino ha lasciato questo.
    
  Paola ti mostrerà il test n. 4, confezionato nella plastica. La fissò negli occhi. Il prete non diede segno di riconoscere il biglietto, né provò alcuna repulsione di fronte al sangue. Lei lo guardò attentamente e disse:
    
  - Diciannove. Il che è appropriato.
    
  Pontiero era furioso.
    
  -Ci dirà subito tutto quello che sa o ci farà aspettare a lungo, Padre?
    
    - Io ti do le chiavi del regno dei cieli; tutto ciò che legherai sulla terra sarà legato nei cieli , e tutto ciò che scioglierai sulla terra sarà sciolto nei cieli. Matteo 16:19. Queste sono le parole con cui confermo San Pietro come capo degli apostoli e conferisco a lui e ai suoi successori autorità su tutto il mondo cristiano.
    
  -Santa Madonna -esclamó Dicanti.
    
  "Considerando ciò che sta per accadere in questa città, se stai pregando, penso che dovresti preoccuparti. E molto di più."
    
  "Dannazione, un pazzo ha appena tagliato la gola a un prete e tu stai accendendo le sirene. Non ci vedo niente di male, Padre Fowler", disse Pontiero.
    
  "No, amico mio. L'assassino non è un pazzo maniaco. È un uomo crudele, introverso e intelligente, ed è terribilmente pazzo, credimi."
    
  "Oh, sì? Sembra che sappia molto sulle tue motivazioni, padre", ridacchiò l'ispettore junior.
    
  Il prete guarda intensamente Dikanti mentre rispondo.
    
  - Sì, molto di più, prego. Chi è?
    
    
    
    
    (ARTÍCULO EXTRAÍDO DEL DIARIO MARYLAND GAZETTE,
    
    
    
    29 LUGLIO 1999 PAGINA 7)
    
    
  Un prete americano accusato di abusi sessuali si è suicidato.
    
    
    SILVER SPRING, Maryland (AGENZIE DI STAMPA) - Mentre le accuse di abusi sessuali continuano a scuotere il clero cattolico in America, un prete del Connecticut accusato di abusi sessuali su minori si è impiccato nella sua stanza in una casa di cura, una struttura che cura persone con disabilità, ha riferito la polizia locale all'American-Press venerdì scorso.
    
  Peter Selznick, 64 anni, si è dimesso dal suo incarico di sacerdote presso la parrocchia di Sant'Andrea a Bridgeport, nel Connecticut, il 27 aprile dello scorso anno, appena un giorno prima del suo compleanno. Dopo che i funzionari della Chiesa cattolica hanno interrogato due uomini che hanno denunciato gli abusi di Selznick su di loro tra la fine degli anni '70 e l'inizio degli anni '80, un portavoce della Chiesa cattolica ha dichiarato che Selznick ha abusato di loro tra la fine degli anni '70 e l'inizio degli anni '80.
    
  Il sacerdote era in cura presso lo St. Matthew's Institute nel Maryland, una struttura psichiatrica che ospita detenuti accusati di abusi sessuali o "confusione sessuale", secondo quanto dichiarato dalla struttura.
    
  "Il personale dell'ospedale ha suonato il campanello diverse volte e ha tentato di entrare nella sua stanza, ma qualcosa ha bloccato la porta", ha dichiarato Diane Richardson, portavoce del Dipartimento di Polizia e Pattuglia di Frontiera della Contea di Prince George, in una conferenza stampa. "Quando sono entrati nella stanza, hanno trovato il cadavere appeso a una delle travi a vista del soffitto".
    
  Selznick si è impiccato con uno dei cuscini del suo letto, confermando a Richardson che il suo corpo era stato portato all'obitorio per l'autopsia. Ha inoltre negato categoricamente le voci secondo cui CAD sarebbe stato spogliato e mutilato, voci che ha definito "completamente infondate". Durante la conferenza stampa, diversi giornalisti hanno citato "testimoni oculari" che hanno affermato di aver assistito a tali mutilazioni. Un portavoce ha affermato che "un'infermiera del corpo medico della contea ha legami con droghe, come marijuana e altri narcotici, sotto l'effetto dei quali ha rilasciato tali dichiarazioni; il suddetto dipendente comunale è stato sospeso dal lavoro e dallo stipendio fino alla cessazione del suo rapporto", ha concluso la portavoce del Dipartimento di Polizia. Saint Perióu Dicó è riuscita a contattare l'infermiera di cui si vocifera, che si è rifiutata di rilasciare ulteriori dichiarazioni; un breve "Mi sbagliavo".
    
  Il vescovo di Bridgeport William Lopez ha confermato di essere "profondamente rattristato" dalla "tragica" morte di Selznick, aggiungendo che l"ESC "ritiene che sia sconvolgente per il ramo nordamericano della Cat Church". #243I Leakey ora hanno "molte vittime".
    
  Padre Selznick è nato a New York City nel 1938 ed è stato ordinato sacerdote a Bridgeport nel 1965. Ho prestato servizio in diverse parrocchie del Connecticut e per un breve periodo nella parrocchia di San Juan Vianney a Chiclayo, in Perù.
    
  "Ogni persona, senza eccezioni, ha dignità e valore agli occhi di Dio, e ogni persona ha bisogno e merita la nostra compassione", afferma Lopez. "Le circostanze sconvolgenti che hanno circondato la sua morte non possono annullare tutto il bene che ha compiuto", conclude il vescovo.
    
  Padre Canis Conroy, direttore del Saint Matthew Institute, ha rifiutato di rilasciare dichiarazioni al Saint Periódico. Padre Anthony Fowler, direttore dell'Institute for New Programs, afferma che padre Conroy era "sotto shock".
    
    
    
  Sede centrale dell'UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Martedì 5 aprile 2005, 23:14.
    
    
    
  La dichiarazione di Fowler colpì come una mazza ferrata. Dikanti e Pontiero rimasero in piedi, fissando intensamente il prete calvo.
    
  - Posso sedermi?
    
  "Ci sono un sacco di sedie libere", disse Paola. "Scegliete voi."
    
  Fece un gesto verso l'assistente alla documentazione, che se ne andò.
    
  Fowler lasciò sul tavolo una piccola borsa da viaggio nera con i bordi sfrangiati e due coccarde. Era una borsa che aveva visto gran parte del mondo, una borsa che la diceva lunga sui chili che il suo doppio portava con sé. La aprì e ne estrasse una capiente valigetta di cartone scuro con i bordi sgualciti e macchie di caffè. La posò sul tavolo e si sedette di fronte all'ispettore. Dikanti lo osservò attentamente, notando la sua economia di movimenti, l'energia trasmessa dai suoi occhi neri. Era profondamente incuriosita dalle origini di questo prete in più, ma era decisa a non lasciarsi mettere alle strette, soprattutto nel suo territorio.
    
  Pontiero prese una sedia, la posizionò di fronte al reverendo e si sedette alla sua sinistra, appoggiando le mani sullo schienale. Dikanti Tomó gli ricordò mentalmente di smetterla di imitare le natiche di Humphrey Bogart. Il vicepresidente aveva visto "The Halcón Maltés" circa trecento volte. Si sedeva sempre alla sinistra di chiunque considerasse sospetto, fumando compulsivamente una Pall Mall senza filtro dopo l'altra accanto a loro.
    
  -Va bene, padre. Ci fornisca un documento che confermi la sua identità.
    
  Fowler estrasse il passaporto dalla tasca interna della giacca e lo porse a Pontiero. Indicò con rabbia la nuvola di fumo che emanava dal sigaro del viceispettore.
    
  "Wow, wow. Un passaporto con diploma. Ha l'immunità, eh? Che diavolo è, una specie di espía?" chiede Pontiero.
    
  - Sono un ufficiale dell'aeronautica militare degli Stati Uniti.
    
  "Cosa c'è che non va?" chiese Paola.
    
  -Maggiore. Le dispiacerebbe dire al Sottoispettore Pontier di smettere di fumare vicino a me, per favore? L'ho già abbandonata molte volte e non voglio ripetermi.
    
  - È un tossicodipendente, maggiore Fowler.
    
  -Padre Fowler, dottoressa Dicanti. Sono... in pensione.
    
  -Ehi, aspetta un attimo, sai il mio nome, padre? O quello del centralinista?
    
  Lo scienziato forense sorrise tra la curiosità e il divertimento.
    
  - Bene, Maurizio, ho il sospetto che Padre Fowler non sia così riservato come dice.
    
  Fowler le rivolse un sorriso leggermente triste.
    
  "È vero che di recente sono stato reintegrato nel servizio militare attivo. E la cosa interessante è che questo è dovuto all'addestramento ricevuto durante la mia vita civile." Fa una pausa e agita la mano, per scacciare il fumo.
    
  -E allora? Dov'è quel figlio di puttana che ha fatto questo al cardinale della Santa Madre Chiesa così possiamo andare tutti a casa a dormire, ragazzo?
    
  Il prete rimase in silenzio, impassibile come il suo cliente. Paola sospettava che l'uomo fosse troppo severo per fare impressione sul piccolo Pontiero. I solchi sulla loro pelle indicavano chiaramente che la vita aveva instillato in loro brutte impressioni, e quegli occhi avevano visto cose peggiori del poliziotto, spesso persino il suo tabacco puzzolente.
    
  -Addio, Maurizio. E spegni il sigaro.
    
  Pontiero gettò il mozzicone di sigaretta sul pavimento, imbronciato.
    
  "Va bene, Padre Fowler", disse Paola, sfogliando le fotografie sul tavolo ma guardando intensamente il prete, "mi hai fatto capire chiaramente che ora sei tu il responsabile. Lui sa quello che io non so e quello che devo sapere. Ma sei nel mio campo, nella mia terra. Mi dirai come risolveremo questa situazione."
    
  -Cosa ne dici se inizi creando un profilo?
    
  -¿ Puoi dirmi perché?
    
  "Perché in quel caso non avresti bisogno di compilare un questionario per scoprire il nome dell'assassino. Questo è quello che direi. In quel caso, avresti bisogno di un profilo per scoprire dove ti trovi. E non sono la stessa cosa."
    
  -È una prova, Padre? Vuoi vedere quanto è bravo l'uomo di fronte a te? Metterà in dubbio le mie capacità deduttive, come fa Boy?
    
  - Penso, dottore, che la persona qui che giudica se stessa sia proprio lei.
    
  Paola fece un respiro profondo e raccolse tutta la sua compostezza per trattenersi dal gridare mentre Fowler le premeva il dito sulla ferita. Proprio quando pensavo di fallire, il suo capo apparve sulla soglia. Rimase lì, a studiare attentamente il prete, e gli restituii l'esame. Infine, entrambi chinarono il capo in segno di saluto.
    
  -Padre Fowler.
    
  -Direttore Boy.
    
  "Sono stato avvisato del tuo arrivo tramite, diciamo, un canale insolito. Inutile dire che la sua presenza qui è impossibile, ma ammetto che potrebbe esserci utile, se le mie fonti non mentono."
    
  -Non lo fanno.
    
  - Allora continua pure.
    
  Aveva sempre la spiacevole sensazione di essere in ritardo, e questa sensazione si ripeté anche quella volta. Paola era stanca che il mondo intero sapesse tutto quello che lei ignorava. Avrei chiesto a Boy di spiegarmi tutto non appena avesse avuto tempo. Nel frattempo, decisi di cogliere l'occasione.
    
  "Il direttore, Padre Fowler, presente qui, ha detto a Pontiero e a me di conoscere l'identità dell'assassino, ma a quanto pare vuole un profilo psicologico gratuito dell'autore prima di rivelarne il nome. Personalmente, penso che stiamo sprecando tempo prezioso, ma ho deciso di stare al suo gioco."
    
  Si inginocchiò, impressionando i tre uomini che la stavano fissando. Lui si avvicinò alla lavagna che occupava quasi tutta la parete di fondo e iniziò a scrivere.
    
  "L'assassino è un uomo bianco, tra i 38 e i 46 anni. È di statura media, forte e intelligente. Ha una laurea e parla lingue. È mancino, ha ricevuto una rigida educazione religiosa e ha sofferto di disturbi o abusi infantili. È immaturo, il suo lavoro lo sottopone a una pressione che va oltre la sua resilienza psicologica ed emotiva, e soffre di una grave repressione sessuale. Probabilmente ha precedenti di violenza grave. Questa non è la prima o la seconda volta che uccide, e certamente non sarà l'ultima. Ci disprezza profondamente, sia i politici che le persone a lui vicine. Ora, Padre, dica il nome del suo assassino", disse Dikanti, girandosi e gettando il gesso nelle mani del sacerdote.
    
  Osservate chi vi ascolta. Fowler la guardò sorpreso, Pontiero con ammirazione e Boy Scout con stupore. Finalmente, il prete parlò.
    
  "Congratulazioni, dottore. Dieci. Anche se sono uno psicopatico e un logos, non riesco a capire il fondamento di tutte le tue conclusioni. Potresti spiegarmelo un po'?"
    
  "Si tratta di un rapporto preliminare, ma le conclusioni dovrebbero essere abbastanza accurate. La sua carnagione chiara è indicata nei profili delle vittime, poiché è altamente insolito che un serial killer uccida qualcuno di un'altra razza. È di statura media, dato che Robaira era un uomo alto, e la lunghezza e la direzione del taglio sul collo indicano che è stato ucciso di sorpresa da qualcuno alto circa 1,80 metri. La sua forza è evidente, altrimenti sarebbe stato impossibile collocare il cardinale all'interno della chiesa, perché anche se avesse usato un'auto per trasportare il corpo fino al cancello, la cappella dista circa quaranta metri. L'immaturità è direttamente proporzionale al tipo di assassino, che disprezza profondamente la vittima, che considera un oggetto, e l'agente di polizia, che considera inferiore.
    
  Fowler la interruppe, alzando educatamente la mano.
    
  "Ci sono due dettagli che hanno particolarmente attirato la mia attenzione, dottore. Primo, ha detto che non era la prima volta che uccideva. Ha forse letto questo nella complessa trama dell'omicidio?"
    
  "Certo, Padre. Quest'uomo ha una conoscenza approfondita del lavoro di polizia, e lo ha fatto di tanto in tanto. La mia esperienza mi dice che la prima volta è di solito molto caotica e improvvisata."
    
  - In secondo luogo, "il suo lavoro gli mette addosso una pressione che supera la sua resilienza psicologica ed emotiva". Non riesco a capire da dove abbia preso questa affermazione.
    
  Dikanti arrossì e incrociò le braccia. Non risposi. Boy colse l'occasione per intervenire.
    
  "Ah, cara Paola. Il suo alto intelletto lascia sempre una scappatoia per penetrare il suo intuito femminile, non è vero? Padre, il guardiano di Dikanti, a volte giunge a conclusioni puramente emotive. Non so perché. Certo, avrò un grande futuro come scrittrice."
    
  "Per me è più di quanto pensi. Perché ha colto nel segno", disse Fowler, alzandosi finalmente e dirigendosi verso la lavagna. "Ispettore, è il titolo corretto per la sua professione? Profiler, giusto?"
    
  "Sì", disse Paola, imbarazzata.
    
  -Qual è il grado di profilazione raggiunto?
    
  - Dopo aver completato un corso di scienze forensi e un addestramento intensivo presso l'Unità di Scienze Comportamentali dell'FBI, sono pochissime le persone che riescono a completare il corso completo.
    
  -¿ Potresti dirci quanti profiler qualificati ci sono nel mondo?
    
  -Attualmente venti. Dodici negli Stati Uniti, quattro in Canada, due in Germania, uno in Italia e uno in Austria.
    
  -Grazie. Tutto chiaro, signori? Venti persone al mondo sono in grado di tracciare con assoluta certezza il profilo psicologico di un serial killer, e una di loro è in questa stanza. E credetemi, troverò quella persona...
    
  Mi girai e scrissi e scrissi sulla lavagna, molto grande, con lettere spesse e dure, un nome.
    
    
  VIKTOR KAROSKI
    
    
  -...avremo bisogno di qualcuno che possa entrare nella sua testa. Hanno il nome che mi hanno chiesto. Ma prima che tu corra al telefono per emettere un mandato di arresto, lascia che ti racconti tutta la tua storia.
    
    
    
  Dalla corrispondenza di Edward Dressler,
    
  psichiatra e cardinale Francis Shaw
    
    
    
  Boston, 14 maggio 1991
    
    
  (...) Eminenza, abbiamo senza dubbio a che fare con un recidivo nato. Mi è stato detto che è la quinta volta che viene trasferito in un'altra parrocchia. Gli esami effettuati nelle ultime due settimane confermano che non possiamo rischiare di costringerlo a vivere di nuovo con i bambini senza metterli in pericolo. (...) Non ho il minimo dubbio sulla sua volontà di pentirsi, perché è fermo. Dubito invece della sua capacità di controllarsi. (...) Non potete permettervi il lusso di averlo in parrocchia. Dovrei tarpargli le ali prima che esploda. Altrimenti, non sarò ritenuto responsabile. Raccomando un tirocinio di almeno sei mesi presso l'Istituto di San Matteo.
    
    
  Boston, 4 agosto 1993
    
    
  (...) Questa è la terza volta che ho a che fare con él (Karoski) (...) Devo dirle che il "cambio di scenario", come lo chiama lei, non lo ha aiutato affatto, anzi. Sta iniziando a perdere sempre più il controllo e noto segni di schizofrenia nel suo comportamento. È possibile che da un momento all'altro superi completamente il limite e diventi qualcun altro. Eminenza, lei conosce la mia devozione per la Chiesa e comprendo la grande carenza di sacerdoti, ma ¡abbandoni entrambe le liste! (...) Sono già passate per le mie mani 35 persone, Eminenza, e alcune di loro ho visto con una possibilità di guarigione autonoma (...) Karoski chiaramente non è uno di loro. Cardinale, in rare occasioni Sua Eminenza ha seguito il mio consiglio. La prego ora, se vuole: convinca Karoski ad unirsi alla Chiesa di San Matteo.
    
    
    
  Sede centrale dell'UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Moyércoles, 6 aprile 2005, 00:03
    
    
    
  Paula Tom, per favore siediti e preparati ad ascoltare la storia di Padre Fowler.
    
  - Tutto è iniziato, almeno per me, nel 1995. In quel breve periodo, dopo aver lasciato il Royal Army, sono diventato accessibile al mio vescovo. Éste quiso aprovechar mi título de Psicología enviándome al Instituto Saint Matthew. ¿E ilií should I talk about él?
    
  Tutti scossero la testa.
    
  "Non privarmi." La natura stessa dell'istituto è il segreto di una delle opinioni pubbliche più autorevoli del Nord America. Ufficialmente, si tratta di una struttura ospedaliera progettata per la cura di preti e suore "problematici", situata a Silver Spring, nel Maryland. La realtà è che il 95% dei suoi pazienti ha una storia di abusi sessuali su minori o di uso di droghe. I servizi in loco sono lussuosi: trentacinque stanze per i pazienti, nove per il personale (quasi tutte al coperto), un campo da tennis, due campi da tennis, una piscina, una sala ricreativa e un'area "tempo libero" con biliardo...
    
  "Sembra quasi più un luogo di vacanza che un ospedale psichiatrico", interviene Pontiero.
    
  "Ah, questo posto è un mistero, ma a molti livelli. È un mistero all'esterno, ed è un mistero per i prigionieri, che inizialmente lo vedono come un luogo in cui ritirarsi per qualche mese, un luogo in cui rilassarsi, anche se gradualmente scoprono qualcosa di completamente diverso. Voi sapete dell'enorme problema che si è presentato nella mia vita con alcuni preti cattolici negli ultimi 250-241 anni. È risaputo, dal punto di vista dell'opinione pubblica, che le persone accusate di abusi sessuali su minori trascorrono le loro vacanze pagate in hotel di lusso."
    
  "E questo un anno fa?" chiede Pontiero, che sembra profondamente commosso dall'argomento. Paola capisce, dato che il viceispettore ha due figli, di età compresa tra i tredici e i quattordici anni.
    
  -No. Cerco di riassumere la mia intera esperienza nel modo più breve possibile. Quando sono arrivato, ho trovato un luogo profondamente laico. Non sembrava un'istituzione religiosa. Non c'erano crocifissi alle pareti e nessuno dei credenti indossava tonache o abiti talari. Ho trascorso molte notti all'aria aperta, in accampamento o in prima linea, e non ho mai posato i miei telescopi. Ma tutti erano sparsi, andavano e venivano. La mancanza di fede e di controllo era evidente.
    
  -E non dirlo a nessuno? -preguntó Dicanti.
    
  -Certo! La prima cosa che ho fatto è stata scrivere una lettera al vescovo della diocesi. Mi accusano di essere stato eccessivamente influenzato dal periodo trascorso in prigione a causa del "rigore dell'ambiente castrato". Mi è stato consigliato di essere più "permeabile". Sono stati tempi difficili per me, dato che ho vissuto alti e bassi durante la mia carriera nelle Forze Armate. Non voglio entrare nei dettagli, perché sono irrilevanti. Basti dire che non mi hanno convinto a migliorare la mia reputazione di intransigente.
    
  - Non ha bisogno di giustificarsi.
    
  "Lo so, ma la mia coscienza sporca mi tormenta. In questo posto, la mente e l'anima non sono state guarite, sono state semplicemente spinte "un po'" nella direzione in cui il tirocinante era meno distruttivo. L'esatto opposto di ciò che la diocesi si aspettava che accadesse.
    
  "Non capisco", disse Pontiero.
    
  "Anch'io", disse Boy.
    
  "È complicato. Cominciamo dal fatto che l'unico psichiatra laureato del centro era Padre Conroy, il direttore dell'istituto in quel breve periodo. Gli altri non hanno titoli di studio superiori a quelli di infermieri o specialisti autorizzati. E lui si è concesso il lusso di condurre esami psichiatrici approfonditi!"
    
  "Follia", disse Dikanti sorpreso.
    
  -Completamente. La migliore conferma del mio ingresso nello staff dell'Istituto è stata la mia iscrizione a Dignity, un'associazione che promuove il sacerdozio per le donne e la libertà sessuale per i sacerdoti uomini. Pur non condividendo personalmente i principi dell'associazione, non spetta a me giudicarli. Quello che posso dire è che posso giudicare le capacità professionali del personale, ed erano davvero molto, molto poche.
    
  "Non capisco dove ci porterà tutto questo", disse Pontiero, accendendosi un sigaro.
    
  "Dammi cinque minuti e ci do un'occhiata. Come è noto, Padre Conroy, grande amico di Dignity e sostenitore di Doors for Inside, ha completamente ingannato la Chiesa di San Matteo. Sacerdoti onesti si sono presentati, di fronte ad accuse infondate (e ce n'erano), e, grazie a Conroy, alla fine hanno rinunciato al sacerdozio, che era stato la luce della loro vita. A molti altri è stato detto di non combattere la loro natura e di vivere la propria vita. Per una persona religiosa, la secolarizzazione e le relazioni omosessuali erano considerate un successo.
    
  - E questo è un problema? -preguntó Dicanti.
    
  "No, non è vero, se è questo che la persona vuole o di cui ha veramente bisogno." Ma il dottor Conroy non si preoccupava affatto dei bisogni del paziente. Prima stabiliva un obiettivo e poi lo applicava alla persona, senza conoscerla in anticipo. Giocava a fare Dio con le anime e le menti di quegli uomini e donne, alcuni dei quali avevano gravi problemi. E innaffiava il tutto con del buon whisky single malt. Loro lo annacquavano bene.
    
  "Oh mio Dio", disse Pontiero scioccato.
    
  - Mi creda, non avevo del tutto ragione, Viceispettore. Ma non è questa la parte peggiore. A causa di gravi difetti nella selezione dei candidati durante gli anni '70 e '80, molti studenti entrarono nei seminari per gatti di mio padre che non erano adatti a guidare le anime. Erano persino inadatti a comportarsi come se stessi. Questo è un dato di fatto. Col tempo, molti di questi ragazzi iniziarono a indossare la tonaca. Fecero tanto per il buon nome della Chiesa cattolica e, quel che è peggio, per molti. Molti sacerdoti accusati di abusi sessuali, colpevoli di abusi sessuali, non frequentavano il cárcel. Si nascondevano alla vista; venivano trasferiti di parrocchia in parrocchia. E alcuni alla fine finirono al Settimo Cielo. Un giorno, tutti... e, si spera, loro... furono rimandati alla vita civile. Ma, purtroppo, molti di loro furono restituiti al ministero quando avrebbero dovuto essere dietro le sbarre. Dígra, dottoressa Dikanti, c'è qualche possibilità di riabilitare un serial killer?
    
  -Assolutamente nessuno. Una volta attraversato il confine, non c'è più niente da fare.
    
  "Beh, è lo stesso con un pedofilo incline a disturbi compulsivi. Purtroppo, in questo ambito, non esiste una certezza assoluta come la tua. Sanno di avere tra le mani una bestia che deve essere cacciata e rinchiusa. Ma è molto più difficile per uno psicoterapeuta che cura un pedofilo capire se ha completamente oltrepassato il limite o meno. C'è stato un caso in cui James aveva dubbi sul massimo minimo. Ed è stato il caso in cui c'era qualcosa sotto i ferri che non mi piaceva. "Il limite, c'era qualcosa lì."
    
  -Déjeme adivinar: Viktor Karoski. Il nostro assassino.
    
  -Lo stesso.
    
  Rido prima di intervenire. Un'abitudine fastidiosa che ripeti spesso.
    
  - Padre Fowler, potrebbe essere così gentile da spiegarci perché è così sicuro che sia stato lui a fare a pezzi Robair e Portini?
    
  -Comunque sia, Karoski entrò nell'istituto nell'agosto del 1994. Habí fu trasferito da diverse parrocchie e il suo parroco passò i problemi da una all'altra. In tutte ci furono denunce, alcune più gravi di altre, ma nessuna di esse riguardava episodi di violenza estrema. Sulla base delle denunce raccolte, riteniamo che in totale 89 bambini siano stati vittime di abusi, sebbene avrebbero potuto essere minori.
    
  - Accidenti.
    
  - L'hai detto, Pontiero. Guarda i problemi infantili di Karoski. Sono nato a Katowice, in Polonia, nel 1961, tutto...
    
  -Aspetta un attimo, Padre. Quindi adesso ha 44 anni?
    
  "Certo, Dottore. È alto 1,78 cm e pesa circa 85 kg. Ha una corporatura robusta e i suoi test del QI hanno dato un quoziente di 110 a 125, secondi al metro cubo e 225 nodi. Ne ha fatti sette a scuola. Lo distrae."
    
  - Ha il becco sollevato.
    
  "Dottoressa, lei è una psichiatra, mentre io ho studiato psicologia e non ero uno studente particolarmente brillante." Le acute capacità psicopatiche di Fowler sono emerse troppo tardi perché lui avesse letto la letteratura sull'argomento, così come il gioco: è vero che i serial killer sono molto intelligenti?
    
  Paola si concesse un mezzo sorriso per andare da Nika e guardare Pontiero, che fece una smorfia in risposta.
    
  - Penso che l'ispettore junior risponderà direttamente alla domanda.
    
  -Il dottore dice sempre: Lecter non esiste e Jodie Foster è costretta a partecipare a piccoli drammi.
    
  Tutti risero, non per la battuta, ma per allentare un po' la tensione.
    
  "Grazie, Pontiero. Padre, la figura dello psicopatico super-psicotico è un mito creato dai film e dai romanzi di Thomas Harris. Nella vita reale, nessuno potrebbe essere così. C'erano assassini recidivi con coefficienti alti e altri con coefficienti bassi. La grande differenza tra loro è che quelli con coefficienti alti di solito agiscono per più di 225 secondi perché sono più che cauti. Ciò che li rende riconosciuti come i migliori a livello accademico è una grande capacità di esecuzione.
    
    -¿Y a nivel no académico, dottoressa?
    
    "A livello non accademico, Santo Padre, ammetto che ognuno di questi bastardi è più intelligente del diavolo. Non furbo, ma intelligente. E ce ne sono alcuni, i meno dotati, che hanno un quoziente elevato, un'innata capacità di svolgere il loro spregevole lavoro e di camuffarsi. E in un caso, un solo caso fino ad oggi, queste tre caratteristiche coincidevano con il fatto che il criminale fosse un uomo di alta cultura. Sto parlando di Ted Bundy."
    
  - Il suo caso è molto noto nel mio stato. Ha strangolato e violentato circa 30 donne con il cric della sua auto.
    
  "36, Padre. Sia chiaro", lo corresse Paola, ricordando molto bene l'incidente di Bundy, poiché era un corso obbligatorio a Quantico.
    
  Fowler, asintió, triste.
    
  -Come sa, Dottore, Viktor Karoski è nato nel 1961 a Katowice, a pochi chilometri dalla casa natale di Papa Wojtyla. Nel 1969, la famiglia Karoski, composta da lei, i suoi genitori e due fratelli, si trasferì negli Stati Uniti. Suo padre trovò lavoro in una fabbrica della General Motors a Detroit e, secondo tutti i documenti, era un bravo lavoratore, sebbene molto irascibile. Nel 1972, scoppiò la perestrojka, causata dalla crisi di Piotr e Leo, e il padre di Karoski fu il primo a scendere in piazza. In quel periodo, mio padre ottenne la cittadinanza americana e si trasferì in un angusto appartamento dove viveva tutta la famiglia, sperperando i suoi sussidi di disoccupazione e di ubriachezza. Svolgeva i suoi compiti meticolosamente, molto meticolosamente. Divenne un'altra persona e iniziò a molestare Viktor e il suo fratellino. Il più grande, dai 14 ai 241 anni, se ne andava per giorni da casa, senza más.
    
  "Caroski ti ha raccontato tutto questo?" chiese Paola, incuriosita e molto triste allo stesso tempo.
    
  "Questo accade dopo un'intensa terapia di regressione. Quando sono arrivato al centro, la sua versione dei fatti era che era nato in una famiglia di gatti alla moda."
    
  Paola, che stava scrivendo tutto con la sua calligrafia minuta e ufficiale, si passò una mano sugli occhi, cercando di scrollarsi di dosso la stanchezza prima di parlare.
    
  "Ciò che descrivi, Padre Fowler, si adatta perfettamente alle caratteristiche di uno psicopatico primario: fascino personale, mancanza di pensiero irrazionale, inaffidabilità, bugiardaggine e mancanza di rimorso. Anche l'abuso paterno e l'abuso diffuso di alcol da parte dei genitori sono stati osservati in oltre il 74% dei soggetti con disturbi mentali noti."
    
  -¿ Il motivo è probabile? -pregunto Fowler.
    
  -È una buona condizione. Posso raccontarti migliaia di casi di persone cresciute in famiglie non strutturate, molto peggiori di quella che descrivi, e che hanno raggiunto un'età adulta del tutto normale.
    
  - Aspetta, centralinista. Ha appena toccato la superficie dell'ano. Karoski ci ha raccontato del suo fratellino, morto di meningite nel 1974, e a nessuno sembrava importare. Sono rimasto molto sorpreso dalla freddezza con cui ha raccontato questo episodio in particolare. Due mesi dopo la morte del giovane, il padre è misteriosamente scomparso. Victor non ha detto se avesse qualcosa a che fare con la scomparsa, anche se pensiamo di no, visto che ha contato tra le 13 e le 241 persone. Se sappiamo che in quel momento iniziano a torturare piccoli animali. Ma la cosa peggiore per lui è stata rimanere in balia di una madre autoritaria ossessionata dalla religione, che è arrivata persino a vestirlo in pigiama per poter "giocare insieme". A quanto pare, lui giocava sotto la sua gonna, e lei gli ha detto di tagliarsi le "protuberanze" per completare il costume. Risultato: Karoski ha bagnato il letto a 15 anni. Indossava abiti comuni, antiquati o ruvidi, perché erano poveri. Al college, era oggetto di scherno e si sentiva molto solo. Un uomo che passava di lì fece un commento infelice a un suo amico sul suo abbigliamento e, in preda alla rabbia, lo colpì ripetutamente in faccia con un grosso libro. Un altro uomo portava gli occhiali e le lenti gli rimasero incastrate negli occhi. Rimarrà cieco per tutta la vita.
    
  -Occhi... come in cadeáveres. É stato il suo primo crimine violento.
    
  "Almeno, per quanto ne sappiamo, signore. Victor fu mandato in un penitenziario a Boston e l'ultima cosa che sua madre gli disse prima di salutarlo fu: 'Vorrei che ti avesse abortito'". Pochi mesi dopo, si suicidò.
    
  Tutti rimasero in silenzio, attoniti. Non feci nulla per evitare di dire qualcosa.
    
  - Karoski è stato in un istituto penitenziario fino alla fine del 1979. Non abbiamo nulla di quell'anno, ma nel 1980 sono entrato in seminario a Baltimora. Il suo esame di ammissione al seminario ha indicato che aveva la fedina penale pulita e che proveniva da una famiglia cattolica tradizionale. All'epoca aveva 19 anni e sembrava essersi rimesso in riga. Non sappiamo quasi nulla del suo periodo in seminario, ma sappiamo che studiò fino alla follia e che nutriva un profondo risentimento per l'atmosfera apertamente omosessuale dell'Istituto n. 9. Conroy insiste sul fatto che Karoski fosse un omosessuale represso che negava la sua vera natura, ma questo non è vero. Karoski non è né omosessuale né eterosessuale; non ha un orientamento sessuale specifico. Il sesso non è radicato nella sua identità, il che, a mio parere, ha causato gravi danni alla sua psiche.
    
  "Spiegati, padre", chiese Pontiero.
    
  "Non proprio. Sono un prete e ho scelto di rimanere celibe. Questo non mi impedisce di essere attratto dal dottor Dikanti, che è qui", disse Fowler, rivolgendosi a Paola, che non poté fare a meno di arrossire. "Quindi so di essere eterosessuale, ma scelgo liberamente la castità. In questo modo, ho integrato la sessualità nella mia identità, anche se in modo poco pratico. Il caso di Karoski è diverso. I profondi traumi della sua infanzia e adolescenza hanno portato a una psiche fratturata. Ciò che Karoski rifiuta categoricamente è la sua natura sessuale e violenta. Odia e ama profondamente se stesso, allo stesso tempo. Questo è degenerato in esplosioni di violenza, schizofrenia e, infine, abusi su minori, che riecheggiano gli abusi subiti con il padre. Nel 1986, durante il suo ministero pastorale, Karoski ebbe il suo primo incidente con un minore." Avevo 14 anni, e c'erano baci e toccamenti, niente di straordinario. Crediamo che non sia stato consensuale. In ogni caso, non ci sono prove ufficiali che questo episodio sia giunto fino al vescovo, quindi Karoski è stato infine ordinato sacerdote. Da allora, ha una folle ossessione per le sue mani. Le lava dalle trenta alle quaranta volte al giorno e se ne prende cura in modo eccezionale.
    
  Pontiero frugò tra le cento macabre fotografie esposte sul tavolo finché non trovò quella che cercava e la lanciò a Fowler. Fece volteggiare la stele Casó a mezz'aria con due dita, senza quasi esercitare alcuno sforzo. Paola ammirò segretamente l'eleganza del movimento.
    
  Deponete due mani mozzate e lavate su un telo bianco. Il telo bianco è simbolo di rispetto e riverenza nella Chiesa. Ci sono oltre 250 riferimenti ad esso nel Nuovo Testamento. Come sapete, Gesù fu avvolto in un telo bianco nella sua tomba.
    
  - Ora non è più così bianco - Bromó Boy 11.
    
  -Direttore, sono convinto che ti diverta ad applicare i tuoi strumenti alla tela in questioneó -confermaó Pontiero.
    
  - Non ci sono dubbi. Continua, Fowler.
    
  "Le mani di un prete sono sacre. Con esse, egli amministra i sacramenti". Questo concetto era ancora profondamente radicato nella mente di Karoski, come si scoprì in seguito. Nel 1987, lavoravo nella scuola di Pittsburgh dove si verificarono i suoi primi abusi. I suoi aggressori erano ragazzi dagli 8 agli 11 anni. Non era noto per alcun tipo di relazione consensuale tra adulti, né omosessuale né eterosessuale. Quando iniziarono ad arrivare denunce ai superiori, inizialmente non fecero nulla. In seguito, fu trasferito da una parrocchia all'altra. Ben presto, fu presentata una denuncia per un'aggressione a un parrocchiano, che aveva colpito al volto senza gravi conseguenze... E alla fine, andò all'università.
    
  - Pensi che se avessero iniziato ad aiutarti prima, tutto sarebbe stato diverso?
    
  Fowler inarcò la schiena in un gesto, strinse le mani e irrigidì il corpo.
    
  "Caro Vice Ispettore, non ti stiamo aiutando e non ti aiuteremo. L'unica cosa che siamo riusciti a fare è stata portare l'assassino in strada. E, infine, permettergli di sfuggirci."
    
  - Quanto era grave?
    
  "Peggio. Quando sono arrivato, era sopraffatto sia dai suoi impulsi incontrollabili che dai suoi accessi di violenza. Provava rimorso per le sue azioni, anche se le negava ripetutamente. Semplicemente non riusciva a controllarsi. Ma col tempo, con cure improprie, con il contatto con la feccia del clero riunita a St. Matthew, Karoski peggiorò molto. Si voltò e andò da Niko. Persi il rimorso. La visione bloccò i dolorosi ricordi della sua infanzia. Di conseguenza, divenne omosessuale. Ma dopo una disastrosa terapia regressiva..."
    
  -Perché catastrofico?
    
  "Sarebbe stato un po' meglio se l'obiettivo fosse stato quello di portare un po' di pace al paziente. Ma temo molto che il dottor Conroy abbia mostrato una morbosa curiosità per il caso Karoski, raggiungendo estremi immorali. In questi casi, un ipnotizzatore cerca di impiantare artificialmente ricordi positivi nella memoria del paziente; consiglio di dimenticare i fatti peggiori. Conroy ha proibito questa azione. Non gli ha fatto ricordare Karoski, ma gli ha fatto ascoltare delle registrazioni in cui, con voce in falsetto, implorava la madre di lasciarlo in pace."
    
  "Che razza di Mengele è al comando di questo posto?" Paola era inorridita.
    
  -Conroy era convinto che Karoski dovesse accettare se stesso. Era l'era della soluzione. Debbie dovette ammettere di aver avuto un'infanzia difficile e di essere gay. Come ti ho detto prima, ho eseguito una diagnosi preliminare e poi ho cercato di mettere le scarpe al paziente. Per coronare il tutto, a Karoski è stata somministrata una serie di ormoni, alcuni dei quali sperimentali, come variante del contraccettivo Depo-Covetán. Con l'aiuto di é ste fármaco, somministrato in dosi anomale, Conroy ha ridotto la risposta sessuale di Karoski ma ne ha aumentato l'aggressività. La terapia è andata avanti sempre più a lungo, senza alcun miglioramento. Ci sono stati diversi momenti in cui ero calmo e ingenuo, ma Conroy ha interpretato questo come un successo della sua terapia. Alla fine, si è verificata la castrazione della mica. Karoski non riesce ad avere un'erezione e questa frustrazione lo sta distruggendo.
    
  -¿Cuándo entró contatti él per la prima volta?
    
  - Quando sono entrato all'istituto nel 1995. Parli molto con [il medico]. Tra loro si era instaurato un certo rapporto di fiducia, che si era rotto, come ti racconterò ora. Ma non voglio anticipare i tempi. Vede, quindici giorni dopo il suo ingresso all'istituto, a Karoska è stato consigliato un pletismografo penieno. Si tratta di un esame in cui un dispositivo viene collegato al pene tramite elettrodi. Questo dispositivo misura la risposta sessuale a determinate condizioni. uomini.
    
  "Lo conosco", disse Paola, come se stesse parlando del virus Boll.
    
  "Okay... Lui la sta prendendo molto male. Durante la seduta, le sono stati mostrati dei geni terribili, estremi.
    
  -Siamo estremi?
    
  -Relativo alla pedofilia.
    
  - Accidenti.
    
  Karoski reagì violentemente e ferì gravemente il tecnico che controllava la macchina. Le guardie riuscirono a fermarlo; altrimenti, sarebbe stato ucciso. A causa di questo episodio, Conroy avrebbe dovuto ammettere di non essere in grado di curarlo e ricoverarlo in un ospedale psichiatrico. Ma non lo fece. Assunse due guardie robuste con l'ordine di tenerlo d'occhio e iniziò una terapia regressiva. Questo coincise con il mio ricovero all'istituto. Dopo alcuni mesi, Karoski andò in pensione. La sua rabbia si placò. Conroy attribuì questo a significativi miglioramenti della sua personalità. Le guardie aumentarono la vigilanza intorno a loro. E una notte, Karoski ruppe la serratura della sua stanza (che, per motivi di sicurezza, doveva essere chiusa dall'esterno a una certa ora) e tagliò le mani a un prete addormentato nella sua stessa ala. Disse a tutti che il prete era impuro ed era stato visto toccare "in modo inappropriato" un altro prete. Mentre le guardie correvano nella stanza da cui provenivano le urla del prete, Karoski si lavò le mani sotto il rubinetto della doccia.
    
  "Stesso procedimento. Credo, Padre Fowler, che allora non ci saranno più dubbi", disse Paola.
    
  - Con mio grande stupore e disperazione, Conroy non denunciò il fatto alla polizia. Il prete invalido ricevette un risarcimento e diversi medici californiani riuscirono a reimpiantargli entrambe le braccia, sebbene con una mobilità molto limitata. Nel frattempo, Conroy ordinò di rafforzare la sicurezza e di costruire una cella di isolamento di tre metri per tre. Questo fu l'alloggio di Karoski finché non fuggì dall'istituto. Interrogatorio dopo intervista, terapia di gruppo dopo terapia di gruppo, Conroy fallì e Karoski si trasformò nel mostro che è oggi. Scrissi diverse lettere al cardinale, spiegandogli il problema. Non ricevetti alcuna risposta. Nel 1999, Karoski fuggì dalla sua cella e commise il suo primo omicidio noto: Padre Peter Selznick.
    
  - Oppure ne parleremo qui. Si dice che si sia suicidato.
    
  "Beh, non era vero. Karoski è fuggito dalla sua cella forzando la serratura con una tazza e un pezzo di metallo che aveva affilato in cella per strappare la lingua e le labbra di Selznick. Gli ho anche strappato il pene e l'ho costretto a morderlo. Ci sono voluti tre quarti d'ora perché mordesse, e nessuno lo ha scoperto fino al mattino dopo."
    
  -Cosa ha detto Conroy?
    
  "Ho ufficialmente classificato questo episodio come un 'fallimento'. Sono riuscito a insabbiarlo e a costringere il giudice e lo sceriffo della contea a dichiararlo suicidio.
    
  "E loro hanno accettato? 'Sin más?'", ha detto Pontiero.
    
  Erano entrambi dei gatti. Credo che Conroy vi abbia manipolati entrambi, appellandosi al suo dovere di proteggere la Chiesa in quanto tale. Ma anche se non volessi ammetterlo, il mio ex superiore era davvero spaventato. Vede la mente di Karoski scivolargli via, come se gli stesse consumando la volontà. giorno dopo giorno. Nonostante ciò, si è ripetutamente rifiutato di riferire l'accaduto a un'autorità superiore, senza dubbio temendo di perdere la custodia del prigioniero. Scrivo molte lettere all'arcivescovo di Cesis, ma non mi ascoltano. Ho parlato con Karoski, ma non ho trovato traccia di rimorso in lui, e ho capito che alla fine sarebbero appartenute tutte a qualcun altro. Ahí, ogni contatto tra loro due è stato interrotto. Quella è stata l'ultima volta che ho parlato con L. Francamente, quella bestia, chiusa in una cella, mi spaventava. E Karoski era ancora al liceo. Furono installate delle telecamere. Se contrató a más personal. Finché una notte di giugno del 2000, scomparve. Senza di più.
    
  -¿Y Conroy? Quale reazione?
    
  - Ero traumatizzata. Mi ha dato da bere. La terza settimana, è stato fatto saltare in aria dall'hógado e dal murió. Che vergogna.
    
  "Non esagerare", disse Pontiero.
    
  "Lascia Moslo, tanto meglio." Mi fu assegnato temporaneamente il compito di gestire la struttura mentre si cercava un sostituto idoneo. L'arcidiacono Cesis non si fidava di me, credo a causa delle mie continue lamentele sul mio superiore. Ricoprii l'incarico solo per un mese, ma ne trassi il massimo. Ristrutturammo frettolosamente il personale, dotandolo di personale qualificato, e sviluppammo nuovi programmi per i tirocinanti. Molti di questi cambiamenti non furono mai implementati, ma altri lo furono perché ne valeva la pena. Inviate un breve rapporto a un ex contatto del 12№ distretto di nome Kelly Sanders. Era preoccupato per l'identità del sospettato e per il crimine impunito di Padre Selznick e organizzò un'operazione per catturare Karoski. Niente.
    
  -Cosa, senza di me? Scomparso? - Paola era scioccata.
    
  "Sparire senza di me. Nel 2001, si credeva che Khabi fosse ricomparso in seguito a un crimine di mutilazione ad Albany. Ma non era lui. Molti lo credevano morto, ma fortunatamente il suo profilo era stato inserito nel computer. Nel frattempo, mi sono ritrovato a lavorare in una mensa per i poveri nel quartiere latino di Harlem a New York. Ho lavorato per diversi mesi, fino a ieri. Il mio ex capo ha chiesto il mio ritorno, perché credo che tornerò a fare il cappellano e a castrare. Sono stato informato che ci sono segnali che Karoski sia tornato in azione dopo tutto questo tempo. Ed eccomi qui. Ti porto un fascicolo di documenti rilevanti che raccoglierai su Karoski nei cinque anni in cui ti occuperai di lui", disse Fowler, porgendogli una spessa cartella. Un dossier, quattordici centimetri di spessore, quattordici centimetri di spessore. Ci sono email relative all'ormone di cui le ho parlato, trascrizioni delle sue interviste, periodici in cui è menzionato, lettere di psichiatri, relazioni... È tutto suo, dottor Dikanti. Mi avverta se ha qualche dubbio.
    
  Paola allunga la mano sul tavolo per raccogliere una spessa pila di fogli, e non posso fare a meno di provare un forte senso di disagio. Attacca la prima foto di Gina Hubbard a quella di Karoski. Ha la pelle chiara, i capelli casti o lisci e gli occhi castani. Negli anni che abbiamo trascorso a ricercare quelle cicatrici vuote che hanno i serial killer, abbiamo imparato a riconoscere quello sguardo vuoto profondo nei loro occhi. Dai predatori, da coloro che uccidono con la stessa naturalezza con cui mangiano. C'è qualcosa in natura che assomiglia vagamente a questo sguardo, ed è lo sguardo dei grandi squali bianchi. Fissano senza vedere, in un modo strano e spaventoso.
    
  E tutto ciò si rifletteva pienamente negli alunni di Padre Karoski.
    
  "Impressionante, vero?" disse Fowler, scrutando Paola con sguardo indagatore. "C'è qualcosa in quest'uomo, nella sua postura, nei suoi gesti. Qualcosa di indefinibile. A prima vista, passa inosservato, ma quando, diciamo, tutta la sua personalità si illumina... è terrificante."
    
  - Ed è affascinante, non è vero, padre?
    
  -SÌ.
    
  Dikanti porse la fotografia a Pontiero e Boy, che contemporaneamente si chinarono su di essa per esaminare il volto dell'assassino.
    
  "Di cosa avevi paura, Padre? Di un pericolo così grande, o di guardare quest'uomo dritto negli occhi e sentirti osservato, nudo? Come se fossi il rappresentante di una razza superiore che aveva infranto tutte le nostre convenzioni?"
    
  Fowler la fissò a bocca aperta.
    
  - Credo, dottoressa, che lei conosca già la risposta.
    
  Nel corso della mia carriera, ho avuto l'opportunità di intervistare tre serial killer. Tutti e tre mi hanno lasciato la sensazione che le ho appena descritto, e altri, molto meglio di lei o di me, l'hanno percepita. Ma è una sensazione falsa. Una cosa non deve essere dimenticata, Padre. Questi uomini sono dei falliti, non dei profeti. Spazzatura umana. Non meritano un briciolo di compassione.
    
    
    
  Rapporto sull'ormone progesterone
    
  sintética 1789 (deposito-gestágeno inyectable).
    
  Nome commerciale: DEPO-Covetan.
    
  Classificazione del rapporto: Riservato - Crittografato
    
    
    
  Per: Markus.Bietghofer@beltzer-hogan.com
    
  DA: Lorna.Berr@beltzer-hogan.com
    
  COPIA: filesys@beltzer-hogan.com
    
  Oggetto: RISERVATO - Rapporto n. 45 sulla centrale idroelettrica del 1789
    
  Data: 17 marzo 1997, 11:43.
    
  Allegati: Inf#45_HPS1789.pdf
    
    
  Caro Marcus:
    
  Allego la relazione preliminare che ci avete richiesto.
    
  I test condotti durante gli studi sul campo nelle zone ALPHA 13 hanno rivelato gravi irregolarità mestruali, disturbi del ciclo mestruale, vomito e possibili emorragie interne. Sono stati segnalati casi gravi di ipertensione, trombosi, CARD e ACA. È emerso un problema minore: l'1,3% dei pazienti ha sviluppato fibromialgia, un effetto collaterale non descritto nella versione precedente.
    
  Rispetto alla versione 1786, attualmente in vendita negli Stati Uniti e in Europa, gli effetti collaterali sono diminuiti del 3,9%. Se gli analisti del rischio hanno ragione, possiamo calcolare che oltre 53 milioni di dollari sono in costi e perdite assicurative. Pertanto, siamo nella norma, ovvero meno del 7% del profitto. No, non ringraziatemi... datemi un bonus!
    
  Tra l'altro, il laboratorio ha ricevuto dati sull'uso di LA 1789 in pazienti maschi per sopprimere o eliminare la risposta sessuale. In medicina, dosi sufficienti hanno dimostrato di agire come mico-castrante. I rapporti e le analisi esaminati dal laboratorio suggeriscono un aumento dell'aggressività in alcuni casi, nonché alcune anomalie dell'attività cerebrale. Raccomandiamo di ampliare l'ambito dello studio per determinare la percentuale di soggetti che potrebbero manifestare questo effetto collaterale. Sarebbe interessante iniziare i test su soggetti trattati con Omega-15, come pazienti psichiatrici sfrattati tre volte o condannati a morte.
    
  Sono lieto di condurre personalmente tali test.
    
  Si mangia venerdì? Ho trovato un posto meraviglioso vicino al villaggio. Fanno del pesce al vapore davvero divino.
    
    
  Sinceramente,
    
  Dott.ssa Lorna Berr
    
  Direttore della ricerca
    
    
  RISERVATO - CONTIENE INFORMAZIONI DISPONIBILI SOLO AI DIPENDENTI CON VALUTAZIONE A1. SE HAI AVUTO ACCESSO A QUESTO RAPPORTO E LA SUA CLASSIFICAZIONE NON CORRISPONDE ALLE STESSE CONOSCENZE, SEI RESPONSABILE DI SEGNALARE TALE VIOLAZIONE DELLA SICUREZZA AL TUO SUPERVISORE DIRETTO SENZA DIVULGARLA IN QUESTO CASO. LE INFORMAZIONI CONTENUTE NELLE SEZIONI PRECEDENTI. IL MANCATO RISPETTO DI QUESTO REQUISITO PUÒ COMPORTARE AZIONI LEGALI GRAVI E PENA DI DETENZIONE FINO A 35 ANNI O PIÙ RISPETTO ALL'EQUIVALENTE CONSENTITO DALLA LEGGE STATUNITENSE APPLICABILE.
    
    
    
  Sede centrale dell'UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Moyércoles, 6 aprile 2005, 01:25
    
    
    
  La sala piombò nel silenzio alle dure parole di Paola. Tuttavia, nessuno disse nulla. Era evidente come il peso del giorno gravasse sui loro corpi, e la luce del mattino sui loro occhi e sulle loro menti. Finalmente, il Direttore Boy parlò.
    
  - Ci dirai cosa stiamo facendo, Dikanti.
    
  Paola rimase in silenzio per mezzo minuto prima di rispondere.
    
  "Credo che sia stata un'esperienza molto difficile. Andiamo tutti a casa e dormiamo qualche ora. Ci rivediamo qui stamattina alle sette e mezza. Inizieremo con l'arredamento delle stanze. Ripasseremo gli scenari e aspetteremo che gli agenti mobilitati da Pontiero trovino qualche indizio. Oh, e Pontiero, chiama Dante e fagli sapere l'orario dell'incontro."
    
  -Бьá площать -отчетокитеó éste, zumbón.
    
  Facendo finta che non stesse succedendo nulla, Dikanti si avvicinò a Boy e gli afferrò la mano.
    
  -Direttore, vorrei parlarle da solo per un minuto.
    
  -Usciamo nel corridoio.
    
  Paola precedeva il maturo scienziato Fico, che, come sempre, le aprì galantemente la porta e la richiuse alle sue spalle al suo passaggio. Dikanti detestava tale deferenza verso il suo capo.
    
  -Dígame.
    
  "Direttore, qual è esattamente il ruolo di Fowler in questa faccenda? Semplicemente non lo capisco. E non mi interessano le sue vaghe spiegazioni o cose del genere."
    
  -Dicanti, ti sei mai chiamato John Negroponte?
    
  - Mi sembra molto simile. È italiano?
    
  -Mio Dio, Paola, togli il naso dai libri di quel criminologo un giorno. Sì, è americano, ma di origini greche. Nello specifico, è stato recentemente nominato Direttore dell'Intelligence Nazionale degli Stati Uniti. È a capo di tutte le agenzie americane: la NSA, la CIA, la DEA e così via. Questo significa che questo signore, che tra l'altro è cattolico, è il secondo uomo più potente del mondo, a differenza del Presidente Bush. Bene, bene, il signor Negroponte mi ha chiamato personalmente a Santa Maria mentre eravamo in visita a Robaira e abbiamo avuto una lunga, lunga conversazione. Mi avevi avvertito che Fowler sarebbe volato direttamente da Washington per partecipare alle indagini. Non mi ha dato scelta. Non è solo che il Presidente Bush stesso è a Roma e, ovviamente, informato di tutto. Ha chiesto a Negroponte di indagare sulla questione prima che arrivasse ai media. "Siamo fortunati che sia così competente in materia", ha affermato.
    
  "Sai cosa ti sto chiedendo?" chiese Paola, fissando il pavimento, sbalordita dall'enormità di ciò che stava sentendo.
    
  "Ah, cara Paola... non sottovalutare Camilo Sirin nemmeno per un momento. Quando sono arrivato questo pomeriggio, ho chiamato personalmente Negroponte. Seguín mi ha detto "éste, Jemás", prima che parlassi, e non ho la minima idea di cosa potrei ottenere da lui. È in giro solo da un paio di settimane."
    
    -¿Y come supo Negroponte tan rápido a quién enviar?
    
    "Non è un segreto. L'amico di Fowler del VICAP interpreta le ultime parole registrate di Karoska prima di fuggire dalla chiesa di San Matteo come una minaccia palese, citando i funzionari della chiesa e come il Vaticano le abbia riportate cinque anni fa. Quando l'anziana signora ha scoperto Robaira, Sirin ha infranto le sue regole sul lavare gli stracci sporchi a casa. Ha fatto qualche telefonata e ha mosso qualche filo. È un figlio di puttana ben introdotto con contatti ai massimi livelli. Ma credo che tu lo abbia già capito, mia cara.
    
  "Ho una piccola idea", dice ironicamente Dikanti.
    
  "Seguin mi ha detto, Negroponte, che George Bush si è interessato personalmente a questa questione. Il Presidente ritiene di avere un debito con Giovanni Paolo II, che ti fa guardare negli occhi e implorare di non invadere l'Iraq. Bush ha detto a Negroponte che almeno questo lo deve alla memoria di Wojtyla."
    
  -Oh mio Dio. Questa volta non ci sarà una squadra, vero?
    
  -Rispondi tu stesso alla domanda.
    
  Dikanti non disse nulla. Se la priorità era mantenere segreta questa faccenda, dovrò arrangiarmi con quello che ho. Nessuna massa.
    
  "Direttore, non pensa che tutto questo sia un po' noioso?" Dikanti era molto stanco e depresso per le circostanze della vicenda. Non aveva mai detto nulla del genere in vita sua e, per molto tempo, si pentì di aver pronunciato quelle parole.
    
  Il ragazzo le sollevò il mento con le dita e la costrinse a guardare dritto davanti a sé.
    
  "Questo supera tutti noi, Bambina. Ma Olvi, tu puoi desiderare tutto. Pensaci: c'è un mostro che uccide la gente. E tu stai dando la caccia ai mostri."
    
  Paola sorrise grata. "Ti auguro ancora una volta, per l'ultima volta, tutto uguale, anche se sapevo che era un errore e che ti avrei spezzato il corazón." Fortunatamente, fu un attimo fugace, e lui cercò subito di ricomporsi. Ero sicura che non se ne fosse accorto.
    
  "Direttore, temo che Fowler ci stia intorno durante le indagini. Potrei essere d'intralcio."
    
  -Podía. E potrebbe anche essere molto utile. Quest'uomo ha lavorato nelle Forze Armate ed è un tiratore esperto. Tra... altre abilità. Per non parlare del fatto che conosce il nostro principale sospettato a menadito ed è un prete. Dovrai destreggiarti in un mondo a cui non sei del tutto abituato, proprio come il Sovrintendente Dante. Considera che il nostro collega del Vaticano ti ha aperto le porte e Fowler ti ha aperto le menti.
    
  - Dante è un idiota insopportabile.
    
  "Lo so. Ed è anche un male necessario. Tutte le potenziali vittime del nostro sospettato sono nelle sue mani. Anche se siamo a pochi metri di distanza, è il loro territorio."
    
  "E l'Italia è nostra. Nel caso Portini, hanno agito illegalmente, senza riguardo per noi. Questa è ostruzione alla giustizia."
    
  Il regista alzò le spalle, così come Niko.
    
  -Cosa succederà ai proprietari di bestiame se li condannano? Non ha senso creare conflitti tra noi. Olvi vuole che tutto vada bene, così possono rovinare tutto subito. Ora abbiamo bisogno di Dante. Come già sai, gli Este sono la sua squadra.
    
  - Sei tu il capo.
    
  "E tu sei il mio insegnante preferito. Comunque, Dikanti, mi riposerò un po' e passerò un po' di tempo in laboratorio, analizzando ogni singolo frammento di ciò che mi porteranno. Lascio a te il compito di costruire il tuo 'castello in aria'."
    
  Il ragazzo stava già camminando lungo il corridoio, ma all'improvviso si fermò sulla soglia e si voltò, guardandola passo dopo passo.
    
  - Solo una cosa, signore. Negroponte mi ha chiesto di portarlo al cabrón. Me l'ha chiesto come favore personale. Lui... Mi segue? E può star certo che saremo lieti che ci sia in debito per il favore.
    
    
    
  Parrocchia di San Tommaso
    
  Augusta, Massachusetts
    
  Luglio 1992
    
    
    
  Harry Bloom posò il cestino delle offerte sul tavolo in fondo alla sagrestia. Date un'ultima occhiata alla chiesa. Non c'è più nessuno... Non c'è molta gente riunita nella prima ora di sabato. Sappiate che se vi affrettaste, arrivereste giusto in tempo per vedere la finale dei 100 metri stile libero. Dovete solo lasciare la chierichetta nell'armadio, cambiare le scarpe lucide con delle sneakers e tornare a casa in aereo. Orita Mona, la sua maestra di quarta elementare, glielo ripete ogni volta che corre per i corridoi della scuola. Sua madre glielo ripete ogni volta che irrompe in casa. Ma nel mezzo miglio che separava la chiesa da casa sua, c'era libertà... poteva correre quanto voleva, purché guardasse in entrambe le direzioni prima di attraversare la strada. Quando sarò più grande, farò l'atleta.
    
  Ripiegò con cura la valigia e la ripose nell'armadio. Dentro c'era il suo zaino, da cui tirò fuori le scarpe da ginnastica. Si stava togliendo con cura le scarpe quando sentì la mano di Padre Karoski sulla spalla.
    
  - Harry, Harry... sono molto deluso da te.
    
  Nío stava per girarsi, ma la mano di Padre Karoska glielo impedì.
    
  - Ho davvero fatto qualcosa di male?
    
  Ci fu un cambiamento di tono nella voce di mio padre. Era come se respirassi più velocemente.
    
  - Oh, e in più interpreti il ruolo di un ragazzino. Ancora peggio.
    
  - Padre, non so davvero cosa ho fatto...
    
  - Che impudenza! Non sei in ritardo per recitare il Santo Rosario prima della Messa?
    
  - Padre, il fatto è che mio fratello Leopold non mi ha lasciato usare il bagno, e, beh, sai... Non è colpa mia.
    
  - Taci, svergognato! Non giustificarti. Ora ammetti che il peccato di mentire è il peccato della tua abnegazione.
    
  Harry fu sorpreso di scoprire che l'avevo beccato. La verità è che era colpa sua. Apri la porta, controlla che ora fosse.
    
  - Mi dispiace, padre...
    
  - È molto brutto che i bambini ti mentiscano.
    
  Jemas Habi aveva sentito Padre Karoski parlare in quel modo, con tanta rabbia. Ora stava iniziando ad avere davvero paura. Cercò di girarsi una volta, ma la mia mano lo inchiodò al muro, con forza. Solo che non era più una mano. Era un artiglio, come quello che aveva il Lupo Mannaro nella serie della NBC. E l'artiglio gli affondò nel petto, inchiodandogli la faccia al muro, come se volesse forzarlo a sfondarlo.
    
  - Ora, Harry, subisci la tua punizione. Tirati su i pantaloni e non girarti, altrimenti sarà molto peggio.
    
  Niío sentì il rumore di qualcosa di metallico che cadeva a terra. Abbassò i pantaloni di Nico, convinto che lo avrebbero sculacciato. Il servitore precedente, Stephen, gli aveva raccontato a bassa voce che Padre Karoski una volta lo aveva punito e che era stato molto doloroso.
    
  "Ora accetta la tua punizione", ripeté Karoski con voce roca, premendo la bocca molto vicino alla sua nuca. "Sento un brivido. Ti serviranno un aroma di menta fresca mescolato a dopobarba." In una sorprendente piroetta mentale, si rese conto che il padre di Karoski aveva usato gli stessi loci di suo padre.
    
  - ¡Arrepiétete!
    
  Harry sentì una scossa e un dolore acuto tra le natiche, e credette di stare morendo. Gli dispiaceva tanto di essere in ritardo, tanto, tanto. Ma anche se lo avesse detto ad Talon, non sarebbe servito a nulla. Il dolore continuava, intensificandosi a ogni respiro. Harry, con il viso premuto contro il muro, intravide le sue scarpe da ginnastica sul pavimento della sacrestia, desiderò averle ai piedi e corse via con esse, libero e lontano.
    
  Libero e lontano, molto lontano.
    
    
    
  L'appartamento della famiglia Dikanti
    
  Via Della Croce, 12
    
  Moyércoles, 6 aprile 2005, 01:59
    
    
    
  - Desiderio di cambiamento.
    
  - Molto generoso,grazie tante.
    
  Paola ignorò l'offerta del tassista. Una vera sciocchezza urbana, persino il tassista se ne lamentò perché la mancia era di sessanta centesimi. Sarebbe stato... ugh. Un sacco. Certo. E per finire, diede gas in modo molto scortese prima di partire. Se fossi stato un gentiluomo, avrei aspettato che entrasse dal portone. Erano le due del mattino e, mio Dio, la strada era deserta.
    
  Rendetela calda per il suo piccolo, ma comunque... Paola Cintió rabbrividì mentre apriva il portale. Hai visto l'ombra in fondo alla strada? Sono sicura che fosse la sua immaginazione.
    
  Chiudi la porta dietro di lei molto piano, ti prego, perdonami per aver avuto così tanta paura di un colpo. Corsi su per tutti e tre i piani. Le scale di legno facevano un rumore terribile, ma Paola non lo sentì perché le usciva sangue dalle orecchie. Ci avvicinammo alla porta dell'appartamento quasi senza fiato. Ma quando arrivammo al pianerottolo, lei rimase bloccata.
    
  La porta era socchiusa.
    
  Lentamente, con attenzione, si sbottonò la giacca e prese la borsa. Lui estrasse l'arma d'ordinanza e assunse una posizione da combattimento, con il gomito allineato al busto. Aprii la porta con una mano, entrando nell'appartamento molto lentamente. La luce nell'ingresso era accesa. Lui fece un passo cauto dentro, poi spalancò la porta con uno strattone molto brusco, indicando la soglia.
    
  Niente.
    
  -Paola?
    
  -¿Mamma?
    
  - Entra, figlia, sono in cucina.
    
  Tirai un sospiro di sollievo e rimisi via la pistola. L'unica volta in cui Gem aveva imparato a estrarre una pistola in una situazione reale era stato all'Accademia dell'FBI. Questo incidente la stava chiaramente rendendo estremamente nervosa.
    
  Lucrezia Dicanti era in cucina, a imburrare i biscotti. Era il rumore del microonde e una preghiera, mentre tirava fuori due tazze di latte fumanti. Le appoggiammo sul tavolino di formica. Paola si guardò intorno, con il petto che si sollevava. Tutto era al suo posto: il maialino con i cucchiai di legno alla vita, la vernice lucida che si erano dati da soli, i resti del profumo d'oro che aleggiava nell'aria. Sapeva che sua madre era Echo Canolis. Sapeva anche che li aveva mangiati tutti ed era per questo che le avevo offerto i biscotti.
    
  -Ti raggiungerò con Stas? Se vuoi ungermi.
    
  "Mamma, per l'amor di Dio, mi hai spaventato a morte. Posso sapere perché hai lasciato la porta aperta?"
    
  Ho quasi urlato. Sua madre la guardò preoccupata. Scuoti la carta assorbente dall'accappatoio e puliscila con la punta delle dita per rimuovere l'olio rimasto.
    
  "Figlia, ero sveglio e ascoltavo le notizie sulla terrazza. Tutta Roma è in preda alla rivoluzione, con la cappella del Papa in fiamme, la radio non parla d'altro... ho deciso che aspetterò che tu ti svegli, e ti ho vista scendere dal taxi. Mi dispiace."
    
  Paola si sentì subito male e chiese di scoreggiare.
    
  - Calmati, donna. Prendi il biscotto.
    
  -Grazie, mamma.
    
  La giovane donna sedeva accanto alla madre, che la teneva d'occhio. Fin da piccola, Lucrezia aveva imparato a cogliere al volo ogni problema emergente e a darle il consiglio giusto. Solo che il problema che gli ingombrava la testa era troppo serio, troppo complesso. Non so nemmeno se esista questa espressione.
    
  -È per via di qualche lavoro?
    
  - Sai che non posso parlarne.
    
  "Lo so, e se hai quella faccia come se qualcuno ti avesse pestato un piede, passi la notte a rigirarti nel letto. Sei sicuro di non volermi dire niente?"
    
  Paola guardò il suo bicchiere di latte e aggiunse cucchiaino dopo cucchiaino di azikar mentre parlava.
    
  "È solo... un caso diverso, mamma. Un caso per pazzi. Mi sento come un dannato bicchiere di latte in cui qualcuno continua a versare azú kar e azú kar. L'azoto non si scioglie più e serve solo a riempire il bicchiere."
    
  Lucrezia, mia cara, posa coraggiosamente la mano aperta sul bicchiere e Paola le versa un cucchiaio di azúcar nel palmo.
    
  -A volte condividere può aiutare.
    
  - Non posso, mamma. Mi dispiace.
    
  "Va tutto bene, mia cara, va tutto bene. Vuoi un biscotto da me? Sono sicura che non hai mangiato niente a cena", disse Ora, cambiando saggiamente argomento.
    
  "No, mamma, Stas mi basta. Ho un tamburello, come quello dello stadio della Roma."
    
  - Figlia mia, hai un bel culo.
    
  - Sì, ecco perché non sono ancora sposato.
    
  "No, figlia mia. Sei ancora single perché hai una macchina davvero brutta. Sei carina, ti prendi cura di te stessa, vai in palestra... È solo questione di tempo prima che tu trovi un uomo che non si lasci commuovere dalle tue urla e dalle tue cattive maniere."
    
  - Non credo che succederà mai, mamma.
    
  - Perché no? Cosa puoi dirmi del tuo capo, quest'uomo affascinante?
    
  - È sposata, mamma. E lui potrebbe essere mio padre.
    
  "Quanto sei esagerato. Per favore, dimmelo e vedi di non offenderlo. Inoltre, nel mondo moderno, la questione del matrimonio è irrilevante."
    
  Se solo lo sapessi, pensa a Paola.
    
  - Cosa ne pensi, mamma?
    
  -Ne sono convinto. Madonna, che belle mani ha! Ho ballato una danza gergale con questo...
    
  - Mamma! Potrebbe scioccarmi!
    
  "Da quando tuo padre ci ha lasciato dieci anni fa, figlia mia, non è passato un solo giorno senza pensare a él. Ma non credo che sarò come quelle vedove siciliane vestite di nero che lanciano conchiglie accanto alle uova dei mariti. Dai, beviamo ancora qualcosa e andiamo a letto."
    
  Paola intinse un altro biscotto nel latte, calcolando mentalmente quanto fosse caldo e sentendosi incredibilmente in colpa. Fortunatamente, non durò a lungo.
    
    
    
  Dalla corrispondenza del Cardinale
    
  Francis Shaw e la signora Edwina Bloom
    
    
    
  Boston, 23/02/1999
    
  Tesoro, sii e prega:
    
  In risposta alla sua lettera del 17 febbraio 1999, desidero esprimerle (...) il mio rispetto e il mio rammarico per il suo dolore e per quello di suo figlio Harry. Riconosco l'enorme sofferenza che ha sopportato, l'enorme sofferenza. Concordo con lei sul fatto che il fatto che un uomo di Dio commetta gli errori di Padre Karoski potrebbe scuotere le fondamenta della sua fede (...). Ammetto il mio errore. Non avrei mai dovuto riassegnare Padre Karoski (...). Forse la terza volta che credenti preoccupati come lei si sono rivolti a me con le loro lamentele, avrei dovuto prendere una strada diversa (...). Dopo aver ricevuto cattivi consigli dagli psichiatri che hanno esaminato il suo caso, come il Dott. Dressler, che hanno messo a repentaglio il suo prestigio professionale dichiarandolo idoneo al ministero, ha ceduto (...).
    
  Spero che il generoso risarcimento concordato con il suo avvocato abbia risolto la questione in modo soddisfacente per tutti (...), poiché è più di quanto possiamo offrire (...) Amos, se, naturalmente, possiamo. Desiderando alleviare il suo dolore economicamente, naturalmente, se posso essere così audace da consigliargli di tacere, per il bene di tutti (...) la nostra Santa Madre Chiesa ha già sofferto abbastanza per le calunnie dei malvagi, di Satana mediatico (...) per il bene di tutti noi. La nostra piccola comunità, per il bene di suo figlio e per il suo stesso bene, fingiamo che questo non sia mai accaduto.
    
  Accetta tutte le mie benedizioni
    
    
  Francesco Augusto Shaw
    
  Cardinale Prelato dell'Arcidiocesi di Boston e Cesis
    
    
    
    Istituto San Matteo
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Novembre 1995
    
    
    
  TRASCRIZIONE DELL'INTERVISTA N. 45 TRA IL PAZIENTE N. 3643 E IL DOTTOR CANIS CONROY. PRESENTI CON IL DOTTOR FOWLER E SALER FANABARZRA
    
    
  DR. CONROY: Hola Viktor, ¿podemos pasar?
    
  #3643: Per favore, dottore. Questa è sua moglie, Nika.
    
  #3643: Entrate, per favore, entrate.
    
  DOTTORE CONROY Sta bene?
    
  #3643: Eccellente.
    
  DOTTOR CONROY Prendi regolarmente i tuoi farmaci, partecipi regolarmente alle sedute di gruppo... Stai facendo progressi, Victor.
    
  #3643: Grazie, dottore. Sto facendo del mio meglio.
    
  DOTTOR CONROY: Bene, visto che ne abbiamo parlato oggi, questa è la prima cosa da cui partiremo nella terapia regressiva. Questo è l'inizio di Fanabarzra. Lui è il Dottor Hindú, specializzato in ipnosi.
    
  #3643 : Dottore, non so se mi sono sentito come se mi fossi appena trovato di fronte all'idea di essere sottoposto a un simile esperimento.
    
  DOTTOR CONROY: Questo è importante, Victor. Ne abbiamo parlato la settimana scorsa, ricordi?
    
  #3643 : Sì, mi ricordo.
    
  Se sei Fanabarzra, preferisci che il paziente stia seduto?
    
  Sig. FANABARZRA: Sii la tua solita routine a letto. È importante che tu sia il più rilassato possibile.
    
  DOTTORE CONROY Túmbate, Viktor.
    
  #3643 : Come desideri.
    
    Sr. FANABARZRA: Per favore, Viktor, vieni a trovarmi. Le dispiacerebbe abbassare un po' le tapparelle, dottore? Basta così, grazie. Viktor, dia un'occhiata al ragazzo, se è così gentile.
    
  (IN QUESTA TRASCRIZIONE, LA PROCEDURA DI IPNOSI DEL SIG. FANABARZRA È STATA OMESSA SU RICHIESTA DELLO STESSO. SONO STATE ANCHE RIMOSSE LE PAUSE PER FACILITARE LA LETTURA)
    
    
  Sig. FANABARZRA: Okay... è il 1972. Cosa ricorda della sua piccolezza?
    
  #3643: Mio padre... non era mai a casa. A volte tutta la famiglia lo aspetta in fabbrica il venerdì. Mamma, il 22 dicembre ho scoperto che era un tossicodipendente e che cercavamo di evitare che i suoi soldi venissero spesi nei bar. Assicuratevi che i fríili se ne vadano. Aspettiamo e speriamo. Calciamo il terreno per scaldarci. Emil (il fratellino di Karoska) mi ha chiesto la sua sciarpa perché ha un papà. Non gliel'ho data. Mia madre mi ha dato una pacca sulla testa e mi ha detto di dargliela. Alla fine ci siamo stancati di aspettare e ce ne siamo andati.
    
  Sig. FANABARZRA: Sa dove si trovava suo padre?
    
  Fu licenziato. Tornai a casa due giorni dopo essermi ammalato. La mamma disse che Habiá beveva e usciva con le prostitute. Gli firmarono un assegno, ma non durò a lungo. Andiamo alla previdenza sociale per l'assegno di papà. Ma a volte papà si faceva avanti e lo beveva. Emil non capisce perché qualcuno dovrebbe bere carta.
    
  Sig. FANABARZRA: Hai chiesto aiuto?
    
  #3643: A volte la parrocchia ci dava dei vestiti. Altri ragazzi andavano al Centro di Soccorso per comprarli, che era sempre meglio. Ma la mamma diceva che erano eretici e pagani e che era meglio indossare abiti cristiani onesti. Beria (il maggiore) scoprì che i suoi vestiti cristiani decenti erano pieni di buchi. Lo odio per questo.
    
  Sig. FANABARZRA: Era felice quando Beria se ne andò?
    
  #3643: Ero a letto. L'ho visto attraversare la stanza al buio. Teneva le scarpe in mano. Mi ha dato il suo portachiavi. Prendi l'orsetto d'argento. Mi ha detto di inserire le chiavi corrispondenti nella serratura. Lo giuro su mamma Anna Emil Llor, perché non è stata licenziata dalla serratura. Gli ho dato il mazzo di chiavi. Emil continuava a piangere e a lanciare il mazzo di chiavi. Piangi tutto il giorno. Ho distrutto il libro di fiabe che ho per farlo tacere. L'ho fatto a pezzi con le forbici. Mio padre mi ha chiuso a chiave nella mia stanza.
    
  Sig. FANABARZRA: Dov'era sua madre?
    
  #3643: Una partita a bingo in parrocchia. Era martedì. Il martedì si giocava a bingo. Ogni carrello costava un penny.
    
  Sig. FANABARZRA: Cosa è successo in quella stanza?
    
    #3643 : Niente . Esper é.
    
  Suor FANABARZRA: Viktor, deves que contármelo.
    
    #3643: Non perderti NULLA, capisci, signore, NULLA!
    
    Sr. FANABARZRA: Viktor, c'è qualcosa che non va. Tuo padre ti ha chiuso nella sua stanza e ti ha fatto qualcosa, non è vero?
    
  #3643: Non capisci. Me lo merito!
    
  Sig. FANABARZRA: Cosa ti meriti?
    
  #3643: Punizione. Punizione. Avevo bisogno di molta punizione per pentirmi delle mie cattive azioni.
    
  Sig. FANABARZRA: Cosa c'è che non va?
    
  #3643: Tutto ciò che era brutto. Quanto era brutto. Riguardo ai gatti. Incontrò un gatto in un bidone della spazzatura pieno di periodici accartocciati e gli diede fuoco. Freddo! Freddo con voce umana. E riguardo a una fiaba.
    
  Sig.: Era una punizione, Victor?
    
  #3643: Dolore. Mi fa male. E a lei piaceva, lo so. Ho deciso che anche io facevo male, ma era una bugia. È in polacco. Non so mentire in inglese, esitò. Parlava sempre in polacco quando mi puniva.
    
  Sig. FANABARZRA: Ti ha toccato?
    
  #3643: Mi stava colpendo il sedere. Non mi lasciava voltare. E ho colpito qualcosa dentro. Qualcosa di caldo che mi faceva male.
    
  Sig. FANABARZRA: Queste punizioni erano comuni?
    
  #3643: Ogni martedì. Quando la mamma non c'era. A volte, quando aveva finito, si addormentava sopra di me. Come se fosse morto. A volte non riusciva a punirmi e mi picchiava.
    
  Sig. FANABARZRA: Ti ha colpito?
    
  #3643: Mi ha tenuto la mano finché non si è stancato. A volte, dopo avermi colpito, puoi punirmi, a volte no.
    
    Sr. FANABARZRA: Tuo padre li ha puniti , Viktor?
    
  Penso che abbia punito Beria. Mai Emil, Emil se la passava bene, quindi è morto.
    
  : I buoni muoiono, Victor?
    
  Conosco i buoni. I cattivi mai.
    
    
    
  Palazzo del Governatore
    
  Vaticano
    
  Moyércoles 6 aprile 2005 10:34.
    
    
    
  Paola aspettava Dante, pulendo la moquette del corridoio con brevi e nervose camminate. La vita era iniziata male. Quella notte non aveva quasi dormito e, arrivato in ufficio, si trovò di fronte a una montagna di scartoffie e impegni. Guido Bertolano, il responsabile della Protezione Civile, era estremamente preoccupato per il crescente afflusso di pellegrini che inondava la città. Centri sportivi, scuole e ogni sorta di istituzioni comunali con tetti e numerosi parchi giochi erano già completamente pieni. Ora dormivano per strada, vicino ai portali, nelle piazze e alle biglietterie automatiche. Dikanti lo contattò per chiedergli aiuto per trovare e catturare il sospettato, e Bertolano gli rise educatamente all'orecchio.
    
  Anche se il sospettato fosse lo stesso Simo Osama, non potremmo farci molto. Certo, potrebbe aspettare che tutto sia finito, San Barullo.
    
  -Non so se te ne rendi conto...
    
  "Il centralinista... Dikanti ha detto che ti stava chiamando, vero? En Fiumicino è a bordo dell'Air Force One 17. Non c'è un solo hotel a cinque stelle che non abbia un test coronato nella suite presidenziale. Capisci che incubo è proteggere queste persone? Ogni quindici minuti ci sono indizi di possibili attacchi terroristici e false minacce di bomba. Sto chiamando i carabinieri dai paesi nel raggio di duecento metri. Cré mi ami, i tuoi affari possono aspettare. Ora smettila di bloccarmi la linea, per favore", disse, riattaccando bruscamente.
    
  Accidenti! Perché nessuno l'ha presa sul serio? Quel caso è stato uno shock profondo, e la mancanza di chiarezza nella sentenza sulla natura del caso ha contribuito a far sì che qualsiasi lamentela da parte sua venisse accolta con indifferenza dai democratici. Ho passato parecchio tempo al telefono, ma ho ricevuto poco. Tra una chiamata e l'altra, ho chiesto a Pontiero di venire a parlare con l'anziana carmelitana di Santa María in Transpontina mentre lei andava a parlare con il cardinale Samalò. E tutti se ne stavano fuori dalla porta dell'ufficio del funzionario di turno, girando in tondo come una tigre sazia di caffè.
    
  Padre Fowler, seduto modestamente su un lussuoso banco di palissandro, legge il suo breviario.
    
  - È in momenti come questo che mi pento di aver smesso di fumare, dottoressa.
    
  -Tambié è nervoso, padre?
    
  - No. Ma ti impegni molto per riuscirci.
    
  Paola colse l'allusione del prete e si lasciò girare. Lui si sedette accanto a lei. Feci finta di leggere il rapporto di Dante sul primo delitto, riflettendo sull'occhiata in più che il sovrintendente vaticano aveva lanciato a Padre Fowler quando li aveva presentati alla sede dell'UACV dal Ministero della Giustizia. "Anna. Dante, non fare come lui." L'ispettore era allarmato e incuriosito. Decisi che alla prima occasione avrei chiesto a Dante di spiegare quella frase.
    
  Ho riportato la tua attenzione sul rapporto. Era una totale assurdità. Era ovvio che Dante non era stato diligente nei suoi doveri, il che, d'altra parte, era una fortuna per lui. Dovrò esaminare attentamente il luogo in cui morì il Cardinale Portini, sperando di trovare qualcosa di più interessante. Lo farò quello stesso giorno. Almeno le fotografie non erano male. Chiudi la cartella con un colpo secco. Non riesce a concentrarsi.
    
  Trovava difficile ammettere di essere spaventata. Si trovava nello stesso palazzo vaticano, isolato dal resto della città, nel centro di Città. Questa struttura contiene oltre 1.500 dispacci, tra cui quello del Sommo Pontefice. Paola era semplicemente turbata e distratta dall'abbondanza di statue e dipinti che riempivano le sale. Questo era il risultato che i funzionari vaticani avevano cercato di ottenere per secoli, l'effetto che sapevano di avere sulla loro città e sui visitatori. Ma Paola non poteva permettersi di essere distratta dal suo lavoro.
    
  -Padre Fowler.
    
  -Sì?
    
  -¿ Posso farti una domanda?
    
  -Certamente.
    
  - È la prima volta che vedo un cardinale.
    
  - Non è vero.
    
  Paola rifletté per un attimo.
    
  - Voglio dire vivo.
    
  - E qual è la tua domanda?
    
  -Sómo si rivolge solo al cardinale?
    
  "Di solito con rispetto, tuo", Fowler chiuse il diario e la guardò negli occhi. "Calmo, premuroso. È un uomo proprio come te e me. E tu sei l'ispettore a capo delle indagini, e un'eccellente professionista. Comportati normalmente."
    
  Dikanti sorrise grato. Finalmente Dante aprì la porta del corridoio.
    
  -Per favore, venite da questa parte.
    
  L'ex ufficio conteneva due scrivanie, dietro le quali sedevano due sacerdoti, addetti al telefono e alla posta elettronica. Entrambi accoglievano i visitatori con un cortese inchino, che procedevano senza ulteriori indugi nell'ufficio del parcheggiatore. Era una stanza semplice, priva di quadri o tappeti, con una libreria da un lato e un divano con tavoli dall'altro. Un crocifisso su un bastone adornava le pareti.
    
  In contrasto con lo spazio vuoto sulle pareti, la scrivania di Eduardo González Samaló, l'uomo che aveva preso in mano le redini della chiesa fino all'elezione del nuovo Sumo Pon Fis, era completamente occupata, ricoperta di pile di carte. Samaló, vestito con una tonaca pulita, si alzò dalla scrivania e uscì per salutarli. Fowler si chinò e baciò l'anello del cardinale in segno di rispetto e obbedienza, come fanno tutti i gatti quando salutano un cardinale. Paola rimase riservata, chinando leggermente la testa, un po' imbarazzata. Non si considerava più un gatto fin dall'infanzia.
    
  Samalo accetta la caduta dell'ispettore con naturalezza, ma con stanchezza e rammarico chiaramente visibili sul volto e sulla schiena. Era stata l'autorità più potente del Vaticano per decenni, ma chiaramente non le piaceva.
    
  "Mi dispiace di avervi fatto aspettare. Sono al telefono con un delegato della commissione tedesca, che è molto nervoso. Non ci sono camere d'albergo disponibili da nessuna parte e la città è nel caos più totale. E tutti vogliono essere in prima fila al funerale della loro ex madre e di Anna."
    
  Paola annuì educatamente.
    
  - Immagino che l'intera faccenda debba essere dannatamente macchinosa.
    
  Samalo, dedico il loro sospiro intermittente a ogni risposta.
    
  -È a conoscenza di quanto accaduto, Eminenza?
    
  "Certo. Camilo Sirin mi ha informato tempestivamente di quanto accaduto. Tutta questa vicenda è stata una tragedia terribile. Immagino che in circostanze diverse avrei reagito molto più duramente a questi vili criminali, ma sinceramente non ho avuto il tempo di inorridire."
    
  "Come sapete, dobbiamo pensare alla sicurezza degli altri cardinali, Eminenza."
    
  Samalo fece un gesto verso Dante.
    
  -La Vigilanza ha compiuto sforzi particolari per radunare tutti alla Domus Sanctae Marthae prima del previsto e per proteggere l'integrità del sito.
    
  -¿La Domus Sanctae Marthae?
    
  "Questo edificio fu ristrutturato su richiesta di Giovanni Paolo II per fungere da residenza dei cardinali durante il Cónclave", intervenne Dante.
    
  -Un utilizzo davvero insolito per un intero edificio, non è vero?
    
  "Il resto dell'anno viene utilizzato per accogliere ospiti illustri. Credo addirittura che lei ci abbia soggiornato una volta, non è vero, Padre Fowler?", disse Samalo.
    
    Fowler rimase lì, a testa bassa. Per qualche istante, sembrò che tra loro si fosse svolto un breve confronto non ostile, una battaglia di volontà. Fu Fowler a chinare il capo.
    
  - Sì, Eminenza. Sono stato ospite della Santa Sede per qualche tempo.
    
  - Credo che tu abbia avuto problemi con Uffizio 18.
    
  - Sono stato chiamato per una consulenza riguardante eventi a cui ho effettivamente preso parte. Nient'altro che me.
    
  Il cardinale sembrava soddisfatto del visibile disagio del sacerdote.
    
  "Ah, ma certo, Padre Fowler... non c'è bisogno che mi dia spiegazioni. La sua reputazione lo precedeva. Come sa, Ispettore Dikanti, sono tranquillo riguardo alla sicurezza dei miei confratelli cardinali grazie alla nostra eccellente vigilanza. Quasi tutti sono al sicuro qui, nel profondo del Vaticano. C'è chi non è ancora arrivato. In linea di principio, la residenza alla Domus era facoltativa fino al 15 aprile. Molti cardinali sono stati assegnati a comunità o residenze sacerdotali. Ma ora l'abbiamo informata che dovete rimanere tutti insieme."
    
  -¿Chi si trova attualmente nella Domus Sanctae Marthae?
    
  "Ottantaquattro. Gli altri, fino a centoquindici, arriveranno entro le prime due ore. Stiamo cercando di contattare tutti per comunicare loro il percorso per migliorare la sicurezza. Questi sono quelli a cui tengo. Ma come ti ho già detto, l'Ispettore Generale Sirin è responsabile. Non hai nulla di cui preoccuparti, mia cara Nina."
    
  -¿In questi centoquindici Stati á compresi Robaira e Portini? -inquiriò Dicanti, irritato dalla clemenza del Camerlengo.
    
  "Okay, suppongo di intendere in realtà centotredici cardinali", risposi bruscamente. Samalo. Era un uomo orgoglioso e non gli piaceva quando una donna lo correggeva.
    
  "Sono sicuro che Sua Eminenza abbia già elaborato un piano per questo", intervenne Fowler in tono conciliante.
    
  "Infatti... Spargeremo la voce che Portini è malato nella casa di campagna della sua famiglia a Córcega. La malattia, purtroppo, si è conclusa tragicamente. Quanto a Robaira, alcune questioni legate al suo lavoro pastorale gli impediscono di partecipare al Cónclave, sebbene sia in viaggio verso Roma per sottoporsi al nuovo Concilio Pontificio. Purtroppo, morirà in un incidente stradale, dato che potrei benissimo stipulare un'assicurazione sulla vita. Questa notizia sarà resa pubblica dopo la pubblicazione sul Cónclave, non prima."
    
  Paola non si lascia sopraffare dallo stupore.
    
  "Vedo che Sua Eminenza ha tutto ben organizzato e ben organizzato.
    
  Il Camerlengo si schiarisce la voce prima di rispondere.
    
  "È la stessa versione di tutte le altre. Ed è quella che non dà e non darà a nessuno."
    
  - Oltre alla verità.
    
  - Questa è la Chiesa dei Gatti, il volto, il messaggero. Ispirazione e luce, che indica la strada a miliardi di persone. Non possiamo permetterci di perdere la strada. Da questo punto di vista, qual è la verità?
    
  Dikanti contorse il gesto, pur riconoscendo la logica implicita nelle parole del vecchio. Pensò a molti modi per opporsi, ma mi resi conto che non avrei ottenuto nulla. Preferii continuare l'intervista.
    
  "Presumo che non informerete i cardinali del motivo della vostra prematura concentrazione.
    
  -Assolutamente no. A loro, o alla Guardia Svizzera, è stato chiesto direttamente di non andarsene, con il pretesto che in città c'era un gruppo radicale che aveva lanciato minacce contro la gerarchia ecclesiastica. Credo che tutti lo abbiano capito.
    
  -¿ Incontrare le ragazze di persona?
    
  Il volto del cardinale si oscurò per un attimo.
    
  "Sì, va' e dammi il paradiso. Sono meno d'accordo con il cardinale Portini, nonostante fosse italiano, ma il mio lavoro è sempre stato molto incentrato sull'organizzazione interna del Vaticano, e ho dedicato la mia vita alla dottrina. Lui ha scritto molto, ha viaggiato molto... era un grande uomo. Personalmente, non condividevo la sua politica, così aperta, così rivoluzionaria.
    
  -¿ Rivoluzionario? -Se interessato Fowler.
    
  "Moltissimo, Padre, moltissimo. Ha sostenuto l'uso del preservativo, l'ordinazione delle donne al sacerdozio... sarebbe stato il papa del XXI secolo. Adam era relativamente giovane, aveva appena 59 anni. Se si fosse seduto sulla Cattedra di Pietro, avrebbe presieduto il Concilio Vaticano III, che molti considerano così necessario per la Chiesa. La sua morte è stata una tragedia assurda e insensata."
    
  "Contava sul suo voto?" chiese Fowler.
    
  Il Camerlengo ride a denti stretti.
    
  -Non chiedermi seriamente di rivelare per chi voterò, vero, Padre?
    
  Paola è tornata per occuparsi dell'intervista.
    
  - Eminenza, lei ha detto che sono meno d'accordo con Portini, ma che mi dice di Robaira?
    
  -Un grand'uomo. Completamente dedito alla causa dei poveri. Certo, hai i tuoi difetti. Era molto facile per lui immaginarsi vestito di bianco sul balcone di Piazza San Pietro. Non che stessi facendo qualcosa di carino, cosa che ovviamente desideravo. Siamo molto uniti. Ci siamo scritti molte volte. Il suo unico peccato era l'orgoglio. Ostentava sempre la sua povertà. Firmava le sue lettere con la parola "beato povero". Per farlo infuriare, concludevo sempre le mie con la lettera "beati pauperes spirito" 19, anche se non voleva mai dare per scontato questo suggerimento. Ma al di là dei suoi difetti, era uno statista e un uomo di chiesa. Ha fatto molto bene durante la sua vita. Non potrei mai immaginarlo con i sandali da pescatore 20; suppongo che a causa della mia corporatura robusta lo coprano. con él.
    
  Mentre Seguú parlava del suo amico, il vecchio cardinale si faceva più piccolo e grigio, la sua voce si rattristava e il suo volto esprimeva la stanchezza accumulata nel suo corpo in settantotto anni. Anche se non condivido le sue idee, Paola Cinti simpatizza con lui. Sapeva che, sentendo queste parole, che sono un sincero epitaffio, il vecchio spagnolo si rammaricava di non essere riuscito a trovare un posto dove piangere da solo per il suo amico. Maledetta dignità. Riflettendoci, si rese conto che stava iniziando a guardare tutti gli abiti e le tonache del cardinale e a vedere l'uomo che li indossava. Doveva imparare a smettere di considerare gli ecclesiastici come esseri unidimensionali, perché i pregiudizi della tonaca potevano compromettere il suo lavoro.
    
  "In breve, credo che nessuno sia profeta in patria. Come ti ho già detto, abbiamo avuto molte esperienze simili. Il buon Emilio è venuto qui sette mesi fa, senza mai lasciarmi. Uno dei miei assistenti ci ha scattato una foto in ufficio. Credo di averla sul sito web di algún."
    
  Il criminale si avvicinò alla scrivania e tirò fuori da un cassetto una busta contenente una fotografia. Guarda dentro e offri ai visitatori una delle tue offerte immediate.
    
  Paola teneva la fotografia senza molto interesse. Ma all'improvviso lui la fissò, con gli occhi spalancati. Strinsi forte la mano di Dante.
    
  - Oh, dannazione. ¡Oh, dannazione!
    
    
    
  Chiesa di Santa Maria in Traspontina
    
    Via della Conciliazione, 14
    
    My ércoles, 6 aprile 2005 , 10:41 .
    
    
    
    Pontiero bussò con insistenza alla porta sul retro della chiesa, quella che conduceva alla sacrestia. Seguendo le istruzioni della polizia, frate Francesco aveva appeso un cartello sulla porta, scritto a caratteri tremolanti, che informava che la chiesa era chiusa per lavori di ristrutturazione. Ma oltre all'obbedienza, il monaco doveva essere leggermente assordato, poiché il viceispettore aveva continuato a suonare il campanello per cinque minuti. In seguito, migliaia di persone si accalcarono in Via dei Corridori, semplicemente più grande e disordinata di Via della Conciliazione.
    
  Finalmente, sento un rumore dall'altra parte della porta. I catenacci sono stati chiusi e Fra Francesco sporge il viso dalla fessura, socchiudendo gli occhi alla luce del sole.
    
  -Sì?
    
  "Fratello, sono l'ispettore Pontiero. Mi ricordi ieri."
    
  L'uomo religioso annuisce ripetutamente.
    
  "Cosa voleva? È venuto a dirmi che ora posso aprire la mia chiesa, benedetto sia Dio. Con i pellegrini per strada... Venite a vedere con i vostri occhi..." ha detto, rivolgendosi alle migliaia di persone in strada.
    
  - No, fratello. Devo fargli qualche domanda. Ti dispiace se passo?
    
  - Deve essere proprio adesso? Ho pregato le mie preghiere...
    
  -Non rubare troppo del suo tempo. Sii solo per un momento, davvero.
    
  Francesco Menó scuote la testa da una parte all'altra.
    
  "Che tempi sono questi, che tempi sono questi? C'è morte ovunque, morte e fretta. Nemmeno le mie preghiere mi permettono di pregare."
    
  La porta si aprì lentamente e si chiuse dietro Pontiero con un forte botto.
    
  - Padre, questa è una porta molto pesante.
    
  -Sì, figlio mio. A volte faccio fatica ad aprirla, soprattutto quando torno a casa dal supermercato carico. Nessuno aiuta più gli anziani a portare le borse. A che ora, a che ora.
    
  - È tua responsabilità usare il carrello, fratello.
    
  L'ispettore junior accarezzò la porta dall'interno, guardò attentamente la spilla e con le sue grosse dita la fissò al muro.
    
  - Voglio dire, non ci sono segni sulla serratura e non sembra affatto che sia stata manomessa.
    
  "No, figlio mio, o, grazie a Dio, no. È una buona serratura, e la porta è stata dipinta l'ultima volta. Pinto è un parrocchiano, il mio amico, il buon Giuseppe. Sai, soffre di asma, e i vapori della vernice non gli danno fastidio..."
    
  - Fratello, sono sicuro che Giuseppe è un buon cristiano.
    
  - È così, figlia mia, è così.
    
  "Ma non è per questo che sono qui. Devo sapere come l'assassino è entrato nella chiesa, se ci sono altri ingressi. Ispetora Dikanti."
    
  "Avrebbe potuto entrare da una delle finestre se avesse avuto una scala. Ma non credo, perché sono a pezzi. Mio Dio, che disastro sarebbe se rompesse una delle vetrate."
    
  -¿ Ti dispiace se guardo queste finestre?
    
  -No, non lo so. È il gioco.
    
  Il monaco attraversò la sacrestia ed entrò nella chiesa, illuminata dalle candele ai piedi delle statue dei santi. Pontiero rimase scioccato nel constatare che ce ne fossero così poche accese.
    
  - Le tue offerte, Fra Francesco.
    
  - Ah, figlio mio, sono stato io ad accendere tutte le candele che c'erano nella Chiesa, chiedendo ai santi di accogliere l'anima del nostro Santo Padre Giovanni Paolo II nel seno di Dio.
    
  Pontiero sorrise alla semplice ingenuità di un uomo religioso. Si trovavano nella navata centrale, da cui potevano vedere sia la porta della sacrestia che quella d'ingresso, così come le finestre della facciata, le nicchie che un tempo riempivano la chiesa. Passò il dito lungo lo schienale di uno dei banchi, un gesto involontario ripetuto a migliaia di messe in migliaia di domeniche. Quella era la casa di Dio, ed era stata profanata e insultata. Quella mattina, alla luce tremolante delle candele, la chiesa appariva completamente diversa dalla precedente. Il viceispettore non riuscì a reprimere un brivido. All'interno, la chiesa era calda e fresca, in contrasto con il caldo esterno. Guardò verso le finestre. Il basso más si ergeva a circa cinque metri da terra. Era ricoperto da vetrate artistiche di pregio, intatte.
    
  "È impossibile che un assassino entri dalle finestre, carico di 92 chilogrammi. Dovrei usare la grúa. E migliaia di pellegrini fuori lo vedrebbero. No, è impossibile."
    
  Due di loro hanno ascoltato canzoni che parlavano di coloro che erano in fila per salutare Papa Wojtyla. Tutte parlavano di pace e amore.
    
  - Oh, idioti. Sono la nostra speranza per il futuro, non è vero, ispettore?
    
  - Куánта разón есть, бара.
    
  Pontiero si grattò la testa pensieroso. Non gli venne in mente nessun punto d'accesso se non porte o finestre. Fecero qualche passo, il cui eco echeggiò per tutta la chiesa.
    
  "Ascolta, fratello, qualcuno ha le chiavi della chiesa? Magari qualcuno che fa le pulizie."
    
  "Oh, no, per niente. Alcuni parrocchiani molto devoti vengono ad aiutarmi a pulire il tempio durante le preghiere del mattino molto presto e nel pomeriggio, ma vengono sempre quando sono a casa. Anzi, ho un mazzo di chiavi che porto sempre con me, capisci?" Teneva la mano sinistra nella tasca interna del suo habito Marrón, dove le chiavi tintinnavano.
    
  - Bene, padre, mi arrendo... Non capisco chi possa essere entrato inosservato.
    
  - Va bene, figliolo, mi dispiace di non aver potuto aiutarti...
    
  - Grazie, padre.
    
  Pontiero si voltò e si diresse verso la sagrestia.
    
  "A meno che..." il carmelitano rifletté per un attimo, poi scosse la testa. "No, è impossibile. Non può essere."
    
  -Cosa, fratello? Dígame. Qualsiasi piccola cosa può essere úfinché.
    
  -No, lascialo.
    
  - Insisto, fratello, insisto. Suona quello che ti pare.
    
  Il monaco si accarezzò pensieroso la barba.
    
  -Beh... c'è un accesso sotterraneo al neo. È un vecchio passaggio segreto, che risale al secondo edificio della chiesa.
    
  -¿Segunda construcción?
    
  -La chiesa originale fu distrutta durante il sacco di Roma del 1527. Si trovava sulla montagna infuocata di coloro che difendevano Castel Sant'Angelo. E questa chiesa, a sua volta...
    
  -Fratello, per favore, ogni tanto ometti la lezione di storia, così sarà meglio. Corri verso la navata, presto!
    
  -Ne sei sicuro? Indossa un abito molto bello...
    
  -Sì, padre. Sono sicuro, encéñemelo.
    
  "Come desidera, ispettore minore, come desidera", disse umilmente il monaco.
    
  Raggiungete l'ingresso più vicino, dove si trovava l'acquasantiera. Onñaló ripara una crepa in una delle piastrelle del pavimento.
    
  - Vedi questo spazio? Inserisci le dita e tira con forza.
    
  Pontiero si inginocchiò e seguì le istruzioni del monaco. Non accadde nulla.
    
  -Fallo di nuovo, applicando forza verso sinistra.
    
  Il viceispettore fece come gli era stato ordinato, ma invano. Ma per quanto fosse magro e basso, possedeva comunque grande forza e determinazione. Ci riprovai una terza volta e vidi la pietra staccarsi e scivolare via facilmente. Era, in effetti, una botola. La aprii con una mano, rivelando una piccola e stretta scala che scendeva di pochi metri. Presi la torcia e la illuminai nell'oscurità. I gradini erano di pietra e sembravano solidi.
    
  -Ok, vediamo come tutto questo ci sarà utile.
    
  - Ispettore junior, non scenda, solo uno, per favore.
    
  - Calmati, fratello. Nessun problema. È tutto sotto controllo.
    
  Pontiero immaginò il volto che avrebbe visto davanti a Dante e Dikanti quando avrebbe raccontato loro la sua scoperta. Si alzò e iniziò a scendere le scale.
    
  -Aspetta, ispettore junior, aspetta. Vai a prendere una candela.
    
  "Non preoccuparti, fratello. La torcia è sufficiente", disse Pontiero.
    
  La scala conduceva a un breve corridoio con pareti semicircolari e a una stanza di circa sei metri quadrati. Pontiero sollevò la torcia elettrica agli occhi. Sembrava che la strada fosse appena finita. Al centro della stanza si ergevano due colonne separate. Sembravano molto antiche. Non sapeva come identificarne lo stile; ovviamente, non ci aveva mai prestato molta attenzione durante le lezioni di storia. Tuttavia, su ciò che restava di una delle colonne, vide quello che sembrava il resto di qualcosa che non dovrebbe essere ovunque. Sembrava appartenere a quell'epoca...
    
  Nastro isolante.
    
  Non si trattava di un passaggio segreto, bensì di un luogo di esecuzione.
    
  Oh no.
    
  Pontiero si voltò appena in tempo per evitare il colpo che avrebbe dovuto rompergli il cráneo só, che lo colpì alla spalla destra. Kay cadde a terra, con una smorfia di dolore. La torcia si spense, illuminando la base di una delle colonne. Intuizione: un secondo colpo a parabola da destra, che si conficcò nel braccio sinistro. Sentii la pistola nella fondina e, nonostante il dolore, riuscii a estrarla con la mano sinistra. La pistola gli pesava come se fosse di piombo. Non si accorse dell'altra mano.
    
  Verga di ferro. Deve avere una verga di ferro o qualcosa del genere.
    
  Cerca di mirare, ma non sforzarti. Cerca di indietreggiare verso la colonna, ma un terzo colpo, questa volta alla schiena, lo manda a terra. Stringe forte la pistola, come chi si aggrappa alla vita.
    
  Le posò il piede sulla mano e la costrinse a lasciarla andare. Il piede continuava a stringersi e ad aprirsi. Una voce vagamente familiare, ma con un timbro molto, molto distinto, si unì allo scricchiolio delle ossa che si spezzavano.
    
  -Pontiero, Pontiero. Mentre la chiesa precedente era sotto attacco da Castel Sant'Angelo, questa era protetta da Castel Sant'Angelo. E questa chiesa, a sua volta, sostituì il tempio pagano che Papa Alessandro VI ordinò di abbattere. Nel Medioevo, si credeva che fosse la tomba dello stesso Cimorano Mula.
    
  La barra di ferro passò e ricadde, colpendo il sottoispettore sulla schiena, che rimase stordito.
    
  "Ah, ma la sua affascinante storia non finisce qui, ahí. Queste due colonne che vedete qui sono quelle su cui furono legati i santi Pietro e Paolo prima di essere martirizzati dai Romani. Voi Romani siete sempre così premurosi verso i nostri santi."
    
  La barra di ferro colpì di nuovo, questa volta alla gamba sinistra. Pontiero ululò di dolore.
    
  "Avrei potuto sentire tutto questo se non mi avessi interrotto. Ma non preoccuparti, conoscerai Stas Stolbov molto bene. Li conoscerai molto, molto bene."
    
  Pontiero cercò di muoversi, ma scoprì con orrore di non poterlo fare. Non sapeva l'entità delle sue ferite, ma non si accorse dei suoi arti. Sento mani fortissime che mi muovono nell'oscurità, e un dolore acuto. Date l'allarme.
    
  "Non ti consiglio di provare a urlare. Nessuno può sentirlo. E nessuno ha sentito parlare nemmeno degli altri due. Prendo molte precauzioni, capisci? Non mi piace essere interrotto."
    
  Pontiero sentì la sua coscienza sprofondare in un buco nero, simile a quello in cui sprofonda gradualmente in Suño. Come in Suño, o in lontananza, poteva sentire le voci delle persone che camminavano dalla strada, pochi metri più in alto. Credetemi, riconoscerete la canzone che cantavano in coro, un ricordo della vostra infanzia, a un miglio di distanza nel passato. Era "Ho un amico che mi vuole bene, si chiama Jess".
    
  "In realtà detesto essere interrotto", ha detto Karoski.
    
    
    
  Palazzo del Governatore
    
  Vaticano
    
  Moyércoles, 6 aprile 2005, 13:31.
    
    
    
  Paola mostrò a Dante e Fowler una fotografia di Robaira. Un primo piano perfetto, il cardinale sorrise teneramente, gli occhi scintillanti dietro gli spessi occhiali a conchiglia. Dante fissò la fotografia dapprima, confuso.
    
  - Gli occhiali, Dante. Gli occhiali mancanti.
    
  Paola cercò l'uomo vile, compose il numero come una pazza, andò alla porta e uscì rapidamente dall'ufficio dello stupefatto Camerlengo.
    
  - Occhiali! Gli occhiali di Carmelita! - gridò Paola dal corridoio.
    
  E allora il sovrintendente mi capì.
    
  - Forza, padre!
    
  Mi sono scusato subito con la cameriera e sono uscito con Fowler per andare a prendere Paola.
    
  L'ispettore riattaccò con rabbia. Pontiero non l'aveva beccato. Debí doveva tenere la bocca chiusa. Scendeva di corsa le scale, usciva in strada. Mancavano dieci passi, finiva Via del Governatorato. In quel momento, passò un mezzo utilitario con una matrice SCV 21. Dentro c'erano tre suore. Paola fece loro cenno freneticamente di fermarsi e si fermò davanti all'auto. Il paraurti si fermò a soli cento metri dalle sue ginocchia.
    
  - Madonna Santa! Sei pazza, sei un'Orita?
    
  L'esperto forense si avvicina alla portiera del conducente e mi mostra la targa.
    
  "Per favore, non ho tempo per spiegarti. Devo andare a St. Anne's Gate."
    
  Le suore la guardarono come se fosse impazzita. Paola guidò la macchina fino a una delle porte dell'atrás.
    
  "Da qui è impossibile, dovrò attraversare il Cortile del Belvedere", le disse l'autista. "Se vuole, posso accompagnarla fino a Piazza del Sant'Uffizio, è l'uscita. Ordini da Città in éstos días. La Guardia Svizzera sta installando barriere per la Co-Key."
    
  - Qualsiasi cosa, ma per favore sbrigati.
    
  Quando la suora si era già seduta per prima e aveva estratto i chiodi, l'auto cadde di nuovo a terra.
    
  "Ma sono davvero impazziti tutti?" gridò la suora.
    
  Fowler e Dante si piazzarono davanti all'auto, con le mani sul cofano. Quando Suor Fran si infilò nella parte anteriore del ripostiglio, i riti religiosi erano terminati.
    
  "Comincia, sorella, per l'amor di Dio!" disse Paola.
    
  Il passeggino impiegò meno di venti secondi per percorrere il mezzo chilometro di metropolitana che li separava dalla loro destinazione. Sembrava che la suora avesse fretta di liberarsi di quel fardello inutile, inopportuno e scomodo. Non feci in tempo a fermare l'auto in Plaza del Santo Agricó che Paola stava già correndo verso la recinzione di ferro nero che proteggeva l'ingresso della città, con una cosa disgustosa in mano. Mark, contatta subito il tuo capo e rispondi all'operatore.
    
  - Ispettore Paola Dicanti, Servizio di Sicurezza 13897. Agente in pericolo, ripeto, agente in pericolo. Il vice ispettore Pontiero è in Via della Conciliazione, 14. Chiesa di Santa Maria in Traspontina. Inviare l'allarme a quante più unità possibili. Possibile sospettato di omicidio all'interno. Procedere con estrema cautela.
    
  Paola corse, la giacca che svolazzava al vento, rivelando la fondina, urlando come una pazza a causa di quell'uomo vile. Le due Guardie Svizzere a guardia dell'ingresso rimasero sbalordite e cercarono di fermarla. Paola cercò di fermarle mettendole un braccio intorno alla vita, ma una di loro alla fine la afferrò per la giacca. La giovane allungò le braccia verso di lui. Il telefono cadde a terra e la giacca rimase nelle mani della guardia. Stava per inseguirla quando arrivò Dante, a tutta velocità. Indossava il suo tesserino di riconoscimento del Corpo di Vigilanza.
    
    -¡ D é tyan ! ¡ It nostro !
    
  Fowler scavalcò la fila, ma un po' più lentamente. Paola decise di fare un percorso più breve. Per passare da Plaza de San Pedro, dato che la folla era tutt'altro che esigua: la polizia aveva formato una fila strettissima nella direzione opposta, con un boato terribile proveniente dalle strade che conducevano ad essa. Mentre correvano, l'ispettore teneva un cartello per evitare problemi con i suoi compagni. Dopo aver superato senza problemi la spianata e il colonnato del Bernini, raggiunsero Via dei Corridori, trattenendo il respiro. L'intera massa di pellegrini era allarmantemente compatta. Paola premette il braccio sinistro contro il corpo per nascondere il più possibile la fondina, si avvicinò agli edifici e cercò di avanzare il più velocemente possibile. Il sovrintendente le stava di fronte, fungendo da ariete improvvisato ma efficace, usando tutti i gomiti e gli avambracci. Fowler chiuse la formazione.
    
  Ci vollero dieci minuti strazianti per raggiungere la porta della sacrestia. Due agenti li aspettavano, suonando insistentemente il campanello. Dikanti, madida di sudore, con la maglietta, la fondina pronta e i capelli sciolti, fu una vera scoperta per i due agenti, che tuttavia la salutarono rispettosamente non appena mostrò loro, senza fiato, il suo tesserino UACV.
    
  "Abbiamo ricevuto la tua notifica. Nessuno risponde all'interno. Ci sono quattro compagni nell'altro edificio."
    
  - Posso sapere perché i colleghi non sono ancora entrati? Non sanno che potrebbe esserci un compagno dentro?
    
  Gli ufficiali chinarono il capo.
    
  "Il direttore Boy ha chiamato. Ci ha detto di stare attenti. Molte persone stanno guardando,
    
  L'ispettore si appoggia al muro e riflette per cinque secondi.
    
  Accidenti, spero che non sia troppo tardi.
    
  -¿ Hanno portato la "chiave maestra 22"?
    
  Uno degli agenti gli mostrò una leva d'acciaio a doppia estremità. Era legata alla sua gamba, nascondendola ai numerosi pellegrini sulla strada, che avevano già iniziato a tornare, minacciando la posizione del gruppo. Paola si rivolse all'agente che le aveva puntato la barra d'acciaio.
    
  -Dammi la sua radio.
    
  Il poliziotto gli porse la cornetta del telefono che portava attaccata con un cordino a un dispositivo alla cintura. Paola dettò istruzioni brevi e precise alla squadra all'altro ingresso. Nessuno doveva muovere un dito fino al suo arrivo e, naturalmente, nessuno doveva entrare o uscire.
    
  "Qualcuno potrebbe spiegarmi dove sta andando a parare tutto questo?" chiese Fowler tra un colpo di tosse e l'altro.
    
  "Crediamo che il sospettato sia dentro, padre. Glielo sto dicendo lentamente. Per ora, voglio che rimanga qui e aspetti fuori", disse Paola. Indicò il flusso di persone che li circondava. "Fate tutto il possibile per distrarli mentre sfondamo la porta. Spero che faremo in tempo."
    
  Fowler asinto. Guardati intorno in cerca di un posto dove sederti. Non c'era una sola macchina lì, dato che la strada era tagliata fuori dall'incrocio. Attenzione, bisogna sbrigarsi. Ci sono solo persone che usano questo per mettere piede. Non lontano da lui, vide un pellegrino alto e forte. Deb era alto un metro e ottanta. Gli si avvicinò e gli disse:
    
  - Pensi che potrei salire sulle tue spalle?
    
  Il giovane fece un gesto per indicare che non parlava italiano, e Fowler glielo fece notare. L'altro finalmente capì. "Inginocchiati e mettiti in piedi davanti al prete, sorridendo." "Esteó" inizia a suonare in latino come il canto dell'Eucaristia e della Messa dei Defunti.
    
    
    In paradisum deducant te angeli,
    
  In tuo avvento
    
  Suscipiant te martyres... 23
    
    
  Molti si voltarono a guardarlo. Fowler fece cenno al suo paziente portiere di spostarsi in mezzo alla strada, distraendo Paola e la polizia. Alcuni fedeli, per lo più suore e sacerdoti, si unirono a lui nella preghiera per il Papa defunto, che attendevano da molte ore.
    
  Approfittando della distrazione, due agenti aprirono cigolando la porta della sacrestia. Riuscirono a entrare senza attirare l'attenzione.
    
  - Ragazzi, c'è un tizio dentro. Fate molta attenzione.
    
  Entrarono uno dopo l'altro, prima Dikanti, espirando, estraendo la pistola. Lasciai la sacrestia ai due poliziotti e uscii dalla chiesa. Miró si affrettò verso la Cappella di San Tomás. Era vuota, sigillata con il sigillo rosso dell'UACV. Feci il giro delle cappelle sulla sinistra, arma in pugno. Si rivolse a Dante, che attraversò la chiesa, scrutando ogni cappella. I volti dei santi si muovevano irrequieti lungo le pareti alla luce tremolante e dolorosa di centinaia di candele accese ovunque. Si incontrarono entrambi nella navata centrale.
    
  -Niente?
    
  Dante non è bravo con la testa.
    
  Poi lo videro scritto sul terreno, non lontano dall'ingresso, ai piedi di un mucchio di acqua santa. Era scritto in grandi lettere rosse e storte.
    
    
  VEXILLA REGIS PRODEUNT INFERNI
    
    
  "Gli stendardi del re degli inferi si stanno muovendo", disse uno di loro con voce dispiaciuta.
    
  Dante e l'ispettore si voltarono, sbalorditi. Era Fowler, che era riuscito a finire il lavoro e a intrufolarsi dentro.
    
  -Credimi, gli ho detto di stare lontano.
    
  "Non importa più", disse Dante, dirigendosi verso il portello aperto nel pavimento e indicandolo a Paola. Chiamando gli altri.
    
  Paola Ten fece un gesto di delusione. Il cuore gli diceva di scendere subito le scale, ma non osava farlo nell'oscurità. Dante si diresse verso la porta d'ingresso e fece scorrere i catenacci. Entrarono due agenti, lasciando gli altri due in piedi davanti alla porta. Dante chiese a uno di loro di prestargli la maglite che portava alla cintura. Dikanti gliela strappò di mano e la abbassò davanti a sé, con i pugni serrati e la pistola puntata in avanti. "Fowler, ti farò una pequeña oracion."
    
  Dopo un po', la testa di Paola apparve, uscendo frettolosamente. Dante uscì lentamente. Guarda Fowler e scuoti la testa.
    
  Paola corse in strada, singhiozzando. Le strappai la colazione e la portai il più lontano possibile dalla porta. Diversi uomini dall'aspetto straniero in coda si avvicinarono per mostrarle interesse.
    
  -Hai bisogno di aiuto?
    
  Paola li allontanò con un gesto. Fowler apparve accanto a lei, porgendole un tovagliolo. Lo presi e gli asciugai la bile e le smorfie. Quelle esterne, perché quelle interne non si possono estrarre così in fretta. Gli girava la testa. Non posso essere, non posso essere il Pontefice della dannata messa che hai trovato legata a quella colonna. Maurizio Pontiero, il sovrintendente, era un brav'uomo, magro e pieno di un malumore costante, acuto e ingenuo. Era un padre di famiglia, un amico, un compagno di squadra. Nelle sere di pioggia, si agitava dentro il suo abito, era un collega, pagava sempre il caffè, era sempre presente. Sono stato al tuo fianco molte volte. Non avrei potuto farlo se non avessi smesso di respirare, trasformandomi in questo grumo informe. Cerca di cancellare quell'immagine dalle sue pupille agitando la mano davanti ai suoi occhi.
    
  E in quel momento, erano il suo vile marito. Lo tirò fuori dalla tasca con un gesto di disgusto, e lei rimase paralizzata. Sullo schermo, la chiamata in arrivo era con
    
  M. PONTIER
    
    
  Paola de colgó è spaventata a morte. Fowler la mirò intrigada.
    
  -Sì?
    
    - Buon pomeriggio, ispettore. Che posto è questo?
    
  - Chi è questo?
    
  -Ispettore, per favore. Lei stesso mi ha chiesto di chiamarla quando vuole se mi ricordo qualcosa. Mi sono appena ricordato che dovevo finire il suo compagno ero. Mi dispiace molto. Sta attraversando il mio cammino.
    
  "Prendiamolo, Francesco. Che cosa ha Viktor?" disse Paola, sputando le parole con rabbia, gli occhi infossati in una smorfia, ma cercando di mantenere la calma. "Colpiscilo dove vuole. Così saprà che la sua cicatrice è quasi guarita."
    
  Ci fu una breve pausa. Molto breve. Non lo colsi affatto di sorpresa.
    
  -Oh, sì, certo. Sanno già chi sono. Personalmente, lo ricordo a Padre Fowler. Ha perso i capelli dall'ultima volta che ci siamo visti. E io la vedo, signora.
    
  Gli occhi di Paola si spalancarono per la sorpresa.
    
  -¿Dónde está, maledetto figlio di puttana?
    
  - Non è ovvio? Da parte tua.
    
  Paola osservava le migliaia di persone che affollavano le strade, indossando cappelli e berretti, sventolando bandiere, bevendo acqua, pregando e cantando.
    
  -Perché non si avvicina, padre? Possiamo chiacchierare un po'.
    
  "No, Paola, purtroppo temo che dovrò stare lontano da te per un po'. Non pensare nemmeno per un secondo di aver fatto un passo avanti scoprendo il buon fratello Francesco. La sua vita era già esaurita. Insomma, devo lasciarla. Presto avrò delle novità per te, non farci caso. E non preoccuparti, ti ho già perdonato le tue precedenti meschine avances. Sei importante per me."
    
  E riattacca.
    
  Dikanti si lanciò a capofitto tra la folla. Io girai intorno alla gente nuda, cercando uomini di una certa altezza, tenendoli per mano, voltandomi verso quelli che guardavano dall'altra parte, togliendo loro cappelli e berretti. La gente si allontanò da lei. Era turbata, con uno sguardo distante, pronta a esaminare tutti i pellegrini uno per uno, se necessario.
    
  Fowler si fece strada tra la folla e le afferrò il braccio.
    
  -Es inútil, ispettora .
    
  -¡Sуéлтеме!
    
  -Paola. Dejalo. Se n'è andato.
    
  Dikanti scoppiò in lacrime e pianse. Fowler lo abrazó. Intorno a lui, un gigantesco serpente umano si avvicinò lentamente al corpo inseparabile di Giovanni Paolo II. E V lui era assassino .
    
    
    
  Istituto San Matteo
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Gennaio 1996
    
    
    
  TRASCRIZIONE DELL'INTERVISTA N. 72 TRA IL PAZIENTE N. 3643 E IL DOTTOR CANIS CONROY. PRESENTI CON IL DOTTOR FOWLER E SALER FANABARZRA
    
    
  DR. CONROY: Buenas tardes Viktor.
    
    #3643: Di più una volta Ciao .
    
  DR. CONROY: Giorno di terapia regressiva, Viktor.
    
    
    (SALTIAMO ANCORA LA PROCEDURA DI IPNOSI, COME NEI RAPPORTI PRECEDENTI)
    
    
  Sig. FANABARZRA: È il 1973, Victor. D'ora in poi, ascolterai la mia voce e quella di nessun altro, ok?
    
  #3643: Sì.
    
  Sig. FANABARZRA: Ora non potete più discuterne con voi, signori.
    
  Il Dottor Victor ha partecipato al test come al solito, raccogliendo fiori e vasi comuni. Solo in Due mi ha detto di non aver visto nulla. Nota, Padre Fowler: quando Victor sembra disinteressato a qualcosa, significa che lo sta profondamente influenzando. Cerco di suscitare questa risposta durante lo stato di regressione per scoprirne l'origine.
    
  DOTTOR FOWLER: In uno stato regredito, un paziente non ha le stesse risorse protettive di uno stato normale. Il rischio di lesioni è troppo alto.
    
  Dott. Conroy: Sa che questo paziente prova un profondo risentimento per certi aspetti della sua vita. Dobbiamo abbattere le barriere e scoprire la fonte del suo male.
    
  DOTTOR FOWLER: A qualunque costo?
    
  Sig. FANABARZRA: Signori, non discutete. In ogni caso, è impossibile mostrargli le immagini, dato che il paziente non può aprire gli occhi.
    
  DOTTORE CONROY Avanti, Fanabarzra.
    
  Sig. FANABARZRA: Ai tuoi ordini. Viktor, è il 1973. Voglio che andiamo in un posto che ti piace. Chi scegliamo?
    
  #3643: Uscita di sicurezza.
    
  Sig. FANABARZRA: Trascorre molto tempo sulle scale?
    
    #3643: Sì .
    
  Suor FANABARZRA: Explícame por qué.
    
    #3643: C'è molta aria lì. Non c'è cattivo odore. La casa puzza di marcio.
    
  Sig. FANABARZRA: Marcio?
    
  #3643: Lo stesso dell'ultimo frutto. L'odore proviene dal letto di Emil.
    
  Sig. FANABARZRA: Suo fratello è malato?
    
  #3643: È malato. Non sappiamo chi sia malato. Nessuno si prende cura di lui. Mia madre dice che è la sua posa. Non sopporta la luce e trema. Gli fa male il collo.
    
  DOTTORE Fotofobia, crampi al collo, convulsioni.
    
  Sig. FANABARZRA: A nessuno importa di tuo fratello?
    
  #3643: Mia madre, quando si ricorda. Gli dà delle mele schiacciate. Ha la diarrea e mio padre non ne vuole sapere. Lo odio. Mi guarda e mi dice di pulirlo. Io non voglio, sono disgustato. Mia madre mi dice di fare qualcosa. Io non voglio, e lui mi spinge contro il termosifone.
    
  DOTTOR CONROY Scopriamo come lo fanno sentire le immagini del test di Rorschach. Sono particolarmente preoccupato per l'ésta.
    
  Sig. FANABARZRA: Torniamo alla scala antincendio. Siéntate allí. Dimmi come ti senti.
    
  #3643: Aria. Metallo sotto i piedi. Sento odore di stufato ebraico dall'edificio dall'altra parte della strada.
    
  Sig. FANABARZRA: Ora voglio che immagini qualcosa. Una grande macchia nera, molto grande. Prendi tutto ciò che hai davanti. In fondo alla macchia c'è una piccola macchia bianca ovale. Ti sta offrendo qualcosa?
    
  #3643: Oscurità. Solo nell'armadio.
    
  DOTTOR CONROY
    
  Sig. FANABARZRA: Cosa ci fai nell'armadio?
    
  #3643: Sono chiuso dentro. Sono solo.
    
  DOTTOR FOWLER Sta soffrendo.
    
  DOTTOR CONROY: Calle Fowler. Arriveremo dove dobbiamo arrivare. Fanabrazra, ti scriverò le mie domande su questa lavagna. Ti scriverò le ali parola per parola, ok?
    
  Sig. FANABARZRA: Victor, ti ricordi cosa è successo prima che venissi rinchiuso nell'armadio?
    
  #3643: Un sacco di cose. Emil murió.
    
  Suor FANABARZRA: ¿Cómo murió Emil?
    
  #3643: Sono chiuso dentro. Sono solo.
    
  Suor FANABARZRA: Lo sé, Viktor. Dimmi, Mo Muri, Emil.
    
  Era nella nostra stanza. Papà, vai a guardare la TV, la mamma non c'era. Ero sulle scale. O forse a causa del rumore.
    
  Sig. FANABARZRA: Cos'è questo rumore?
    
  #3643: Come un palloncino da cui fuoriesce l'aria. Ho messo la testa nella stanza. Emil era pallidissimo. Sono entrato nel salone. Ho parlato con mio padre e ho bevuto una lattina di birra.
    
  Sig. FANABARZRA: Te l'ha dato?
    
  #3643: Alla testa. Sta sanguinando. Sto piangendo. Mio padre si alza, alza una mano. Gli racconto di Emil. È molto arrabbiato. Mi dice che è colpa mia. Che Emil era sotto la mia cura. Che merito di essere punito. E di ricominciare tutto da capo.
    
  Sig. FANABARZRA: È questa la solita punizione? Tocca a te, eh?
    
  #3643: Mi fa male. Sanguino dalla testa e dal sedere. Ma sta smettendo.
    
  Sig. FANABARZRA: Perché si ferma?
    
  Sento la voce di mia madre. Sta urlando cose terribili a mio padre. Cose che non capisco. Mio padre le dice che lo sa già. Mia madre sta urlando e sbraitando contro Emil. So che Emil non può parlare e sono molto felice. Poi mi afferra per i capelli e mi butta nell'armadio. Urlo e mi spavento. Busso alla porta a lungo. Lei apre e mi punta un coltello. Lui mi dice che appena apro bocca, lo inchiodo a morte.
    
  Sig. FANABARZRA: Cosa stai facendo?
    
  #3643: Sono in silenzio. Sono solo. Sento delle voci fuori. Voci sconosciute. Sono passate diverse ore. Sono ancora dentro.
    
  DOTTOR CONROY
    
  : Da quanto tempo sei nell'armadio?
    
  #3643: Tanto tempo. Sono solo. Mia madre apre la porta. Mi dice che sono stato molto cattivo. Che Dio non vuole ragazzi cattivi che provocano i loro padri. Che sto per scoprire la punizione che Dio ha in serbo per chi si comporta male. Mi dà un vecchio barattolo. Mi dice di fare le mie faccende. Al mattino, mi dà un bicchiere d'acqua, pane e formaggio.
    
  Sig. FANABARZRA: Ma quanto tempo è rimasto lì in totale?
    
  #3643: C'era un sacco di gente.
    
  Sig. FANABARZRA: Non hai un orologio? Non sai leggere l'ora?
    
  #3643: Sto cercando di contare, ma sono troppi. Se premo Oído con forza contro il muro, sento il suono del transistor di Ora Berger. È un po' sorda. A volte giocano a béisbol.
    
  Sig. FANABARZRA: Quali partite hai sentito?
    
  #3643 : Undici.
    
  DR. FOWLER: Mio Dio, oh, quel ragazzo è stato rinchiuso per quasi due mesi!
    
    Suor FANABARZRA: ¿No salías nunca?
    
  #3643: C'era una volta .
    
  Suor FANABARZRA: ¿Por qué saliste?
    
    #3643: Faccio un errore. Do un calcio al barattolo e lo rovescio. L'armadietto puzza terribilmente. Vomito. Quando la mamma torna a casa, è arrabbiata. Seppellisco la faccia nella terra. Poi lui mi trascina fuori dall'armadietto per pulirlo.
    
  Sig. FANABARZRA: Non starai cercando di scappare?
    
  #3643: Non ho nessun posto dove andare. La mamma lo fa per il mio bene.
    
  Sig. FANABARZRA: E quando ti lascerò uscire?
    
  #3643: Giorno. Mi porta al bagno. Mi purifica. Mi dice che spera che abbia imparato la lezione. Dice che l'armadio è l'inferno, e che è lì che andrò se non sarò brava, solo che non ne uscirò mai. Mi veste. Mi dice che ho la responsabilità di essere una bambina, e che abbiamo tempo per sistemare la situazione. Riguarda i miei pancioni. Mi dice che tutto è malvagio. Che andremo all'inferno comunque. Che non c'è cura per me.
    
    Sr. FANABARZRA: ¿Y tu padre?
    
    #3643: Papà non c'è. Se n'è andato.
    
  DOTTOR FOWLER Guardate la sua faccia. Il paziente è molto malato.
    
  #3643 : Se n'è andato, andato, andato...
    
    DOTTOR FOWLER: Conroy!
    
  DR. CONROY: E' bene. Fanabrazra, smetti di registrare ed esci dalla trance.
    
    
    
    Chiesa di Santa Maria in Traspontina
    
  Via della Conciliazione, 14
    
    My ércoles, 6 aprile 2005 , 15:21 .
    
    
    
    Per la seconda volta questa settimana, hanno attraversato il posto di blocco sulla scena del crimine di Las Puertas de Santa Mar, in Transpontina. Lo hanno fatto con discrezione, vestiti in abiti civili per non allertare i pellegrini. Un'ispettrice all'interno ha urlato ordini tramite altoparlante e radio in egual misura. Padre Fowler si è rivolto a uno degli agenti dell'UACV.
    
  -Sei già salito sul palco?
    
  -Sì, padre. Togliamo il CADAVERE e diamo un'occhiata alla sagrestia.
    
    Fowler interrogò con la mirada a Dicanti.
    
    -Scendo con te.
    
  -Sei al sicuro?
    
  - Non voglio che nulla venga trascurato. Di cosa si tratta?
    
  Nella mano destra il sacerdote teneva un piccolo astuccio nero.
    
  -Contiene i nomi degli intos Óleo. Questo per dargli un'ultima possibilità.
    
  - Pensi che questo servirà a qualcosa adesso?
    
  -Non per la nostra indagine. Ma se un él. Era un católico devoto, ¿verdad?
    
    - Lo era. E non gli ho nemmeno reso un vero servizio.
    
  - Beh, dottoressa, con tutto il rispetto... lei non lo sa.
    
  I due scesero le scale, facendo attenzione a non calpestare l'iscrizione all'ingresso della cripta. Percorsero un breve corridoio fino alla cámara. Gli specialisti dell'UACV avevano installato due potenti generatori, che ora illuminavano l'area.
    
  Pontiero pendeva immobile tra due colonne che si ergevano tronche al centro della sala. Era nudo fino alla cintola. Karoski gli aveva legato le mani alla pietra con del nastro adesivo, apparentemente dello stesso rotolo che l'había aveva usato su Robaira. Bogí non aveva né occhi né lingua. Il suo volto era orribilmente sfigurato e brandelli di pelle insanguinata gli pendevano dal petto come macabri ornamenti.
    
  Paola chinò il capo mentre suo padre le amministrava l'estrema unzione. Le scarpe del prete, nere e immacolate, attraversarono una pozza di sangue rappreso. L'ispettrice deglutì e chiuse gli occhi.
    
  -Dikanti.
    
  Li riaprii. Dante era accanto a loro. Fowler aveva già finito e si stava preparando educatamente ad andarsene.
    
  -Dove stai andando, padre?
    
  -Fuori. Non voglio essere un fastidio.
    
  "Non è vero, Padre. Se metà di quello che dicono di te è vero, sei un uomo molto intelligente. Sei stato mandato per aiutare, non è vero? Beh, guai a noi."
    
  - Con grande piacere, centralinista.
    
  Paola deglutì e cominciò a parlare.
    
  "A quanto pare, Pontiero è entrato nella porta dell'atrós. Naturalmente, hanno suonato il campanello e il finto monaco ha aperto normalmente. Parla con Karoski e attaccalo."
    
  - Ma dove?
    
  "Doveva essere qui sotto. Altrimenti, ci sarà sangue lassù."
    
  - Perché l'ha fatto? Forse Pontiero ha sentito qualcosa?
    
  "Ne dubito", disse Fowler. "Penso che sia stato giusto che Karoski abbia visto un'opportunità e l'abbia colta. Sono propenso a pensare che gli mostrerò la strada per la cripta, e che Pontiero scenderà da solo, lasciando indietro l'altro uomo."
    
  "Ha senso. Probabilmente rinuncerò subito a Frate Francesco. Non mi scuso con lui per il fatto che ho l'aspetto di un vecchio fragile..."
    
  -...ma perché era un monaco. Pontiero non aveva paura dei monaci, vero? Povero illusionista, si lamenta Dante.
    
  -Mi faccia un favore, Sovrintendente.
    
  Fowler attirò la sua attenzione con un gesto accusatorio. Dante distolse lo sguardo.
    
  -Mi dispiace molto. Continua, Dicanti.
    
  "Una volta qui, Karoski lo ha colpito con un oggetto contundente. Pensiamo fosse un candelabro di bronzo. I ragazzi dell'UACV lo hanno già portato via per l'accusa. Era accanto al cadavere. Dopo che lui l'ha aggredita e le ha fatto questo, ha sofferto terribilmente.
    
  La sua voce si spezzò. Gli altri due ignorarono il momento di debolezza del medico legale. É sta tozió per nasconderlo e riacquistare il tono prima di parlare di nuovo.
    
  -Un posto buio, molto buio. Stai ripetendo il trauma della tua infanzia? Il tempo che ho trascorso chiuso nell'armadio?
    
  -Forse. Hanno trovato prove intenzionali?
    
  - Crediamo che non ci fosse altro messaggio se non quello proveniente dall'esterno. "Vexilla regis prodeunt inferni."
    
  "Gli stendardi del re dell'inferno avanzano", tradusse di nuovo il sacerdote.
    
  -¿Che cosa significa, Fowler? - chiedi a Dante.
    
  - Dovresti saperlo.
    
  - Se ha intenzione di lasciarmi a Ridízadnica, non lo otterrà, padre.
    
  Fowler sorrise tristemente.
    
  "Nulla può distrarmi dalle mie intenzioni." Questa è una citazione del suo antenato, Dante Alighieri.
    
  "Non è un mio antenato. Il mio nome è un cognome, e il suo è un nome proprio. Non abbiamo niente a che fare con questo."
    
  -Ah, discúlpeme. Come tutti gli italiani, affermano di discendere da Dante o da Giulio Cesare...
    
  -Almeno sappiamo da dove veniamo.
    
  Rimasero lì a guardarsi, traguardo dopo traguardo. Paola li interruppe.
    
  - Se hai terminato i tuoi commenti su xenoPhobos, possiamo continuare.
    
    Fowler carraspeó prima di continuare.
    
    Come sappiamo, 'inferni' è una citazione della Divina Commedia. Riguarda Dante e Virgilio che vanno all'inferno. Sono un paio di frasi di una preghiera cristiana, dedicate solo al diavolo, non a Dio. Molti avrebbero voluto vedere un'eresia in questa frase, ma in realtà Dante non ha fatto altro che fingere di spaventare i suoi lettori.
    
  - È questo che vuoi? Spaventarci?
    
  "Questo ci avverte che l'inferno è vicino. Non credo che l'interpretazione di Karoski andrà all'inferno. Non è un uomo molto colto, anche se gli piace darlo a vedere. Qualche messaggio da parte mia?"
    
  "Non nel corpo", rispose Paola. Sapeva che stavano vedendo i proprietari, ed era spaventato. E lo ha scoperto grazie a me, perché chiamavo insistentemente il signor Vil de Pontiero.
    
  -Abbiamo trovato l'uomo vile? - chiede Dante.
    
  "Hanno chiamato l'azienda con il telefono di Nick. Il sistema di localizzazione cellulare mostra che il telefono è spento o fuori servizio. L'ultimo palo a cui fisserò la recinzione è sopra l'Hotel Atlante, a meno di trecento metri da qui", risponde Dikanti.
    
  "Era esattamente lì che alloggiavo", ha detto Fowler.
    
  - Wow, me lo immaginavo prete. Sai, sono un po' modesto.
    
  Fowler non lo dava per scontato.
    
  "Amico Dante, alla mia età impari ad apprezzare le cose belle della vita. Soprattutto quando a pagarle è Tíli Sam. Anch'io ho vissuto brutte esperienze."
    
  - Capisco, padre. Sono consapevole.
    
  -Possiamo dire a cosa stai alludendo?
    
  "Non intendo dire niente di niente. Sono semplicemente convinto che tu abbia dormito in posti peggiori a causa del tuo... servizio."
    
  Dante era molto più ostile del solito, e sembrava che la causa fosse Padre Fowler. La scienziata forense non ne capiva il movente, ma si rese conto che era qualcosa che avrebbero dovuto risolvere da soli, faccia a faccia.
    
  -Basta. Usciamo e prendiamo un po' d'aria fresca.
    
  Entrambi seguirono Dikanti in chiesa. Il medico informò le infermiere che ora potevano rimuovere il corpo di Pontiero. Uno dei responsabili dell'UACV le si avvicinò e le raccontò alcuni dei risultati delle sue ricerche. Paola annuì. E lui si rivolse a Fowler.
    
  -¿ Possiamo concentrarci un po', Padre?
    
  - Certo, dottoressa.
    
  -Dante?
    
  -Faltaría más.
    
  "Ok, ecco cosa abbiamo scoperto: c'è uno spogliatoio professionale nell'ufficio del rettore e delle ceneri sulla scrivania che crediamo corrispondano al passaporto. Le abbiamo bruciate con una discreta quantità di alcol, quindi non è rimasto nulla di significativo. Il personale dell'UACV ha portato via le ceneri, vedremo se riescono a far luce su qualcosa. Le uniche impronte digitali che hanno trovato nella casa del rettore non appartengono a Caroschi, dato che dovranno cercare il suo debitore. Dante, oggi hai del lavoro da fare. Scopri chi era Padre Francesco e da quanto tempo è qui. Cerca tra i parrocchiani abituali della chiesa."
    
  - Okay, centralinista. Ora mi immergo nella vita da anziano.
    
  "Dédjez stava scherzando. Karoski ha giocato con noi, ma era nervoso. È scappato a nascondersi e non sapremo più nulla di lui per un po'. Se riusciamo a scoprire dov'è stato nelle ultime ore, forse potremo scoprire anche dov'è stato."
    
  Paola incrociò di nascosto le dita nella tasca della giacca, cercando di credere a quello che stava dicendo. I demoni combatterono con le unghie e con i denti, e finsero anche che tale possibilità fosse più di una semplice suspense.
    
  Dante tornò due ore dopo. Erano accompagnati da una signora di mezza età, che raccontò la sua storia a Dikanti. Quando morì il papa precedente, apparve Fra Darío, Fra Francesco. Questo accadde circa tre anni fa. Da allora, ho pregato, aiutando a pulire la chiesa e il rettore. Seguín la signora el Fray Toma era un esempio di umiltà e fede cristiana. Guidava con fermezza la parrocchia e nessuno aveva nulla da ridire su di lui.
    
  Nel complesso, è stata un'affermazione piuttosto spiacevole, ma almeno tenete presente che è un fatto chiaro. Fratel Basano è morto nel novembre 2001, il che ha almeno permesso a Karoska di entrare nel paese.
    
  "Dante, fammi un favore. Scopri cosa sanno i Carmelitani di Francesco Toma, pidio Dicanti."
    
  - Va bene per qualche chiamata. Ma temo che ne riceveremo molto poche.
    
  Dante uscì dalla porta principale, diretto al suo ufficio custodito dal Vaticano. Fowler salutò l'ispettore.
    
  -Vado in albergo, mi cambio e la vedo più tardi.
    
  -Essere all'obitorio.
    
  - Non hai motivo di fare questo, centralinista.
    
  -Sì, ne ho uno.
    
  Tra loro calò il silenzio, interrotto da un canto religioso che il pellegrino cominciò a intonare e a cui si unirono diverse centinaia di persone. Il sole scomparve dietro le colline e Roma sprofondò nell'oscurità, sebbene le strade fossero piene di attività.
    
  - Senza dubbio, una di queste domande è stata l'ultima cosa che l'ispettore junior ha sentito.
    
  Paola Siguió tace. Fowler aveva assistito troppe volte al processo che la scienziata forense stava attraversando, il processo dopo la morte di un altro poñero. Prima, euforia e desiderio di vendetta. A poco a poco, sarebbe caduta nella stanchezza e nella tristezza quando si sarebbe resa conto di cosa era successo, lo shock avrebbe lasciato il segno sul suo corpo. E infine, sarebbe sprofondata in una sensazione di torpore, un misto di rabbia, senso di colpa e risentimento che sarebbe finito solo quando Karoski fosse stato dietro le sbarre o morto. E forse nemmeno allora.
    
  Il prete avrebbe voluto posare una mano sulla spalla di Dikanti, ma all'ultimo momento si fermò. Anche se l'ispettore non poteva vederlo, perché gli dava le spalle, qualcosa doveva avergli suggerito l'intuizione.
    
  "Stai molto attento, Padre. Ora sa che sei qui, e questo potrebbe cambiare tutto. Inoltre, non siamo del tutto sicuri del suo aspetto. Ha dimostrato di essere molto bravo a mimetizzarsi."
    
  -Cambieranno così tante cose in cinque anni?
    
  "Padre, ho visto la fotografia di Karoska che mi ha mostrato e ho visto Fra Francesco. Non c'entri assolutamente nulla con questo."
    
  - Era molto buio in chiesa e non hai prestato molta attenzione al vecchio carmelitano.
    
  "Padre, perdonami e amami. Sono un bravo esperto di fisiognomica. Poteva anche portare parrucche e una barba che gli copriva metà del viso, ma sembrava un uomo anziano. È molto bravo a nascondersi, e ora può diventare qualcun altro.
    
  "Beh, l'ho guardata negli occhi, dottore. Se si mette sulla mia strada, saprò che è vero. E non valgo i suoi scherzi."
    
  "Non è solo un trucco, padre. Ora ha anche una cartuccia da 9 mm e trenta proiettili. La pistola di Pontiero e il suo caricatore di riserva erano scomparsi."
    
    
    
  Obitorio municipale
    
  Giovedì 7 aprile 2005, 01:32
    
    
    
  Fece cenno al Treo di eseguire l'autopsia. L'iniziale scarica di adrenalina era svanita e mi sentivo sempre più depresso. Assistere al bisturi del medico legale che sezionava il suo collega era quasi al di là delle sue forze, ma ce l'avevo fatta. Il medico legale stabilì che Pontiero era stato colpito quarantatré volte con un oggetto contundente, probabilmente il candelabro insanguinato recuperato dopo essere stato rinvenuto sulla scena del crimine. La causa dei tagli sul suo corpo, incluso il taglio alla gola, veniva rinviata a quando i tecnici di laboratorio non avessero fornito le impronte delle incisioni.
    
  Paola avrebbe ascoltato questa opinione attraverso una nebbia sensuale che non avrebbe in alcun modo alleviato la sua sofferenza. Lui sarebbe rimasto a guardare tutto - tutto - per ore, infliggendosi volontariamente questa punizione disumana. Dante si concesse di fare un salto nella sala autopsie, fece qualche domanda e se ne andò immediatamente. Anche Boy era presente, ma quella era solo una prova. Se ne andò presto, stordito e interdetto, raccontando di aver parlato con L. solo poche ore prima.
    
  Quando il medico legale ebbe finito, lasciò il sistema CAD sul tavolo di metallo. Stava per coprirsi il viso con le mani quando Paola disse:
    
  -NO.
    
  E il medico legale capì e se ne andò senza dire una parola.
    
  Il corpo era stato lavato, ma emanava un debole odore di sangue. Nella luce diretta, bianca e fredda, il piccolo sottoispettore sembrava alto almeno 110 gradi. I colpi gli ricoprivano il corpo come segni di dolore, e le ferite enormi, come bocche oscene, emanavano l'odore ramato del sangue.
    
  Paola trovò la busta contenente il contenuto delle tasche di Pontiero. Rosario, chiavi, portafoglio. La ciotola del conte, un accendino, un pacchetto di tabacco mezzo vuoto. Vedendo quest'ultimo oggetto, rendendosi conto che nessuno avrebbe fumato quelle sigarette, si sentì molto triste e sola. E lui cominciò a capire davvero che il suo compagno, il suo amico, era morto. In un gesto di diniego, afferro uno dei portasigarette. L'accendino riscalda il pesante silenzio della sala autopsia con una fiamma viva.
    
  Paola ha lasciato l'ospedale subito dopo la morte del padre. Ho represso l'impulso di tossire e ho mandato giù la mia mahonda in un sorso. Ho lanciato il fumo direttamente verso la zona fumatori, come piaceva fare a Pontiero.
    
  E comincia a dire addio a él.
    
    
  Dannazione, Pontiero. Dannazione. Merda, merda, merda. Come hai potuto essere così goffo? È tutta colpa tua. Non sono abbastanza veloce. Non abbiamo nemmeno fatto vedere il tuo cadávidet a tua moglie. Ti ha dato il via libera, dannazione, se ti avesse dato il via libera. Non avrebbe resistito, non avrebbe resistito a vederti così. Mio Dio, Enza. Pensi che vada bene che io sia l'ultima persona al mondo a vederti nuda? Ti prometto che non è questo il tipo di intimità che voglio avere con te. No, tra tutti i poliziotti del mondo, eri il peggior candidato alla prigione, e te lo meritavi. Tutto per te. Goffo, goffo, goffo, non potevano nemmeno accorgersene? Come diavolo ti sei cacciato in questa merda? Non ci posso credere. Scappavi sempre dalla polizia di Pulma, proprio come il mio fottuto padre. Dio, non puoi nemmeno immaginare cosa immaginavo ogni volta che fumavi quella roba. Tornerò e vedrò mio padre in un letto d'ospedale, a vomitare polmoni nelle vasche da bagno. E la sera studio tutto. Per soldi, per il reparto. La sera, mi riempio la testa di domande basate sulla tosse. Ho sempre creduto che anche lui sarebbe venuto ai piedi del tuo letto, ti avrebbe tenuto la mano mentre ti allontanavi verso l'altro isolato, tra Avemar e i nostri genitori, e avrebbe guardato le infermiere che lo scopavano nel culo. Questo, questo doveva essere, non questo. Pat, potresti chiamarmi? Dannazione, se penso di vederti sorridere, sarà come se ti scusassi. O pensi che sia colpa mia? Tua moglie e i tuoi genitori non ci stanno pensando ora, ma ci stanno già pensando. Quando qualcuno racconta loro tutta la storia. Ma no, Pontiero, non è colpa mia. È tua e solo tua, dannazione, tu, io e te, idiota. Perché diavolo ti sei cacciato in questo pasticcio? Ahimè, maledetta sia la tua eterna fiducia in chiunque indossi una tonaca. Karoski la capra, somo us la jago. Beh, l'ho preso da te, e tu l'hai pagato tí. Quella barba, quel naso. Si è messo gli occhiali solo per fregarci, per ridicolizzarci. Un vero porco. Mi ha guardato dritto in faccia, ma non riuscivo a vedere i suoi occhi a causa di quei due mozziconi di sigaretta di vetro che mi teneva davanti. Quella barba, quel naso. Vuoi credere che non so se lo riconoscerei se lo rivedessi? So già cosa stai pensando. Lascia che guardi le foto della scena del crimine di Robaira nel caso in cui lei appaia in esse, anche solo sullo sfondo. E lo farò, per l'amor di Dio. Lo farò. Ma smettila di fingere. E non sorridere, stronzo, non sorridere. Questo è per l'amor di Dio. Finché non morirai, vorrai dare la colpa a me. Non mi fido di nessuno, non mi interessa. Fai attenzione, sto morendo. Chissà a cosa servono tanti altri consigli se poi non li segui? Oddio, Pontiero. Quante volte mi abbandoni? La tua costante goffaggine mi lascia solo di fronte a questo mostro. Dannazione, se seguiamo un prete, le tonache diventano automaticamente sospette, Pontiero. Non venirmi addosso con queste cose. Non usare la scusa che Padre Francesco sembra un vecchio indifeso e zoppo. Dannazione, cosa ti ha dato per i tuoi capelli? Dannazione, dannazione. Quanto ti odio, Pontiero. Sai cosa ha detto tua moglie quando ha scoperto che eri morto? Ha detto: "Non può morire. Ama il jazz". Non ha detto: "Ha due figli", o "È mio marito e lo amo". No, ha detto che ti piace il jazz. Come Duke Ellington o Diana Krall sono un fottuto giubbotto antiproiettile. Dannazione, ti sente, sente come vivi, sente la tua voce roca e il miagolio che senti. Hai l'odore dei sigari che fumi. Di quello che hai fumato. Quanto ti odio. Santo cielo... Cosa vale ora tutto quello per cui hai pregato? Quelli di cui ti fidavi ti hanno voltato le spalle. Sì, mi ricordo quel giorno che abbiamo mangiato pastrami a Piazza Colonna. Mi hai detto che i preti non sono solo uomini con responsabilità, non sono persone. Che la Chiesa non capisce queste cose. E ti giuro che lo dirò in faccia al prete che si affaccia al balcone di San Pietro, te lo giuro. Lo scrivo su uno striscione così grande che posso vederlo anche se sono cieco. Pontiero, idiota del cazzo. Questa non era la nostra lotta. Oh, mio dio, ho paura, tanta paura. Non voglio finire come te. Questa tavola è così bella. E se Karoski mi seguisse a casa? Pontiero, idiota, questa non è la nostra battaglia. Questa è la battaglia dei preti e della loro Chiesa. E non dirmi che è anche mia madre. Non credo più in Dio. Anzi, sì. Ma non credo che siano brave persone. Il mio amore per te... Ti lascerò ai piedi di un morto che avrebbe dovuto vivere trent'anni prima. Se n'è andato, ti chiedo un deodorante economico, Pontiero. E ora rimane l'odore dei morti, di tutti i morti che abbiamo visto in questi giorni. Corpi che prima o poi marciscono perché Dio non è riuscito a fare del bene ad alcune delle sue creature. E il tuo super è il più puzzolente di tutti. Non guardarmi così. Non dirmi che Dio crede in me. Un Dio buono non lascia che le cose accadano, non lascia che uno dei suoi diventi un lupo tra le pecore. Sei proprio come me, come Padre Fowler. Hanno lasciato quella mamma laggiù con tutta la merda in cui l'hanno trascinata, e ora cerca emozioni più forti che violentare una bambina. E tu? Che razza di Dio permette a dei bastardi beati come te di chiuderlo in un fottuto frigorifero mentre la sua azienda era in rovina e di infilargli tutta la mano nelle ferite? Dannazione, prima non era una mia battaglia, volevo solo prendere di mira Boy, e finalmente catturare uno di questi degenerati. Ma a quanto pare non sono di queste parti. No, ti prego. Non dire niente. Smettila di difendermi! Non sono una donna e non lo sono! Dio, ero così appiccicosa. Cosa c'è di male ad ammetterlo? Non pensavo lucidamente. Tutta questa storia ha chiaramente avuto la meglio su di me, ma ora è finita. È finita. Dannazione, non era una mia battaglia, ma ora so che lo era. Ora è una questione personale, Pontiero. Ora non mi interessa la pressione del Vaticano, del Sirin, dei Boiardi, o di quella puttana che li ha messi tutti in pericolo. Ora farò qualsiasi cosa, e non mi importa se mi spaccano la testa lungo la strada. Lo prenderò, Pontiero. Per te e per me. Per la tua donna che ti aspetta fuori, e per i tuoi due mocciosi. Ma soprattutto per colpa tua, perché sei congelato, e la tua faccia non è più la tua faccia. Dio, cosa diavolo ti ha lasciato. Che bastardo ti ha lasciato, e questo mi fa sentire solo. Ti odio, Pontiero. Mi manchi così tanto.
    
    
  Paola uscì nel corridoio. Fowler la stava aspettando, con lo sguardo fisso sul muro, seduto su una panca di legno. Si alzò quando la vide.
    
  - Dottoressa, io...
    
  - Va tutto bene, padre.
    
  -Non va bene. So cosa stai passando. Non stai bene.
    
  "Certo che non sto bene. Dannazione, Fowler, non ho intenzione di cadere di nuovo tra le sue braccia contorcendomi dal dolore. Succede solo con la pelle."
    
  Lui se ne stava già andando quando sono arrivato io con entrambi.
    
  -Dikanti, dobbiamo parlare. Sono molto preoccupato per te.
    
  -¿Usted también? Cosa c'è di nuovo? Mi dispiace, ma non ho tempo per chiacchierare.
    
  Il Dottor Boy gli sbarrava la strada. La sua testa gli arrivava al petto, all'altezza del suo petto.
    
  "Non capisce, Dikanti. La rimuoverò dal caso. La posta in gioco è troppo alta in questo momento."
    
  Paola alzó la Vista. Lui resterà... fissandola e parlando... lentamente, molto lentamente, con voce gelida, con un tono.
    
  "Stai bene, Carlo, perché te lo dirò solo una volta. Prenderò chiunque abbia fatto questo a Pontiero. Né tu né nessun altro ha niente da dire al riguardo. Sono stato chiaro?"
    
  - Sembra che non abbia ben capito chi comanda qui, Dikanti.
    
  -Forse. Ma mi è chiaro che è quello che devo fare. Si faccia da parte, per favore.
    
  Il ragazzo aprì la bocca per rispondere, ma invece si voltò. Paola guidò i suoi passi furiosi verso l'uscita.
    
  Fowler sonreía.
    
  -Cosa c'è di così divertente, padre?
    
  -Tu, naturalmente. Non offendermi. Non starai pensando di rimuoverla dal caso tanto presto, vero?
    
  Il direttore dell'UACV finse riverenza.
    
  "Paola è una donna molto forte e indipendente, ma ha bisogno di concentrarsi. Tutta la rabbia che provi in questo momento può essere focalizzata e incanalata."
    
  -Direttore... Sento le parole, ma non sento la verità.
    
  "Okay. Lo ammetto. Ho paura per lei. Aveva bisogno di sapere che dentro di sé aveva la forza di continuare. Qualsiasi risposta diversa da quella che mi ha dato mi avrebbe costretto a toglierlo di mezzo. Non abbiamo a che fare con nessuno di normale."
    
  - Ora sii sincero.
    
  Fowler vide che dietro il poliziotto e l'amministratore viveva un uomo. Lo vide com'era quella mattina presto, con i vestiti a brandelli e l'anima lacerata dopo la morte di uno dei suoi subordinati. Boy poteva anche dedicare molto tempo all'autopromozione, ma quasi sempre copriva le spalle di Paola. Provava una forte attrazione per lei; era evidente.
    
  - Padre Fowler, devo chiederti un favore.
    
  -Non proprio.
    
  "Quindi sta parlando?" Il ragazzo era sorpreso.
    
  "Non dovrebbe chiedermelo. Me ne occuperò io, con suo grande disappunto. Nel bene e nel male, siamo rimasti solo in tre. Fabio Dante, Dikanti e io. Dovremo vedercela con i Común."
    
    
    
  Sede centrale dell'UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Giovedì 7 aprile 2005, 08:15.
    
    
    
  "Non puoi fidarti di Fowler, Dikanti. È un assassino."
    
  Paola alzò lo sguardo cupo sul fascicolo di Caroschi. Aveva dormito solo poche ore ed era tornato alla scrivania proprio all'alba. Era insolito: Paola era il tipo a cui piaceva fare una lunga colazione, fare un tranquillo tragitto per andare al lavoro e poi trascinarsi fino a notte fonda. Pontiero insisteva perché si perdesse così l'alba romana. L'ispettrice non apprezzava questa madre, perché celebrava l'amica in un modo completamente diverso, ma dal suo ufficio l'alba era particolarmente bella. La luce si insinuava pigramente sui colli di Roma, mentre i raggi indugiavano su ogni edificio, ogni sporgenza, accogliendo l'arte e la bellezza della Città Eterna. Le forme e i colori dei corpi si rivelavano così delicatamente, come se qualcuno avesse bussato alla porta e chiesto permesso. Ma chi entrò senza bussare e con un'accusa inaspettata era Fabio Dante. Il sovrintendente era arrivato mezz'ora prima del previsto. Aveva una busta in mano e dei serpenti in bocca.
    
  - Dante, hai bevuto?
    
  -Niente del genere. Gli sto dicendo che è un assassino. Ricordi quando ti ho detto di non fidarti di lui? Il suo nome mi ha fatto vibrare la mente. Sai, un ricordo profondo nella mia anima. Perché ho fatto una piccola ricerca sui suoi presunti legami militari.
    
  Paola sorbió cafeé ogni volta che yaáe frío. Ero incuriosito.
    
  -Non è un militare?
    
  -Oh, certo che lo è. Una cappella militare. Ma non è un ordine della Force Aérea. È della CIA.
    
  -¿CIA? Stai scherzando.
    
  -No, Dikanti. Fowler non è uno che scherza. Ascolta: sono nato nel 1951 in una famiglia benestante. Mio padre lavora nell'industria farmaceutica o qualcosa del genere. Ho studiato psicologia a Princeton. Mi sono laureato con lode.
    
  - Magna cum laude. Le mie qualifiche sono ximaón. Allora mi hai mentito. Ha detto che non era uno studente particolarmente brillante.
    
  "Le mentì su questo e su molte altre cose. Non andò a ritirare il diploma di scuola superiore. A quanto pare, ebbe un litigio con il padre e si arruolò nel 1971. Si arruolò volontario nel pieno della guerra del Vietnam. Si addestrò per cinque mesi in Virginia e dieci mesi in Vietnam come tenente.
    
  -¿ Non era un po' giovane per essere un tenente?
    
  -È uno scherzo? Un laureato volontario? Sono sicuro che penserà di farlo diventare generale. Non si sa cosa gli sia successo alla testa in quei giorni, ma non sono tornato negli Stati Uniti dopo la guerra. Ha studiato in un seminario nella Germania Ovest ed è stato ordinato sacerdote nel 1977. Ci sono tracce di lui in molti luoghi successivi: Cambogia, Afghanistan, Romania. Sappiamo che era in visita in Cina e ha dovuto partire in fretta.
    
  - Niente di tutto ciò giustifica il fatto che lui sia un agente della CIA.
    
  "Dicanti, è tutto qui." Mentre parlava, mostrava a Paola delle fotografie, le più grandi delle quali erano in bianco e nero. In esse si vede un Fowler stranamente giovane, che ha perso gradualmente i capelli nel tempo, man mano che i miei geni si avvicinavano al presente. Lui vide Fowler su una pila di sacchi di terracotta nella giungla, circondato da soldati. Indossava i gradi di tenente. Lei lo vide in infermeria accanto a un soldato sorridente. Lui lo vide il giorno della sua ordinazione, dopo aver ricevuto la stessa comunione a Roma dallo stesso Simo Paulo VI. Lei lo vide in una grande piazza con degli aeroplani sullo sfondo, già vestito da soldato, circondato da soldati...
    
  -Da quando è questo ésta?
    
  Dante consulta i suoi appunti.
    
    - È il 1977. Tras su ordenación Fowler volvió in Alemania, alla Base Aérea de Spangdahlem. Come una cappella militare .
    
  - Allora la sua storia corrisponde.
    
  -Quasi... ma non proprio. Nel fascicolo, John Abernathy Fowler, figlio di Marcus e Daphne Fowler, tenente dell'aeronautica militare statunitense, riceve una promozione e la paga dopo aver completato con successo l'addestramento in "specialità sul campo e controspionaggio". Nella Germania Ovest. Al culmine della guerra, la Fria.
    
  Paola fece un gesto ambiguo. Lui non l'aveva visto chiaramente fino a quel momento.
    
  -Aspetta, Dikanti, non è la fine. Come ti ho già detto, sono stato in molti posti. Nel 1983, scompare per diversi mesi. L'ultima persona che sa qualcosa di lui è un prete della Virginia.
    
  Ah, Paola sta iniziando a cedere. Un soldato disperso in azione da mesi in Virginia lo manda in un posto: il quartier generale della CIA a Langley.
    
  -Continua, Dante.
    
  Nel 1984, Fowler riappare brevemente a Boston. I suoi genitori sono morti in un incidente d'auto a luglio. Si reca da un notaio e gli chiede di dividere tutti i suoi soldi e le sue proprietà tra i poveri. Firma i documenti necessari e vattene. Secondo il notaio, il valore totale del patrimonio dei suoi genitori e dell'azienda ammonta a ottanta milioni e mezzo di dollari.
    
  Dikanti emise un fischio inarticolato e frustrato, di puro stupore.
    
  -Sono un sacco di soldi e li ho comprati nel 1984.
    
  -Beh, è davvero fuori di sé. È un peccato non averlo incontrato prima, eh, Dikanti?
    
  -¿Qué insinúa, Dante?
    
  "Niente, niente. Beh, per colmare la follia, Fowler parte per la Francia e, guarda caso, per l'Honduras. Viene nominato comandante della cappella della base militare di El Avocado, già maggiore. E qui diventa un assassino.
    
  La serie di fotografie successiva lascia Paola immobile. File di cadaveri giacciono in fosse comuni polverose. Operai con pale e maschere che a malapena nascondono l'orrore sui loro volti. Corpi, disseppelliti, che marciscono al sole. Uomini, donne e bambini.
    
  -Dio, Iío, cos'è questo?
    
  -E la tua conoscenza della storia? Mi dispiace per te. Ho dovuto cercarla online, e tutto il resto. A quanto pare, c'è stata una rivoluzione sandinista in Nicaragua. La controrivoluzione, chiamata controrivoluzione nicaraguense, ha cercato di riportare al potere un governo di destra. Il governo di Ronald Reagan sostiene i ribelli della guerriglia, che in molti casi sarebbero meglio descritti come terroristi, delinquenti e delinquenti. E perché non riesci a indovinare chi era l'ambasciatore dell'Honduras durante quel breve periodo?
    
  Paola cominciò ad arrivare a fine mese molto velocemente.
    
  -John Negroponte.
    
  "Un premio per una bellezza dai capelli neri! Il fondatore della base aerea di Avocado, al confine con il Nicaragua, base di addestramento per migliaia di guerriglieri della Contra. "Era un centro di detenzione e tortura, più simile a un campo di concentramento che a una base militare in un paese democratico." 225;tico." Quelle bellissime e ricche fotografie che vi ho mostrato sono state scattate dieci anni fa. 185 uomini, donne e bambini vivevano in quelle fosse. E si ritiene che ci sia semplicemente un numero imprecisato di corpi, forse fino a 300, sepolti nelle montagne.
    
  "Mio Dio, quanto è terribile tutto questo." L'orrore nel vedere queste fotografie, tuttavia, non ha impedito a Paola di fare uno sforzo per dare a Fowler il beneficio del dubbio. Ma anche questo non prova nulla.
    
  - Ero tutto... Era la cappella di un campo di tortura, perdio! A chi pensi di rivolgerti prima che muoiano i condannati? Non lo sai?
    
  Dikanti lo guardò in silenzio.
    
  - Okay, vuoi qualcosa da me? C'è un sacco di materiale. Il dossier degli Uffizi. Nel 1993, fu convocato a Roma per testimoniare nell'omicidio di 32 suore, avvenuto sette anni prima. Le suore erano fuggite dal Nicaragua e si erano ritrovate a El Avocado. Furono violentate, portate a fare un giro in elicottero e, infine, un plaf, la focaccia delle suore. A proposito, sto anche annunciando la scomparsa di 12 missionari cattolici. La base dell'accusa era che lui fosse a conoscenza di tutto ciò che era accaduto e che non avesse condannato questi casi eclatanti di violazioni dei diritti umani. A tutti gli effetti, sono colpevole come se fossi stata io a pilotare l'elicottero.
    
  -E cosa prevede il Santo Digiuno?
    
  "Beh, non avevamo prove sufficienti per condannarlo. Sta lottando per i suoi capelli. È come se avesse disonorato entrambe le parti. Credo di aver lasciato la CIA di mia spontanea volontà. Lui ha vacillato per un po', e Achab è andato al St. Matthew's."
    
  Paola guardò le fotografie per parecchio tempo.
    
  - Dante, ti farò una domanda molto, molto seria. Come cittadino del Vaticano, stai forse affermando che il Sant'Uffizio è un'istituzione trascurata?
    
  - No, ispettore.
    
  -¿ Oserò dire che non sposerà nessuno?
    
  Adesso vai dove vuoi, Paola.
    
  - Quindi, Sovrintendente, la rigida istituzione del vostro Stato Vaticano non è riuscita a trovare alcuna prova della colpevolezza di Fowler, e voi avete fatto irruzione nel mio ufficio, dichiarando che è un assassino e chiedendomi di non dichiararlo colpevole.
    
  L'uomo in questione si alzò, si infuriò e si sporse sul tavolo di Dikanti.
    
  "Cheme, mia cara... non credere che non conosca l'espressione nei tuoi occhi quando vedi quello pseudo-prete. Per qualche sfortunato scherzo del destino, dovremmo dare la caccia a quel fottuto mostro su suo ordine, e non voglio che pensi alle gonne. Ha già perso il suo compagno di squadra, e non voglio che quell'americano mi guardi le spalle quando incontreremo Karoski. Voglio che tu sappia come reagire. Sembra molto devoto a suo padre... è anche dalla parte del suo connazionale."
    
  Paola si alzò e con calma si incrociò il viso due volte. "Piazza più". Erano due schiaffi da campione, di quelli che ti fanno fare una doppia occhiata. Dante era così sorpreso e umiliato che non sapeva nemmeno come reagire. Sarebbe rimasto inchiodato al posto, con la bocca aperta e le guance arrossate.
    
  -Ora, mi permetta di presentarla, il Sovrintendente Dante. Se siamo bloccati su questa "maledetta indagine" su tre persone, è perché la loro Chiesa non vuole che si sappia che un mostro che ha violentato bambini ed è stato castrato in una delle loro baraccopoli sta uccidendo i cardinali che ha assassinato. Alcuni di loro devono scegliere il loro mandamus. Questa, e nient'altro, è la causa della morte di Pontiero. Gli ricordo che è stato lei a chiedere il nostro aiuto. A quanto pare, la sua organizzazione è eccellente quando si tratta di raccogliere informazioni sulle attività di un prete in una giungla del Terzo Mondo, ma non è altrettanto bravo a controllare un molestatore sessuale che ha avuto decine di ricadute in dieci anni, sotto gli occhi dei suoi superiori e in uno spirito democratico. Quindi, che se ne vada da qui prima che inizi a pensare che il suo problema è la gelosia di Fowler. E non torni finché non sarà pronto a lavorare in squadra. Capito?
    
  Dante riacquistò la compostezza quanto bastava per tirare un respiro profondo e voltarsi. Proprio in quel momento, Fowler entrò nell'ufficio e il sovrintendente espresse la sua delusione per il fatto che gli avessi lanciato in faccia le fotografie che teneva in mano. Dante si allontanò di corsa, senza nemmeno ricordarsi di sbattere la porta, tanto era furioso.
    
  L'ispettrice provò un immenso sollievo per due cose: primo, per aver avuto la possibilità di fare ciò che, come avreste potuto immaginare, aveva intenzione di fare diverse volte. E secondo, per aver potuto farlo in privato. Se una situazione del genere fosse capitata a qualcuno presente o esterno, Dante non si sarebbe dimenticato di Jem e dei suoi schiaffi di rappresaglia. Nessun uomo dimentica le cose, tipo. Ci sono modi per analizzare la situazione e calmarsi un po'. Miró de reojo a Fowler. É resto immobile accanto alla porta, a fissare le fotografie che ora ricoprono il pavimento dell'ufficio.
    
  Paola si sedette, prese un sorso di caffè e, senza alzare la testa dal fascicolo di Karoski, disse:
    
  "Penso che abbia qualcosa da dirmi, Santo Padre."
    
    
    
    Istituto San Matteo
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Aprile 1997
    
    
    
  TRASCRIZIONE DELL'INTERVISTA N. 11 TRA IL PAZIENTE N. 3643 E IL DOTTOR FOWLER
    
    
    DR. FOWLER: Buenas tardes, padre Karoski.
    
    #3643 : Forza, forza.
    
  DOTTOR FOWLER
    
  #3643: Il suo atteggiamento era offensivo e gli ho chiesto di andarsene.
    
  DR. FOWLER: Cosa esattamente trovi offensivo in lui?
    
  #3643: Padre Conroy mette in discussione le verità immutabili della nostra Fede.
    
    DR. FOWLER: Póngame un ejemplo.
    
    #3643: Sostiene che il diavolo sia un concetto sopravvalutato! Trova molto interessante vedere questo concetto conficcarsi un tridente nel sedere.
    
  DOTTOR FOWLER: Pensa di essere lì per vederlo?
    
  #3643: Era un modo di parlare.
    
  DOTTOR FOWLER: Lei crede all'inferno, vero?
    
  #3643: Con tutte le mie forze.
    
  D.R. FOWLER: ¿Cree merecérselo?
    
  #3643: Sono un soldato di Cristo.
    
  DOTTOR FOWLER
    
  #3643: Da quando?
    
  DOTTOR FOWLER
    
  #3643: Se è un buon soldato, sì.
    
  DOTTOR FOWLER: Padre, devo lasciarle un libro che credo troverà molto utile. L'ho scritto per Sant'Agostino. È un libro sull'umiltà e sulla lotta interiore.
    
  #3643: Sarei felice di leggerlo.
    
  DOTTOR FOWLER: Crede che andrà in paradiso quando morirà?
    
    #3643: Io Sicuro .
    
    MEDICO
    
  #3643 :...
    
  DOTTOR FOWLER: Supponiamo che tu sia alle porte del paradiso. Dio pesa le tue buone azioni e le tue cattive azioni, e i fedeli sono bilanciati sulla bilancia. Quindi ti suggerisce di chiamare chiunque per chiarire i tuoi dubbi. Cosa ne pensi?
    
  #3643: Io Non Sicuro .
    
  DR. FOWLER: Permettimi di suggerire uno dei nomi: Leopold, Jamie, Lewis, Arthur...
    
    #3643: Questi nomi non mi dicono nulla.
    
    D.R. FOWLER:...Harry, Michael, Johnnie, Grant...
    
  # 3643 : Riempire .
    
  D.R. FOWLER:...Paul, Sammy, Patrick...
    
  #3643: Io Io dico a lui stai zitto !
    
  D.R. FOWLER:...Jonathan, Aaron, Samuel...
    
    #3643: ¡¡¡ BASTA!!!
    
    
  (In sottofondo si sente un breve e indistinto rumore di lotta)
    
    
  DOTTOR FOWLER: Quello che stringo tra le dita, pollice e indice, è il suo bastone, Padre Karoski. Inutile dire che essere aún má è doloroso se non si calma. Faccia il gesto con la mano sinistra, se mi ha capito. Bene. Ora mi dica se è calmo. Possiamo aspettare finché ci vuole. Già? Bene. Ecco, un po' d'acqua.
    
  #3643 : Grazie.
    
  DR. FOWLER: Sientese, per favore.
    
  #3643: Mi sento già meglio. Non so cosa mi sia successo.
    
  DOTTOR FOWLER Proprio come sappiamo entrambi che i bambini nella lista che ho dato non dovrebbero parlare in suo favore quando si troverà di fronte all'Onnipotente, Padre.
    
  #3643 :...
    
  DOTTOR FOWLER: Non dirà niente?
    
  #3643 : Non sai nulla dell'inferno.
    
  DOTTOR FOWLER: Davvero? Ti sbagli: l'ho visto con i miei occhi. Ora spengo il registratore e ti dico una cosa che sicuramente ti interesserà.
    
    
    
  Sede centrale dell'UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Giovedì 7 aprile 2005, 08:32.
    
    
    
  Fowler distolse lo sguardo dalle fotografie sparse sul pavimento. Non le raccolse, ma le scavalcò con grazia. Paola si chiese se ciò che intendeva dire fosse di per sé una semplice risposta alle accuse di Dante. Nel corso degli anni, Paola aveva spesso sofferto della sensazione di trovarsi di fronte a un uomo tanto imperscrutabile quanto colto, tanto eloquente quanto intelligente. Lo stesso Fowler era un essere contraddittorio, un geroglifico indecifrabile. Ma questa volta, questa sensazione era accompagnata da un basso gemito di Lera, tremante sulle labbra.
    
  Il prete sedeva di fronte a Paola, con la sua borsa nera sgualcita messa da parte. Nella mano sinistra teneva un sacchetto di carta contenente tre caffettiere. Ne offrii una a Dikanti.
    
  -Cappuccino?
    
  "Odio il cappuccino. Mi ricorda il mito del cane che avevo", ha detto Paola. "Ma lo prendo comunque."
    
  Fowler rimase in silenzio per un paio di minuti. Alla fine, Paola si concesse di fingere di leggere il fascicolo di Karoski e decise di affrontare il prete. Tenetelo a mente.
    
  - E allora? Non è...?
    
  E lui se ne sta lì, asciutto. Non lo guardo in faccia da quando Fowler è entrato nel suo ufficio. Ma mi sono anche ritrovato a migliaia di metri di distanza. Le sue mani si portarono il caffè alla bocca con esitazione, esitazione. Piccole gocce di sudore apparvero sulla testa calva del prete, nonostante l'aria fredda. E i suoi occhi verdi proclamavano che era suo dovere contemplare orrori indelebili, e che sarebbe tornato a contemplarli.
    
  Paola non disse nulla, rendendosi conto che l'apparente eleganza con cui Fowler si muoveva tra le fotografie era solo una facciata. Esperó. Il prete impiegò qualche minuto per ricomporsi, e quando ci riuscì, la sua voce sembrò distante e ovattata.
    
  "È dura. Pensi di averla superata, ma poi riappare, come un tappo che cerchi invano di spingere in una bottiglia. Scola, galleggia in superficie. E poi te la ritrovi di fronte..."
    
  - Parlare ti aiuterà, padre.
    
  "Puoi fidarti di me, dottoressa... non è vero. Non l'ha mai fatto. Non tutti i problemi si risolvono parlando."
    
  "Un'espressione curiosa per un prete. Aumenta il logo psicó. Anche se appropriata per un agente della CIA addestrato a uccidere."
    
  Fowler represse una smorfia triste.
    
  "Non sono stato addestrato a uccidere, come qualsiasi altro soldato. Sono stato addestrato al controspionaggio. Dio mi ha dato il dono di una mira infallibile, è vero, ma non chiedo questo dono. E, anticipando la tua domanda, non ho ucciso nessuno dal 1972. Ho ucciso 11 soldati Viet Cong, almeno per quanto ne so. Ma tutte quelle morti sono avvenute in combattimento."
    
  - Sei stato tu a iscriverti come volontario.
    
  "Dottoressa, prima di giudicarmi, lascia che ti racconti la mia storia. Non ho mai detto a nessuno quello che sto per raccontarti, perché ti chiedo di accettare le mie parole. Non che lui mi creda o si fidi di me, perché sarebbe chiedere troppo. Accetta solo le mie parole."
    
  Paola annuì lentamente.
    
  - Presumo che tutte queste informazioni saranno riferite al sovrintendente. Se questo è il fascicolo del Sant'Uffizio, avresti un'idea molto approssimativa del mio stato di servizio. Mi sono arruolato volontario nel 1971 a causa di certe... divergenze con mio padre. Non voglio raccontargli l'orrore di cosa significhi per me la guerra, perché le parole non possono descriverlo. Ha visto "Apocalipsis Now", dottoressa?
    
  - Sì, molto tempo fa. Sono rimasto sorpreso dalla sua maleducazione.
    
  -È una farsa. Ecco cos'è. Un'ombra sul muro in confronto a ciò che significa. Ho visto abbastanza dolore e crudeltà da riempire diverse vite. Ho visto tutto questo prima della mia vocazione. Non era in una trincea nel cuore della notte, con il fuoco nemico che pioveva su di noi. Non era guardare in faccia ragazzi tra i dieci e i vent'anni con collane di orecchie umane. Era una sera tranquilla nelle retrovie, accanto alla cappella del mio reggimento. Tutto ciò che sapevo era che dovevo dedicare la mia vita a Dio e alla Sua creazione. E così ho fatto.
    
  -E la CIA?
    
  -Non correre troppo... Non volevo tornare in America. Tutti seguono i miei genitori. Perché io sono arrivato fin dove ho potuto, fino al limite del tubo d'acciaio. Tutti imparano molte cose, ma alcune non si incastrano nella loro testa. Hai 34 anni. Per capire cosa significasse il comunismo per chi viveva in Germania negli anni '70, ho dovuto viverlo. Respiriamo quotidianamente la minaccia di una guerra nucleare. L'odio tra i miei compatrioti era una religione. Sembra che ognuno di noi sia a un passo da qualcuno, loro o noi, che salta il Muro. E poi sarà tutto finito, te lo assicuro. Prima o dopo che qualcuno prema il pulsante del robot, qualcuno lo premerà.
    
  Fowler si fermò brevemente per sorseggiare un caffè. Paola accese una delle sigarette di Pontiero. Fowler allungò la mano verso la borsa, ma Paola scosse la testa.
    
  "Questi sono i miei amici, padre. Devo fumarli io stesso."
    
  "Oh, non preoccuparti. Non sto fingendo di prenderlo. Mi chiedevo perché fossi tornato all'improvviso."
    
  "Padre, se non ti dispiace, preferirei che tu continuassi. Non voglio parlarne."
    
  Il sacerdote provò un grande dolore nelle sue parole e continuò il suo racconto.
    
  "Certo... mi piacerebbe rimanere legato alla vita militare. Amo la compagnia, la disciplina e il significato di una vita castrata. Se ci pensi, non è molto diverso dal concetto di sacerdozio: significa dare la vita per gli altri. Gli eventi in sé non sono brutti, solo le guerre lo sono. Chiedo di essere mandato come cappellano in una base americana e, poiché sono un sacerdote diocesano, il mio vescovo ne sarà contento."
    
  - Cosa significa diocesano, Padre?
    
  "Sono più o meno libero di agire. Non sono soggetto a una congregazione. Se voglio, posso chiedere al mio vescovo di assegnarmi una parrocchia. Ma se lo ritengo opportuno, posso iniziare il mio lavoro pastorale dove ritengo opportuno, sempre con la benedizione del vescovo, intesa come consenso formale."
    
  -Capisco.
    
  - Lungo tutta la base, ho vissuto con diversi dipendenti dell'Agenzia che gestivano uno speciale programma di addestramento al controspionaggio per personale in servizio attivo, non appartenente alla CIA. Mi invitarono a unirmi a loro, quattro ore al giorno, cinque volte a settimana, due volte a settimana. Non era incompatibile con i miei doveri pastorali, purché fossi distratto dalle ore dedicate a Sue. Así que acepté. E, a quanto pare, ero un bravo studente. Una sera, dopo la fine delle lezioni, uno degli istruttori mi si avvicinò e mi invitò a unirmi alla kñía. L'Agenzia chiama tramite canali interni. Gli dissi che ero un prete e che essere un prete era impossibile. Hai un lavoro enorme davanti a te con centinaia di preti cattolici nella base. I suoi superiori dedicavano molte ore agli Enseñarlu che odiano i comunisti. Io dedicavo un'ora a settimana a ricordarti che siamo tutti figli di Dio.
    
  - Una battaglia persa.
    
  -Quasi sempre. Ma il sacerdozio, la dottoressa, è una carriera secondaria.
    
  - Credo di averti detto queste parole in una delle tue interviste con Karoski.
    
  "È possibile. Ci limitiamo a segnare piccoli punti. Piccole vittorie. Ogni tanto riusciamo a realizzare qualcosa di grande, ma le possibilità sono poche. Seminiamo piccoli semi nella speranza che alcuni diano frutto. Spesso non sei tu a raccogliere i frutti, e questo è demoralizzante."
    
  - Questo deve essere ovviamente rovinato, padre.
    
  Un giorno il re stava passeggiando nella foresta e vide un povero vecchietto che si agitava in un fosso. Lei gli si avvicinò e vide che stava piantando noci. Gli chiesi perché lo facesse e il vecchietto rispose: "..." Il re gli disse: "Vecchio, non chinare la schiena curva su questa buca. Non vedi che quando la noce crescerà, non vivrai abbastanza per raccoglierne i frutti?" E il vecchietto gli rispose: "Se i miei antenati avessero pensato come te, Maestà, non avrei mai assaggiato le noci".
    
  Paola sorrise, colpita dall'assoluta verità di quelle parole.
    
    -¿Sabe qué nos enseña esa anécdota, dottora ? -continua Fowler-. Che puoi sempre andare avanti con la forza di volontà, l'amore per Dio e una piccola spinta. Johnnie Walker.
    
  Paola sbatté leggermente le palpebre. Non riusciva a immaginare un prete retto e cortese con una bottiglia di whisky, ma era evidente che era stato molto solo per tutta la vita.
    
  "Quando l'istruttore mi ha detto che coloro che provenivano dalla base potevano essere aiutati da un altro prete, ma nessuno poteva aiutare le migliaia di persone che venivano per il telefono d'acciaio, capisci, prenditi una parte importante della tua mente. Migliaia di cristiani languiscono sotto il comunismo, pregano in bagno e vanno a messa in un monastero. Potranno servire gli interessi sia del mio Papa che della mia Chiesa in quelle aree in cui coincidono. Francamente, allora pensavo che ci fossero molte coincidenze."
    
  - E adesso cosa ne pensi? Perché è tornato in servizio attivo.
    
  - Rispondo subito alla tua domanda. Mi è stata offerta l'opportunità di diventare un agente libero, accettando missioni che consideravo giuste. Ho viaggiato in molti posti. In alcuni ero un prete. In altri, come un normale cittadino. A volte ho messo a repentaglio la mia vita, anche se ne è quasi sempre valsa la pena. Ho aiutato persone che avevano bisogno di me in un modo o nell'altro. A volte questo aiuto si è manifestato sotto forma di una comunicazione tempestiva, una busta, una lettera. In altri casi, è stato necessario organizzare una rete di informazioni. O aiutare qualcuno a uscire da una situazione difficile. Ho imparato le lingue e mi sono persino sentito abbastanza bene da tornare in America. Fino a quello che è successo in Honduras...
    
  "Papà, aspetta. Si è perso la parte importante. Il funerale dei suoi genitori."
    
  Fowler fece un gesto di disgusto.
    
  "Non me ne andrò. Mi limiterò a mettere al sicuro i margini legali che ci saranno."
    
  "Padre Fowler, mi sorprende. Ottanta milioni di dollari non sono il limite legale."
    
  "Oh, come fai a saperlo anche tu? Beh, sì. Rifiuta i soldi. Ma non li sto regalando, come molti pensano. Li ho destinati alla creazione di una fondazione no-profit che collabori attivamente in vari ambiti del lavoro sociale, sia negli Stati Uniti che all'estero. Prende il nome da Howard Eisner, la cappella che mi ha ispirato in Vietnam.
    
    -¿Hai creduto alla Fondazione Eisner? - Paola era sorpresa . - Wow , allora è vecchio.
    
  "Non le credo. Gli ho dato l'impulso e ho investito risorse finanziarie in lui. In realtà, sono stati gli avvocati dei miei genitori a crearlo. Contro la sua volontà, sono in debito con l'Adir."
    
  "Va bene, Padre, raccontami dell'Honduras. E hai tutto il tempo che ti serve."
    
  Il sacerdote guardò Dikanti con curiosità. Il suo atteggiamento verso la vita era improvvisamente cambiato, in modo sottile ma significativo. Ora lei era pronta a fidarsi di lui. Si chiese cosa potesse aver causato questo cambiamento in lui.
    
  Non voglio annoiarla con i dettagli, Dottore. La storia di Avocado potrebbe riempire un libro intero, ma andiamo alle basi. L'obiettivo della CIA era promuovere la rivoluzione. Il mio obiettivo era aiutare i gatti oppressi dal governo sandinista. Formare e schierare una forza di volontari per condurre una guerriglia con l'obiettivo di destabilizzare il governo. I soldati furono reclutati tra i poveri del Nicaragua. Le armi furono vendute da un ex alleato del governo, la cui esistenza pochi sospettavano: Osama bin Laden. E il comando dei Contras passò a un insegnante di liceo di nome Bernie Salazar, un fanatico come Sabr Amos Despa. Durante mesi di addestramento, accompagnai Salazar oltre il confine, intraprendendo incursioni sempre più rischiose. Assistetti all'estradizione di persone devote, ma le mie divergenze con Salazar divennero sempre più gravi. Iniziai a vedere comunisti ovunque. C'è un comunista sotto ogni pietra, сегúн éл.
    
  -Un vecchio manuale per psichiatri afferma che la paranoia acuta si sviluppa molto rapidamente nei tossicodipendenti fanatici.
    
  -Questo incidente conferma l'impeccabilità del tuo libro, Dikanti. Ho avuto un incidente, di cui non ero a conoscenza finché non ho scoperto che era stato intenzionale. Mi sono rotto una gamba e non ho potuto fare escursioni. E i guerriglieri hanno iniziato a tornare tardi ogni volta. Non dormivano nelle baracche del campo, ma nelle radure della giungla, in tende. Di notte, compivano presunti incendi dolosi, che, come si è scoperto in seguito, erano accompagnati da esecuzioni e decapitazioni. Ero costretto a letto, ma la notte in cui Salazar catturò le suore e le accusò di comunismo, qualcuno mi avvertì. Era un bravo ragazzo, come molti di quelli che erano con Salazar, anche se avevo un po' meno paura di lui rispetto agli altri. Un po' meno, forse, perché me l'hai detto tu in confessionale. Sappi che non lo rivelerò a nessuno, ma farò tutto il possibile per aiutare le suore. Abbiamo fatto tutto il possibile...
    
  Il viso di Fowler era pallido come un cadavere. Il tempo che impiegò per deglutire fu interrotto. Non guardò Paola, ma il puntino più vicino alla finestra.
    
  "...ma non è bastato. Oggi, sia Salazar che El Chico sono morti, e tutti sanno che i guerriglieri hanno rubato un elicottero e lanciato delle suore su un villaggio sandinista. Ci ho messo tre viaggi per arrivarci."
    
  -Perché lo ha fatto?
    
  "Il messaggio lasciava poco spazio all'errore. Uccideremo chiunque sia sospettato di avere legami con i sandinisti. Chiunque sia."
    
  Paola rimase in silenzio per qualche istante, riflettendo su ciò che aveva sentito.
    
  - E tu dai la colpa a te stesso, non è vero, padre?
    
  "Sii diverso se non lo fai. Non sarò in grado di salvare quelle donne. E non preoccuparti di quei tizi che hanno finito per uccidere la loro stessa gente. Avrei strisciato verso qualsiasi cosa che implicasse fare del bene, ma non è quello che ho ottenuto. Ero solo una figura secondaria nella squadra di una fabbrica di mostri. Mio padre ci è così abituato che non si sorprende più quando uno di quelli che abbiamo addestrato, aiutato e protetto si rivolta contro di noi."
    
  Anche se la luce del sole cominciava a colpirgli direttamente il viso, Fowler non batté ciglio. Si limitò a socchiudere gli occhi finché non divennero due sottili veli verdi e continuò a fissare i tetti.
    
  "Quando ho visto per la prima volta le fotografie delle fosse comuni", ha continuato il sacerdote, "mi è venuto in mente il rumore degli spari dei mitra in una notte tropicale. 'Tattiche di tiro'. Mi ero abituato a quel rumore. Tanto che una notte, mezzo addormentato, ho sentito qualche grido di dolore tra gli spari e non ci ho fatto molta attenzione. Lui, Sue... o mi sconfiggerà..." La notte successiva, mi sono detto che era frutto della mia immaginazione. Se avessi parlato con il comandante del campo allora e Ramos avesse esaminato attentamente me e Salazar, avrei salvato molte vite. Ecco perché ho la responsabilità di tutte quelle morti, ecco perché ho lasciato la CIA ed ecco perché sono stato chiamato a testimoniare davanti al Sant'Uffizio.
    
  "Padre... non credo più in Dio. Ora so che quando moriamo, tutto finisce... Penso che tutti torniamo sulla Terra dopo un breve viaggio attraverso le viscere del verme. Ma se desideri davvero la libertà assoluta, te la offro. Hai salvato i sacerdoti che hai potuto prima che ti incastrassero."
    
  Fowler si concesse un mezzo sorriso.
    
  "Grazie, dottoressa." Non sa quanto siano importanti per me le sue parole, anche se rimpiange le lacrime profonde che si celano dietro una frase così dura in latino antico.
    
  - Ma Aún non mi ha detto cosa ha causato il suo ritorno.
    
  -È molto semplice. L'ho chiesto a un amico. E non deludo mai i miei amici.
    
  -Perché ora sei tu... espía from God.
    
  Fowler sonrió.
    
  - Potrei definirlo un asso, suppongo.
    
  Dikanti si alzò e si diresse verso la libreria più vicina.
    
  "Padre, questo è contro i miei principi, ma, come nel caso di mia madre, questa è un'esperienza unica nella vita.
    
  Presi un grosso libro di scienze forensi e lo porsi a Fowler. Oddio. Le bottiglie di gin erano state svuotate, lasciando tre spazi vuoti nella carta, opportunamente riempiti con una bottiglia Dewar e due bicchierini.
    
  - Sono solo le nove del mattino,
    
  -Farà lei gli onori di casa o aspetterà fino a sera, Padre? Sono orgoglioso di bere con l'uomo che ha creato la Fondazione Eisner. A proposito, Padre, perché è quella fondazione che paga la mia borsa di studio per Quantico.
    
  Poi fu il turno di Fowler di essere sorpreso, anche se non disse nulla. Versami due dosi uguali di whisky e versagli il bicchiere.
    
  -A chi brindiamo?
    
  -Per coloro che se ne sono andati.
    
  -Per coloro che se ne sono andati, allora.
    
  E vuotarono entrambi i bicchieri in un sorso. Il lecca-lecca le rimase incastrato in gola, e per Paola, che non beveva mai, fu come ingoiare chiodi di garofano imbevuti di ammoniaca. Sapeva che avrebbe avuto bruciore di stomaco per tutto il giorno, ma si sentiva orgogliosa di aver brindato con quell'uomo. Certe cose andavano fatte e basta.
    
  "Ora la nostra preoccupazione dovrebbe essere quella di riavere il sovrintendente per la squadra. Come avrai capito, devi questo regalo inaspettato a Dante", disse Paola, porgendogli le fotografie. "Mi chiedo perché l'abbia fatto. Se nutre rancore nei tuoi confronti?"
    
  Fowler scoppiò a ridere. La sua risata sorprese Paola, che non aveva mai sentito un suono così gioioso, che sul palco suonava così straziante e triste.
    
  - Non dirmi che non te ne sei accorto.
    
  -Perdonami, padre, ma non ti capisco.
    
  "Dottoressa, per essere il tipo di persona che capisce così tanto di come applicare l'ingegneria al contrario alle azioni umane, dimostri una radicale mancanza di giudizio in questa situazione. Dante è chiaramente interessato a te. E per qualche assurda ragione, pensa che io sia un suo concorrente."
    
  Paola rimase lì, completamente impietrita, con la bocca leggermente aperta. Notò un calore sospetto salirgli alle guance, e non era dovuto al whisky. Era la seconda volta che quell'uomo la faceva arrossire. Non ero del tutto sicura di essere io a farglielo sentire, ma volevo che lo sentisse più spesso, come il ragazzo nell'estómagico débil che insiste per cavalcare di nuovo su una montagna russa.
    
  In quel momento, erano il telefono, un mezzo provvidenziale per salvare una situazione imbarazzante. Dicanti contestó immediatamente. I suoi occhi si illuminarono di eccitazione.
    
  - Arrivo subito.
    
  Fowler la miró intrigado.
    
  "Presto, Padre. Tra le fotografie scattate dagli agenti dell'UACV sulla scena del crimine a Robair, ce n'è una che mostra Fra Francesco. Potremmo avere qualcosa."
    
    
    
  Sede centrale dell'UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Giovedì 7 aprile 2005, 09:15.
    
    
    
  L'immagine sullo schermo divenne sfocata. La fotografia mostrava una vista generale dall'interno della cappella, con Caroski sullo sfondo nei panni di Fra Francesco. Il computer aveva ingrandito quest'area dell'immagine del 1.600% e il risultato non era dei migliori.
    
  "Non è che abbia un brutto aspetto", ha detto Fowler.
    
  "Calmati, Padre", disse Boy, entrando nella stanza con una pila di documenti in mano. "Angelo è il nostro scultore forense. È un esperto di ottimizzazione genetica e sono sicuro che potrà offrirci una prospettiva diversa, vero, Angelo?"
    
  Angelo Biffi, uno dei leader dell'UACV, si allontanava raramente dal suo computer. Portava occhiali spessi, aveva i capelli unti e dimostrava una trentina d'anni. Viveva in un ufficio grande ma scarsamente illuminato, permeato dall'odore di pizza, acqua di colonia scadente e piatti bruciati. Una dozzina di monitor all'avanguardia fungevano da finestre. Guardandosi intorno, Fowler concluse che probabilmente avrebbero preferito dormire con i loro computer piuttosto che tornare a casa. Angelo sembrava essere stato un topo di biblioteca per tutta la vita, ma i suoi lineamenti erano piacevoli e aveva sempre un sorriso molto gradevole.
    
  - Vede, padre, noi, cioè il dipartimento, cioè io...
    
  "Non soffocare, Angelo. Bevi un po' di caffè", disse Alarg, "quello che Fowler ha portato per Dante."
    
  -Grazie, dottoressa. Ehi, questo è un gelato!
    
  "Non lamentarti, presto farà caldo. Anzi, quando sarai grande, di': 'Adesso fa caldo aprile, ma non quanto quando morì Papa Wojtyla'. Lo vedo già."
    
  Fowler guardò sorpresa Dikanti, che posò una mano rassicurante sulla spalla di Angelo. L'ispettrice stava cercando di fare una battuta, nonostante la tempesta che sapeva infuriasse dentro di lei. "Avevo dormito a malapena, avevo le occhiaie come quelle di un procione", disse, "e il suo viso era confuso, addolorato, pieno di rabbia. Non c'era bisogno di essere uno psicologo o un prete per capirlo. E nonostante tutto, stava cercando di aiutare questo ragazzo a sentirsi al sicuro con quel prete sconosciuto che lo spaventava un po'. In questo momento, le voglio bene, quindi anche se sono in disparte, le chiedo di pensarci." Non aveva dimenticato la vergüenza che l'habí gli aveva imposto un attimo prima nel suo ufficio.
    
    -Explícale tu método al padre Fowler -pidió Paola-. Sono sicuro che lo troverai interessante.
    
  Il ragazzo ne è ispirato.
    
  - Presta attenzione allo schermo. Abbiamo, io ho, beh, ho sviluppato un software speciale per l'interpolazione genetica. Come sai, ogni immagine è composta da punti colorati chiamati pixel. Se un'immagine normale, ad esempio, è di 2500 x 1750 pixel, ma vogliamo che sia in un piccolo angolo della fotografia, ci ritroviamo con alcuni piccoli punti colorati che non sono particolarmente utili. Quando si ingrandisce, si ottiene un'immagine sfocata di ciò che si sta guardando. Vedi, di solito, quando un programma normale cerca di ingrandire un'immagine, lo fa in base al colore degli otto pixel adiacenti a quello che sta cercando di moltiplicare. Quindi alla fine, abbiamo lo stesso piccolo punto, ma più grande. Ma con il mio programma...
    
  Paola lanciò un'occhiata di traverso a Fowler, che si era sporto con interesse sullo schermo. Il prete cercava di prestare attenzione alla spiegazione di Angelo, nonostante il dolore provato solo pochi minuti prima. Guardare le fotografie scattate lì aveva vissuto un'esperienza profondamente difficile, che lo aveva profondamente commosso. Non c'era bisogno di essere uno psichiatra o un criminologo per capirlo. E nonostante tutto, lei stava facendo del suo meglio per compiacere un uomo che non avrebbe mai più rivisto. Lo amavo per questo in quel momento, anche se contro la sua volontà, chiedo i pensieri della sua mente. Non aveva dimenticato la Vergüenza appena trascorsa nel suo ufficio.
    
  -...e esaminando i punti luce variabili, si accede a un programma informativo tridimensionale che è possibile analizzare. Si basa su un logaritmo complesso, la cui elaborazione richiede diverse ore.
    
  - Accidenti, Angelo, è per questo che ci hai fatto scendere?
    
  -Questa è una cosa che devi vedere...
    
  "Va tutto bene, Angelo. Dottoressa, ho il sospetto che questo ragazzo intelligente voglia dirci che il programma è in funzione da diverse ore e sta per darci dei risultati."
    
  - Esatto, Padre. Infatti, proviene da dietro quella stampante.
    
  Il ronzio della stampante mentre ero vicino a Dikanti ha prodotto un tomo che mostra tratti del viso leggermente invecchiati e alcuni occhi ombreggiati, ma molto più a fuoco rispetto all'immagine originale.
    
  "Ottimo lavoro, Angelo. Non è che sia inutile ai fini dell'identificazione, ma è un punto di partenza. Dia un'occhiata, Padre."
    
  Il prete esaminò attentamente i tratti del viso nella fotografia. Boy, Dikanti e Angelo lo guardarono con aria di attesa.
    
  "Giura che è lui. Ma è difficile senza vedere i suoi occhi. La forma delle orbite e qualcosa di indefinibile mi dicono che è lui. Ma se lo incontrassi per strada, non gli darei una seconda occhiata.
    
  - Quindi questo è un nuovo vicolo cieco?
    
  "Non necessariamente", ha osservato Angelo. "Ho un programma che può generare un'immagine 3D sulla base di determinati dati. Credo che possiamo trarre parecchie conclusioni da ciò che abbiamo. Stavo lavorando con la fotografia di un ingegnere."
    
  - Un ingegnere? - Paola era sorpresa.
    
  "Sì, dall'ingegnere Karoski, che vuole farsi passare per carmelitano. Che testa che hai, Dikanti..."
    
  Gli occhi del dottor Boy si spalancarono, facendo gesti dimostrativi e ansiosi sopra la spalla di Angelo. Paola finalmente si rese conto che Angelo non era stato informato sui dettagli del caso. Paola sapeva che il direttore aveva proibito ai quattro dipendenti dell'UACV che stavano lavorando alla raccolta delle prove sulle scene di Robaira e Pontiero di tornare a casa. Fu loro permesso di chiamare le loro famiglie per spiegare la situazione, e furono messi in... Boy sapeva essere molto duro quando voleva, ma era anche un uomo giusto: li pagava il triplo per gli straordinari.
    
  - Ah, sì, quello che sto pensando, quello che sto pensando. Dai, Angelo.
    
  Naturalmente, ho dovuto raccogliere informazioni a tutti i livelli, in modo che nessuno avesse tutti i pezzi del puzzle. Nessuno poteva sapere che stavano indagando sulla morte di due cardinali. Cosa che chiaramente complicava il lavoro di Paola e le lasciava seri dubbi sul fatto che forse lei stessa non fosse ancora pronta.
    
  "Come puoi immaginare, sto lavorando a una fotografia dell'ingegnere. Credo che tra circa trenta minuti avremo un'immagine 3D della sua foto del 1995, che potremo confrontare con l'immagine 3D che riceviamo dal 2005. Se tornano qui tra un po', potrò fargli una sorpresa."
    
  -Eccellente. Se la pensa così, Padre, Centrale... Vorrei che ripetesse gli áramos nella sala riunioni. Ora andiamo, Angelo.
    
  -Okay, Direttore Boy.
    
  I tre si diressero verso la sala conferenze, situata due piani più in alto. Niente poteva convincermi a entrare nella stanza di Paola, che fu sopraffatta dalla terribile sensazione che l'ultima volta che le avevo fatto visita fosse andato tutto bene. #237;da Pontiero.
    
  - Posso chiederti cosa avete fatto con il sovrintendente Dante?
    
  Paola e Fowler si scambiarono una breve occhiata e scossero la testa verso Sono.
    
  -Assolutamente niente.
    
  - Meglio. Spero di non averlo visto arrabbiarsi perché voi avevate problemi. Siate migliori di quanto lo siate stati nella 24esima partita, perché non voglio che Sirin Ronda parli con me o con il Ministro degli Interni.
    
  "Non credo che tu debba preoccuparti. Danteá è perfettamente integrato nel team-mintió Paola."
    
  -E perché non ci credo? Ieri sera ti ho salvato, ragazzo, per un brevissimo periodo, Dikanti. Vuoi dirmi chi è Dante?
    
  Paola tace. Non posso parlare con Boy dei problemi interni che stavano affrontando nel gruppo. Ho aperto bocca per parlare, ma una voce familiare mi ha fatto fermare.
    
  - Sono uscito per comprare del tabacco, direttore.
    
  La giacca di pelle di Dante e il suo sorriso cupo erano sulla soglia della sala conferenze. Lo studiai lentamente, molto attentamente.
    
  - Questo è il vizio del più terribile, Dante.
    
  - Dobbiamo morire di qualcosa, direttore.
    
  Paola rimase in piedi a guardare Dante, mentre Ste sedeva accanto a Fowler come se nulla fosse accaduto. Ma le bastò uno sguardo da parte di entrambi per capire che le cose non stavano andando come sperava. Se fossero stati civili per qualche giorno, tutto si sarebbe potuto risolvere. Quello che non capisco è perché ti chiedo di esprimere la tua rabbia al tuo collega in Vaticano. Qualcosa non va.
    
  "Okay", disse Boy. "A volte questa dannata faccenda si complica. Ieri abbiamo perso uno dei migliori poliziotti che abbia mai visto negli ultimi anni, in servizio, e nessuno sa che è nel congelatore. Non possiamo nemmeno fargli un funerale formale finché non troveremo una spiegazione ragionevole per la sua morte. Ecco perché voglio che pensiamo insieme. Gioca quello che sai fare, Paola."
    
  - Da quando?
    
  -Dall'inizio. Un breve riassunto del caso.
    
  Paola si alzò e andò alla lavagna per scrivere. Io pensai che sarebbe stato molto meglio stare in piedi con qualcosa in mano.
    
  Diamo un'occhiata: Victor Karoski, un sacerdote con precedenti di abusi sessuali, è fuggito da un istituto privato a bassa sicurezza dove è stato sottoposto a dosi eccessive di una sostanza stupefacente che lo ha portato alla condanna a morte.237; ha aumentato significativamente il suo livello di aggressività. Dal giugno 2000 alla fine del 2001, non vi è traccia delle sue attività. Nel 2001, ha sostituito il nome citato e fittizio del Carmelitano Scalzo all'ingresso della chiesa di Santa Maria in Traspontina, a pochi metri da Piazza San Pietro.
    
  Paola disegna alcune strisce sulla lavagna e inizia a creare un calendario:
    
  -Venerdì 1 aprile, ventiquattr'ore prima della morte di Giovanni Paolo II: Karoschi rapisce il cardinale italiano Enrico Portini dalla residenza di Madrid Pi. "Abbiamo confermato la presenza del sangue di due cardinali nella cripta?" Il ragazzo fa un gesto affermativo. Karoschi porta Portini a Santa Maria, lo tortura e infine lo riporta nell'ultimo luogo in cui è stato visto vivo: la cappella della residenza. Sabato 2 aprile: il cadavere di Portini viene scoperto la stessa notte della morte del Papa, sebbene un Vaticano vigile decida di "ripulire" le prove, credendo che si tratti dell'atto isolato di un folle. Fortunatamente, il caso non va oltre, grazie in gran parte ai responsabili della residenza. Domenica 3 aprile: il cardinale argentino Emilio Robaira arriva a Roma con un biglietto di sola andata. Pensiamo che qualcuno lo stia aspettando all'aeroporto o mentre si reca alla residenza dei sacerdoti di Sant'Ambrogio, dove era atteso domenica sera. Sappiamo che non arriveremo mai. Abbiamo imparato qualcosa dalle conversazioni in aeroporto?
    
  "Nessuno ha controllato. Non abbiamo abbastanza personale", si scusò Boy.
    
  -Ce l'abbiamo.
    
  "Non posso coinvolgere i detective in questa storia. Ciò che conta per me è che la questione sia chiusa, rispettando la volontà della Santa Sede. Giocheremo dall'inizio alla fine, Paola. Ordina tu stessa le registrazioni."
    
  Dikanti fece un gesto di disgusto, ma era la risposta che mi aspettavo.
    
  - Continuiamo domenica 3 aprile. Karoski rapisce Robaira e la porta nella cripta. Tutti lo torturano durante l'interrogatorio e rivelano messaggi sul suo corpo e sulla scena del crimine. Il messaggio sul corpo recita: MF 16, Deviginti. Grazie a Padre Fowler, sappiamo che il messaggio si riferisce a una frase del Vangelo: "", che si riferisce all'elezione del primo Pontefice della Chiesa di Cat. Questo, insieme al messaggio scritto con il sangue sul pavimento, combinato con le gravi mutilazioni del CAD, ci porta a credere che l'assassino abbia come obiettivo la chiave. Martedì 5 aprile. Il sospettato porta il corpo in una delle cappelle della chiesa e poi chiama con calma la polizia, fingendosi Fratel Francesco Toma. Per ulteriore scherno, indossa sempre gli occhiali della seconda vittima, il Cardinale Robaira. Gli agenti chiamano l'UACV e il Direttore Boy chiama Camilo Sirin.
    
  Paola fece una breve pausa, poi guardò dritto Boy.
    
  "Quando lo chiami, Sirin conosce già il nome del colpevole, anche se in questo caso ti aspetteresti che fosse un serial killer. Ci ho pensato molto e credo che Sirin conoscesse il nome dell'assassino di Portini da domenica sera. Probabilmente aveva accesso al database del VICAP e la voce "mani mozzate" ha portato ad alcuni casi. La sua rete di influenza attiva il nome del Maggiore Fowler, che arriva qui la notte del 5 aprile. Il piano originale probabilmente non era di contare su di noi, Direttore Boy. È stato Karoski a coinvolgerci deliberatamente nel gioco. Perché? Questa è una delle domande principali in questo caso."
    
  Paola Trazó oneú ultima striscia.
    
  -La mia lettera del 6 aprile: Mentre Dante, Fowler e io cerchiamo di scoprire qualcosa sui crimini nell'ufficio del delitto, il vice ispettore Maurizio Pontiero viene picchiato a morte da Victor Caroschi nella cripta di Santa Mar de Las Vegas.237;in Transpontina.
    
  - Abbiamo un'arma del delitto? - chiede Dante.
    
  "Non ci sono impronte digitali, ma le abbiamo", risposi. "Una colluttazione. Karoski lo ha ferito più volte con quello che potrebbe essere stato un coltello da cucina molto affilato, e lo ha pugnalato più volte con un lampadario trovato sulla scena. Ma non nutro grandi speranze per il proseguimento delle indagini."
    
  -Perché, direttore?
    
  "Questo è molto lontano da tutti i nostri amici comuni, Dante. Ci sforziamo di scoprire chi... Di solito, con la certezza di un nome, il nostro lavoro termina. Ma dobbiamo applicare le nostre conoscenze per riconoscere che la certezza di un nome è stato il nostro punto di partenza. Ecco perché questo lavoro è più importante che mai."
    
  "Vorrei cogliere l'occasione per congratularmi con il donatore. Ho trovato la cronologia brillante", ha detto Fowler.
    
  "Molto," ridacchiò Dante.
    
  Paola si sentì ferita dalle sue parole, ma decisi che per il momento era meglio ignorare l'argomento.
    
  -Bel curriculum, Dikanti, - tanti auguri a te. ¿Cuál - il prossimo passo? ¿ Ci è già venuto in mente Karoska? ¿Hai studiato le somiglianze?
    
  Il medico legale rifletté per qualche istante prima di rispondere.
    
  - Tutte le persone ragionevoli sono uguali, ma ognuno di questi pazzi bastardi è così a modo suo.
    
  - , oltre al fatto che hai letto Tolstoj 25? -preguntó Boi.
    
  -Beh, commettiamo un errore se pensiamo che un serial killer sia uguale a un altro. Puoi provare a trovare punti di riferimento, trovare equivalenti, trarre conclusioni dalle somiglianze, ma nell'ora della verità, ognuno di questi stronzi è una mente solitaria che vive a milioni di anni luce dal resto dell'umanità. Non c'è niente lì, ahí. Non sono persone. Non provano empatia. Le sue emozioni sono dormienti. Ciò che lo spinge a uccidere, ciò che gli fa credere che il suo egoismo sia più importante delle persone, le ragioni che adduce per giustificare il suo peccato: questo non è ciò che conta per me. Non cerco di capirlo più di quanto sia assolutamente necessario per fermarlo.
    
  - Per questo abbiamo bisogno di sapere quale sarà il tuo prossimo passo.
    
  "Ovviamente, per uccidere di nuovo. Probabilmente stai cercando una nuova identità o ne hai già una predeterminata. Ma non può essere un lavoro laborioso come quello di Fra Francesco, visto che gli ha dedicato diversi libri. Padre Fowler può aiutarci a Saint Point."
    
  Il prete scuote la testa preoccupato.
    
  -Tutto ciò che è nel fascicolo ti ho lasciato, Ma c'è qualcosa che voglio ad Arles.
    
  Sul comodino c'erano una brocca d'acqua e diversi bicchieri. Fowler riempì un bicchiere a metà e poi vi inserì una matita.
    
  "È molto difficile per me pensare come él. Guarda il vetro. È limpido come il sole, ma quando digito la lettera apparentemente dritta lápiz, mi sembra una coincidenza. Allo stesso modo, la sua relazione monolitica cambia in modo fondamentale, come una linea retta che si interrompe e finisce nel punto opposto."
    
  - Questo punto del fallimento è fondamentale.
    
  "Forse. Non invidio il suo lavoro, Dottore. Karoski è un uomo che un minuto aborrisce l'illegalità, e quello dopo commette un'illegalità ancora maggiore. Ciò che mi è chiaro è che dobbiamo cercarlo vicino ai cardinali. Provate a ucciderlo di nuovo, e lo farò presto. La chiave del castello si avvicina sempre di più.
    
    
  Tornarono al laboratorio di Angelo un po' confusi. Il giovane incontrò Dante, che a malapena lo notò. Paola non poté fare a meno di notare la devastazione. Quest'uomo apparentemente attraente era, in fondo, una cattiva persona. Le sue battute erano del tutto sincere; anzi, erano tra le migliori che il sovrintendente avesse mai fatto.
    
  Angelo li aspettava con i risultati promessi. Premetti qualche tasto e mostrai loro immagini 3D di geni su due schermi, costituiti da sottili fili verdi su sfondo nero.
    
  -¿ Puoi aggiungere loro una consistenza?
    
  - Sì. Hanno la pelle qui, rudimentale, ma pur sempre pelle.
    
  Lo schermo a sinistra mostra un modello 3D della testa di Karoski così come appariva nel 1995. Lo schermo a destra mostra la metà superiore della testa, esattamente come si vedeva a Santa Mar in Transpontina.
    
  "Non ho posato per la parte inferiore perché è impossibile con la barba. Anche i miei occhi non vedono niente chiaramente. Nella foto che mi hanno lasciato, camminavo con le spalle curve."
    
  -¿ Puoi copiare l'handle del primo modello e incollarlo sul modello corrente?
    
  Angelo rispose con una raffica di tasti e clic del mouse. In meno di due minuti, la richiesta di Fowler fu soddisfatta.
    
  -Dì, Angelo, quanto ritieni che sia affidabile il tuo secondo modello? -domandò il sacerdote.
    
  Il giovane si mette subito nei guai.
    
  -Beh, per vedere... Senza il gioco, ci sono le condizioni di illuminazione adatte...
    
  - Questo è fuori questione, Angelo. Ne abbiamo già discusso. -terció Boi.
    
  Paola parlava lentamente e in modo rassicurante.
    
  "Dai, Angelo, nessuno ti giudicherà se hai creato un buon modello. Se vogliamo che Lui sappia quanto possiamo fidarci di Lui, allora..."
    
  -Beh... dal 75 all'85%. No, non da me.
    
  Fowler guardò attentamente lo schermo. I due volti erano molto diversi. Troppo diversi. Il mio naso è largo, i miei becchi sono forti. Ma erano i tratti naturali del soggetto o solo trucco?
    
  -Angelo, per favore, gira entrambe le immagini orizzontalmente e crea un medichióp con i pomules. Tipo ií. Tutto qui. È questo che mi spaventa.
    
  Gli altri quattro lo guardarono con aria di attesa.
    
  - Cosa, padre? Vinciamo, per l'amor di Dio.
    
  "Questo non è il volto di Victor Karoski. Quelle differenze di dimensioni non possono essere replicate con un trucco amatoriale. Un professionista di Hollywood potrebbe riuscirci con degli stampi in lattice, ma sarebbe troppo evidente a chiunque guardi attentamente. Non cercherei una relazione a lungo termine."
    
  -Poi?
    
  -C'è una spiegazione. Karoski si è sottoposto a un ciclo di Fano e a una ricostruzione facciale completa. Ora sappiamo che stiamo cercando un fantasma.
    
    
    
  Istituto San Matteo
    
  Silver Spring, Maryland
    
  Maggio 1998
    
    
    
  TRASCRIZIONE DELL'INTERVISTA N. 14 TRA IL PAZIENTE N. 3643 E IL DOTTOR FOWLER
    
    
    DOTTOR FOWLER: Salve, Padre Karoski. Mi permette?
    
  #3643: Avanti, Padre Fowler.
    
    DR. FOWLER: ¿Le gusto il libro che le presté?
    
    #3643: Oh, certo. Saint Augusta è già finita. L'ho trovato molto interessante. L'ottimismo umano può arrivare solo fino a un certo punto.
    
  DR. FOWLER: No le comprendo, padre Karoski.
    
  Ebbene, tu e solo tu in questo luogo puoi capirmi, Padre Fowler. Niko, che non mi chiama per nome, cercando una familiarità inutile e volgare che sminuisce la dignità di entrambi gli interlocutori.
    
    DR. FOWLER: Sta parlando del padre Conroy.
    
    #3643: Ah, quest'uomo. Continua a ripetere che sono un paziente qualunque bisognoso di cure. Sono un prete tanto quanto lui, e dimentica costantemente questa dignità quando insiste che lo chiami dottore.
    
  È un bene che il tuo rapporto con Conroy sia puramente psicologico e paziente. Hai bisogno di aiuto per superare alcuni dei difetti della tua fragile psiche.
    
  #3643: Maltrattato? Abusato o no? Vuoi mettere alla prova anche l'amore per la mia santa madre? Prego che non segua la stessa strada di Padre Conroy. Ha persino affermato di avermi fatto ascoltare delle cassette che avrebbero chiarito i miei dubbi.
    
  DR. FOWLER : Unas cintas.
    
  #3643: Questo è quello che ha detto.
    
  DOTTORE: Non si preoccupi per la sua salute. Ne parli con Padre Conroy.
    
  #3643: Come vuoi. Ma non ho alcuna paura.
    
  DOTTOR FOWLER: Senta, Santo Padre, vorrei approfittare di questa mini-sessione, e c'è una cosa che ha detto prima e che mi ha davvero interessato. A proposito dell'ottimismo di Sant'Agostino nel confessionale. Cosa intende?
    
  E anche se ai tuoi occhi appaio ridicolo, mi rivolgerò a te con misericordia."
    
  DOTTOR FOWLER Non confida in te nell'infinita bontà e misericordia di Dio?
    
  #3643: Un Dio misericordioso è un'invenzione del ventesimo secolo, Padre Fowler.
    
    DR. FOWLER: San Agustín vivió en el siglo IV.
    
    Sant'Agostino era inorridito dal suo passato peccaminoso e cominciò a scrivere bugie ottimistiche.
    
  DOTTOR FOWLER Che Dio ci perdoni.
    
  #3643: Non sempre. Chi va a confessarsi è come chi lava la macchina... ah, mi fa venire la nausea.
    
  DOTTOR FOWLER: Cosa prova quando confessa? Disgusto?
    
  #3643: Disgusto. Molte volte ho vomitato nel confessionale per il disgusto che provavo per l'uomo dall'altra parte delle sbarre. Bugie. Fornicazione. Adulterio. Pornografia. Violenza. Furto. Tutti loro, entrando in questa stretta abitudine, riempiendosi il culo di carne di maiale. Lascia perdere tutto, rovescia tutto su di me...!
    
  DOTTOR FOWLER Lo raccontano a Dio. Noi siamo semplicemente dei trasmettitori. Quando indossiamo la stola, diventiamo Cristo.
    
  #3643: Rinunciano a tutto. Arrivano sporchi e pensano di andarsene puliti. "Piegati, padre, perché ho peccato. Ho rubato diecimila dollari al mio compagno, padre, perché ho peccato. Ho violentato la mia sorellina. Ho scattato foto a mio figlio e le ho pubblicate online." "Piegati, padre, perché ho peccato. Offro cibo a mio marito per smettere di usare il matrimonio perché sono stanca del suo odore di cipolle e sudore.
    
  FOWLER: Ma, Padre Karoski, la confessione è una cosa meravigliosa se c'è rimorso e c'è la possibilità di fare ammenda.
    
  #3643: Qualcosa che non accade mai. Scaricano sempre, sempre i loro peccati su di me. Mi lasciano in piedi davanti al volto impassibile di Dio. Sono io che mi frappongo tra le sue iniquità e la vendetta di Alt-simo.
    
  DOTTOR FOWLER: Vede davvero Dio come un essere vendicativo?
    
  #3643: "Il suo cuore è duro come la selce
    
  duro come la pietra inferiore di una macina.
    
  Da Sua Maestà temono le onde,
    
  le onde del mare si stanno ritirando.
    
  La spada che lo tocca non lo trafigge,
    
  niente lancia, niente freccia, niente cervo.
    
  Guarda tutti con orgoglio
    
  "Perché lui è il re dei crudeli!"
    
  DOTTOR FOWLER: Devo ammettere, Padre, che sono sorpreso dalla sua conoscenza della Bibbia in generale e dell'Antico Testamento in particolare. Ma il Libro di Giobbe è diventato obsoleto di fronte alla verità del Vangelo di Gesù Cristo.
    
  Gesù Cristo è il Figlio, ma il Padre è il Giudice. E il Padre ha un volto di pietra.
    
  DOTTOR FOWLER Poiché l'ahí da è mortale per necessità, Padre Karoski. E se ascoltate i nastri di Conroy, state tranquilli, accadrà.
    
    
    
  Hotel Rafael
    
  Lungo febbraio, 2
    
  Giovedì 7 aprile 2005, 14:25.
    
    
    
  -Residenza di Sant'Ambrogio.
    
  "Buon pomeriggio. Vorrei parlare con il cardinale Robaira", disse il giovane giornalista in un italiano stentato.
    
  La voce all'altro capo del telefono diventa casuale.
    
  -¿ Posso chiedere a nome di quién?
    
  Non era molto, l'intonazione variava appena di un'ottava. Ma era sufficiente ad allertare il giornalista.
    
  Andrea Otero ha lavorato per quattro anni a El Globo. Quattro anni in cui hai visitato redazioni di terz'ordine, intervistato personaggi di terz'ordine e scritto articoli di terz'ordine. Dalle 22:00 a mezzanotte, quando entravo in ufficio e ottenevo il lavoro. Inizia in una cultura in cui il tuo caporedattore, Jema, ti prende sul serio. Io rimango in una società in cui il suo caporedattore non si è mai fidato di lei. E ora lui era a The International, dove il suo caporedattore non credeva di essere all'altezza del compito. Ma lei sì. Non erano solo appunti. Né curr né culum. C'erano anche senso dell'umorismo, intuizione, fiuto, e periodo, e 237 anni. E se Andrea Otero possedesse davvero queste qualità e il dieci percento di ciò che credeva di dover avere, diventerebbe una giornalista degna del Premio Pulitzer. Non le mancava certo la sicurezza in sé stessa, nemmeno la sua altezza di due metri, i suoi lineamenti angelici, i suoi capelli casti e gli occhi azzurri. Tutto ciò rivelava una donna intelligente e determinata. Ecco perché, quando l'azienda - che avrebbe dovuto coprire la morte del Papa - ebbe un incidente d'auto durante il tragitto per l'aeroporto e le ruppe entrambe le gambe, Andrea colse al volo l'occasione di accettare l'offerta del suo capo per il suo sostituto. Sali sull'aereo per i capelli e con tutti i bagagli.
    
  Per fortuna, alloggiavamo a pochi negozietti di distanza da "lo má ;s mono", vicino a Piazza Navona, a trenta metri dall'hotel. E Andrea Otero si arricchì (a spese del "peró dico", ovviamente) di un guardaroba lussuoso, biancheria intima e un telefono orribile, che usò per chiamare la residenza di Sant'Ambrogio e ottenere un colloquio con il cardinale papale Robaira. Ma...
    
  - Sono Andrea Otero, del quotidiano Globo. Il Cardinale mi ha promesso un'intervista per questo giovedì. Purtroppo, non risponderà alla sua domanda sgradevole. Potrebbe essere così gentile da accompagnarmi nella sua stanza, per favore?
    
  - Signorina Otero, purtroppo non possiamo accompagnarla nella sua stanza perché il cardinale non verrà.
    
  -E quando arriverai?
    
  -Beh, semplicemente non verrà.
    
  -Vediamo, ¿non verrà- o non verrà?
    
  - Non verrò perché lui non verrà.
    
  -Hai intenzione di soggiornare da qualche altra parte?
    
  - Non credo. Voglio dire, credo di sì.
    
  -Con chi sto parlando?
    
  - Devo riattaccare.
    
  Il tono spezzato preannunciava due cose: un'interruzione nella comunicazione e un interlocutore molto nervoso. E che stava mentendo. Andrea ne era certa. Era una bugiarda troppo brava per non riconoscere nessuno della sua specie.
    
  Non c'era tempo da perdere. Non gli ci sarebbero voluti dieci minuti per raggiungere l'ufficio del cardinale a Buenos Aires. Erano quasi le dieci meno un quarto del mattino, un'ora ragionevole per una chiamata. Era felicissimo per la bolletta salata che stava per pagare. Dal momento che gli stavano pagando una cifra irrisoria, almeno lo stavano fregando con le spese.
    
  Il telefono vibrò per un minuto e poi la connessione si interruppe.
    
  Era strano che non ci fosse nessuno. Ci riproverò.
    
  Niente.
    
  Provate con un semplice centralino. Una voce femminile rispose immediatamente.
    
  -Arcivescovado, buon pomeriggio.
    
  "Con il cardinale Roair", ha detto in spagnolo.
    
    -Ay señorita, marchó.
    
  -¿Marchó dónde?
    
    - Dopotutto, è un'orita. Roma .
    
  -¿Sabe dónde se hospeda?
    
    "Non lo so, Orita. Lo porterò da Padre Seraphim, il suo segretario."
    
  -Grazie.
    
  Adoro i Beatles finché ti tengono col fiato sospeso. Il che è appropriato. Andrea ha deciso di mentire un po' per cambiare. Il cardinale ha parenti in Spagna. Vediamo se si arrabbia.
    
  -Ciao?
    
  -Buongiorno, vorrei parlare con il cardinale. Sono sua nipote, Asunsi. Españvolna.
    
  "Asunsi, sono così lieto di conoscerti. Sono Padre Seraphim, il segretario del cardinale. Sua Eminenza non mi ha mai parlato di te. È la figlia di Angustias o di Remedios?"
    
  Sembrava una bugia. Le dita di Andrea Cruzó. Le probabilità che sbagliasse erano del cinquanta per cento. Andrea era anche un'esperta di piccoli dettagli. La sua lista di passi falsi era più lunga delle sue (e snelle) gambe.
    
  -Dai farmaci.
    
  "Certo, è stupido. Ora ricordo che Angustias non ha figli. Purtroppo il cardinale non è qui."
    
  -¿Kuá posso parlare con él?
    
  Ci fu una pausa. La voce del prete si fece cauta. Andrea riusciva quasi a vederlo dall'altra parte della linea, con la cornetta del telefono in mano e il filo che si attorcigliava.
    
  - Di cosa stiamo parlando?
    
  "Vedi, vivo a Roma da molto tempo e tu mi hai promesso che saresti venuto a trovarmi per la prima volta.
    
  La voce si fece cauta. Parlò lentamente, come se temesse di commettere un errore.
    
  -Sono andato a Soroba per sbrigare alcune faccende in questa diósesa. Non potrò partecipare a Cánclave.
    
  - Ma se il centralino mi dicesse che il cardinale è partito per Roma.
    
  Padre Seraphim diede una risposta confusa e chiaramente falsa.
    
  "Ah, beh, la ragazza al centralino è nuova e non sa molto dell'arcidiocesi. Mi scusi."
    
  - Mi scuso. Dovrei dire a mio zio di chiamarlo?
    
  -Certo. Potresti darmi il tuo numero di telefono, Asunsi? Dovrebbe essere nell'agenda del cardinale. Potrei... se ne avessi bisogno... contattarti...
    
  - Oh, ce l'ha già. Mi scusi, mio marito si chiama Adiós.
    
  Lascio la segretaria con una parola sulle labbra. Ora era sicura che qualcosa non andava. Ma devi confermarlo. Per fortuna, l'hotel ha internet. Ci vogliono sei minuti per trovare i numeri di telefono di tre grandi aziende in Argentina. La prima è stata fortunata.
    
  -Aerolíneas Argentinas.
    
  Giocava imitando il suo accento madrileno, o addirittura trasformandolo in un passabile accento argentino. Non era male. Parlava molto peggio in italiano.
    
  -Buongiorno. Lo chiamo dall'arcidiocesi. Con chi ho il piacere di parlare?
    
  - Sono Verona.
    
  "Verona, mi chiamo Asuncion." Chiamò per confermare il ritorno del cardinale Robaira a Buenos Aires.
    
  - In quale data?
    
  - Ritorno il 19 del mese prossimo.
    
  -E il tuo nome completo?
    
  -Emilio Robaira
    
  -Attendi mentre controlliamo tutto.
    
  Andrea morde nervosamente la ciotola che tiene in mano, controlla lo stato dei suoi capelli allo specchio della camera da letto, si sdraia sul letto, scuote la testa e dice: 243; dita dei piedi nervose.
    
  - Pronto? Senti, i miei amici mi hanno detto che avete comprato un biglietto di sola andata aperto. Il Cardinal ha già viaggiato, quindi avete diritto ad acquistare il tour con uno sconto del 10% dopo la promozione in corso ad aprile. Avete un biglietto frequent flyer a portata di mano?
    
  - Per un attimo lo capisco in ceco.
    
  Riattaccò, soffocando una risata. Ma l'allegria fu subito sostituita da un gioioso senso di trionfo. Il cardinale Robaira era salito su un aereo diretto a Roma. Ma non si era presentato. Forse aveva deciso di rimanere altrove. Ma in tal caso, perché si trovava nella residenza e nell'ufficio del cardinale?
    
  "O sono pazza, oppure c'è una bella storia qui. Una storia stupida", disse al suo riflesso nello specchio.
    
  Mancavano pochi giorni per scegliere chi avrebbe preso il posto di Pietro. E il grande candidato della Chiesa dei Poveri, un terzomondista, un uomo che aveva sfacciatamente flirtato con la Teologia della Liberazione n. 26, era disperso in azione.
    
    
    
    Domus Sancta Marthae
    
  Piazza Santa Marta, 1
    
    Giovedì 7 aprile 2005, 16:14.
    
    
    
  Prima di entrare nell'edificio, Paola rimase sorpresa dal gran numero di auto in attesa al distributore di benzina dall'altra parte della strada. Dante spiegò che tutto costava il 30% in meno rispetto all'Italia, poiché il Vaticano non applicava tasse. Per fare rifornimento in uno qualsiasi dei sette distributori di benzina della città era necessaria una tessera speciale e le code erano interminabili. Dovettero aspettare fuori per diversi minuti mentre le Guardie Svizzere a guardia della porta della Domus Sancta Marthae avvisavano qualcuno all'interno della loro presenza. Paola ebbe il tempo di riflettere sugli eventi accaduti a sua madre e ad Anna. Solo due ore prima, ancora nella sede dell'UACV, Paola aveva preso da parte Dante non appena era riuscito a liberarsi di Boy.
    
  -Sovrintendente, vorrei parlarle.
    
  Dante evitò lo sguardo di Paola, ma seguì la scienziata forense nel suo ufficio.
    
  - Cosa mi dirai, Dikanti? Siamo tutti sulla stessa barca, okay?
    
  "Questo l'ho già capito. Ho anche notato che, come Boy, mi chiama tutore, non fiduciario. Perché è al di sotto del sovrintendente. Non mi preoccupano affatto i suoi sentimenti di inferiorità, purché non interferiscano con le mie responsabilità. Proprio come il tuo precedente problema con le foto."
    
  Dante arrossì.
    
  - Se io... quello che voglio... dirti. Non c'è niente di personale.
    
  -Potresti per favore informarmi su Fowler? L'ha già fatto. La mia posizione ti è chiara o dovrei essere molto specifico?
    
  "Ne ho abbastanza della tua lucidità, Centralinista", disse con aria colpevole, passandosi una mano sulle guance. "Mi sono fatto togliere queste maledette otturazioni. Quello che non so è che non ti sei rotto il braccio."
    
  - Anch'io, perché hai una faccia molto severa, Dante.
    
  - Sono un tipo simpatico in tutti i sensi.
    
  "Non ho alcun interesse a conoscerli. Spero che anche questo sia chiaro."
    
  - Si tratta di un rifiuto da parte di una donna, di un centralinista?
    
  Paola era di nuovo molto nervosa.
    
  -Sómo non è una donna?
    
  -Di quelli che si scrivono come S - I.
    
  -Quel "no" si scrive "N-O", fottuto macho.
    
  - Calmati, non devi preoccuparti, Rika.
    
  La criminale si maledisse mentalmente. Stavo cadendo nella trappola di Dante, permettendogli di giocare con le mie emozioni. Ma stavo già bene. Adotta un tono formale in modo che l'altra persona noti il tuo disprezzo. Decisi di emulare Boy, che era molto bravo in simili confronti.
    
  "Okay, ora che abbiamo chiarito questo punto, dovrei dirti che ho parlato con il nostro contatto nordamericano, Padre Fowler. Gli ho espresso le mie preoccupazioni riguardo ai suoi precedenti. Fowler ha portato argomenti molto convincenti, che, a mio parere, sono sufficienti a giustificare la mia fiducia in lui. Voglio ringraziarti per esserti preso la briga di raccogliere informazioni su Padre Fowler. È stata una piccola cosa da parte sua."
    
  Dante rimase scioccato dal tono duro di Paola. Non disse nulla. "Sappi che hai perso la partita."
    
  "Come responsabile delle indagini, devo chiederle formalmente se è disposto a fornirci pieno supporto per la cattura di Victor Karoski.
    
  "Certo, centralinista", disse Dante con voce tagliente come chiodi ardenti.
    
  - Infine, non mi resta che chiedergli il motivo della sua richiesta di ritorno.
    
  "Ho chiamato i miei superiori per lamentarmi, ma non mi è stata data scelta. Mi è stato ordinato di superare le divergenze personali."
    
  Paola si fece cauta a quest'ultima frase. Fowler aveva negato che Dante avesse qualcosa contro di lui, ma le parole del sovrintendente lo convinsero del contrario. Il medico legale aveva già osservato che sembravano conoscersi già, nonostante il loro precedente comportamento contraddittorio. Decisi di chiedere direttamente a Dante informazioni al riguardo.
    
  -¿Conocia usata da padre Anthony Fowler?
    
  "No, centralinista", disse Dante con voce ferma e sicura.
    
  - È stato molto gentile da parte tua consegnarmi il tuo dossier.
    
  - Nel Corpo di Vigilanza siamo molto organizzati.
    
  Paola decise di lasciarlo, ahí. Mentre stava per andarsene, Dante le disse tre frasi che la lusingarono molto.
    
  "Solo una cosa, centralinista. Se sente il bisogno di richiamarmi all'ordine, preferisco qualsiasi cosa che implichi uno schiaffo. Non sono bravo con le formalità."
    
  Paola chiese a Dante di informarsi personalmente su dove avrebbero alloggiato i cardinali. E tutti lo fecero. Alla Domus Sancta Marthae, o Casa di Santa Marta, situata a ovest della Basilica di San Pietro, ma all'interno delle mura vaticane.
    
  Dall'esterno, era un edificio dall'aspetto austero. Lineare ed elegante, senza modanature, ornamenti o statue. Rispetto alle meraviglie che la circondavano, la Domus risaltava discretamente come una pallina da golf in un secchio di neve. Sarebbe stato diverso se un turista occasionale (e non ce n'erano nell'area riservata del Vaticano) avesse dato un'occhiata alla struttura.
    
  Ma quando ottennero il permesso e le Guardie Svizzere li fecero entrare senza intoppi, Paola scoprì che l'esterno era molto diverso dal suo. Assomigliava a un moderno hotel Simo, con pavimenti in marmo e finiture in jatoba. Un leggero profumo di lavanda aleggiava nell'aria. Mentre aspettavano, il medico legale li guardò uscire. Alle pareti erano appesi dipinti che Paola Crió riconobbe come appartenenti allo stile dei grandi maestri italiani e olandesi del XVI secolo. E nessuno sembrava una riproduzione.
    
  "Oh mio Dio", disse Paola sorpresa, cercando di frenare il suo abbondante vomito da taco. "L'ho preso da lui quando ero calma."
    
  "Conosco l'effetto che ha", disse Fowler pensieroso.
    
  Lo scienziato forense sottolinea che quando Fowler era ospite alla Camera, le sue circostanze personali non erano piacevoli.
    
  "È un vero shock rispetto al resto degli edifici vaticani, almeno quelli che conosco io. Nuovi e vecchi."
    
  - Conosce la storia di questa casa, signore? Come sa, nel 1978 ci furono due cónkeyas consecutive, separate da soli due mesi.
    
  "Ero molto piccola, ma porto nella memoria i geni non ancora fissati di quei bambini", ha detto Paola, immergendosi per un attimo nel passato.
    
    
  Dessert di gelatina da Piazza San Pietro. Mamma e papà da Limon e Paola con cioccolato e fragole. I pellegrini cantano e l'atmosfera è gioiosa. La mano di papà, forte e ruvida. Adoro stringere le sue dita e camminare al calar della sera. Guardiamo il camino e vediamo il fumo bianco. Papà mi solleva sopra la testa e ride, e la sua risata è la cosa più buona del mondo. Il mio gelato cade e io piango, ma papà è felice e promette di comprarmene un altro. "Lo mangeremo alla salute del Vescovo di Roma", dice.
    
    
  Presto saranno eletti due papi, poiché il successore di Paolo VI, Giovanni Paolo I, morì improvvisamente all'età di trentatré anni. Ci fu una seconda chiave, in cui fui eletto Giovanni Paolo II. Durante quel breve periodo, i cardinali rimasero nelle minuscole celle intorno alla Cappella Sistina. Senza comfort né aria condizionata, e poiché l'estate romana era gelida, alcuni dei cardinali anziani sopportarono un vero calvario. Uno di loro dovette ricorrere urgentemente alle cure mediche. Dopo aver indossato i sandali del pescatore, Wojtyła giurò a se stesso che avrebbe lasciato tutto com'era, aprendo la strada a un evento simile che non si sarebbe più verificato dopo la sua morte. E il risultato è questo edificio. Dottoressa, mi sta ascoltando?
    
  Paola torna dal suo enso con un gesto colpevole.
    
  "Scusa, mi sono perso nei miei ricordi. Non succederà più."
    
  A questo punto, Dante ritorna, dopo essere andato a cercare il responsabile di Domus. Paola no, dato che sta evitando il prete, quindi supponiamo che stia cercando di evitare lo scontro. Entrambi si parlavano con finta normalità, ma ora dubito seriamente che Fowler le avrebbe detto la verità quando ha insinuato che la rivalità fosse limitata alla gelosia di Dante. Per ora, anche se la squadra fosse rimasta unita, il massimo che i podí potessero fare era unirsi alla farsa e ignorare il problema. Cosa in cui Paola non è mai stata molto brava.
    
  La sovrintendente arrivò accompagnata da una religiosa bassa, sorridente e sudata, vestita in abito nero. Presentatevi come Suor Helena Tobina, polacca. Era la direttrice del centro e descrisse dettagliatamente i lavori di ristrutturazione già eseguiti. Erano stati completati in diverse fasi, l'ultima delle quali era stata completata nel 2003. Salirono un'ampia scalinata con gradini scintillanti. L'edificio era suddiviso in piani con lunghi corridoi e una spessa moquette. Le stanze erano situate lungo i lati.
    
  "Ci sono centosei suite e ventiquattro camere singole", suggerì l'infermiera, salendo al primo piano. "Tutti i mobili risalgono a diversi secoli fa e sono composti da pezzi di valore donati da famiglie italiane o tedesche."
    
  La suora aprì la porta di una delle stanze. Era uno spazio spazioso, circa venti metri quadrati, con pavimenti in parquet e un bellissimo tappeto. Anche il letto era in legno, con una testiera splendidamente scolpita. Un armadio a muro, una scrivania e un bagno completamente attrezzato completavano la stanza.
    
  "Questa è la residenza di uno dei sei cardinali che non sono arrivati. Gli altri centonove stanno già occupando le loro stanze", ha chiarito la suora.
    
  L'ispettore ritiene che almeno due delle persone scomparse non avrebbero dovuto comparire: Jem e...
    
  "È sicuro per i cardinali qui, Suor Helena?" chiese Paola con cautela. Non lo sapevo finché la suora non venne a conoscenza del pericolo che incombeva sui cardinali viola.
    
  "Molto sicuro, figlio mio, molto sicuro. L'edificio è accessibile ed è costantemente sorvegliato da due Guardie Svizzere. Abbiamo ordinato l'insonorizzazione e la rimozione dei televisori dalle camere."
    
  Paola va oltre ciò che è consentito.
    
  "I cardinali sono tenuti in isolamento durante il Concilio. Niente telefono, niente televisione, niente computer, niente internet. Il contatto con il mondo esterno è proibito, pena la scomunica", ha spiegato Fowler. "Gli ordini sono stati emanati da Giovanni Paolo II prima della sua morte".
    
  - Ma sarebbe impossibile isolarli completamente, non è vero, Dante?
    
  Il sovrintendente Sakō Grupa amava vantarsi dei successi della sua organizzazione come se li avesse raggiunti personalmente.
    
  -Vede, ricercatore, abbiamo la tecnologia più recente nel campo degli inibitori senali.
    
  - Non conosco il gergo degli Espías. Spiegami di cosa si tratta.
    
  "Abbiamo apparecchiature elettriche che hanno creato due campi elettromagnetici. Uno qui e uno nella Cappella Sistina. Sono praticamente come due ombrelli invisibili. Nessun dispositivo che richieda il contatto con il mondo esterno può funzionare sotto di essi. Né un microfono direzionale, né un impianto audio, né un dispositivo e-spia. Controllate il suo telefono e il suo telefono."
    
  Paola lo fece e vide che non avevi davvero alcun riparo. Uscirono nel corridoio. Niente, non c'era segnale.
    
  -E il cibo?
    
  "Si prepara proprio qui in cucina", ha detto con orgoglio Suor Helena. Il personale è composto da dieci suore, che a turno si occupano dei vari servizi della Domus Sancta Marthae. Il personale della reception rimane a disposizione per la notte, in caso di emergenza. Nessuno può entrare nella Casa, a meno che non si tratti di un cardinale.
    
  Paola aprì la bocca per fare una domanda, ma la frase si bloccò a metà. La interruppi con un urlo terribile proveniente dall'ultimo piano.
    
    
    
  Domus Sancta Marthae
    
  Piazza Santa Marta, 1
    
  Giovedì 7 aprile 2005, 16:31.
    
    
    
  Guadagnarsi la sua fiducia abbastanza da entrare nella stanza che occupava era stato diabolicamente difficile. Ora il cardinale aveva tempo di pentirsi di quell'errore, e il suo rammarico sarebbe stato scritto in lettere tristi. Karoski gli inferse un altro taglio con un coltello sul petto nudo.
    
  -Si calmi, Eminenza. È già meno del necessario.
    
  La quinta parte è discussa a ogni passo del cammino, Mís debiles. Il sangue, che inzuppava il copriletto e gocciolava come una pasta sul tappeto persiano, lo privava delle forze. Ma a un certo punto, persi conoscenza. Cintió tutti i colpi e tutti i tagli.
    
  Karoski terminò il suo lavoro sul baule. "Con l'orgoglio di un artigiano, guardiamo ciò che hai scritto. Tengo il dito sul polso e colgo l'attimo. Era necessario avere memoria. Purtroppo, non tutti possono usare una videocamera digitale, ma questa macchina fotografica usa e getta, a funzionamento puramente meccanico, funziona perfettamente." Passando il pollice sul rullino per scattare un'altra foto, prese in giro il cardinale Cardoso.
    
  - Saluti, Eminenza. Ah, certo che non può. Togligli il bavaglio, perché ho bisogno del suo "dono delle lingue".
    
  Karoski rise da solo della sua terribile battuta. Posai il coltello e lo mostrai al cardinale, tirando fuori la lingua in un gesto di scherno. E lui commise il suo primo errore. Cominciò a sciogliere il bavaglio. Purple era terrorizzato, ma non quanto gli altri vampiri. Raccolse le poche forze che gli erano rimaste ed emise un urlo terrificante che echeggiò per i corridoi della Domus Sancta Marthae.
    
    
    
    Domus Sancta Marthae
    
  Piazza Santa Marta, 1
    
    Giovedì 7 aprile 2005, 16:31.
    
    
    
  Quando sentì l'urlo, Paola reagì immediatamente. Feci cenno alla suora di restare ferma e passai oltre: spara tre alla volta, estraendo la pistola. Fowler e Dante lo seguirono giù per le scale, le loro gambe quasi si scontrarono mentre salivano i gradini a tutta velocità. Una volta arrivati in cima, si fermarono, confusi. Si fermarono al centro di un lungo corridoio pieno di porte.
    
  "Dov'era?" chiese Fowler.
    
  "Dannazione, mi piace, a me in particolare. Non andatevene, signori", disse Paola. "Potrebbe essere un bastardo, ed è un bastardo molto pericoloso."
    
  Paola scelse il lato sinistro, di fronte all'ascensore. Credetemi, c'era un rumore nella stanza 56. Lui puntò il coltello contro il legno, ma Dante gli fece cenno di indietreggiare. Il corpulento sovrintendente fece un cenno a Fowler, ed entrambi sfondarono la porta, che si aprì senza difficoltà. Due poliziotti fecero irruzione, Dante che mirava frontalmente e Paola di lato. Fowler rimase sulla soglia, a braccia conserte.
    
  Il cardinale era sdraiato sul letto. Era terrorizzato, spaventato a morte, ma illeso. Li guardai con orrore, con le mani alzate.
    
  -Non farmi dare nulla, per favore.
    
  Dante guarda dappertutto e abbassa la pistola.
    
  -Dov'era?
    
  "Penso nella stanza accanto", disse, indicando con il dito ma senza abbassare la mano.
    
  Riemersero nel corridoio. Paola era in piedi a lato della porta 57, mentre Dante e Fowler eseguivano l'ariete umano. La prima volta, entrambe le spalle furono colpite con forza, ma la serratura non si mosse. La seconda volta, il colpo fu un tonfo tremendo.
    
  Il cardinale giaceva sul letto. L'aria era soffocante e la stanza era vuota. Dante si fece il segno della croce in due passi e guardò nella stanza. La testa di Meneo. In quel momento, si udì un altro grido.
    
  -¡ Aiuto!¡ Aiuto!
    
  I tre uscirono di corsa dalla stanza. In fondo al corridoio, vicino all'ascensore, il cardinale giaceva a terra, con la veste appallottolata. Si diressero verso l'ascensore a tutta velocità. Paola lo raggiunse per prima e si inginocchiò accanto a lui, ma il cardinale si era già alzato.
    
  "Cardenal Shaw!" esclamò Fowler, riconoscendo il suo connazionale.
    
  "Sto bene, sto bene. Mi ha spinto lui a farlo. Se n'è andato per via dell'aí", disse, aprendo una porta familiare, diversa da quella delle stanze.
    
  - Qualunque cosa tu desideri per me, padre.
    
  "Calmatevi, sto bene. Prendete questo monaco impostore", disse il cardinale Shaw.
    
  -Torna nella tua stanza e chiudi la porta! -le gritó Fowler.
    
  I tre varcarono la porta in fondo al corridoio e si immetterono sulla scala di servizio. L'odore di vernice umida e marcia proveniva dalle pareti. La tromba delle scale era scarsamente illuminata.
    
  Perfetto per un'imboscata, pensò Paola. Karoska ha una pistola Pontiero. Potrebbe aspettarci da qualsiasi parte e far saltare la testa ad almeno due di noi prima ancora che ce ne accorgiamo.
    
  Eppure, scesero rapidamente i gradini, non senza inciampare in qualcosa. Seguirono le scale fino al sótano, sotto il livello stradale, ma la porta dell'allí era pesantemente chiusa a chiave.
    
  -Non è venuto qui.
    
  Seguirono le sue orme. Al piano di sopra, udirono un rumore. Varcarono la porta e andarono direttamente in cucina. Dante superò il medico legale ed entrò per primo, con il dito sul grilletto e il cannone puntato in avanti. Le tre suore smisero di armeggiare con le pentole e le fissarono con occhi come piatti.
    
  "È passato qualcuno di qui?" urlò Paola.
    
  Non risposero. Continuarono a fissare davanti a sé con occhi da bullo. Uno di loro continuò persino a imprecare contro il suo labbro imbronciato, ignorandola.
    
  - E se fosse passato di qui qualcuno! Un monaco! - ripeté il medico legale.
    
  Le suore alzarono le spalle. Fowler le mise una mano sulla spalla.
    
  -Dégelas. Non parlano italiano.
    
  Dante andò in fondo alla cucina e si imbatté in una porta a vetri larga circa due metri. "Abbiate un aspetto molto gradevole. Provate ad aprirla, ma senza successo." Aprì la porta a una delle suore, mostrando contemporaneamente il suo tesserino vaticano. La suora si avvicinò al sovrintendente e inserì la chiave in un cassetto nascosto nel muro. La porta si spalancò con un botto. Emerse in una strada laterale, Plaza de Santa Marta. Davanti a loro si trovava il Palazzo San Carlos.
    
  - Dannazione! La suora non ha detto che Domusó ha accesso a lui?
    
  "Beh, vede, centralinisti. Ce ne sono due", disse Dante.
    
  - Torniamo ai nostri passi.
    
  Corsero su per le scale, iniziando dal giubbotto, e raggiunsero l'"ultimo piano". Trovarono tutti qualche gradino che portava al tetto. Ma quando raggiunsero la porta, la trovarono chiusa a chiave, con Cal e il canto.
    
  -Nemmeno qui poteva uscire nessuno.
    
  Sottomessi, si sedettero tutti insieme sulle scale sporche e strette che portavano al tetto, respirando come un mantice.
    
  "Si è nascosto in una delle stanze?" chiese Fowler.
    
  "Non credo. Probabilmente è scappato", disse Dante.
    
  - Ma perché da Dio?
    
  "Certo, è stata la cucina, a causa della svista delle suore. Non c'è altra spiegazione. Tutte le porte sono chiuse a chiave o protette da un sistema di sicurezza, così come l'ingresso principale. Saltare dalle finestre è impossibile; è un rischio troppo grande. Gli agenti di vigilanza pattugliano la zona ogni pochi minuti, e noi siamo al centro dell'attenzione, per l'amor del cielo!"
    
  Paola era furiosa. Se non fossi stato così stanco per aver corso su e giù per le scale, le avrei fatto prendere a calci i muri.
    
  -Dante, chiedi aiuto. Fai transennare la piazza.
    
  Il sovrintendente scosse la testa disperato. Si portò una mano alla fronte, madida di sudore, che gli cadeva a gocce torbide sulla sua immancabile giacca a vento di pelle. I suoi capelli, sempre pettinati con cura, erano sporchi e crespi.
    
  -Sómo vuole che ti chiami, bellezza? Niente funziona in questo dannato palazzo. Non ci sono telecamere di sicurezza nei corridoi, né telefoni, né microfoni, né walkie-talkie. Niente di più complesso di una dannata lampadina, niente che richieda onde o uno e zero per funzionare. È come se non stessi mandando un piccione viaggiatore...
    
  "Quando sarò sceso, sarò già lontano. Un monaco non attira l'attenzione in Vaticano, Dikanti", ha detto Fowler.
    
  "Qualcuno può spiegarmi perché siete scappati da questa stanza? È al terzo piano, le finestre erano chiuse e abbiamo dovuto sfondare quella dannata porta. Tutti gli ingressi dell'edificio erano sorvegliati o chiusi", disse, sbattendo più volte il palmo aperto sulla porta del tetto, provocando un tonfo sordo e una nuvola di polvere.
    
  "Siamo così vicini", disse Dante.
    
  - Accidenti. Maledizione, maledizione e maledizione. ¡Ле тенíхозяева!
    
  Fu Fowler a dichiarare la terribile verità, e le sue parole risuonarono nelle orecchie di Paola come una pala che graffia la lettera l.request.
    
  - Adesso abbiamo un altro morto, dottoressa.
    
    
    
    Domus Sancta Marthae
    
  Piazza Santa Marta, 1
    
    Giovedì 7 aprile 2005, 16:31.
    
    
    
  "Dobbiamo agire con cautela", ha affermato Dante.
    
  Paola era fuori di sé dalla rabbia. Se Sirin fosse stata di fronte a lei in quel momento, non sarebbe riuscita a trattenersi. Credo che fosse la terza volta che volevo strappare i denti a Puñetasasos, davvero tanto, per vedere se Aún avrebbe dovuto mantenere quell'atteggiamento calmo e la sua voce monotona.
    
  Dopo essermi imbattuto in un asino testardo sul tetto, scesi le scale, accovacciandomi. Dante dovette attraversare la piazza per far sì che quell'uomo vile prendesse il controllo e parlasse con Sirin per chiamare rinforzi e fargli ispezionare la scena del crimine. La risposta del generale fu che si poteva accedere al documento UACV e che era obbligatorio farlo in abiti civili. Avresti dovuto portare gli attrezzi necessari in una normale valigia.
    
  - Non possiamo lasciare che tutto questo vada oltre más doún. Entiéndalo, Dikanti.
    
  - Non capisco un bel niente. Dobbiamo catturare l'assassino! Dobbiamo sgomberare l'edificio, scoprire chi è entrato, raccogliere prove...
    
  Dante la guardò come se avesse perso la testa. Fowler scosse la testa, riluttante a interferire. Paola sapeva di aver permesso a quella questione di insinuarsi nella sua anima, avvelenandone la pace. Lui cercava sempre di essere eccessivamente razionale, perché conosceva la sensibilità del suo essere. Quando qualcosa la penetrava, la sua dedizione si trasformava in ossessione. In quel momento, notai che la furia emanata dall'esprit era come una goccia di acido che cade periodicamente su un pezzo di carne cruda.
    
  Erano nel corridoio del terzo piano, dove accadde tutto. La stanza 55 era già vuota. Il suo occupante, l'uomo che aveva ordinato loro di perquisire la stanza 56, era il cardinale belga Petfried Haniels, di età compresa tra i 73 e i 241 anni. Ero molto turbato da quanto era accaduto. L'appartamento del dormitorio era all'ultimo piano, dove gli era stato assegnato un alloggio temporaneo.
    
  "Fortunatamente, il cardinale più anziano era nella cappella, impegnato nella meditazione pomeridiana. Solo cinque persone hanno sentito le urla, e a loro era già stato detto che un pazzo era entrato e aveva iniziato a ululare nei corridoi", ha detto Dante.
    
  -¿Y ya está? ¿Questo è un controllo dannoso? - Paola era indignata. ¿Fare in modo che nemmeno i cardinali stessi sappiano che hanno ucciso uno dei loro?
    
  -È una fáresnica. Diremo che si è ammalato ed è stato trasferito al Policlinico Gemelli per gastroenterite.
    
  - E con questo, tutto è già deciso: replica, iconica.
    
  -Beh, c'è una cosa, signore. Non può parlare con nessuno dei cardinali senza il mio permesso, e la scena del crimine deve essere limitata alla stanza.
    
  "Non può essere serio. Dobbiamo cercare impronte digitali sulle porte, ai punti di accesso, nei corridoi... Non può essere serio."
    
  "Cosa vuoi, Bambina? Una schiera di auto della polizia al cancello? Migliaia di flash dalle gallerie fotografiche? Certo, gridarlo ai quattro venti è il modo migliore per beccare il tuo degenerato", disse Dante con aria autorevole. "O vuole solo sventolare la sua laurea di Quantico davanti alle telecamere? Se sei così brava a esserlo, allora dimostralo."
    
  Paola non si lascia provocare. Dante ha pienamente sostenuto la tesi del primato dell'occulto. Hai una scelta: o perderti nel tempo e schiantarti contro questo grande muro secolare, oppure cedere e cercare di affrettarti per sfruttare quante più risorse possibili.
    
  "Chiama Sirin. Per favore, riferisci questo al tuo migliore amico. E che i suoi uomini sono di guardia nel caso in cui il carmelitano si presenti in Vaticano."
    
  Fowler si schiarì la voce per attirare l'attenzione di Paola. La presi da parte e le parlai a bassa voce, premendo la sua bocca molto vicina alla mia. Paola non poté fare a meno di sentire il suo respiro che le faceva venire la pelle d'oca lungo la schiena, ed era contenta di indossare la giacca così nessuno se ne sarebbe accorto. Ricordai il loro tocco forte quando si era lanciata freneticamente tra la folla, e lui l'aveva afferrata, tirata a sé e tenuta stretta. E attaccata alla sanità mentale. Desiderava ardentemente abbracciarlo di nuovo, ma in quella situazione, il suo desiderio era del tutto inappropriato. Era tutto piuttosto complicato.
    
  "Indubbiamente, questi ordini sono già stati impartiti e saranno eseguiti immediatamente, dottore. E Olvi vuole che l'operazione di polizia venga eseguita perché non otterrà nessuna djemaa in Vaticano. Dovremo accettare che stiamo giocando le carte che il destino ci ha distribuito, non importa quanto siano povere le éstas. In questa situazione, il vecchio detto sulla mia terra è molto appropriato: il re ha 27 anni."
    
  Paola capì subito a cosa mirava.
    
  "Anche a Roma diciamo questa frase. Lei ha una ragione, Padre... per la prima volta in questo caso, abbiamo un testimone. È già qualcosa."
    
  Fowler bajó ancora più del tono.
    
  "Parla con Dante. Questa volta fai il diplomatico. Lascia che ci lasci liberi fino a Shaw. Quiz, cerchiamo di trovare una descrizione plausibile."
    
  - Ma senza un criminologo...
    
  "Questo verrà dopo, Dottore. Se il Cardinale Shaw lo ha visto, avremo un ritratto robotico. Ma ciò che conta per me è avere accesso alla sua testimonianza."
    
  - Il suo nome mi suona familiare. È Shaw quello che compare nei resoconti di Karoski?
    
  -Anche per me. È un uomo duro e intelligente. Spero che tu possa aiutarci con una descrizione. Non menzionare il nome del nostro sospettato: vedremo se lo riconosci.
    
  Paola annuisce e torna con Dante.
    
  -Cosa, avete finito con i segreti, piccioncini?
    
  L'avvocato penalista decise di ignorare il commento.
    
  "Padre Fowler mi ha consigliato di calmarmi e credo che seguirò il suo consiglio.
    
  Dante lo guardò con sospetto, sorpreso dal suo atteggiamento. Quella donna era chiaramente molto attraente per lui.
    
  - Molto saggio da parte tua, centralinista.
    
    - Noi abbiamo dato nella croce 28, ¿verdad, Dante?
    
    "Questo è un modo di vederla. Un altro è rendersi conto di essere ospiti in un paese straniero. Questa madre ha fatto di testa sua. Ora tocca a noi. Non è niente di personale."
    
  Paola fece un respiro profondo.
    
  - Va bene, Dante. Devo parlare con il cardinale Shaw.
    
  - È nella sua stanza per riprendersi dallo shock subito. Negato.
    
  -Sovrintendente. Fai la cosa giusta questa volta. Quiz su come lo cattureremo.
    
  Il poliziotto si girò il collo taurino, prima a sinistra, poi a destra. Era chiaro che stava pensando a questo.
    
  - Okay, centralinista. A una condizione.
    
  -¿Cuáeto?
    
  - Lascialo usare parole più semplici.
    
  - Vai a letto.
    
  Paola si voltò e incontrò lo sguardo di disapprovazione di Fowler, che aveva seguito la conversazione da lontano. Lui si voltò di nuovo verso Dante.
    
  -Per favore.
    
  -Per favore, ispettora?
    
  Questo stesso maiale traeva piacere dalla sua umiliazione. Beh, non importa, aí desyatía.
    
  -Per favore, sovrintendente Dante, le chiedo il permesso di parlare con il cardinale Shaw.
    
  Dante sorrise apertamente. "Ti sei divertito moltissimo." Ma all'improvviso divenne molto serio.
    
  "Cinque minuti, cinque domande. Solo io. Anche io gioco a questo, Dikanti."
    
  Due membri della Vigilanza, entrambi in giacca e cravatta nera, uscirono dall'ascensore e si posizionarono ai lati della porta 56, dove mi trovavo io. Sorvegliate l'ingresso fino all'arrivo dell'ispettore dell'UACV. Approfittate del tempo di attesa per interrogare il testimone.
    
  -¿ Dov'è la stanza di Shaw?
    
  Ero allo stesso piano. Dante li condusse alla stanza 42, l'ultima prima della porta che conduceva alle scale di servizio. Il sovrintendente suonò delicatamente il campanello, usando solo due dita.
    
  Mostrai loro Suor Helena, che aveva perso il sorriso. Il sollievo apparve sul suo volto nel vederle.
    
  -Per fortuna stai bene. Se stavano inseguendo il sonnambulo giù per le scale, sono riusciti a prenderlo?
    
  "Purtroppo no, sorella", rispose Paola. "Pensiamo che sia scappata dalla cucina."
    
  - Oh Dio, Iíili, da dietro l'ingresso delle mercanzie? Santa Vergine degli Ulivi, che disastro.
    
  - Sorella, non ci hai detto che avevi accesso a questo?
    
  - Ce n'è una, la porta d'ingresso. Non è un vialetto, è un posto auto coperto. È spessa e ha una chiave speciale.
    
  Paola stava iniziando a rendersi conto che lei e sua sorella Helena non parlavano lo stesso italiano. Lui prendeva i sostantivi molto sul personale.
    
  -¿ Ace... cioè, l'attaccante potrebbe essere entrato attraverso la sorella akhí?
    
  La suora scosse la testa.
    
  "La chiave è nostra sorella, l'ek noma, e io ce l'ho. E lei parla polacco, come molte delle sorelle che lavorano qui."
    
  Il medico legale concluse che la sorella Esonoma doveva essere stata colei che aveva aperto la porta di Dante. C'erano due copie delle chiavi. Il mistero si infittì.
    
  -Possiamo andare dal cardinale?
    
  Suor Helena scuote la testa con tono duro.
    
  -Impossibile, dottoressa. È... come si dice... nervoso. In uno stato nervoso.
    
  "Lascia che sia così", disse Dante, "per un minuto".
    
  La suora si fece seria.
    
  - Zaden. No e no.
    
  Sembrava che preferisse tornare alla sua lingua madre per dare una risposta negativa. Stavo già chiudendo la porta quando Fowler calpestò lo stipite, impedendole di chiudersi completamente. Le parlò esitante, rimuginando sulle parole.
    
  - Sprawia przyjemno, potrzebujemy eby widzie kardynalny Shaw, siostra Helena.
    
  La suora aprì gli occhi come piatti.
    
    - Wasz jzyk polski nie jest dobry 29.
    
    "Lo so. Sono obbligata a far visita spesso al suo meraviglioso padre. Ma non ci sono più andata da quando sono nata." Solidarietà 30.
    
  La religiosa chinò il capo, ma era chiaro che il sacerdote si era guadagnato la sua fiducia. Poi i regañadientes aprirono completamente la porta, facendosi da parte.
    
  "Da quando in qua sai il polacco?" le sussurrò Paola mentre entravano.
    
  "Ho solo vaghe idee, dottore. Sa, viaggiare allarga gli orizzonti."
    
  Dikanti si concesse di fissarlo per un attimo, sbalordita, prima di rivolgere tutta la sua attenzione all'uomo disteso sul letto. La stanza era scarsamente illuminata, con le persiane quasi chiuse. Il Cardinale Shaw passò un asciugamano bagnato sul pavimento, appena visibile nella penombra. Mentre si avvicinavano ai piedi del letto, l'uomo paonazzo si sollevò su un gomito, sbuffò e l'asciugamano gli scivolò via dal viso. Era un uomo dai lineamenti decisi e dalla corporatura robusta. I suoi capelli, completamente bianchi, erano appiccicati alla fronte, dove l'asciugamano era inzuppato.
    
  -Perdonami, io...
    
  Dante si sporse per baciare l'anello del cardinale, ma il cardinale lo fermò.
    
  - No, per favore. Non ora.
    
  L'ispettore fece un passo inaspettato, qualcosa di superfluo. Dovette protestare prima di poter parlare.
    
  -Cardinale Shaw, ci scusiamo per l'intrusione, ma abbiamo bisogno di farle alcune domande. Si sente in grado di risponderci?
    
  "Certo, figli miei, certo." Lo distrassi per un attimo. Fu un'esperienza terribile vedermi derubato in un luogo sacro. Ho un appuntamento per sbrigare alcune faccende tra pochi minuti. Per favore, siate brevi.
    
  Dante guardò Suor Helena e poi Shaw. Éste comprendió. Senza testimoni.
    
  - Suor Helena, per favore, avverti il Cardinale Paulich che arriverò un po' in ritardo, se vuoi essere così gentile.
    
  La suora uscì dalla stanza, ripetendo imprecazioni che non erano certo tipiche di una donna religiosa.
    
  "Cosa è successo durante tutto questo tempo?" chiede Dante.
    
  - Sono salita in camera mia per prendere il mio diario quando ho sentito un urlo terribile. Sono rimasta paralizzata per qualche secondo, probabilmente cercando di capire se fosse frutto della mia immaginazione. Ho sentito il rumore di persone che salivano di corsa le scale, e poi uno scricchiolio. "Uscite in corridoio, per favore." C'era un monaco carmelitano che viveva vicino alla porta dell'ascensore, nascosto in una piccola nicchia che formava il muro. L'ho guardato, e anche lui si è girato e mi ha guardato. C'era così tanto odio nei suoi occhi, Santa Madre di Dio. In quel momento, c'è stato un altro scricchiolio, e il carmelitano mi ha investito. Sono caduta a terra e ho urlato. Il resto lo sapete già.
    
  "Hai potuto vedere chiaramente il suo viso?" intervenne Paola.
    
  "Era quasi completamente ricoperto da una folta barba. Non ricordo molto."
    
  -¿ Potresti descriverci il suo viso e la sua corporatura?
    
  "Non credo. L'ho visto solo per un secondo e la mia vista non è più quella di una volta. Ricordo però che aveva i capelli bianchi ed era un CEO. Ma ho capito subito che non era un monaco."
    
  -¿ Cosa glielo ha fatto pensare, Eminenza? -inquirió Fowler.
    
  - Il suo comportamento, ovviamente. Tutto incollato alla porta dell'ascensore, per niente da servitore di Dio.
    
  In quel momento, suor Helena tornò, ridacchiando nervosamente.
    
  "Cardinale Shaw, il Cardinale Paulich dice che la Commissione si aspetta che lui inizi al più presto i preparativi per le Messe Novendiali. Ho preparato per lei una sala conferenze al primo piano."
    
  "Grazie, sorella. Adele, dovresti stare con Antoon perché hai bisogno di qualcosa. Wales, sarà da te tra cinque minuti."
    
  Dante capì che Shaw stava ponendo fine alla riunione.
    
  -Grazie di tutto, Eminenza. Dobbiamo andare.
    
  "Non hai idea di quanto mi dispiace. Le Novendiales vengono celebrate in ogni chiesa di Roma e da migliaia di persone in tutto il mondo, pregando per l'anima del nostro Santo Padre. Questa è un'opera collaudata e non la rimanderò per una semplice spinta."
    
  Paola stava per dire qualcosa, ma Fowler le strinse discretamente il gomito e il medico legale ingoiò la domanda. Salutò anche quello viola. Mentre stavano per uscire dalla stanza, il cardinale pose loro una domanda che mi interessò molto.
    
  - Quest'uomo ha qualcosa a che fare con le sparizioni?
    
  Dante si voltò molto lentamente e io risposi con parole in cui l'almíbar risaltava con tutte le sue vocali e consonanti.
    
  "Da ninú modo, Eminenza, è solo un provocatore. Probabilmente uno di quelli coinvolti nell'anti-globalizzazione. Di solito si vestono elegantemente per attirare l'attenzione, lo sa."
    
  Il cardinale riacquistò un po' la calma prima di sedersi sul letto. Si rivolse alla suora.
    
  "Ci sono voci tra alcuni dei miei confratelli cardinali secondo cui due delle figure più importanti della Curia non parteciperanno al Cónclave. Spero che stiate entrambi bene."
    
  "Che c'è, Eminenza?" Paola era sconvolta. Nella sua vita, aveva sentito una voce dolce, dolce e umile come quella con cui Dante aveva posto la sua ultima domanda.
    
  "Ahimè, figli miei, alla mia età molte cose vengono dimenticate. Mangio kwai e sussurro kwai tra il caffè e il dessert. Ma posso assicurarvi che non sono l'unico che lo sa."
    
  "Eminenza, questa è ovviamente solo una voce infondata. Se vuole scusarci, dobbiamo iniziare a cercare il piantagrane."
    
  "Spero che lo troviate presto. C'è troppa agitazione in Vaticano e forse è giunto il momento di cambiare rotta nella nostra politica di sicurezza."
    
  La minaccia serale di Shaw, glassata di Azúcar tanto quanto la domanda di Dante, non passò inosservata a nessuno dei tre. Persino Paola si sentì gelare il sangue al tono, e disgustò ogni membro del gruppo che incontrai.
    
  Suor Helena uscì dalla stanza con loro e percorse il corridoio. Un cardinale piuttosto corpulento, senza dubbio Pavlich, con cui Suor Helena era scesa, lo stava aspettando sulle scale.
    
  Non appena Paola vide la schiena di Suor Elena scomparire giù per le scale, si rivolse a Dante con una smorfia amara sul volto.
    
  "Sembra che il suo controllo sulla casa non stia funzionando come pensa, sovrintendente."
    
  "Lo giuro, non lo capisco", disse Dante, con il rimpianto stampato in faccia. "Almeno, speriamo che non sappiano il vero motivo. Certo, sembra impossibile. E comunque, anche Shaw potrebbe essere il PR che indossa i sandali rossi."
    
  "Come tutti noi criminali, sappiamo che sta succedendo qualcosa di strano", ha detto il medico legale. "Francamente, mi piacerebbe che quella dannata cosa esplodesse sotto il loro naso, così i pudiéramos potrebbero lavorare come richiesto."
    
  Dante stava per protestare furiosamente quando qualcuno apparve sul pianerottolo del mármol. Carlo Boy xabí decise di inviare qualcuno che considerava un dipendente della UACV più bravo e riservato.
    
  - Buon pomeriggio a tutti.
    
  "Buon pomeriggio, Direttore Boy", rispose Paola.
    
  È tempo di confrontarsi con la nuova scena di Karoski.
    
    
    
  Accademia dell'FBI
    
  Quantico, Virginia
    
  22 agosto 1999
    
    
    
  - Entra, entra. Immagino che tu sappia chi sono, vero?
    
  Per Paola, incontrare Robert Weber è stato come essere invitati a prendere un caffè da Ramses II, un professore egiziano. Entrammo in una sala conferenze dove il rinomato criminologo stava valutando quattro studenti che avevano completato un corso. Era in pensione da dieci anni, ma il suo passo sicuro suscitava ammirazione nei corridoi dell'FBI. Quest'uomo aveva rivoluzionato la scienza forense creando un nuovo strumento per rintracciare i criminali: la profilazione psicologica. Al corso d'élite che l'FBI organizzava per formare nuovi talenti in tutto il mondo, era sempre lui a occuparsi delle valutazioni. Gli studenti lo adoravano perché potevano incontrare di persona una persona che ammiravano profondamente.
    
  - Certo che lo conosco, loro... Devo dirglielo...
    
  "Sì, lo so, è un grande onore conoscerti e bla bla bla. Se prendessi un brutto voto ogni volta che qualcuno mi dice una cosa del genere, sarei un uomo ricco adesso."
    
  Il medico legale sprofondò il naso in una spessa cartella. Paola infilò una mano nella tasca dei pantaloni e ne tirò fuori un foglio di carta spiegazzato, che porgo a Weber.
    
  - È un grande onore per me incontrarla, signore.
    
  Weber guardò il foglio e poi di nuovo. Era una banconota da un dollaro. Allungai la mano e la presi. La lisciai e la misi nella tasca della giacca.
    
  "Non accartocciare le banconote, Dikanti. Appartengono al Tesoro degli Stati Uniti, dall'America", ma sorrise, compiaciuto della tempestiva risposta della giovane donna.
    
  - Tenga presente questo, signore.
    
  Il volto di Weber si indurì. Era il momento della verità, e ogni parola che pronunciai fu come un duro colpo per la giovane donna.
    
  "Sei un idiota, Dikanti. Tocca i minimi nei test fisici e nei test di punta. E non ha una macchina. Crolla subito. Si chiude troppo facilmente di fronte alle avversità.
    
  Paola era profondamente triste. È un compito arduo quando una leggenda vivente a un certo punto ti spoglia del tuo colore. È ancora peggio quando la sua voce roca non lascia traccia di empatia.
    
  - Non stai ragionando. Lei è brava, ma ha bisogno di rivelare ciò che ha dentro. E per questo, lui deve inventare. Inventa, Dikanti. Non seguire le istruzioni alla lettera. Improvvisa e credi. E che questo sia il mio diploma. Ecco i suoi ultimi appunti. Mettile il reggiseno quando esce dall'ufficio.
    
  Paola prese la busta di Weber con mani tremanti e aprì la porta, grata di essere riuscita a sfuggire a tutti.
    
  - So una cosa, Dikanti. ¿Cuál è il vero movente del serial killer?
    
  - La sua brama di omicidio. Che non riesce a contenere.
    
  lo nega con disgusto.
    
  - Non è lontano da dove dovrebbe essere, ma non è aá akhí. Sta di nuovo pensando come un libro, onñorita. Riesci a capire la sua brama di omicidio?
    
  - No, è... oppure.
    
  "A volte bisogna dimenticarsi dei trattati psichiatrici. Il vero movente è il corpo. Analizzate la sua opera e imparate a conoscere l'artista. Lasciate che sia la prima cosa che gli verrà in mente quando arriverà sulla scena del crimine."
    
    
  Dikanti corse in camera sua e si chiuse in bagno. Quando mi fui ripreso, aprii la busta. Ci volle molto tempo per capire cosa avesse visto.
    
  Ha ottenuto il massimo dei voti in tutte le materie e ha imparato lezioni preziose. Niente è come sembra.
    
    
    
  Domus Sancta Marthae
    
  Piazza Santa Marta, 1
    
  Giovedì 7 aprile 2005, 17:10.
    
    
    
  Meno di un'ora dopo, l'assassino fuggì dalla stanza. Paola percepiva la sua presenza nella stanza, come qualcuno che inala un fumo invisibile e metallico. Parlava sempre razionalmente dei serial killer, con la sua voce vivace. Doveva farlo anche quando esprimeva le sue opinioni (per lo più) via email.
    
  Era completamente sbagliato entrare nella stanza in quel modo, facendo attenzione a non calpestare il sangue. Non lo faccio per evitare di profanare la scena del crimine. Il motivo principale per cui non ci sono entrato è perché il maledetto sangue avrebbe rovinato per sempre le mie scarpe buone.
    
  E anche dell'anima.
    
    
  Quasi tre anni fa, si scoprì che il Direttore Boy non aveva esaminato personalmente la scena del crimine. Paola sospettava che Boy si stesse compromettendo a tal punto per ingraziarsi le autorità vaticane. Naturalmente, non avrebbe potuto fare progressi politici con i suoi superiori italiani, perché tutta quella dannata faccenda doveva rimanere segreta.
    
  Entrò per primo, insieme a Paola Detrás. Le Demiás aspettavano nel corridoio, con lo sguardo fisso davanti a sé, e sintiéndose incóregimes. La scienziata forense sentì Dante e Fowler scambiarsi qualche parola - giurarono persino che alcune fossero state pronunciate in tono molto scortese - ma cercò di concentrare tutta la sua attenzione su ciò che si trovava all'interno della stanza, non su ciò che era rimasto all'esterno.
    
  Paola rimase sulla porta, lasciando Boy al suo compito. Per prima cosa, scattare fotografie forensi: una da ogni angolo della stanza, una verticale fino al soffitto, una da ogni possibile angolazione e una da ogni oggetto che l'investigatore avrebbe potuto ritenere importante. In breve, più di sessanta flash, che illuminarono la scena con tonalità irreali, biancastre e intermittenti. Paola ebbe la meglio anche sul rumore e sulla luce eccessiva.
    
  Fai un respiro profondo, cercando di ignorare l'odore del sangue e il retrogusto sgradevole che ti ha lasciato in gola. Chiudi gli occhi e conta mentalmente, molto lentamente, da cento a zero, cercando di sincronizzare il battito del tuo cuore con il ritmo del conto alla rovescia. Il galoppo audace di cento era semplicemente un trotto regolare a cinquanta e un battito di tamburo sordo e preciso a zero.
    
  Apri gli occhi.
    
  Sdraiato sul letto c'era il cardinale Geraldo Cardoso, di età compresa tra 71 e 241 anni. Cardoso era legato alla testiera decorata del letto con due asciugamani strettamente annodati. Indossava la tonaca da cappellano cardinalizio, completamente inamidata, e aveva un'espressione maliziosamente beffarda.
    
  Paola ripeteva lentamente il mantra di Weber. "Se vuoi conoscere un artista, guarda le sue opere". Lo ripetevo più e più volte, muovendo silenziosamente le labbra finché il significato delle parole non gli svanì dalla bocca, ma glielo imprimevo nella mente, come chi bagna un francobollo con l'inchiostro e lo lascia asciugare dopo averlo impresso sulla carta.
    
    
  "Cominciamo", disse Paola ad alta voce e tirò fuori dalla tasca un registratore vocale.
    
  Il ragazzo non la guardò nemmeno. Nel frattempo, io ero impegnato a raccogliere tracce e a studiare gli schizzi di sangue.
    
  La scienziata forense iniziò a dettare sul suo registratore, proprio come l'ultima volta a Quantico. Osservazione e inferenza immediata. Le conclusioni che ne derivano sembrano piuttosto simili a una ricostruzione di come tutto è accaduto.
    
    
  Osservazione
    
  Conclusione:Karoski venne introdotto nella stanza mediante un trucco e rapidamente e silenziosamente ridotto a vittima.
    
  Osservazione: C'è un asciugamano insanguinato sul pavimento. Sembra accartocciata.
    
  Conclusione: con ogni probabilità, Karoski ha inserito un bavaglio e poi lo ha rimosso per continuare il suo orribile gesto di tagliare la lingua.
    
  Guarda: sentiamo un allarme.
    
  La spiegazione più probabile è che, dopo aver tolto il bavaglio, Cardoso abbia trovato il modo di urlare. Poi la lingua è l'ultima cosa che taglia prima di passare agli occhi.
    
  Osservazione: entrambi gli occhi sono intatti e la gola è tagliata. Il taglio appare frastagliato e coperto di sangue. Le mani sono rimaste intatte.
    
  Il rituale Karoski in questo caso inizia con la tortura del corpo, seguita dalla dissezione rituale: rimozione della lingua, degli occhi, delle mani.
    
    
  Paola aprì la porta della camera da letto e chiese a Fowler di entrare per un minuto. Fowler fece una smorfia, guardando il terrificante posteriore, ma senza distogliere lo sguardo. Il medico legale riavvolse il nastro ed entrambi ascoltarono l'ultimo brano.
    
  - Pensi che ci sia qualcosa di speciale nell'ordine in cui esegui il rituale?
    
  "Non lo so, Dottore. La parola è la cosa più importante di un sacerdote: i sacramenti si celebrano con la voce. Gli occhi non determinano in alcun modo il ministero sacerdotale, poiché non partecipano direttamente ad alcuna delle sue funzioni. Tuttavia, le mani sì, e sono sacre, poiché toccano il corpo di Cristo durante l'Eucaristia. Le mani di un sacerdote sono sempre sacre, qualunque cosa faccia."
    
  -Cosa intendi?
    
  "Persino un mostro come Karoski ha mani sante. La loro capacità di amministrare i sacramenti è pari a quella dei santi e dei sacerdoti puri. Sfida il buon senso, ma è vero."
    
  Paola rabbrividì. L'idea che una creatura così pietosa potesse avere un contatto diretto con Dio le sembrava ripugnante e orribile. Cerca di ricordare che questo era uno dei motivi che l'avevano spinta a rinunciare a Dio, a considerarsi un'intollerabile tiranna nel suo stesso firmamento celeste. Ma addentrarsi nell'orrore, nella depravazione di persone come Caroschi, che avrebbero dovuto compiere la Loro opera, ebbe su di lei un effetto completamente diverso. Cintió l'aveva tradita, cosa che lei - lei - non poteva non sentire, e per qualche istante si mise al Suo posto. Ricordami, Maurizio, che non farei mai una cosa del genere, e rimpiangi di non essere lì a cercare di dare un senso a tutta questa dannata follia.
    
  -Mio Dio.
    
  Fowler scrollò le spalle, non sapendo bene cosa dire. Mi voltai e uscii dalla stanza. Paola riaccese il registratore.
    
    
  Osservazione: Víctimaá indossa una tuta talar completamente aperta. Sotto, indossa qualcosa che assomiglia a una canottiera e... La maglietta è strappata, probabilmente da un oggetto appuntito. Ci sono diversi tagli sul petto che formano la scritta "EGO, TI GIUSTIFICO".
    
  Il rituale Carosca in questo caso inizia con la tortura del corpo, seguita dallo smembramento rituale. Vengono rimossi la lingua, gli occhi e le mani. Le parole "IO TI GIUSTIFICHERÒ" si ritrovano anche nelle scene di Portini segas nelle fotografie presentate da Dante y Robaira. La variante in questo caso è aggiuntiva.
    
  Osservazione: Ci sono numerosi schizzi e segni di schizzi sulle pareti. C'è anche un'impronta parziale sul pavimento vicino al letto. Sembra sangue.
    
  Conclusione: Tutto su questa scena del crimine è completamente superfluo. Non possiamo concludere che il suo stile si sia evoluto o che si sia adattato all'ambiente. Il suo modo di fare è strano e...
    
    
  Lo scienziato forense preme il pulsante "" del bot. Tutti erano abituati a qualcosa che non tornava, qualcosa di terribilmente sbagliato.
    
  - Come sta, direttore?
    
  "Male. Davvero male. Ho rilevato le impronte digitali dalla porta, dal comodino e dalla testiera, ma non ho trovato molto. Ci sono diverse serie di impronte, ma credo che una corrisponda a quella di Karoski."
    
  In quel momento, avevo in mano una mina di plastica con un'impronta digitale piuttosto chiara, quella che avevo appena staccato dalla testiera del letto. La confrontò alla luce con l'impronta che Fowler aveva ricavato dalla tessera di Karoski (che Fowler stesso aveva ottenuto in cella dopo la fuga, poiché le impronte digitali dei pazienti al St. Matthew's Hospital non venivano prese di routine).
    
  -Questa è un'impressione preliminare, ma credo che ci siano delle somiglianze. Questa biforcazione ascendente è piuttosto caratteristica di ística ed ésta cola deltica... -decíBoi, más per sí è lo stesso di Paola.
    
  Paola sapeva che quando Boy dichiarava valida un'impronta digitale, era vero. Boy era diventato famoso come specialista in impronte digitali e grafica. Ho visto tutto - e me ne rammarico - il lento decadimento che ha trasformato un bravo medico legale in una tomba.
    
  - Va bene per me, dottore?
    
  - Niente di più. Niente capelli, niente fibre, niente. Quest'uomo è davvero un fantasma. Se avesse iniziato a indossare i guanti, avrei pensato che Cardoso lo avesse ucciso con un espansore rituale.
    
  "Non c'è niente di spirituale in questo tubo rotto, dottore.
    
  Il direttore guardò il sistema CAD con palese ammirazione, forse riflettendo sulle parole del suo subordinato o traendo le proprie conclusioni. Alla fine, gli risposi:
    
  - No, non proprio, davvero.
    
    
  Paola uscì dalla stanza, lasciando Boy al suo lavoro. "Ma sappi che non troverò quasi nulla." Karoschi era di una furbizia mortale e, nonostante la fretta, non lasciò nulla indietro. Un sospetto assillante aleggiava nella sua testa. Guardati intorno. Camilo Sirin arrivò, accompagnato da un altro uomo. Era un uomo piccolo, magro e dall'aspetto fragile, ma con uno sguardo acuto come il suo naso. Sirin gli si avvicinò e lo presentò come il magistrato Gianluigi Varone, il giudice capo del Vaticano. A Paola quest'uomo non piace: assomiglia a un avvoltoio grigio e massiccio in giacca.
    
  Il giudice redige un protocollo per la rimozione del cadavere, che viene eseguita in condizioni di assoluta segretezza. I due agenti del Corpo di Guardia, precedentemente assegnati alla guardia della porta, si cambiano d'abito. Entrambi indossano tute nere e guanti di lattice. Avrebbero dovuto pulire e sigillare la stanza dopo che Boy e la sua squadra se ne fossero andati. Fowler si sedette su una piccola panchina in fondo al corridoio, leggendo in silenzio il suo diario. Quando Paola vide che Sirin e il magistrato erano liberi, si avvicinò al sacerdote e si sedette accanto a lui. Fowler non poté fare a meno di sentirsi...
    
  -Bene, dottore. Ora conosce diversi cardinali.
    
  Paola rise tristemente. Tutto era cambiato in sole trentasei ore, da quando avevano aspettato insieme davanti alla porta dell'ufficio dell'assistente di volo. Ma non erano nemmeno lontanamente vicini a raggiungere Karoski.
    
  "Credevo che le battute macabre fossero prerogativa del sovrintendente Dante.
    
  - Oh, ed è vero, dottoressa. Gli farò visita.
    
  Paola aprì la bocca e la richiuse. Voleva dire a Fowler cosa le passava per la testa riguardo al rituale Karoska, ma lui non sapeva che era quello che la preoccupava tanto. Decisi di aspettare di pensarci abbastanza.
    
  Dato che Paola di tanto in tanto verrà a controllare con amarezza le mie condizioni, questa decisione sarà un errore enorme.
    
    
    
    Domus Sancta Marthae
    
  Piazza Santa Marta, 1
    
    Giovedì 7 aprile 2005, 16:31.
    
    
    
  Dante e Paola salirono sull'auto diretta a Tra-Boy. Il direttore li lasciò all'obitorio prima di dirigersi all'UACV per cercare di determinare l'arma del delitto in ogni scenario. Anche Fowler stava per salire al piano di sopra nella sua stanza quando una voce lo chiamò dalle porte della Domus Sancta Marthae.
    
  -Padre Fowler!
    
  Il prete si voltò. Era il cardinale Shaw. Fece un gesto e Fowler si avvicinò.
    
  - Eminenza, spero che si senta meglio.
    
  Il cardinale le sorrise affettuosamente.
    
  "Accettiamo umilmente le prove che il Signore ci manda. Caro Fowler, vorrei cogliere l'occasione per ringraziarti personalmente per il tuo tempestivo salvataggio."
    
  - Vostra Grazia, quando siamo arrivati, eravate già al sicuro.
    
  -Chissà, chissà cosa avrei potuto fare quel lunedì se fossi tornato? Ti sono molto grato. Mi assicurerò personalmente che la Curia sappia che bravo soldato sei.
    
  - Non ce n'è davvero bisogno, Eminenza.
    
  "Figlio mio, non sai mai di quale favore potresti aver bisogno. Qualcuno rovinerà tutto. È importante fare punti, lo sai."
    
    Fowler le miró, imperscrutabile.
    
  " Certo , figlio mio , io ... " continuò Shaw. "La gratitudine della Curia può essere totale. Potremmo anche far sentire la nostra presenza qui in Vaticano. Camilo Sirin sembra perdere i riflessi. Forse il suo posto sarà preso da qualcuno che farà in modo che lo scandalo venga completamente rimosso. Che scompaia."
    
  Fowler stava cominciando a capire.
    
  -Sua Eminenza mi chiede di saltare l'algúndossier?
    
  Il cardinale fece un gesto di complicità piuttosto infantile e inappropriato, soprattutto considerando l'argomento di cui stavano parlando. "Fidati di me, otterrai ciò che vuoi."
    
  "Esattamente così, figlio mio, esattamente così. I credenti non dovrebbero insultarsi a vicenda."
    
  Il prete sorrise maliziosamente.
    
  -Wow, questa è una citazione di Blake 31. Jemás había ilií fa leggere al cardinale "Le parabole dell'inferno".
    
  La voce del birraio e dell'amido si alzarono. Non gli piaceva il tono del prete.
    
  - Le vie del Signore sono misteriose.
    
  "Le vie del Signore sono l'opposto di quelle del Nemico, Eminenza. L'ho imparato a scuola, dai miei genitori. E rimane attuale."
    
  - Gli strumenti di un chirurgo a volte si sporcano. E tu sei come un bisturi ben affilato, figliolo. Diciamo che sé rappresenta più di un interesse in questo caso.
    
  "Sono un umile prete", disse Fowler, fingendo di essere molto contento.
    
  "Non ne ho dubbi. Ma in certi ambienti si parla delle sue... capacità."
    
  - E questi articoli non parlano nemmeno del mio problema con le autorità, Eminenza?
    
  "Anche un po'. Ma non ho dubbi che, quando verrà il momento, agirai di conseguenza. Non lasciare che il buon nome della tua Chiesa venga cancellato dai titoli dei giornali, figliolo."
    
  Il sacerdote rispose con un silenzio freddo e sprezzante. Il cardinale gli diede una pacca paternalistica sullo scapolare della sua impeccabile tonaca e abbassò la voce fino a un sussurro.
    
  - Ai nostri tempi, quando tutto è finito, chi non ha segreti se non un altro? Forse, se il suo nome fosse apparso in altri articoli. Per esempio, nelle citazioni del Sant'Uffizio. Un giorno, Messa.
    
  E senza dire una parola, si voltò e rientrò nella Domus Sancta Marthae. Fowler salì in macchina, dove i suoi compagni lo stavano aspettando con il motore acceso.
    
  "Stai bene, padre?" Questa frase non gli mette di buon umore: è interessato a Dikanti.
    
  -Assolutamente corretto, dottore.
    
  Paola lo studiò attentamente. La bugia era evidente: Fowler era pallido come un grumo di farina. Io non avevo nemmeno dieci anni all'epoca, e dimostravo più di quanti ne avessi.
    
    -¿Che domanda ha il cardinale Shaw?
    
    Fowler prova a sorridere spensieratamente a Paola, ma questo non fa che peggiorare la situazione.
    
  - Eminenza? Oh, niente. Quindi, regala i ricordi a un amico che conosci.
    
    
    
  Obitorio municipale
    
  Venerdì 8 aprile 2005, 01:25
    
    
    
  - È diventata nostra abitudine riceverli la mattina presto, Dottoressa Dikanti.
    
  Paola ripete qualcosa a metà tra l'abbreviazione e l'assenza. Fowler, Dante e il medico legale erano in piedi da un lato del tavolo dell'autopsia. Lei era di fronte. Tutti e quattro indossavano i camici blu e i guanti di lattice tipici di quel posto. Incontrare il tuzi per la terza volta in così poco tempo gli fece ricordare la giovane donna e ciò che le aveva fatto. Qualcosa sull'inferno che si ripete. Ecco cosa significa mo: ripetizione. Forse non avevano l'inferno davanti agli occhi a quel tempo, ma certamente consideravano la prova della sua esistenza.
    
  La vista di Cardoso, steso sul tavolo, mi riempì di paura. Lavato via dal sangue che lo aveva ricoperto per ore, era una ferita bianca con orribili ferite secche. Il Cardinale era un uomo magro e, dopo lo spargimento di sangue, il suo volto era cupo e accusatorio.
    
  "Cosa sappiamo di lui, Dante?" chiese Dikanti.
    
  Il sovrintendente portò con sé un piccolo taccuino, che teneva sempre nella tasca della giacca.
    
  -Geraldo Claudio Cardoso, nato nel 1934, cardinale dal 2001. Noto difensore dei diritti dei lavoratori, si è sempre battuto per i poveri e i senzatetto. Prima di diventare cardinale, si è guadagnato una grande reputazione nella diocesi di San Giuseppe. Tutti hanno fabbriche importanti in Suramaya Rica: qui, Dante ha due marchi automobilistici di fama mondiale. Ho sempre fatto da mediatore tra il lavoratore e l'azienda. I lavoratori lo adoravano, chiamandolo "vescovo sindacalista". È stato membro di diverse congregazioni della Curia Romana.
    
  Ancora una volta, persino la guardia del coroner rimase in silenzio. Vedendo Robaira nuda e sorridente, derise la mancanza di ritegno di Pontiero. Poche ore dopo, un uomo deriso giaceva sulla sua scrivania. E un attimo dopo, un altro di quelli viola. Un uomo che, almeno sulla carta, aveva fatto molto bene. Si chiese se ci sarebbe stata coerenza tra la biografia ufficiale e quella non ufficiale, ma fu Fowler a rivolgere la domanda a Dante.
    
  -Sovrintendente, c'è qualcos'altro oltre a un comunicato stampa?
    
  - Padre Fowler, non si sbagli nel pensare che tutti i membri della nostra Santa Madre Chiesa conducano una doppia vita.
    
    -Procuraré recordarlo -Fowler tenía el rostro rígido-. Ora, per favore, rispondimi.
    
  Dante finse di pensare mentre gli stringevo il collo a destra e a sinistra, il suo gesto distintivo. Paola ebbe la sensazione di conoscere la risposta o di prepararsi alla domanda.
    
  "Ho fatto qualche telefonata. Quasi tutti confermano la versione ufficiale. Ha avuto qualche piccolo errore, apparentemente irrilevante. Ero dipendente dalla marijuana in gioventù, prima di diventare prete. Aveva alcune discutibili affiliazioni politiche all'università, ma niente di straordinario. Anche da cardinale, incontrava spesso alcuni dei suoi colleghi curiali, poiché era un sostenitore di un gruppo non molto conosciuto in Curia: i Carismatici. 32 Nel complesso, era una brava persona."
    
  "Come gli altri due", ha detto Fowler.
    
  - Sembra proprio di sì.
    
  "Cosa può dirci dell'arma del delitto, dottore?" intervenne Paola.
    
  Il medico legale ha fatto pressione sul collo della vittima e poi le ha tagliato il petto.
    
  "È un oggetto affilato e liscio, probabilmente non un coltello da cucina molto grande, ma è molto affilato. Nei casi precedenti, ho mantenuto la mia posizione, ma dopo aver visto i segni del taglio, credo che abbiamo usato lo stesso strumento tutte e tre le volte."
    
  Paola Tomó, per favore presta attenzione a questo.
    
  - Dottoressa -dijo Fowler-. Pensa che ci sia la possibilità che Karoski faccia qualcosa durante il funerale di Wojtyla?
    
  -Cavolo, non lo so. La sicurezza attorno a Domus Sancta Marthae sarà senza dubbio rafforzata...
    
  "Certo", si vanta Dante, "sono così chiusi a chiave che non saprei nemmeno da quale casa provengono senza controllare l'ora."
    
  -...sebbene prima le misure di sicurezza fossero elevate e servissero a ben poco, Karoski ha dimostrato una notevole abilità e un coraggio incredibile. Francamente, non ne ho idea. Non so se valga la pena provarci, anche se ne dubito. In cento casi, non è riuscito a completare il suo rituale o a lasciarci un messaggio sanguinolento, come negli altri due casi.
    
  "Ciò significa che abbiamo perso le tracce", si lamentò Fowler.
    
  -Sì, ma allo stesso tempo questa circostanza dovrebbe renderlo nervoso e vulnerabile. Ma con questo cabró, non si sa mai.
    
  "Dovremo essere molto vigili per proteggere i cardinali", ha detto Dante.
    
  "Non solo per proteggerli, ma anche per cercarLo. Anche se non provo nulla, sii tutto, guardaci e ridi. Lui può giocare con il mio collo.
    
    
    
  Piazza San Pietro
    
  Venerdì 8 aprile 2005, ore 10:15.
    
    
    
  Il funerale di Giovanni Paolo II fu tediosamente normale. Tutto ciò che può essere normale è il funerale di una figura religiosa, a cui presenziarono alcuni dei più importanti capi di Stato e teste coronate del mondo, una figura la cui memoria è custodita da più di un miliardo di persone. Ma non erano gli unici. Centinaia di migliaia di persone affollavano Piazza San Pietro, e ognuno di quei volti era dedicato alla storia che ardeva nei suoi occhi come un fuoco in un camino. Alcuni di quei volti, tuttavia, avranno un significato enorme nella nostra storia.
    
    
  Uno di loro era Andrea Otero. Non aveva visto Robair da nessuna parte. Il giornalista ha scoperto tre cose sul tetto dove lei e i suoi colleghi della troupe di Televisión Alemán erano seduti. Primo, se guardi attraverso un prisma, ti verrà un terribile mal di testa dopo mezz'ora. Secondo, la nuca di tutti i cardinali è uguale. E tre - diciamo centododici viola - seduti su quelle sedie. Ho controllato diverse volte. E la lista degli elettori che hai, stampata sulle ginocchia, proclamava che avrebbero dovuto essere centoquindici.
    
    
  Camilo Sirin non avrebbe provato nulla se avesse saputo cosa passava per la testa di Andrea Otero, ma aveva i suoi (e seri) problemi. Victor Karoschi, un serial killer di cardinali, era uno di questi. Ma mentre Karoschi non causò alcun problema a Sirin durante il funerale, fu ucciso a colpi d'arma da fuoco da un aggressore sconosciuto che invase l'ufficio vaticano nel bel mezzo dei festeggiamenti di San Valentino. Il dolore che per un attimo travolse Sirin al ricordo degli attacchi dell'11 settembre non fu meno intenso di quello dei piloti dei tre caccia che lo inseguirono. Fortunatamente, il sollievo arrivò pochi minuti dopo, quando si scoprì che il pilota dell'aereo non identificato era un macedone che aveva commesso un errore. L'episodio avrebbe messo i nervi di Sirin in una morsa. Uno dei suoi più stretti subordinati commentò in seguito che era la prima volta che sentiva Sirin alzare la voce in quindici dei suoi ordini.
    
    
  Un altro subordinato di Sirin, Fabio Dante, fu tra i primi. Maledizione alla sfortuna, perché la gente si spaventò quando il flauto con Papa Wojtyła passò di lì, e molti gridarono "Santo Subito! 33" nelle orecchie. Cercai disperatamente di sbirciare oltre i manifesti e le teste, cercando il monaco carmelitano con la barba folta. Non che fossi contento che il funerale fosse finito, ma quasi.
    
    
  Padre Fowler era uno dei tanti sacerdoti che distribuivano la comunione ai parrocchiani e, in un'occasione, ho creduto quando ho visto il volto di Karoska sul volto dell'uomo che stava per ricevere il corpo di Cristo dalle sue mani. Mentre centinaia di persone marciavano davanti a lui per ricevere Dio, Fowler pregava per due motivi: uno era la ragione per cui era stato portato a Roma, e l'altro era chiedere all'Onnipotente illuminazione e forza di fronte a ciò che aveva visto; trovato nella Città Eterna.
    
    
  Ignara che Fowler stesse chiedendo aiuto al Creatore, soprattutto per il suo bene, Paola scrutava attentamente i volti della folla dai gradini di San Pietro. Era stato messo in un angolo, ma non stava pregando. Non lo fa mai. Inoltre, non guardava le persone con troppa attenzione, perché dopo un po', tutti i volti gli sembravano uguali. Tutto ciò che potevo fare era riflettere sulle motivazioni del mostro.
    
    
  Il Dottor Boy è seduto davanti a diversi monitor televisivi con Angelo, il medico legale dell'UACV. Guardate in diretta le colline celestiali che dominavano la piazza prima che venissero proiettate in un reality show. Hanno tutti organizzato la loro caccia, che li ha lasciati con mal di testa come quello di Andrea Otero. Non c'è traccia di "l'ingegnere", visto che l'ho seguito con il soprannome Angelo nella sua beata ignoranza.
    
    
  Sulla spianata, gli agenti dei Servizi Segreti di George Bush si scontrarono con gli agenti dei Vigilanti quando gli estos si rifiutarono di far passare chi si trovava in piazza. Per chi conosce, anche se questo fosse vero, il lavoro dei Servizi Segreti, avrei preferito che rimanessero fuori dai piedi durante quel periodo. Nessuno a Ninja aveva mai rifiutato loro il permesso in modo così categorico. Ai Vigilanti fu negato il permesso. E per quanto insistessero, rimasero fuori.
    
    
  Victor Karoski partecipò con devozione al funerale di Giovanni Paolo II, pregando ad alta voce. Cantava con una voce bellissima e profonda nei momenti giusti. La smorfia di Vertió era molto sincera. Stava facendo progetti per il futuro.
    
  Nessuno prestò attenzione a ól.
    
    
    
  Centro Stampa Vaticano
    
  Venerdì 8 aprile 2005, 18:25.
    
    
    
  Andrea Otero arrivò alla conferenza stampa con la lingua di fuori. Non solo per il caldo, ma anche perché aveva lasciato l'auto stampa in hotel e aveva dovuto chiedere al tassista, sbalordito, di tornare indietro per venirlo a prendere. La svista non fu grave, visto che avevo lasciato l'hotel un'ora prima di pranzo. Avrei voluto arrivare prima per poter parlare con il portavoce vaticano Joaquín Balcells del "sudorazione" del Cardinale Robaira. Tutti i tentativi di rintracciarlo, da lui fatti, erano stati infruttuosi.
    
  Il centro stampa era situato in un'ala del grande auditorium costruito durante il pontificato di Giovanni Paolo II. Il moderno edificio, progettato per ospitare oltre seimila persone, era sempre pieno e fungeva da sala per le udienze del Santo Padre. L'ingresso si apriva direttamente sulla strada ed era situato nei pressi del Palazzo del Sant'Uffizio.
    
  La sala del Sí era progettata per ospitare centottantacinque persone. Andrea pensava di trovare un buon posto arrivando con quindici minuti di anticipo, ma era chiaro che io, tra i trecento giornalisti, avevo la stessa idea. Non sorprendeva che la sala fosse ancora piccola. C'erano 3.042 testate giornalistiche provenienti da novanta paesi accreditate per coprire il funerale che si era svolto quel giorno e l'impresa di pompe funebri. Più di due miliardi di esseri umani, metà dei quali gatti, furono congedati nel comfort del soggiorno del loro defunto Papa quella stessa notte. Ed eccomi qui. Io, Andrea Otero Ha - se solo poteste vederla ora, i suoi compagni di corso del dipartimento di giornalismo.
    
  Beh, ero a una conferenza stampa in cui avrebbero dovuto spiegare cosa stava succedendo al Cínclave, ma non c'era posto dove sedersi. Lui si appoggiò alla porta come meglio poté. Era l'unico modo per entrare, perché quando Balcells fosse arrivato, avrei potuto avvicinarmi a lui.
    
  Racconta con calma i tuoi appunti sull'addetto stampa. Era un gentiluomo convertito al giornalismo. Un numerario dell'Opus Dei, nato a Cartagena e, a detta di tutti, un uomo serio e molto perbene. Stava per compiere settant'anni e fonti non ufficiali (di cui Andrea ha difficoltà a fidarsi) lo elogiano come una delle persone più influenti del Vaticano. Avrebbe dovuto raccogliere informazioni dal Papa in persona e presentarle al grande Papa. Se decidi che qualcosa è segreto, segreto sarà ciò che vuoi che sia. Con i Bulkell, non ci sono fughe di notizie. Il suo curriculum era impressionante. I premi e le medaglie di Andrea Leio le erano stati conferiti. Comandante di questo, Comandante di quello, Gran Croce di quello... Le insegne occupavano due pagine, e l'onorificenza per la prima. Non sembra che farò il mordace.
    
  Ma ho dei denti forti, accidenti.
    
  Era impegnata a cercare di sentire i suoi pensieri sopra il crescente frastuono delle voci quando la stanza esplose in una terribile cacofonia.
    
  All'inizio ce n'era solo uno, come una goccia solitaria che preannunciava una pioggerellina. Poi tre o quattro. Dopodiché, si udiva una musica ad alto volume, con suoni e tonalità diverse.
    
  Sembrava che decine di suoni disgustosi venissero emessi simultaneamente. Un pene dura in totale quaranta secondi. Tutti i giornalisti alzarono lo sguardo dai loro terminali e scossero la testa. Si udirono diverse lamentele ad alta voce.
    
  "Ragazzi, sono in ritardo di un quarto d'ora. Non avremo il tempo di modificare."
    
  Andrea sentì una voce che parlava spagnolo a pochi metri di distanza. Le diede un colpetto e confermò che si trattava di una ragazza dalla pelle abbronzata e dai lineamenti delicati. Dal suo accento, capì che era messicana.
    
  -Ciao, cosa c'è che non va? Sono Andrea Otero di El Globo. Ehi, puoi dirmi perché sono uscite tutte quelle parole cattive tutte insieme?
    
  La donna messicana sorride e indica con il telefono.
    
  -Guarda il comunicato stampa del Vaticano. Ci mandano un SMS ogni volta che escono notizie importanti. Questo è il comunicato stampa di Moderna di cui ci hanno parlato, ed è uno degli articoli più letti al mondo. L'unico problema è che è fastidioso quando siamo tutti insieme. Questo è l'ultimo avvertimento che l'incontro con Suor Balcells sarà rinviato.
    
  Andrea ha ammirato la saggezza del provvedimento. Gestire le informazioni per migliaia di giornalisti non può essere facile.
    
  -Non dirmi che non ti sei abbonato al servizio di telefonia mobile: è extrañó messicano.
    
  - Beh... no, non da Dio. Nessuno mi ha avvertito di nulla.
    
  -Beh, non preoccuparti. Vedi quella ragazza di Ahí?
    
  -¿ Bionda?
    
  "No, quello con la giacca grigia e la cartella in mano. Vai da lei e dille di registrarti sul suo cellulare. Ti inserirò nel loro database in meno di mezz'ora."
    
  Andrea ha fatto proprio questo. Mi sono avvicinato alla ragazza e le ho dato tutti i suoi dati. La ragazza gli ha chiesto la sua carta di credito e ha inserito il numero della sua auto nel suo diario elettronico.
    
  "È collegato alla centrale elettrica", disse, indicando il tecnico con un sorriso stanco. "In che lingua preferisce ricevere i messaggi dal Vaticano?"
    
  -In Spagnañpr.
    
  - Spagnolo tradizionale o varianti spagnole dell'inglese?
    
  "Per tutta la vita", disse in spagnolo.
    
  - Skuzi? - questo è l'altro extrañó, in perfetto (e ñbearish) italiano.
    
  -Mi scusi. In spagnolo, nel vecchio stile, per favore.
    
  - Sarò congedato dal servizio tra circa cinquanta minuti. Se desidera che firmi questa stampa, se fosse così gentile da permetterci di inviarle le informazioni.
    
  Il giornalista scarabocchiò il suo nome in fondo al foglio che la ragazza aveva tirato fuori dalla sua cartella, senza dargli quasi un'occhiata, e la salutò ringraziandola.
    
  Sono tornato sul suo sito web e ho provato a leggere qualcosa su Balkell, ma una voce annunciava l'arrivo di un rappresentante. Andrea rivolse di nuovo la sua attenzione alla porta d'ingresso, ma il soccorritore entrò da una porticina nascosta dietro la piattaforma su cui ora era salito. Con un gesto calmo, finse di riordinare i suoi appunti, dando il tempo ai cameraman di cá Mara di posizionarlo nell'inquadratura e ai giornalisti di sedersi.
    
  Andrea maledisse la sua sfortuna e si diresse in punta di piedi verso il podio, dove l'addetta stampa attendeva dietro il leggio. Riuscii a malapena a raggiungerla. Mentre gli altri poñeros si sedevano, Andrea si avvicinò a Bulkell.
    
  - Etoñor Balcells, sono Andrea Otero di Globo. Ho cercato di contattarlo tutta la settimana, ma senza successo...
    
  -Dopo.
    
  L'addetto stampa non la guardò nemmeno.
    
  - Ma se tu, Balkells, non capisci, devo confrontare alcune informazioni...
    
  - Le ho detto che dopo questo sarebbe morta. Cominciamo.
    
  Andrea era in Nita. Nel momento in cui alzò lo sguardo verso di lui, si infuriò. Era troppo abituata a sottomettere gli uomini con il bagliore dei suoi due fari blu.
    
  "Ma Buñor Balcells, le ricordo che lavoro per un importante quotidiano spagnolo..." La giornalista cercò di fare punti tirando in ballo il suo collega che rappresentava il quotidiano spagnolo, ma non la stavo servendo. Niente. L'altro la guardò per la prima volta, e c'era ghiaccio nei suoi occhi.
    
  -Quando mi hai detto il tuo nome?
    
  -Andrea Otero.
    
  - Come mai?
    
  -Dal globo.
    
  -¿Y dónde está Paloma?
    
  Paloma, la corrispondente ufficiale per gli affari vaticani. Quella che, guarda caso, ha guidato per pochi chilometri dalla Spagna ed è rimasta coinvolta in un incidente stradale non mortale per cedere il posto ad Andrea. Peccato che Bulkels abbia chiesto di lei, peccato.
    
  -Beh... non è venuto, aveva un problema...
    
  Balkells aggrottò la fronte, perché solo l'anziano dei numerari dell'Opus Dei è fisicamente capace di aggrottare la fronte. Andrea fece un piccolo passo indietro, sorpresa.
    
  "Signorina, la prego di notare le persone che trova sgradevoli", disse Balkells, dirigendosi verso le file affollate di sedie. Sono i suoi colleghi di CNN, BBC, Reuters e centinaia di altri media. Alcuni di loro erano già giornalisti accreditati in Vaticano prima che lei nascesse. E stanno tutti aspettando che la conferenza stampa inizi. Mi faccia un favore e si sieda subito al suo posto.
    
  Andrea si voltò, imbarazzata e con le guance incavate. I giornalisti in prima fila gli risposero con un sorriso. Alcuni sembravano vecchi come il colonnato del Bernini. Mentre cercava di tornare in fondo alla sala, dove aveva lasciato la valigia contenente il computer, sentì Bulkels fare una battuta in italiano con qualcuno in prima fila. Una risata bassa, quasi disumana, risuonò alle sue spalle. Non aveva dubbi che la battuta fosse rivolta a lei. Tutti si voltarono verso di lei e Andrea arrossì fino alle orecchie. Con la testa bassa e le braccia tese, cercando di percorrere lo stretto corridoio fino alla porta, mi sentivo come se stessi nuotando in un mare di corpi. Quando finalmente raggiunsi il suo posto, non si limitò a prendere il portatile e a girarsi, ma sgattaiolò fuori dalla porta. La ragazza che aveva preso i dati le tenne la mano per un attimo e la avvertì:
    
  -Ricorda, se esci, non potrai rientrare finché la conferenza stampa non sarà finita. La porta si chiuderà. Conosci le regole.
    
  Proprio come a teatro, pensò Andrea. Esattamente come a teatro.
    
  Si liberò dalla presa della ragazza e se ne andò senza dire una parola. La porta si chiuse alle sue spalle con un rumore che non riuscì a cancellare la paura dall'anima di Andrea, ma almeno in parte la alleviò. Aveva un disperato bisogno di una sigaretta e frugò freneticamente nelle tasche della sua elegante giacca a vento finché le sue dita non trovarono una scatola di mentine che le servivano da conforto in assenza del suo amico dipendente dalla nicotina. Scrivi che lo hai lasciato la settimana scorsa.
    
  Questo è un pessimo momento per andarsene.
    
  Tira fuori una scatola di mentine e ne beve tre. Sappi che è una leggenda metropolitana, ma almeno tieni la bocca occupata. Non servirà a molto alla scimmia, però.
    
  Molte volte in futuro, Andrea Otero ricorderà quel momento. Ricorderà come se ne stava in piedi accanto a quella porta, appoggiata allo stipite, cercando di calmarsi e maledicendosi per essere stata così testarda, per essersi lasciata andare a un tale imbarazzo come un'adolescente.
    
  Ma non lo ricordo per quel dettaglio. Lo farò perché la terribile scoperta che l'avrebbe uccisa per un soffio e che l'avrebbe portata a incontrare l'uomo che le avrebbe cambiato la vita avvenne perché decise di aspettare che le mentine facessero effetto. Si sciolsero in bocca prima che lui scappasse. Giusto per calmarsi un po'. Quanto tempo ci vuole perché una mentina si sciolga? Non così tanto. Ad Andrea, invece, sembrò un'eternità, mentre tutto il suo corpo la implorava di tornare in camera d'albergo e di infilarsi sotto il letto. Ma si costrinse a farlo, anche se lo fece per non doversi guardare mentre scappava, frustata tra le gambe da una coda.
    
  Ma quelle tre mentine gli cambiarono la vita (e molto probabilmente la storia del mondo occidentale, ma non si sa mai, vero?) per il semplice desiderio di trovarsi nel posto giusto.
    
  C'era appena una traccia di menta, una sottile ruga nel sapore, quando il messaggero svoltò l'angolo della strada. Indossava una tuta arancione, un berretto abbinato, sakè in mano e aveva fretta. Si diresse dritto verso di lei.
    
  -Mi scusi, è questo il centro stampa?
    
  -Sí, aquí es.
    
  - Ho una consegna urgente per le seguenti persone: Michael Williams della CNN, Berti Hegrend della RTL...
    
  Andrea lo interruppe con la voce di Gast: "Oh."
    
  "Non preoccuparti, amico. La conferenza stampa è già iniziata. Dovrò aspettare un'ora."
    
  Il messaggero la guardò con un'espressione incomprensibilmente sbalordita.
    
  -Ma non è possibile. Mi è stato detto che...
    
  La giornalista prova una sorta di malvagia soddisfazione nello scaricare i suoi problemi su qualcun altro.
    
  -Lo sai. Queste sono le regole.
    
  Il messaggero si passò una mano sul viso con un senso di disperazione.
    
  "Non capisce, Onañorita. Ho già avuto diversi ritardi questo mese. La consegna espressa deve essere effettuata entro un'ora dal ricevimento, altrimenti non viene addebitata. Sono dieci buste a trenta euro l'una. Se perdo il tuo ordine alla mia agenzia, potrei perdere la strada per il Vaticano e probabilmente verrò licenziato."
    
  Andrea si ammorbidì subito. Era un brav'uomo. Impulsivo, sconsiderato e capriccioso, bisogna ammetterlo. A volte mi conquisto il loro sostegno con le bugie (e un bel po' di fortuna), okay. Ma era un brav'uomo. Notò il nome del corriere scritto sul tesserino di riconoscimento appuntato alla sua tuta. Questa era un'altra delle idiosincrasie di Andrea. Chiamava sempre le persone per nome.
    
  "Senti, Giuseppe, mi dispiace tanto, ma anche se volessi, non potrei aprirti la porta. La porta si apre solo dall'interno. Se è protetta, non c'è né maniglia né serratura."
    
  L'altro emise un grido di disperazione. Mise le mani nelle caraffe, una per lato, con gli intestini sporgenti, visibili persino sotto la tuta. Cercai di pensare. Guardare Andrea. Andrea pensò che le stesse guardando il seno - come una donna che aveva avuto questa spiacevole esperienza quasi ogni giorno da quando aveva raggiunto la pubertà - ma poi notò che stava guardando il tesserino identificativo che portava al collo.
    
  - Ehi, ho capito. Ti lascio le buste e tutto è pronto.
    
  Sulla carta d'identità era raffigurato lo stemma del Vaticano e l'inviato deve aver pensato che avesse lavorato per tutto quel tempo.
    
  -Mire, Giuseppe...
    
  "Niente di Giuseppe, signor Beppo", disse l'altro, frugando nella sua borsa.
    
  - Beppo, non posso proprio...
    
  "Senti, devi farmi questo favore. Non preoccuparti di firmare, sto già firmando per le consegne. Farò uno schizzo separato per ciascuna e tutto sarà pronto. Prometti di addomesticarlo in modo che ti consegni le buste non appena si aprono le porte."
    
  -Ecco cosa...
    
  Ma Beppo gli aveva già messo in mano dieci buste di Marras.
    
  "Ognuno ha il nome del giornalista a cui è destinato. Il cliente era sicuro che saremmo stati tutti qui, non preoccuparti. Bene, ora vado, perché ho ancora una consegna da fare a Corpus Christi e un'altra a Via Lamarmora. Adi, e grazie, bellezza."
    
  E prima che Andrea potesse obiettare, il curioso si voltò e se ne andò.
    
  Andrea si alzò e guardò le dieci buste, un po' confusa. Erano indirizzate ai corrispondenti di dieci dei più grandi organi di stampa del mondo. Andrea conosceva la reputazione di quattro di loro e ne riconobbe almeno due in redazione.
    
  Le buste erano grandi la metà di un foglio di carta, identiche in tutto tranne che nel titolo. Ciò che risvegliò il suo istinto giornalistico e fece scattare tutti i suoi allarmi fu la frase ripetuta in tutte. Scritta a mano nell'angolo in alto a sinistra.
    
    
  ESCLUSIVA - GUARDA ORA
    
    
  Per Andrea fu un dilemma morale per almeno cinque secondi. Lo risolsi con una mentina. Guardai a destra e a sinistra. La strada era deserta; non c'erano testimoni di un possibile crimine postale. Scelsi una delle buste a caso e la aprii con cura.
    
  Semplice curiosità.
    
  All'interno della busta c'erano due oggetti. Uno era un DVD dei Blusens, con la stessa frase scritta con un pennarello indelebile sulla copertina. L'altro era un biglietto scritto in inglese.
    
    
  "Il contenuto di questo disco è di fondamentale importanza. È probabilmente la notizia più importante di venerdì e il quiz del secolo. Qualcuno cercherà di metterla a tacere. Guardate il disco il prima possibile e diffondetene il contenuto il prima possibile. Padre Viktor Karoski"
    
    
  Andrea dubitava che fosse uno scherzo. Se solo ci fosse un modo per scoprirlo. Dopo aver rimosso la porta dalla valigia, l'ho acceso e ho inserito il disco nel lettore. Ha maledetto il sistema operativo in tutte le lingue che conoscevo - spagnolo, inglese e un italiano scadente con le istruzioni - e quando finalmente si è avviato, era convinto che il DVD fosse inutile.
    
  Vide solo i primi quaranta secondi prima di sentire lo stimolo di vomitare.
    
    
    
  Sede centrale dell'UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Sabato, 9 aprile 2005, 01:05.
    
    
    
  Paola cercò Fowler ovunque. Non fu una sorpresa quando lo trovai - immobile - al piano di sotto, con la pistola in mano, la giacca da prete ripiegata ordinatamente su una sedia, il cavalletto sulla mensola della torre di comando, le maniche arrotolate dietro il colletto. Indossavo le protezioni per le orecchie, mentre Paola aspettava che svuotassi il caricatore prima di avvicinarsi. Era ipnotizzato da quel gesto di concentrazione, la posizione di tiro perfetta. Le sue braccia erano incredibilmente forti, nonostante avesse mezzo secolo. La canna della pistola puntava in avanti, senza deviare di mille metri dopo ogni colpo, come se fosse incastonata nella pietra viva.
    
  Il medico legale lo vide svuotare non uno, ma tre caricatori. Estrasse lentamente, deliberatamente, socchiudendo gli occhi, con la testa leggermente inclinata di lato. Alla fine, si rese conto che si trovava nella sala di addestramento. Era composta da cinque cabine separate da spessi tronchi, alcuni dei quali erano aggrovigliati con cavi d'acciaio. I bersagli erano appesi ai cavi, che, tramite un sistema di carrucole, potevano essere sollevati fino a un'altezza massima di quaranta metri.
    
  - Buonanotte, dottore.
    
  -Un'ora in più per le pubbliche relazioni, giusto?
    
  "Non voglio andare in un hotel. Devi sapere che stanotte non riuscirò a dormire."
    
  Paola asintió. Lui lo capisce perfettamente. Stare lì al funerale, senza fare nulla, è stato terribile. Questa creatura è una notte insonne garantita. Muore dalla voglia di fare qualcosa, per ora.
    
  -¿Dónde está mio caro amico sovrintendente?
    
  "Oh, ho ricevuto una chiamata urgente. Stavamo esaminando il referto dell'autopsia di Cardoso quando lui è scappato via, lasciandomi senza parole."
    
  -È molto tipico di él.
    
  - Sì. Ma non parliamo di questo... Vediamo che tipo di esercizio ti è stato dato, padre.
    
  Il medico legale cliccò sul robot, che ingrandì l'immagine su un bersaglio di carta con la sagoma nera di un uomo. La scimmia aveva dieci vortici bianchi al centro del petto. Arrivò in ritardo perché Fowler aveva centrato il bersaglio da mezzo miglio di distanza. Non fui affatto sorpreso di vedere che quasi tutti i buchi erano all'interno del buco. Ciò che lo sorprese fu che uno di essi aveva mancato il bersaglio. Ero deluso dal fatto che non avesse centrato tutti i bersagli, come i protagonisti di un film d'azione.
    
  Ma non è un eroe. È una creatura in carne e ossa. È intelligente, istruito e un ottimo tiratore. In modalità alternativa, un tiro sbagliato lo rende umano.
    
  Fowler seguì la direzione del suo sguardo e rise allegramente del suo errore.
    
  "Ho perso un po' di reputazione, ma mi piace molto sparare. È uno sport eccezionale."
    
  -Per ora è solo uno sport.
    
    -Aún no confía en mí, ¿verdad dottora ?
    
    Paola non rispose. Le piaceva vedere Fowler in ogni sua parte: senza reggiseno, vestito semplicemente con una camicia con le maniche arrotolate e pantaloni neri. Ma le foto di "Avocado" che Dante gli mostrava continuavano a colpirlo in testa di tanto in tanto, come scimmie ubriache in stato di ebbrezza.
    
  -No, Padre. Non esattamente. Ma voglio fidarmi di te. Ti basta?
    
  -Dovrebbe bastare.
    
  -¿ Dove hai preso le armi? L'armeria è chiusa per éstas horas.
    
  - Ah, me l'ha prestato il regista Boy. È suo. Mi ha detto che non lo usa da molto tempo.
    
  "Purtroppo è vero. Avrei dovuto incontrare quest'uomo tre anni fa. Era un grande professionista, un grande scienziato e fisico. Lo è ancora, ma c'era un lampo di curiosità nei suoi occhi, e ora quel lampo si è spento. È stato sostituito dall'ansia di un impiegato."
    
  -¿ C'è amarezza o nostalgia nella sua voce, dottore?
    
  -Un po' di entrambi.
    
  -Per quanto tempo lo dimenticherò?
    
  Paola finse di essere sorpresa.
    
  -Sómo parla?
    
  "Oh, dai, senza offesa. Ho visto come crea spazio tra voi due. Il ragazzo mantiene la distanza alla perfezione."
    
  - Purtroppo è una cosa che fa molto bene.
    
  Il medico legale esitò un attimo prima di continuare. Provai di nuovo quella sensazione di vuoto in una terra magica che a volte si manifesta quando guardo Fowler. La sensazione del Montana e della Russia. ¿Debídoverat' él? Pensó con un volto triste e sbiadito, che, dopotutto, era un prete ed era molto abituato a vedere il lato cattivo delle persone. Proprio come lei, tra l'altro.
    
  "Io e Boy abbiamo avuto una relazione. Per poco tempo. Non so se non gli piacevo più o se stavo solo ostacolando la sua carriera."
    
  - Ma tu preferisci la seconda opzione.
    
  -Mi piace enga i#241;arme. In questo e in molti altri modi. Mi dico sempre che vivo con mia madre per proteggerla, ma in realtà sono io ad aver bisogno di protezione. Forse è per questo che mi innamoro di persone forti ma inadeguate. Persone con cui non posso stare.
    
  Fowler non rispose. Era chiarissimo. Erano entrambi molto vicini. Passarono minuti in silenzio.
    
  Paola era assorta negli occhi verdi di Padre Fowler, sapendo esattamente cosa stesse pensando. In sottofondo, mi parve di sentire un suono persistente, ma lo ignorai. Doveva essere il prete a ricordarglielo.
    
  - Sarebbe meglio se rispondesse alla chiamata, dottore.
    
  E poi Paola Keió si rese conto che quel rumore fastidioso era la sua stessa voce odiosa, che stava già iniziando a suonare furiosa. Risposi alla chiamata e per un attimo lui si infuriò. Riattaccò senza salutare.
    
  "Andiamo, Padre. Era il laboratorio. Questo pomeriggio qualcuno ha spedito un pacco tramite corriere. L'indirizzo riportava il nome Maurizio Pontiero."
    
    
    
  Sede centrale dell'UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Sabato 9 aprile 2005, 01:25
    
    
    
  -É Il pacco è arrivato quasi quattro ore fa. Possiamo saperlo perché nessuno si era accorto prima di cosa contenesse?
    
  Boy la guardò pazientemente, ma stancamente. Era troppo tardi per tollerare la stupidità del suo subordinato. Tuttavia, si trattenne finché non raccolse la pistola che Fowler gli aveva appena restituito.
    
  "La busta era indirizzata a te, Paola, e quando sono arrivato, eri all'obitorio. La receptionist l'ha lasciata con la posta e io mi sono preso tutto il tempo per esaminarla. Una volta capito chi l'ha spedita, ho messo tutti in moto, e ci è voluto del tempo. La prima cosa che ho dovuto fare è stata chiamare la squadra artificieri. Non hanno trovato nulla di sospetto nella busta. Quando scoprirò cosa sta succedendo, chiamerò te e Dante, ma il sovrintendente non si trova da nessuna parte. E Sirin non chiama.
    
  -Stai dormendo. Dio, è così presto.
    
  Si trovavano nella stanza delle impronte digitali, uno spazio angusto pieno di lampadine. L'odore della polvere per impronte digitali era ovunque. Ad alcuni piaceva - uno giurò addirittura di averla annusata prima di andare con la sua ragazza perché era afrodisiaca - ma a Paola piaceva. Era sgradevole. L'odore le faceva venire voglia di starnutire e le macchie si attaccavano ai suoi vestiti scuri, richiedendo diversi lavaggi per essere rimosse.
    
  - Bene, sappiamo per certo che questo messaggio è stato inviato dall'uomo di Karoski?
    
  Fowler studiò la lettera, indirizzata al numero 243. Tenne la busta leggermente tesa. Paola sospetta che potrebbe avere difficoltà a vedere le cose da vicino. Probabilmente presto dovrò indossare gli occhiali da lettura. Si chiese cosa avrebbe potuto fare quest'anno.
    
  "Quello è il tuo Conte, naturalmente." E anche la battuta oscura che riguarda il nome del giovane ispettore sembra tipica di Karoski.
    
  Paola prese la busta dalle mani di Fowler. La posai sul grande tavolo apparecchiato in soggiorno. La superficie era interamente in vetro e retroilluminata. Il contenuto della busta era sul tavolo, in semplici sacchetti di plastica trasparente. Il ragazzo señaló il primo sacchetto.
    
  "Questo biglietto ha le sue impronte digitali. È indirizzato a te, Dikanti."
    
  L'ispettore mostrò un pacco contenente un biglietto scritto in italiano. Il suo contenuto era scritto ad alta voce, in plastico.
    
    
  Cara Paola:
    
  Mi manchi tantissimo! Sono al MC 9, 48. Qui l'atmosfera è molto calda e rilassata. Spero che tu possa venirci a trovare il prima possibile. Nel frattempo, ti mando i miei migliori auguri per le mie vacanze. Con affetto, Maurizio.
    
    
  Paola non riusciva a trattenere il tremore, un misto di rabbia e orrore. Cerca di reprimere le tue smorfie, sforzati, se devi, di trattenerle. Non avrei pianto davanti a Boy. Forse davanti a Fowler, ma non davanti a Boy. Mai davanti a Boy.
    
  -Padre Fowler?
    
  -Marco capitolo 9, versetto 48. "Dove il verme non muore e il fuoco non si spegne."
    
  -Inferno.
    
  -Esattamente.
    
  - Maledetto figlio di puttana.
    
  "Non ci sono indicazioni che lo stessero seguendo qualche ora fa. È del tutto possibile che la nota sia stata scritta prima. Il verbale è stato registrato ieri, la stessa data degli archivi all'interno."
    
  -Conosciamo il modello della macchina fotografica o del computer su cui è stata registrata?
    
  "Il programma che stai utilizzando non memorizza questi dati su disco. Sono l'ora, il programma e la versione del sistema operativo. Non un semplice numero di serie, né qualsiasi cosa che possa aiutare a identificare l'apparecchiatura trasmittente."
    
  -¿ Tracce?
    
  -Due parti. Entrambe di Karoski. Ma non avevo bisogno di saperlo. Mi sarebbe bastato guardare il contenuto.
    
  -Beh, cosa aspetti? Metti su il DVD, ragazzo.
    
  - Padre Fowler, ci può scusare un attimo?
    
  Il sacerdote capì subito la situazione. Guardò Paola negli occhi. Lei gli fece un leggero cenno di saluto, rassicurandolo che andava tutto bene.
    
  -No, no. ¿Café per tre, dottoressa Dikanti?
    
  -Mío con due grumi, per favore.
    
  Boy aspettò che Fowler uscisse dalla stanza prima di afferrare la mano di Paola. A Paola non piaceva quel tocco, troppo carnoso e delicato. Aveva sospirato molte volte sentendo di nuovo quelle mani sul suo corpo; odiava suo padre, o il suo disprezzo e la sua indifferenza, ma in quel momento non era rimasta una sola brace di quel fuoco. Si era spento nel giro di un anno. Rimaneva solo il suo orgoglio, di cui l'ispettore era assolutamente felice. E, naturalmente, non aveva intenzione di cedere al suo ricatto emotivo. Gli stringo la mano e il direttore gliela ritira.
    
  - Paola, ti avverto. Quello che stai per vedere sarà molto difficile per te.
    
  La scienziata forense gli rivolse un sorriso duro e senza allegria e incrociò le braccia al petto. "Voglio tenere le mani il più lontano possibile dal suo tocco. Per ogni evenienza."
    
  - E se mi stessi facendo di nuovo uno scherzo? Sono molto abituato a vedere Gheddafi, Carlo.
    
  -Non dai tuoi amici.
    
  Il sorriso trema sul volto di Paola come uno straccio al vento, ma la sua animosità non vacilla per un secondo.
    
  - Metti su il video, Direttore Boy.
    
  -Come lo vorresti? Potrebbe essere completamente diverso.
    
  "Non sono una musa ispiratrice che ti permette di trattarmi come vuoi. Mi hai respinto perché ero pericolosa per la tua carriera. Hai preferito tornare alla moda della sventura di tua moglie. Ora preferisco la mia sventura."
    
  -Perché adesso, Paola? Perché adesso, dopo tutto questo tempo?
    
  -Perché prima non ne avevo la forza. Ma ora ce l'ho.
    
  Si passa una mano tra i capelli. Stavo iniziando a capire.
    
  "Non potrò mai averlo, Paola. Anche se è quello che vorrei."
    
  "Forse hai una ragione. Ma questa è una mia decisione. Tu hai preso la tua decisione molto tempo fa. Preferendo cedere agli sguardi osceni di Dante."
    
  Il ragazzo fece una smorfia di disgusto al paragone. Paola era felice di vederlo, perché l'ego del direttore sibilava di rabbia. Era stata un po' dura con lui, ma il suo capo se lo meritava per averla trattata male per tutti quei mesi.
    
  - Come desidera, Dottoressa Dikanti. Io tornerò a essere il capo di IróNico e lei sarà una bella scrittrice.
    
  - Grazie, Carlo. Così va meglio.
    
  Il ragazzo sorrise, triste e deluso.
    
  -Va bene allora. Diamo un'occhiata al verbale.
    
  Come se avessi un sesto senso (e a quel punto Paola era certa che lo avessi), Padre Fowler arrivò con un vassoio con qualcosa che avrei potuto passare al bar se avessi potuto provare questa infusione.
    
  - Ce l'hanno qui. Avvelenamento da caffè con quinoa e caffè sopra. Immagino che ora possiamo riprendere la riunione?
    
  "Certo, padre", risposi. "Ragazzo. Fowler les estudió dissimuladamente". "Ragazzo mi sembra triste, ma non noto alcun sollievo nella sua voce?" E Paola vide che era molto forte. Meno insicura.
    
  Il direttore indossò i guanti Lótex ed estrasse il disco dalla borsa. Il personale del laboratorio gli portò un tavolo con le ruote dalla sala relax. Sul comodino c'erano una TV da 27 pollici e un lettore DVD economico. Avrei preferito vedere tutte le registrazioni, dato che le pareti della sala conferenze erano di vetro, ed era come se le stessi mostrando a chiunque passasse. A quel punto, le voci sul caso che Boy e Dikanti stavano seguendo si erano diffuse in tutto l'edificio, ma nessuna delle due si avvicinò alla verità. Mai.
    
  Il disco iniziò a suonare. Il gioco partì direttamente, senza pop-up o cose del genere. Lo stile era sciatto, l'arredamento era saturo e l'illuminazione era pietosa. Boy aveva già portato la luminosità della TV quasi al massimo.
    
  - Buonanotte, anime del mondo.
    
  Paola sospirò quando sentì la voce di Karoska, la voce che l'aveva tormentata con quella chiamata dopo la morte di Pontiero. Tuttavia, sullo schermo non si vedeva nulla.
    
  "Questa è una registrazione di come intendo annientare gli uomini santi della Chiesa, portando avanti l'opera delle Tenebre. Mi chiamo Victor Karoski, un sacerdote apostata del culto romano. Durante gli abusi subiti durante l'infanzia, sono stato protetto dall'astuzia e dalla connivenza dei miei ex capi. Attraverso questi riti, sono stato scelto personalmente da Lucifero per portare a termine questo compito, mentre il nostro nemico, il Carpentiere, seleziona i suoi affiliati nel franchise Mud Ball."
    
  Lo schermo sfuma dal nero pece a una luce fioca. L'immagine mostra un uomo insanguinato e a testa scoperta, legato a quelle che sembrano le colonne della cripta di Santa Maria in Traspontina. Dikanti lo riconobbe a malapena: il Cardinale Portini, il Primo Viceré. L'uomo che vedete era invisibile, perché Vigilanza lo ha ridotto in cenere. Il gioiello di Portini trema leggermente e tutto ciò che Karoschi riesce a vedere è la punta di un coltello conficcata nella carne della mano sinistra del cardinale.
    
  "Questo è il Cardinale Portini, troppo stanco per urlare. Portini ha fatto molto bene al mondo, e il mio Padrone è disgustato dalla sua carne vile. Ora vediamo come ha concluso la sua miserabile esistenza."
    
  Il coltello le viene premuto contro la gola e la taglia con un colpo solo. La camicia torna nera, poi viene attaccata a una nuova camicia annodata nello stesso punto. Era Robaira, ed ero terrorizzata.
    
  "Questo è il Cardinale Robair, pieno di paura. Abbiate una grande luce dentro di voi. È giunto il momento di restituire questa luce al suo Creatore."
    
  Questa volta Paola dovette distogliere lo sguardo. Lo sguardo di Mara rivelò che il coltello aveva svuotato le orbite di Robaira. Una singola goccia di sangue schizzò sulla visiera. Questo era l'aspetto orribile che il medico legale vide nell'ingorgo, e Cinti si voltò a guardarlo. Era un mago. L'immagine cambiò quando mi vide, rivelando ciò che temeva di vedere.
    
  - Éste - Il sottoispettore Pontiero, un seguace del Pescatore. Lo hanno messo nel mio búskvedá, ma niente può resistere al potere del Padre delle Tenebre. Ora il sottoispettore sta lentamente dissanguando.
    
  Pontiero guardò dritto Siamara, e il suo volto non era il suo. Strinse i denti, ma il potere nei suoi occhi non svanì. Il coltello le tagliò lentamente la gola, e Paola distolse di nuovo lo sguardo.
    
  - Éste - Cardinale Cardoso, amico dei diseredati, dei pidocchi e delle pulci. Il suo amore mi ripugnava come le viscere putride di una pecora. Anche lui morì.
    
  Aspetta un attimo, tutti vivevano nel caos. Invece di guardare i geni, guardavano diverse fotografie del cardinale Cardoso sul suo letto di dolore. C'erano tre fotografie, di colore verdastro, e due della vergine. Il sangue era innaturalmente scuro. Tutte e tre le fotografie rimasero sullo schermo per circa quindici secondi, cinque secondi ciascuna.
    
  "Ora ucciderò un altro sant'uomo, il più santo di tutti. Ci sarà qualcuno che cercherà di fermarmi, ma la sua fine sarà la stessa di quelli che hai visto morire davanti ai tuoi occhi. La Chiesa, la codarda, te l'ha nascosto. Non posso più farlo. Buonanotte, anime del mondo."
    
  Il DVD si fermò con un ronzio e Boy spense la TV. Paola era pallida. Fowler strinse i denti per la rabbia. I tre rimasero in silenzio per diversi minuti. Aveva bisogno di riprendersi dalla sanguinosa brutalità a cui aveva assistito. Paola, l'unica ad essere colpita dalla registrazione, fu la prima a parlare.
    
  - Foto. ¿Per quale fotografia? ¿Por qué nessun video?
    
    -Perché non podo -dijo Fowler-. Perché non c'è niente di più complesso di una lampadina. Così diceva Dante.
    
  - E Karoski lo sa.
    
  -Cosa mi stanno raccontando di un piccolo gioco di pozuón diabólica?
    
  Il medico legale intuì che qualcosa non andava di nuovo. Questo dio lo stava gettando in direzioni completamente diverse. Avevo bisogno di una notte tranquilla da Sue, di riposo e di un posto tranquillo dove sedermi e pensare. Le parole di Karoski, gli indizi lasciati nei cadaveri: avevano tutti un filo conduttore. Se l'avessi trovato, avrei potuto sbrogliare la matassa. Ma fino ad allora, non ne avevo il tempo.
    
  E naturalmente, al diavolo la mia notte con Sue
    
  "Non sono gli intrighi storici di Carosca con il diavolo a preoccuparmi", sottolinea Boy, anticipando i pensieri di Paola. "La cosa peggiore è che stiamo cercando di fermarlo prima che uccida un altro cardinale. E il tempo stringe."
    
  "Ma cosa possiamo fare?" chiese Fowler. Non si tolse la vita al funerale di Giovanni Paolo II. Ora che i cardinali sono più protetti che mai, la Casa Santa Marta è chiusa ai visitatori, così come il Vaticano.
    
  Dikanti si morse il labbro. "Sono stanco di giocare secondo le regole di questo psicopatico. Ma ora Karoski ha commesso un altro errore: ha lasciato una traccia che potrebbero seguire."
    
  - Chi è stato, direttore?
    
  "Ho già incaricato due persone di seguire la vicenda. È arrivato tramite un inviato. L'agenzia era Tevere Express, un'azienda di consegne locale con sede in Vaticano. Non siamo riusciti a parlare con il responsabile del percorso, ma le telecamere di sicurezza all'esterno dell'edificio hanno ripreso il sensore di immagine della motocicletta del corriere. La targa è intestata a Giuseppe Bastina dal 1943 al 1941. Vive nel quartiere Castro Pretorio, in Via Palestra."
    
  -¿ Non hai un telefono?
    
  -Il numero di telefono non è elencato nel rapporto Tréfico e non ci sono numeri di telefono a suo nome in Información Telefónica.
    
    -Quizás figure a nombre de su mujer -apuntò Fowler.
    
    -Viktorinaás. Ma per ora, questa è la nostra pista migliore, dato che una passeggiata è obbligatoria. Vieni, Padre?
    
  -Dopo di te,
    
    
    
  L'appartamento della famiglia Bastin
    
  Via Palestra, 31
    
  02:12
    
    
    
  -Giuseppe Bastina?
    
  "Sì, sono io", disse il messaggero. "Offrilo a una ragazza curiosa in mutandine, che tiene in braccio un bambino di appena nove o dieci mesi." A quell'ora mattutina, non era strano che fossero stati svegliati dal campanello.
    
  "Sono l'ispettrice Paola Dikanti e sono Padre Fowler. Non preoccupatevi, non siete nei guai e non è successo niente a nessuno. Vorremmo farvi alcune domande molto urgenti."
    
  Si trovavano sul pianerottolo di una casa modesta ma molto ben tenuta. Uno zerbino con una rana sorridente accoglieva i visitatori. Paola decise che anche questo non li riguardava, e giustamente. Bastina era molto turbata dalla sua presenza.
    
  -Non vedi l'ora di tornare in macchina? La squadra deve mettersi in viaggio, sai, hanno un programma.
    
  Paola e Fowler scossero la testa.
    
    -Un attimo, signore. Vede, ha fatto una consegna questa sera tardi. Una busta in Via Lamarmora. Se la ricorda?
    
  "Certo che me lo ricordo, ascolta. Cosa ne pensi? Ho un'ottima memoria", disse l'uomo, toccandosi la tempia con l'indice della mano destra. Il lato sinistro era ancora pieno di bambini, anche se, per fortuna, lei non stava piangendo.
    
  -¿ Potrebbe dirci dove ho preso la busta? È molto importante, questa è un'indagine per omicidio.
    
  - Come sempre, hanno chiamato l'agenzia. Mi hanno chiesto di andare all'ufficio postale del Vaticano e di assicurarmi che ci fossero alcune buste sulla scrivania accanto al letto.
    
  Paola era scioccata.
    
  -¿Più dalla busta?
    
  "Sì, c'erano dodici buste. Il cliente mi ha chiesto di consegnarne prima dieci alla sala stampa del Vaticano. Poi un'altra agli uffici del Corpo di Vigilanza e una a te."
    
  "Nessuno ti ha consegnato delle buste? Devo andarle a prendere?" chiese Fowler infastidito.
    
  -Sì, non c'è nessuno all'ufficio postale a quest'ora, ma lasciano la porta esterna aperta fino alle nove. Nel caso qualcuno volesse lasciare qualcosa nelle cassette postali internazionali.
    
  -E quando verrà effettuato il pagamento?
    
  - Hanno lasciato una piccola busta sopra le demás. Questa busta conteneva trecentosettanta euro, 360 per il servizio di emergenza e 10 di mancia.
    
  Paola alzò lo sguardo al cielo, disperata. Karoski aveva pensato a tutto. Un'altra strada senza uscita.
    
  -Hai visto qualcuno?
    
  -A nessuno.
    
  - E poi cosa fece?
    
  -Cosa pensi che abbia fatto? Sono andato fino al centro stampa e poi ho restituito la busta all'ufficiale di guardia.
    
  - A chi erano indirizzate le buste della redazione?
    
  - Erano indirizzate a diversi giornalisti. Tutti stranieri.
    
  - E li ho divisi tra noi.
    
  "Ehi, perché così tante domande? Sono un lavoratore serio. Spero che non sia tutto, perché oggi commetterò un errore. Devo proprio lavorare, per favore. Mio figlio ha bisogno di mangiare e mia moglie ha un panino in forno. Voglio dire, è incinta", spiegò, tra gli sguardi perplessi dei suoi visitatori.
    
  "Senti, questo non ti riguarda, ma non è nemmeno uno scherzo. Vinceremo quello che è successo, punto. Oppure, se non ti prometto che ogni poliziotto in strada saprà a memoria il nome di sua madre, lei... o Bastina."
    
  Bastina è molto spaventata e il bambino inizia a piangere al tono di Paola.
    
  -Okay, okay. Non spaventare o spaventare il bambino. Davvero non ha un cuore?
    
  Paola era stanca e molto irritabile. Mi è dispiaciuto parlare con quest'uomo a casa sua, ma non avevo mai trovato nessuno così tenace in questa indagine.
    
  - Scusa, sono Bastina. Ti prego, dacci un po' di dolore. È una questione di vita o di morte, amore mio.
    
  Il messaggero rilassò il tono. Con la mano libera, si grattò la barba incolta e la accarezzò delicatamente per impedirle di piangere. Il bambino si rilassò gradualmente, e così fece anche il padre.
    
  "Ho dato le buste all'impiegato della redazione, ok? Le porte della sala erano già chiuse a chiave e avrei dovuto aspettare un'ora per consegnargliele. E le consegne speciali devono essere effettuate entro un'ora dal ricevimento, altrimenti non verranno pagate. Sono davvero nei guai al lavoro, lo sapete? Se qualcuno scopre che l'ho fatto, potrebbe perdere il lavoro."
    
  "Grazie a noi, nessuno lo scoprirà", disse Bastina. "I Kré mi amano."
    
  Bastina la guardò e annuì.
    
  - Le credo, centralinista.
    
  - Conosce il nome del custode?
    
  -No, non lo so. Prendi la cartolina con lo stemma del Vaticano e una striscia blu in alto. E accendi la macchina da stampa.
    
  Fowler percorse qualche metro lungo il corridoio con Paola e tornò a sussurrarle in quel modo speciale che le piaceva. Cerca di concentrarti sulle sue parole, non sulle sensazioni che provi grazie alla sua vicinanza. Non era facile.
    
  "Dottoressa, quella tessera con quest'uomo non appartiene al personale del Vaticano. È un accredito stampa. La documentazione non è mai arrivata ai destinatari previsti. Cos'è successo?"
    
  Paola ha provato a pensare come una giornalista per un secondo. Immagina di ricevere una busta mentre sei in sala stampa, circondata da tutti i media concorrenti.
    
  "Non sono arrivate ai destinatari previsti perché, se lo avessero fatto, sarebbero state trasmesse su tutti i canali televisivi del mondo in questo momento. Se tutte le buste fossero arrivate in una volta, non saresti tornato a casa a controllare le informazioni. Il rappresentante del Vaticano è stato probabilmente messo alle strette."
    
  -Esattamente. Karoski ha provato a pubblicare un suo comunicato stampa, ma è stato trafitto allo stomaco dalla fretta di questo brav'uomo e dalla mia percepita disonestà da parte della persona che ha preso le buste. O mi sbaglio di grosso, oppure apro una delle buste e le prendo tutte. Perché condividere la fortuna che hai portato dal cielo?
    
  - In questo momento, ad Alguacil, a Roma, questa donna sta scrivendo la notizia del secolo.
    
  "Ed è molto importante che sappiamo chi è. Il prima possibile."
    
  Paola capì l'urgenza nelle parole del sacerdote. Entrambi tornarono con Bastina.
    
  - Per favore, signor Bastina, ci descriva la persona che ha preso la busta.
    
  -Beh, era molto bella. Casti capelli biondi che gli arrivavano alle spalle, sui venticinque anni... occhi azzurri, giacca leggera e pantaloni beige.
    
  -Wow, se hai una buona memoria.
    
  -¿ Per le belle ragazze? - Sorrido, a metà tra il sarcastico e l'offeso, come se dubitasse del suo valore. Sono di Marsiglia, centralinista. Comunque, è una fortuna che mia moglie sia a letto ora, perché se mi sentisse parlare così... Manca meno di un mese alla nascita del bambino, e il medico le ha prescritto riposo assoluto.
    
  -¿ Ricordi qualcosa che potrebbe aiutarti a identificare la ragazza?
    
  -Beh, era Española, questo è certo. Il marito di mia sorella è Español, e sembra proprio me che cerco di imitare un accento italiano. Hai già capito.
    
  Paola giunge alla conclusione che è giunto il momento di andarsene.
    
  -Ci dispiace disturbarla.
    
  -Non preoccuparti. L'unica cosa che mi piace è che non devo rispondere due volte alle stesse domande.
    
  Paola si voltò, leggermente allarmata. Alzai la voce quasi fino a gridare.
    
  - Te l'hanno già chiesto? Chi? Cos'era?
    
  Niíili I pianse di nuovo. Mio padre lo incoraggiò e cercò di calmarlo, ma senza molto successo.
    
  -¡Váe voi ragazzi, tutti insieme, guardate come avete portato il mio ragazzo a !
    
  "Per favore, fatecelo sapere e ce ne andremo", disse Fowler, cercando di disinnescare la situazione.
    
  "Era un suo compagno. Mi mostrerai il distintivo dei Corpi di Sicurezza. Come minimo, questo mette in dubbio l'identificazione. Era un uomo basso, con le spalle larghe. Indossava una giacca di pelle. Se n'è andato da qui un'ora fa. Ora vai e non tornare più."
    
  Paola e Fowler si fissarono, con i volti stravolti. Corsero entrambi verso l'ascensore, mantenendo un'espressione preoccupata mentre camminavano lungo la strada.
    
  - La pensa come me, dottore?
    
  -Esattamente lo stesso. Dante scomparve verso le otto di sera, scusandosi.
    
  -Dopo aver ricevuto la chiamata.
    
  "Perché avrai già aperto il pacco al cancello. E rimarrai stupito dal suo contenuto. Non abbiamo già collegato questi due fatti? Dannazione, in Vaticano picchiano a sangue chi entra. È una misura basilare. E se la Tevere Express lavora regolarmente con loro, era ovvio che avrei dovuto rintracciare tutti i loro dipendenti, Bastina compresa.
    
  - Seguirono i pacchi.
    
  "Se i giornalisti avessero aperto le buste tutte insieme, qualcuno nella sala stampa avrebbe usato la porta. E la notizia sarebbe esplosa. Non ci sarebbe stato modo umano di fermarla. Dieci noti giornalisti..."
    
  - Ma in ogni caso c'è un giornalista che lo sa.
    
  -Esattamente.
    
  - Uno di questi è molto gestibile.
    
  Paola pensò a tante storie. Quelle che i poliziotti e gli altri agenti delle forze dell'ordine a Roma sussurrano ai loro compagni, di solito prima della terza tazza di tè. Leggende oscure su sparizioni e incidenti.
    
  - Pensi che sia possibile che loro...?
    
  -Non lo so. Forse. Confido nella flessibilità del giornalista.
    
  "Padre, vuoi anche tu attaccarmi con degli eufemismi? Vuoi dire, ed è perfettamente chiaro, che puoi estorcerle dei soldi per darle il disco."
    
  Fowler non disse nulla. Era uno dei suoi silenzi eloquenti.
    
  "Beh, per il suo bene, sarebbe meglio se la trovassimo il prima possibile. Sali in macchina, padre. Dobbiamo arrivare all'UACV il prima possibile. Iniziamo a cercare hotel, attività commerciali e dintorni..."
    
  "No, dottoressa. Dobbiamo andare da qualche altra parte", disse, dandole l'indirizzo.
    
  - È dall'altra parte della città. Che tipo di ahé è ahí?
    
  -Amico. Lui può aiutarci.
    
    
    
  Da qualche parte a Roma
    
  02:48
    
    
    
  Paola guidò fino all'indirizzo che Fowler le aveva dato senza portarli tutti con sé. Era un condominio. Dovettero aspettare al cancello per un bel po', premendo il dito contro il portiere automatico. Mentre aspettavano, Paola chiese a Fowler:
    
  -Questo amico... lo conoscevi?
    
  "Posso dire, Amos, che questa è stata la mia ultima missione prima di lasciare il mio precedente lavoro? Avevo tra i dieci e i quattordici anni allora, ed ero piuttosto ribelle. Da allora, sono stato... come posso dire? Una sorta di mentore spirituale per El. Non abbiamo mai perso i contatti.
    
  - E ora appartiene alla sua azienda, Padre Fowler?
    
  - Dottoressa, se non mi fa domande incriminanti, non sarò costretto a raccontarle una bugia plausibile.
    
  Cinque minuti dopo, l'amico del prete decise di rivelarsi a loro. Di conseguenza, diventerai un prete diverso. Molto giovane. Li condusse in un piccolo studio, arredato in modo economico ma molto pulito. La casa aveva due finestre, entrambe con le persiane completamente abbassate. A un'estremità della stanza c'era un tavolo largo circa due metri, coperto da cinque monitor di computer, di quelli con schermi piatti. Sotto il tavolo, centinaia di luci brillavano come una foresta di alberi di Natale indomiti. All'altra estremità c'era un letto sfatto, dal quale il suo occupante era apparentemente saltato brevemente.
    
    -Albert, presento la Dott.ssa Paola Dicanti. Collaboro con lei.
    
  - Padre Alberto.
    
  "Oh, per favore, Albert," sorrise amabilmente il giovane prete, anche se il suo sorriso era quasi uno sbadiglio. "Scusa per il disordine. Accidenti, Anthony, cosa ti porta qui a quest'ora? Non ho voglia di giocare a scacchi in questo momento. E a proposito, avrei potuto avvisarti prima di venire a Roma. Ho saputo che saresti tornato alla polizia la settimana scorsa. Vorrei saperlo da te."
    
  "Albert è stato ordinato sacerdote in passato. È un giovane impulsivo, ma anche un genio del computer. E ora ci farà un favore, Dottore."
    
  - In che guaio ti sei cacciato, vecchio pazzo?
    
  "Albert, per favore. Rispetta il donatore presente", disse Fowler, fingendo un insulto. "Vogliamo che tu ci faccia una lista."
    
  - Quale?
    
  - Elenco dei rappresentanti accreditati della stampa vaticana.
    
  Albert rimane molto serio.
    
  - Quello che mi stai chiedendo non è facile.
    
  "Albert, per l'amor di Dio. Entri ed esci dai computer dell'attico di Gono nello stesso modo in cui gli altri entrano nella sua camera da letto."
    
  "Voci infondate", disse Albert, anche se il suo sorriso suggeriva il contrario. "Ma anche se fossero vere, l'una non ha nulla a che fare con l'altra. Il sistema informativo del Vaticano è come la terra di Mordor. È impenetrabile."
    
  -Dai, Frodo. Sono sicuro che sei già stato in tutti questi posti.
    
  -Chissst, non dire mai ad alta voce il mio nome da hacker, psicopatico.
    
  - Mi dispiace molto, Albert.
    
  Il giovane si fece molto serio. Si grattò la guancia, dove le tracce della pubertà erano rimaste sotto forma di vuoti segni rossi.
    
  -È davvero necessario? Sai che non sono autorizzato a farlo, Anthony. È contro tutte le regole.
    
  Paola non voleva chiedere da chi dovesse venire il permesso per una cosa del genere.
    
  "La vita di una persona potrebbe essere in pericolo, Albert. E noi non siamo mai stati persone con regole." Fowler guardò Paola e le chiese di dargli una mano.
    
  -Potresti aiutarci, Albert? Sono davvero riuscito a entrare prima?
    
  -Sì, dottoressa Dicanti. Ci sono già passato. Una volta, e non sono andato troppo lontano. E posso giurarti che non ho mai provato paura in vita mia. Scusate il linguaggio.
    
  - Calmati. Ho già sentito quella parola. Cos'è successo?
    
  "Sono stato individuato. Nel momento stesso in cui è successo, si è attivato un programma che mi ha messo alle calcagna due cani da guardia."
    
  -Cosa significa? Ricordati che stai parlando con una donna che non capisce la questione.
    
  Albert era ispirato. Amava parlare del suo lavoro.
    
  "C'erano due servitori nascosti lì, in attesa di vedere se qualcuno avrebbe superato le loro difese. Non appena me ne sono accorto, hanno schierato tutte le loro risorse per trovarmi. Uno dei servitori cercava disperatamente il mio indirizzo. L'altro ha iniziato a infilarmi delle puntine da disegno."
    
  -¿ Cosa sono le puntine da disegno?
    
  Immagina di camminare lungo un sentiero che attraversa un ruscello. Il sentiero è fatto di pietre piatte che sporgono dal ruscello. Quello che ho fatto al computer è stato rimuovere la pietra da cui avrei dovuto saltare e sostituirla con informazioni dannose. Un cavallo di Troia dalle mille sfaccettature.
    
  Il giovane si sedette davanti al computer e portò loro una sedia e una panca. Era ovvio che non avrei ricevuto molte visite.
    
  - Virus?
    
  "Molto potente. Se facessi anche solo un passo, i suoi assistenti distruggerebbero il mio hard disk e sarei completamente alla sua mercé. Questa è l'unica volta in vita mia che ho usato il botaón di Niko", disse il prete, indicando un botaón rosso dall'aspetto innocuo posizionato a lato del monitor centrale. Dal botaón, vai a un cavo che scompare nel mare sottostante.
    
  - Cos'è questo?
    
  "È un robot che toglie corrente all'intero piano. Si resetta dopo dieci minuti."
    
  Paola gli chiese perché avesse staccato la corrente a tutto il piano invece di staccare solo la spina del computer dalla presa a muro. Ma il tizio non lo ascoltava più, con gli occhi incollati allo schermo e le dita che volavano sulla tastiera. Era Fowler, a cui risposi...
    
  "Le informazioni vengono trasmesse in millisecondi. Il tempo che impiega Albert a chinarsi e tirare la corda potrebbe essere cruciale, capisci?"
    
  Paola capì a metà, ma non era particolarmente interessata. All'epoca, trovare la bionda giornalista spagnola era importante per me, e se l'avessero trovata in quel modo, tanto meglio. Era ovvio che i due preti si erano già visti in situazioni simili.
    
  -Cosa farà adesso?
    
  "Alza lo schermo." Non è un granché, ma collega il suo computer a centinaia di computer in una sequenza che finisce sulla rete vaticana. Più complesso e lungo è il camuffamento, più tempo ci mettono a rilevarlo, ma c'è un margine di sicurezza che non può essere violato. Ogni computer conosce il nome del computer precedente che ha richiesto una connessione e il nome del computer durante la connessione. Proprio come te, se la connessione si interrompe prima che ti raggiungano, sarai perso.
    
  Una pressione prolungata sulla tastiera del tablet durava quasi un quarto d'ora. Ogni tanto, un puntino rosso si illuminava sulla mappa del mondo visualizzata su uno degli schermi. Ce n'erano centinaia, che coprivano quasi la maggior parte dell'Europa, del Nord Africa, del Giappone e del Giappone. Paola notò che abitavano la maggior parte dell'Europa, del Nord Africa, del Giappone e del Giappone. Una maggiore densità di puntini si riscontrava nei paesi economicamente più sviluppati e ricchi, solo uno o due nel Corno d'Africa e una dozzina in Suram Rica.
    
  "Ognuno di questi punti che vedete su questo monitor corrisponde a un computer che Albert intende utilizzare per accedere al sistema vaticano tramite una sequenza. Potrebbe essere il computer di un istituto, di una banca o di uno studio legale. Potrebbe trovarsi a Pechino, in Austria o a Manhattan. Più sono distanti geograficamente, più efficace diventa la sequenza."
    
  -¿Come sa che uno di questi computer non si è spento accidentalmente, interrompendo l'intero processo?
    
  "Uso la cronologia delle mie connessioni", disse Albert con voce distante, continuando a digitare. "Di solito uso computer sempre accesi. Oggigiorno, con i programmi di file sharing, molte persone lasciano i computer accesi 24 ore su 24, 7 giorni su 7, scaricando musica o materiale pornografico. Questi sono sistemi ideali da usare come bridge. Uno dei miei preferiti è un computer - ed è un personaggio molto noto nella politica europea - che ha fan di foto di ragazze con cavalli. Di tanto in tanto, sostituisco queste foto con immagini di un golfista. Lui o lei proibisce tali perversioni."
    
  -¿ Non hai paura di sostituire un pervertito con un altro, Albert?
    
  Il giovane si ritrasse dal volto di ferro del prete, ma tenne gli occhi fissi sui comandi e le istruzioni che le sue dita stavano materializzando sul monitor. Alla fine, alzai una mano.
    
  "Ci siamo quasi. Ma ti avverto, non riusciremo a copiare nulla. Sto usando un sistema in cui uno dei tuoi computer fa il lavoro per me, ma cancella le informazioni copiate sul tuo computer una volta superato un certo numero di kilobyte. Come ogni altra cosa, ho una buona memoria. Dal momento in cui veniamo scoperti, abbiamo sessanta secondi."
    
  Fowler e Paola annuirono. Fu il primo ad assumere il ruolo di direttore di Albert nella sua busqueda.
    
  - È già qui. Siamo dentro.
    
  - Contattare il servizio stampa, Albert.
    
  - Già lì.
    
  -Cerca conferma.
    
    
  A meno di quattro chilometri di distanza, negli uffici vaticani, uno dei computer di sicurezza, denominato "Arcangelo", è stato attivato. Una delle sue subroutine ha rilevato la presenza di un agente esterno nel sistema. Il programma di contenimento è stato immediatamente attivato. Il primo computer ne ha attivato un altro, denominato "San Michele 34". Si trattava di due supercomputer Cray, capaci di eseguire 1 milione di operazioni al secondo e dal costo di oltre 200.000 euro ciascuno. Entrambi hanno iniziato a lavorare fino all'ultimo ciclo per rintracciare l'intruso.
    
    
  Apparirà una finestra di avviso sulla schermata principale. Albert serrò le labbra.
    
  - Dannazione, eccoli qui. Abbiamo meno di un minuto. Non c'è niente lì riguardo all'accreditamento.
    
  Paola si irrigidì quando vide i puntini rossi sulla mappa del mondo rimpicciolirsi. All'inizio erano centinaia, ma poi scomparvero a una velocità allarmante.
    
  -Pass stampa.
    
  - Niente, accidenti. Quaranta secondi.
    
  -¿Media? -puntano su Paola.
    
  -Adesso. Ecco la cartella. Trenta secondi.
    
  Sullo schermo apparve un elenco. Era un database.
    
  - Accidenti, ci sono più di tremila biglietti.
    
  -Ordina per nazionalità e cerca Spagna.
    
  - Già fatto. Venti secondi.
    
  - Accidenti, non ci sono foto. Quanti nomi ci sono?
    
  -Ho più di cinquant'anni. Quindici secondi.
    
  Sulla mappa del mondo erano rimasti solo trenta puntini rossi. Tutti si sporgevano in avanti sulla sella.
    
  - Elimina gli uomini e distribuisce le donne in base all'età.
    
  - Già lì. Dieci secondi.
    
  -Tu, máy, io e#243; veniamo prima.
    
  Paola gli strinse forte le mani. Albert sollevò una mano dalla tastiera e digitò un messaggio sul bot di Niko. Grosse gocce di sudore gli colarono sulla fronte mentre scriveva con l'altra mano.
    
  -Ecco! Eccolo, finalmente! Cinque secondi, Anthony!
    
  Fowler e Dikanti lessero e memorizzarono rapidamente i nomi, che apparvero sullo schermo. Non era ancora tutto finito quando Albert premette il pulsante del robot e lo schermo e l'intera casa diventarono neri come il carbone.
    
  "Albert", disse Fowler nell'oscurità più completa.
    
  -Sì, Anthony?
    
  - Hai per caso delle vele?
    
  - Dovresti sapere che non uso sistemi anali, Anthony.
    
    
    
  Hotel Rafael
    
  Lungo febbraio, 2
    
  Giovedì 7 aprile 2005, 03:17.
    
    
    
  Andrea Otero era molto, molto spaventata.
    
  Spaventato? Non lo so, sono emozionato.
    
  La prima cosa che feci quando arrivai in camera d'albergo fu comprare tre pacchetti di tabacco. La nicotina del primo pacchetto fu una vera benedizione. Ora, con l'inizio del secondo, i contorni della realtà cominciarono a distendersi. Provai una leggera, rilassante vertigine, come un dolce tubare.
    
  Era seduta sul pavimento della stanza, con la schiena contro il muro, un braccio attorno alle gambe, l'altro che fumava compulsivamente. In fondo alla stanza c'era un computer portatile, completamente spento.
    
  Date le circostanze, l'había si comportò in modo appropriato. Dopo aver visto i primi quaranta secondi del film di Victor Karoska - ammesso che quello fosse il suo vero nome - mi venne voglia di vomitare. Andrea, che non si trattieneva mai, frugò nel cestino più vicino (a tutta velocità e con la mano sulla bocca, sì) e ci rovesciò dentro tutto. Aveva mangiato noodles a pranzo, croissant a colazione e qualcosa che non ricordavo di aver mangiato, ma che doveva essere la cena del giorno prima. Si chiese se sarebbe stato sacrilego vomitare in un cestino della spazzatura del Vaticano, e concluse che non lo sarebbe stato.
    
  Quando il mondo ha smesso di girare di nuovo, ero di nuovo alla porta dell'ufficio stampa, pensando di aver messo insieme una cosa orribile e che qualcuno l'avesse rubata o qualcosa del genere. Probabilmente eri già lì quando un paio di guardie svizzere si sono precipitate ad arrestarla per rapina all'ufficio postale, o come diavolo si chiamava, per aver aperto una busta che chiaramente non era destinata a te, perché nessuna di quelle buste era destinata a te.
    
  Beh, vedi, ero un agente, credevo di poter essere la bomba, e ho agito con il massimo coraggio possibile. Calmati, aspetta qui mentre vengono a prendere la mia medaglia...
    
  Qualcosa che non è molto religioso. Non c'è assolutamente nulla di credibile. Ma la salvatrice non aveva bisogno di alcuna versione per raccontare ai suoi rapitori, perché nessuno di loro si è presentato. Così Andrea ha raccolto con calma le sue cose, è uscita - con tutta la sobrietà del Vaticano, sorridendo civettuola alle Guardie Svizzere all'arco della campana da cui entrano i giornalisti - e ha attraversato Piazza San Pietro, vuota di gente dopo tanti anni. Lasciatevi guardare dalle Guardie Svizzere mentre scendete da un taxi vicino al vostro hotel. E io ho smesso di credere di averla seguita mezz'ora dopo.
    
  Ma no, nessuno la seguiva e lei non sospettava nulla. Ho buttato nove buste, ancora chiuse, nel cestino di Piazza Navona. Non voleva farsi beccare con tutta quella roba addosso. E si è seduto proprio accanto a lei nella sua stanza, senza prima fermarsi alla stazione di rifornimento di nicotina.
    
  Quando si sentì abbastanza sicura, circa la terza volta che ispezionai il vaso di fiori secchi nella stanza senza trovare microfoni nascosti, riposizionai il disco. Finché non ricominciamo a guardare il film.
    
  La prima volta sono riuscito ad arrivare al primo minuto. La seconda volta, ha quasi visto tutto. La terza volta, ha visto tutto, ma ha dovuto correre in bagno per vomitare il bicchiere d'acqua che aveva bevuto all'arrivo e la bile rimasta. La quarta volta, è riuscito a farsi una serenata sufficiente per convincersi che fosse vero, e non una cassetta come "The Blair Witch Project 35". Ma, come abbiamo già detto, Andrea era una giornalista molto intelligente, il che di solito era sia il suo più grande vantaggio che il suo più grande problema. Il suo grande intuito gli aveva già detto che tutto era stato ovvio fin dal momento in cui l'aveva visualizzato per la prima volta. Forse un altro giornalista avrebbe messo troppo in dubbio il DVD da allora, pensando che fosse un falso. Ma Andrea stava cercando il Cardinale Robair da diversi giorni ed era sospettoso della scomparsa del Cardinale Mas. Sentire il nome di Robair su una registrazione cancella i dubbi come una scoreggia da ubriaco, cancellando cinque ore a Buckingham Palace. Crudele, sporco ed efficace.
    
  Guardò la registrazione per la quinta volta, per abituarsi ai miei geni. E la sesta, per prendere qualche appunto, solo qualche scarabocchio sparso su un quaderno. Dopo aver spento il computer, siediti il più lontano possibile - da qualche parte tra la scrivania e il condizionatore - e lo lascerai. #243; per fumare.
    
  Sicuramente non è il momento giusto per smettere di fumare.
    
  Questi miei geni erano un incubo. All'inizio, il disgusto che la attanagliava, la sporcizia che le facevo provare, era così profondo che non riuscì a reagire per ore. Quando il sonno abbandona il cervello, inizia ad analizzare attentamente ciò che hai tra le mani. Prendi il tuo quaderno e scrivi tre punti che serviranno da chiave per il resoconto:
    
    
  1º L'assassino del satánico está ha a che fare con i cardinali della Chiesa cattolica.
    
  2º La Chiesa cattolica, probabilmente in collaborazione con la polizia italiana, ce lo nasconde.
    
  3º Casualmente, la sala principale in cui questi cardinali avrebbero dovuto avere la loro massima importanza era situata all'interno di nove stanze.
    
    
  Cancella il nove e sostituiscilo con un otto. Ero già un sabado.
    
  Bisogna scrivere un ottimo report. Un report completo, in tre parti, con un riassunto, spiegazioni, oggetti di scena e un titolo in prima pagina. Non si possono inviare immagini in anticipo su disco, perché ciò impedirebbe di scoprirle rapidamente. Certo, il regista tirerà fuori Paloma dal suo letto d'ospedale in modo che il sedere dell'opera abbia il giusto peso. Magari le lasceranno firmare uno degli oggetti di scena. Ma se inviassi l'intero report a un registratore vocale, simulato e pronto per essere spedito in altri paesi, nessun regista avrebbe il coraggio di rimuovere la firma. No, perché in quel caso Andrea si limiterebbe a inviare un fax a La Nasi e un altro ad Alphabet con il testo completo e le foto delle opere - il sedere prima che venissero pubblicate. E al diavolo la grande esclusiva (e il suo lavoro, tra l'altro).
    
  Come dice mio fratello Michelangelo, o scopiamo o veniamo scopi.
    
  Non che fosse un bravo ragazzo, perfetto per una signorina come Andrea Otero, ma non faceva mistero del fatto che lei fosse una signorina. Non era tipico per una señoritas rubare la posta come faceva lei, ma accidenti se le importava. L'avete già visto scrivere un bestseller, "Riconosco il Cardinale Assassino". Centinaia di migliaia di libri con il suo nome in copertina, interviste in tutto il mondo, conferenze. Di certo, un furto sfacciato merita una punizione.
    
  Anche se, naturalmente, a volte bisogna stare attenti a chi si deruba.
    
  Perché questa nota non è stata inviata all'ufficio stampa. Questo messaggio gli è stato inviato da un killer spietato. Probabilmente contate sul fatto che il vostro messaggio venga distribuito in tutto il mondo in queste ore.
    
  Considera le tue opzioni. Era sabato. Ovviamente, chiunque abbia ordinato questo disco non avrebbe scoperto che non eri arrivato a destinazione fino a domattina. Se l'agenzia di corriere lavorava per un bado che ne dubitava, avrei dovuto riuscire a rintracciarlo in poche ore, forse entro le dieci o le undici. Ma lei dubitava che il corriere avesse scritto il suo nome sul biglietto. Sembra che chi mi vuole bene si preoccupi più della dedica che di ciò che c'è scritto sopra. Nella migliore delle ipotesi, se l'agenzia non apre prima di lunedì, prenditi due giorni. Nella peggiore, avrai poche ore.
    
  Naturalmente, Andrea aveva imparato che era sempre saggio agire in base allo scenario peggiore. Perché bisognava scrivere un rapporto immediatamente. Mentre il suo lavoro d'arte si perdeva nelle tipografie del caporedattore e del direttore a Madrid, lui doveva pettinarsi, indossare gli occhiali da sole e uscire dall'hotel pieno di entusiasmo.
    
  Alzandosi, si fece coraggio. Accesi la porta e lanciai il programma di impaginazione del disco. Scrivere direttamente sul layout. Si sentì molto meglio quando vide le sue parole sovrapposte al testo.
    
  Ci vogliono tre quarti d'ora per preparare un mock-up con tre shot di gin. Avevo quasi finito quando loro... il loro vile mo...
    
  ¿ Whoé n koñili callá a é sten nú mero at three o'clock in the morning?
    
  Questo nú ha solo questo sul disco. Non l'ho dato a nessuno, nemmeno alla mia famiglia. Perché devo essere un membro della redazione per una questione urgente. Si alza e fruga nella borsa finché non trova él. Guardò lo schermo, aspettandosi di vedere il trucco dimostrativo del nén da números che appariva nel mirino ogni volta che qualcuno chiamava dalla Spagna, ma invece vide che lo spazio in cui avrebbe dovuto essere indicato il nome del chiamante era vuoto. Non apparire nemmeno. "Nú semplicemente sconosciuto."
    
  Descolgó.
    
  -Raccontare?
    
  L'unica cosa che ho sentito è stato il tono della comunicazione.
    
  Farà un errore in п áп úпросто.
    
  Ma qualcosa dentro di lei le diceva che quella chiamata era importante e che era meglio sbrigarsi. Tornai alla tastiera, digitando "Ti prego, mai". Incontrò un errore di battitura - mai un errore di ortografia, non ne aveva avuto uno da otto anni - ma non tornai nemmeno indietro per correggerlo. "Lo farò durante il giorno". Improvvisamente, sentii un'enorme fretta di finire.
    
  Gli ci vollero quattro ore per completare il resto del rapporto, diverse ore per raccogliere informazioni biografiche e fotografie dei cardinali defunti, notizie, immagini e la morte. L'opera d'arte contiene diversi screenshot tratti dal video di Karoski. Uno di quei geni era così forte da farla arrossire. Che diavolo! Che vengano pure censurati in redazione, se osano.
    
  Stava scrivendo le sue ultime parole quando qualcuno bussò alla porta.
    
    
    
  Hotel Rafael
    
  Lungo febbraio, 2
    
  Giovedì 7 aprile 2005, 07:58.
    
    
    
  Andrea guardò verso la porta come se non l'avesse mai vista prima. Tolsi il disco dal computer, lo infilai nella custodia di plastica e lo gettai nel cestino del bagno. Tornai nella stanza con El Coraz sul piumino, desiderando che se ne andasse, chiunque fosse. Bussarono di nuovo alla porta, educati ma insistenti. Non ho intenzione di fare la donna delle pulizie. Erano solo le otto del mattino.
    
  - Chi sei?
    
  -¿Señorita Otero? Colazione di benvenuto in hotel.
    
  Andrea ha aperto la porta, extrañada.
    
  - Non ho chiesto ninún...
    
  Fu interrotto all'improvviso perché non si trattava di uno degli eleganti fattorini o camerieri dell'hotel. Era un uomo basso, ma robusto e con le spalle larghe, vestito con una giacca a vento di pelle e pantaloni neri. Non era rasato e sorrideva apertamente.
    
  - Signora Otero? Sono Fabio Dante, Sovrintendente del Corpo di Vigilanza Vaticano. Vorrei porle alcune domande.
    
  Nella mano sinistra tieni un distintivo con una tua foto ben visibile. Andrea lo esaminò attentamente. Parecía autentica.
    
  "Vede, Sovrintendente, sono molto stanco in questo momento e ho bisogno di dormire. Torni un'altra volta."
    
  Chiusi la porta a malincuore, ma qualcun altro mi diede una gomitata con l'agilità di un venditore di enciclopedie con una famiglia numerosa. Andrea fu costretto a rimanere sulla soglia, a guardarlo.
    
  - Non mi hai capito? Ho bisogno di dormire.
    
  "Sembra che tu mi abbia frainteso. Ho bisogno di parlarti urgentemente perché sto indagando su un furto con scasso."
    
  Accidenti, sono davvero riusciti a trovarmi così velocemente come avevo chiesto?
    
  Andrea teneva gli occhi fissi sul suo viso, ma dentro di sé il suo sistema nervoso passava da "allarme" a "crisi totale". Devi superare questo stato temporaneo, qualunque esso sia, perché quello che stai facendo è infilare le dita nei palmi, arricciare le dita dei piedi e chiedere al sovrintendente di intervenire.
    
  - Non ho molto tempo. Devo mandare un artigliere al mio membro perió.
    
  -È un po' presto per mandare in stampa gli artíass, vero? I giornali non inizieranno a stampare prima di molte ore.
    
  -Beh, mi piace fare cose con Antelachi.
    
  "È una notizia speciale, un quiz?" chiese Dante, facendo un passo verso il portico di Andrea. Ésta le stava di fronte, bloccandole il passaggio.
    
  -Oh, no. Niente di speciale. Le solite speculazioni su chi non sarà il nuovo Sumo Pontífice.
    
  - Certo. È una questione della massima importanza, non è vero?
    
  "In effetti, è di fondamentale importanza. Ma non fornisce molte notizie. Sai, i soliti resoconti sulla gente qui e nel mondo. Non ci sono molte notizie, sai?"
    
  - E per quanto ci piacerebbe che fosse così, Orita Otero.
    
  -A parte, naturalmente, quel furto di cui mi ha parlato. Cosa hanno rubato loro?
    
  -Niente di ultraterreno. Qualche busta.
    
  -Cosa contiene l'anno? Sicuramente qualcosa di molto prezioso. La-nóLa miniera dei cardinali?
    
  -¿ Cosa ti fa pensare che i contenuti siano preziosi?
    
  "Deve essere proprio questo, altrimenti non avrebbe mandato il suo miglior segugio sulle tracce. Forse una collezione di francobolli del Vaticano? Lui o... quei filatelici che uccidono per ottenerli."
    
  - In realtà, quelli non erano francobolli. Ti dispiace se fumo?
    
  - È ora di passare alle caramelle alla menta.
    
  L'ispettore junior annusa l'ambiente circostante.
    
  - Beh, per quanto ne so, non segui i tuoi stessi consigli.
    
  "È stata una notte difficile. Fuma se riesci a trovare un posacenere vuoto..."
    
  Dante accese un sigaro e soffiò fuori il fumo.
    
  "Come ho già detto, Etoíorita Otero, le buste non contengono francobolli. Si trattava di informazioni estremamente riservate che non dovevano finire nelle mani sbagliate."
    
  -Per esempio?
    
  -Non capisco. Per esempio, cosa?
    
  -Quali mani sbagliate, Sovrintendente.
    
  -Coloro il cui dovere non sa cosa conviene loro.
    
  Dante si guardò intorno e, ovviamente, non vide un solo posacenere. Zanjo chiese, gettando la cenere a terra. Andrea ne approfittò per deglutire: se questa non era una minaccia, era una suora di clausura.
    
  - E che tipo di informazione è questa?
    
  -Tipo riservato.
    
  - Prezioso?
    
  "Potrei esserlo. Spero che quando troverò la persona che ha preso le buste, sarà qualcuno con cui sa come contrattare."
    
  -Sei disposto a offrire molti soldi?
    
  - No. Sono pronto a offrirti di tenere i tuoi denti.
    
  Non era l'offerta di Dante a spaventare Andrea, ma il suo tono. Dire quelle parole con un sorriso, con lo stesso tono con cui si chiede un decaffeinato, era pericoloso. All'improvviso, si pentì di averlo lasciato entrare. L'ultima lettera sarebbe stata già pronunciata.
    
  "Bene, Sovrintendente, la cosa mi ha interessato molto per un po', ma ora devo chiederle di andarsene. Il mio amico fotografo sta per tornare ed è un po' geloso..."
    
    Dante echeggiò. Andrea non rideva affatto. L'altro uomo tirò fuori una pistola e gliela puntò tra i seni.
    
  "Smettila di fingere, bellezza. Non c'è un solo amico lì, non un solo amico. Dammi le registrazioni, o vedremo di persona il colore dei suoi polmoni."
    
  Andrea aggrottò la fronte, puntando la pistola di lato.
    
  "Non mi sparerà. Siamo in un hotel. La polizia arriverà tra meno di mezzo minuto e non troverà Jem, che stanno cercando, qualunque cosa sia."
    
  Il sovrintendente esita per qualche istante.
    
  -Cosa? Ha una ragione. Non gli sparerò.
    
  E gli ho dato un colpo terribile con la mano sinistra. Andrea vide luci multicolori e un muro bianco davanti a sé, finché non si rese conto che il colpo l'aveva buttata a terra, e che il muro era il pavimento della camera da letto.
    
  "Non ci vorrà molto, Onaéorita. Giusto il tempo di prendere ciò di cui ho bisogno."
    
  Dante si avvicinò al computer. Premetti dei tasti finché lo screensaver non scomparve, sostituito dal rapporto su cui stava lavorando Andrea.
    
  -Premio!
    
  La giornalista entra in uno stato di semi-delirio, alzando il sopracciglio sinistro. "Quel cretino stava organizzando una festa. Sanguinava e non riuscivo a vedere da quell'occhio."
    
  -Non capisco. Mi ha trovato?
    
  - Señorita, lei stessa ci ha dato il permesso di farlo, fornendoci il suo semplice consenso scritto e firmando il certificato di accettazione. - Mentre parlava, Sovrintendente Sakóp ... Kluá si serve di se stessa nel caso in cui un terrorista della stampa riesca a contattarci, ma questo ha portato me a occuparmi del suo caso. Grazie a Dio ho trovato lei e non Karoski.
    
  - Ah, sì. Sto saltando dalla gioia.
    
  Andrea riuscì ad alzarsi in ginocchio. Con la mano destra cercò il posacenere di vetro di Murano che avevi intenzione di portare via dalla stanza come souvenir. Si sdraiò sul pavimento, vicino al muro, dove lei fumava come una pazza. Dante le si avvicinò e si sedette sul letto.
    
  "Devo ammettere che gli dobbiamo un debito di gratitudine. Se non fosse stato per quel vile atto di teppismo che ho commesso, óa é stas horas, gli svenimenti di quello psicopatico sarebbero diventati di dominio pubblico. Hai cercato di trarre profitto personale dalla situazione e hai fallito. Questo è un dato di fatto. Ora sii intelligente e lasceremo le cose come stanno. Non avrò la sua esclusiva, ma gli salverò la faccia. Cosa mi sta dicendo?"
    
  -Registrazioni... -e alcune parole incomprensibili in riproduzione.
    
  Dante si china fino a toccare con il naso quello del giornalista.
    
  -¿Sómo, dici, adorabile?
    
  "Sto dicendo, vaffanculo, bastardo", disse Andrea.
    
  E lo colpii in testa con un posacenere. Ci fu un'esplosione di cenere quando il vetro massiccio colpì il sovrintendente, che urlò e si afferrò la testa. Andrea si alzò, barcollò e cercò di colpirlo di nuovo, ma un altro colpo fu troppo forte per me. Gli tenni la mano mentre il posacenere penzolava a diverse centinaia di metri dal suo viso.
    
  -Wow, wow. Perché la piccola sgualdrina ha gli artigli.
    
  Dante le afferrò il polso e le torse la mano finché non lasciò cadere il posacenere. Poi colpì il mago in bocca. Andrea Keyó cadde di nuovo a terra, ansimando, sentendo la sfera d'acciaio premerle sul petto. Il sovrintendente si toccò l'orecchio, da cui colava un rivolo di sangue. Guardati allo specchio. Ha l'occhio sinistro semichiuso, pieno di cenere e mozziconi di sigaretta tra i capelli. Torna dalla giovane donna e fai un passo verso di lei, con l'intenzione di darle un calcio nella caviglia. Se l'avessi colpito, il colpo gli avrebbe rotto diverse costole. Ma Andrea era pronto. Mentre l'altro uomo alzava la gamba per colpire, gli diede un calcio alla caviglia della gamba su cui era appoggiato. Dante Keyó, sdraiato sul tappeto, dà al giornalista il tempo di correre in bagno. Sbatto la porta.
    
  Dante si alza zoppicando.
    
  - Apriti, stronza.
    
  "Vaffanculo, figlio di puttana", disse Andrea, più a se stessa che al suo aggressore. Si rese conto che stava piangendo. Pensai di pregare, ma poi mi ricordai per chi lavorava Dante e decisi che forse non era una buona idea. Cercò di appoggiarsi alla porta, ma non gli servì a molto. La porta si spalancò, inchiodando Andrea al muro. Il sovrintendente entrò, furioso, con la faccia rossa e gonfia di rabbia. Cercò di difendersi, ma io la afferrai per i capelli e le sferrai un violento colpo che le strappò un po' del pelo buono. Purtroppo, lui la teneva stretta con forza sempre maggiore, e lei non poté fare altro che avvolgergli le braccia e il viso, cercando di liberare la preda crudele. Riuscii a incidere due solchi sanguinanti sul volto di Dante, che era infuriato.
    
  -¿Dónde están?
    
  -Cosa tu...
    
  -¡¡¡ DÓNDE...
    
  -...all'inferno
    
  -... MANGIARE!!!
    
  Le premette con forza la testa contro lo specchio prima di premere la fronte contro l'el. Una ragnatela si estendeva su tutto lo specchio e al centro rimase un rivolo rotondo di sangue, che gradualmente scorreva nel lavandino.
    
  Dante la costrinse a guardare il proprio riflesso nello specchio rotto.
    
  -¿ Vuoi che continui?
    
  All'improvviso Andrea sentì di averne avuto abbastanza.
    
  - Nel bidone della spazzatura baño -murmuró.
    
  -Benissimo. Prendilo e tienilo con la mano sinistra. E smettila di fingere, altrimenti ti taglio i capezzoli e te li faccio ingoiare.
    
  Andrea seguì le istruzioni e porse il disco a Dante. É Vado a controllare. Sembra l'uomo che hai incontrato su
    
  -Molto bene. E gli altri nove?
    
  Il giornalista deglutisce.
    
  -Trattino.
    
  - E merda.
    
  Andrea Sinti, che stava volando di nuovo nella stanza - e in effetti, volò per quasi un metro e mezzo - si lasciò cadere accanto a Dante. Io atterrai sul tappeto, coprendomi il viso con le mani.
    
  - Non ne ho, dannazione. Non ne ho! Guarda nei maledetti bidoni della spazzatura di Piazza Navona, Colorado!
    
  La sovrintendente si avvicinò sorridendo. Lei rimase sdraiata sul pavimento, respirando molto velocemente e in modo agitato.
    
  "Non capisci, vero, stronza? Ti bastava darmi quei dannati dischi e saresti tornata a casa con un livido in faccia. Ma no, pensi che io sia pronta a credere che il figlio di Dio preghi Dante, e questo non può essere vero. Perché stiamo per arrivare a questioni più serie. La tua occasione di uscire da questa situazione è passata."
    
  Metti un piede su ciascun lato del corpo del giornalista. Estrai la pistola e puntagliela alla testa. Andrea lo guardò di nuovo negli occhi, anche se era terrorizzata. Quel bastardo era capace di tutto.
    
  "Non sparerai. Farai un sacco di rumore", disse, in modo molto meno convincente di prima.
    
  -Sai cosa, stronza? Appena morirò, avrai una ragione.
    
  E tira fuori un silenziatore dalla tasca e inizia ad avvitarlo nella culatta della pistola. Andrea si ritrovò di nuovo ad affrontare la promessa della morte, questa volta in modo meno forte.
    
  -Tírala, Fabio.
    
  Dante si voltò, con un'espressione di stupore. Dikanti e Fowler erano sulla soglia della camera da letto. L'ispettore impugnava una pistola, e il prete impugnava la chiave elettrica che permetteva di entrare. Il distintivo di Dikanti e quello di Fowler erano stati fondamentali per ottenerlo. Arrivammo in ritardo perché, prima di dirigerci all'allí habí, controllai un altro nome tra i quattro che avevamo ricevuto a casa di Albert. Li ordinarono per età, a partire dalla più giovane delle giornaliste spagnole, Olas, che si rivelò essere un'assistente della troupe televisiva e aveva capelli casti, o, come dissi loro, era molto bella; la loquace portinaia del suo hotel. Quella dell'hotel di Andrea era altrettanto eloquente.
    
  Dante fissava la pistola di Dikanti, il cui corpo era rivolto verso di loro, mentre la sua pistola seguiva Enka, puntando ad Andrea.
    
  , non lo farai.
    
  "Stai attaccando un cittadino della comunità su suolo italiano, Dante. Sono un agente delle forze dell'ordine. Non può dirmi cosa posso e cosa non posso fare. Metti giù la pistola, o vedrai come sarò costretto a sparare."
    
  "Dicanti, non capisci. Questa donna è una criminale. Ha rubato informazioni riservate appartenenti al Vaticano. Non ha paura delle ragioni e può rovinare tutto. Non è niente di personale.
    
  "Mi ha già detto quella frase prima. E ho già notato che tu gestisci personalmente molte questioni del tutto personali."
    
  Dante si arrabbiò notevolmente, ma decise di cambiare tattica.
    
  -Okay. Lascia che la accompagni in Vaticano solo per scoprire cosa ha fatto con le buste che ha rubato. Garantisco personalmente per la tua sicurezza.
    
  Andrea trattenne il respiro quando sentì quelle parole. "Non voglio passare un altro minuto con questo bastardo." Inizia a girare le gambe molto lentamente per portare il corpo in una certa posizione.
    
  "No", disse Paola.
    
  La voce del sovrintendente si fece più dura. Se dirigió a Fowler.
    
  -Anthony. Non puoi permettere che questo accada. Non possiamo permettergli di rivelare tutto. Per la Croce e la Spada.
    
  Il prete lo guardò molto seriamente.
    
  "Questi non sono più i miei simboli, Dante. E ancor meno lo sono se entrano in battaglia per spargere sangue innocente."
    
  - Ma non è innocente. Rubate le buste!
    
  Prima che Dante potesse finire di parlare, Andrea aveva raggiunto la posizione che cercava da tempo. Calcola il momento e alza la gamba. Non lo fece con tutta la sua forza - o mancanza di desiderio - ma perché dava priorità al bersaglio. Voglio che colpisca quella capra dritta nelle palle. Ed è stato esattamente lì che l'ho colpita.
    
  Sono successe tre cose contemporaneamente.
    
  Dante lasciò andare il disco che teneva in mano e afferrò i calci di prova con la mano sinistra. Con la destra armò la pistola e iniziò a premere il grilletto. Il sovrintendente emerse come una trota dall'acqua, ansimando per il dolore.
    
  Dikanti coprì in tre passi la distanza che lo separava da Dante e si lanciò a capofitto sul suo mago.
    
  Fowler reagì mezzo secondo dopo aver parlato - non sappiamo se stesse perdendo i riflessi con l'età o perché stava valutando la situazione - e si lanciò verso la pistola, che, nonostante l'impatto, continuò a sparare, puntandola contro Andrea. Riuscii ad afferrare il braccio destro di Dante quasi nello stesso istante in cui la spalla di Dikanti si schiantò contro il petto di Dante. La pistola sparò contro il soffitto.
    
  Tutti e tre caddero in disordine, ricoperti da una pioggia di gesso. Fowler, tenendo ancora la mano del sovrintendente, premette entrambi i pollici sulla giuntura tra la mano e il braccio. Dante lasciò cadere la pistola, ma riuscii a dare una ginocchiata in faccia all'ispettore, che rimbalzò di lato senza senso.
    
  Fowler e Dante si unirono a lui. Fowler teneva la pistola per l'astina con la mano sinistra. Con la destra, premette il meccanismo di sgancio del caricatore, che cadde pesantemente a terra. Con l'altra mano, fece cadere il proiettile dalle mani di RecáMara. Due movimenti - ra pidos más - e tengo il cane nel palmo della mano. La lancio dall'altra parte della stanza e lascio cadere la pistola sul pavimento, ai piedi di Dante.
    
  - Ora non serve a niente.
    
  Dante sorrise, raccogliendo la testa tra le spalle.
    
  - Anche tu non servi a molto, vecchio.
    
  -Demuéstralo.
    
  Il sovrintendente si avventa sul prete. Fowler si sposta di lato, allungando il braccio. Quasi cade a faccia in giù sul viso di Dante, colpendolo alla spalla. Dante gli sferra un gancio sinistro e Fowler schiva dall'altro lato, solo per ricevere il pugno di Dante dritto tra le costole. Keió cade a terra, stringendo i denti, ansimando.
    
  - È arrugginito, vecchio.
    
  Dante prese la pistola e il caricatore. Se non fosse riuscita a trovare e installare il percussore in tempo, non sarebbe riuscita a lasciare l'arma dov'era. Nella fretta, non si era resa conto che Dikanti aveva anche un'arma che avrebbe potuto usare, ma fortunatamente, questa rimase sotto il corpo dell'ispettrice quando lei perse i sensi.
    
  Il sovrintendente si guardò intorno, guardò la borsa e l'armadio. Andrea Otero non c'era più, e anche il disco che il khabi aveva lasciato cadere durante la rissa era sparito. Una goccia di sangue sulla finestra la fece sbirciare fuori, e per un attimo credetti che la giornalista possedesse la capacità di camminare sull'aria, come Cristo sull'acqua. O meglio, strisciando.
    
  Si rese presto conto che la stanza in cui si trovavano si trovava all'altezza del tetto dell'edificio vicino, che proteggeva il bellissimo chiostro del Monastero di Santa Mar de la Paz, costruito dal Bramante.
    
  Andrea non ha idea di chi abbia costruito il monastero (e, naturalmente, Bramante fu l'architetto originale della Basilica di San Pietro in Vaticano). Ma il cancello è esattamente lo stesso, e su quelle tegole marroni, che luccicavano al sole del mattino, cercando di non attirare l'attenzione dei turisti che passeggiavano per il monastero. Voleva raggiungere l'altra estremità del tetto, dove una finestra aperta prometteva salvezza. Ero già a metà strada. Il monastero è costruito su due livelli, quindi il tetto sporge precariamente sulle pietre del cortile a un'altezza di quasi nove metri.
    
  Ignorando la tortura inflitta ai suoi genitali, Dante si avvicinò alla finestra e seguì la giornalista fuori. Lei si voltò e lo vide appoggiare i piedi sulle piastrelle. Cercò di avanzare, ma la voce di Dante la fermò.
    
  -Tranquillo.
    
  Andrea si voltò. Dante le stava puntando contro la sua pistola inutilizzata, ma lei non lo sapeva. Si chiese se quell'uomo fosse così pazzo da sparare in pieno giorno, in presenza di testimoni. Perché i turisti li avevano visti e stavano contemplando rapiti la scena che si svolgeva sopra le loro teste. Il numero di spettatori stava gradualmente aumentando. Uno dei motivi per cui Dicanti giaceva privo di sensi sul pavimento della sua stanza era perché gli mancava un esempio da manuale di ciò che in psichiatria forense è noto come "effetto", una teoria che lui ritiene possa essere usata come prova (e che è stata dimostrata), secondo cui all'aumentare del numero di astanti che vedono una persona in difficoltà, diminuisce la probabilità che qualcuno aiuti la vittima (e aumenta la probabilità che qualcuno aiuti la vittima). (Agita il dito e dillo ai tuoi contatti in modo che possano vederlo.)
    
  Ignorando gli sguardi, Dante si avvicinò lentamente al giornalista, curvo. Ora, mentre si avvicinava, vide con soddisfazione che aveva in mano uno dei dischi. A dire il vero, sono stato così idiota che ho buttato via le altre buste. Quindi, questo disco assunse un significato molto più profondo.
    
  - Dammi il disco e me ne vado. Lo giuro. Non voglio farti diventare il daño di Dante -mintió.
    
  Andrea era spaventata a morte, ma dimostrò un coraggio e una bravura che avrebbero fatto vergognare un sergente della Legione.
    
  - E merda! Fuori o gli sparo.
    
  Dante si fermò a metà passo. Andrea tese il braccio, con l'anca leggermente piegata. Con un semplice gesto, il disco vola come un frisbee. Potrebbe frantumarsi all'impatto. Oppure controlla il disco, scivolando in una leggera brezza, e potrei catturarlo a mezz'aria con uno dei guardoni, vaporizzandolo prima che raggiunga il monastero. E poi, Adiós.
    
  Troppo rischio.
    
  Queste erano le tavolette. Cosa fare in un caso del genere? Distraete il nemico finché la situazione non pende a vostro favore.
    
  "Sii gentile", disse alzando notevolmente la voce, "non saltare. Non so cosa lo abbia spinto in una situazione simile, ma la vita è bellissima. Se ci pensi, scoprirai che hai molte ragioni per vivere."
    
  Sì, ha senso. Avvicinarsi abbastanza da aiutare una pazza insanguinata che è salita sul tetto minacciando il suicidio, cercare di tenerla ferma in modo che nessuno si accorga quando le strappo il disco, e dopo che lei non riesce a salvarlo in un combattimento, mi scaglio su di lei... Tragedia. De Dikanti e Fowler si sono già presi cura di lei dall'alto. Sanno come fare pressione.
    
  -Non saltare! Pensa alla tua famiglia.
    
  - Ma cosa diavolo stai dicendo? - Andrea era stupito. - Non ci penso nemmeno a saltare!
    
  Il guardone dal basso ha usato le dita per sollevare l'ala invece di premere i tasti del telefono e chiamare la polizia. Nessuno ha trovato strano che il soccorritore avesse una pistola in mano (o forse non si è accorto di cosa indossava). 233; chiedo al soccorritore nella mia mano destra.) Dante è felice del suo stato interiore. Ogni volta mi sono trovato accanto a una giovane giornalista.
    
  - Non aver paura! Sono un poliziotto!
    
  Andrea capì troppo tardi cosa intendevo con l'altro. Era già a meno di due metri di distanza.
    
  -Non avvicinarti, capra. Lasciala cadere!
    
  Gli spettatori in basso pensarono di averla sentita lanciarsi, senza quasi accorgersi del record che deteneva. Si levarono grida di "no, no", e uno dei turisti dichiarò persino il suo amore eterno per Andrea se fosse riuscita a scendere sana e salva dal tetto.
    
  Le dita tese del sovrintendente sfiorarono quasi i piedi nudi della giornalista, che si voltò verso di lui. Lui fece un piccolo passo indietro e scivolò per diverse centinaia di metri. La folla (c'erano già quasi cinquanta persone nel monastero, e persino alcuni ospiti sbirciavano dalle finestre dell'hotel) trattenne il fiato. Ma poi qualcuno urlò:
    
  - Guarda, un prete!
    
  Dante si alzò. Fowler era sul tetto, con una tegola in ogni mano.
    
  "Aquí no, Anthony!" urlò il sovrintendente.
    
  Fowler non sembrava ascoltarli. Gli lancio una delle tegole con l'aiuto di un puntatore diabolico. Dante è fortunato a coprirsi il viso con la mano. Se non l'avesse fatto, lo scricchiolio che sento quando la tegola colpisce il suo avambraccio potrebbe essere stato lo schianto dell'osso rotto, non il suo avambraccio. Cade sul tetto e rotola verso il bordo. Miracolosamente, riesce ad aggrapparsi al cornicione, colpendo con i piedi una delle preziose colonne, scolpite da un sapiente scultore sotto la direzione del Bramante, cinquecento naños atrás. Solo gli spettatori che non hanno aiutato gli spettatori hanno fatto lo stesso con Dante, e tre persone sono riuscite a raccogliere quella maglietta rotta da terra. Lo ringraziai per averlo fatto perdere i sensi.
    
  Sul tetto, Fowler si dirige verso Andrea.
    
  - Per favore, Orita Otero, torna nella stanza prima che tutto sia finito.
    
    
    
  Hotel Rafael
    
  Lungo febbraio, 2
    
  Giovedì 7 aprile 2005, 09:14.
    
    
    
  Paola tornò nel mondo dei vivi e scoprì un miracolo: le mani premurose di Padre Fowler le posarono un asciugamano bagnato sulla fronte. Smise immediatamente di sentirsi così bene e iniziò a rimpiangere di non avere il suo corpo sulle sue spalle, mentre la testa le doleva terribilmente. Si riprese giusto in tempo per incontrare due agenti di polizia che finalmente entrarono nella stanza d'albergo e dissero loro di ripulirsi all'aria aperta, di stare attenti, che tutto era sotto controllo. Dikanti giurò loro e spergiurò che nessuno di loro si era suicidato e che era stato tutto un errore. Gli agenti si guardarono intorno, un po' sbalorditi dal disordine del posto, ma obbedirono.
    
  Nel frattempo, in bagno, Fowler stava cercando di medicare la fronte di Andrea, ammaccata dopo l'impatto con lo specchio. Mentre Dikanti si liberava dalle guardie e guardava l'uomo con aria di scuse, il prete disse al giornalista che per questo sarebbero stati necessari degli occhiali.
    
  -Almeno quattro alla fronte e due al sopracciglio. Ma ora non può perdere tempo andando in ospedale. Ti dico cosa faremo: ora salirai su un taxi, diretto a Bologna. Ci sono volute circa quattro ore. Tutti stanno aspettando la mia migliore amica, che mi darà dei punti. Ti accompagnerò all'aeroporto e salirai su un aereo diretto a Madrid, via Milano. State attenti, ragazzi. E cercate di non tornare dall'Italia tra un paio d'anni.
    
  "Non sarebbe meglio prendere l'aereo ai Poli?" intervenne Dikanti.
    
  Fowler la guardò molto seriamente.
    
  -Dottoressa, se mai dovesse aver bisogno di scappare da... da questa gente, per favore non scappi verso i Napoli. Hanno troppi contatti con tutti.
    
  - Direi che hanno contatti ovunque.
    
  "Purtroppo hai ragione. La vigilanza non sarà piacevole né per te né per me."
    
  -Andremo in battaglia. Lui starà dalla nostra parte.
    
  Fowler Gardó, stai zitto per un minuto.
    
  -Forse. Tuttavia, la priorità assoluta in questo momento è far uscire la signorina Otero da Roma.
    
  Andrea, il cui volto era perennemente contratto dal dolore (la ferita sulla sua fronte scozzese sanguinava copiosamente, anche se grazie a Fowler sanguinava molto meno), non gradì affatto questa conversazione e decise di non opporsi. Quella che si aiuta silenziosamente. Dieci minuti dopo, quando vide Dante scomparire oltre il bordo del tetto, provò un moto di sollievo. Corsi da Fowler e gli avvolsi entrambe le braccia intorno al collo, rischiando di farli scivolare entrambi giù dal tetto. Fowler gli spiegò brevemente che c'era un settore ben preciso della struttura organizzativa del Vaticano che non voleva che la questione venisse rivelata, e che la sua vita era in pericolo per questo. Il prete non fece alcun commento sullo sfortunato furto delle buste, che era stato piuttosto dettagliato. Ma ora stava imponendo la sua opinione, cosa che al giornalista non piacque. Ringraziò il prete e il medico legale per il tempestivo salvataggio, ma non volle cedere al ricatto.
    
  "Non penso nemmeno di andare da nessuna parte, sto pregando. Sono un giornalista accreditato e un mio amico lavora per me per portarvi notizie dal Cónclave. E voglio che sappiate che ho scoperto una cospirazione di alto livello per insabbiare la morte di diversi cardinali e di un membro della polizia italiana per mano di uno psicopatico. Il Globe pubblicherà diverse copertine sbalorditive con queste informazioni, e saranno tutte intitolate a me."
    
  Il sacerdote ascolterà con pazienza e risponderà con fermezza.
    
  "Sinñorita Otero, ammiro il tuo coraggio. Hai più coraggio di molti soldati che ho conosciuto. Ma in questo gioco, avrai bisogno di molto più di quanto vali."
    
  La giornalista strinse con una mano la benda che le copriva la fronte e strinse i denti.
    
  - Non osare farmi niente una volta che avrò pubblicato il rapporto.
    
  "Forse sì, forse no. Ma non voglio nemmeno che pubblichi il rapporto, Honorita. È scomodo."
    
  Andrea gli lanciò un'occhiata perplessa.
    
  -Sómo parla?
    
  "Per dirla in parole povere: datemi il disco", disse Fowler.
    
  Andrea si alzò barcollando, indignata, stringendo forte il disco al petto.
    
  "Non sapevo che fossi uno di quei fanatici disposti a uccidere per mantenere i propri segreti. Me ne vado subito."
    
  Fowler la spinse finché non si risedette sul water.
    
  Personalmente, penso che la frase edificante del Vangelo sia: "La verità vi renderà liberi", e se fossi in voi, potrei correre da voi e dirvi che un prete che un tempo era coinvolto in pederastia è impazzito e sta girando intorno al problema. Ah, cardinali con i coltelli. Forse la Chiesa capirà una volta per tutte che i preti sono sempre e prima di tutto esseri umani. Ma tutto dipende da voi e da me. Non voglio che questo venga a galla, perché Karoski sa che lui vuole che venga a galla. Quando sarà passato un po' di tempo e vi renderete conto che tutti i vostri sforzi sono falliti, fate un'altra mossa. Allora forse lo prenderemo e salveremo delle vite.
    
  In quel momento, Andrea svenne. Era un misto di stanchezza, dolore, spossatezza e una sensazione che non poteva essere espressa in una sola parola. Quella sensazione a metà strada tra fragilità e autocommiserazione che si prova quando ci si rende conto di quanto si sia piccoli rispetto all'universo. Porgo il disco a Fowler, nascondo la testa tra le sue braccia e piango.
    
  -Perdere il lavoro.
    
  Il sacerdote avrà pietà di lei.
    
  - No, non lo farò. Me ne occuperò personalmente.
    
    
  Tre ore dopo, l'ambasciatore statunitense in Italia ha chiamato Niko, il direttore del Globo. "Mi sono scusato per aver investito l'inviato speciale del giornale a Roma con la mia auto di servizio. In secondo luogo, secondo la vostra versione, l'incidente è avvenuto il giorno prima, mentre l'auto stava uscendo a tutta velocità dall'aeroporto. Fortunatamente, l'autista ha frenato in tempo per evitare di finire fuori strada e, a parte un lieve trauma cranico, non ci sono state conseguenze. La giornalista apparentemente ha insistito più volte affinché continuasse il suo lavoro, ma il personale dell'ambasciata che l'ha visitata le ha raccomandato di prendersi un paio di settimane di ferie, ad esempio, per potersi riposare. Qualunque cosa sia stata fatta per mandarla a Madrid è stata fatta a spese dell'ambasciata. Naturalmente, e dato l'enorme danno professionale che le avete causato, erano disposti a risarcirla. Un'altra persona in macchina ha espresso interesse per lei e voleva concederle un'intervista. Vi contatterà di nuovo tra due settimane per chiarire i dettagli.
    
  Dopo aver riattaccato, il direttore del Globe era perplesso. Non capisco come questa ragazza ribelle e problematica sia riuscita a fuggire dal pianeta durante il tempo che probabilmente era dedicato a un'intervista. Lo attribuisco alla pura fortuna. Provate un pizzico di invidia e vorreste essere nei suoi panni.
    
  Ho sempre desiderato visitare lo Studio Ovale.
    
    
    
  Sede centrale dell'UACV
    
  Via Lamarmora, 3
    
  Moyércoles, 6 aprile 2005, 13:25.
    
    
    
  Paola entrò nell'ufficio di Boy senza bussare, ma non le piacque ciò che vide. O meglio, non le piacque chi vide. Sirin era seduta di fronte al direttore, e scelsi quel momento per alzarmi e andarmene, senza guardare il medico legale. "Questa intenzione" lo fermò sulla porta.
    
  - Ehi, Sirin...
    
  L'ispettore generale non gli prestò attenzione e scomparve.
    
  "Dikanti, se non ti dispiace", disse Boy dall'altro lato della scrivania nell'ufficio.
    
  - Ma, direttore, vorrei denunciare il comportamento criminale di uno dei subordinati di quest'uomo...
    
  "Basta così, Dispatcher. L'ispettore generale mi ha già informato sugli eventi accaduti al Rafael Hotel."
    
  Paola era sbalordita. Non appena lei e Fowler misero la giornalista di Español su un taxi diretto a Bologna, si diressero immediatamente alla sede centrale dell'UACV per spiegare il caso di Boy. La situazione era senza dubbio difficile, ma Paola era fiduciosa che il suo capo avrebbe appoggiato il salvataggio della giornalista. Decisi di andare da sola a parlare con Él, anche se ovviamente l'ultima cosa che speravo era che il suo capo non volesse nemmeno ascoltare le sue poesie.
    
  - Sarebbe stato considerato Dante colui che ha aggredito un giornalista indifeso.
    
  "Mi ha detto che c'è stato un disaccordo che è stato risolto con soddisfazione di tutti. A quanto pare, l'ispettore Dante stava cercando di calmare una potenziale testimone un po' nervosa, e voi due l'avete aggredita. Dante è attualmente in ospedale."
    
  -Ma questo è assurdo! Cosa è successo veramente...
    
  "Mi ha anche informato che rinuncia alla sua fiducia in noi in questa vicenda", disse Boy, alzando considerevolmente la voce. "Sono molto deluso dal suo atteggiamento, sempre intransigente e aggressivo nei confronti del Sovrintendente Dante e del soberano del nostro vicino papa, che, tra l'altro, ho potuto osservare personalmente. Lei tornerà alle sue normali mansioni e Fowler tornerà a Washington. D'ora in poi, lei sarà l'Autorità Vigilante che proteggerà i cardinali. Noi, da parte nostra, consegneremo immediatamente al Vaticano sia il DVD che ci ha inviato Caroschi sia quello ricevuto dal giornalista Española, e ce ne dimenticheremo."
    
  -E che mi dici di Pontiero? Ricordo il volto che hai disegnato durante l'autopsia. E poi, era una farsa? Chi avrà giustizia per la sua morte?
    
  -Non sono più affari nostri.
    
  La scienziata forense era così delusa, così sconvolta, che si sentì terribilmente sconvolta. Non riuscivo a riconoscere l'uomo in piedi davanti a me; non ricordavo più nulla dell'attrazione che provavo per lui. Si chiese tristemente se questo potesse essere in parte il motivo per cui lei aveva abbandonato così rapidamente il suo sostegno. Forse l'amaro esito del confronto della sera prima.
    
  -È per colpa mia, Carlo?
    
  -¿Perdono?
    
  -È per colpa di ieri sera? Non credo che tu ne sia capace.
    
  "Ispettore, la prego di non pensare che questo sia così importante. Il mio interesse è quello di collaborare efficacemente con le esigenze del Vaticano, cosa che lei evidentemente non è riuscito a fare."
    
  Nei suoi trentaquattro anni di vita, Paola Gem aveva notato una discrepanza così grande tra le parole di una persona e ciò che si rifletteva sul suo volto. Non poteva farne a meno.
    
  - Sei un porco fino al midollo, Carlo. Davvero. Non mi piace quando tutti ti prendono in giro alle spalle. Come hai fatto a finire?
    
  Il regista Boy arrossì fino alle orecchie, ma riuscii a reprimere il lampo di rabbia che gli tremava sulle labbra. Invece di cedere alla sua rabbia, la trasformò in uno schiaffo verbale duro e misurato.
    
  "Almeno sono riuscito a parlare con Alguacil, centralinista. Per favore, lascia il tuo distintivo e la tua pistola sulla mia scrivania. È sospesa dal lavoro e dallo stipendio per un mese, finché non avrà il tempo di esaminare attentamente il suo caso. Vai a casa e sdraiati."
    
  Paola aprì la bocca per rispondere, ma non trovò nulla da dire. Nelle conversazioni, quell'uomo gentile trovava sempre un'osservazione tollerabile per anticipare il suo ritorno trionfale ogni volta che un capo dispotico lo privava della sua autorità. Ma nella vita reale, rimase senza parole. Gettai il distintivo e la pistola sulla scrivania e uscii dall'ufficio senza guardare l'atrás.
    
  Fowler la stava aspettando nel corridoio, accompagnato da due agenti di polizia. Paola capì intuitivamente che il prete aveva già ricevuto una telefonata importante.
    
  "Perché questa è la fine", ha detto lo scienziato forense.
    
  Il prete sorrise.
    
  "È stato un piacere conoscerla, dottore. Purtroppo questi signori mi accompagneranno in hotel a ritirare i bagagli e poi all'aeroporto."
    
  La scienziata forense gli afferrò il braccio e gli strinse la manica con le dita.
    
  -Padre, non puoi chiamare qualcuno? C'è un modo per rimandare?
    
  "Temo di no", disse scuotendo la testa. "Spero che l'algún día possa offrirmi una buona tazza di caffè."
    
  Senza dire una parola, lasciò la presa e si incamminò lungo il corridoio, seguito dalle guardie.
    
  Paola sperava di tornare a casa per piangere.
    
    
    
    Istituto San Matteo
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Dicembre 1999
    
    
    
  TRASCRIZIONE DELL'INTERVISTA N. 115 TRA IL PAZIENTE N. 3643 E IL DOTTOR CANIS CONROY
    
    
  (...)
    
  DOTTOR CONROY: Vedo che hai letto qualcosa... Enigmi e curiosità. Ce n'è qualcuno interessante?
    
  #3643 : Sono molto carini.
    
  DR. CONROY: Avanti, offrimene uno.
    
  #3643: In realtà sono molto carini. Non credo che gli siano piaciuti.
    
  DOTTOR CONROY: Mi piacciono i misteri.
    
  #3643: Okay. Se un uomo fa una buca in un'ora e due uomini ne fanno due in due ore, quanto tempo ci vuole per fare mezza buca?
    
  DR. CONROY: È una dannata... mezz'ora.
    
  #3643: (Ride)
    
  DOTTOR CONROY: Cosa ti rende così dolce? Mezz'ora. Un'ora, un buco. Mezz'ora, mezzo minuto.
    
  #3643: Dottore, non esistono buchi mezzi vuoti... Un buco è sempre un buco (Ride)
    
  DR. CONROY: Stai cercando di dirmi qualcosa con questo, Victor?
    
  #3643: Certo, dottore, certo.
    
  DOTTORE Non sei irrimediabilmente condannato a essere ciò che sei.
    
  #3643: Sì, dottor Conroy. E devo ringraziare lei per avermi indicato la giusta direzione.
    
  DR. CONROY: La strada?
    
  #3643: Ho lottato per così tanto tempo per distorcere la mia natura, per cercare di essere qualcosa che non sono. Ma grazie a te, ho capito chi sono. Non è quello che volevi?
    
  DOTTOR CONROY Non potevo sbagliarmi di così tanto sul suo conto.
    
  #3643: Dottore, aveva ragione, mi ha fatto vedere la luce. Mi ha fatto capire che ci vogliono le mani giuste per aprire le porte giuste.
    
    DR. CONROY: ¿Eso eres tu? Mano?
    
  #3643: (Ride) No, dottore. La chiave sono io.
    
    
    
  L'appartamento della famiglia Dikanti
    
  Via Della Croce, 12
    
  Sabato, 9 aprile 2005, 23:46.
    
    
    
  Paola pianse a lungo, con la porta chiusa e le ferite sul petto spalancate. Per fortuna, sua madre non c'era; era andata a Ostia per il fine settimana a trovare degli amici. Fu un vero sollievo per la scienziata forense: era stato davvero un brutto periodo, e non poteva nasconderlo al signor Dicanti. In un certo senso, se lui avesse visto la sua ansia, e se lei si fosse sforzata così tanto di tirarlo su di morale, sarebbe stato anche peggio. Aveva bisogno di stare da sola, di assorbire con calma il suo fallimento e la sua disperazione.
    
  Si gettò sul letto, completamente vestita. Il trambusto delle strade vicine e i raggi del sole di una sera d'aprile filtravano dalla finestra. Con quel tubare, e dopo aver ripensato a mille conversazioni su Boy e sugli eventi degli ultimi giorni, riuscii ad addormentarmi. Quasi nove ore dopo che si era addormentata, il meraviglioso profumo del caffè penetrò nella sua coscienza, svegliandola.
    
  -Mamma, sei tornata troppo presto...
    
  "Certo che tornerò presto, ma ti sbagli sulla gente", disse con voce dura e cortese, con un italiano ritmico ed esitante: la voce di Padre Fowler.
    
  Paola spalancò gli occhi e, senza rendersi conto di quello che stava facendo, gli gettò entrambe le braccia al collo.
    
  -Attento, attento, hai rovesciato del caffè...
    
  Il medico legale lascia andare le guardie. Fowler si sedette sul bordo del letto, guardandola allegramente. In mano teneva una tazza che aveva preso dalla cucina di casa.
    
  -Sómo è entrato qui? Ed è riuscito a scappare dalla polizia? Ti accompagno a Washington...
    
  "Calmati, una domanda alla volta", rise Fowler. "Per quanto riguarda come sono riuscito a sfuggire a due ufficiali grassi e mal addestrati, ti prego, non insultare la mia intelligenza. Per quanto riguarda il cómo in cui sono entrato qui, la risposta è fícil: c ganzúa."
    
  -Capisco. Addestramento SICO presso la CIA, giusto?
    
  -Mas o meno. Scusate l'intrusione, ma ho chiamato diverse volte e nessuno ha risposto. Credimi, potresti essere nei guai. Quando l'ho vista dormire così pacificamente, ho deciso di mantenere la promessa di invitarla in un bar.
    
  Paola si alzò, accettando il calice dal prete. Lui bevve un lungo sorso rilassante. La stanza era illuminata a giorno dai lampioni, che proiettavano lunghe ombre sull'alto soffitto. Fowler si guardò intorno nella penombra della stanza dal soffitto basso. Su una parete erano appesi diplomi di scuola, università e Accademia dell'FBI. Inoltre, dalle medaglie di Natasha e persino da alcuni suoi disegni, lessi che doveva avere almeno tredici anni. Ancora una volta, percepisco la vulnerabilità di quella donna intelligente e forte, ancora tormentata dal suo passato. Una parte di lei non ha mai abbandonato la sua prima giovinezza. Provate a indovinare quale lato del muro dovrebbe essere visibile dal mio letto e, credetemi, allora capirete. In quel momento, mentre disegna mentalmente il suo volto immaginario dal cuscino al muro, vede una foto di Paola accanto a suo padre nella stanza d'ospedale.
    
  -Questo bar è molto buono. Mia madre lo prepara in modo terribile.
    
  - Una domanda sulla regolamentazione antincendio, dottore.
    
  -Perché è tornato, padre?
    
  -Per vari motivi. Perché non vorrei lasciarti nei guai. Per impedire a questo pazzo di farla franca. E perché sospetto che ci sia molto di più qui, nascosto da occhi indiscreti. Ho la sensazione che siamo stati tutti usati, tu ed io. Inoltre, immagino che tu abbia una ragione molto personale per voltare pagina.
    
  Paola frunchió ecño.
    
  "Hai ragione. Pontiero era amico e compagno di Ero. In questo momento, mi preoccupo di rendere giustizia al suo assassino. Ma dubito che possiamo fare qualcosa in questo momento, padre. Senza il mio distintivo e senza il suo supporto, siamo solo due piccole nuvole d'aria. Il minimo alito di vento ci separerebbe. E poi, è del tutto possibile che tu lo stia cercando."
    
  "Forse mi stai davvero cercando. Ho dato un angolo a due poliziotti al civico 38 di Fiumicino. Ma dubito che Boy si spingerà fino a emettere un mandato di perquisizione nei miei confronti. Con quello che c'è in città, non porterebbe a nulla (e non sarebbe molto giustificabile). Molto probabilmente, lo lascerò scappare."
    
  - E i tuoi capi, padre?
    
  "Ufficialmente sono a Langley. Ufficiosamente, non hanno dubbi che resterò qui per un po'."
    
  - Finalmente una buona notizia.
    
  - Ciò che è più difficile per noi è entrare in Vaticano, perché Sirin sarà avvertito.
    
  -Beh, non vedo come possiamo proteggere i cardinali se loro sono dentro e noi siamo fuori.
    
  "Penso che dovremmo cominciare dall'inizio, Dottore. Rivedere tutto questo dannato pasticcio fin dall'inizio, perché è chiaro che ci è sfuggito qualcosa."
    
  - Ma cosa? Non ho alcun materiale rilevante; l'intero fascicolo su Karoski è nell'UACV.
    
    Fowler le dedicò un media sonrisa picara.
    
    -Beh, a volte Dio ci fa dei piccoli miracoli.
    
  Indicò la scrivania di Paola, in fondo alla stanza. Paola accese la stampante flessografica sulla scrivania, illuminando la spessa pila di raccoglitori marroni che costituivano il dossier di Karoski.
    
  "Le offro un accordo, Dottore. Lei faccia quello che sa fare meglio: un profilo psicologico dell'assassino. Uno completo, con tutti i dati che abbiamo ora. Nel frattempo, gli servirò un caffè."
    
  Paola finì il resto della tazza in un sorso. Cercò di scrutare il volto del sacerdote, ma il suo volto rimase fuori dal cono di luce che illuminava il fascicolo di Carosca. Ancora una volta, Paola Cinti ebbe la premonizione di essere stata aggredita nel corridoio della Domus Sancta Marthae e di aver taciuto fino a tempi migliori. Ora, dopo la lunga lista di eventi successivi alla morte di Cardoso, ero più convinto che mai che questa intuizione fosse corretta. Accesi il computer sulla sua scrivania. Seleziono un modulo vuoto tra i miei documenti e inizio a compilarlo con forza, consultando periodicamente le pagine del fascicolo.
    
  -Prepara un altro caffè, padre. Devo confermare la teoria.
    
    
    
  PROFILO PSICOLOGICO DI UN ASSASSINO TIPICO PER ME.
    
    
  Paciente: KAROSKI, Viktor.
    
  Profilo della Dott.ssa Paola Dikanti.
    
  Situazione del paziente:
    
  Data di scrittura:
    
  Età: da 44 a 241 anni.
    
  Altezza: 178 cm.
    
  Peso: 85 kg.
    
  Descrizione: occhi, intelligente (QI 125).
    
    
  Contesto familiare: Viktor Karoski è nato in una famiglia di immigrati della classe media, dominata dalla madre e con profondi problemi con la realtà dovuti all'influenza della religione. La famiglia è emigrata dalla Polonia e, fin dall'inizio, le radici della sua famiglia sono evidenti in tutti i suoi membri. Il padre presenta un quadro di estrema inefficienza lavorativa, alcolismo e abusi, aggravato da ripetuti e periodici abusi sessuali (intesi come punizione) quando il soggetto raggiunge l'adolescenza. La madre è sempre stata a conoscenza degli abusi e dell'incesto commessi dal marito, sebbene apparentemente finga di non accorgersene. Il fratello maggiore fugge di casa sotto la minaccia di abusi sessuali. Il fratello minore muore senza cure dopo una lunga convalescenza da meningite. Il soggetto viene rinchiuso in un armadio, isolato e incommunicado per un lungo periodo dopo che la madre "scopre" gli abusi per mano del padre. Quando viene rilasciato, il padre abbandona la casa di famiglia ed è la madre a imporgli la propria personalità. In questo caso, il soggetto interpreta il ruolo di un gatto, affetto da paura dell'inferno, indubbiamente causata da eccessi sessuali (sempre con la madre del soggetto). Per raggiungere questo obiettivo, lei lo veste con i suoi abiti e arriva persino a minacciarlo di castrazione. Il soggetto sviluppa una grave distorsione della realtà, simile a un grave disturbo della sessualità non integrata. Iniziano a emergere i primi tratti di rabbia e una personalità antisociale con un sistema nervoso forte. Aggredisce un compagno di liceo, il che comporta il suo ricovero in un istituto penitenziario. Al suo rilascio, la sua fedina penale viene ripulita e decide di iscriversi a un seminario dal 19 al 241. Non si sottopone a una valutazione psichiatrica preliminare e riceve assistenza.
    
    
  Anamnesi in età adulta: i segni di un disturbo della sessualità non integrata sono confermati nel soggetto tra i diciannove e i 241 anni, poco dopo la morte della madre, con molestie su un minore che diventano gradualmente più frequenti e gravi. Non vi è alcuna risposta punitiva da parte dei superiori ecclesiastici alle sue aggressioni sessuali, che assumono un carattere delicato quando il soggetto è responsabile delle proprie parrocchie. Il suo fascicolo registra almeno 89 aggressioni su minori, di cui 37 erano atti di sodomia completa, e le restanti erano molestie o masturbazione forzata o fellatio. La sua storia di interrogatori suggerisce che, per quanto possa sembrare strano o irrispettoso, era un sacerdote pienamente convinto del suo ministero sacerdotale. In altri casi di pederastia tra sacerdoti, era possibile che usassero i loro impulsi sessuali come pretesto per entrare nel sacerdozio, come una volpe che entra in un pollaio. Ma nel caso di Karoski, le ragioni per cui prese i voti erano completamente diverse. Sua madre lo ha spinto in questa direzione, arrivando persino alla coazione. Dopo l'incidente con il parrocchiano che ho aggredito, il dottor Ndalo Karoski non riesce a nascondersi per un attimo e il soggetto alla fine arriva all'Istituto San Mateo, un centro di riabilitazione per sacerdoti. [Il testo sembra essere incompleto e probabilmente un errore di traduzione.] Troviamo Karoski fortemente identificato con l'Antico Testamento, in particolare con la Bibbia. Un episodio di aggressione spontanea si verifica ai danni di un membro dello staff dell'istituto entro pochi giorni dal suo ricovero. Da questo caso, deduciamo una forte dissonanza cognitiva tra i desideri sessuali del soggetto e le sue convinzioni religiose. Quando entrambe le parti entrano in conflitto, sorgono crisi violente, come un episodio di aggressione da parte dell'Uomo.
    
    
  Anamnesi medica recente: il soggetto manifesta rabbia, a dimostrazione della sua aggressività repressa. Ha commesso diversi crimini in cui ha manifestato un alto livello di sadismo sessuale, inclusi rituali simbolici e necrofilia inserzionale.
    
    
  Profilo caratteristico - caratteristiche notevoli che emergono nelle sue azioni:
    
  - Personalità piacevole, intelligenza da media ad alta
    
  - Una bugia comune
    
  -Una totale mancanza di rimorso o di sentimenti nei confronti di coloro che li hanno offesi.
    
  - Egoista assoluto
    
  - Distacco personale ed emotivo
    
  -Sessualità impersonale e impulsiva, volta a soddisfare bisogni come il sesso.
    
  -Personalità antisociale
    
  -Alto livello di obbedienza
    
    
  INCOERENZA!!
    
    
  - Pensiero irrazionale insito nelle sue azioni
    
  -Nevrosi multipla
    
  -Il comportamento criminale è inteso come un mezzo, non un fine
    
  -Tendenze suicide
    
  - Orientato alla missione
    
    
    
  L'appartamento della famiglia Dikanti
    
  Via Della Croce, 12
    
  Domenica 10 aprile 2005, 01:45
    
    
    
  Fowler finì di leggere il rapporto e lo consegnò a Dikanti. Rimasi molto sorpreso.
    
  - Spero non ti dispiaccia, ma questo profilo è incompleto. Ha scritto solo un riassunto di ciò che già sai, Amos. Francamente, non ci dice molto.
    
  Il medico legale si alzò.
    
  "Tuttavia, Padre, Karoski presenta un quadro psicologico molto complesso, dal quale abbiamo concluso che la sua aggressività accentuata ha trasformato un predatore sessuale puramente castrato in un semplice assassino."
    
  - Questa è la base della nostra teoria, in effetti.
    
  "Beh, non vale niente. Guarda le caratteristiche del profilo alla fine del rapporto. Le prime otto identificano un serial killer."
    
  Fowler las consultó y asintió.
    
  Esistono due tipi di serial killer: disorganizzati e organizzati. Non è una classificazione perfetta, ma è abbastanza coerente. I primi sono criminali che commettono atti avventati e impulsivi, con un alto rischio di lasciare prove. Spesso incontrano persone care, che di solito si trovano nelle loro immediate vicinanze. Le loro armi sono comode: una sedia, una cintura... qualsiasi cosa trovino a portata di mano. Il sadismo sessuale si manifesta postumo.
    
  Il prete si strofinò gli occhi. Ero molto stanco, perché avevo dormito solo poche ore.
    
  -Discúlpeme, dottoressa. Per favore continua.
    
  "L'altro, quello organizzato, è un killer altamente mobile che cattura le sue vittime prima di usare la forza. La vittima è una persona in più che soddisfa determinati criteri. Le armi e le fionde utilizzate corrispondono a un piano prestabilito e non causano mai danni. Il super viene lasciato in territorio neutrale, sempre con un'attenta preparazione. Quindi, a quale di questi due gruppi pensi che appartenga Karoski?"
    
  -Ovviamente, alla seconda.
    
  "Questo è ciò che qualsiasi osservatore potrebbe fare. Ma noi possiamo fare qualsiasi cosa. Abbiamo il suo dossier. Sappiamo chi è, da dove viene, cosa sta pensando. Dimentica tutto quello che è successo in questi ultimi giorni. È stato a Karoski che sono entrato nell'istituto. Cos'è stato?"
    
  - Persona impulsiva che, in certe situazioni, esplode come una carica di dinamite.
    
  - E dopo cinque sedute di terapia?
    
  - Era una persona diversa.
    
  -¿ Dimmi, questo cambiamento è avvenuto gradualmente o è stato improvviso?
    
  "È stato piuttosto duro. Ho sentito il cambiamento nel momento in cui il dottor Conroy gli ha fatto ascoltare le registrazioni della terapia di regressione."
    
  Paola fece un respiro profondo prima di continuare.
    
  "Padre Fowler, senza offesa, ma dopo aver letto decine di interviste che ti ho rilasciato, tra Karoski, Conroy e te stesso, credo che ti sbagli. E questo errore ci ha messo sulla strada giusta."
    
  Fowler alzò le spalle.
    
  "Dottoressa, non posso offendermi. Come già saprà, nonostante la mia laurea in psicologia, ho studiato in un istituto di recupero perché la mia autostima professionale è tutt'altra cosa. Lei è un'esperta in diritto penale e sono fortunata a poter contare sulla sua opinione. Ma non capisco dove voglia arrivare."
    
  "Rileggi il rapporto", disse Paola, rivolgendosi a Ndolo. "Nella sezione 'Incoerenza', ho individuato cinque caratteristiche che rendono impossibile considerare il nostro soggetto un serial killer organizzato. Qualsiasi esperto con un libro di criminologo in mano ti dirà che Karoski è un individuo organizzato e malvagio, sviluppatosi in seguito a un trauma, quando si è confrontato con il suo passato. Hai familiarità con il concetto di dissonanza cognitiva?"
    
  "È uno stato mentale in cui le azioni e le convinzioni del soggetto sono radicalmente in contrasto. Karoski soffriva di una grave dissonanza cognitiva: si considerava un prete modello, mentre i suoi 89 parrocchiani sostenevano che fosse omosessuale."
    
  "Eccellente. Quindi, se tu, il soggetto, sei una persona determinata, nervosa, invulnerabile a qualsiasi intrusione esterna, nel giro di pochi mesi diventerai un normale assassino, irrintracciabile. [La frase è incompleta e probabilmente frutto di una traduzione errata.] ...
    
  "Da questo punto di vista... sembra una cosa un po' complicata", disse Fowler timidamente.
    
  "È impossibile, Padre. Questo atto irresponsabile commesso dal Dottor Conroy lo ha indubbiamente ferito, ma non può aver causato in lui cambiamenti così radicali. Un prete fanatico che chiude un occhio sui suoi peccati e si infuria quando gli si legge ad alta voce la lista delle sue vittime non può trasformarsi in un assassino organizzato solo pochi mesi dopo. E ricordiamo che i suoi primi due omicidi rituali avvengono all'interno dell'Istituto stesso: la mutilazione di un prete e l'omicidio di un altro."
    
  "Ma, dottoressa... gli omicidi dei cardinali sono opera di Karoska. Lui stesso lo ha ammesso, le sue tracce si sviluppano su tre livelli."
    
  "Certo, Padre Fowler. Non metto in dubbio che Karoski abbia commesso questi omicidi. È più che ovvio. Quello che sto cercando di dirti è che il motivo per cui li ha commessi non è stato quello che tu consideri Amos. L'aspetto più fondamentale del suo carattere, il fatto che io l'abbia portato al sacerdozio nonostante la sua anima tormentata, è la stessa cosa che lo ha spinto a commettere atti così terribili."
    
  Fowler capì. Sotto shock, dovette sedersi sul letto di Paola per non cadere a terra.
    
  -Obbedienza.
    
  - Esatto, Padre. Karoski non è un serial killer. Lui assunto assassino .
    
    
    
  Istituto San Matteo
    
  Silver Spring, Maryland
    
    Agosto 1999
    
    
    
    Non c'è suono, nessun rumore nella cella di isolamento. Ecco perché il sussurro che lo chiamava, insistente, esigente, ha invaso le due stanze di Karoski come una marea.
    
  - Viktor.
    
  Karoski si alzò rapidamente dal letto, come se nulla fosse accaduto. Tutto era tornato come prima. Un giorno sei venuto da me per aiutarti, per guidarti, per illuminarti. Per dargli un senso e un sostegno alla sua forza, al suo bisogno. Si era già rassegnato al brutale intervento del dottor Conroy, che lo esaminava come una farfalla infilzata su uno spillo al microscopio. Era dall'altra parte della porta d'acciaio, ma potevo quasi percepire la sua presenza nella stanza, accanto a lui. Potrei rispettarle, potrei seguirle. Sarò in grado di capirLo, di guidarLo. Abbiamo parlato per ore di cosa avremmo dovuto fare. D'ora in poi, devo farlo io. Dal fatto che lei si dovesse comportare bene, dal fatto che dovesse rispondere alle ripetute, irritanti domande di Conroy. La sera, provavo il suo ruolo e aspettavo che arrivasse. Lo vedono una volta a settimana, ma io lo aspettavo con impazienza, contando le ore, i minuti. Ripassando mentalmente, affilai il coltello molto lentamente, cercando di non fare rumore. Gli ordino... gli ordino... Potrei dargli un coltello affilato, persino una pistola. Ma lui vorrebbe moderare il suo coraggio e la sua forza. E l'habií fece ciò che gli aveva chiesto. Gli diedi prova della sua devozione, della sua fedeltà. Prima, rese inabile il prete sodomita. Poche settimane dopo, l'habií uccise il prete pederasta. Doveva falciare le erbacce, come avevo chiesto, e infine ricevere il premio. Il premio che desideravo più di ogni altra cosa al mondo. Te lo darò, perché nessuno me lo darà. Nessuno può darmelo.
    
  - Viktor.
    
  Lui esigeva la sua presenza. Attraversò rapidamente la stanza e si inginocchiò vicino alla porta, ascoltando la voce che gli parlava del futuro. Da una missione, lontano da tutti. Nel cuore della cristianità.
    
    
    
  L'appartamento della famiglia Dikanti
    
  Via Della Croce, 12
    
  Sábado, 9 aprile 2005, 02:14.
    
    
    
  Il silenzio seguì le parole di Dikanti come un'ombra scura. Fowler si portò le mani al viso, combattuto tra lo stupore e la disperazione.
    
  - Sono forse così cieco? Lui uccide perché gli viene ordinato. Dio è mio... ma che dire dei messaggi e dei rituali?
    
  "Se ci pensi, non ha alcun senso, Padre. 'Ti giustifico', scritto prima per terra, poi sui petti degli altari. Mani lavate, lingue tagliate... tutto era l'equivalente siciliano di infilare una moneta nella bocca della vittima."
    
  - È un rituale mafioso per indicare che il morto ha parlato troppo, non è vero?
    
  -Esatto. All'inizio, pensavo che Karoski ritenesse i cardinali colpevoli di qualcosa, forse di un crimine contro se stesso o contro la loro dignità di sacerdoti. Ma gli indizi lasciati sui fogli di carta non avevano senso. Ora penso che fossero pregiudizi personali, i loro adattamenti di uno schema dettato da qualcun altro.
    
  -Ma che senso ha ucciderli in questo modo, dottore? Perché non eliminarli senza més?
    
  "La mutilazione non è altro che una ridicola finzione in relazione al fatto fondamentale: qualcuno vuole vederli morti. Consideri la flessografia, Padre."
    
  Paola si avvicinò al tavolo su cui era appoggiato il fascicolo di Karoski. Poiché la stanza era buia, tutto ciò che si trovava al di fuori del riflettore rimaneva al buio.
    
  -Capisco. Ci costringono a guardare ciò che vogliono che vediamo. Ma chi potrebbe volere una cosa del genere?
    
  -La domanda fondamentale è: scoprire chi ha commesso il crimine, chi ne trae vantaggio? Un serial killer cancella di colpo la necessità di questa domanda, perché ne trae vantaggio lui stesso. Il suo movente è il cadavere. Ma in questo caso, il suo movente è la missione. Se avesse voluto sfogare il suo odio e la sua frustrazione sui cardinali, ammesso che ne avesse, avrebbe potuto farlo in un altro momento, quando tutti erano sotto gli occhi del pubblico. Tanto meno protetti. Perché ora? Cosa è cambiato ora?
    
  -Perché qualcuno vuole influenzare Cóklyuch.
    
  "Ora ti chiedo, Padre, di permettermi di provare a influenzare la chiave. Ma per farlo, è importante sapere chi hanno ucciso."
    
  "Questi cardinali erano figure ecclesiastiche eccezionali. Persone di qualità."
    
  "Ma con un legame comune tra loro. E il nostro compito è trovarlo."
    
  Il sacerdote si alzò e fece più volte il giro della stanza, con le mani dietro la schiena.
    
  "Dottoressa, mi viene in mente che sono pronto a eliminare i cardinali, e sono assolutamente favorevole. C'è un indizio che non abbiamo seguito correttamente. Karoschi si è sottoposto a una ricostruzione facciale completa, come si può vedere dal modello di Angelo Biffi. Questa operazione è molto costosa e richiede un recupero complesso. Se eseguita bene e con le dovute garanzie di riservatezza e anonimato, potrebbe costare oltre 100.000 franchi francesi, ovvero circa 80.000 dei vostri euro. Non è una cifra che un prete povero come Karoschi potrebbe permettersi facilmente. Inoltre, non ha dovuto entrare in Italia né coprirlo fin dal suo arrivo. Erano questioni che avevo sempre messo in secondo piano, ma improvvisamente diventano cruciali."
    
  - E confermano la teoria secondo cui negli omicidi dei cardinali sarebbe effettivamente coinvolta una mano nera.
    
  -Veramente.
    
  "Padre, non ho le sue conoscenze sulla Chiesa cattolica e sul funzionamento della Curia. ¿Cuál, qual è, secondo lei, il denominatore comune che unisce i tre presunti morti?"
    
  Il prete rifletté per qualche istante.
    
  "Forse c'è un nesso di unità. Un nesso che sarebbe molto più evidente se semplicemente sparissero o venissero giustiziati. Lo erano tutti, dagli ideologi ai liberali. Facevano parte di... come dire? Dell'ala sinistra dell'Espritual Santo. Se mi avesse chiesto i nomi dei cinque cardinali che sostennero il Concilio Vaticano II, questi tre sarebbero stati elencati."
    
  - Mi spieghi, padre, per favore.
    
  Con l'ascesa al soglio pontificio di Papa Giovanni XXIII nel 1958, la necessità di un cambio di rotta nella Chiesa divenne evidente. Giovanni XXIII convocò il Concilio Vaticano II, invitando tutti i vescovi del mondo a recarsi a Roma per discutere con il Papa della situazione della Chiesa nel mondo. Duemila vescovi risposero. Giovanni XXIII morì prima della conclusione del Concilio, ma Paolo VI, il suo successore, ne portò a termine i lavori. Purtroppo, le radicali riforme previste dal Concilio non andarono così lontano come Giovanni XXIII aveva previsto.
    
  - Cosa intendi?
    
  - La Chiesa ha subito grandi cambiamenti. È stata probabilmente una delle più grandi pietre miliari del XX secolo. Non lo ricordi più perché sei così giovane, ma fino alla fine degli anni Sessanta, una donna non poteva fumare o indossare pantaloni perché era peccato. E questi sono solo esempi aneddotici isolati. Basti dire che i cambiamenti sono stati grandi, anche se insufficienti. Giovanni XXIII si è sforzato di far sì che la Chiesa spalancasse le sue porte all'aria vivificante del Sacro Tempio. E le hanno aperte un po'. Paolo VI si è dimostrato un papa piuttosto conservatore. Giovanni Paolo I, il suo successore, è durato solo un mese. E Giovanni Paolo II è stato un papa solitario, forte e mediocre, che, è vero, ha fatto un grande bene all'umanità. Ma nella sua politica di rinnovamento della Chiesa, è stato un conservatore estremo.
    
  -Come e perché si realizzasse la grande riforma della Chiesa?
    
  "In effetti, c'è molto lavoro da fare. Quando furono pubblicati i risultati del Concilio Vaticano II, gli ambienti cattolici conservatori erano praticamente in rivolta. E il Concilio ha dei nemici. Persone che credono che chiunque non sia un gatto possa andare all'inferno, che le donne non abbiano diritto di voto, e idee ancora peggiori. Ci si aspetta che il clero esiga un papa forte e idealista, un papa che oserà avvicinare la Chiesa al mondo. Indubbiamente, la persona ideale per questo compito sarebbe il cardinale Portini, un liberale convinto. Ma avrebbe conquistato i voti del settore ultraconservatore. Un altro cantante sarebbe Robaira, un uomo del popolo ma dotato di grande intelletto. Cardoso è stato escluso da un patriota simile. Erano entrambi difensori dei poveri."
    
  - E ora è morto.
    
  Il volto di Fowler si oscurò.
    
  "Dottoressa, quello che sto per dirle è un segreto assoluto. Sto rischiando la mia vita e la sua, e la prego di amarmi, ho paura. È questo che mi spinge a pensare in una direzione in cui non mi piace guardare, figuriamoci camminare", fece una breve pausa per riprendere fiato. "Sa cos'è il Sacro Testamento?"
    
  Ancora una volta, proprio come da Bastina, storie di spie e omicidi tornarono alla mente del criminologo. Le avevo sempre liquidate come storie da ubriaco, ma a quell'ora e con quella compagnia in più, la possibilità che fossero vere assunse una nuova dimensione.
    
  "Dicono che siano i servizi segreti del Vaticano. Una rete di spie e agenti segreti che non esitano a uccidere quando si presenta l'occasione. È una vecchia leggenda usata per spaventare i poliziotti alle prime armi. Quasi nessuno ci crede."
    
  "Dottoressa Dikanti, può credere alle storie sul Sacro Testamento? Perché esiste. Esiste da quattrocento anni ed è il braccio sinistro del Vaticano in questioni di cui nemmeno il Papa stesso dovrebbe essere a conoscenza."
    
  - Mi riesce molto difficile crederci.
    
  -Il motto della Santa Alleanza, dottore, è "Croce e spada".
    
  Paola filma Dante all'Hotel Raphael, mentre punta una pistola contro il giornalista. Sono state proprio queste le sue parole quando ha chiesto aiuto a Fowler, e allora ho capito cosa intendeva dire il prete.
    
  - Oh, mio Dio. Allora tu...
    
  "Lo ero, molto tempo fa. Servivo due bandiere: mio padre e la mia religione. Dopo di che, ho dovuto lasciare uno dei miei due lavori.
    
  -Quello che è successo?
    
  "Non posso dirglielo, dottore. Non me lo chieda."
    
  Paola non voleva soffermarsi su questo. Faceva parte del lato oscuro del prete, la sua angoscia mentale che gli stringeva l'anima come una morsa gelida. Sospettava che ci fosse molto di più di quanto gli stessi dicendo.
    
  "Ora capisco l'ostilità di Dante nei tuoi confronti. Ha qualcosa a che fare con quel passato, non è vero, Padre?"
    
  Fowler rimase muto. Paola dovette prendere una decisione perché non c'era più tempo né occasione per permettersi dubbi. Lasciami parlare con la sua amante, che, come sai, è innamorata del prete. Con ogni parte di lui, con il calore secco delle sue mani e i mali della sua anima. Voglio poterli assorbire, liberarlo da loro, tutti, restituirgli la risata schietta di un bambino. Sapeva l'impossibile nel suo desiderio: dentro quest'uomo vivevano anni di amarezza che risalivano a tempi antichissimi. Non era semplicemente un muro insormontabile, che per lui significava il sacerdozio. Chiunque avesse voluto raggiungerlo avrebbe dovuto guadare montagne, e molto probabilmente annegarvi. In quel momento, capii che non sarei mai stato con lei, ma sapevo anche che quest'uomo si sarebbe lasciato uccidere piuttosto che permettere a lei di soffrire.
    
  "Va tutto bene, Padre, conto su di te. Per favore, continua", disse con un sospiro.
    
  Fowler si risedette e raccontò una storia sorprendente.
    
  -Esistono dal 1566. In quei tempi bui, il Papa era preoccupato per il crescente numero di anglicani ed eretici. Come capo dell'Inquisizione, era un uomo duro, esigente e pragmatico. All'epoca, lo Stato del Vaticano stesso era molto più territoriale di oggi, sebbene ora goda di maggiore potere. La Santa Alleanza fu creata reclutando sacerdoti da Venezia e uomini, laici fidati di comprovata fede cattolica. La sua missione era quella di proteggere il Vaticano in quanto Papa e la Chiesa in senso spirituale, e la sua missione crebbe nel tempo. Nel diciannovesimo secolo, erano migliaia. Alcuni erano semplicemente informatori, fantasmi, dormienti... Altri, solo cinquanta, erano l'élite: la Mano di San Michele. Un gruppo di agenti speciali sparsi in tutto il mondo, capaci di eseguire ordini in modo rapido e preciso. Iniettare denaro in un gruppo rivoluzionario a loro discrezione, scambiare influenza, ottenere informazioni cruciali che avrebbero potuto cambiare il corso delle guerre. Ridurre al silenzio, mettere a tacere e, in casi estremi, uccidere. Tutti i membri della Mano di San Michele erano addestrati all'uso delle armi e alle tattiche. In passato, digos, mimetizzazione e combattimento corpo a corpo venivano usati per controllare la popolazione. Una mano era in grado di tagliare a metà l'uva con un coltello lanciato da quindici passi e parlava fluentemente quattro lingue. Poteva decapitare una mucca, gettarne il corpo distrutto in un pozzo di acqua pulita e attribuire la colpa a un gruppo rivale con un dominio assoluto. Si addestrarono per secoli in un monastero su un'isola sconosciuta del Mediterraneo. Con l'avvento del XX secolo, l'addestramento si evolse, ma durante la Seconda Guerra Mondiale, la Mano di San Michele fu quasi completamente recisa. Fu una piccola, sanguinosa battaglia in cui molti persero la vita. Alcuni difesero cause molto nobili, mentre altri, ahimè, non altrettanto buone.
    
  Fowler si fermò per sorseggiare un caffè. Le ombre nella stanza si fecero più scure e cupe, e Paola Cinti era terrorizzata fino al midollo. Si sedette su una sedia e si appoggiò allo schienale mentre il prete continuava a parlare.
    
  - Nel 1958, Giovanni XXIII, Papa II del Vaticano, decise che il tempo della Santa Alleanza era passato. Che i suoi servizi non erano più necessari. E nel mezzo della guerra francese, smantellò le reti di comunicazione con informatori e proibì categoricamente ai membri della Santa Alleanza di intraprendere qualsiasi azione senza il loro consenso. (Versione preliminare.) E per quattro anni, le cose andarono così. Rimasero solo dodici uomini, dei cinquantadue che erano lì nel 1939, e alcuni erano molto più anziani. Ricevettero l'ordine di tornare a Roma. Il luogo segreto dove gli Ardios si erano misteriosamente addestrati nel 1960. E la testa di San Michele, il capo della Santa Alleanza, morì in un incidente d'auto.
    
  -Chi era?
    
  "Non posso perdonarlo, non perché non voglia, ma perché non lo so. L'identità del Capo rimane sempre un mistero. Potrebbe essere chiunque: un vescovo, un cardinale, un membro del consiglio di amministrazione o un semplice prete. Deve essere un varón, di oltre quarantacinque anni. Tutto qui. Dal 1566 a oggi, è conosciuto come il Capo: il prete Sogredo, un italiano di origine spagnola, che combatté ferocemente contro Napoli. E questo solo in circoli molto ristretti."
    
  "Non sorprende che il Vaticano non riconosca l"esistenza di un servizio di spionaggio se usa tutto questo."
    
  "Questo fu uno dei motivi che spinsero Giovanni XXIII a rompere la Santa Alleanza. Disse che uccidere è ingiusto anche in nome di Dio, e sono d'accordo con lui. So che alcuni dei discorsi della Mano di San Michele ebbero una profonda influenza sui nazisti. Un loro colpo salvò centinaia di migliaia di vite. Ma c'era un gruppo molto piccolo i cui contatti con il Vaticano furono interrotti, e commisero errori madornali. Non è giusto parlarne qui, soprattutto in quest'ora buia."
    
  Fowler agitò la mano, come se cercasse di scacciare i fantasmi. Per uno come lui, la cui economia di movimenti era quasi soprannaturale, un gesto del genere non poteva che indicare un estremo nervosismo. Paola si rese conto di essere impaziente di finire il racconto.
    
  "Non c'è bisogno che tu dica nulla, Padre. Se ritieni che sia necessario che io lo sappia."
    
  Lo ringraziai con un sorriso e continuai.
    
  Ma questa, come suppongo possiate immaginare, non fu la fine della Santa Alleanza. L'ascesa di Paolo VI al Soglio di Pietro nel 1963 fu accompagnata dalla situazione internazionale più orribile di tutti i tempi. Solo un anno prima, il mondo era a cento metri dalla guerra su Mica 39. Solo pochi mesi dopo, Kennedy, il primo Presidente degli Stati Uniti d'America, fu fucilato. Quando Paolo VI lo venne a sapere, chiese che la Santa Alleanza fosse ripristinata. Le reti di spie, sebbene indebolite nel tempo, furono ricostruite. La parte difficile fu ricreare la Mano di San Michele. Delle dodici Mani convocate a Roma nel 1958, sette furono rimesse in servizio nel 1963. Una di loro fu incaricata di ricostruire una base per la riqualificazione degli agenti sul campo. Il compito gli richiese quasi quindici minuti, ma riuscì a mettere insieme un gruppo di trenta agenti. Alcuni furono scelti da zero, mentre altri potevano essere trovati in altri servizi segreti.
    
  -Come te: un doppio agente.
    
  "In realtà, il mio lavoro si chiama agente potenziale. Si tratta di qualcuno che di solito lavora per due organizzazioni alleate, ma il cui direttore non è a conoscenza del fatto che l'organizzazione sussidiaria stia apportando modifiche o alterando le linee guida della propria missione in ogni missione. Accetto di usare le mie conoscenze per salvare vite umane, non per distruggerne altre. Quasi tutte le missioni che mi sono state assegnate sono state legate al restauro: salvare sacerdoti leali in luoghi difficili."
    
  -Quasi tutto.
    
  Fowler chinò il viso.
    
  "Abbiamo avuto una missione difficile in cui tutto è andato storto. Quello che deve smettere di essere una mano. Non ho ottenuto quello che volevo, ma eccomi qui. Credo che farò lo psicologo per il resto della mia vita, e guarda come uno dei miei pazienti mi ha condotto da te."
    
  -Dante è una delle mani, non è vero, Padre?
    
  "All'inizio del 241, dopo la mia partenza, ci fu una crisi. Ora sono di nuovo in pochi, quindi sono in viaggio. Sono tutti impegnati lontano, in missioni da cui non è facile estrarli. Niko, che era disponibile, era un uomo di pochissima conoscenza. Anzi, andrò a lavorare, se i miei sospetti sono fondati."
    
    - Quindi ¿ Sirin è Testa ?
    
  Fowler mi guardò in faccia, impassibile. Dopo un minuto, Paola decise che non le avrei risposto, perché volevo farle un'altra domanda.
    
  -Padre, mi spieghi perché la Santa Alleanza vorrebbe realizzare un montaggio come questo.
    
  "Il mondo sta cambiando, Dottore. Le idee democratiche risuonano in molti cuori, compresi quelli di ferventi membri della Curia. La Santa Alleanza ha bisogno di un Papa che la sostenga fermamente, altrimenti scomparirà." Ma la Santa Alleanza è un'idea preliminare. Ciò che i tre cardinali intendono dire è che erano convinti progressisti - tutto ciò che un cardinale può essere, dopotutto. Ognuno di loro potrebbe distruggere di nuovo i Servizi Segreti, forse per sempre.
    
  -Eliminandoli, la minaccia scompare.
    
  "E allo stesso tempo, aumenta il bisogno di sicurezza. Se i cardinali fossero scomparsi senza di me, sarebbero sorti molti interrogativi. Inoltre, non riesco a immaginarlo come una coincidenza: il papato è paranoico per natura. Ma se hai ragione..."
    
  -Un travestimento per omicidio. Dio, sono disgustato. Sono contento di aver lasciato la Chiesa.
    
  Fowler si avvicinò a lei e si accovacciò accanto alla sedia; Tom le afferrò entrambe le mani.
    
  "Dottoressa, non si sbagli. A differenza di questa Chiesa, creata dal sangue e dalla sporcizia, che vede davanti a sé, esiste un'altra Chiesa, infinita e invisibile, i cui vessilli sono innalzati verso il cielo. Questa Chiesa vive nelle anime di milioni di credenti che amano Cristo e il Suo messaggio. Risorgi dalle tue ceneri, riempi il mondo, e le porte dell'inferno non prevarranno contro di essa."
    
  Paola lo guarda sulla fronte.
    
  - Lo pensi davvero, padre?
    
  - Ci credo, Paola.
    
  Si alzarono entrambi. Lui la baciò teneramente e profondamente, e lei lo accettò così com'era, con tutte le sue cicatrici. La sua sofferenza fu diluita dal dolore, e per qualche ora conobbero la felicità insieme.
    
    
    
  L'appartamento della famiglia Dikanti
    
  Via Della Croce, 12
    
  Sabato, 9 aprile 2005, 08:41.
    
    
    
  Questa volta Fowler si svegliò con l'odore del caffè appena fatto.
    
  - Eccolo, padre.
    
  La guardai e desiderai ardentemente che ti parlasse di nuovo. Le ricambiai lo sguardo con fermezza e lei capì. La speranza cedette il passo alla luce materna che già riempiva la stanza. Non disse nulla, perché non si aspettava nulla e non aveva altro da offrire se non dolore. Tuttavia, si sentirono confortati dalla certezza di aver entrambi imparato dall'esperienza, di aver trovato forza nelle rispettive debolezze. Che io sia dannato se penso che la determinazione di Fowler nella sua vocazione abbia scosso quella convinzione. Sarebbe facile, ma sarebbe sbagliato. Al contrario, gli sarei grato per aver messo a tacere i suoi demoni, almeno per un po'.
    
  Era contenta che lui capisse. Lui si sedette sul bordo del letto e sorrise. E non era un sorriso triste, perché quella notte aveva superato la barriera della disperazione. Questa madre fresca non lo rassicurava, ma almeno dissipava la confusione. Anche se pensava che lei lo avesse allontanato per non provare più dolore. Sarebbe stato facile, ma sarebbe stato sbagliato. Al contrario, lei lo capiva e sapeva che quell'uomo le doveva la sua promessa e la sua crociata.
    
  - Dottore, devo dirle una cosa e non deve essere facile da presumere.
    
  "Lo dirai, padre", disse.
    
  "Se mai dovessi abbandonare la tua carriera di psichiatra forense, per favore non aprire un bar", disse, facendo una smorfia al suo bar.
    
  Entrambi risero e per un attimo tutto fu perfetto.
    
    
  Mezz'ora dopo, dopo esservi fatti una doccia e rinfrescati, discutete tutti i dettagli del caso. Il prete è in piedi alla finestra della camera da letto di Paola. La scienziata forense è seduta alla sua scrivania.
    
  -Padre lo sa? Considerando la teoria secondo cui Karoski potrebbe essere un assassino guidato dalla Santa Alleanza, questo diventa irrealistico.
    
  "È possibile. Tuttavia, alla luce di ciò, le sue ferite sono ancora molto reali. E se abbiamo un minimo di buon senso, allora gli unici che possono fermarlo siamo io e te."
    
  Solo con queste parole la mañ ana perse il suo splendore. Paola Cintió tendeva la sua anima come una corda. Ora, più che mai, capii che catturare il mostro era una sua responsabilità. Per Pontiero, per Fowler e per se stessa. E mentre lo tenevo tra le braccia, avrei voluto chiedergli se qualcuno lo stesse tenendo al guinzaglio. Se lo fosse stato, non avrebbe nemmeno pensato di trattenersi.
    
  -La vigilanza è aumentata, lo capisco. Ma che dire della Guardia Svizzera?
    
  "Una bella forma, ma di scarsa utilità pratica. Probabilmente non sospetti nemmeno che tre cardinali siano già morti. Non conto su di loro: sono semplici gendarmi."
    
  Paola si grattò la nuca preoccupata.
    
  -Cosa dovremmo fare adesso, padre?
    
  "Non lo so. Non abbiamo la minima idea che Dónde possa aggredire Karoski, e da ieri l'omicidio è stato attribuito a Más Fácil."
    
  - Cosa intendi?
    
  - I cardinali hanno iniziato con la Messa Novendiale. Si tratta di un novenario in suffragio dell'anima del defunto Papa.
    
  - Non dirmelo...
    
  -Esatto. Le Messe saranno celebrate in tutta Roma. San Juan de Letrán, Santa Maríla Mayor, San Pedro, San Pablo all'Estero... I cardinali celebrano la Messa a due a due nelle cinquanta chiese più importanti di Roma. È tradizione, e non credo che la cambierebbero con nulla al mondo. Se la Santa Alleanza è impegnata in questo, a volte è ideologicamente motivata a non commettere omicidi. Le cose non sono andate così lontano che i cardinali si ribellerebbero anche se Sirin cercasse di impedire loro di pregare il Novenarium. No, le Messe non si terranno, qualunque cosa accada. Che io sia dannato se anche un altro cardinale potrebbe essere già morto, e noi, i padroni di casa, non lo sapremo.
    
  - Accidenti, ho bisogno di una sigaretta.
    
  Paola tastò il pacco di Pontiero sul tavolo, poi l'abito. Infilai la mano nella tasca interna della giacca e trovai una piccola scatola di cartone rigido.
    
   Cos'è questo?
    
  Era un'incisione della Madonna del Carmen. Quella che il fratello di Francesco, Toma, le aveva donato come dono d'addio a Santa Marín in Transpontina. Il falso carmelitano, l'assassino di Caroschi. Indossava lo stesso abito nero della Madonna del Carmen, e portava il sigillo dell'Aún Seguíalleí.
    
  -¿Sóнеу Potrei dimenticarmene? Questo prova .
    
  Fowler se acercó, intrigado.
    
    -Un'incisione della Madonna del Carmen. C'è scritto Detroit.
    
  Un sacerdote recita la legge ad alta voce in inglese.
    
    
    "Se tuo fratello, tuo figlio, tua figlia, la moglie che ami o il tuo amico più intimo ti istiga in segreto, non cedere a lui e non dargli ascolto. Non aver pietà di lui. Non risparmiarlo e non proteggerlo. Lo dovrai certamente mettere a morte. Allora tutto Israele lo verrà a sapere e avrà timore, e nessuno tra voi commetterà più una simile azione malvagia".
    
    
    Paola ha tradotto "Una vita di rabbia e furia".
    
  "Se tuo fratello, il figlio di tuo padre, il figlio di tua madre, tuo figlio, tua figlia, la moglie che è nel tuo grembo, o l'amico che è il tuo altro io, cerca di sedurti in segreto, non perdonarglielo e non nasconderglielo. Ma io ucciderò lui e tutto Israele quando lo saprò e avrò paura e smetterò di fare questo male in mezzo a voi".
    
  - Credo che sia tratto dal Deuteronomio, capitolo 13, versetti 7 o 12.
    
  "Dannazione!" sbottò il medico legale. "L'avevo sempre in tasca!" Debía si rese conto che era scritto in inglese.
    
  "No, dottoressa." Un monaco gli diede un timbro. Data la sua mancanza di fede, non c'è da stupirsi che non gli abbia prestato la minima attenzione.
    
  "Forse, ma dal momento che abbiamo scoperto chi era quel monaco, devo ricordare che mi hai dato qualcosa." Ero turbato, cercando di ricordare quanto poco avessi visto del suo volto in quell'oscurità. Se prima...
    
  Avevo intenzione di predicarti la parola, ricordi?
    
  Paola si fermò. Il prete si voltò con il sigillo in mano.
    
  -Ascolta, dottore, questo è un francobollo normale. Attacca un po' di carta adesiva alla parte del francobollo...
    
  Santa Maria del Carmen.
    
  -... con grande abilità, per riuscire ad adattare il testo. Il Deuteronomio è...
    
  Lui
    
  -...la fonte dell'insolito nell'incisione, sai? Penso...
    
  Per mostrargli la via in questi tempi bui.
    
  -...se sparo un po' da dietro l'angolo, riesco a strapparlo via...
    
  Paola gli afferrò la mano e la sua voce si trasformò in un urlo acuto.
    
  -¡ NON TOCCARLA!
    
  Fowler parpadeó, sopraffatto. Non mi muovo di un centimetro. Il medico legale le tolse il timbro dalla mano.
    
  "Mi dispiace di averti urlato contro, Padre", gli disse Dikanti, cercando di calmarsi. "Mi sono appena ricordato che Karoski mi aveva detto che il sigillo mi avrebbe mostrato la via in questi tempi bui. E credo che contenga un messaggio pensato per prenderci in giro."
    
  -Viktorinaás. Oppure potrebbe essere una manovra intelligente per depistarci.
    
  "L'unica certezza in questo caso è che siamo ben lontani dall'avere tutti i pezzi del puzzle. Spero che riusciremo a trovare qualcosa."
    
  Girò il francobollo, lo guardò attraverso il vetro e vide un carrello.
    
  Niente.
    
  -Un brano della Bibbia può contenere un messaggio. Ma cosa significa?
    
  "Non lo so, ma credo che ci sia qualcosa di speciale. Qualcosa di invisibile a occhio nudo. E credo di avere qui uno strumento speciale per casi come questo."
    
  Il medico legale Trust era nell'armadio accanto. Finalmente tirò fuori una scatola impolverata dal fondo. La posò con cura sul tavolo.
    
  - Non lo uso da quando ero al liceo. Me l'ha regalato mio padre.
    
  Apri la scatola lentamente, con riverenza. Per imprimere per sempre nella tua memoria l'avvertimento su questo dispositivo, quanto è costoso e quanto devi prendertene cura. Lo tiro fuori e lo appoggio sul tavolo. Era un normale microscopio. Paola aveva lavorato all'università con attrezzature mille volte più costose, ma non ne aveva mai trattate nessuna con il rispetto che aveva per il microscopio. Era contenta di aver conservato questa sensazione: era stata una meravigliosa visita a suo padre, una rarità per lei, che aveva vissuto con suo padre, rimpiangendo il giorno in cui era caduta. Ho perso. Si chiese brevemente se dovesse custodire quei ricordi luminosi invece di aggrapparsi al pensiero che le fossero stati strappati via troppo presto.
    
  "Mi dia la stampa, Padre", disse, sedendosi davanti al microscopio.
    
  Carta adesiva e plastica proteggono il dispositivo dalla polvere. Posiziona la stampa sotto l'obiettivo e metti a fuoco. Fa scivolare la mano sinistra sul cestino colorato, studiando lentamente l'immagine della Vergine Maria. "Non riesco a trovare niente." Gira il francobollo per poterne esaminare il retro.
    
  -Aspetta un attimo... c'è qualcosa qui.
    
  Paola porse il mirino al sacerdote. Le lettere sul francobollo, ingrandite quindici volte, apparivano come grandi strisce nere. Una di esse, tuttavia, conteneva un piccolo quadrato biancastro.
    
  - Sembra una perforazione.
    
  L'ispettore tornò al microscopio.
    
  "Giura che è stato fatto con uno spillo. Certo che è stato fatto apposta. È troppo perfetto."
    
  -¿ In quale lettera compare il primo segno?
    
  -La lettera F deriva da If.
    
  - Dottoressa, per favore controlli se c'è un foro nelle altre lettere.
    
  Paola Barrió è la prima parola del testo.
    
  - Ce n'è un altro qui.
    
  -Continua, continua.
    
  Dopo otto minuti, il medico legale riuscì a trovare un totale di undici lettere perforate.
    
    
    "Se tuo fratello, o tuo figlio o tua figlia, o la moglie che ami, o il tuo amico più intimo ti seduce segretamente, non cedergli e non ascoltarlo. Non avere pietà di lui. Non risparmiarlo e non proteggerlo. Devi certamente metterlo a morte. Allora io Israele "udrà e avrà timore, e nessuno tra voi commetterà più una cosa così malvagia".
    
    
    Quando fui sicuro che nessuno dei miei geroglifici perforati fosse presente, il medico legale trascrisse quelli che aveva con sé. Entrambi rabbrividirono quando lessero ciò che aveva scritto, e Paola lo scrisse.
    
  Se tuo fratello sta cercando di sedurti segretamente,
    
  Annotare i referti degli psichiatri.
    
  Non perdonarlo e non nasconderglielo.
    
  Lettere ai parenti delle vittime della violenza sessuale di Karoski.
    
  Ma lo ucciderò.
    
  Scrivi il nome che c'era scritto sopra.
    
  Francesco Shaw.
    
    
    
  (REUTERS TELETYPE, 10 APRILE 2005, 8:12 GMT)
    
    
  IL CARDINALE SHAW HA CELEBRATO OGGI LA MESSA NOVENA NELLA BASILICA DI SAN PIETRO
    
    
  ROMA, (Associated Press). Il Cardinale Francis Shaw celebrerà oggi alle 12:00 la Messa Novediales presso la Basilica di San Pietro. Il Reverendissimo americano ha l'onore di presiedere la Messa Novediales in suffragio di Giovanni Paolo II presso la Basilica di San Pietro.
    
  Alcuni gruppi negli Stati Uniti non hanno accolto con particolare favore la partecipazione di Shaw alla cerimonia. In particolare, la Surviving Network of Abuse by Priests (SNAP) ha inviato due dei suoi membri a Roma per protestare formalmente contro il permesso di Shaw di servire nella principale chiesa della cristianità. "Siamo solo due persone, ma presenteremo una protesta ufficiale, vigorosa e organizzata alle camere", ha dichiarato Barbara Payne, presidente di SNAP.
    
  Questa organizzazione è la principale associazione che combatte gli abusi sessuali da parte di preti cattolici e conta oltre 4.500 membri. Le sue attività principali sono l'educazione e il sostegno ai bambini, nonché la conduzione di terapie di gruppo volte ad affrontare la realtà dei fatti. Molti dei suoi membri si rivolgono a SNAP per la prima volta in età adulta, dopo aver sperimentato un imbarazzante silenzio.
    
  Il cardinale Shaw, attualmente prefetto della Congregazione per il Clero, è stato coinvolto nelle indagini sui casi di abusi sessuali commessi da membri del clero negli Stati Uniti alla fine degli anni Novanta. Shaw, cardinale dell'arcidiocesi di Boston, è stato la figura più importante della Chiesa cattolica negli Stati Uniti e, in molti casi, il candidato più accreditato alla successione di Karol Wojtyla.
    
  La sua carriera fu messa a dura prova dopo che si scoprì che aveva occultato più di trecento casi di abusi sessuali nella sua giurisdizione nel corso di un decennio. Trasferiva frequentemente sacerdoti accusati di reati di Stato da una parrocchia all'altra, sperando di evitarli. In quasi tutti i casi, si limitava a raccomandare agli accusati di "cambiare aria". Solo quando i casi erano molto gravi, i sacerdoti venivano indirizzati a un centro specializzato per il trattamento.
    
  Quando iniziarono ad arrivare le prime gravi denunce, Shaw stipulò accordi economici con le famiglie di questi ultimi per garantirne il silenzio. Alla fine, le rivelazioni degli Ndalo divennero note in tutto il mondo e Shaw fu costretto a dimettersi dalle "massime autorità del Vaticano". Si trasferì a Roma, dove fu nominato Prefetto della Congregazione per il Clero, un incarico di una certa importanza, ma che a detta di tutti si sarebbe rivelato il coronamento della sua carriera.
    
  Ciononostante, c'è chi continua a considerare Shaw un santo che ha difeso la Chiesa con tutte le sue forze. "Fu perseguitato e calunniato per aver difeso la Fede", afferma il suo segretario personale, Padre Miller. Ma nel continuo ciclo mediatico di speculazioni su chi dovrebbe essere il Papa, Shaw ha poche possibilità. La Curia Romana è tipicamente un organismo prudente, poco incline alle stravaganze. Sebbene Shaw goda di sostegno, non possiamo escludere la possibilità che ottenga molti voti, salvo un miracolo.
    
  2005-08-04-10:12 (AP)
    
    
    
  Sagrestano del Vaticano
    
  Domenica 10 aprile 2005, ore 11:08.
    
    
    
  I sacerdoti che celebreranno la funzione con il cardinale Shaw indosseranno i paramenti nella sacrestia ausiliaria vicino all'ingresso della Basilica di San Pietro, dove, insieme ai chierichetti, attenderanno il celebrante cinque minuti prima dell'inizio della cerimonia.
    
  Fino a quel momento il museo era vuoto, fatta eccezione per due suore che assistevano Shaw, un altro ministro, il cardinale Paulic, e una guardia svizzera che li sorvegliava alla porta della sacrestia.
    
  Karoski accarezzò il coltello, nascosto tra i vestiti. Calcola mentalmente le tue possibilità.
    
  Alla fine avrebbe vinto il suo premio.
    
  Era quasi ora.
    
    
    
  Piazza San Pietro
    
  Domenica 10 aprile 2005, ore 11:16.
    
    
    
  "È impossibile entrare dalla Porta di Sant'Anna, Padre. È anche sotto stretta sorveglianza e non consente l'ingresso a nessuno. Questo vale solo per chi ha il permesso del Vaticano."
    
  Entrambi i viaggiatori osservarono da lontano gli accessi al Vaticano. Separatamente, per maggiore discrezione. Mancavano meno di cinquanta minuti all'inizio della Messa Novendiale a San Pedro.
    
  In soli trenta minuti, la rivelazione del nome di Francis Shaw sull'incisione della "Madonna del Carmen" diede il via a una frenetica campagna pubblicitaria online. Le agenzie di stampa pubblicarono il luogo e l'ora in cui Shaw sarebbe dovuto apparire, in piena vista di chiunque volesse leggerli.
    
  E tutti erano in Piazza San Pietro.
    
  -Dovremo entrare dalla porta principale della Basilica.
    
  "No. La sicurezza è stata rafforzata in tutti i punti tranne che in questo, che è aperto ai visitatori, perché è proprio per questo che ci aspettano. E anche se siamo riusciti a entrare, non siamo riusciti a far avvicinare nessuno all'altare. Shaw e il suo accompagnatore partono dalla sacrestia di San Pietro. Dall'altare c'è un percorso diretto per la basilica. Non usate l'altare di San Pietro, che è riservato al Papa. Usate uno degli altari secondari, e alla cerimonia saranno presenti circa ottocento persone."
    
  -¿ Karoskiá oserà parlare davanti a così tante persone?
    
  "Il nostro problema è che non sappiamo chi sta interpretando quale ruolo in questo dramma. Se la Santa Alleanza vuole Shaw morto, non ci lasceranno impedirgli di celebrare la Messa. Se vogliono rintracciare Karoski, allora non ci lasceranno avvertire nemmeno il cardinale, perché è l'esca perfetta. Sono convinto che, qualunque cosa accada, questo è l'atto finale della commedia."
    
  -Beh, a questo punto non ci sarà più alcun ruolo per noi in él. Sono già le undici meno un quarto.
    
  "No. Entreremo in Vaticano, circonderemo gli agenti di Sirin e raggiungeremo la sacrestia. Bisogna impedire a Shaw di celebrare la messa."
    
  -Sómo, padre?
    
  - Useremo il percorso che Sirin Jem può immaginare.
    
    
  Quattro minuti dopo, il campanello suonò nel modesto edificio di cinque piani. "Paola le dio la razón a Fowler". Sirin non avrebbe mai potuto immaginare che Fowler avrebbe bussato volontariamente alla porta del Palazzo del Sant'Uffizio, nemmeno in un mulino.
    
  Uno degli ingressi del Vaticano si trova tra Palazzo Bernini e il colonnato. È costituito da una recinzione nera e da una guardiola. Di solito è sorvegliato da due Guardie Svizzere. Quella domenica ce n'erano cinque, e un poliziotto in borghese venne a trovarci. Esentimo teneva in mano una cartella e dentro (anche se né Fowler né Paola lo sapevano) c'erano le sue fotografie. Quest'uomo, un membro del Corpo di Vigilanza, vide una coppia che sembrava corrispondere alla descrizione camminare sul marciapiede di fronte. Li vide solo per un attimo, poi scomparvero dalla sua vista, e non fu sicuro che fossero loro. Non gli fu permesso di lasciare il suo posto, perché non cercò di seguirli per controllare. I suoi ordini erano di segnalare se queste persone stessero tentando di entrare in Vaticano e di trattenerle per un po', con la forza se necessario. Ma sembrava ovvio che queste persone fossero importanti. Premi il pulsante "bot" sulla radio e segnala ciò che hai visto.
    
  Quasi all'angolo di Via Porta Cavalleggeri, a meno di venti metri dall'ingresso dove il poliziotto riceveva istruzioni via radio, si ergevano i cancelli del palazzo. La porta era chiusa, ma il campanello suonò. Fowler lasciò uscire il dito finché non sentì il rumore dei catenacci che venivano tirati dall'altra parte. Il volto di un prete maturo sbirciò attraverso la fessura.
    
  "Cosa volevano?" chiese con tono arrabbiato.
    
  - Siamo venuti a trovare il vescovo Khan.
    
  -Per conto di chi?
    
  - Da Padre Fowler.
    
  -A me non sembra.
    
  - Sono una vecchia conoscenza.
    
  "Il vescovo Hanög sta riposando. È domenica e il Palazzo è chiuso. Buon pomeriggio", disse, facendo gesti stanchi con le mani, come se volesse scacciare le mosche.
    
  -Per favore, Padre, mi dica in quale ospedale o cimitero si trova il vescovo.
    
  Il prete lo guardò sorpreso.
    
  -Sómo parla?
    
  "Il vescovo Khan mi ha detto che non avrei avuto pace finché non mi avesse fatto pagare per i miei molti peccati, perché doveva essere malato o morto. Non ho altre spiegazioni.
    
  Lo sguardo del sacerdote cambiò leggermente, passando da un distacco ostile a una leggera irritazione.
    
  "Sembra che tu conosca il vescovo Khan. Aspetta qui fuori", disse, chiudendo di nuovo la porta in faccia.
    
  -¿Come sapevo che questo Hanër sarebbe qui? -chiedi a Paola.
    
  "Il vescovo Khan non ha mai riposato una sola domenica in vita sua, dottore. Sarebbe un triste incidente se lo facessi oggi."
    
  -Il tuo amico?
    
  Fowler carraspeó.
    
  "Beh, in realtà è l'uomo che mi odia in tutto il mondo. Gontas Hanër è l'attuale delegato della Curia. È un vecchio gesuita che cerca di porre fine ai disordini all'esterno della Santa Alleanza. La versione della Chiesa dei suoi affari interni. È stato lui a intentare la causa contro di me. Mi odia perché non ho detto una sola parola sulle missioni che mi sono state affidate.
    
  -¿ Qual è il suo assolutismo?
    
  -Abbastanza male. Mi ha detto di anatematizzare il mio nome, e questo prima o dopo averlo fatto firmare dal Papa.
    
  -¿ Che cosa è l'anatema?
    
  "Un solenne decreto di scomunica. Il Khan sa cosa temo in questo mondo: che la Chiesa per cui ho combattuto non mi permetta di entrare in paradiso quando morirò."
    
  Il medico legale lo guardò preoccupato.
    
  - Padre, potrei sapere cosa stiamo facendo qui?
    
  - Sono venuto per confessare tutto.
    
    
    
  Sagrestano del Vaticano
    
  Domenica 10 aprile 2005, ore 11:31.
    
    
    
  La Guardia Svizzera cadde come falciata, senza un suono, nemmeno quello prodotto dalla sua alabarda che rimbalzò sul pavimento di marmo. Il taglio alla gola gli aveva reciso completamente la gola.
    
  Una delle suore uscì dalla sacrestia al rumore. Non ebbe il tempo di urlare. Karoski lo colpì brutalmente in faccia. La religiosa Kay cadde a faccia in giù sul pavimento, completamente stordita. L'assassino se la prese comoda, infilando il piede destro sotto il fazzoletto nero della suora appiattita. Cercavo la nuca. Scegli il punto preciso e trasferisci tutto il peso sulla pianta del piede. Il collo si spacca a secco.
    
  Un'altra suora fa capolino con sicurezza dalla porta della sacrestia. Aveva bisogno dell'aiuto della sua compagna d'epoca.
    
  Karoski lo pugnalò all'occhio destro. Quando la tirai fuori e la misi in piedi nel breve corridoio che portava alla sacrestia, lei stava già trascinando il cadavere.
    
  Guardate i tre corpi. Guardate la porta della sagrestia. Guardate l'orologio.
    
  Aín ha cinque minuti per firmare il suo lavoro.
    
    
    
  Esterno del Palazzo del Sant'Uffizio
    
  Domenica 10 aprile 2005, ore 11:31.
    
    
    
  Paola si bloccò, a bocca aperta alle parole di Fowler, ma prima che potesse protestare, la porta si spalancò. Al posto del prete maturo che si era preso cura di loro prima, apparve un bel vescovo con i capelli biondi ben curati e la barba. Dimostrava una cinquantina d'anni. Rivolse la parola a Fowler con un accento tedesco, intriso di disprezzo e di errori ripetitivi.
    
  - Wow, come puoi apparire all'improvviso alla mia porta dopo tutti questi eventi? A chi devo questo onore inaspettato?
    
  -Vescovo Khan, sono venuto a chiederti un favore.
    
  "Temo, Padre Fowler, che non siate in grado di chiedermi nulla. Dodici anni fa vi ho chiesto qualcosa e siete rimasto in silenzio per due ore. ¡Días! La commissione lo dichiara innocente, ma io no. Ora andate e calmatevi."
    
  Il suo lungo discorso elogiò Porta Cavallegeri. Paola pensò che il suo dito fosse così duro e dritto che avrebbe potuto impiccare Fowler all'el.
    
  Il prete lo aiutò a legarsi il cappio.
    
  -Aún non ha sentito cosa posso offrirgli in cambio.
    
  Il vescovo incrociò le braccia sul petto.
    
  -Hable, Fowler.
    
  "È possibile che tra meno di mezz'ora si verifichi un omicidio nella Basilica di San Pietro. Siamo venuti per impedirlo. Purtroppo non possiamo accedere al Vaticano. Camilo Sirin ci ha negato l'ingresso. Chiedo il permesso di attraversare il Palazzo per raggiungere il parcheggio, così potrò entrare a La Città senza essere notato."
    
  - E cosa in cambio?
    
  - Rispondi a tutte le tue domande sugli avocado. Mañanna.
    
  Si rivolse a Paola.
    
  -Mi serve il tuo documento d'identità.
    
  Paola non indossava il distintivo della polizia. L'agente glielo aveva preso. Per fortuna, aveva una tessera magnetica di accesso all'UACV. La tenne ferma davanti al vescovo, sperando che bastasse a convincerlo a fidarsi di loro.
    
  Il vescovo prende il tesserino dal perito forense. Ho esaminato il suo volto e la fotografia sul tesserino, il distintivo dell'UACV e persino la banda magnetica del suo documento d'identità.
    
  "Oh, quanto è vero. Credimi, Fowler, aggiungerò la lussuria ai tuoi molti peccati."
    
  Qui Paola distolse lo sguardo, per impedirgli di vedere il sorriso che le era apparso sulle labbra. Fu un sollievo che Fowler prendesse molto sul serio il caso del vescovo. Schioccò la lingua con disgusto.
    
  "Fowler, ovunque vada, è circondato da sangue e morte. I miei sentimenti per te sono molto forti. Non voglio lasciarlo entrare."
    
  Il sacerdote stava per obiettare a Khan, ma lo chiamò con un gesto.
    
  "Tuttavia, Padre, so che siete un uomo d'onore. Accetto il vostro patto. Oggi vado in Vaticano, ma mamma Anna deve venire da me e dirmi la verità."
    
  Detto questo, si fece da parte. Fowler e Paola entrarono. L'atrio era elegante, dipinto di crema e privo di qualsiasi abbellimento o decorazione. L'intero edificio era silenzioso, come si addiceva alla domenica. Paola sospettava che Nico, che rimaneva tutto, fosse quello con quella figura tesa e snella, come un fiore all'occhiello. Quest'uomo vedeva la giustizia di Dio dentro di sé. Temeva persino di pensare a cosa una mente così ossessionata avesse potuto fare quattrocento anni prima.
    
    -Le veré mañana, Padre Fowler. Poiché avrò il piacere di consegnarvi il documento che conservo per voi.
    
  Il sacerdote condusse Paola lungo il corridoio del primo piano del Palazzo, senza voltarsi indietro nemmeno una volta, forse temendo di essere sicuro che il sacerdote lo stesse aspettando alla porta il giorno dopo.
    
  "È interessante, Padre. Di solito le persone escono dalla chiesa per la Santa Messa, non vi entrano", ha detto Paola.
    
  Fowler fece una smorfia tra tristezza e rabbia. Nika.
    
  "Spero che la cattura di Karoski non salverà la vita di una potenziale vittima che alla fine firmerà la mia scomunica come ricompensa.
    
  Si avvicinarono alla porta di emergenza. La finestra adiacente si affacciava sul parcheggio. Fowler premette la barra centrale della porta e sporse la testa con discrezione. Le Guardie Svizzere, a trenta metri di distanza, osservavano la strada con occhi immobili. Richiudere la porta.
    
  "Le scimmie hanno fretta. Dobbiamo parlare con Shaw e spiegargli la situazione prima che Karoski finisca L."
    
  -Indísbruciò la strada.
    
  "Usciremo nel parcheggio e continueremo a muoverci il più vicino possibile al muro dell'edificio su Indian Row. Presto raggiungeremo l'aula del tribunale. Continueremo a costeggiare il muro fino a raggiungere l'angolo. Dovremo attraversare la rampa in diagonale e girare la testa a destra, perché non sapremo se qualcuno ci sta osservando nella zona. Vado per primo, ok?"
    
  Paola annuì e si avviarono a passo svelto. Raggiunsero la Sagrestia di San Pietro senza incidenti. Era un imponente edificio adiacente alla Basilica di San Pietro. Per tutta l'estate era aperto a turisti e pellegrini, mentre nel pomeriggio fungeva da museo che ospitava alcuni dei più grandi tesori della cristianità.
    
  Il sacerdote appoggia la mano sulla porta.
    
  Era leggermente aperto.
    
    
    
  Sagrestano del Vaticano
    
  Domenica 10 aprile 2005, ore 11:42.
    
    
    
    -Mala señal, dottora -susurró Fowler.
    
    L'ispettore si porta una mano alla vita ed estrae un revolver calibro 38.
    
  -Entriamo.
    
  -Credevo che Boy gli avesse preso la pistola.
    
  "Mi ha preso la mitragliatrice, che è l'arma delle regole. Questo giocattolo è per ogni evenienza."
    
  Varcarono entrambi la soglia. Il museo era deserto, le vetrine chiuse. La vernice che ricopriva pavimenti e pareti proiettava un'ombra della scarsa luce che filtrava dalle rare finestre. Nonostante fosse mezzogiorno, le stanze erano quasi buie. Fowler guidò Paola in silenzio, imprecando silenziosamente contro il cigolio delle sue scarpe. Superarono quattro sale del museo. Nella sesta, Fowler si fermò di colpo. A meno di mezzo metro di distanza, parzialmente nascosto dal muro che formava il corridoio che stavano per imboccare, mi imbattei in qualcosa di molto insolito. Una mano in un guanto bianco e una mano ricoperta di tessuto dai vivaci toni del giallo, del blu e del rosso.
    
  Girando l'angolo, confermarono che il braccio era attaccato a una guardia svizzera. Aín stringeva un'alabarda nella mano sinistra, e quelli che erano stati i suoi occhi erano ora due buchi intrisi di sangue. Poco dopo, all'improvviso, Paola vide due suore in tonaca nera sdraiate a faccia in giù, strette in un ultimo abbraccio.
    
  Non hanno nemmeno gli occhi.
    
  La scienziata forense sparò e incrociò lo sguardo con Fowler.
    
  -Está aquí.
    
  Si trovavano in un breve corridoio che conduceva alla sacrestia centrale del Vaticano, solitamente sorvegliata da un sistema di sicurezza ma con doppie porte aperte ai visitatori, in modo che potessero vedere dall'ingresso il luogo in cui il Santo Padre indossa i paramenti prima di celebrare la messa.
    
  A quel tempo era chiuso.
    
  "Per l"amor di Dio, che non sia troppo tardi", disse Paola, fissando i corpi.
    
  A quel punto, Karoski si era già incontrata almeno otto volte. Giura di essere la stessa degli ultimi anni. Non pensarci due volte. Corsi per due metri lungo il corridoio fino alla porta, schivando i SAPRáveres. Estrassi la lama con la mano sinistra, mentre la destra era alzata, tenendo pronta la pistola, e varcai la soglia.
    
  Mi ritrovai in un'altissima sala ottagonale, lunga circa dodici metri, inondata di luce dorata. Davanti a me si ergeva un altare circondato da colonne, raffigurante un leone che scendeva dalla Croce. Le pareti erano ricoperte di campanule e rifinite in marmo grigio, e dieci armadi di teak e citronella custodivano i paramenti sacri. Se Paola avesse alzato lo sguardo al soffitto, avrebbe potuto vedere una piscina decorata con splendidi affreschi, con finestre che inondavano lo spazio di luce. Ma il medico legale la tenne ben in vista alle due persone presenti nella stanza.
    
  Uno di loro era il Cardinale Shaw. L'altro era anche lui un purosangue. Sembrava vago a Paola, finché lei non lo riconobbe. Era il Cardinale Paulich.
    
  Erano entrambi in piedi davanti all'altare. Paulich, l'assistente di Shaw, stava appena finendo di ammanettarla quando il medico legale fece irruzione con una pistola puntata direttamente contro di loro.
    
  -¿Dove sei? - grida Paola, e il suo grido echeggia in tutto il supul. ¿L'hai visto?
    
  L'americano parlò molto lentamente, senza staccare gli occhi dalla pistola.
    
  -¿Dónde está quién, señorita?
    
  -Karoski. Quello che ha ucciso la guardia svizzera e le suore.
    
  Non avevo ancora finito di parlare quando Fowler entrò nella stanza. Odia Paola. Guardò Shaw e per la prima volta incontrò gli occhi del Cardinale Paulich.
    
  C'era fuoco e riconoscimento in quello sguardo.
    
  "Ciao, Victor", disse il prete con voce bassa e roca.
    
  Il cardinale Paulic, noto come Victor Karoski, teneva il cardinale Shaw per il collo con la mano sinistra e con la mano destra teneva la pistola di Pontiero e gliela puntava alla tempia.
    
  "RESTA LÌ!" urlò Dikanti e l'eco ripeté le sue parole.
    
  "Non muovere un dito", e paura, per l'adrenalina pulsante che sentiva nelle tempie. Ricorda la rabbia che la prese quando, vedendo l'immagine di Pontiero, quell'animale la chiamò al telefono. Al telefono.
    
  Mirare con attenzione.
    
  Karoski era a più di dieci metri di distanza e dietro lo scudo umano formato dal cardinale Shaw erano visibili solo parte della sua testa e degli avambracci.
    
  Grazie alla sua destrezza e abilità nel tiro, il tiro era impossibile.
    
  , o ti uccido qui.
    
  Paola si morse il labbro inferiore per non urlare di rabbia. "Fai finta di essere un assassino e non fare niente."
    
  "Non gli faccia caso, dottore. Non farebbe mai del male né al datore di lavoro né al cardinale, vero, Victor?"
    
  Karoski si aggrappa saldamente al collo di Shaw.
    
  - Certo che sì. Getta la pistola a terra, Dikanti. ¡ Tírela!
    
  "Per favore, fai quello che ti dice", disse Shaw con voce tremante.
    
  "Ottima interpretazione, Victor", la voce di Fowler tremava per l'eccitazione. "Lera. Ricordi come pensavamo fosse impossibile per l'assassino fuggire dalla stanza di Cardoso, che era chiusa agli estranei? Dannazione, è stato davvero fantastico. Non l'ho mai lasciato."
    
  - Cosa? - Paola era sorpresa.
    
  - Abbiamo sfondato la porta. Non abbiamo visto nessuno. E poi una tempestiva chiamata d'aiuto ci ha fatto inseguire a perdifiato giù per le scale. Victor è probabilmente sotto il letto? Nell'armadio?
    
  - Molto intelligente, padre. Ora lascia cadere la pistola, centralinista.
    
  "Ma, naturalmente, questa richiesta di aiuto e la descrizione del criminale sono confermate da un uomo di fede, un uomo di cui si fidava completamente. Un cardinale. Un complice dell'assassino."
    
  -¡Сáзаплеть!
    
  - Cosa ti ha promesso per sbarazzarsi dei suoi concorrenti e raggiungere una gloria che da tempo non merita più?
    
  "Basta!" Karoski era come un pazzo, con il viso inzuppato di sudore. Una delle sopracciglia artificiali che indossava si stava staccando, quasi sopra un occhio.
    
    -¿Hai cercato all'Istituto San Matteo, Victor? É stato lui a consigliarti di entrare in tutto, ¿ giusto?
    
  "Smettila con queste assurde insinuazioni, Fowler. Ordina alla donna di gettare la pistola, altrimenti questo pazzo mi ucciderà", ordinò Shaw disperato.
    
  "Era questo il piano di Sua Eminenza Victor?" chiese Fowler, ignorando la questione. "Dieci, dobbiamo fingere di attaccarlo proprio nel cuore di San Pietro? E devo dissuadervi dal tentare di fare tutto questo sotto gli occhi di tutto il popolo di Dio e del pubblico televisivo?"
    
  -¡ Non seguirlo, altrimenti lo uccido! ¡Uccidilo!
    
  -Sarei quello che morirebbe. E sarà un eroe.
    
    -Cosa ti ho promesso in cambio delle chiavi del Regno, Victor?
    
  -¡Cielo, maledetto capro! ón! ¡Vita eterna!
    
  Karoski, tranne per la pistola puntata alla testa di Shaw. Mira a Dikanti e spara.
    
  Fowler spinse in avanti Dikanti, che lasciò cadere la pistola. Il proiettile di Karoski mancò la testa dell'ispettore e trafisse la spalla sinistra del prete.
    
  Karoski spinse via Si Shaw, che si era tuffato per ripararsi tra due armadi. Paola, senza il tempo di cercare la sua pistola, si schiantò contro Karoski, a testa bassa, con i pugni chiusi. Sbattei la spalla destra contro il petto del mago, sbattendolo contro il muro, ma non lo lasciai senza fiato: gli strati di imbottitura che indossava per fingere di essere grasso lo proteggevano. Nonostante questo, la pistola di Pontiero cadde a terra con un tonfo forte e rimbombante.
    
  L'assassino colpisce Dikanti alla schiena, il quale urla di dolore, ma si rialza e riesce a colpire Karoski in faccia, il quale barcolla e quasi perde l'equilibrio.
    
  Paola ha commesso il suo errore.
    
  Cercai la pistola. E poi Karoski la colpì in faccia, da mago, con la ragione. E infine, la afferrai con un braccio, proprio come avevo fatto con Shaw. Solo che questa volta aveva con sé un oggetto affilato, che usò per accarezzare il viso di Paola. Era un normale coltello da pesce, ma molto affilato.
    
  "Oh, Paola, non puoi immaginare quanto piacere mi darà questo", sussurro oó do oído.
    
  -¡VIKTOR!
    
  Karoski si voltò. Fowler era caduto sul ginocchio sinistro, incastrato a terra, con la spalla sinistra ammaccata e il sangue che gli colava lungo il braccio, che pendeva inerte a terra.
    
  La mano destra di Paola afferrò la pistola e la puntò direttamente alla fronte di Karoski.
    
  "Non sparerà, Padre Fowler", ansimò l'assassino. "Non siamo poi così diversi. Viviamo entrambi nello stesso inferno privato. E tu giuri sul tuo sacerdozio che non ucciderai mai più."
    
  Con uno sforzo terribile, rosso di dolore, Fowler riuscì ad alzare il braccio sinistro in posizione eretta. Glielo strappai dalla camicia con un solo movimento e lo lanciai in aria, tra l'assassino e l'el. L'el roteò in aria, il suo tessuto perfettamente bianco, a parte un'impronta rossastra, proprio dove il pollice di Fowler si era posato sull'el. Karoski lo guardò con sguardo ipnotizzato, ma non lo vide cadere.
    
  Fowler ha sparato un colpo perfetto che ha colpito Karoski all'occhio.
    
  L'assassino svenne. In lontananza sentì le voci dei suoi genitori che lo chiamavano e andò loro incontro.
    
    
  Paola corse verso Fowler, che sedeva immobile e distratto. Mentre correva, si era tolto la giacca per coprire la ferita sulla spalla del prete.
    
  - Accetta, padre, il cammino.
    
  "È un bene che siate venuti, amici miei", disse il cardinale Shaw, trovando improvvisamente il coraggio di alzarsi. "Quel mostro mi ha rapito."
    
  "Non se ne stia lì impalato, Cardinale. Vada ad avvertire qualcuno..." cominciò a parlare Paola, aiutando Fowler a scendere a terra. Improvvisamente, mi resi conto che si stava dirigendo verso El Purpurado. Diretto verso la pistola di Pontiero, si trovava accanto al corpo di Carosca. E mi resi conto che ora erano testimoni molto pericolosi. Tesi la mano verso il Reverendo Leo.
    
  "Buon pomeriggio", disse l'ispettore Sirin, entrando nella stanza accompagnato da tre agenti del Servizio di Sicurezza e spaventando il cardinale, che si era già chinato a raccogliere la pistola da terra. "Torno subito e passo Guido."
    
  "Cominciavo a credere che non si sarebbe presentato a voi, Ispettore Generale. Dovete arrestare Stas immediatamente", disse, rivolgendosi a Fowler e Paola.
    
  -Mi scusi, Eminenza. Ora sono con lei.
    
  Camilo Sirin si guardò intorno. Si avvicinò a Karoski, raccogliendo la pistola di Pontiero lungo il cammino. Toccò il volto dell'assassino con la punta della scarpa.
    
  -È él?
    
  "Sì", disse Fowler senza muoversi.
    
  "Dannazione, Sirin", disse Paola. "Un falso cardinale. È possibile che sia successo?"
    
  -Ho delle buone raccomandazioni.
    
  Sirin sui mantelli a velocità verticale. Disgusto per quella faccia di pietra instillata nel suo cervello, che lavorava a pieno regime. Notiamo subito che Paulicz è stato l'ultimo cardinale nominato da Wojtyla. Sei mesi prima, quando Wojtyla riusciva a malapena ad alzarsi dal letto. Notate che annunciò a Somali e Ratzinger di aver nominato un cardinale in pectore, il cui nome rivelò a Shaw perché ne annunciasse la morte al popolo. Non trova nulla di speciale nell'immaginare labbra ispirate dall'esausto Ponte pronunciare il nome di Paulicz, e che non lo accompagnerà mai. Poi si reca per la prima volta dal "cardinale" alla Domus Sancta Marthae per presentarlo ai suoi curiosi compagni poñeros.
    
  - Cardinale Shaw, lei ha molte spiegazioni da dare.
    
  - Non so cosa intendi...
    
  -Cardinale, per favore.
    
  Shaw volviò a invarars una volta di più. Cominciò a ripristinare il suo orgoglio, il suo orgoglio di vecchia data, proprio quello che aveva perso.
    
  "Giovanni Paolo II ha dedicato molti anni a prepararmi a continuare il tuo lavoro, Ispettore Generale. Mi dici che nessuno sa cosa potrebbe accadere quando il controllo della Chiesa cade nelle mani dei deboli di cuore. Sii certo che ora stai agendo nel modo migliore per la tua Chiesa, amico mio."
    
  Gli occhi di Sirin formularono il giudizio corretto su Simo in mezzo secondo.
    
  - Certo che lo farò, Eminenza. ¿Domenico?
    
  "Ispettore", disse uno degli agenti, che arrivò indossando un abito nero e una cravatta.
    
  -Il cardinale Shaw sta uscendo ora per celebrare la messa novendiale alla Basilica.
    
  Il cardinale sorrise.
    
  "Dopodiché, tu e un altro agente vi accompagnerete alla vostra nuova destinazione: il monastero di Albergratz sulle Alpi, dove il cardinale potrà riflettere in solitudine sulle sue azioni. Mi dedicherò anche occasionalmente all'alpinismo."
    
  "È uno sport pericoloso, segyn on oído", ha detto Fowler.
    
  -Certo. È pieno di incidenti -confermò Paola.
    
  Shaw taceva, e nel silenzio si poteva quasi vederlo cadere. Aveva la testa china, il mento premuto contro il petto. Non salutate nessuno mentre uscite dalla sacrestia accompagnati da Domenico.
    
  L'ispettore generale si inginocchiò accanto a Fowler. Paola gli tenne la testa, premendo la giacca contro la ferita.
    
  -Permípriruchit.
    
  La mano della scienziata forense era spostata di lato. La sua benda improvvisata era già fradicia e l'aveva sostituita con la giacca stropicciata.
    
  -Calmati, l'ambulanza è già in arrivo. Dimmi, per favore, come ho fatto ad avere un biglietto per questo circo?
    
  "Evitiamo i vostri armadietti, ispettore Sirin. Preferiamo usare le parole della Sacra Scrittura."
    
  L'uomo imperturbabile alzò leggermente un sopracciglio. Paola capì che era il suo modo di esprimere sorpresa.
    
  "Oh, certo. Il vecchio Gontas Hanër, lavoratore impenitente. Vedo che i tuoi criteri per l'ammissione in Vaticano sono più che permissivi."
    
  "E i loro prezzi sono molto alti", ha detto Fowler, pensando al terribile colloquio che lo attendeva il mese successivo.
    
  Sirin annuì comprensivo e premette la giacca sulla ferita del prete.
    
  - Penso che questo problema possa essere risolto.
    
  In quel momento arrivarono due infermiere con una barella pieghevole.
    
  Mentre gli inservienti si prendevano cura del ferito, all'interno dell'altare, vicino alla porta che conduceva alla sacrestia, otto chierichetti e due sacerdoti con due turiboli attendevano, allineati su due file, per assistere il ferito. I cardinali Schaw e Paulich stavano aspettando. L'orologio segnava le undici e quattro. La messa doveva essere già iniziata. Il sacerdote più anziano fu tentato di mandare uno dei chierichetti a vedere cosa stesse succedendo. Forse le suore oblate incaricate di sorvegliare la sacrestia avevano difficoltà a trovare abiti adatti. Ma il protocollo imponeva che tutti rimanessero immobili in attesa dei celebranti.
    
  Infine, solo il cardinale Shaw si presentò alla porta che conduceva alla chiesa. I chierichetti la scortarono all'altare di San Giuseppe, dove avrebbe celebrato la messa. I fedeli che erano con il cardinale durante la cerimonia commentarono tra loro che il cardinale doveva amare molto Papa Wojtyla: Shaw trascorse l'intera messa in lacrime.
    
    
  "Calmati, sei al sicuro", disse uno degli inservienti. "Andremo subito in ospedale per curarlo completamente, ma l'emorragia si è fermata."
    
  I portatori sollevarono Fowler e, in quel momento, Paola improvvisamente lo capì. Allontanamento dai genitori, rinuncia all'eredità, un terribile risentimento. Fermò i portatori con un gesto.
    
  "Ora capisco. L'inferno personale che hanno condiviso. Eri in Vietnam per uccidere tuo padre, non è vero?"
    
  Fowler lo guardò sorpreso. Ero così sorpreso che dimenticai di parlare italiano e risposi in inglese.
    
  - Scusa?
    
  "Sono stati la rabbia e il risentimento a spingerlo a tutto", rispose Paola, sussurrando anche lei in inglese perché i facchini non sentissero. "Un profondo odio per suo padre, per suo padre... o il rifiuto di sua madre. Il rifiuto di ricevere un'eredità. Voglio porre fine a tutto ciò che riguarda la famiglia. E il suo colloquio con Victor sull'inferno. È nel fascicolo che mi hai lasciato... L'ho avuto sotto il naso per tutto il tempo..."
    
  -Dove vuoi fermarti?
    
  "Ora capisco", disse Paola, chinandosi sulla barella e posando una mano amichevole sulla spalla del prete, che soffocò un gemito di dolore. "Capisco che ha accettato il lavoro all'Istituto San Matteo, e capisco che lo sto aiutando a diventare la persona che è oggi. Tuo padre ha abusato di te, non è vero? E sua madre lo sapeva fin dall'inizio. Lo stesso vale per Karoski. Ecco perché Karoski lo rispettava. Perché erano entrambi agli antipodi dello stesso mondo. Tu hai scelto di diventare un uomo, e io ho scelto di diventare un mostro."
    
  Fowler non rispose, ma non ce n'era bisogno. I portatori ripresero a muoversi, ma Fowler trovò la forza di guardarla e sorridere.
    
  -Dove desidero, .
    
    
  Nell'ambulanza, Fowler lottò contro la perdita di coscienza. Chiuse gli occhi per un attimo, ma una voce familiare lo riportò alla realtà.
    
  -Ciao, Anthony.
    
  Fowler sonrió.
    
  -Ciao Fabio. Come va la tua mano?
    
  - Davvero incasinato.
    
  - Sei stato molto fortunato su quel tetto.
    
  Dante non rispose. El e Sirin sedevano insieme sulla panchina accanto all'ambulanza. Il sovrintendente fece una smorfia di disappunto, nonostante avesse il braccio sinistro ingessato e il viso coperto di ferite; l'altro mantenne la sua solita espressione impassibile.
    
  -E allora? Mi ucciderai? Cianuro in una bustina di siero, mi lascerai morire dissanguato o sarai un assassino se mi spari alla nuca? Preferirei la seconda opzione.
    
  Dante rise senza gioia.
    
  "Non tentarmi. Forse, ma non questa volta, Anthony. Questo è un viaggio di andata e ritorno. Ci sarà un'occasione più appropriata."
    
  Sirin guardò il sacerdote dritto negli occhi con espressione imperturbabile.
    
  - Voglio ringraziarti. Sei stato molto utile.
    
  "Non l'ho fatto per te. E non per la tua bandiera."
    
  - Lo so.
    
  - In effetti, credevo che fossi tu quello contrario.
    
  - Lo so anch'io e non ti biasimo.
    
  I tre rimasero in silenzio per diversi minuti. Finalmente Sirin parlò di nuovo.
    
  -C'è la possibilità che tornerai da noi?
    
  "No, Camilo. Mi ha già fatto arrabbiare una volta. Non succederà più."
    
  -Per l'ultima volta. In memoria dei vecchi tempi.
    
  Fowler meditó unos segundos.
    
  - A una condizione. Sai di cosa si tratta.
    
  Sirin annuì.
    
  "Ti do la mia parola: nessuno si avvicini a lei."
    
  - E anche da un altro. In spagnolo.
    
  "Non posso garantirlo. Non siamo sicuri che non abbia una copia del disco."
    
  - Le ho parlato. Lui non ce l'ha e non parla.
    
  -Va tutto bene. Senza il disco non potrai provare nulla.
    
  Calò un altro silenzio, lungo, scandito dal bip intermittente dell'elettrocardiogramma che il sacerdote teneva stretto al petto. Fowler si rilassò gradualmente. Attraverso la nebbia, le ultime parole di Sirin lo raggiunsero.
    
  -¿Sabes, Anthony? Per un attimo ho creduto che le avrei detto la verità. Tutta la verità.
    
  Fowler non sentì la sua risposta, anche se non la sentì. Non tutte le verità sono libere. Sappi che non posso nemmeno convivere con la mia verità. Figuriamoci se dovessi scaricare quel peso su qualcun altro.
    
    
    
  (El Globo, p. 8 Gina, 20 aprile 2005, 20 aprile 2003)
    
    
  RATZINGER NOMINATO PAPA SENZA OBIEZIONI
    
  ANDREA OTERO.
    
  (Inviato speciale)
    
    
  ROMA. La cerimonia per l'elezione del successore di Giovanni Paolo II si è conclusa ieri con l'elezione di Joseph Ratzinger, già Prefetto della Congregazione per la Dottrina della Fede. Nonostante abbia giurato sulla Bibbia di mantenere segreta la sua elezione sotto pena di scomunica, le prime indiscrezioni hanno già iniziato ad apparire sui media. A quanto pare, il Reverendissimo Aleman è stato eletto con 105 voti su 115 possibili, ben più dei 77 richiesti. Il Vaticano insiste sul fatto che l'enorme numero di sostenitori di Ratzinger è un dato di fatto e, dato che la questione chiave è stata risolta in soli due anni, il vaticanista non ha dubbi che Ratzinger non ritirerà il suo sostegno.
    
  Gli esperti attribuiscono questo fatto alla mancanza di opposizione a un candidato generalmente molto popolare nel pentathlon. Fonti molto vicine al Vaticano hanno indicato che i principali rivali di Ratzinger, Portini, Robair e Cardoso, non hanno ancora raccolto abbastanza voti. La stessa fonte si è spinta fino a commentare di aver visto questi cardinali come "un po' assenti" durante l'elezione di Benedetto XVI (...).
    
    
    
  ЕРí LOGOTIP
    
    
    
    
  Messaggio di Papa Benedetto XVI
    
    Palazzo del Governatoreatto
    
    My ércoles, 20 aprile 2005 , 11:23 .
    
    
    
    L'uomo in bianco la piazzò al sesto posto. Una settimana dopo, dopo essersi fermata e scesa al piano inferiore, Paola, in attesa in un corridoio simile, era nervosa, ignara della morte dell'amica. Una settimana dopo, la sua paura di non sapere come comportarsi fu dimenticata e l'amica vendicata. Molti eventi erano accaduti in quei sette anni, e alcuni dei più importanti si erano verificati nell'anima di Paola.
    
  Il medico legale notò che sulla porta d'ingresso erano appesi nastri rossi con sigilli di ceralacca, che avevano protetto l'ufficio tra la morte di Giovanni Paolo II e l'elezione del suo successore. Il Sommo Pontefice seguì il suo sguardo.
    
  "Ti ho chiesto di lasciarli soli per un po'. Servo, per ricordarmi che questa posizione è temporanea", disse con voce stanca mentre Paola gli baciava l'anello.
    
  -Santità.
    
  - Ispettora Dikanti, benvenuta. L'ho chiamata per ringraziarla personalmente per la sua coraggiosa prestazione.
    
  -Grazie, Santità. Se solo avessi adempiuto al mio dovere.
    
  "No, ha adempiuto pienamente al suo dovere. Se vuole restare, la prego", disse, indicando diverse poltrone nell'angolo dell'ufficio sotto il bellissimo Tintoretto.
    
  "Speravo davvero di trovare qui Padre Fowler, Santità", disse Paola, incapace di nascondere la malinconia nella voce. "Non lo vedo da dieci anni."
    
  Papà gli prese la mano e gli sorrise in modo incoraggiante.
    
  "Padre Fowler riposa in pace. Ho avuto l'opportunità di fargli visita ieri sera. Ti ho chiesto di salutarlo e tu mi hai dato un messaggio: è tempo per entrambi, tu ed io, di lasciar andare il dolore per chi è rimasto indietro."
    
  Sentendo questa frase, Paola provò un fremito interiore e fece una smorfia. "Trascorro mezz'ora in questo ufficio, anche se quello che ho discusso con il Santo Padre rimarrà tra loro due".
    
  A mezzogiorno, Paola uscì alla luce del giorno in Piazza San Pietro. Il sole splendeva, era passato mezzogiorno. Tirai fuori un pacchetto di tabacco Pontiero e accesi il mio ultimo sigaro. Alzai il viso al cielo, soffiando il fumo.
    
  - L'abbiamo preso, Mauricio. Tenías razón. Ora vai nella luce eterna e dammi la pace. Oh, e regala a papà qualche ricordo.
    
    
  Madrid, gennaio 2003 - Santiago de Compostela, agosto 2005
    
    
    
  SULL'AUTORE
    
    
    
  Juan Gómez-Jurado (Madrid, 1977) è un giornalista. Ha lavorato per Radio España, Canal +, ABC, Canal CER e Canal Cope. Ha ricevuto diversi premi letterari per i suoi racconti e romanzi, il più importante dei quali è il VII Premio Internazionale del Romanzo Torrevieja nel 2008 per "L'emblema del traditore", pubblicato da Plaza Janés (ora disponibile in edizione tascabile). Con questo libro, Juan ha festeggiato il raggiungimento di tre milioni di lettori in tutto il mondo nel 2010.
    
  Dopo il successo internazionale del suo primo romanzo, Specialmente con Dio (pubblicato oggi in 42 países al día), Juan è diventato uno scrittore internazionale in spagnolo, insieme a Javier Sierra e Carlos Ruiz Zafón. Oltre a vedere il sogno della propria vita realizzarsi, bisogna dedicarsi interamente alla narrazione. La pubblicazione di Un contratto con Dio è stata la sua conferma (ancora oggi pubblicato in una raccolta di 35 pagine e in continua crescita). Per mantenere viva la sua passione per il giornalismo, ha continuato a scrivere e a scrivere una rubrica settimanale per il quotidiano "Voice of Galicia". Frutto di uno di questi reportage durante un viaggio negli Stati Uniti, il libro che ne è derivato, "Virginia Tech Massacre", è ancora il suo unico libro di divulgazione scientifica, tradotto in diverse lingue e vincitore di numerosi premi.
    
  Come persona... Juan ama soprattutto i libri, i film e la compagnia della sua famiglia. È un Apollo (cosa che spiega dicendo che è interessato alla politica ma diffidente nei confronti dei politici), il suo colore preferito è il blu - gli occhi di sua figlia - e la adora. Il suo cibo preferito sono le uova fritte con le patate. Da buon Sagittario, parla senza sosta. Jemás esce di casa senza un romanzo sottobraccio.
    
    
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  1 [1] Se tu vivi, io ti perdonerò i tuoi peccati nel nome del Padre, del Figlio e dello Spirito Santo. Yaén.
    
    
  2 [2] Giuro su Gesù Cristo che Dio ti perdonerà tutti i peccati che potresti aver commesso. Yaén.
    
    
  3 [3] Questo caso è reale (anche se i nomi sono stati cambiati per rispetto degli articoli ví), e le sue conseguenze minano profondamente la sua posizione nella lotta di potere tra i massoni e l'Opus Dei in Vaticano.
    
    
  4 [4] Un piccolo distaccamento di polizia italiana nei distretti interni del Vaticano. È composto da tre uomini, la cui presenza è solo una prova, e svolgono lavoro ausiliario. Formalmente, non hanno giurisdizione in Vaticano, poiché si tratta di un altro Paese.
    
    
  5 [5] Prima della morte.
    
    
  6 [6] CSI: Scena del crimine è la trama di una serie di fantascienza nordamericana avvincente (anche se irrealistica) in cui i test del DNA vengono eseguiti in pochi minuti.
    
    
  7 [7] Numeri reali: tra il 1993 e il 2003, l'Istituto St. Matthew ha assistito 500 operatori religiosi, di cui 44 sono stati diagnosticati con pedofilia, 185 con fobia, 142 con disturbo compulsivo e 165 con sessualità non integrata (difficoltà a integrare la stessa nella propria personalità).
    
    
  8 [8] Attualmente sono noti 191 serial killer maschi e 39 serial killer femmine.
    
    
  9 [9] Il seminario di St. Mary a Baltimora fu soprannominato il Palazzo Rosa nei primi anni '80 per la generosità con cui le relazioni omosessuali venivano accettate tra i seminaristi. In secondo luogo, padre John Despard "ai miei tempi a St. Mary, c'erano due ragazzi nella doccia, e tutti lo sapevano, e non succedeva niente. Le porte si aprivano e chiudevano continuamente nei corridoi di notte..."
    
    
  10 [10] Il seminario è solitamente composto da sei corsi, il sesto dei quali, o pastorale, è un corso di predicazione in vari luoghi dove il seminarista può prestare assistenza, sia una parrocchia, un ospedale, una scuola, o un'istituzione basata sull'ideologia cristiana.
    
    
  11 [11] Il direttore Boy fa riferimento al Sancta Sanctorum della Turábana Santa de Turín. La tradizione cristiana afferma che questo è il telo in cui fu avvolto Gesù Cristo e su cui la sua immagine fu miracolosamente impressa. Numerosi studi non sono riusciti a trovare prove convincenti, né positive né negative. La Chiesa non ha chiarito ufficialmente la sua posizione sul telo della Turábana, ma ha sottolineato ufficiosamente che "questa è una questione che è lasciata alla fede e all"interpretazione di ogni cristiano".
    
    
  12 [12] VICAP è l'acronimo di Violent Offender Apprehension Program, una divisione dell'FBI che si concentra sui criminali più violenti.
    
    
  13 [13] Alcune multinazionali farmaceutiche hanno donato i loro contraccettivi in eccesso a organizzazioni internazionali che operano in paesi del Terzo Mondo come Kenya e Tanzania. In molti casi, gli uomini che lei considera impotenti, perché i pazienti muoiono tra le sue mani a causa della mancanza di clorochina, hanno i loro armadietti dei medicinali pieni di contraccettivi. Pertanto, le aziende si trovano ad affrontare migliaia di test involontari dei loro prodotti, senza possibilità di citazione in giudizio. E la Dott.ssa Burr chiama questa pratica il Programma Alpha.
    
    
  14 [14] Malattia incurabile in cui il paziente avverte forti dolori nei tessuti molli. È causata da disturbi del sonno o da disordini biologici causati da agenti esterni.
    
    
  15 [15] Il Dr. Burr si riferisce a persone che non hanno nulla da perdere, possibilmente con un passato violento. La lettera Omega, l'ultima lettera dell'alfabeto greco, è sempre stata associata a sostantivi come "morte" o "fine".
    
    
  16 [16] La NSA (National Security Agency) o National Security Agency è la più grande agenzia di intelligence del mondo, di gran lunga superiore numericamente alla famigerata CIA (Central Intelligence Agency). La Drug Enforcement Administration è l'agenzia di controllo della droga negli Stati Uniti. In seguito agli attacchi dell'11 settembre alle Torri Gemelle, l'opinione pubblica americana ha insistito affinché tutte le agenzie di intelligence fossero coordinate da un'unica testa pensante. L'amministrazione Bush ha dovuto affrontare questo problema e John Negroponte è diventato il primo direttore dell'intelligence nazionale nel febbraio 2005. Questo romanzo presenta una versione letteraria del miko di San Paolo e un controverso personaggio realmente esistito.
    
    
  17 [17] Il nome dell'assistente del Presidente degli Stati Uniti.
    
    
  18 [18] Il Sant'Uffizio, la cui nomenclatura ufficiale è Congregazione per la Dottrina della Fede, è il nome moderno (e politicamente corretto) della Santa Inquisizione.
    
    
  19 [19] Robaya haquis in riferimento alla citazione "Beati i poveri, perché vostro è il regno di Dio" (Lc 6, 6). Samalo gli rispose con le parole: "Beati i poveri, soprattutto a causa di Dio, perché da loro è il regno dei cieli" (Mt 5, 20).
    
    
  20 [20] I sandali rossi, insieme alla tiara, all'anello e alla tonaca bianca, sono i tre simboli più importanti che simboleggiano la vittoria nel pon-sumo. Sono citati più volte nel libro.
    
    
  21 [21] Stato Città del Vaticano.
    
    
  22 [22] Così la polizia italiana chiama una leva che serve a rompere le serrature e ad aprire le porte in luoghi sospetti.
    
    
  23 [23] Nel nome di tutto ciò che è santo, possano gli angeli guidarti e possa il Signore incontrarti al tuo arrivo...
    
    
  24 [24] Calcio italiano.
    
    
  25 [25] Il regista Boy nota che Dikanti parafrasa l'inizio di Anna Karenina di Tolstoj: "Tutte le famiglie felici sono uguali, ma quelle infelici sono diverse".
    
    
  26 [26] Una scuola di pensiero che sostiene che Gesù Cristo fosse un simbolo dell'umanità nella lotta di classe e nella liberazione dagli "oppressori". Sebbene questa idea sia attraente come idea, poiché protegge gli interessi degli ebrei, a partire dagli anni '80 la Chiesa l'ha condannata come un'interpretazione marxista delle Sacre Scritture.
    
    
  27 [27] Padre Fowler fa riferimento al detto "Pete l"Orbo è lo sceriffo di Blindville", che in spagnolo significa "Pete l"Orbo è lo sceriffo di Villasego". Per una migliore comprensione, si usa il ñol spagnolo.
    
    
  28 [28] Dikanti cita Don Chisciotte nelle sue poesie italiane. La frase originale, ben nota in Spagna, è: "Con l'aiuto della Chiesa abbiamo dato". Tra l'altro, la parola "gotcha" è un'espressione popolare.
    
    
  29 [29] Padre Fowler chiede di poter vedere il cardinale Shaw, e la suora gli dice che il suo polacco è un po' arrugginito.
    
    
  30 [30] Solidarność è il nome di un sindacato polacco fondato nel 1980 dall'elettricista premio Nobel per la pace Lech Walesa. Walesa e Giovanni Paolo II hanno sempre avuto uno stretto rapporto e ci sono prove che i finanziamenti per l'organizzazione Solidarność provenissero in parte dal Vaticano.
    
    
  31 [31] William Blake è stato un poeta protestante inglese del XVIII secolo. "The Marriage of Heaven and Hell" è un'opera che abbraccia molteplici generi e categorie, sebbene possiamo definirla una densa poesia satirica. Gran parte della sua lunghezza corrisponde alle Parabole dall'Inferno, aforismi presumibilmente dati a Blake da un demone.
    
    
  32 [32] I Carismatici sono un gruppo buffo i cui rituali sono solitamente piuttosto estremi: durante i loro rituali, cantano e ballano al suono dei tamburelli, fanno capriole (e persino i coraggiosi maas arrivano fino a fare capriole), si gettano a terra e attaccano le persone, i banchi delle chiese o ci fanno sedere sopra, parlano in lingue... Tutto questo è presumibilmente intriso di ritualità sacra e grande euforia. La Chiesa dei Gatti non ha mai visto di buon occhio questo gruppo.
    
    
  33 [33] "Presto santo". Con questo grido molti chiedevano l"immediata canonizzazione di Giovanni Paolo II.
    
    
  34 [34] Secondo la dottrina del gatto, San Michele è il capo dell'esercito celeste, l'angelo che scaccia Satana dal regno celeste. #225;angelo che scaccia Satana dal regno celeste. cielo e il protettore della Chiesa.
    
    
  35 [35] The Blair Witch Project era un presunto documentario su alcuni residenti che si persero nei boschi per denunciare i fenomeni extraterrestri nella zona, e finirono tutti per scomparire. Qualche tempo dopo, anche il nastro fu presumibilmente ritrovato. In realtà, si trattava di un montaggio di due registi, Jóvenes e Hábiles, che avevano ottenuto un grande successo con un budget molto limitato.
    
    
  36 [36] Effetto strada.
    
    
  37 [37] Giovanni 8:32.
    
    
  38 [38] Uno dei due aeroporti di Roma, situato a 32 km dalla città.
    
    
  39 [39] Padre Fowler deve sicuramente riferirsi alla crisi missilistica. Nel 1962, il premier sovietico Krusciov inviò a Cuba diverse navi cariche di testate nucleari che, una volta dispiegate nei Caraibi, avrebbero potuto colpire obiettivi negli Stati Uniti. Kennedy impose un blocco sull'isola e promise di affondare le navi cargo se non fossero tornate in URSS. Da mezzo miglio di distanza dai cacciatorpediniere americani, Krusciov ordinò loro di tornare alle loro navi. Per cinque anni, il mondo trattenne il fiato.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Juan Gomez-Jurado
    
    
  L'emblema del traditore
    
    
    
  Prologo
    
    
    
  CARATTERISTICHE DISTINTIVE DI GIBILTERRA
    
  12 marzo 1940
    
  Mentre l'onda lo scagliava contro la falchetta, il puro istinto spinse il Capitano González ad aggrapparsi al legno, raschiando la pelle dal palmo. Decenni dopo, ormai il più importante libraio di Vigo, rabbrividì al ricordo di quella notte, la più terrificante e insolita della sua vita. Seduto sulla sua sedia, un vecchio dai capelli grigi, la sua bocca ricordava il sapore del sangue, del salnitro e della paura. Le sue orecchie ricordavano il fragore di quella che chiamavano la "rovina del pazzo", un'onda insidiosa che impiega meno di venti minuti a sollevarsi e che i marinai nello stretto - e le loro vedove - avevano imparato a temere; e i suoi occhi attoniti vedevano di nuovo qualcosa che semplicemente non poteva esserci.
    
  Quando vide questo, il capitano Gonzalez dimenticò completamente che il motore stava già fallendo, che il suo equipaggio era composto da non più di sette uomini quando avrebbero dovuto essercene almeno undici, e che tra loro, lui era l'unico a non aver sofferto il mal di mare sotto la doccia solo sei mesi prima. Dimenticò completamente che li avrebbe inchiodati al ponte per non averlo svegliato quando era iniziato tutto quel dondolio.
    
  Si aggrappò saldamente all'oblò per girarsi e issarsi sul ponte, precipitandovi sopra in una raffica di pioggia e vento che inzuppò il navigatore.
    
  "Togliti dal timone, Roca!" urlò, dando una forte spinta al navigatore. "Nessuno al mondo ha bisogno di te."
    
  "Capitano, io... Lei ha detto di non disturbarla finché non fossimo stati sul punto di affondare, signore." La sua voce tremava.
    
  Era esattamente quello che stava per succedere, pensò il capitano, scuotendo la testa. La maggior parte del suo equipaggio era composta dai miseri resti della guerra che aveva devastato il paese. Non poteva biasimarli per non aver percepito l'avvicinarsi della grande onda, così come nessuno poteva biasimarlo ora per aver concentrato la sua attenzione sul virare la barca e portarla in salvo. La cosa più saggia da fare sarebbe stata ignorare ciò che aveva appena visto, perché l'alternativa era il suicidio. Qualcosa che solo uno sciocco avrebbe fatto.
    
  E io sono quello sciocco, pensò Gonzalez.
    
  Il navigatore lo osservava, a bocca aperta, mentre governava, tenendo la barca saldamente in posizione e fendendo le onde. La cannoniera Esperanza era stata costruita alla fine del secolo scorso e il legno e l'acciaio del suo scafo scricchiolavano rumorosamente.
    
  "Capitano!" urlò il navigatore. "Che diavolo sta facendo? Stiamo per capovolgerci!"
    
  "Guarda il lato sinistro, Roca", rispose il capitano. Anche lui era spaventato, ma non poteva permettere che trasparisse nemmeno la minima traccia di quella paura.
    
  Il navigatore obbedì, pensando che il capitano fosse completamente impazzito.
    
  Pochi secondi dopo, il capitano cominciò a dubitare del proprio giudizio.
    
  A non più di trenta colpi di remi di distanza, la piccola zattera ondeggiava tra due creste, con la chiglia inclinata pericolosamente. Sembrava sul punto di capovolgersi; in effetti, era un miracolo che non fosse già successo. Un lampo balenò e all'improvviso il navigatore capì perché il capitano avesse puntato otto vite su una simile scommessa.
    
  "Signore, c"è della gente laggiù!"
    
  "Lo so, Roca. Dillo a Castillo e Pascual. Devono lasciare le pompe, uscire sul ponte con due cime e aggrapparsi a quelle falchette come una prostituta si aggrappa ai suoi soldi."
    
  "Sì, sì, capitano."
    
  "No... Aspetta..." disse il capitano, afferrando il braccio di Roku prima che potesse lasciare il ponte.
    
  Il capitano esitò per un attimo. Non poteva gestire il salvataggio e governare la barca contemporaneamente. Se solo fossero riusciti a tenere la prua perpendicolare alle onde, ce l'avrebbero fatta. Ma se non l'avessero rimossa in tempo, uno dei suoi uomini sarebbe finito in fondo al mare.
    
  Al diavolo tutto questo.
    
  "Lascia stare, Roca, ci penso io. Tu prendi il volante e tienilo dritto, così."
    
  "Non possiamo resistere ancora a lungo, Capitano."
    
  "Non appena avremo tirato fuori queste povere anime da lì, puntate dritti verso la prima onda che vedete; ma appena prima di raggiungere la cima, girate il timone più forte che potete a dritta. E pregate!"
    
  Castillo e Pascual apparvero sul ponte, con le mascelle serrate e i corpi tesi, le espressioni che cercavano di nascondere la paura. Il capitano si fermò tra loro, pronto a dirigere quella pericolosa danza.
    
  "Al mio segnale, dimenticate i vostri errori. Ora!"
    
  I denti d'acciaio conficcarono il bordo della zattera; le corde si irrigidirono.
    
  "Tiro!"
    
  Mentre avvicinavano la zattera, al capitano parve di sentire delle urla e di vedere delle braccia agitarsi.
    
  "Tienila più stretta, ma non avvicinarti troppo!" Si chinò e sollevò il gancio a due volte la sua altezza. "Se ci colpiscono, li distruggerà!"
    
  Ed è molto probabile che faccia un buco anche nella nostra barca, pensò il capitano. Sotto il ponte scivoloso, sentiva lo scafo scricchiolare sempre più forte, mentre venivano sbattuti da ogni nuova onda.
    
  Manovrò il gancio e riuscì ad afferrare un'estremità della zattera. Il palo era lungo e lo aiutava a tenere la piccola imbarcazione a una distanza fissa. Diede ordine di legare delle corde alle fruste e di calare la scaletta di corda, mentre si aggrappava con tutte le sue forze al gancio, che si contraeva tra le sue mani, minacciando di spaccargli il cranio.
    
  Un altro lampo illuminò l'interno della nave e il capitano Gonzalez poté finalmente vedere che a bordo c'erano quattro persone. Poté anche finalmente capire come fossero riuscite ad aggrapparsi alla ciotola di zuppa galleggiante mentre rimbalzava tra le onde.
    
  Maledetti pazzi, si sono legati alla barca.
    
  Una figura avvolta in un mantello scuro si chinò sugli altri passeggeri, brandendo un coltello e tagliando freneticamente le corde che li legavano alla zattera, tagliando anche quelle che gli pendevano dai polsi.
    
  "Continua! Alzati prima che questa cosa affondi!"
    
  Le figure si avvicinarono al fianco della barca, con le braccia tese verso la scaletta. L'uomo con il coltello riuscì ad afferrarla e incitò gli altri ad andare avanti. L'equipaggio di Gonzalez li aiutò a salire. Alla fine, non rimase nessuno tranne l'uomo con il coltello. Afferrò la scaletta, ma mentre si sporgeva sul fianco della barca per issarsi, il gancio d'ancoraggio scivolò improvvisamente. Il capitano cercò di riattaccarlo, ma poi un'onda, più alta delle altre, sollevò la chiglia della zattera, sbattendola contro il fianco dell'Esperanza.
    
  Ci fu uno scricchiolio, poi un urlo.
    
  Inorridito, il capitano lasciò andare il gancio. Il fianco della zattera colpì l'uomo alla gamba, che si aggrappò alla scaletta con una mano, con la schiena premuta contro lo scafo. La zattera si stava allontanando, ma fu solo questione di secondi prima che le onde lo scagliassero verso l'Esperanza.
    
  "Fila!" urlò il capitano ai suoi uomini. "Per l'amor di Dio, tagliateli fuori!"
    
  Il marinaio più vicino al parapetto cercò a tentoni un coltello alla cintura e poi iniziò a tagliare le cime. Un altro cercò di condurre gli uomini salvati al portello che dava sulla stiva, prima che un'onda li colpisse frontalmente e li trascinasse in mare.
    
  Con il cuore che sprofondava, il capitano cercò l'ascia sotto la falchetta, che sapeva essere rimasta arrugginita lì per molti anni.
    
  "Togliti di mezzo, Pascual!"
    
  Dall'acciaio sprizzavano scintille blu, ma i colpi dell'ascia erano appena udibili sopra il crescente fragore della tempesta. All'inizio, non accadde nulla.
    
  Poi qualcosa è andato storto.
    
  Il ponte tremò quando la zattera, liberata dagli ormeggi, si sollevò e si infranse contro la prua dell'Esperanza. Il capitano si sporse dal parapetto, certo di vedere solo l'estremità danzante della scaletta. Ma si sbagliava.
    
  Il naufrago era ancora lì, con il braccio sinistro che si agitava, cercando di riprendere la presa sui pioli della scala. Il capitano si sporse verso di lui, ma l'uomo disperato era ancora a più di due metri di distanza.
    
  C'era solo una cosa rimasta da fare.
    
  Gettò una gamba oltre il bordo e afferrò la scala con la mano ferita, pregando e maledicendo contemporaneamente il Dio che era così determinato ad annegarli. Per un attimo, rischiò di cadere, ma il marinaio Pascual lo afferrò appena in tempo. Scese tre gradini, giusto il tempo di raggiungere le mani di Pascual se avesse allentato la presa. Non osò andare oltre.
    
  "Prendi la mia mano!"
    
  L'uomo cercò di girarsi per raggiungere Gonzalez, ma non ci riuscì. Uno dei diti che stava usando per afferrare la scala gli scivolò.
    
  Il capitano dimenticò completamente le sue preghiere e si concentrò sulle imprecazioni, seppur a bassa voce. Dopotutto, non era così sconvolto da prendersi gioco di Dio ulteriormente in un momento simile. Tuttavia, fu abbastanza furioso da scendere di un altro passo e afferrare il pover'uomo per il davanti del mantello.
    
  Per quella che sembrò un'eternità, tutto ciò che tenne i due uomini sulla scala di corda oscillante furono nove dita dei piedi, una suola di stivali consumata e la pura forza di volontà.
    
  Il naufrago riuscì quindi a girarsi abbastanza da afferrare il capitano. Questi agganciò i piedi ai pioli e i due uomini iniziarono la salita.
    
  Sei minuti dopo, chino sul proprio vomito nella stiva, il capitano stentava a credere alla loro fortuna. Lottava per calmarsi. Non era ancora del tutto sicuro di come l'inutile Roque fosse riuscito a sopravvivere alla tempesta, ma le onde non martellavano più lo scafo con tanta insistenza, e sembrava chiaro che questa volta l'Esperanza sarebbe sopravvissuta.
    
  I marinai lo fissavano, un semicerchio di volti colmi di stanchezza e tensione. Uno di loro gli porse un asciugamano. Gonzalez lo allontanò con un gesto.
    
  "Pulisci questo pasticcio", disse, raddrizzandosi e indicando il pavimento.
    
  I naufraghi fradici si rannicchiavano nell'angolo più buio della stiva, con i volti appena visibili alla luce tremolante dell'unica lampada della cabina.
    
  Gonzalez fece tre passi verso di loro.
    
  Uno di loro si fece avanti e gli tese la mano.
    
  "Grazie mille."
    
  Come i suoi compagni, era avvolto dalla testa ai piedi in un mantello nero con cappuccio. Solo una cosa lo distingueva dagli altri: una cintura intorno alla vita. Sulla cintura luccicava il coltello dal manico rosso con cui aveva tagliato le corde che legavano i suoi compagni alla zattera.
    
  Il capitano non poté trattenersi.
    
  "Maledetto figlio di puttana! Potremmo essere tutti morti!"
    
  Gonzalez ritirò la mano e colpì l'uomo alla testa, facendolo cadere. Il cappuccio gli cadde all'indietro, rivelando una massa di capelli biondi e un viso dai lineamenti spigolosi. Un solo occhio azzurro e freddo. Dove avrebbe dovuto esserci l'altro, c'era solo una chiazza di pelle rugosa.
    
  Il naufrago si alzò e si rimise la benda, che doveva essersi staccata a causa del colpo ricevuto sopra l'orbita oculare. Poi posò la mano sul coltello. Due marinai si fecero avanti, temendo che avrebbe fatto a pezzi il capitano in quel preciso istante, ma lui si limitò a estrarlo con cautela e a gettarlo a terra. Poi tese di nuovo la mano.
    
  "Grazie mille."
    
  Il capitano non poté fare a meno di sorridere. Quel maledetto Fritz aveva le palle d'acciaio. Scuotendo la testa, Gonzalez gli tese la mano.
    
  "Da dove diavolo sei spuntato?"
    
  L'altro uomo scrollò le spalle. Era chiaro che non capiva una parola di spagnolo. Gonzalez lo studiò lentamente. Il tedesco doveva avere trentacinque o quarant'anni e sotto il cappotto nero indossava abiti scuri e stivali pesanti.
    
  Il capitano fece un passo verso i compagni dell'uomo, volendo sapere per chi avesse puntato la sua barca e il suo equipaggio, ma l'altro uomo tese le braccia e si fece da parte, bloccandogli il cammino. Rimase saldamente in piedi, o almeno ci provò, poiché aveva difficoltà a rimanere in piedi, e la sua espressione era supplichevole.
    
  Non vuole mettere in discussione la mia autorità davanti ai miei uomini, ma non è disposto a lasciarmi avvicinare troppo ai suoi misteriosi amici. Benissimo allora: fai come vuoi, dannazione. Se ne occuperanno al quartier generale, pensò Gonzalez.
    
  "Pasquale".
    
  "Signore?"
    
  "Di' al navigatore di dirigersi verso Cadice."
    
  "Sì, sì, Capitano", disse il marinaio, scomparendo attraverso il portello. Il capitano stava per seguirlo, dirigendosi verso la sua cabina, quando la voce del tedesco lo fermò.
    
  "Nein. Bitte. Nicht Cadiz."
    
  L'espressione del tedesco cambiò completamente quando sentì il nome della città.
    
  Di cosa hai così paura, Fritz?
    
  "Comandante. Comer. Proprio qui", disse il tedesco, facendogli cenno di avvicinarsi. Il capitano si sporse e l'altro uomo iniziò a implorarlo all'orecchio. "Non Cadice. Portogallo. Proprio qui, Capitano."
    
  Gonzalez si staccò dal tedesco, studiandolo per più di un minuto. Era certo di non poter ottenere altro da quell'uomo, poiché la sua conoscenza del tedesco si limitava a "Sì", "No", "Per favore" e "Grazie". Ancora una volta, si trovava di fronte a un dilemma: la soluzione più semplice era quella che gli piaceva meno. Decise di aver fatto abbastanza per salvargli la vita.
    
  Cosa nascondi, Fritz? Chi sono i tuoi amici? Cosa ci fanno quattro cittadini della nazione più potente del mondo, con l'esercito più numeroso, ad attraversare lo Stretto su una piccola zattera? Speravi di raggiungere Gibilterra con questa cosa? No, non credo. Gibilterra è piena di inglesi, tuoi nemici. E perché non venire in Spagna? A giudicare dal tono del nostro glorioso Generalísimo, presto attraverseremo tutti i Pirenei per aiutarti a uccidere le rane, molto probabilmente tirandogli pietre. Se davvero siamo amichevoli con il tuo Führer come dei ladri... A meno che, naturalmente, tu stesso non sia contento di lui.
    
  Accidenti.
    
  "Tenete d'occhio questa gente", disse, rivolgendosi all'equipaggio. "Otero, procurate loro delle coperte e qualcosa di caldo da mettergli addosso."
    
  Il capitano tornò al ponte, dove Roca stava facendo rotta verso Cadice, evitando la tempesta che si stava riversando sul Mediterraneo.
    
  "Capitano", disse il navigatore, mettendosi sull'attenti, "posso solo dire quanto ammiro il fatto che..."
    
  "Sì, sì, Roca. Grazie mille. C'è del caffè qui?"
    
  Roca gli versò una tazza e il capitano si sedette per sorseggiarla. Si tolse il mantello impermeabile e il maglione che indossava sotto, che era fradicio. Fortunatamente, in cabina non faceva freddo.
    
  "C'è stato un cambio di programma, Roca. Uno dei Boches che abbiamo salvato mi ha dato una soffiata. Sembra che ci sia un'organizzazione di contrabbando attiva alla foce del Guadiana. Andremo invece ad Ayamonte, per vedere se riusciamo a stargli alla larga."
    
  "Come dice lei, Capitano", disse il navigatore, un po' frustrato dalla necessità di tracciare una nuova rotta. Gonzalez fissò la nuca del giovane, leggermente preoccupato. C'erano certe persone con cui non poteva parlare di certe questioni, e si chiese se Roca non potesse essere un informatore. Ciò che il capitano stava proponendo era illegale. Sarebbe stato sufficiente per mandarlo in prigione, o peggio. Ma non poteva farlo senza il suo vice.
    
  Tra un sorso e l'altro di caffè, decise che poteva fidarsi di Roque. Suo padre aveva annientato i Nazionali dopo la caduta del Barcellona, un paio di anni prima.
    
  "Sei mai stato ad Ayamonte, Roca?"
    
  "No, signore", rispose il giovane senza voltarsi.
    
  "È un posto incantevole, a tre miglia lungo il Guadiana. Il vino è buono e ad aprile profuma di fiori d'arancio. E dall'altra parte del fiume inizia il Portogallo."
    
  Bevve un altro sorso.
    
  "A due passi, come si dice."
    
  Roca si voltò sorpreso. Il capitano gli rivolse un sorriso stanco.
    
  Quindici ore dopo, il ponte dell'Esperanza era vuoto. Le risate provenivano dalla sala da pranzo, dove i marinai stavano cenando in anticipo. Il capitano aveva promesso che, dopo mangiato, avrebbero gettato l'ancora nel porto di Ayamonte, e molti di loro sentivano già la segatura delle taverne sotto i piedi. Presumibilmente, il capitano in persona stava sorvegliando il ponte, mentre Roca sorvegliava i quattro naufraghi.
    
  "È sicuro che sia necessario, signore?" chiese il navigatore con tono incerto.
    
  "Sarà solo un piccolo livido. Non essere così codardo, amico. Dovrebbe sembrare che i naufraghi ti abbiano attaccato per scappare. Sdraiati sul pavimento per un po'."
    
  Si udì un tonfo secco, poi una testa apparve nel portello, seguita subito dopo dai naufraghi. Stava calando la notte.
    
  Il capitano e il tedesco calarono la scialuppa di salvataggio sul lato sinistro, il più lontano dalla mensa. I suoi compagni salirono a bordo e aspettarono il loro capo monocolo, che si era tirato indietro il cappuccio sulla testa.
    
  "Duecento metri in linea d'aria", gli disse il capitano, indicando il Portogallo. "Lascia la scialuppa di salvataggio sulla spiaggia; mi servirà. La restituirò più tardi."
    
  Il tedesco alzò le spalle.
    
  "Ascolta, so che non capisci una parola. Ecco..." disse Gonzalez, restituendogli il coltello. L'uomo se lo infilò nella cintura con una mano, mentre con l'altra frugava sotto il mantello. Estrasse un piccolo oggetto e lo mise nella mano del capitano.
    
  "Verrat", disse, toccandosi il petto con l'indice. "Rettung", disse poi, toccando il petto dello spagnolo.
    
  Gonzalez esaminò attentamente il dono. Era qualcosa di simile a una medaglia, molto pesante. Lo avvicinò alla lampada appesa nella cabina; l'oggetto emise un bagliore inconfondibile.
    
  Era fatto di oro puro.
    
  "Ascolta, non posso accettare..."
    
  Ma stava parlando da solo. La barca si stava già allontanando e nessuno dei passeggeri si voltò a guardare.
    
  Fino alla fine dei suoi giorni, Manuel González Pereira, ex capitano della marina spagnola, dedicò ogni minuto libero fuori dalla sua libreria allo studio di questo emblema dorato. Rappresentava un'aquila bicipite in cima a una croce di ferro. L'aquila impugnava una spada, con il numero 32 sopra la testa e un enorme diamante incastonato sul petto.
    
  Scoprì che si trattava di un simbolo massonico di altissimo rango, ma tutti gli esperti con cui parlò gli dissero che doveva essere un falso, soprattutto perché era d'oro. I massoni tedeschi non usavano mai metalli preziosi per gli emblemi dei loro Gran Maestri. Le dimensioni del diamante - per quanto il gioielliere riuscì a determinare senza smontare il pezzo - datavano la pietra intorno all'inizio del secolo.
    
  Spesso, mentre restava alzato fino a tardi, il libraio ricordava la sua conversazione con "l"uomo misterioso con un occhio solo", come amava chiamarlo il suo figlioletto Juan Carlos.
    
  Il ragazzo non si stancava mai di ascoltare questa storia e formulava teorie inverosimili sull'identità dei naufraghi. Ma ciò che lo commosse di più furono queste parole d'addio. Le decifrì con un dizionario tedesco e le ripeté lentamente, come se questo lo aiutasse a capire meglio.
    
  "Verrat è il tradimento. Rettung è la salvezza."
    
  Il libraio morì senza aver svelato il segreto nascosto nel suo emblema. Suo figlio, Juan Carlos, ereditò l'opera e, a sua volta, divenne libraio. Un giorno di settembre del 2002, un anziano scrittore sconosciuto entrò in libreria per parlare del suo nuovo lavoro sulla Massoneria. Non si presentò nessuno, così Juan Carlos, per ammazzare il tempo e alleviare l'evidente disagio del suo ospite, decise di mostrargli una fotografia dell'emblema. A quella vista, l'espressione dello scrittore cambiò.
    
  "Dove hai preso questa foto?"
    
  "Questa è una vecchia medaglia che apparteneva a mio padre."
    
  "Ce l'hai ancora?"
    
  "Sì. A causa del triangolo contenente il numero 32, abbiamo deciso che fosse...
    
  "Un simbolo massonico. Ovviamente un falso, a causa della forma della croce e del diamante. L'hai fatto valutare?"
    
  "Sì. Il materiale è costato circa 3.000 euro. Non so se abbia un valore storico aggiuntivo."
    
  L'autore fissò l'articolo per qualche secondo prima di rispondere, con il labbro inferiore tremante.
    
  "No. Assolutamente no. Forse per curiosità... ma ne dubito. Eppure, mi piacerebbe comprarlo. Sai... per la mia ricerca. Ti do 4.000 euro."
    
  Juan Carlos declinò cortesemente l'offerta e lo scrittore se ne andò, offeso. Iniziò a frequentare la libreria ogni giorno, pur non vivendo in città. Fingeva di sfogliare i libri, ma in realtà passava la maggior parte del tempo a osservare Juan Carlos da sopra i suoi spessi occhiali con la montatura di plastica. Il libraio iniziò a sentirsi perseguitato. Una notte d'inverno, mentre tornava a casa, pensò di sentire dei passi alle sue spalle. Juan Carlos si nascose sulla soglia e aspettò. Un attimo dopo, lo scrittore apparve, un'ombra sfuggente, tremante in un impermeabile logoro. Juan Carlos emerse dalla porta e mise alle strette l'uomo, inchiodandolo al muro.
    
  "Questo deve finire, hai capito?"
    
  Il vecchio cominciò a piangere e, borbottando qualcosa, cadde a terra, stringendosi le ginocchia con le mani.
    
  "Non capisci, devo prendere questo..."
    
  Juan Carlos si addolcì. Condusse il vecchio al bar e gli mise davanti un bicchiere di brandy.
    
  "Esatto. Ora dimmi la verità. È molto prezioso, non è vero?"
    
  Lo scrittore si prese il suo tempo per rispondere, studiando attentamente il libraio, che aveva trent'anni meno di lui ed era più alto di quindici centimetri. Alla fine, cedette.
    
  "Il suo valore è incalcolabile. Anche se non è questo il motivo per cui lo voglio", disse con un gesto di disprezzo.
    
  "Allora perché?"
    
  "Per la gloria. La gloria della scoperta. Sarebbe la base del mio prossimo libro."
    
  "Sulla statuetta?"
    
  "Del suo proprietario. Sono riuscito a ricostruire la sua vita dopo anni di ricerche, scavando in frammenti di diari, archivi di giornali, biblioteche private... le fogne della storia. Solo dieci persone molto poco comunicative al mondo conoscono la sua storia. Sono tutti grandi maestri, e io sono l'unico ad avere tutti i pezzi. Anche se nessuno mi crederebbe se glielo raccontassi."
    
  "Provami."
    
  "Solo se mi prometti una cosa. Che me lo farai vedere. Toccarlo. Solo una volta."
    
  Juan Carlos sospirò.
    
  "Va bene. Purché tu abbia una bella storia da raccontare."
    
  Il vecchio si sporse sul tavolo e cominciò a sussurrare una storia che fino ad allora era stata tramandata oralmente da persone che avevano giurato di non ripetere mai più. Una storia di bugie, di un amore impossibile, di un eroe dimenticato, dell'omicidio di migliaia di innocenti per mano di un solo uomo. La storia dell'emblema di un traditore...
    
    
  PROFONDO
    
  1919-21
    
    
  Dove la comprensione non va mai oltre se stessa
    
  Il simbolo del profano è una mano tesa, aperta, solitaria, ma capace di afferrare la conoscenza.
    
    
    
    
  1
    
    
  C'era sangue sui gradini della villa Schroeder.
    
  Paul Rainer rabbrividì a quella vista. Certo, non era la prima volta che vedeva del sangue. Tra l'inizio di aprile e il maggio del 1919, gli abitanti di Monaco vissero, in soli trenta giorni, tutto l'orrore a cui erano sfuggiti durante quattro anni di guerra. Nei mesi incerti tra la fine dell'impero e la proclamazione della Repubblica di Weimar, innumerevoli gruppi cercarono di imporre i propri programmi. I comunisti conquistarono la città e dichiararono la Baviera una repubblica sovietica. Saccheggi e omicidi divennero dilaganti mentre i Freikorps colmavano il divario tra Berlino e Monaco. I ribelli, sapendo di avere i giorni contati, cercarono di sbarazzarsi del maggior numero possibile di nemici politici. Per lo più civili, giustiziati nel cuore della notte.
    
  Ciò significava che Paul aveva già visto tracce di sangue in precedenza, ma mai all'ingresso della casa in cui viveva. E sebbene ce ne fossero poche, provenivano da sotto la grande porta di quercia.
    
  Con un po' di fortuna, Jurgen cadrà a faccia in giù e si romperà tutti i denti, pensò Paul. Forse così mi regalerà qualche giorno di pace. Scosse la testa tristemente. Non aveva avuto tanta fortuna.
    
  Aveva solo quindici anni, ma un'ombra amara gli si era già posata sul cuore, come nuvole che oscurano il languido sole di metà maggio. Mezz'ora prima, Paul si era sdraiato tra i cespugli del giardino inglese, contento di essere tornato a scuola dopo la rivoluzione, anche se non tanto per le lezioni. Paul era sempre un passo avanti rispetto ai suoi compagni di classe, incluso il professor Wirth, che lo annoiava a morte. Paul leggeva tutto quello che gli capitava tra le mani, divorandolo come un ubriaco il giorno della paga. Faceva solo finta di stare attento in classe, ma finiva sempre per essere il primo della classe.
    
  Paul non aveva amici, per quanto si sforzasse di entrare in sintonia con i suoi compagni di classe. Ma nonostante tutto, gli piaceva davvero la scuola, perché le ore di lezione erano ore trascorse lontano da Jurgen, che frequentava un'accademia dove i pavimenti non erano in linoleum e i banchi non erano scheggiati.
    
  Tornando a casa, Paul svoltava sempre nel Giardino, il parco più grande d'Europa. Quel giorno sembrava quasi deserto, nonostante le onnipresenti guardie in giacca rossa che lo rimproveravano ogni volta che si allontanava. Paul approfittò dell'occasione e si tolse le scarpe consumate. Gli piaceva camminare a piedi nudi sull'erba e, mentre camminava, si chinava distrattamente per raccogliere alcuni delle migliaia di opuscoli gialli che gli aerei dei Freikorps avevano sganciato su Monaco la settimana precedente, chiedendo la resa incondizionata dei comunisti. Li gettò nella spazzatura. Sarebbe rimasto volentieri a riordinare l'intero parco, ma era giovedì e doveva lucidare il pavimento del quarto piano della villa, un compito che lo avrebbe tenuto impegnato fino all'ora di pranzo.
    
  Se solo non ci fosse stato... pensò Paul. L'ultima volta mi ha chiuso nello sgabuzzino e ha rovesciato un secchio di acqua sporca sul marmo. Meno male che la mamma ha sentito le mie urla e ha aperto lo sgabuzzino prima che Brunilde lo scoprisse.
    
  Paul voleva ricordare un tempo in cui suo cugino non si era comportato così. Anni prima, quando erano entrambi molto piccoli ed Eduard li prendeva per mano e li conduceva in giardino, Jürgen gli sorrideva. Era un ricordo fugace, quasi l'unico piacevole che aveva di suo cugino. Poi iniziò la Grande Guerra, con le sue bande e le sue parate. Ed Eduard si allontanò a grandi passi, salutando e sorridendo, mentre il camion che lo trasportava accelerava, e Paul gli correva accanto, desiderando marciare accanto al cugino più grande, desiderando che si sedesse accanto a lui in quella imponente uniforme.
    
  Per Paul, la guerra consisteva nelle notizie che leggeva ogni mattina, affisse al muro della stazione di polizia mentre andava a scuola. Spesso, doveva farsi strada a fatica tra la folla, il che non gli era mai difficile, essendo magro come una scheggia. Lì, leggeva con piacere le gesta dell'esercito del Kaiser, che ogni giorno faceva migliaia di prigionieri, occupava città ed espandeva i confini dell'Impero. Poi, in classe, disegnava una mappa dell'Europa e si divertiva a immaginare dove si sarebbe combattuta la successiva grande battaglia, chiedendosi se Edoardo sarebbe stato lì. Improvvisamente, e senza alcun preavviso, le "vittorie" iniziarono ad arrivare più vicino a casa, e i dispacci militari annunciavano quasi sempre un "ritorno alla sicurezza originariamente prevista". Finché un giorno, un enorme manifesto annunciò che la Germania aveva perso la guerra. Sotto c'era un elenco dei prezzi da pagare, ed era un elenco davvero lungo.
    
  Leggendo questa lista e il manifesto, Paul si sentì come se fosse stato ingannato, imbrogliato. Improvvisamente, non c'era più alcun cuscino di fantasia ad attutire il dolore delle crescenti percosse ricevute da Jürgen. La gloriosa guerra non avrebbe aspettato che Paul crescesse e si unisse a Eduard al fronte.
    
  E, naturalmente, non c'era niente di glorioso in tutto ciò.
    
  Paul rimase lì per un attimo, a guardare il sangue all'ingresso. Escluse mentalmente la possibilità che la rivoluzione fosse ricominciata. Le truppe dei Freikorps pattugliavano tutta Monaco. Tuttavia, quella pozzanghera sembrava fresca, una piccola anomalia su una grande pietra i cui gradini erano abbastanza larghi da ospitare due uomini sdraiati uno accanto all'altro.
    
  Meglio sbrigarmi. Se sono di nuovo in ritardo, zia Brunilde mi ucciderà.
    
  Esitò per un attimo tra la paura dell'ignoto e la paura della zia, ma quest'ultima prevalse. Prese dalla tasca la piccola chiave dell'ingresso di servizio ed entrò nella villa. Tutto all'interno sembrava piuttosto silenzioso. Si stava avvicinando alle scale quando sentì delle voci provenire dalle zone giorno principali della casa.
    
  "È scivolato mentre salivamo le scale, signora. È difficile tenerlo fermo e siamo tutti molto deboli. Sono passati mesi e le sue ferite continuano ad aprirsi."
    
  "Sciocchi incompetenti. Non c'è da stupirsi che abbiamo perso la guerra."
    
  Paul si insinuò nel corridoio principale, cercando di fare il meno rumore possibile. La lunga macchia di sangue che si estendeva sotto la porta si restringeva in una serie di strisce che conducevano alla stanza più grande della villa. All'interno, sua zia Brunilde e due soldati erano curvi su un divano. Lei continuò a strofinarsi le mani finché non si rese conto di cosa stava facendo, poi le nascose tra le pieghe del vestito. Anche nascosto dietro la porta, Paul non poté fare a meno di tremare di paura quando vide sua zia in quello stato. I suoi occhi erano come due sottili linee grigie, la sua bocca contorta in un punto interrogativo e la sua voce autoritaria tremava di rabbia.
    
  "Guarda le condizioni della tappezzeria. Marlis!"
    
  "Baronessa", disse il servitore avvicinandosi.
    
  "Vai a prendere una coperta, presto. Chiama il giardiniere. Bisognerà bruciargli i vestiti, sono pieni di pidocchi. E qualcuno lo dica al barone."
    
  "E il signor Jurgen, baronessa?"
    
  "No! Soprattutto non lui, capisci? È tornato da scuola?"
    
  "Oggi ha lezione di scherma, baronessa."
    
  "Sarà qui da un momento all'altro. Voglio che questo disastro venga risolto prima che ritorni", ordinò Brunilde. "Avanti!"
    
  La cameriera gli passò accanto di corsa, con le gonne svolazzanti, ma lui non si mosse, perché notò il volto di Edward dietro le gambe dei soldati. Il suo cuore cominciò a battere più forte. Era lui, dunque, che i soldati avevano portato dentro e adagiato sul divano?
    
  Santo cielo, era il suo sangue.
    
  "Chi è responsabile di questo?"
    
  "Un colpo di mortaio, signora."
    
  "Lo so già. Ti chiedo perché mi hai portato mio figlio solo ora, e in queste condizioni. Sono passati sette mesi dalla fine della guerra, e non una notizia. Sai chi è suo padre?"
    
  "Sì, è un barone. Ludwig, invece, è un muratore e io sono un garzone di drogheria. Ma la scheggia non ha rispetto per i titoli, signora. E la strada dalla Turchia è stata lunga. È fortunata che sia tornato; mio fratello non tornerà."
    
  Il volto di Brunilde divenne pallido come la morte.
    
  "Fuori!" sibilò.
    
  "Che dolce, signora. Noi le restituiamo suo figlio e lei ci butta fuori senza nemmeno un bicchiere di birra."
    
  Forse un barlume di rimorso attraversò il volto di Brunilde, ma era offuscato dalla rabbia. Senza parole, alzò un dito tremante e indicò la porta.
    
  "Un pezzo di merda, aristocratico", disse uno dei soldati, sputando sul tappeto.
    
  Si voltarono a malincuore per andarsene, a testa bassa. I loro occhi infossati trasudavano stanchezza e disgusto, ma non sorpresa. "Non c'è niente in questo momento", pensò Paul, "che possa sconvolgere queste persone". E quando i due uomini con i loro larghi cappotti grigi si fecero da parte, Paul finalmente capì cosa stava succedendo.
    
  Eduard, il primogenito del barone von Schröder, giaceva privo di sensi sul divano, in una strana angolazione. Il suo braccio sinistro era appoggiato su alcuni cuscini. Al posto del braccio destro, c'era solo una piega mal cucita nella giacca. Al posto delle gambe, c'erano due moncherini coperti da bende sporche, uno dei quali sanguinava. Il chirurgo non li aveva tagliati nello stesso punto: quello sinistro era lacerato sopra il ginocchio, quello destro appena sotto.
    
  Una mutilazione asimmetrica, pensò Paul, ricordando la lezione mattutina di storia dell'arte e il suo insegnante che discuteva della Venere di Milo. Si rese conto che stava piangendo.
    
  Sentendo i singhiozzi, Brunilde alzò la testa e si precipitò verso Paul. Lo sguardo sprezzante che di solito gli riservava fu sostituito da un'espressione di odio e vergogna. Per un attimo, Paul pensò che stesse per colpirlo, e fece un balzo indietro, cadendo all'indietro e coprendosi il viso con le mani. Ci fu un terribile schianto.
    
  Le porte della sala vennero sbattute.
    
    
  2
    
    
  Eduard von Schroeder non fu l'unico bambino a tornare a casa quel giorno, una settimana dopo che il governo aveva dichiarato sicura la città di Monaco e aveva iniziato a seppellire più di 1.200 cadaveri comunisti.
    
  Ma a differenza dell'emblema di Eduard von Schröder, questo ritorno a casa fu pianificato nei minimi dettagli. Per Alice e Manfred Tannenbaum, il viaggio di ritorno iniziò sul "Macedonia", dal New Jersey ad Amburgo. Proseguì in un lussuoso scompartimento di prima classe sul treno per Berlino, dove trovarono un telegramma del padre che ordinava loro di rimanere all'Esplanade fino a nuove istruzioni. Per Manfred, questa fu la coincidenza più felice dei suoi dieci anni di vita, perché Charlie Chaplin alloggiava proprio nella stanza accanto. L'attore regalò al ragazzo una delle sue famose canne di bambù e accompagnò persino lui e la sorella a un taxi il giorno in cui finalmente ricevettero il telegramma che li informava che era ora sicuro intraprendere l'ultima tappa del loro viaggio.
    
  Così, il 13 maggio 1919, più di cinque anni dopo che il padre li aveva mandati negli Stati Uniti per sfuggire alla guerra imminente, i figli del più grande industriale ebreo tedesco misero piede sul binario 3 della stazione Hauptbahnhof.
    
  Anche allora, Alice sapeva che le cose non sarebbero finite bene.
    
  "Sbrigati con questa, Doris? Oh, lasciala lì, la prendo io stessa", disse, strappando la cappelliera al servitore che suo padre aveva mandato a prenderle e mettendola su un carrello. L'aveva requisita da uno dei giovani assistenti della stazione che le ronzavano intorno come mosche, cercando di prendersi cura dei bagagli. Alice li cacciò tutti via. Non sopportava che la gente cercasse di controllarla o, peggio, la trattasse come se fosse un'incompetente.
    
  "Ti farò una gara, Alice!" disse Manfred, iniziando a correre. Il ragazzo non condivideva la preoccupazione della sorella, temeva solo di perdere il suo prezioso bastone.
    
  "Aspetta e vedrai, mocciosa!" urlò Alice, tirando il carrello davanti a sé. "Non mollare, Doris."
    
  "Signorina, suo padre non approverebbe che lei portasse i suoi bagagli. La prego..." implorò il servitore, cercando invano di tenere il passo della ragazza, e guardando nel frattempo i giovani, che si davano gomitate scherzosamente e indicavano Alice.
    
  Questo era esattamente il problema che Alice aveva con suo padre: lui programmava ogni aspetto della sua vita. Sebbene Joseph Tannenbaum fosse un uomo in carne e ossa, la madre di Alice sosteneva sempre che avesse ingranaggi e molle al posto degli organi.
    
  "Potresti caricare l'orologio dopo tuo padre, mia cara", sussurrò all'orecchio della figlia, e tutte e due risero piano, perché al signor Tannenbaum non piacevano gli scherzi.
    
  Poi, nel dicembre del 1913, l'influenza si portò via sua madre. Alice non si riprese dallo shock e dal dolore fino a quattro mesi dopo, quando lei e suo fratello erano in viaggio per Columbus, Ohio. Si stabilirono dai Bush, una famiglia episcopale della classe medio-alta. Il patriarca, Samuel, era il direttore generale della Buckeye Steel Castings, un'azienda con cui Joseph Tannenbaum aveva molti contratti redditizi. Nel 1914, Samuel Bush divenne funzionario governativo responsabile delle armi e delle munizioni, e i prodotti che acquistava dal padre di Alice iniziarono ad assumere una nuova forma. Nello specifico, assunsero la forma di milioni di proiettili che attraversavano l'Atlantico. Viaggiarono verso ovest in casse quando gli Stati Uniti erano ancora presumibilmente neutrali, poi nelle bandoliere dei soldati diretti a est nel 1917, quando il presidente Wilson decise di diffondere la democrazia in Europa.
    
  Nel 1918, Busch e Tannenbaum si scambiarono lettere amichevoli lamentando che "a causa di inconvenienti politici", i loro rapporti commerciali avrebbero dovuto essere temporaneamente sospesi. Gli scambi commerciali ripresero quindici mesi dopo, in concomitanza con il ritorno dei giovani Tannenbaum in Germania.
    
  Il giorno in cui arrivò la lettera, in cui Joseph portava via i suoi figli, Alice pensò di stare per morire. Solo una ragazza quindicenne, segretamente innamorata di uno dei figli della famiglia ospitante e costretta a partire per sempre, poteva essere così convinta che la sua vita stesse per finire.
    
  Prescott, pianse nella sua baita mentre tornava a casa. Se solo gli avessi parlato di più... Se solo gli avessi fatto più storie quando tornò da Yale per il suo compleanno, invece di mettermi in mostra come tutte le altre ragazze alla festa...
    
  Nonostante la sua prognosi, Alice sopravvisse e giurò sui cuscini fradici della sua cabina che non avrebbe mai più permesso a un uomo di farla soffrire. D'ora in poi, avrebbe preso lei ogni decisione della sua vita, indipendentemente da ciò che dicevano gli altri. Men che meno suo padre.
    
  Troverò un lavoro. No, papà non lo permetterà mai. Sarebbe meglio se gli chiedessi di darmi un lavoro in una delle sue fabbriche finché non avrò risparmiato abbastanza per un biglietto di ritorno per gli Stati Uniti. E quando metterò di nuovo piede in Ohio, prenderò Prescott per la gola e lo strizzerò finché non mi chiederà di sposarlo. È quello che farò, e nessuno potrà fermarmi.
    
  Ma quando la Mercedes si fermò a Prinzregentenplatz, la determinazione di Alice si era sgonfiata come un palloncino da quattro soldi. Faceva fatica a respirare e suo fratello saltellava nervosamente sul sedile. Sembrava incredibile che avesse portato la sua determinazione con sé per più di quattromila chilometri - a metà strada attraverso l'Atlantico - solo per vederla crollare durante il viaggio di quattromila tonnellate dalla stazione a questo opulento edificio. Un facchino in uniforme le aprì la portiera dell'auto e, prima che Alice se ne rendesse conto, erano già in ascensore.
    
  "Pensi che papà stia organizzando una festa, Alice?" Sto morendo di fame!
    
  "Tuo padre era molto impegnato, signorino Manfred. Ma mi sono preso la libertà di comprare dei panini alla crema per il tè."
    
  "Grazie, Doris", mormorò Alice mentre l'ascensore si fermava con uno scricchiolio metallico.
    
  "Sarà strano vivere in un appartamento dopo la grande casa di Columbus. Spero che nessuno abbia toccato le mie cose", ha detto Manfred.
    
  "Beh, se ci fosse, difficilmente te ne ricorderai, gamberetto", rispose la sorella, dimenticando per un attimo la paura di incontrare suo padre e di scompigliare i capelli di Manfred.
    
  "Non chiamarmi così. Ricordo tutto!"
    
  "Tutto?"
    
  "È quello che ho detto. C'erano delle barche blu dipinte sul muro. E ai piedi del letto c'era il disegno di uno scimpanzé che suonava i piatti. Papà non mi ha permesso di portarlo con me perché ha detto che avrebbe fatto impazzire il signor Bush. Vado a prenderlo!" urlò, infilandosi tra le gambe del maggiordomo mentre apriva la porta.
    
  "Aspetta, Maestro Manfred!" urlò Doris, ma invano. Il ragazzo stava già correndo lungo il corridoio.
    
  La residenza dei Tannenbaum occupava l'ultimo piano dell'edificio, un appartamento di nove stanze di oltre trecentoventi metri quadrati, minuscolo rispetto alla casa in cui avevano vissuto il fratello e la sorella in America. Per Alice, le dimensioni sembravano essere completamente cambiate. Non era molto più grande di Manfred, quando se ne andò nel 1914, e in qualche modo, da questa prospettiva, guardava tutto come se si fosse rimpicciolita di una cinquantina di centimetri.
    
  "...Fräulein?"
    
  "Mi dispiace, Doris. Di cosa stavi parlando?"
    
  "Il padrone ti riceverà nel suo ufficio. Aveva un visitatore con sé, ma credo che se ne stia andando."
    
  Qualcuno stava camminando lungo il corridoio verso di loro. Un uomo alto e corpulento, vestito con un'elegante redingote nera. Alice non lo riconobbe, ma Herr Tannenbaum era in piedi dietro di lui. Quando raggiunsero l'ingresso, l'uomo in redingote si fermò - così bruscamente che il padre di Alice quasi lo urtò - e rimase a fissarla attraverso un monocolo con una catena d'oro.
    
  "Ah, ecco che arriva mia figlia! Che tempismo perfetto!" esclamò Tannenbaum, lanciando un'occhiata confusa al suo interlocutore. "Signor Barone, mi permetta di presentarle mia figlia Alice, appena arrivata dall'America con suo fratello. Alice, questo è il Barone von Schroeder."
    
  "Piacere di conoscerla", disse Alice freddamente. Trascurava il cortese inchino quasi obbligatorio quando si incontravano i membri della nobiltà. Non le piaceva il portamento altezzoso del barone.
    
  "Una ragazza molto bella. Anche se temo che abbia adottato un po' di maniere americane."
    
  Tannenbaum lanciò un'occhiata indignata alla figlia. La ragazza era triste nel vedere che suo padre era cambiato poco in cinque anni. Fisicamente, era ancora tarchiato e con le gambe corte, con i capelli visibilmente radi. E nei suoi modi, rimaneva tanto accomodante con chi deteneva l'autorità quanto fermo con chi era sotto il suo comando.
    
  "Non puoi immaginare quanto mi dispiace. Sua madre è morta molto giovane e lei non ha avuto una grande vita sociale. Sono sicuro che capisci. Se solo avesse potuto trascorrere un po' di tempo in compagnia di persone della sua età, persone perbene..."
    
  Il barone sospirò rassegnato.
    
  "Perché tu e tua figlia non venite a casa nostra martedì verso le sei? Festeggeremo il compleanno di mio figlio Jurgen."
    
  Dallo sguardo d'intesa che si scambiarono gli uomini, Alice capì che tutto questo era stato un piano predisposto.
    
  "Certamente, Eccellenza. È un gesto davvero gentile da parte vostra invitarci. Vi accompagno alla porta."
    
  "Ma come hai potuto essere così disattento?"
    
  "Mi dispiace, papà."
    
  Erano seduti nel suo ufficio. Una parete era tappezzata di librerie, che Tannenbaum aveva riempito di libri acquistati a metraggio, in base al colore delle rilegature.
    
  "Ti dispiace? 'Mi dispiace' non risolve nulla, Alice. Devi capire che ho una questione molto importante con il Barone Schroeder."
    
  "Acciaio e metalli?" chiese, usando il vecchio trucco di sua madre di mostrare interesse per gli affari di Josef ogni volta che era di nuovo in preda alla rabbia. Se avesse iniziato a parlare di soldi, avrebbe potuto continuare per ore, e quando avesse finito, avrebbe dimenticato il motivo della sua rabbia. Ma questa volta non funzionò.
    
  "No, terra. Terra... e altre cose. Lo scoprirai quando sarà il momento. Comunque, spero che tu abbia un bel vestito per la festa."
    
  "Sono appena arrivato, papà. Non voglio proprio andare a una festa dove non conosco nessuno."
    
  "Non ne hai voglia? Per l'amor del cielo, è una festa a casa del barone von Schroeder!"
    
  Alice sussultò leggermente quando lo sentì dire questo. Non era normale per un ebreo nominare il nome di Dio invano. Poi si ricordò di un piccolo dettaglio che non aveva notato entrando. Non c'era nessuna mezuzah sulla porta. Si guardò intorno sorpresa e vide un crocifisso appeso al muro accanto al ritratto di sua madre. Rimase senza parole. Non era particolarmente religiosa - stava attraversando quella fase dell'adolescenza in cui a volte dubitava dell'esistenza di una divinità - ma sua madre sì. Alice visse quella croce accanto alla sua fotografia come un insulto insopportabile alla sua memoria.
    
  Joseph seguì la direzione del suo sguardo ed ebbe la decenza di sembrare imbarazzato per un attimo.
    
  "Questi sono i tempi in cui viviamo, Alice. È difficile fare affari con i cristiani se non lo sei."
    
  "Hai già fatto abbastanza affari, papà. E penso che tu abbia fatto bene", disse, indicando la stanza.
    
  "Mentre eri via, le cose sono andate terribilmente male per la nostra gente. E vedrete che peggioreranno ancora."
    
  "Così male che sei disposto a rinunciare a tutto, Padre? Rifatto per... per soldi?"
    
  "Non è una questione di soldi, bambino insolente!" disse Tannenbaum, senza più traccia di vergogna nella voce, e sbatté il pugno sul tavolo. "Un uomo nella mia posizione ha delle responsabilità. Sai di quanti lavoratori sono responsabile? Quei mascalzoni idioti che si iscrivono a ridicoli sindacati comunisti e pensano che Mosca sia il paradiso in terra! Ogni giorno devo legarmi per pagarli, e tutto quello che sanno fare è lamentarsi. Quindi non pensare nemmeno di rinfacciarmi tutto quello che faccio per darti un tetto sopra la testa."
    
  Alice fece un respiro profondo e commise di nuovo il suo errore preferito: dire esattamente ciò che pensava nel momento più inopportuno.
    
  "Non devi preoccuparti, papà. Partirò molto presto. Voglio tornare in America e iniziare la mia vita lì."
    
  Quando sentì ciò, il viso di Tannenbaum diventò paonazzo. Agitò un dito paffuto in faccia ad Alice.
    
  "Non osare dire una cosa del genere, capito? Andrai a questa festa e ti comporterai come una signorina educata, okay? Ho dei piani per te e non permetterò che vengano rovinati dai capricci di una ragazza maleducata. Capito?"
    
  "Ti odio", disse Alice, guardandolo dritto negli occhi.
    
  L'espressione del padre non cambiò.
    
  "Non mi dà fastidio, purché tu faccia quello che dico."
    
  Alice corse fuori dall'ufficio con le lacrime agli occhi.
    
  Vedremo. Oh sì, vedremo.
    
    
  3
    
    
  "Stai dormendo?"
    
  Ilse Rainer si girò sul materasso.
    
  "Non più. Che succede, Paul?"
    
  "Mi chiedevo cosa avremmo fatto."
    
  "Sono già le undici e mezza. Che ne dici di dormire un po'?"
    
  "Stavo parlando del futuro."
    
  "Il futuro", ripeté sua madre, quasi sputando la parola.
    
  "Voglio dire, non significa che devi davvero lavorare qui da zia Brunilde, vero, mamma?"
    
  "In futuro, ti vedo andare all'università, che a quanto pare è proprio dietro l'angolo, e tornare a casa per mangiare il cibo delizioso che ho preparato per te. Ora, buonanotte."
    
  "Questa non è casa nostra."
    
  "Viviamo qui, lavoriamo qui e ringraziamo il cielo per questo."
    
  "Come se dovessimo..." sussurrò Paul.
    
  "Ho sentito, giovanotto."
    
  "Mi dispiace, mamma."
    
  "Cosa ti prende? Hai litigato di nuovo con Jurgen? È per questo che sei tornato tutto bagnato oggi?"
    
  "Non è stata una lotta. Lui e due suoi amici mi hanno seguito nel Giardino Inglese."
    
  "Stavano solo giocando."
    
  "Mi hanno buttato i pantaloni nel lago, mamma."
    
  "E non hai fatto niente per farli arrabbiare?"
    
  Paul sbuffò forte ma non disse nulla. Era tipico di sua madre. Ogni volta che si metteva nei guai, lei cercava sempre di dare la colpa a lui.
    
  "È meglio che tu vada a letto, Paul. Domani abbiamo una giornata impegnativa."
    
  "Oh, sì, il compleanno di Jurgen..."
    
  "Ci saranno delle torte."
    
  "Che verrà mangiato da altre persone."
    
  "Non so perché reagisci sempre così."
    
  Paul pensò che fosse scandaloso che un centinaio di persone stessero facendo una festa al primo piano mentre Edward, che non gli era ancora stato permesso di vedere, languiva al quarto, ma tenne la cosa per sé.
    
  "Ci sarà molto lavoro domani", concluse Ilze, voltandosi.
    
  Il ragazzo fissò la schiena della madre per un attimo. Le camere da letto nell'ala di servizio si trovavano sul retro della casa, in una specie di seminterrato. Vivere lì, piuttosto che negli alloggi della famiglia, non disturbava Paul più di tanto, perché non aveva mai conosciuto nessun'altra casa. Fin dalla nascita, aveva accettato come normale lo strano spettacolo di guardare Ilse lavare i piatti della sorella Brunilde.
    
  Un sottile rettangolo di luce filtrava da una piccola finestra appena sotto il soffitto, un'eco giallastra del lampione che si mescolava alla luce tremolante della candela che Paul teneva sempre vicino al letto, terrorizzato dal buio. I Rainer condividevano una delle camere da letto più piccole, che conteneva solo due letti, un armadio e una scrivania su cui erano sparsi i compiti di Paul.
    
  Paul era depresso per la mancanza di spazio. Non che ci fosse carenza di stanze disponibili. Già prima della guerra, la fortuna del barone aveva iniziato a declinare, e Paul la vedeva dissolversi con l'inevitabilità di una lattina che arrugginisce in un campo. Era un processo che durava da anni, ma era inarrestabile.
    
  "Le carte", sussurravano i servi, scuotendo la testa come se stessero parlando di una malattia contagiosa, "è colpa delle carte". Da bambino, questi commenti inorridirono Paul a tal punto che quando il ragazzo tornò a scuola con un mazzo di carte francesi che aveva trovato a casa, Paul corse fuori dall'aula e si chiuse in bagno. Ci volle del tempo prima che finalmente capisse la portata del problema di suo zio: un problema non contagioso, ma comunque mortale.
    
  Man mano che gli stipendi non pagati dei servi cominciavano ad aumentare, questi ultimi cominciarono a licenziarsi. Ora, delle dieci camere da letto negli alloggi della servitù, solo tre erano occupate: la stanza della cameriera, quella del cuoco e quella che Paul condivideva con la madre. Il ragazzo a volte aveva difficoltà a dormire perché Ilse si alzava sempre un'ora prima dell'alba. Prima che gli altri servi se ne andassero, era stata solo una governante, incaricata di assicurarsi che ogni cosa fosse al suo posto. Ora anche lei doveva occuparsi del loro lavoro.
    
  Quella vita, i compiti estenuanti di sua madre e i compiti che aveva svolto lui stesso per quanto riusciva a ricordare, inizialmente sembravano normali a Paul. Ma a scuola, discuteva della sua situazione con i compagni e presto iniziò a fare paragoni, notando ciò che accadeva intorno a lui e rendendosi conto di quanto fosse strano che la sorella della Baronessa dovesse dormire negli alloggi del personale.
    
  Mentre camminava tra i banchi di scuola, sentiva ripetutamente le stesse tre parole usate per definire la sua famiglia scivolargli accanto o sbattergli alle spalle come una porta segreta.
    
  Orfano.
    
  Servo.
    
  Disertore. Questo era il peggiore di tutti, perché era diretto contro suo padre. Un uomo che non aveva mai conosciuto, un uomo di cui sua madre non aveva mai parlato, e un uomo di cui Paul conosceva poco più del suo nome. Hans Reiner.
    
  E così, rimettendo insieme i frammenti di conversazioni ascoltate di sfuggita, Paul apprese che suo padre aveva fatto qualcosa di terribile (... nelle colonie africane, dicono...), che aveva perso tutto (... aveva perso la camicia, era rimasto senza soldi...), e che sua madre viveva alla mercé di sua zia Brunilde (... una serva nella casa del suo stesso cognato - nientemeno che un barone! - ci puoi credere?).
    
  Il che non sembrava più onorevole del fatto che Ilse non le chiedesse un solo marco per il suo lavoro. O che durante la guerra sarebbe stata costretta a lavorare in una fabbrica di munizioni "per contribuire al mantenimento della famiglia". La fabbrica si trovava a Dachau, a sedici chilometri da Monaco, e sua madre doveva alzarsi due ore prima dell'alba, fare la sua parte nelle faccende domestiche e poi prendere il treno per il suo turno di dieci ore.
    
  Un giorno, appena tornata dalla fabbrica, con i capelli e le dita verdi di polvere, gli occhi annebbiati da una giornata passata ad inalare sostanze chimiche, Paul chiese per la prima volta a sua madre perché non avessero trovato un altro posto dove vivere. Un posto dove entrambi non fossero sottoposti a continue umiliazioni.
    
  "Non capisci, Paul."
    
  Lei gli dava la stessa risposta più e più volte, sempre distogliendo lo sguardo, o uscendo dalla stanza, o girandosi per dormire, proprio come aveva fatto pochi minuti prima.
    
  Paul fissò la schiena della madre per un attimo. Sembrava che respirasse profondamente e regolarmente, ma il ragazzo sapeva che stava solo fingendo di dormire, e si chiese quali fantasmi potessero averla aggredita nel cuore della notte.
    
  Distolse lo sguardo e fissò il soffitto. Se i suoi occhi avessero potuto perforare l'intonaco, il quadrato di soffitto direttamente sopra il cuscino di Paul sarebbe crollato da tempo. Era lì che concentrava tutte le sue fantasie su suo padre di notte, quando aveva difficoltà ad addormentarsi. Tutto ciò che Paul sapeva era che era stato capitano nella marina del Kaiser e che aveva comandato una fregata nell'Africa sudoccidentale. Era morto quando Paul aveva due anni, e l'unica cosa che gli era rimasta di lui era una fotografia sbiadita di suo padre in uniforme, con grandi baffi, gli occhi scuri che guardavano orgogliosi dritto nell'obiettivo.
    
  Ilse metteva la fotografia sotto il cuscino ogni notte, e il dolore più grande che Paul causò a sua madre non fu il giorno in cui Jürgen lo spinse giù dalle scale e gli ruppe un braccio; fu il giorno in cui rubò la fotografia, la portò a scuola e la mostrò a tutti quelli che lo chiamavano orfano alle sue spalle. Quando tornò a casa, Ilse aveva messo a soqquadro la stanza per cercarla. Quando lui la tirò fuori con cautela da sotto le pagine del suo libro di matematica, Ilse gli diede uno schiaffo e poi cominciò a piangere.
    
  "Questa è l'unica cosa che ho. L'unica."
    
  Lei lo abbracciò, ovviamente. Ma prima gli restituì la fotografia.
    
  Paul cercò di immaginare come doveva essere quest'uomo imponente. Sotto il soffitto bianco e sporco, alla luce di un lampione, la sua mente evocò il profilo della Kiel, la fregata su cui Hans Reiner "affondò nell'Atlantico con tutto il suo equipaggio". Evocò centinaia di possibili scenari per spiegare quelle nove parole, le uniche informazioni sulla sua morte che Ilse aveva trasmesso al figlio. Pirati, scogliere, ammutinamento... Comunque iniziasse, la fantasia di Paul finiva sempre allo stesso modo: Hans, aggrappato al timone, che salutava con la mano mentre le acque si richiudevano sulla sua testa.
    
  Quando arrivava a questo punto, Paul si addormentava sempre.
    
    
  4
    
    
  "Sinceramente, Otto, non sopporto più quell'ebreo. Guardalo mentre si rimpinza di Dampfnudel. Ha la crema pasticcera sul davanti della camicia."
    
  "Per favore, Brunilde, parla più piano e cerca di mantenere la calma. Sai bene quanto abbiamo bisogno di Tannenbaum. Abbiamo speso fino all'ultimo centesimo per questa festa. A proposito, è stata una tua idea..."
    
  "Jurgen merita di meglio. Sai quanto è confuso da quando è tornato suo fratello..."
    
  "Allora non lamentarti dell'ebreo."
    
  "Non puoi immaginare cosa significhi fargli da padrona di casa, con le sue chiacchiere senza fine e i complimenti ridicoli, come se non sapesse di avere tutte le carte in regola. Qualche tempo fa, ha persino avuto il coraggio di suggerire a sua figlia e a Jurgen di sposarsi", disse Brunhilde, aspettandosi la risposta sprezzante di Otto.
    
  "Questo potrebbe porre fine a tutti i nostri problemi."
    
  Una piccola crepa apparve nel sorriso granitico di Brunilde mentre guardava il Barone con aria scioccata.
    
  Rimasero all'ingresso della sala, la loro conversazione tesa soffocata dai denti serrati e interrotta solo quando si fermarono per ricevere gli ospiti. Brunilde stava per rispondere, ma fu costretta ad assumere ancora una volta una smorfia di benvenuto:
    
  "Buonasera, signora Gerngross, signora Sagebel! Che piacere da parte vostra venire."
    
  "Scusate il ritardo, Brunilde, mia cara."
    
  "Ponti, oh ponti."
    
  "Sì, il traffico è semplicemente terribile. Davvero, mostruoso."
    
  "Quando lascerai questa vecchia e fredda villa e ti trasferirai sulla costa orientale, mia cara?"
    
  La baronessa sorrise compiaciuta per i loro morsi d'invidia. Chiunque tra i tanti nuovi ricchi presenti alla festa avrebbe ucciso per la classe e il potere che lo stemma di suo marito irradiava.
    
  "Per favore, versatevi un bicchiere di punch. È delizioso", disse Brunilde, indicando il centro della sala, dove un enorme tavolo, circondato da persone, era imbandito con cibo e bevande. Un cavallo di ghiaccio alto un metro troneggiava sulla ciotola del punch e, in fondo alla sala, un quartetto d'archi si univa al frastuono generale con canzoni popolari bavaresi.
    
  Quando fu sicura che i nuovi arrivati non fossero più a portata d'orecchio, la contessa si rivolse a Otto e disse con un tono duro che ben poche dame dell'alta società di Monaco avrebbero trovato accettabile:
    
  "Hai organizzato il matrimonio di nostra figlia senza nemmeno dirmelo, Otto? Passando sul mio cadavere."
    
  Il Barone non batté ciglio. Un quarto di secolo di matrimonio gli aveva insegnato come avrebbe reagito sua moglie quando si sentiva offesa. Ma in questo caso, avrebbe dovuto cedere, perché c'era in gioco molto più del suo sciocco orgoglio.
    
  "Brünnhilde, mia cara, non dirmi che non hai visto arrivare questo ebreo fin dall'inizio. Nei suoi abiti apparentemente eleganti, frequentando la stessa chiesa che frequentiamo noi ogni domenica, fingendo di non sentire quando lo chiamiamo 'convertito', si avvicina furtivamente ai nostri posti..."
    
  "Certo che me ne sono accorto. Non sono stupido."
    
  "Certo che no, baronessa. Lei è perfettamente in grado di fare due più due. E noi non abbiamo un soldo. I nostri conti in banca sono completamente vuoti."
    
  Il colore svanì dalle guance di Brunilde. Dovette aggrapparsi alla modanatura di alabastro sul muro per non cadere.
    
  "Dannazione a te, Otto."
    
  "Quel vestito rosso che indossi... La sarta ha insistito per essere pagata in contanti. La voce si è sparsa e, una volta che le voci iniziano, non c'è modo di fermarle finché non finisci nel fango."
    
  "Pensi che non lo sappia? Pensi che non abbia notato il modo in cui ci guardano, il modo in cui danno piccoli morsi alle loro torte e si scambiano sorrisi quando si rendono conto di non essere di Casa Popp? Sento quello che quelle vecchie borbottano chiaramente come se me lo stessero urlando all'orecchio, Otto. Ma passare da questo a lasciare che mio figlio, il mio Jürgen, sposi una sporca ebrea..."
    
  "Non c'è altra soluzione. Ci restano solo la casa e il nostro terreno, che ho ceduto a Eduard il giorno del suo compleanno. Se non riesco a convincere Tannenbaum a prestarmi il capitale per aprire una fabbrica su questo terreno, tanto vale rinunciare. Una mattina la polizia verrà a prendermi, e allora dovrò comportarmi da buon cristiano e farmi saltare le cervella. E tu finirai come tua sorella, a lavorare per qualcun altro. È questo che vuoi?"
    
  Brunilde staccò la mano dal muro. Approfittò della pausa causata dai nuovi arrivati per raccogliere le forze e poi la scagliò contro Otto come una pietra.
    
  "Tu e il tuo gioco d'azzardo siete ciò che ci ha messo in questo pasticcio, ciò che ha distrutto il patrimonio di famiglia. Affronta la situazione, Otto, proprio come hai fatto con Hans quattordici anni fa."
    
  Il barone fece un passo indietro, scioccato.
    
  "Non osare più pronunciare quel nome!"
    
  "Sei stato tu ad avere il coraggio di fare qualcosa allora. E a cosa ci è servito? Ho dovuto sopportare che mia sorella vivesse in quella casa per quattordici anni."
    
  "Non ho ancora trovato la lettera. E il bambino sta crescendo. Forse ora..."
    
  Brunilde si sporse verso di lui. Otto era più alto di lui di quasi una testa, ma sembrava comunque piccolo accanto alla moglie.
    
  "C"è un limite alla mia pazienza."
    
  Con un elegante gesto della mano, Brunilde si tuffò tra la folla degli ospiti, lasciando il Barone con un sorriso congelato sul volto, che cercava con tutte le sue forze di non urlare.***
    
  Dall'altra parte della stanza, Jurgen von Schroeder posò il suo terzo bicchiere di champagne per aprire un regalo che uno dei suoi amici gli stava porgendo.
    
  "Non volevo metterlo insieme agli altri", disse il ragazzo, indicando un tavolo alle sue spalle, pieno di pacchetti dai colori vivaci. "Questo è speciale."
    
  "Che ne dite, ragazzi? Dovrei aprire prima il regalo di Kron?"
    
  Una mezza dozzina di adolescenti si stringeva intorno a lui, tutti con indosso eleganti blazer blu con l'emblema dell'Accademia Metzingen. Provenivano tutti da buone famiglie tedesche, erano tutti più brutti e bassi di Jurgen e ridevano a ogni sua battuta. Il giovane figlio del barone aveva il dono di circondarsi di persone che non lo mettessero in ombra e davanti alle quali potesse mettersi in mostra.
    
  "Apri questo, ma solo se apri anche il mio!"
    
  "E anche il mio!" fecero eco in coro gli altri.
    
  Stanno lottando perché io apra i loro doni, pensò Jurgen. Mi adorano.
    
  "Ora non preoccupatevi", disse, alzando le mani in quello che presunse un gesto di imparzialità. "Romperemo la tradizione e aprirò per primi i vostri regali, poi quelli degli altri ospiti dopo i brindisi."
    
  "Ottima idea, Jurgen!"
    
  "Bene, allora cosa potrebbe essere, Kron?" continuò, aprendo una piccola scatola e tenendone il contenuto all'altezza degli occhi.
    
  Jurgen teneva tra le dita una catena d'oro, su cui era incisa una strana croce, i cui bracci ricurvi formavano un motivo quasi quadrato. La fissava, ipnotizzato.
    
  "È una svastica. Un simbolo antisemita. Mio padre dice che vanno di moda."
    
  "Ti sbagli, amico mio", disse Jurgen, mettendoselo al collo. "Ora sì. Spero che ne vedremo molti."
    
  "Decisamente!"
    
  "Ecco, Jurgen, apri il mio. Anche se è meglio non mostrarlo in pubblico..."
    
  Jurgen scartò il pacchetto grande quanto un tabacco e si ritrovò a fissare una piccola scatola di pelle. La aprì con un gesto plateale. Il suo coro di ammiratori rise nervosamente quando vide cosa conteneva: un tappo cilindrico di gomma vulcanizzata.
    
  "Ehi, ehi... sembra grande!"
    
  "Non ho mai visto niente del genere prima!"
    
  "Un dono di natura molto personale, eh, Jurgen?"
    
  "È una specie di proposta?"
    
  Per un attimo, Jurgen ebbe la sensazione di perdere il controllo su di loro, come se all'improvviso stessero ridendo di lui. Non è giusto. Non è giusto per niente, e non permetterò che accada. Sentì la rabbia montargli dentro e si voltò verso colui che aveva fatto l'ultima osservazione. Appoggiò la pianta del piede destro sopra il piede sinistro dell'altro e vi appoggiò tutto il suo peso. La sua vittima impallidì, ma strinse i denti.
    
  "Sono sicuro che vorresti scusarti per quella battuta infelice?"
    
  "Certo, Jurgen... mi dispiace... non mi sognerei mai di mettere in discussione la tua mascolinità."
    
  "È quello che pensavo", disse Jurgen, sollevando lentamente la gamba. Il gruppo di ragazzi tacque, un silenzio accentuato dal rumore della festa. "Beh, non voglio che pensiate che io sia privo di senso dell'umorismo. Anzi, questa... cosa mi sarà estremamente utile", disse con una strizzatina d'occhio. "Con lei, per esempio."
    
  Indicò una ragazza alta, dai capelli scuri e dagli occhi sognanti, che teneva in mano un bicchiere di punch al centro della folla.
    
  "Belle tette", sussurrò uno dei suoi assistenti.
    
  "Qualcuno di voi vuole scommettere che posso presentare questa cosa in anteprima e tornare in tempo per i brindisi?"
    
  "Scommetto cinquanta marchi su Jurgen", si sentì in dovere di dire quello a cui era stato calpestato il piede.
    
  "Accetto la scommessa", disse un altro dietro di lui.
    
  "Bene, signori, aspettate qui e guardate; forse imparerete qualcosa."
    
  Jürgen deglutì silenziosamente, sperando che nessuno se ne accorgesse. Odiava parlare con le ragazze, perché lo facevano sempre sentire a disagio e inadeguato. Sebbene fosse bello, il suo unico contatto con l'altro sesso era stato in un bordello a Schwabing, dove aveva provato più vergogna che eccitazione. Suo padre lo aveva portato lì qualche mese prima, vestito con un discreto cappotto nero e un cappello. Mentre lui si occupava delle sue faccende, suo padre lo aspettava al piano di sotto, sorseggiando cognac. Quando ebbe finito, diede una pacca sulla spalla al figlio e gli disse che ora era un uomo. Quello fu l'inizio e la fine dell'educazione di Jürgen von Schröder sulle donne e l'amore.
    
  "Mostrerò loro come si comporta un vero uomo", pensò il ragazzo, sentendo lo sguardo dei suoi compagni sulla nuca.
    
  "Ciao, Fraulein. Ti stai divertendo?"
    
  Lei girò la testa ma non sorrise.
    
  "Non esattamente. Ci conosciamo?"
    
  "Capisco perché non ti piace. Mi chiamo Jurgen von Schroeder."
    
    "Alice Tannenbaum", disse, porgendole la mano senza molto entusiasmo.
    
  "Vuoi ballare, Alice?"
    
  "NO".
    
  La risposta secca della ragazza sconvolse Jurgen.
    
  "Sai che organizzo questa festa? Oggi è il mio compleanno."
    
  "Congratulazioni", disse sarcasticamente. "Senza dubbio questa stanza è piena di ragazze che non vedono l'ora di essere invitate a ballare. Non vorrei rubarti troppo tempo."
    
  "Ma devi ballare con me almeno una volta."
    
  "Ah, davvero? E perché?"
    
  "Questo è ciò che dettano le buone maniere. Quando un gentiluomo chiede a una signora..."
    
  "Sai cosa mi irrita di più delle persone arroganti, Jurgen? La quantità di cose che dai per scontate. Beh, dovresti saperlo: il mondo non è come lo vedi tu. A proposito, i tuoi amici ridacchiano e non riescono a staccarti gli occhi di dosso."
    
  Jurgen si guardò intorno. Non poteva fallire, non poteva permettere a quella ragazza maleducata di umiliarlo.
    
  Fa la preziosa perché le piaccio davvero. Dev'essere una di quelle ragazze che pensa che il modo migliore per eccitare un uomo sia allontanarlo finché non impazzisce. Beh, so come comportarmi con lei, pensò.
    
  Jurgen fece un passo avanti, afferrò la ragazza per la vita e la tirò verso di sé.
    
  "Che diavolo credi di fare?" ansimò.
    
  "Ti insegno a ballare."
    
  "Se non mi lasci andare subito, urlerò."
    
  "Non vorrai fare una scenata adesso, vero, Alice?"
    
  La giovane donna cercò di infilare le braccia tra il suo corpo e quello di Jurgen, ma non poté competere con la sua forza. Il figlio del barone la strinse ancora di più, sentendole il seno attraverso l'abito. Iniziò a muoversi a ritmo di musica, con un sorriso sulle labbra, sapendo che Alice non avrebbe urlato. Fare storie a una festa come quella avrebbe solo danneggiato la sua reputazione e quella della sua famiglia. Vide gli occhi della giovane donna riempirsi di odio freddo, e improvvisamente giocare con lei gli sembrò molto divertente, molto più appagante che se avesse semplicemente accettato di ballare con lui.
    
  "Vuole qualcosa da bere, signorina?"
    
  Jurgen si fermò di colpo. Paul era accanto a lui, con in mano un vassoio con diversi bicchieri di champagne e le labbra strette in una linea netta.
    
  "Ciao, sono mio cugino, il cameriere. Sparisci, idiota!" abbaiò Jurgen.
    
  "Per prima cosa vorrei sapere se la signorina gradisce qualcosa da bere", disse Paul porgendogli il vassoio.
    
  "Sì", disse Alice in fretta, "questo champagne sembra fantastico."
    
  Jurgen socchiuse gli occhi, cercando di capire cosa fare. Se le avesse lasciato la mano destra per permetterle di prendere il bicchiere dal vassoio, lei sarebbe riuscita a staccarsi completamente. Allentò leggermente la pressione sulla sua schiena, lasciandole libera la mano sinistra, ma le strinse ancora più forte la destra. Le punte delle sue dita diventarono viola.
    
  "Allora dai, Alice, prendine un bicchiere. Dicono che porti felicità", aggiunse, fingendo buon umore.
    
  Alice si sporse verso il vassoio, cercando di liberarsi, ma non servì a nulla. Non ebbe altra scelta che prendere lo champagne con la mano sinistra.
    
  "Grazie", disse debolmente.
    
  "Forse la signorina gradirebbe un tovagliolo", disse Paul, alzando l'altra mano, che reggeva un piattino con piccoli quadrati di stoffa. Si spostò in modo da trovarsi dall'altro lato della coppia.
    
  "Sarebbe meraviglioso", disse Alice, guardando intensamente il figlio del Barone.
    
  Per qualche secondo, nessuno si mosse. Jurgen valutò la situazione. Tenendo il bicchiere nella mano sinistra, riusciva a prendere il tovagliolo solo con la destra. Alla fine, ribollendo di rabbia, fu costretto ad abbandonare la battaglia. Lasciò la mano di Alice, che fece un passo indietro, prendendo il tovagliolo.
    
  "Penso che uscirò per prendere un po' d'aria fresca", disse con notevole compostezza.
    
  Jurgen, come se la respingesse, si voltò per tornare dai suoi amici. Passando accanto a Paul, gli strinse la spalla e sussurrò:
    
  "Pagherai per questo."
    
  In qualche modo, Paul riuscì a tenere i calici da champagne in equilibrio sul vassoio; tintinnarono ma non si rovesciarono. Il suo equilibrio interiore era tutt'altra questione, e in quel preciso istante si sentì come un gatto intrappolato in un barile di chiodi.
    
  Come ho potuto essere così stupido?
    
  C'era una sola regola nella vita: stare il più lontano possibile da Jurgen. Non era facile, visto che vivevano entrambi sotto lo stesso tetto; ma almeno era semplice. Non poteva farci molto se suo cugino avesse deciso di rendergli la vita impossibile, ma di certo poteva evitare di contraddirlo, figuriamoci di umiliarlo pubblicamente. Gli sarebbe costato caro.
    
  "Grazie".
    
  Paul alzò lo sguardo e per qualche istante dimenticò tutto: la paura di Jurgen, il vassoio pesante, il dolore alle piante dei piedi per aver lavorato dodici ore di fila per preparare la festa. Tutto scomparve perché lei gli stava sorridendo.
    
  Alice non era il tipo di donna che toglie il fiato a un uomo a prima vista. Ma se le avessi dato una seconda occhiata, probabilmente sarebbe stata lunga. Il suono della sua voce era seducente. E se ti avesse sorriso come aveva sorriso a Paul in quel momento...
    
  Era impossibile che Paul non si innamorasse di lei.
    
  "Ah... non è stato niente."
    
  Per il resto della sua vita, Paul avrebbe maledetto quel momento, quella conversazione, quel sorriso che gli aveva causato così tanti problemi. Ma lui non se ne accorse allora, e nemmeno lei. Era sinceramente grata al ragazzino piccolo e magro dagli intelligenti occhi azzurri. Poi, naturalmente, Alice tornò ad essere Alice.
    
  "Non pensare che non potrei liberarmi di lui da sola."
    
  "Certo", disse Paul, ancora barcollante.
    
  Alice sbatté le palpebre; non era abituata a una vittoria così facile, quindi cambiò argomento.
    
  "Non possiamo parlare qui. Aspetta un attimo, poi ci vediamo negli spogliatoi."
    
  "Con grande piacere, Fraulein."
    
  Paul camminava per la stanza, cercando di svuotare il vassoio il più velocemente possibile, in modo da avere una scusa per sparire. Aveva origliato le conversazioni all'inizio della festa ed era rimasto sorpreso nello scoprire quanta poca attenzione gli prestassero. Era davvero invisibile, ed è per questo che trovò strano quando l'ultimo ospite a prendere un bicchiere sorrise e disse: "Bravo, figliolo".
    
  "Mi dispiace?"
    
  Era un uomo anziano con i capelli grigi, il pizzetto e le orecchie a sventola. Lanciò a Paul uno sguardo strano e significativo.
    
  "Mai un gentiluomo ha salvato una dama con tanta galanteria e discrezione. Sono Chrétien de Troyes. Le mie scuse. Mi chiamo Sebastian Keller, libraio."
    
  "Piacere di conoscerti."
    
  L'uomo indicò la porta con il pollice.
    
  "È meglio che ti sbrighi. Lei ti starà aspettando."
    
  Sorpreso, Paul si infilò il vassoio sottobraccio e uscì dalla stanza. Il guardaroba era allestito all'ingresso e consisteva in un tavolo alto e due enormi scaffali con ruote, su cui erano appesi centinaia di cappotti appartenenti agli ospiti. La ragazza aveva ritirato il suo da uno dei domestici che la Baronessa aveva assunto per la festa e lo stava aspettando sulla porta. Non gli porse la mano quando si presentò.
    
  "Alys Tannenbaum."
    
  "Paul Reiner."
    
  "È davvero tuo cugino?"
    
  "Purtroppo è così."
    
  "Non sembri proprio..."
    
  "Il nipote del barone?" chiese Paul, indicando il suo grembiule. "È l'ultima moda parigina."
    
  "Voglio dire, non gli somigli."
    
  "È perché non sono come lui."
    
  "Sono felice di sentirlo. Volevo solo ringraziarti ancora. Abbi cura di te, Paul Rainer."
    
  "Certamente".
    
  Posò la mano sulla porta, ma prima di aprirla, si voltò rapidamente e baciò Paul sulla guancia. Poi corse giù per le scale e scomparve. Per qualche istante, lui scrutò la strada con ansia, come se lei potesse tornare sui suoi passi. Poi, finalmente, chiuse la porta, appoggiò la fronte allo stipite e sospirò.
    
  Il suo cuore e il suo stomaco si sentivano pesanti e strani. Non riusciva a dare un nome a quella sensazione, così, in mancanza di meglio, decise - correttamente - che era amore, e si sentì felice.
    
  "Quindi, il cavaliere in armatura scintillante ha ottenuto la sua ricompensa, non è vero, ragazzi?"
    
  Sentendo la voce che conosceva così bene, Paul si voltò il più velocemente possibile.
    
  La sensazione passò immediatamente dalla felicità alla paura.
    
    
  5
    
    
  Eccoli lì, erano in sette.
    
  Si disposero in un ampio semicerchio all'ingresso, bloccando l'accesso alla sala principale. Jurgen era al centro del gruppo, leggermente più avanti, come se non vedesse l'ora di raggiungere Paul.
    
  "Questa volta hai esagerato, cugino. Non mi piacciono le persone che non conoscono il loro posto nella vita."
    
  Paul non rispose, sapendo che nulla di ciò che avrebbe detto avrebbe cambiato le cose. Se c'era una cosa che Jurgen non riusciva a sopportare, era l'umiliazione. Che dovesse accadere pubblicamente, davanti a tutti i suoi amici - e per mano del suo povero cugino muto, il servo, la pecora nera della famiglia - era incomprensibile. Jurgen era determinato a ferire Paul il più possibile. Più lo faceva - e più si faceva notare - meglio era.
    
  "Dopo questo, non vorrai più giocare a fare il cavaliere, pezzo di merda."
    
  Paul si guardò intorno disperato. La donna addetta al guardaroba era scomparsa, senza dubbio per ordine del festeggiato. Gli amici di Jurgen si erano sparpagliati al centro del corridoio, bloccando ogni via di fuga, e si stavano avvicinando lentamente a lui. Se si fosse girato e avesse provato ad aprire la porta che dava sulla strada, lo avrebbero afferrato da dietro e lo avrebbero buttato a terra.
    
  "Stai tremando", cantilenò Jurgen.
    
  Paul escluse il corridoio che portava agli alloggi della servitù, che era praticamente un vicolo cieco e l'unica via aperta per lui. Sebbene non avesse mai cacciato in vita sua, Paul aveva sentito troppe volte la storia di come suo zio avesse impacchettato tutte le copie appese alla parete del suo studio. Jurgen voleva costringerlo ad andare da quella parte, perché laggiù nessuno avrebbe potuto sentire le sue urla.
    
  C'era solo un'opzione.
    
  Senza un attimo di esitazione, corse dritto verso di loro.
    
  Jurgen fu così sorpreso di vedere Paul correre verso di loro che si limitò a voltare la testa mentre passava. Kron, due metri più indietro, ebbe un po' più di tempo per reagire. Piantò saldamente entrambi i piedi a terra e si preparò a colpire il ragazzo che correva verso di lui, ma prima che Kron potesse colpirlo in faccia, Paul si gettò a terra. Atterrò sul fianco sinistro, lasciandosi un livido per due settimane, ma il suo slancio gli permise di scivolare sulle piastrelle di marmo lucido come burro caldo su uno specchio, fermandosi infine ai piedi delle scale.
    
  "Cosa aspettate, idioti? Prendetelo!" urlò Jurgen irritato.
    
  Senza fermarsi a guardarsi indietro, Paul si alzò in piedi e corse su per le scale. Era a corto di idee e solo l'istinto di sopravvivenza gli faceva muovere le gambe. Le gambe, che lo avevano tormentato per tutto il giorno, cominciavano a fargli un male terribile. A metà delle scale che portavano al secondo piano, quasi inciampò e cadde, ma riuscì a ritrovare l'equilibrio appena in tempo quando le mani di uno degli amici di Jurgen gli afferrarono i talloni. Afferrandosi alla ringhiera di bronzo, continuò a salire sempre più in alto, finché, sull'ultima rampa tra il terzo e il quarto piano, scivolò improvvisamente su uno dei gradini e cadde, con le braccia tese davanti a sé, quasi sbattendo i denti sul bordo delle scale.
    
  Il primo dei suoi inseguitori lo raggiunse, ma lui, a sua volta, inciampò nel momento cruciale e riuscì a malapena ad afferrare il bordo del grembiule di Paul.
    
  "L'ho preso! Presto!" disse il suo rapitore, afferrando la ringhiera con l'altra mano.
    
  Paul cercò di rimettersi in piedi, ma un altro ragazzo gli tirò il grembiule, facendolo scivolare giù per il gradino e battendo la testa. Gli diede un calcio alla cieca, ma non riuscì a liberarsi. Paul lottò con il nodo del grembiule per quella che gli sembrò un'eternità, sentendo gli altri avvicinarsi.
    
  Accidenti, perché ho dovuto farlo in modo così forzato? pensò mentre si dibatteva.
    
  All'improvviso, le sue dita trovarono il punto esatto da tirare e il grembiule si slacciò. Paul corse e raggiunse il quarto e ultimo piano della casa. Non avendo altro posto dove andare, corse attraverso la prima porta che trovò e la chiuse, sbattendo il catenaccio.
    
  "Dov'è andato?" urlò Jurgen mentre raggiungeva il pianerottolo. Il ragazzo che aveva afferrato Paul per il grembiule ora si stringeva il ginocchio ferito. Indicò la parte sinistra del corridoio.
    
  "Avanti!" disse Jurgen agli altri, che si erano fermati qualche gradino più in basso.
    
  Non si mossero.
    
  "Che diavolo stai..."
    
  Si fermò di colpo. Sua madre lo stava osservando dal piano di sotto.
    
  "Sono delusa da te, Jurgen", disse gelidamente. "Abbiamo radunato i migliori di Monaco per festeggiare il tuo compleanno, e poi tu sparisci nel bel mezzo della festa per bighellonare sulle scale con i tuoi amici."
    
  "Ma..."
    
  "Basta così. Voglio che scendiate subito e vi uniate agli ospiti. Ci sentiamo più tardi."
    
  "Sì, mamma", disse Jurgen, umiliato davanti ai suoi amici per la seconda volta quel giorno. Stringendo i denti, scese le scale.
    
  Non è l'unica cosa che succederà più avanti. Pagherai anche per questo, Paul.
    
    
  6
    
    
  "È bello rivederti."
    
  Paul era concentrato a calmarsi e riprendere fiato. Gli ci vollero alcuni istanti per capire da dove provenisse la voce. Era seduto sul pavimento, con la schiena appoggiata alla porta, temendo che Jurgen potesse entrare da un momento all'altro. Ma quando udì quelle parole, Paul balzò in piedi.
    
  "Edoardo!"
    
  Senza rendersene conto, era entrato nella stanza del cugino più grande, un posto che non visitava da mesi. Tutto sembrava uguale a prima che Edward se ne andasse: uno spazio ordinato e tranquillo, ma che rifletteva la personalità del suo proprietario. Poster appesi alle pareti, insieme alla collezione di pietre di Edward e, soprattutto, libri - libri ovunque. Paul ne aveva già letti la maggior parte. Romanzi di spionaggio, western, fantasy, libri di filosofia e storia... Riempivano le librerie, la scrivania e persino il pavimento accanto al letto. Edward dovette appoggiare il volume che stava leggendo sul materasso per poterlo girare con la sua unica mano. Alcuni cuscini erano ammucchiati sotto il suo corpo per permettergli di sedersi, e un sorriso triste gli illuminò il viso pallido.
    
  "Non dispiacerti per me, Paul. Non potrei sopportarlo."
    
  Paul lo guardò negli occhi e si rese conto che Edward aveva osservato attentamente la sua reazione e trovò strano che Paul non fosse sorpreso di vederlo in quelle condizioni.
    
  "Ti ho già visto, Edward. Il giorno in cui sei tornato."
    
  "Allora perché non sei mai venuto a trovarmi? Non ho visto quasi nessuno, a parte tua madre, da quando sono tornato. Tua madre e i miei amici May, Salgari, Verne e Dumas", disse, sollevando il libro che stava leggendo perché Paul potesse leggerne il titolo. Era Il Conte di Montecristo.
    
  "Mi hanno proibito di venire."
    
  Paul chinò il capo per la vergogna. Certo, Brunilde e sua madre gli avevano proibito di vedere Edward, ma poteva almeno provarci. In realtà, aveva paura di rivedere Edward in quello stato dopo i terribili eventi del giorno del suo ritorno dalla guerra. Edward lo guardò con amarezza, senza dubbio capendo cosa stesse pensando Paul.
    
  "So quanto sia imbarazzante mia madre. Non te ne sei accorto?" disse, indicando il vassoio di torte della festa, rimasto intatto. "Non avrei dovuto lasciare che i miei moncherini rovinassero il compleanno di Jurgen, quindi non sono stato invitato. A proposito, come sta andando la festa?"
    
  "C'è un gruppo di persone che beve, parla di politica e critica l'esercito per aver perso una guerra che stavamo vincendo."
    
  Edward sbuffò.
    
  "È facile criticare dal loro punto di vista. Cos'altro dicono?"
    
  "Tutti parlano dei negoziati di Versailles. Sono contenti che ne rifiutiamo i termini."
    
  "Maledetti idioti", disse Eduard con amarezza. "Dato che nessuno ha sparato un solo colpo sul suolo tedesco, non possono credere che abbiamo perso la guerra. Eppure, suppongo che sia sempre la stessa cosa. Vuoi dirmi da chi stavi scappando?"
    
  "Compleanno".
    
  "Tua madre mi ha detto che non andavate molto d'accordo."
    
  Paul annuì.
    
  "Non hai toccato le torte."
    
  "Non ho bisogno di molto cibo in questi giorni. Mi è rimasto molto meno. Prendi questi; dai, sembri affamato. E avvicinati, voglio vederti meglio. Dio, come sei cresciuto."
    
  Paul si sedette sul bordo del letto e cominciò a divorare il cibo avidamente. Non aveva mangiato nulla da colazione; aveva persino marinato la scuola per prepararsi alla festa. Sapeva che sua madre lo avrebbe cercato, ma non gli importava. Ora che aveva superato la paura, non poteva lasciarsi sfuggire l'occasione di stare con Edward, il cugino che gli mancava così tanto.
    
  "Eduard, vorrei... mi dispiace di non essere venuta a trovarti. Potrei intrufolarmi durante il giorno, quando zia Brunilde va a fare una passeggiata..."
    
  "Va tutto bene, Paul. Sei qui, ed è questo che conta. Sei tu che dovresti perdonarmi per non aver scritto. Ho promesso che l'avrei fatto."
    
  "Cosa ti ha fermato?"
    
  "Potrei dirti che ero troppo impegnato a sparare agli inglesi, ma mentirei. Un uomo saggio una volta disse che la guerra è composta per sette parti da noia e per una parte da terrore. Abbiamo trascorso un sacco di tempo nelle trincee prima di iniziare a ucciderci a vicenda."
    
  "E cosa?"
    
  "Non avrei potuto farlo, così, così. Nemmeno all'inizio di questa guerra assurda. Le uniche persone che sono tornate indietro sono state un pugno di codardi."
    
  "Di cosa stai parlando, Eduard? Sei un eroe! Ti sei offerto volontario per il fronte, uno dei primi!"
    
  Edward emise una risata disumana che fece rizzare i capelli a Paul.
    
  "Eroe... Sai chi decide per te se andrai volontario? Il tuo maestro di scuola, quando ti parla della gloria della Patria, dell'Impero e del Kaiser. Tuo padre, che ti dice di essere un uomo. I tuoi amici, gli stessi amici che non molto tempo fa discutevano con te in palestra su chi fosse il più alto. Ti rinfacciano tutti la parola "codardo" se mostri il minimo dubbio e ti incolpano della sconfitta. No, cugino, non ci sono volontari in guerra, solo stupidi e crudeli. Gli ultimi restano a casa."
    
  Paul era sbalordito. Improvvisamente, le sue fantasie di guerra, le mappe che aveva disegnato nei suoi quaderni, i resoconti di giornale che amava leggere, tutto gli sembrava ridicolo e infantile. Pensò di raccontarlo a suo cugino, ma temeva che Edward avrebbe riso di lui e lo avrebbe buttato fuori dalla stanza. Perché in quel momento, Paul vedeva la guerra, proprio davanti a sé. La guerra non era un elenco continuo di avanzamenti dietro le linee nemiche o di orribili moncherini nascosti sotto le lenzuola. La guerra era negli occhi vuoti e devastati di Edward.
    
  "Avresti potuto... resistere. Rimanere a casa."
    
  "No, non potevo", disse, voltando il viso. "Ti ho mentito, Paul; almeno, era una bugia in parte. Ci sono andato anch'io, per sfuggire a loro. Per non diventare come loro."
    
  "Per esempio, chi?"
    
  "Sapete chi mi ha fatto questo? Erano circa cinque settimane prima della fine della guerra, e sapevamo già di essere perduti. Sapevamo che da un momento all'altro ci avrebbero richiamato a casa. Ed eravamo più sicuri che mai. Non ci preoccupavamo che le persone cadessero vicino a noi perché sapevamo che non ci sarebbe voluto molto prima che tornassimo. E poi un giorno, durante la ritirata, una granata cadde troppo vicino."
    
  La voce di Edward era bassa, così bassa che Paul dovette chinarsi per sentire cosa stava dicendo.
    
  "Mi sono chiesto mille volte cosa sarebbe successo se fossi corso due metri a destra. O se mi fossi fermato a dare un colpetto al casco due volte, come facevamo sempre prima di uscire dalla trincea." Diede un colpetto sulla fronte di Paul con le nocche. "Ci faceva sentire invincibili. Quel giorno non l'ho fatto, sai?"
    
  "Vorrei che non te ne fossi mai andato."
    
  "No, cugino, credimi. Me ne sono andato perché non volevo essere Schroeder, e se sono tornato, è solo per assicurarmi di aver fatto bene ad andarmene."
    
  "Non capisco, Eduard."
    
  "Mio caro Paul, dovresti capirlo meglio di chiunque altro. Dopo quello che ti hanno fatto. Quello che hanno fatto a tuo padre."
    
  Quell'ultima frase colpì il cuore di Paul come un uncino arrugginito.
    
  "Di cosa stai parlando, Edward?"
    
  Suo cugino lo guardò in silenzio, mordendosi il labbro inferiore. Infine, scosse la testa e chiuse gli occhi.
    
  "Dimentica quello che ho detto. Scusa."
    
  "Non posso dimenticarlo! Non l'ho mai conosciuto, nessuno mi parla mai di lui, anche se sussurrano alle mie spalle. Tutto quello che so è quello che mi ha raccontato mia madre: che è affondato con la sua nave mentre tornava dall'Africa. Quindi, per favore, dimmi, cosa hanno fatto a mio padre?"
    
  Seguì un altro silenzio, questa volta molto più lungo. Così lungo che Paul si chiese se Edward si fosse addormentato. Improvvisamente, i suoi occhi si riaprirono.
    
  "Brucerò all'inferno per questo, ma non ho scelta. Prima di tutto, voglio che tu mi faccia un favore."
    
  "Come vuoi."
    
  "Vai nello studio di mio padre e apri il secondo cassetto a destra. Se è chiuso a chiave, di solito la chiave si trovava nel cassetto centrale. Troverai una borsa di pelle nera; è rettangolare, con la patta ripiegata. Portamela."
    
  Paul fece come gli era stato detto. Andò in punta di piedi in ufficio, temendo di incontrare qualcuno per strada, ma la festa era ancora in pieno svolgimento. Il cassetto era chiuso a chiave e gli ci volle qualche istante per trovare la chiave. Non era dove Edward aveva detto, ma alla fine la trovò in una piccola scatola di legno. Il cassetto era pieno di documenti. Paul trovò un pezzo di feltro nero sul retro, con uno strano simbolo inciso in oro. Una squadra e un compasso, con la lettera G all'interno. Sotto c'era una borsa di pelle.
    
  Il ragazzo lo nascose sotto la camicia e tornò nella stanza di Eduard. Sentì il peso della borsa sullo stomaco e tremò, immaginando cosa sarebbe successo se qualcuno lo avesse trovato con quell'oggetto che non gli apparteneva nascosto sotto i vestiti. Provò un enorme senso di sollievo quando entrò nella stanza.
    
  "Ce l'hai?"
    
  Paul tirò fuori una borsa di pelle e si diresse verso il letto, ma lungo la strada inciampò in una delle pile di libri sparse per la stanza. I libri si sparsero e la borsa cadde a terra.
    
  "No!" esclamarono Edward e Paul contemporaneamente.
    
  La borsa cadde tra le copie di Blood Vengeance di May e The Devil's Elixirs di Hoffman, rivelandone il contenuto: una penna di madreperla.
    
  Era una pistola.
    
  "A cosa ti serve una pistola, cugino?" chiese Paul con voce tremante.
    
  "Sai perché lo voglio." Sollevò il moncherino del braccio nel caso in cui Paul avesse avuto qualche dubbio.
    
  "Beh, non te lo darò."
    
  "Ascolta attentamente, Paul. Prima o poi supererò tutto questo, perché l'unica cosa che voglio fare in questo mondo è andarmene. Puoi voltarmi le spalle stasera, rimetterla dove l'hai presa e farmi passare la terribile umiliazione di dovermi trascinare su questo braccio mutilato nel cuore della notte fino all'ufficio di mio padre. Ma allora non saprai mai cosa ho da dirti."
    
  "NO!"
    
  "Oppure puoi lasciarlo sul letto, ascoltare quello che ho da dire e poi darmi l'opportunità di scegliere con dignità come andarmene. È una tua scelta, Paul, ma qualunque cosa accada, otterrò ciò che voglio. Ciò di cui ho bisogno."
    
  Paul si sedette sul pavimento, o meglio, crollò, stringendo la sua borsa di pelle. Per un lungo istante, l'unico suono nella stanza fu il ticchettio metallico della sveglia di Eduard. Eduard chiuse gli occhi finché non sentì un movimento sul letto.
    
  Il cugino lasciò cadere la borsa di pelle a portata di mano.
    
  "Dio, perdonami", disse Paul. Rimase in piedi accanto al letto di Edward, piangendo, ma senza osare guardarlo direttamente.
    
  "Oh, a lui non importa cosa facciamo", disse Edward, accarezzandogli la pelle morbida con le dita. "Grazie, cugino."
    
  "Dimmi, Edward. Dimmi cosa sai."
    
  Il ferito si schiarì la gola prima di iniziare. Parlò lentamente, come se ogni parola dovesse essere emessa a pieni polmoni anziché pronunciata.
    
  "È successo nel 1905, ti hanno detto, e fino a questo punto, quello che sai non è poi così lontano dalla verità. Ricordo distintamente che lo zio Hans era in missione nell'Africa sudoccidentale, perché mi piaceva il suono della parola, e la ripetevo più e più volte, cercando di trovare il posto giusto sulla mappa. Una notte, quando avevo dieci anni, ho sentito delle grida in biblioteca e sono sceso a vedere cosa stesse succedendo. Sono rimasto molto sorpreso che tuo padre sia venuto a trovarci a un'ora così tarda. Ne stava discutendo con mio padre, entrambi seduti a un tavolo rotondo. C'erano altre due persone nella stanza. Potevo vederne una, un uomo basso con lineamenti delicati come quelli di una ragazza, che non diceva nulla. Non riuscivo a vedere l'altro a causa della porta, ma potevo sentirlo. Stavo per entrare a salutare tuo padre - mi portava sempre dei regali dai suoi viaggi - ma poco prima di entrare, mia madre mi ha afferrato per l'orecchio e mi ha trascinato in camera mia. "Hanno visto?" "Tu?" chiese. E io dissi di no, più e più volte. "Beh, non devi dire una parola a riguardo, mai, mi hai sentito?" E io
    
  ... ho giurato che non l'avrei mai detto..."
    
  La voce di Edward si spense. Paul gli afferrò la mano. Voleva che continuasse la storia, a qualunque costo, anche se sapeva quanto dolore stesse causando a suo cugino.
    
  "Tu e tua madre siete venuti a vivere con noi due settimane dopo. Non eravate molto più di un bambino, e ne fui felice perché significava avere il mio plotone di coraggiosi soldati con cui giocare. Non pensai nemmeno alla palese bugia che mi avevano raccontato i miei genitori: che la fregata dello zio Hans fosse affondata. La gente diceva altre cose, diffondendo voci secondo cui tuo padre era un disertore che aveva perso tutto al gioco ed era scomparso in Africa. Quelle voci erano altrettanto false, ma non ci pensai nemmeno e alla fine le dimenticai. Proprio come dimenticai quello che sentii poco dopo che mia madre se ne fu andata dalla mia camera. O meglio, feci finta di aver commesso un errore, nonostante nessun errore fosse possibile, data l'eccellente acustica di quella casa. Vederti crescere è stato facile, vedere il tuo sorriso felice quando giocavamo a nascondino, e io mi mentivo. Poi hai iniziato a crescere, abbastanza adulto da capire. Presto avevi la mia età quella notte. E sono andato in guerra."
    
  "Allora dimmi cosa hai sentito", sussurrò Paul.
    
  "Quella notte, cugino, ho sentito uno sparo."
    
    
  7
    
    
  La comprensione che Paul aveva di sé e del suo posto nel mondo era rimasta sull'orlo del baratro per un po', come un vaso di porcellana in cima a una scala. L'ultima frase fu il colpo finale, e il vaso immaginario cadde, frantumandosi in mille pezzi. Paul udì il rumore del rumore mentre si rompeva, ed Edward lo lesse sul suo viso.
    
  "Mi dispiace, Paul. Dio, aiutami. Meglio che tu te ne vada ora."
    
  Paul si alzò e si sporse sul letto. La pelle di suo cugino era fresca, e quando Paul gli baciò la fronte, fu come baciare uno specchio. Camminò verso la porta, incapace di controllare le gambe, solo vagamente consapevole di aver lasciato la porta della camera da letto aperta e di essere caduto a terra fuori.
    
  Quando risuonò lo sparo, lui lo sentì a malapena.
    
  Ma, come aveva detto Eduard, l'acustica della villa era superba. I primi ospiti ad andarsene dalla festa, impegnati tra addii e promesse vane mentre raccoglievano i cappotti, udirono uno schiocco attutito ma inconfondibile. Avevano sentito troppo nelle settimane precedenti per non riconoscere il suono. Ogni conversazione cessò quando il secondo e il terzo sparo echeggiarono per le scale.
    
  Nel suo ruolo di perfetta padrona di casa, Brunilde salutò il medico e sua moglie, che non sopportava. Riconobbe il suono, ma attivò automaticamente il suo meccanismo di difesa.
    
  "I ragazzi staranno giocando con i petardi."
    
  Volti increduli apparvero intorno a lei come funghi dopo la pioggia. All'inizio c'erano solo una dozzina di persone, ma presto ne apparvero altre nel corridoio. Non ci sarebbe voluto molto prima che tutti gli ospiti si rendessero conto che era successo qualcosa in casa sua.
    
  A casa mia!
    
  Nel giro di due ore, se lei non avesse fatto qualcosa al riguardo, tutta Monaco ne avrebbe parlato.
    
  "Resta qui. Sono sicuro che questa è una sciocchezza."
    
  Brunilde affrettò il passo quando sentì l'odore di polvere da sparo a metà delle scale. Alcuni degli ospiti più audaci alzarono lo sguardo, forse sperando che lei confermasse il loro errore, ma nessuno di loro mise piede sulle scale: il tabù sociale contro l'ingresso in camera da letto durante una festa era troppo forte. Tuttavia, il mormorio si fece più forte e la Baronessa sperò che Otto non fosse così sciocco da seguirla, poiché qualcuno avrebbe inevitabilmente voluto accompagnarlo.
    
  Quando arrivò in cima e vide Paul singhiozzare nel corridoio, capì cosa era successo senza nemmeno mettere la testa dentro la porta di Edward.
    
  Ma lo fece comunque.
    
  Uno spasmo di bile le salì in gola. Fu sopraffatta dall'orrore e da un'altra sensazione inappropriata, che solo più tardi, con disprezzo per se stessa, riconobbe come sollievo. O almeno come la scomparsa del sentimento opprimente che si portava nel petto da quando suo figlio era tornato storpio dalla guerra.
    
  "Cosa hai fatto?" esclamò, guardando Paul. "Ti chiedo: cosa hai fatto?"
    
  Il ragazzo non sollevò la testa dalle mani.
    
  "Cosa hai fatto a mio padre, strega?"
    
  Brunilde fece un passo indietro. Per la seconda volta quella notte, qualcuno indietreggiò sentendo nominare Hans Reiner, ma ironicamente, a farlo ora era la stessa persona che in precedenza aveva usato il suo nome come minaccia.
    
  Quanto ne sai, bambina? Quanto ti ha detto prima...?
    
  Voleva urlare, ma non poteva: non osava.
    
  Invece, strinse i pugni così forte che le unghie le si conficcarono nei palmi, cercando di calmarsi e decidere cosa fare, proprio come aveva fatto quella notte di quattordici anni prima. E quando riuscì a ritrovare un minimo di compostezza, tornò al piano di sotto. Al secondo piano, sporse la testa oltre la ringhiera e sorrise verso l'atrio. Non osò andare oltre, perché non pensava di poter mantenere la compostezza a lungo di fronte a quel mare di volti tesi.
    
  "Dovrai scusarci. Gli amici di mio figlio stavano giocando con i petardi, proprio come pensavo. Se non ti dispiace, pulirò il caos che hanno combinato", indicò la madre di Paul, "Ilse, mia cara."
    
  I loro volti si addolcirono a queste parole, e gli ospiti si rilassarono quando videro la governante seguire la padrona di casa su per le scale come se nulla fosse accaduto. Avevano già fatto un sacco di pettegolezzi sulla festa, e non vedevano l'ora di tornare a casa e infastidire le loro famiglie.
    
  "Non pensare nemmeno di urlare", fu tutto ciò che disse Brunilde.
    
  Ilse si aspettava uno scherzo infantile, ma quando vide Paul nel corridoio, si spaventò. Poi, quando socchiuse la porta di Eduard, dovette mordersi il pugno per non urlare. La sua reazione non fu poi così diversa da quella della Baronessa, se non fosse che Ilse era in lacrime e anche terrorizzata.
    
  "Povero ragazzo", disse, torcendosi le mani.
    
  Brunilde osservava la sorella, con le mani sui fianchi.
    
  "È stato tuo figlio a dare la pistola a Edward."
    
  "Oh, Santo Dio, dimmi che non è vero, Paul."
    
  Sembrava una supplica, ma non c'era speranza nelle sue parole. Suo figlio non rispose. Brunilde gli si avvicinò, irritata, agitando l'indice.
    
  "Chiamerò il magistrato. Finirai in prigione per aver dato una pistola a un disabile."
    
  "Cosa hai fatto a mio padre, strega?" ripeté Paul, alzandosi lentamente per affrontare la zia. Questa volta, lei non si ritirò, sebbene fosse spaventata.
    
  "Hans è morto nelle colonie", rispose senza troppa convinzione.
    
  "Non è vero. Mio padre era in questa casa prima di scomparire. Me l'ha detto tuo figlio."
    
  "Eduard era malato e confuso; inventava ogni sorta di storie sulle ferite riportate al fronte. E nonostante il medico gli avesse proibito di fargli visita, tu eri qui, lo hai portato sull'orlo di un esaurimento nervoso, e poi sei andato a dargli una pistola!"
    
  "Stai mentendo!"
    
  "L'hai ucciso."
    
  "È una bugia", disse il ragazzo. Eppure, provava un brivido di dubbio.
    
  "Paul, basta!"
    
  "Esci da casa mia."
    
  "Non andiamo da nessuna parte", ha detto Paul.
    
  "Dipende da te", disse Brunilde, rivolgendosi a Ilse. "Il giudice Stromeyer è ancora di sotto. Scendo tra due minuti e gli racconto cosa è successo. Se non vuoi che tuo figlio trascorra la notte a Stadelheim, te ne vai immediatamente."
    
  Ilse impallidì per l'orrore al solo pensiero della prigione. Strohmayer era un buon amico del Barone e non ci sarebbe voluto molto per convincerlo ad accusare Paul di omicidio. Afferrò la mano del figlio.
    
  "Paul, andiamo!"
    
  "No, non ancora..."
    
  Lo schiaffeggiò così forte che le dita le fecero male. Il labbro di Paul cominciò a sanguinare, ma lui rimase lì, a guardare sua madre, rifiutandosi di muoversi.
    
  Poi, finalmente, la seguì.
    
  Ilse non permise a suo figlio di preparare la valigia; non entrarono nemmeno nella sua stanza. Scesero le scale di servizio e uscirono dalla villa dalla porta sul retro, intrufolandosi nei vicoli per non essere visti.
    
  Come i criminali.
    
    
  8
    
    
  "E posso chiederti dove diavolo eri?"
    
  Il barone apparve, furioso e stanco, con l'orlo della redingote sgualcito, i baffi arruffati, il monocolo che gli pendeva dal naso. Era passata un'ora da quando Ilse e Paul se n'erano andati e la festa era appena finita.
    
  Solo quando anche l'ultimo ospite se ne fu andato, il barone andò a cercare la moglie. La trovò seduta su una sedia che lei stessa aveva portato nel corridoio del quarto piano. La porta della stanza di Edoardo era chiusa. Nonostante la sua formidabile volontà, Brunilde non riuscì a convincersi a tornare alla festa. Quando suo marito apparve, gli spiegò cosa c'era nella stanza, e Otto provò la sua parte di dolore e rimorso.
    
  "Chiamerai il giudice domattina", disse Brunilde con voce impassibile. "Diremo che lo abbiamo trovato in questo stato quando siamo venuti a dargli da mangiare. In questo modo, potremo ridurre al minimo lo scandalo. Potrebbe anche non venire alla luce."
    
  Otto annuì. Tolse la mano dalla maniglia della porta. Non osava entrare, e non l'avrebbe mai fatto. Nemmeno dopo che le tracce della tragedia erano state cancellate dalle pareti e dal pavimento.
    
  "Il giudice mi deve una ricompensa. Penso che possa gestire la situazione. Ma mi chiedo come abbia fatto Eduard a mettere le mani sulla pistola. Non può averla presa da solo."
    
  Quando Brunilde gli raccontò del ruolo di Paul e del fatto che aveva cacciato di casa i Rainer, il Barone si infuriò.
    
  "Capisci cosa hai fatto?"
    
  "Erano una minaccia, Otto."
    
  "Hai per caso dimenticato cosa c'è in gioco qui?" Perché sono rimasti in questa casa per tutti questi anni?
    
  "Per umiliarmi e tranquillizzarle la coscienza", disse Brunilde con un'amarezza che aveva represso per anni.
    
  Otto non si prese la briga di rispondere perché sapeva che quello che aveva detto era vero.
    
  "Edward ha parlato con tuo nipote."
    
  "Oh, mio Dio. Hai idea di cosa potrebbe avergli detto?"
    
  "Non importa. Dopo che se ne sono andati stasera, sono dei sospettati, anche se non li consegniamo domani. Non oseranno parlare e non hanno prove. A meno che il ragazzo non trovi qualcosa."
    
  "Pensi che mi preoccupi che scoprano la verità?" Per questo, dovrebbero trovare Clovis Nagel. E Nagel non è più in Germania da molto tempo. Ma questo non risolve il nostro problema. Tua sorella è l'unica a sapere dov'è la lettera di Hans Reiner.
    
  "Allora teneteli d'occhio. Da lontano."
    
  Otto rifletté per qualche istante.
    
  "Ho proprio l'uomo giusto per questo lavoro."
    
  Qualcun altro era presente durante questa conversazione, sebbene nascosto in un angolo del corridoio. Ascoltò, senza capire. Molto più tardi, quando il barone von Schröder si era ritirato nella loro camera da letto, entrò nella stanza di Eduard.
    
  Quando vide cosa c'era dentro, cadde in ginocchio. Quando fu resuscitato, ciò che restava dell'innocenza che sua madre non era riuscita a bruciare - quelle parti della sua anima che non era riuscita a seminare con odio e invidia verso suo cugino nel corso degli anni - erano morte, ridotte in cenere.
    
  Ucciderò Paul Reiner per questo.
    
  Ora sono l'erede. Ma sarò un barone.
    
  Non riusciva a decidere quale dei due pensieri in competizione lo eccitasse di più.
    
    
  9
    
    
  Paul Rainer rabbrividiva sotto la leggera pioggia di maggio. Sua madre aveva smesso di trascinarlo e ora camminava al suo fianco per Schwabing, il quartiere bohémien nel centro di Monaco, dove ladri e poeti si mescolavano ad artisti e prostitute nelle taverne fino alle prime ore del mattino. Ora, però, solo poche taverne erano aperte, e non ci entravano perché erano al verde.
    
  "Troviamo riparo in questa porta", disse Paul.
    
  "Il guardiano notturno ci caccerà fuori; è già successo tre volte."
    
  "Non puoi continuare così, mamma. Ti verrà la polmonite."
    
  Si infilarono nello stretto portone di un edificio che aveva visto giorni migliori. Almeno la sporgenza li proteggeva dalla pioggia che inzuppava i marciapiedi deserti e le lastre di pietra irregolari. La fioca luce dei lampioni proiettava uno strano riflesso sulle superfici bagnate; era diverso da qualsiasi cosa Paul avesse mai visto.
    
  Si spaventò e si strinse ancora di più alla madre.
    
  "Indossi ancora l"orologio da polso di tuo padre, vero?"
    
  "Sì", disse Paul con ansia.
    
  Gli aveva fatto questa domanda tre volte nell'ultima ora. Sua madre era esausta e svuotata, come se schiaffeggiare il figlio e trascinarlo per i vicoli lontani dalla villa Schroeder le avesse prosciugato una riserva di energia che non sapeva di possedere, ora persa per sempre. Aveva gli occhi infossati e le mani tremavano.
    
  "Domani lo metteremo giù e tutto andrà bene."
    
  Non c'era niente di speciale nell'orologio da polso; non era nemmeno d'oro. Paul si chiese se, se fossero stati fortunati, sarebbe valso di più di una notte in una pensione e una cena calda.
    
  "È un piano eccellente", si costrinse a dire.
    
  "Dobbiamo fermarci da qualche parte, e poi chiederò di tornare al mio vecchio lavoro alla fabbrica di polvere da sparo."
    
  "Ma, mamma... la fabbrica di polvere da sparo non esiste più. L'hanno demolita quando è finita la guerra."
    
  E sei stato tu a dirmelo, pensò Paul, ora estremamente preoccupato.
    
  "Il sole sorgerà presto", disse sua madre.
    
  Paul non rispose. Allungò il collo, ascoltando il ritmico rumore degli stivali del guardiano notturno. Paul desiderò restare lontano abbastanza a lungo da permettergli di chiudere gli occhi per un attimo.
    
  Sono così stanco... E non capisco niente di quello che è successo stasera. Si comporta in modo così strano... Forse ora mi dirà la verità.
    
  "Mamma, cosa sai di quello che è successo a papà?"
    
  Per qualche istante, Ilse sembrò risvegliarsi dal suo letargo. Una scintilla di luce le ardeva negli occhi, come le ultime braci di un fuoco. Prese Paul per il mento e gli accarezzò delicatamente il viso.
    
  "Paul, ti prego. Dimenticalo; dimentica tutto quello che hai sentito stasera. Tuo padre era un brav'uomo, morto tragicamente in un naufragio. Promettimi che ti aggrapperai a questo, che non cercherai una verità che non esiste, perché non potrei perderti. Sei tutto ciò che mi è rimasto. Ragazzo mio, Paul."
    
  I primi bagliori dell'alba proiettano lunghe ombre sulle strade di Monaco, portando con sé la pioggia.
    
  "Promettimelo", insistette, con la voce che si spegneva.
    
  Paul esitò prima di rispondere.
    
  "Prometto."
    
    
  10
    
    
  "Ooooooo!"
    
  Il carro del carbonaio si fermò stridendo sulla Rhinestrasse. Due cavalli si agitavano irrequieti, gli occhi coperti dai paraocchi, i quarti posteriori anneriti dal sudore e dalla fuliggine. Il carbonaio saltò a terra e passò distrattamente la mano lungo il lato del carro, dove era scritto il suo nome, Klaus Graf, sebbene solo le prime due lettere fossero ancora leggibili.
    
  "Togli questo, Halbert! Voglio che i miei clienti sappiano chi fornisce loro le materie prime", disse in tono quasi amichevole.
    
  L'uomo al posto di guida si tolse il cappello, tirò fuori uno straccio che conservava ancora un lontano ricordo del suo colore originale e, fischiettando, iniziò a lavorare il legno. Era il suo unico modo di esprimersi, dato che era muto. La melodia era dolce e veloce; anche lui sembrava felice.
    
  Era il momento perfetto.
    
  Paul li aveva seguiti per tutta la mattina, da quando avevano lasciato le scuderie che il Conte teneva a Lehel. Li aveva osservati anche il giorno prima e aveva capito che il momento migliore per chiedere lavoro era poco prima dell'una, dopo il riposino pomeridiano del carbonaio. Sia lui che il muto avevano finito panini grandi e un paio di litri di birra. La sonnolenza irritabile del mattino presto, quando la rugiada si era accumulata sul carro mentre aspettavano l'apertura del deposito del carbone, era ormai alle loro spalle. Sparita era anche la stanchezza irritabile del tardo pomeriggio, quando avevano finito in silenzio l'ultima birra, sentendo la polvere che gli ostruiva la gola.
    
  Se non ci riesco, Dio ci aiuti, pensò Paul disperatamente.***
    
  Paul e sua madre trascorsero due giorni a cercare lavoro, senza mangiare nulla. Impegnando gli orologi, guadagnarono abbastanza soldi per trascorrere due notti in una pensione e fare colazione con pane e birra. Sua madre cercò insistentemente un lavoro, ma presto si resero conto che a quei tempi il lavoro era un sogno irrealizzabile. Le donne venivano licenziate dagli incarichi che ricoprivano durante la guerra al ritorno degli uomini dal fronte. Naturalmente, non perché i loro datori di lavoro lo desiderassero.
    
  "Al diavolo questo governo e le sue direttive", disse loro il fornaio quando gli chiesero l'impossibile. "Ci hanno costretto ad assumere veterani di guerra quando le donne svolgono il lavoro altrettanto bene e chiedono molto meno".
    
  "Le donne erano davvero brave quanto gli uomini?" gli chiese Paul con sfacciataggine. Era di cattivo umore. Lo stomaco gli brontolava e l'odore del pane che cuoceva nei forni peggiorava la situazione.
    
  "A volte meglio. Avevo una donna che sapeva fare soldi meglio di chiunque altro."
    
  "Allora perché li hai pagati di meno?"
    
  "Beh, questo è ovvio", disse il fornaio scrollando le spalle. "Sono donne."
    
  Se ci fosse una logica in tutto questo, Paul non riusciva a vederla, anche se sua madre e il personale dell'officina annuirono in segno di assenso.
    
  "Capirai quando sarai più grande", disse uno di loro mentre Paul e sua madre se ne andavano. Poi scoppiarono tutti a ridere.
    
  Paul non fu più fortunato. La prima cosa che un potenziale datore di lavoro gli chiedeva sempre prima di scoprire se avesse delle competenze era se fosse un veterano di guerra. Aveva avuto molte delusioni nelle ultime ore, quindi decise di affrontare il problema nel modo più razionale possibile. Confidando nella fortuna, decise di seguire il minatore, studiarlo e avvicinarlo come meglio poté. Lui e sua madre riuscirono a rimanere nella pensione per la terza notte dopo aver promesso di pagare il giorno dopo, e perché la padrona di casa aveva avuto pietà di loro. Diede loro persino una ciotola di zuppa densa, con pezzi di patate che galleggiavano dentro, e un pezzo di pane nero.
    
  Ecco Paul, che attraversa la Rhinestrasse. Un luogo rumoroso e allegro, pieno di venditori ambulanti, edicolanti e arrotini che vendono le loro scatole di fiammiferi, le ultime notizie o i benefici di coltelli ben affilati. L'odore dei panifici si mescolava a quello dello sterco di cavallo, molto più comune a Schwabing delle automobili.
    
  Paul approfittò del momento in cui l'assistente del carbonaio se ne andò per chiamare il portiere dell'edificio che stavano per rifornire, costringendolo ad aprire la porta del seminterrato. Nel frattempo, il carbonaio preparò le enormi ceste di betulla in cui avrebbero trasportato le loro merci.
    
  Forse se fosse stato solo, sarebbe stato più amichevole. Le persone reagiscono in modo diverso agli estranei in presenza dei loro fratelli più piccoli, pensò Paul mentre si avvicinava.
    
  "Buon pomeriggio, signore."
    
  "Che diavolo vuoi, ragazzo?"
    
  "Ho bisogno di un lavoro."
    
  "Sparisci. Non ho bisogno di nessuno."
    
  "Sono forte, signore, e potrei aiutarla a scaricare quel carro molto velocemente."
    
  Il minatore si degnò di guardare Paul per la prima volta, squadrandolo da capo a piedi. Indossava pantaloni neri, camicia bianca e maglione, e aveva ancora l'aspetto di un cameriere. Rispetto alla mole dell'uomo corpulento, Paul si sentiva debole.
    
  "Quanti anni hai, ragazzo?"
    
  "Diciassette, signore", mentì Paul.
    
  "Nemmeno mia zia Bertha, che era pessima a indovinare l'età delle persone, poverina, ti avrebbe mai dato più di quindici anni. E poi sei troppo magra. Sparisci."
    
  "Compirò sedici anni il 22 maggio", disse Paul con tono offeso.
    
  "Comunque non mi sei di alcuna utilità."
    
  "Posso trasportare benissimo un cesto di carbone, signore."
    
  Salì sul carro con grande agilità, prese una pala e riempì uno dei cesti. Poi, cercando di non far trasparire il suo sforzo, si gettò le cinghie in spalla. Sentiva che i cinquanta chili gli schiacciavano le spalle e la parte bassa della schiena, ma riuscì a sorridere.
    
  "Vedi?" disse, usando tutta la sua forza di volontà per impedire che le gambe gli cedessero.
    
  "Ragazzo, non si tratta solo di sollevare un cesto", disse il carbonaio, tirando fuori un pacchetto di tabacco dalla tasca e accendendo una pipa ammaccata. "La mia vecchia zia Lotta potrebbe sollevare quel cesto con meno fatica di te. Dovresti riuscire a portarlo su per quei gradini, che sono bagnati e scivolosi come l'inguine di una ballerina. Le cantine in cui scendiamo non sono quasi mai illuminate, perché all'amministrazione del condominio non importa se ci rompiamo la testa. E forse potresti sollevare un cesto, forse due, ma al terzo..."
    
  Le ginocchia e le spalle di Paul non riuscirono più a sostenere il peso e il ragazzo cadde a faccia in giù su un mucchio di carbone.
    
  "Cadrai, come hai appena fatto. E se ti fosse successo su quella stretta scala, non avresti avuto solo il cranio rotto."
    
  Il ragazzo si alzò sulle gambe rigide.
    
  "Ma..."
    
  "Non ci sono 'ma' che mi faranno cambiare idea, tesoro. Scendi dal mio carrello."
    
  "Io... potrei dirti come migliorare la tua attività."
    
  "Proprio quello di cui avevo bisogno... E cosa potrebbe significare?" chiese il minatore con una risata beffarda.
    
  "Si perde molto tempo tra la fine di una consegna e l'inizio della successiva perché bisogna andare al magazzino a prendere altro carbone. Se si comprasse un secondo camion..."
    
  "È una brillante idea, vero? Un buon carro con assi d'acciaio, in grado di sostenere tutto il peso che stiamo trasportando, costa almeno settemila marchi, senza contare i finimenti e i cavalli. Hai settemila marchi in quei pantaloni a brandelli? Immagino di no."
    
  "Ma tu..."
    
  "Guadagno abbastanza per comprare il carbone e mantenere la mia famiglia. Credi che non abbia pensato di comprare un altro carro? Mi dispiace, ragazzo", disse, addolcendosi quando notò la tristezza negli occhi di Paul, "ma non posso aiutarti."
    
  Paul chinò il capo, sconfitto. Avrebbe dovuto trovare lavoro altrove, e in fretta, perché la pazienza della padrona di casa non sarebbe durata a lungo. Stava scendendo dal carro quando un gruppo di persone si avvicinò.
    
  "Allora cos'è, Klaus? Una nuova recluta?"
    
  L'assistente di Klaus stava tornando con il portiere. Ma il minatore fu avvicinato da un altro uomo, più anziano, basso e calvo, con occhiali rotondi e una valigetta di pelle.
    
  "No, Herr Fincken, è solo un tizio che è venuto a cercare lavoro, ma ora è in viaggio."
    
  "Beh, ha il marchio della tua arte sul viso."
    
  "Sembrava determinato a dimostrare il suo valore, signore. Cosa posso fare per lei?"
    
  "Senti, Klaus, ho un altro incontro a cui partecipare e stavo pensando di pagare il carbone questo mese. È tutto?"
    
  "Sì, signore, le due tonnellate che ha ordinato, ogni oncia."
    
  "Mi fido completamente di te, Klaus."
    
  A queste parole, Paul si voltò. Aveva appena capito dove risiedeva il vero capitale del minatore.
    
  Fiducia. E che fosse dannato se non riuscisse a trasformarla in denaro. Se solo mi ascoltassero, pensò, tornando al gruppo.
    
  "Beh, se non ti dispiace..." disse Klaus.
    
  "Un attimo!"
    
  "Posso chiederti cosa ci fai qui esattamente, ragazzo? Ti ho già detto che non ho bisogno di te."
    
  "Le sarei utile se avesse un altro carro, signore."
    
  "Sei stupido? Non ho un altro carro! Mi scusi, Herr Fincken, non riesco a liberarmi di questo pazzo."
    
  L'assistente del minatore, che da un po' di tempo lanciava occhiate sospettose a Paul, fece per avvicinarsi, ma il suo capo gli fece cenno di restare fermo. Non voleva fare una scenata davanti al cliente.
    
  "Se potessi fornirti i fondi per comprare un altro carrello", disse Paul, allontanandosi dall'assistente, cercando di mantenere la sua dignità, "mi assumeresti?"
    
  Klaus si grattò la nuca.
    
  "Beh, sì, credo proprio di sì", ammise.
    
  "Va bene. Potresti essere così gentile da dirmi quale margine hai per la consegna del carbone?"
    
  "Come tutti gli altri. Un rispettabile otto per cento."
    
  Paul fece qualche rapido calcolo.
    
  "Signor Fincken, accetterebbe di pagare al signor Conte mille marchi come acconto in cambio di uno sconto del quattro per cento sul carbone per un anno?"
    
  "Sono un sacco di soldi, amico", ha detto Finken.
    
  "Ma cosa stai cercando di dire? Non accetterei mai soldi in anticipo dai miei clienti."
    
  "La verità è che è un'offerta molto allettante, Klaus. Significherebbe un grande risparmio per il patrimonio", ha detto l'amministratore.
    
  "Vede?" Paul era felicissimo. "Tutto quello che deve fare è offrire la stessa cosa ad altri sei clienti. Accetteranno tutti, signore. Ho notato che la gente si fida di lei."
    
  "È vero, Klaus."
    
  Per un attimo il petto del carbonaio si gonfiò come quello di un tacchino, ma presto seguirono le lamentele.
    
  "Ma se riduciamo il margine", disse il minatore, che non aveva ancora capito tutto chiaramente, "come vivrò?"
    
  "Con il secondo carrello, lavorerai due volte più velocemente. Riceverai i tuoi soldi indietro in un batter d'occhio. E due carretti con il tuo nome dipinto sopra attraverseranno Monaco."
    
  "Due carrelli con il mio nome sopra..."
    
  "Certo, all'inizio sarà un po' dura. Dopotutto, dovrai pagare un altro stipendio."
    
  Il minatore guardò l'amministratore, che sorrise.
    
  "Per l'amor di Dio, assumete questo tizio, o lo assumerò io stesso. Ha una vera mentalità imprenditoriale."
    
  Paul trascorse il resto della giornata passeggiando per la tenuta con Klaus, parlando con gli amministratori. Dei primi dieci, sette furono accettati e solo quattro insistettero per una garanzia scritta.
    
  "Sembra che abbiate ricevuto il vostro carro, signor conte."
    
  "Ora abbiamo un sacco di lavoro da fare. E dovrai trovare nuovi clienti."
    
  "Pensavo che tu..."
    
  "Assolutamente no, ragazzo. Vai d'accordo con la gente, anche se sei un po' timido, come la mia cara vecchia zia Irmuska. Penso che te la caverai bene."
    
  Il ragazzo rimase in silenzio per qualche istante, riflettendo sui successi della giornata, poi si rivolse di nuovo al minatore.
    
  "Prima di accettare, signore, vorrei farle una domanda."
    
  "Che diavolo vuoi?" chiese Klaus impaziente.
    
  "Hai davvero così tante zie?"
    
  Il minatore scoppiò a ridere fragorosamente.
    
  "Mia madre aveva quattordici sorelle, tesoro. Che tu ci creda o no."
    
    
  11
    
    
  Con Paul incaricato di raccogliere carbone e trovare nuovi clienti, gli affari iniziarono a prosperare. Guidò un carro pieno dai negozi sulle rive dell'Isar fino alla casa, dove Klaus e Halbert - questo era il nome dell'assistente muto - stavano finendo di scaricare. Per prima cosa, asciugò i cavalli e diede loro da bere da un secchio. Poi cambiò l'equipaggio e bardò gli animali per aiutarli nel carro che aveva appena portato.
    
  Poi aiutò i suoi compagni a far muovere il carro vuoto il più velocemente possibile. All'inizio fu difficile, ma una volta che si abituò e le sue spalle si allargarono, Paul fu in grado di trasportare enormi ceste ovunque. Una volta terminato di consegnare il carbone nella tenuta, faceva partire i cavalli e tornava ai magazzini, cantando di gioia mentre gli altri si dirigevano verso un'altra casa.
    
  Nel frattempo, Ilse trovò lavoro come governante nella pensione in cui vivevano e in cambio la padrona di casa fece loro un piccolo sconto sull'affitto, il che fu un bene, visto che lo stipendio di Paul era appena sufficiente per entrambi.
    
  "Vorrei farlo in modo più discreto, signor Rainer", disse la padrona di casa, "ma non sembra che abbia davvero bisogno di molto aiuto."
    
  Paul di solito annuiva. Sapeva che sua madre non era di grande aiuto. Altri pensionanti sussurravano che a volte Ilse si fermava, persa nei suoi pensieri, a metà strada tra spazzare il corridoio o pelare le patate, stringendo una scopa o un coltello e fissando il vuoto.
    
  Preoccupato, Paul ne parlò con sua madre, che negò. Nonostante le sue insistenze, Ilse alla fine ammise che in parte era vero.
    
  "Forse ultimamente sono un po' distratta. Ho troppe cose in testa", disse, accarezzandogli il viso.
    
  Alla fine, tutto questo passerà, pensò Paul. Ne abbiamo passate tante.
    
  Tuttavia, sospettava che ci fosse qualcos'altro, qualcosa che sua madre stava nascondendo. Era ancora determinato a scoprire la verità sulla morte di suo padre, ma non sapeva da dove cominciare. Avvicinarsi agli Schroeder sarebbe stato impossibile, almeno finché potevano contare sul sostegno del giudice. Avrebbero potuto mandare Paul in prigione da un momento all'altro, e questo era un rischio che non poteva correre, soprattutto non con sua madre nelle condizioni in cui si trovava.
    
  Quella domanda lo tormentava di notte. Almeno poteva lasciar vagare i pensieri senza preoccuparsi di svegliare sua madre. Ora dormivano in stanze separate, per la prima volta in vita sua. Paul si trasferì in una stanza al secondo piano, sul retro dell'edificio. Era più piccola di quella di Ilse, ma almeno poteva godersi un po' di privacy.
    
  "Niente ragazze in camera, Herr Rainer", diceva la padrona di casa almeno una volta alla settimana. E Paul, che aveva la stessa immaginazione e le stesse esigenze di un sano sedicenne, trovava il tempo di lasciar vagare i suoi pensieri in quella direzione.
    
  Nei mesi successivi, la Germania si reinventò, proprio come avevano fatto i Rainer. Il nuovo governo firmò il Trattato di Versailles alla fine di giugno del 1919, sancindo l'accettazione da parte della Germania della responsabilità esclusiva della guerra e il pagamento di ingenti somme di denaro per le riparazioni economiche. Per le strade, l'umiliazione inflitta al Paese dagli Alleati suscitò un mormorio di pacifica indignazione, ma nel complesso la gente tirò un sospiro di sollievo per un po'. A metà agosto fu ratificata una nuova costituzione.
    
  Paul cominciò a sentire che la sua vita stava tornando a un certo ordine. Un ordine precario, ma pur sempre un ordine. Gradualmente, iniziò a dimenticare il mistero che circondava la morte del padre, sia per la difficoltà del compito, sia per la paura di affrontarlo, sia per la crescente responsabilità di prendersi cura di Ilse.
    
  Tuttavia, un giorno, nel bel mezzo del suo riposino mattutino, proprio l'ora in cui era andato a chiedere lavoro, Klaus spinse da parte il boccale di birra vuoto, accartocciò l'involucro del panino e riportò il giovane con i piedi per terra.
    
  "Sembri un ragazzo intelligente, Paul. Perché non studi?"
    
  "Solo per via della... vita, della guerra, delle persone", disse scrollando le spalle.
    
  "Non puoi aiutare la vita o la guerra, ma le persone... Puoi sempre reagire alle persone, Paul." Il carbonaio soffiò una nuvola di fumo bluastro dalla sua pipa. "Sei il tipo che reagisce?"
    
  All'improvviso, Paul si sentì frustrato e impotente. "E se sapessi che qualcuno ti ha investito, ma non sapessi chi è stato o cosa ha fatto?" chiese.
    
  "Bene, allora non lasciare nulla di intentato finché non lo scopri."
    
    
  12
    
    
  A Monaco tutto era calmo.
    
  Tuttavia, nel lussuoso edificio sulla riva orientale dell'Isar si udiva un mormorio sommesso. Non abbastanza forte da svegliare gli occupanti; solo un suono attutito proveniente da una stanza che si affacciava sulla piazza.
    
  La stanza era antiquata, infantile, a dispetto dell'età della sua proprietaria. L'aveva lasciata cinque anni prima e non aveva ancora avuto il tempo di cambiare la carta da parati; le librerie erano piene di bambole e il letto aveva un baldacchino rosa. Ma in una notte come questa, il suo cuore vulnerabile era grato per gli oggetti che l'avevano riportata alla sicurezza di un mondo perduto da tempo. La sua natura si maledisse per essersi spinta così lontano nella sua indipendenza e determinazione.
    
  Il suono attutito era un pianto, soffocato da un cuscino.
    
  Una lettera giaceva sul letto, solo i primi paragrafi erano visibili tra le lenzuola aggrovigliate: Columbus, Ohio, 7 aprile 1920, Cara Alice, spero che tu stia bene. Non puoi immaginare quanto ci manchi, perché la stagione dei balli è tra sole due settimane! Quest'anno noi ragazze potremo andarci insieme, senza i nostri padri, ma con un'accompagnatrice. Almeno potremo partecipare a più di un ballo al mese! Tuttavia, la grande novità dell'anno è che mio fratello Prescott si è fidanzato con una ragazza dell'Est, Dottie Walker. Tutti parlano della fortuna di suo padre, George Herbert Walker, e di che bella coppia siano. La mamma non potrebbe essere più felice per le nozze. Se solo tu potessi essere qui, perché sarà il primo matrimonio in famiglia, e tu sei una di noi.
    
  Le lacrime rigavano lentamente il viso di Alice. Stringeva la bambola con la mano destra. All'improvviso stava per lanciarla dall'altra parte della stanza quando si rese conto di quello che stava facendo e si fermò.
    
  Sono una donna. Una donna.
    
  Lentamente, lasciò andare la bambola e cominciò a pensare a Prescott, o almeno a ciò che ricordava di lui: erano insieme sotto il letto di quercia nella casa di Columbus, e lui le sussurrava qualcosa mentre la teneva in braccio. Ma quando alzò lo sguardo, scoprì che il ragazzo non era abbronzato e forte come Prescott, ma biondo e snello. Persa nei suoi pensieri, non riusciva a riconoscerne il volto.
    
    
  13
    
    
  Accadde così in fretta che nemmeno il destino riuscì a prepararlo.
    
  "Dannazione, Paul, dove diavolo sei stato?"
    
  Paul arrivò a Prinzregentenplatz con un carro pieno. Klaus era di pessimo umore, come sempre quando lavoravano nei quartieri benestanti. Il traffico era terribile. Auto e carretti combattevano una guerra senza fine contro i furgoni dei venditori di birra, i carretti a mano guidati da abili fattorini e persino le biciclette degli operai. Gli agenti di polizia attraversavano la piazza ogni dieci minuti, cercando di riportare l'ordine nel caos, con i volti impenetrabili sotto i caschi di cuoio. Avevano già avvertito due volte i minatori di sbrigarsi a scaricare il carico se non volevano incorrere in multe salate.
    
  I minatori di carbone, ovviamente, non potevano permetterselo. Sebbene quel mese, dicembre 1920, avesse portato loro molti ordini, solo due settimane prima, un'encefalomielite aveva ucciso due cavalli, costringendoli a sostituirli. Hulbert versò molte lacrime, perché quegli animali erano la sua vita e, non avendo famiglia, dormiva persino con loro nella stalla. Klaus aveva speso l'ultimo centesimo dei suoi risparmi per nuovi cavalli e qualsiasi spesa imprevista avrebbe potuto rovinarlo.
    
  Non c'è da stupirsi, quindi, che il carbonaio abbia iniziato a urlare contro Paul non appena il carro è arrivato dietro l'angolo quel giorno.
    
  "C'è stata una grande agitazione sul ponte."
    
  "Non mi interessa! Scendi qui e aiutaci con il carico prima che quegli avvoltoi tornino."
    
  Paul saltò giù dal sedile del guidatore e iniziò a trasportare i cestini. Ora richiedeva molto meno sforzo, anche se a sedici, quasi diciassette anni, il suo sviluppo era ancora ben lungi dall'essere completo. Era piuttosto magro, ma le sue braccia e le sue gambe erano tendini solidi.
    
  Quando restavano solo cinque o sei cesti da scaricare, i carbonai accelerarono il passo, sentendo il rumore ritmico e impaziente degli zoccoli dei cavalli della polizia.
    
  "Stanno arrivando!" urlò Klaus.
    
  Paul scese con il suo ultimo carico, praticamente di corsa, lo gettò nella cantina del carbone, con il sudore che gli colava sulla fronte, poi corse giù per le scale fino in strada. Non appena riemerse, qualcosa lo colpì in pieno viso.
    
  Per un attimo, il mondo intorno a lui si bloccò. Paul notò solo per mezzo secondo il suo corpo roteare in aria, i piedi che faticavano a trovare appoggio sui gradini scivolosi. Agitò le braccia, poi cadde all'indietro. Non ebbe il tempo di sentire il dolore, perché l'oscurità lo aveva già avvolto.
    
  Dieci secondi prima, Alice e Manfred Tannenbaum erano usciti da una passeggiata nel parco vicino. Alice voleva portare il fratello a fare una passeggiata prima che il terreno diventasse troppo ghiacciato. La prima neve era caduta la notte prima e, sebbene non si fosse ancora depositata, il ragazzo avrebbe presto dovuto affrontare tre o quattro settimane senza poter sgranchire le gambe quanto avrebbe voluto.
    
  Manfred assaporò quegli ultimi momenti di libertà come meglio poté. Il giorno prima, aveva tirato fuori dall'armadio il suo vecchio pallone da calcio e ora lo stava calciando, facendolo rimbalzare contro i muri, sotto gli sguardi di rimprovero dei passanti. In altre circostanze, Alice li avrebbe guardati accigliata - non sopportava chi considerava i bambini un fastidio - ma quel giorno si sentiva triste e incerta. Persa nei suoi pensieri, con lo sguardo fisso sulle piccole nuvole che il suo respiro creava nell'aria gelida, prestò poca attenzione a Manfred, se non per assicurarsi che raccogliesse il pallone mentre attraversava la strada.
    
  A pochi metri dalla porta, il ragazzo notò le porte spalancate del seminterrato e, immaginando di trovarsi di fronte alla porta dello stadio Grünwalder, tirò con tutta la sua forza. La palla, di cuoio estremamente resistente, descrisse una traiettoria perfetta prima di colpire l'uomo in pieno viso. L'uomo scomparve giù per le scale.
    
  "Manfred, stai attento!"
    
  L'urlo di rabbia di Alice si trasformò in un lamento quando si rese conto che la palla aveva colpito qualcuno. Suo fratello si bloccò sul marciapiede, in preda al terrore. Corse verso la porta del seminterrato, ma uno dei colleghi della vittima, un uomo basso con un cappello informe, era già corso in suo aiuto.
    
  "Dannazione! Ho sempre saputo che quello stupido idiota sarebbe caduto", disse un altro dei minatori, un uomo più corpulento. Era ancora in piedi accanto al carro, torcendosi le mani e lanciando occhiate ansiose verso l'angolo di Possartstrasse.
    
  Alice si fermò in cima alle scale che portavano al seminterrato, ma non osò scendere. Per alcuni terrificanti secondi, fissò un rettangolo di oscurità, ma poi apparve una figura, come se il nero avesse improvvisamente assunto forma umana. Era il collega del minatore, quello che era corso oltre Alice, e stava trasportando l'uomo caduto.
    
  "Santo cielo, è solo un ragazzino..."
    
  Il braccio sinistro del ferito pendeva in una strana angolazione, e i pantaloni e la giacca erano strappati. La testa e gli avambracci erano trafitti, e il sangue sul viso era mescolato a polvere di carbone in spesse strisce marroni. Aveva gli occhi chiusi e non mostrò alcuna reazione quando un altro uomo lo stese a terra e cercò di asciugargli il sangue con un panno sporco.
    
  Spero che sia solo privo di sensi, pensò Alice, accovacciandosi e prendendogli la mano.
    
  "Come si chiama?" chiese Alice all'uomo con il cappello.
    
  L'uomo alzò le spalle, indicò la sua gola e scosse la testa. Alice capì.
    
  "Mi senti?" chiese, temendo che potesse essere sordo oltre che muto. "Dobbiamo aiutarlo!"
    
  L'uomo con il cappello la ignorò e si voltò verso i carri del carbone, con gli occhi spalancati e a forma di disco. Un altro minatore, quello più anziano, era salito al posto di guida del primo carro, quello con il carico completo, e cercava disperatamente di trovare le redini. Schioccò la frusta, disegnando un goffo otto nell'aria. I due cavalli si impennarono, sbuffando.
    
  "Avanti, Halbert!"
    
  L'uomo con il cappello esitò per un attimo. Fece un passo verso un altro carro, ma poi sembrò cambiare idea e si voltò. Mise il panno insanguinato nelle mani di Alice, poi si allontanò, seguendo l'esempio del vecchio.
    
  "Aspettate! Non potete lasciarlo qui!" urlò, sconvolta dal comportamento degli uomini.
    
  Diede un calcio al terreno. Furiosa, furiosa e impotente.
    
    
  14
    
    
  La parte più difficile per Alice non fu convincere la polizia a lasciarle assistere il malato in casa sua, ma superare la riluttanza di Doris a farlo entrare. Dovette urlare quasi con la stessa forza con cui aveva urlato a Manfred per convincerlo, per l'amor di Dio, a muoversi e a chiedere aiuto. Alla fine, suo fratello obbedì e due servitori si fecero strada tra la folla e caricarono il giovane nell'ascensore.
    
  "Signorina Alice, sa che al Signore non piace che gli estranei siano in casa, soprattutto quando lui non c'è. Sono assolutamente contraria."
    
  Il giovane facchino del carbone pendeva inerte, privo di sensi, tra i servi troppo anziani per reggere ancora il suo peso. Erano sul pianerottolo e la governante stava bloccando la porta.
    
  "Non possiamo lasciarlo qui, Doris. Dovremo chiamare un medico."
    
  "Non è nostra responsabilità."
    
  "Esatto. L'incidente è stato colpa di Manfred", disse, indicando il ragazzo in piedi accanto a lei, pallido in viso, che teneva la palla molto lontana dal corpo, come se temesse che potesse far male a qualcun altro.
    
  "Ho detto di no. Ci sono ospedali per... per persone come lui."
    
  "Sarà meglio curato qui."
    
  Doris la fissò come se non potesse credere a ciò che stava sentendo. Poi la sua bocca si contorse in un sorriso condiscendente. Sapeva esattamente cosa dire per irritare Alice e scelse le parole con cura.
    
  "Fräulein Alice, lei è troppo giovane per..."
    
  Quindi tutto torna a questo, pensò Alice, sentendosi il viso arrossire di rabbia e vergogna. Beh, questa volta non funzionerà.
    
  "Doris, con tutto il rispetto, levati di mezzo."
    
  Si diresse verso la porta e la spalancò con entrambe le mani. La governante cercò di chiuderla, ma era troppo tardi e il legno le colpì la spalla mentre la porta si spalancava. Cadde all'indietro sul tappeto del corridoio, osservando impotente i figli dei Tannenbaum che conducevano due domestici in casa. Questi ultimi evitavano il suo sguardo e Doris era certa che stessero cercando di non ridere.
    
  "Non è così che si fanno le cose. Lo dirò a tuo padre", disse furiosa.
    
  "Non devi preoccuparti di questo, Doris. Quando tornerà da Dachau domani, glielo dirò io stessa", rispose Alice senza voltarsi.
    
  In fondo, non era così sicura di sé come le sue parole sembravano suggerire. Sapeva che avrebbe avuto problemi con suo padre, ma in quel momento era decisa a non lasciare che la governante facesse a modo suo.
    
  "Chiudi gli occhi. Non voglio macchiarli con la tintura di iodio."
    
  Alice entrò in punta di piedi nella stanza degli ospiti, cercando di non disturbare il medico mentre lavava la fronte del ferito. Doris se ne stava in un angolo della stanza, rabbiosa, schiarendosi continuamente la gola o battendo i piedi per mostrare la sua impazienza. Quando Alice entrò, raddoppiò i suoi sforzi. Alice la ignorò e guardò il giovane minatore di carbone disteso sul letto.
    
  Il materasso era completamente rovinato, pensò. In quel momento, i suoi occhi incontrarono quelli dell'uomo e lo riconobbe.
    
  Il cameriere della festa! No, non può essere lui!
    
  Ma era vero, perché vide i suoi occhi spalancarsi e le sue sopracciglia inarcarsi. Era passato più di un anno, ma lei lo ricordava ancora. E all'improvviso capì chi era il ragazzo biondo, quello che le era entrato in mente quando aveva cercato di immaginare Prescott. Notò che Doris la fissava, così finse uno sbadiglio e aprì la porta della camera da letto. Usandolo come schermo tra sé e la governante, guardò Paul e si portò un dito alle labbra.
    
  "Come sta?" chiese Alice quando il dottore finalmente uscì nel corridoio.
    
  Era un uomo magro, con gli occhi sporgenti, che si era preso cura dei Tannenbaum fin da prima della nascita di Alice. Quando sua madre morì di influenza, la ragazza trascorse molte notti insonni odiandolo per non averla salvata, anche se ora il suo strano aspetto le procurava solo un brivido, come il tocco di uno stetoscopio sulla pelle.
    
  "Il suo braccio sinistro è rotto, anche se sembra una frattura netta. Gli ho messo una stecca e delle bende. Starà bene tra circa sei settimane. Cerca di impedirgli di muoverlo."
    
  "Cosa c'è che non va nella sua testa?"
    
  "Il resto delle ferite sono superficiali, anche se sanguina copiosamente. Deve essersi graffiato sul bordo delle scale. Ho disinfettato la ferita sulla fronte, anche se dovrebbe farsi un bel bagno il prima possibile."
    
  "Può andarsene subito, dottore?"
    
  Il medico salutò Doris con un cenno del capo, che aveva appena chiuso la porta alle sue spalle.
    
  "Gli consiglierei di restare qui per la notte. Bene, arrivederci", disse il dottore, infilandosi il cappello con decisione.
    
  "Ci pensiamo noi, dottore. Grazie mille", disse Alice, salutandolo e lanciando a Doris uno sguardo di sfida.
    
  Paul si muoveva goffamente nella vasca da bagno. Doveva tenere la mano sinistra fuori dall'acqua per evitare di bagnare le bende. Con il corpo coperto di lividi, non c'era posizione che potesse assumere che non gli causasse dolore in qualche punto. Si guardò intorno nella stanza, sbalordito dal lusso che lo circondava. La villa del Barone von Schröder, sebbene situata in uno dei quartieri più prestigiosi di Monaco, non aveva i comfort di questo appartamento, a cominciare dall'acqua calda che scorreva direttamente dal rubinetto. Di solito, era Paul a prendere l'acqua calda in cucina ogni volta che un membro della famiglia voleva fare un bagno, cosa che accadeva quotidianamente. E non c'era paragone tra il bagno in cui si trovava ora e il mobiletto del trucco e il lavandino della pensione.
    
  Quindi questa è casa sua. Pensavo che non l'avrei mai più rivista. È un peccato che si vergogni di me, pensò.
    
  "Quest"acqua è molto nera."
    
  Paul alzò lo sguardo, sorpreso. Alice era in piedi sulla soglia del bagno, con un'espressione allegra sul viso. Anche se la vasca gli arrivava quasi alle spalle e l'acqua era ricoperta di schiuma grigiastra, il giovane non poté fare a meno di arrossire.
    
  "Cosa ci fai qui?"
    
  "Ripristinare l'equilibrio", disse, sorridendo al debole tentativo di Paul di coprirsi con una mano. "Ti sono debitore per avermi salvata."
    
  "Considerando che la palla di tuo fratello mi ha fatto cadere dalle scale, direi che sei ancora in debito con me."
    
  Alice non rispose. Lo guardò attentamente, concentrandosi sulle sue spalle e sui muscoli definiti delle sue braccia muscolose. Senza la polvere di carbone, la sua pelle era molto chiara.
    
  "Grazie comunque, Alice", disse Paul, scambiando il suo silenzio per un silenzioso rimprovero.
    
  "Ti ricordi il mio nome."
    
  Ora fu il turno di Paul di rimanere in silenzio. Il luccichio negli occhi di Alice era sorprendente, e lui dovette distogliere lo sguardo.
    
  "Hai messo su un bel po' di peso", continuò dopo una pausa.
    
  "Quei cesti. Pesano una tonnellata, ma trasportarli ti rende più forte."
    
  "Come hai fatto a vendere carbone?"
    
  "È una lunga storia."
    
  Prese uno sgabello dall'angolo del bagno e si sedette accanto a lui.
    
  "Dimmi. Abbiamo tempo."
    
  "Non hai paura che ti prendano qui?"
    
  "Sono andato a letto mezz'ora fa. La governante è venuta a controllare come stavo. Ma non è stato difficile sfuggirle."
    
  Paul prese un pezzo di sapone e cominciò a farlo roteare nella mano.
    
  "Dopo la festa, ho avuto una brutta discussione con mia zia."
    
  "Per colpa di tuo cugino?"
    
  "È stato a causa di qualcosa che è successo anni fa, qualcosa che aveva a che fare con mio padre. Mia madre mi aveva detto che era morto in un naufragio, ma il giorno della festa ho scoperto che mi aveva mentito per anni."
    
  "È quello che fanno gli adulti", disse Alice con un sospiro.
    
  "Ci hanno cacciati fuori, me e mia madre. Questo lavoro era il migliore che potessi trovare."
    
  "Immagino che tu sia fortunato."
    
  "La chiami fortuna?" chiese Paul, con una smorfia. "Lavorare dall'alba al tramonto senza nulla da aspettarsi se non qualche soldo in tasca. Un po' di fortuna!"
    
  "Hai un lavoro, hai la tua indipendenza, la tua autostima. È già qualcosa", rispose lei, turbata.
    
  "Lo scambierei con uno qualsiasi di questi", disse, indicando intorno a sé.
    
  "Non hai idea di cosa intendo, Paul, vero?"
    
  "Più di quanto pensi", sputò, incapace di trattenersi. "Hai bellezza e intelligenza, e stai rovinando tutto fingendoti infelice, ribelle, passando più tempo a lamentarti della tua situazione lussuosa e a preoccuparti di ciò che gli altri pensano di te, invece di correre rischi e lottare per ciò che desideri veramente."
    
  Fece una pausa, rendendosi improvvisamente conto di tutto ciò che aveva detto e vedendo le emozioni danzare nei suoi occhi. Aprì la bocca per scusarsi, ma pensò che avrebbe solo peggiorato la situazione.
    
  Alice si alzò lentamente dalla sedia. Per un attimo, Paul pensò che stesse per andarsene, ma quella fu solo la prima delle tante volte in cui, nel corso degli anni, avrebbe frainteso i suoi sentimenti. Alice si avvicinò alla vasca da bagno, si inginocchiò accanto e, chinandosi sull'acqua, lo baciò sulle labbra. All'inizio, Paul si bloccò, ma presto iniziò a reagire.
    
  Alice si ritrasse e lo fissò. Paul capì la sua bellezza: il luccichio di sfida che le ardeva negli occhi. Si sporse in avanti e la baciò, ma questa volta la sua bocca era leggermente dischiusa. Dopo un attimo, lei si ritrasse.
    
  Poi sentì il rumore della porta che si apriva.
    
    
  15
    
    
  Alice balzò subito in piedi e si allontanò da Paul, ma era troppo tardi. Suo padre entrò in bagno. La guardò appena; non ce n'era bisogno. La manica del suo vestito era completamente bagnata, e persino qualcuno con la limitata immaginazione di Joseph Tannenbaum avrebbe potuto farsi un'idea di cosa fosse successo solo un attimo prima.
    
  "Vai nella tua stanza."
    
  "Ma papà..." balbettò.
    
  "Ora!"
    
  Alice scoppiò a piangere e corse fuori dalla stanza. Per strada, quasi inciampò in Doris, che le rivolse un sorriso trionfante.
    
  "Come può vedere, Fraulein, suo padre è tornato a casa prima del previsto. Non è meraviglioso?"
    
  Paul si sentiva completamente vulnerabile, seduto nudo nell'acqua che si raffreddava rapidamente. Quando Tannenbaum si avvicinò, cercò di alzarsi in piedi, ma l'uomo d'affari lo afferrò brutalmente per una spalla. Sebbene più basso di Paul, era più forte di quanto il suo aspetto paffuto suggerisse, e Paul trovò impossibile aggrapparsi alla vasca scivolosa.
    
  Tannenbaum si sedette sullo sgabello dove Alice si trovava solo pochi minuti prima. Non allentò la presa sulla spalla di Paul per un attimo, e Paul temette che all'improvviso avrebbe potuto decidere di spingerlo giù e tenergli la testa sott'acqua.
    
  "Come ti chiami, minatore di carbone?"
    
  "Paul Reiner."
    
  "Non sei ebreo, Rainer, vero?"
    
  "No, signore."
    
  "Ora fai attenzione", disse Tannenbaum, con un tono che si addolciva, come un addestratore che parla all'ultimo cane della cucciolata, quello più lento a imparare i trucchi. "Mia figlia è l'erede di una grande fortuna; viene da una classe sociale molto superiore alla tua. Tu sei solo un pezzo di merda attaccato alla sua scarpa. Hai capito?"
    
  Paul non rispose. Riuscì a superare la vergogna e lo fissò a sua volta, stringendo i denti per la rabbia. In quel momento, non c'era nessuno al mondo che odiasse più di quell'uomo.
    
  "Certo che non capisci", disse Tannenbaum, lasciandogli la spalla. "Beh, almeno sono tornato prima che facesse qualcosa di stupido."
    
  Prese il portafoglio e ne estrasse un'enorme manciata di banconote. Le piegò con cura e le posò sul lavandino di marmo.
    
  "Questo è per i guai causati dalla palla di Manfred. Ora puoi andare."
    
  Tannenbaum si diresse verso la porta, ma prima di andarsene diede un'ultima occhiata a Paul.
    
  "Certo, Rainer, anche se probabilmente non ti importerebbe, ho passato la giornata con il futuro suocero di mia figlia, per definire i dettagli del suo matrimonio. Sposerà un nobile in primavera."
    
  Immagino che tu sia fortunato... hai la tua indipendenza, gli disse.
    
  "Alice lo sa?" chiese.
    
  Tannenbaum sbuffò con aria di disprezzo.
    
  "Non pronunciare mai più il suo nome."
    
  Paul uscì dalla vasca e si vestì, senza nemmeno preoccuparsi di asciugarsi. Non gli importava di prendersi la polmonite. Prese una mazzetta di banconote dal lavandino e andò in camera da letto, dove Doris lo osservava dall'altra parte della stanza.
    
  "Lascia che ti accompagni alla porta."
    
  "Non preoccuparti", rispose il giovane, svoltando nel corridoio. La porta d'ingresso era chiaramente visibile in fondo.
    
  "Oh, non vorremmo che tu intascassi accidentalmente qualcosa", disse la governante con un sorriso beffardo.
    
  "Restituiscili al tuo padrone, signora. Digli che non ne ho bisogno", rispose Paul con voce tremante mentre gli porgeva le banconote.
    
  Stava quasi per correre verso l'uscita, anche se Doris non lo guardava più. Guardò i soldi e un sorriso furbo le attraversò il viso.
    
    
  16
    
    
  Le settimane successive furono una lotta per Paul. Quando si presentò alle scuderie, dovette ascoltare le scuse riluttanti di Klaus, che era sfuggito a una multa ma provava ancora rimorso per aver abbandonato il giovane. Almeno questo placò la sua rabbia per il braccio rotto di Paul.
    
  "Siamo in pieno inverno e siamo solo io e il povero Halbert a scaricare, considerando tutti gli ordini che abbiamo ricevuto. È una tragedia."
    
  Paul si astenne dal dire che, grazie al suo piano e al secondo carro, avevano ricevuto solo un numero limitato di ordini. Non aveva voglia di parlare molto e sprofondò in un silenzio profondo quanto quello di Halbert, irrigidito per ore al posto di guida, con la mente altrove.
    
  Una volta cercò di tornare a Prinzregentenplatz quando pensò che Herr Tannenbaum non ci sarebbe stato, ma un servitore gli sbatté la porta in faccia. Lanciò ad Alice diversi biglietti attraverso la cassetta della posta, chiedendole di incontrarlo in un caffè lì vicino, ma lei non si fece mai vedere. Ogni tanto passava davanti al cancello di casa sua, ma lei non si faceva mai vedere. Fu un poliziotto, senza dubbio incaricato da Joseph Tannenbaum, a farlo; consigliò a Paul di non tornare in quella zona a meno che non volesse finire a stuzzicarsi i denti sull'asfalto.
    
  Paul divenne sempre più introverso e le poche volte che incrociò la madre alla pensione, scambiarono a malapena una parola. Mangiava poco, dormiva quasi niente ed era ignaro di ciò che lo circondava. Un giorno, la ruota posteriore di un carretto quasi lo colpì. Mentre sopportava le imprecazioni dei passeggeri che gridavano che avrebbe potuto ucciderli tutti, Paul si disse che doveva fare qualcosa per sfuggire alle dense e tempestose nubi di malinconia che gli aleggiavano nella testa.
    
  Non c'è da stupirsi che un pomeriggio in Frauenstrasse non si sia accorto della figura che lo osservava. Lo sconosciuto si avvicinò lentamente al carro per osservarlo più da vicino, facendo attenzione a non entrare nel campo visivo di Paul. L'uomo stava prendendo appunti in un opuscolo che portava in tasca, scrivendo con cura il nome "Klaus Graf". Ora che Paul aveva più tempo e una mano sana, i lati del carro erano sempre puliti e le lettere visibili, il che in qualche modo mitigava la rabbia del carbonaio. Infine, l'osservatore si sedette in una birreria vicina finché i carri non se ne andarono. Solo allora si avvicinò alla proprietà che avevano messo a disposizione per fare qualche discreta indagine.
    
  Jurgen era particolarmente di cattivo umore. Aveva appena ricevuto i voti dei primi quattro mesi dell'anno, e non erano per niente incoraggianti.
    
  "Dovrei chiedere a quell'idiota di Kurt di darmi lezioni private", pensò. "Magari mi farà un paio di lavoretti. Gli chiederò di venire a casa mia e usare la mia macchina da scrivere, così non lo scoprono".
    
  Era il suo ultimo anno di liceo e un posto all'università, con tutto ciò che ne conseguiva, era in gioco. Non aveva particolare interesse a conseguire una laurea, ma gli piaceva l'idea di pavoneggiarsi per il campus, ostentando il suo titolo baronale. Anche se in realtà non ne aveva ancora uno.
    
  Ci saranno un sacco di belle ragazze lì. Le combatterò.
    
  Era nella sua camera da letto, a fantasticare sulle ragazze dell'università, quando la domestica, la nuova assunta da sua madre dopo aver cacciato di casa i Reiner, lo chiamò dalla porta.
    
  "Il giovane maestro Kron è qui per vederti, maestro Jurgen."
    
  "Lascialo entrare."
    
  Jurgen salutò l'amico con un grugnito.
    
  "Proprio l'uomo che volevo vedere. Ho bisogno che tu firmi la mia pagella; se mio padre la vede, si infuria. Ho passato tutta la mattinata a cercare di falsificare la sua firma, ma non mi sembra affatto così", disse, indicando il pavimento coperto di fogli di carta spiegazzati.
    
  Kron diede un'occhiata al rapporto aperto sul tavolo e fischiò sorpreso.
    
  "Beh, ci siamo divertiti, vero?"
    
  "Sai che Waburg mi odia."
    
  "Da quello che ho capito, metà degli insegnanti condivide la sua antipatia. Ma non preoccupiamoci del tuo rendimento scolastico adesso, Jurgen, perché ho una notizia per te. Devi prepararti per la caccia."
    
  "Di cosa stai parlando? Chi stiamo dando la caccia?"
    
  Kron sorrise, già felice del riconoscimento che avrebbe ottenuto per la sua scoperta.
    
  "L'uccello che è volato via dal nido, amico mio. L'uccello con l'ala spezzata."
    
    
  17
    
    
  Paul non aveva la minima idea che ci fosse qualcosa che non andava finché non fu troppo tardi.
    
  La sua giornata iniziava come al solito, con un viaggio in tram dalla pensione alle scuderie di Klaus Graf sulle rive dell'Isar. Era ancora buio ogni giorno quando arrivava, e a volte doveva svegliare Halbert. Lui e l'uomo muto erano andati d'accordo dopo l'iniziale diffidenza, e Paul apprezzava davvero quei momenti prima dell'alba, quando attaccavano i cavalli ai carri e si dirigevano verso i depositi di carbone. Lì, caricavano il carro nella banchina di carico, dove un largo tubo metallico lo riempiva in meno di dieci minuti. Un impiegato registrava quante volte gli uomini di Graf venivano a caricare ogni giorno, in modo che il totale potesse essere calcolato settimanalmente. Poi Paul e Halbert partivano per il loro primo incontro. Klaus era lì, ad aspettarli, fumando impazientemente la sua pipa. Una routine semplice, ma estenuante.
    
  Quel giorno, Paul raggiunse la stalla e aprì la porta, come faceva ogni mattina. Non era mai chiusa a chiave, perché all'interno non c'era nulla che valesse la pena rubare, tranne le cinture di sicurezza. Halbert dormiva a solo mezzo metro dai cavalli, in una stanza con un vecchio letto traballante a destra della stalla.
    
  "Svegliati, Halbert! Oggi c'è più neve del solito. Dovremo partire un po' prima se vogliamo arrivare a Musakh in tempo."
    
  Non c'era traccia del suo silenzioso compagno, ma era normale. Ci metteva sempre un po' ad apparire.
    
  All'improvviso, Paul sentì i cavalli scalpitare nervosamente nelle loro stalle, e qualcosa dentro di lui si contorse, una sensazione che non provava da molto tempo. Sentiva i polmoni pesanti e un sapore acre gli apparve in bocca.
    
  Jürgen.
    
  Fece un passo verso la porta, ma poi si fermò. Erano lì, emergevano da ogni fessura, e si maledisse per non averli notati prima. Dall'armadio delle pale, dalle stalle dei cavalli, da sotto i carri. Erano in sette, gli stessi sette che lo avevano perseguitato alla festa di compleanno di Jurgen. Sembrava un'eternità fa. I loro volti si erano fatti più larghi, più duri, e non indossavano più giacche scolastiche, ma maglioni spessi e stivali. Abiti più adatti al compito.
    
  "Questa volta non scivolerai sul marmo, cugino", disse Jurgen, indicando con disprezzo il pavimento di terra.
    
  "Halbert!" gridò disperatamente Paul.
    
  "Il tuo amico mentalmente ritardato è legato nel suo letto. Non c'era certo bisogno di imbavagliarlo", disse uno dei delinquenti. Gli altri sembrarono trovare la cosa molto divertente.
    
  Paul saltò su uno dei carrelli mentre i ragazzi si avvicinavano. Uno di loro cercò di afferrargli la caviglia, ma Paul sollevò il piede appena in tempo e lo posò sulla punta del piede del ragazzo. Si udì uno scricchiolio.
    
  "Li ha rotti! Quel figlio di puttana!"
    
  "Stai zitto! Tra mezz'ora, quel piccolo pezzo di merda desidererà essere nei tuoi panni", disse Jurgen.
    
  Diversi ragazzi giravano intorno al retro del carro. Con la coda dell'occhio, Paul ne vide un altro afferrare il sedile del guidatore, cercando di salire. Sentì il luccichio della lama di un temperino.
    
  All'improvviso si ricordò di uno dei tanti scenari che aveva immaginato riguardo all'affondamento della barca di suo padre: suo padre circondato da nemici che cercavano di salire a bordo. Si disse che il carro era la sua barca.
    
  Non li lascerò salire a bordo.
    
  Si guardò intorno, cercando disperatamente qualcosa da usare come arma, ma l'unica cosa a portata di mano erano i resti di carbone sparsi sul carro. I frammenti erano così piccoli che avrebbe dovuto lanciarne quaranta o cinquanta prima che facessero male. Con un braccio rotto, l'unico vantaggio di Paul era l'altezza del carro, che lo metteva proprio all'altezza giusta per colpire in faccia qualsiasi aggressore.
    
  Un altro ragazzo cercò di intrufolarsi sul retro del carro, ma Paul intuì un inganno. Quello seduto accanto al sedile del guidatore approfittò della momentanea distrazione e si tirò su, senza dubbio pronto a saltargli addosso. Con un movimento rapido, Paul svitò il tappo del thermos e gli versò del caffè bollente in faccia. La pentola non era bollente come un'ora prima, quando l'aveva cucinato sul fornello in camera sua, ma era abbastanza calda da costringere il ragazzo a portarsi le mani al viso come se si fosse scottato. Paul si lanciò su di lui e lo spinse giù dal carro. Il ragazzo cadde all'indietro con un gemito.
    
  "Che diavolo stiamo aspettando? Tutti quanti, prendetelo!" urlò Jurgen.
    
  Paul vide di nuovo il luccichio del suo temperino. Si voltò di scatto, alzando i pugni in aria, volendo dimostrare loro che non aveva paura, ma tutti nelle sporche stalle sapevano che era una bugia.
    
  Dieci mani afferrarono il carrello in dieci punti. Paul batté il piede a destra e a manca, ma in pochi secondi lo avevano circondato. Uno dei teppisti gli afferrò il braccio sinistro e Paul, cercando di liberarsi, sentì il pugno di un altro colpirlo in faccia. Ci fu uno scricchiolio e un'esplosione di dolore mentre gli rompevano il naso.
    
  Per un attimo, tutto ciò che vide fu una luce rossa pulsante. Volò via, mancando il cugino Jurgen di diverse miglia.
    
  "Tienilo stretto, Kron!"
    
  Paul sentì che lo afferravano da dietro. Cercò di liberarsi dalla loro presa, ma invano. Nel giro di pochi secondi, gli avevano bloccato le braccia dietro la schiena, lasciando il suo viso e il suo petto in balia del cugino. Uno dei suoi aguzzini lo teneva per il collo con una morsa di ferro, costringendo Paul a guardare direttamente Jurgen.
    
  "Non si scappa più, eh?"
    
  Jurgen spostò con cautela il peso sulla gamba destra, poi tirò indietro il braccio. Il colpo colpì in pieno lo stomaco di Paul. Sentì l'aria abbandonargli il corpo, come se gli avessero forato una gomma.
    
  "Colpiscimi quanto vuoi, Jurgen", gracchiò Paul quando riuscì a riprendere fiato. "Non ti impedirà di essere un maiale inutile."
    
  Un altro colpo, questa volta al volto, gli spaccò in due il sopracciglio. Suo cugino gli strinse la mano e gli massaggiò le nocche ferite.
    
  "Vedi? Ci sono sette di voi per ognuno di me, qualcuno mi sta trattenendo e voi continuate a comportarvi peggio di me", disse Paul.
    
  Jurgen si lanciò in avanti e afferrò i capelli del cugino con tanta forza che Paul pensò che glieli avrebbe strappati.
    
  "Hai ucciso Edward, figlio di puttana."
    
  "Tutto quello che ho fatto è stato aiutarlo. Lo stesso non si può dire di tutti voi."
    
  "Quindi, cugino, all'improvviso affermi di avere qualche tipo di relazione con gli Schroeder? Pensavo avessi rinunciato a tutto questo. Non è quello che hai detto a quella piccola sgualdrina ebrea?"
    
  "Non chiamarla così."
    
  Jurgen si avvicinò ancora di più finché Paul non sentì il suo respiro sul viso. I suoi occhi erano fissi su Paul, assaporando il dolore che stava per infliggergli con le sue parole.
    
  "Tranquilla, non rimarrà una prostituta a lungo. Ora sarà una signora rispettabile. La futura baronessa von Schroeder."
    
  Paul capì subito che era vero, non era la solita vanteria del cugino. Un dolore acuto gli salì allo stomaco, provocando un grido informe e disperato. Jurgen rise fragorosamente, con gli occhi spalancati. Infine, lasciò andare i capelli di Paul, e la testa di Paul gli cadde sul petto.
    
  "Allora, ragazzi, diamogli ciò che si merita."
    
  In quel momento, Paul gettò indietro la testa con tutte le sue forze. L'uomo dietro di lui allentò la presa dopo i colpi di Jurgen, senza dubbio convinto che la vittoria fosse loro. La sommità del cranio di Paul colpì il bandito in faccia, e lui lasciò andare Paul, cadendo in ginocchio. Gli altri si avventarono su Paul, ma atterrarono tutti a terra, ammassati l'uno sull'altro.
    
  Paul agitò le braccia, colpendo alla cieca. Nel mezzo del caos, sentì qualcosa di duro sotto le dita e lo afferrò. Cercò di alzarsi in piedi, e ci riuscì quasi quando Jurgen se ne accorse e si lanciò contro il cugino. Paul si coprì il viso di riflesso, ignaro di avere ancora in mano l'oggetto che aveva appena raccolto.
    
  Ci fu un urlo terribile, poi il silenzio.
    
  Paul si issò fino al bordo del carro. Suo cugino era in ginocchio, contorcendosi sul pavimento. Il manico di legno di un temperino gli sporgeva dall'orbita dell'occhio destro. Il ragazzo era fortunato: se i suoi amici avessero avuto la brillante idea di creare qualcosa di più, Jurgen sarebbe morto.
    
  "Fuori! Fuori!" urlò.
    
  Gli altri lo guardavano, paralizzati. Non volevano più stare lì. Per loro, non era più un gioco.
    
  "Mi fa male! Aiutatemi, per l'amor di Dio!"
    
  Alla fine, uno dei teppisti riuscì ad alzarsi in piedi e ad avvicinarsi a Jurgen.
    
  "Non farlo", disse Paul inorridito. "Portalo in ospedale e faglielo togliere."
    
  L'altro ragazzo lanciò un'occhiata a Paul, con un'espressione inespressiva. Era quasi come se non fosse lì o non avesse alcun controllo sulle sue azioni. Si avvicinò a Jurgen e gli mise una mano sul manico del suo temperino. Tuttavia, mentre lo stringeva, Jurgen improvvisamente scattò nella direzione opposta e la lama del temperino gli strappò gran parte del bulbo oculare.
    
  Jurgen tacque all'improvviso e sollevò la mano nel punto in cui un attimo prima si trovava il temperino.
    
  "Non ci vedo. Perché non ci vedo?"
    
  Poi perse conoscenza.
    
  Il ragazzo che aveva estratto il temperino rimase a fissarlo con sguardo assente, mentre la massa rosata che era l'occhio destro del futuro barone scivolava lungo la lama fino a terra.
    
  "Dovete portarlo in ospedale!" urlò Paul.
    
  Il resto della banda si alzò lentamente in piedi, ancora incerto su cosa fosse successo al loro capo. Erano andati alle stalle aspettandosi una vittoria semplice e schiacciante; invece, accadde l'impensabile.
    
  Due di loro afferrarono Jurgen per braccia e gambe e lo portarono alla porta. Gli altri si unirono a loro. Nessuno di loro disse una parola.
    
  Solo il ragazzo con il temperino rimase al suo posto, guardando Paul con aria interrogativa.
    
  "Allora vai avanti se ne hai il coraggio", disse Paul, pregando il cielo di non farlo.
    
  Il ragazzo si lasciò andare, lasciò cadere il temperino a terra e corse in strada. Paul lo guardò allontanarsi; poi, finalmente solo, cominciò a piangere.
    
    
  18
    
    
  "Non ho intenzione di farlo."
    
  "Sei mia figlia, farai quello che ti dico."
    
  "Non sono un oggetto che puoi comprare o vendere."
    
  "Questa è la più grande opportunità della tua vita."
    
  "Nella tua vita, intendi."
    
  "Sei tu quella che diventerà baronessa."
    
  "Non lo conosci, padre. È un porco, maleducato, arrogante..."
    
  "Quando ci siamo incontrati per la prima volta, tua madre mi ha descritto in termini molto simili."
    
  "Tenetela fuori da questa storia. Non lo farebbe mai..."
    
  "Volevo il meglio per te? Ho cercato di assicurarmi la felicità?"
    
  "...ha costretto sua figlia a sposare un uomo che odia. E per giunta non ebreo."
    
  "Preferiresti qualcuno di meglio? Un mendicante affamato come il tuo amico minatore? Nemmeno lui è ebreo, Alice."
    
  "Almeno è una brava persona."
    
  "È quello che pensi."
    
  "Significo qualcosa per lui."
    
  "Per lui intendi esattamente tremila marchi."
    
  "Che cosa?"
    
  "Il giorno in cui il tuo amico è venuto a trovarmi, ho lasciato una mazzetta di banconote sul lavandino. Tremila marchi per il disturbo, a condizione che non si faccia mai più vedere qui."
    
  Alice rimase senza parole.
    
  "Lo so, figlio mio. Lo so che è dura..."
    
  "Stai mentendo."
    
  "Te lo giuro, Alice, sulla tomba di tua madre, che il tuo amico minatore ha preso i soldi dal lavandino. Sai, non scherzerei mai su una cosa del genere."
    
  "IO..."
    
  "Le persone ti deluderanno sempre, Alice. Vieni qui, abbracciami.
    
  ..."
    
  "Non toccarmi!"
    
  "Sopravviverai a tutto questo. E imparerai ad amare il figlio del barone von Schroeder come tua madre alla fine ha amato me."
    
  "Ti odio!"
    
  "Alice! Alice, torna indietro!"
    
  Lasciò la casa due giorni dopo, nella fioca luce del mattino, nel mezzo di una bufera di neve che aveva già ricoperto le strade di neve.
    
  Prese una grande valigia piena di vestiti e tutti i soldi che riuscì a racimolare. Non era molto, ma le sarebbe bastato per qualche mese, finché non avesse trovato un lavoro decente. Il suo assurdo e infantile piano di tornare a Prescott, escogitato quando sembrava normale viaggiare in prima classe e abbuffarsi di aragosta, era ormai un ricordo del passato. Ora si sentiva un'Alice diversa, una persona che doveva forgiare la propria strada.
    
  Prese anche un medaglione appartenuto a sua madre. Conteneva una fotografia di Alice e un'altra di Manfred. Sua madre lo portò al collo fino al giorno della sua morte.
    
  Prima di andarsene, Alice si fermò un attimo davanti alla porta di suo fratello. Appoggiò la mano sulla maniglia, ma non aprì. Temeva che la vista del viso tondo e innocente di Manfred avrebbe indebolito la sua determinazione. La sua forza di volontà si stava già dimostrando considerevolmente più debole del previsto.
    
  Ora era giunto il momento di cambiare tutto, pensò mentre usciva in strada.
    
  I suoi stivali di pelle lasciavano tracce di fango sulla neve, ma la bufera di neve se ne occupò, lavandole via al suo passaggio.
    
    
  19
    
    
  Il giorno dell'aggressione, Paul e Halbert arrivarono con un'ora di ritardo per la loro prima consegna. Klaus Graf impallidì di rabbia. Quando vide il volto martoriato di Paul e ascoltò la sua storia - confermata dai continui annuimenti di Halbert mentre Paul lo trovava legato al letto, con un'espressione di umiliazione sul volto - lo rimandò a casa.
    
  La mattina dopo, Paul fu sorpreso di trovare il Conte nelle scuderie, un luogo che raramente visitava prima di tarda giornata. Ancora confuso dagli eventi recenti, non notò la strana occhiata che gli rivolse il carbonaio.
    
  "Buongiorno, signor conte. Cosa ci fa qui?" chiese cautamente.
    
  "Beh, volevo solo assicurarmi che non ci fossero altri problemi. Puoi assicurarmi che quei ragazzi non torneranno, Paul?"
    
  Il giovane esitò un attimo prima di rispondere.
    
  "No, signore. Non posso."
    
  "È quello che pensavo."
    
  Klaus frugò nel suo cappotto e tirò fuori un paio di banconote sporche e spiegazzate. Le porse a Paul con aria colpevole.
    
  Paul li prese, contandoli mentalmente.
    
  "Parte del mio stipendio mensile, compreso quello di oggi. Signore, mi sta licenziando?"
    
  "Stavo pensando a quello che è successo ieri... Non voglio problemi, hai capito?"
    
  "Certamente, signore."
    
  "Non sembri sorpreso", disse Klaus, che aveva delle profonde borse sotto gli occhi, senza dubbio a causa di una notte insonne passata a cercare di decidere se licenziare o meno quel tizio.
    
  Paul lo guardò, indeciso se spiegargli le profondità dell'abisso in cui lo avevano fatto sprofondare le banconote che aveva in mano. Decise di no, poiché il minatore era già a conoscenza della sua situazione. Optò invece per l'ironia, che stava diventando sempre più la sua moneta di scambio.
    
  "Questa è la seconda volta che mi tradisci, signor conte. Il tradimento perde il suo fascino la seconda volta."
    
    
  20
    
    
  "Non puoi farmi questo!"
    
  Il Barone sorrise e sorseggiò la sua tisana. Si stava godendo la situazione e, quel che era peggio, non faceva alcun tentativo di fingere il contrario. Per la prima volta, intravedeva l'opportunità di mettere le mani sul denaro ebraico senza dover sposare Jurgen.
    
  "Mio caro Tannenbaum, non capisco proprio come faccio a fare qualcosa."
    
  "Esattamente!"
    
  "Non c'è nessuna sposa, vero?"
    
  "Beh, no", ammise Tannenbaum con riluttanza.
    
  "Allora non ci può essere un matrimonio. E poiché l'assenza della sposa", disse schiarendosi la gola, "è una tua responsabilità, è ragionevole che tu ti faccia carico delle spese.
    
  Tannenbaum si agitò a disagio sulla sedia, cercando una risposta. Si versò altro tè e mezza ciotola di zucchero.
    
  "Vedo che ti piace", disse il Barone, inarcando un sopracciglio. Il disgusto che Joseph gli aveva ispirato si trasformò gradualmente in una strana fascinazione, man mano che l'equilibrio del potere si spostava.
    
  "Beh, dopotutto sono io che ho pagato questo zucchero."
    
  Il barone rispose con una smorfia.
    
  "Non c'è bisogno di essere maleducati."
    
  "Pensi che io sia un idiota, Barone? Mi avevi detto che avresti usato i soldi per costruire una fabbrica di gomma, come quella che hai perso cinque anni fa. Ti ho creduto e ti ho trasferito l'enorme somma che hai chiesto. E cosa trovo due anni dopo? Non solo non sei riuscito a costruire la fabbrica, ma i soldi sono finiti in un portafoglio azionario a cui solo tu hai accesso."
    
  "Queste sono riserve sicure, Tannenbaum."
    
  "Può darsi. Ma non mi fido del loro custode. Non sarebbe la prima volta che scommetti il futuro della tua famiglia su una combinazione vincente."
    
  Un'espressione di risentimento attraversò il volto del barone Otto von Schröder, un'espressione che non riusciva a provare. Di recente era ricaduto nella febbre del gioco d'azzardo, trascorrendo lunghe notti a fissare il raccoglitore di pelle contenente gli investimenti che aveva fatto con i soldi di Tannenbaum. Ognuno di essi aveva una clausola di liquidità immediata, il che significava che avrebbe potuto convertirli in mazzette di banconote in poco più di un'ora, con la sola firma e una severa penale. Non stava cercando di ingannare se stesso: sapeva perché era stata inclusa quella clausola. Era consapevole del rischio che stava correndo. Iniziò a bere sempre di più prima di andare a letto e la settimana scorsa era tornato ai tavoli da gioco.
    
  Non in un casinò di Monaco; non era poi così stupido. Si cambiò indossando i vestiti più modesti che riuscì a trovare e visitò un posto nell'Altstadt. Un seminterrato con segatura sul pavimento e prostitute con più vernice addosso di quanta ne troveresti nell'Alte Pinakothek. Chiese un bicchiere di Korn e si sedette a un tavolo dove la puntata iniziale era di soli due marchi. Aveva cinquecento dollari in tasca, il massimo che avrebbe speso.
    
  La cosa peggiore che potesse succedere è successa: ha vinto.
    
  Anche con quelle carte sporche attaccate insieme come sposi novelli in luna di miele, anche con l'ebbrezza del liquore fatto in casa e il fumo che gli bruciava gli occhi, anche con il fetore che aleggiava nell'aria di quella cantina, vinse. Non molto, giusto il necessario per andarsene da lì senza un coltello nella pancia. Ma vinse, e ora voleva giocare sempre più spesso. "Temo che dovrai fidarti del mio giudizio quando si tratta di soldi, Tannenbaum."
    
  L'industriale sorrise scettico.
    
  "Vedo che rimarrò senza soldi e senza un matrimonio. Anche se potrei sempre riscattare quella lettera di credito che hai firmato per me, Barone."
    
  Schroeder deglutì. Non avrebbe permesso a nessuno di prendere la cartella dal cassetto del suo ufficio. E non per il semplice motivo che i dividendi stavano gradualmente coprendo i suoi debiti.
    
  NO.
    
  Quella cartella, mentre la accarezzava immaginando cosa avrebbe potuto fare con i soldi, era l'unica cosa che gli permetteva di superare le lunghe notti.
    
  "Come ho già detto, non c'è bisogno di essere maleducati. Ti ho promesso un matrimonio tra le nostre famiglie, ed è quello che otterrai. Portami una sposa, e mio figlio l'aspetterà.
    
  Jurgen non parlò con sua madre per tre giorni.
    
  Quando il barone è andato a prendere il figlio all'ospedale una settimana prima, ha ascoltato il racconto profondamente parziale del giovane. Era rimasto ferito da quanto era accaduto - ancora più di quando Eduard era tornato così gravemente sfigurato, pensò scioccamente Jurgen - ma si è rifiutato di chiamare la polizia.
    
  "Non dobbiamo dimenticare che sono stati i ragazzi a portare il temperino", disse il barone, giustificando la sua posizione.
    
  Ma Jurgen sapeva che suo padre stava mentendo e che stava nascondendo una ragione più importante. Cercò di parlare con Brunilde, ma lei continuava a eludere l'argomento, confermando i suoi sospetti che gli stessero dicendo solo una parte della verità. Furioso, Jurgen si chiuse in un silenzio assoluto, convinto che questo avrebbe ammorbidito sua madre.
    
  Brunilde soffrì, ma non si arrese.
    
  Invece, contrattaccò, colmando di attenzioni il figlio, portandogli infiniti regali, dolci e i suoi cibi preferiti. Arrivò al punto che persino una persona viziata, maleducata ed egocentrica come Jürgen iniziò a sentirsi soffocare, desiderando ardentemente di andarsene di casa.
    
  Così, quando Krohn si rivolse a Jurgen con uno dei suoi soliti suggerimenti, ovvero quello di presentarsi a un incontro politico, Jurgen reagì in modo diverso dal solito.
    
  "Andiamo", disse, afferrando il cappotto.
    
  Krohn, che aveva passato anni a cercare di coinvolgere Jürgen in politica ed era membro di vari partiti nazionalisti, fu felicissimo della decisione del suo amico.
    
  "Sono sicuro che questo ti aiuterà a distrarti", disse, ancora vergognandosi di quanto era successo nelle stalle una settimana prima, quando sette avevano perso contro uno.
    
  Jurgen aveva poche aspettative. Stava ancora assumendo sedativi per il dolore della ferita e, mentre viaggiavano sul filobus verso il centro città, toccò nervosamente la fasciatura voluminosa che avrebbe dovuto indossare ancora per qualche giorno.
    
  E poi un distintivo per il resto della sua vita, tutto per colpa di quel povero maiale di Paul, pensò, sentendosi incredibilmente dispiaciuto per se stesso.
    
  Per colmo di orrore, suo cugino svanì nel nulla. Due suoi amici andarono a spiare le scuderie e scoprirono che non lavorava più lì. Jurgen sospettava che non ci sarebbe stato modo di rintracciare Paul tanto presto, e questo gli fece bruciare le viscere.
    
  Perso nel suo odio e nella sua autocommiserazione, il figlio del barone sentì a malapena ciò che Kron stava dicendo mentre si dirigeva all'Hofbräuhaus.
    
  "È un oratore eccezionale. Un grande uomo. Vedrai, Jurgen."
    
  Non prestò attenzione nemmeno alla magnifica cornice, all'antica fabbrica di birra costruita per i re di Baviera oltre tre secoli fa, né agli affreschi sulle pareti. Sedette accanto a Kron su una delle panche dell'ampia sala, sorseggiando la sua birra in un cupo silenzio.
    
  Quando l'oratore di cui Kron aveva parlato con tanto entusiasmo salì sul palco, Jürgen pensò che il suo amico fosse impazzito. L'uomo camminava come se fosse stato punto nel sedere da un'ape e non sembrava avere nulla da dire. Irradiava tutto ciò che Jürgen disprezzava, dalla sua acconciatura e dai baffi al suo abito economico e stropicciato.
    
  Cinque minuti dopo, Jurgen si guardò intorno con stupore. La folla radunata nella sala, almeno un migliaio di persone, era immersa nel silenzio più assoluto. Le labbra si muovevano appena, se non per sussurrare: "Ben detto" o "Ha ragione". Le mani della folla parlavano, battendo forte le mani a ogni pausa.
    
  Quasi contro la sua volontà, Jürgen cominciò ad ascoltare. Riusciva a malapena a comprendere l'argomento del discorso, vivendo ai margini del mondo che lo circondava, preoccupato solo del proprio divertimento. Riconobbe frammenti sparsi, brandelli di frasi che suo padre aveva lasciato cadere durante la colazione, nascosto dietro il giornale. Maledizioni contro i francesi, gli inglesi, i russi. Assolute sciocchezze, tutte quante.
    
  Ma da questa confusione, Jürgen cominciò a estrapolare un significato semplice. Non dalle parole, che capiva a malapena, ma dall'emozione nella voce dell'ometto, dai suoi gesti esagerati, dai pugni chiusi alla fine di ogni riga.
    
  Si è verificata una terribile ingiustizia.
    
  La Germania è stata pugnalata alle spalle.
    
  Ebrei e massoni conservavano questo pugnale a Versailles.
    
  La Germania era perduta.
    
  La colpa della povertà, della disoccupazione, dei piedi nudi dei bambini tedeschi ricadeva sugli ebrei, che controllavano il governo di Berlino come se fosse un'enorme marionetta senza cervello.
    
  Jürgen, a cui non importava minimamente dei piedi nudi dei bambini tedeschi, a cui non importava di Versailles - a cui non importava mai di nessuno tranne Jürgen von Schröder - era in piedi quindici minuti dopo, applaudendo calorosamente l'oratore. Prima che il discorso finisse, si disse che avrebbe seguito quell'uomo ovunque fosse andato.
    
  Dopo l'incontro, Kron si scusò, dicendo che sarebbe tornato presto. Jurgen sprofondò nel silenzio finché l'amico non gli diede una pacca sulla spalla. Fece entrare l'oratore, che di nuovo appariva povero e trasandato, con lo sguardo sfuggente e diffidente. Ma l'erede del barone non riusciva più a vederlo sotto questa luce e si fece avanti per salutarlo. Kron disse con un sorriso:
    
  "Mio caro Jurgen, lascia che ti presenti Adolf Hitler."
    
    
  STUDENTE ACCETTATO
    
  1923
    
    
  In cui l'iniziato scopre una nuova realtà con nuove regole
    
  Questa è la stretta di mano segreta di un apprendista in arrivo, usata per identificare i compagni Massoni come tali. Consiste nel premere il pollice contro la parte superiore della nocca dell'indice della persona che viene salutata, che poi risponde a tono. Il suo nome segreto è BOOZ, dalla colonna che rappresenta la luna nel Tempio di Salomone. Se un Massone ha dubbi sul fatto che un'altra persona affermi di essere un compagno Massone, le chiederà di sillabare il suo nome. Gli impostori iniziano con la lettera B, mentre i veri iniziati iniziano con la terza lettera, quindi: ABOZ.
    
    
  21
    
    
  "Buon pomeriggio, signora Schmidt", disse Paul. "Cosa posso offrirle?"
    
  La donna si guardò rapidamente intorno, cercando di sembrare ponderata sull'acquisto, ma la verità era che aveva puntato lo sguardo sul sacchetto di patate, sperando di individuare il cartellino del prezzo. Inutile. Stanco di dover cambiare i prezzi ogni giorno, Paul iniziò a memorizzarli ogni mattina.
    
  "Due chili di patate, per favore", disse, senza osare chiedere quanto.
    
  Paul iniziò a posizionare i tuberi sulla bilancia. Dietro la signora, un paio di ragazzi stavano esaminando i dolci esposti, con le mani strette nelle tasche vuote.
    
  "Costano sessantamila marchi al chilo!" tuonò una voce roca da dietro il bancone.
    
  La donna degnò appena di un'occhiata il signor Ziegler, il proprietario del negozio di alimentari, ma il suo viso si arrossì in risposta al prezzo elevato.
    
  "Mi dispiace, signora... non mi sono rimaste molte patate", mentì Paul, risparmiandole l'imbarazzo di dover ridurre la sua ordinazione. Quella mattina si era sfinito ad accatastarne sacchi su sacchi in giardino. "Molti dei nostri clienti abituali devono ancora venire. Le dispiace se le do solo un chilo?"
    
  Il sollievo sul suo viso era così evidente che Paul dovette voltarsi per nascondere il sorriso.
    
  "Bene. Immagino che dovrò arrangiarmi."
    
  Paul raccolse diverse patate dal sacchetto finché la bilancia non si fermò a 1.000 grammi. Non tolse l'ultima, particolarmente grande, dal sacchetto, ma la tenne in mano mentre controllava il peso, poi la rimise nel sacchetto e gliela porse.
    
  Il gesto non sfuggì alla donna, la cui mano tremava leggermente mentre pagava e prendeva la borsa dal bancone. Mentre stavano per andarsene, Herr Ziegler la richiamò.
    
  "Un attimo!"
    
  La donna si voltò e impallidì.
    
  "SÌ?"
    
  "Signora, suo figlio ha lasciato cadere questo", disse il negoziante, porgendo il berretto al bambino più piccolo.
    
  La donna mormorò parole di gratitudine e praticamente corse via.
    
  Il signor Ziegler tornò dietro il bancone. Si sistemò i piccoli occhiali rotondi e continuò a pulire le lattine di piselli con un panno morbido. Il posto era immacolato, perché Paul lo teneva meticolosamente pulito, e a quei tempi niente rimaneva nel negozio abbastanza a lungo da accumulare polvere.
    
  "Ti ho visto", disse il proprietario del negozio senza alzare lo sguardo.
    
  Paul tirò fuori un giornale da sotto il bancone e cominciò a sfogliarlo. Quel giorno non avrebbero avuto più clienti, dato che era giovedì e gli stipendi della maggior parte delle persone erano finiti da diversi giorni. Ma il giorno dopo sarebbe stato un inferno.
    
  "Lo so, signore."
    
  "Allora perché fingevi?"
    
  "Doveva sembrare che non si fosse accorto che le stavo dando una patata, signore. Altrimenti, avremmo dovuto dare a tutti un emblema gratuito."
    
  "Queste patate ti saranno detratte dalla busta paga", disse Ziegler, cercando di sembrare minaccioso.
    
  Paul annuì e tornò a leggere. Aveva smesso da tempo di temere il negoziante, non solo perché non metteva mai in pratica le sue minacce, ma anche perché il suo aspetto rude era solo un travestimento. Paul sorrise tra sé e sé, ricordando che solo un attimo prima aveva notato Ziegler infilare una manciata di caramelle nel berretto del ragazzo.
    
  "Non so cosa diavolo hai trovato di così interessante in quei giornali", disse il proprietario del negozio, scuotendo la testa.
    
  Ciò che Paul cercava freneticamente sui giornali da tempo era un modo per salvare l'attività del signor Ziegler. Se non l'avesse trovato, il negozio sarebbe fallito entro due settimane.
    
  All'improvviso, si fermò tra due pagine dell'Allgemeine Zeitung. Il suo cuore sussultò. Era proprio lì: l'idea, presentata in un piccolo articolo a due colonne, quasi irrilevante rispetto ai grandi titoli che annunciavano disastri senza fine e il possibile crollo del governo. Avrebbe potuto non accorgersene se non avesse cercato proprio quello.
    
  Era una follia.
    
  Era impossibile.
    
  Ma se funziona... diventeremo ricchi.
    
  Avrebbe funzionato. Paul ne era sicuro. La parte più difficile sarebbe stata convincere Herr Ziegler. Un vecchio prussiano conservatore come lui non avrebbe mai accettato un piano del genere, nemmeno nei sogni più sfrenati di Paul. Paul non riusciva nemmeno a immaginare di proporlo.
    
  "Quindi è meglio che ci pensi in fretta", si disse, mordendosi il labbro.
    
    
  22
    
    
  Tutto ebbe inizio con l'assassinio del ministro Walther Rathenau, un importante industriale ebreo. La disperazione che sprofondò nella Germania tra il 1922 e il 1923, quando due generazioni videro i propri valori completamente sconvolti, iniziò una mattina, quando tre studenti si avvicinarono all'auto di Rathenau, lo tempestarono di colpi di mitragliatrice e gli lanciarono una granata. Il 24 giugno 1922, fu piantato un seme terribile; più di due decenni dopo, avrebbe portato alla morte di oltre cinquanta milioni di persone.
    
  Fino a quel giorno, i tedeschi pensavano che la situazione fosse già peggiorata. Ma da quel momento in poi, quando l'intero Paese era diventato un manicomio, tutto ciò che desideravano era tornare alla situazione di prima. Rathenau era a capo del Ministero degli Esteri. In quei tempi turbolenti, quando la Germania era in balia dei suoi creditori, questo era un incarico ancora più importante della presidenza della repubblica.
    
  Il giorno in cui Rathenau fu assassinato, Paul si chiese se gli studenti lo avessero fatto perché era ebreo, perché era un politico o per aiutare la Germania ad accettare la catastrofe di Versailles. Le impossibili riparazioni che il Paese avrebbe dovuto pagare - fino al 1984! - avevano fatto sprofondare la popolazione nella povertà, e Rathenau era l'ultimo baluardo del buon senso.
    
  Dopo la sua morte, il Paese iniziò a stampare moneta semplicemente per pagare i propri debiti. I responsabili capirono che ogni moneta che stampavano svalutava le altre? Probabilmente sì, ma cos'altro avrebbero potuto fare?
    
  Nel giugno del 1922, un marco equivaleva a due sigarette; duecentosettantadue marchi equivalevano a un dollaro statunitense. Nel marzo del 1923, proprio il giorno in cui Paul infilò distrattamente una patata in più nella borsa di Frau Schmidt, ci vollero cinquemila marchi per comprare le sigarette e ventimila per andare in banca e uscire con una banconota da un dollaro nuova di zecca.
    
  Le famiglie faticavano a tenere il passo con la follia che degenerava. Ogni venerdì, giorno di paga, le donne aspettavano i mariti all'ingresso della fabbrica. Poi, all'improvviso, assediavano negozi e supermercati, inondavano il Viktualienmarkt in Marienplatz e spendevano l'ultimo centesimo di stipendio in beni di prima necessità. Tornavano a casa cariche di cibo e cercavano di resistere fino alla fine della settimana. Negli altri giorni della settimana, in Germania non si facevano molti affari. Le tasche erano vuote. E il giovedì sera, il responsabile della produzione BMW aveva lo stesso potere d'acquisto di un vecchio vagabondo che trascinava i moncherini nel fango sotto i ponti dell'Isar.
    
  Molti non riuscivano a sopportarlo.
    
  Chi era anziano, chi mancava di immaginazione, chi dava troppo per scontato, era quello che soffriva di più. Le loro menti non riuscivano a gestire tutti questi cambiamenti, questo mondo che andava avanti e indietro. Molti si suicidarono. Altri sprofondarono nella povertà.
    
  Altri sono cambiati.
    
  Paul era uno di quelli che cambiarono.
    
  Dopo che Herr Graf lo congedò, Paul trascorse un mese terribile. Ebbe a malapena il tempo di superare la rabbia per l'aggressione di Jürgen e la rivelazione del destino di Alice, o di dedicare più di un pensiero fugace al mistero della morte di suo padre. Ancora una volta, il bisogno di sopravvivere era così acuto che fu costretto a reprimere le proprie emozioni. Ma un dolore lancinante spesso divampava di notte, riempiendo i suoi sogni di fantasmi. Spesso non riusciva a dormire e spesso la mattina, mentre camminava per le strade di Monaco con gli stivali consumati e coperti di neve, pensava alla morte.
    
  A volte, quando tornava alla pensione senza lavoro, si sorprendeva a fissare Isar di Ludwigsbrücke con occhi vuoti. Avrebbe voluto gettarsi nelle acque gelide, lasciare che la corrente trascinasse il suo corpo fino al Danubio, e da lì al mare. Quella distesa d'acqua fantastica che non aveva mai visto, ma dove, pensava sempre, suo padre aveva trovato la sua fine.
    
  In questi casi, doveva trovare una scusa per non arrampicarsi sul muro o saltare. L'immagine di sua madre che lo aspettava ogni notte in pensione e la certezza che non sarebbe sopravvissuta senza di lui gli impedivano di spegnere una volta per tutte il fuoco che aveva dentro. In altri casi, era il fuoco stesso e le ragioni della sua origine a frenarlo.
    
  Finché finalmente apparve un barlume di speranza. Anche se portò alla morte.
    
  Una mattina, un fattorino crollò ai piedi di Paul in mezzo alla strada. Il carrello vuoto che stava spingendo si era ribaltato. Le ruote giravano ancora quando Paul si accovacciò e cercò di aiutare l'uomo ad alzarsi, ma non riusciva a muoversi. Ansimava disperatamente, con gli occhi vitrei. Un altro passante si avvicinò. Indossava abiti scuri e portava una valigetta di pelle.
    
  "Fate largo! Sono un dottore!"
    
  Per un po', il medico cercò di rianimare l'uomo caduto, ma invano. Alla fine, l'uomo si alzò, scuotendo la testa.
    
  "Infarto o embolia. Difficile da credere per qualcuno così giovane."
    
  Paul guardò il volto del morto. Doveva avere solo diciannove anni, forse meno.
    
  Anch'io, pensò Paul.
    
  "Dottore, si prenderà cura del corpo?"
    
  "Non posso, dobbiamo aspettare la polizia."
    
  Quando gli agenti arrivarono, Paul descrisse pazientemente l'accaduto. Il medico confermò il suo racconto.
    
  "Ti dispiace se restituisco l'auto al suo proprietario?"
    
  L'agente lanciò un'occhiata al carrello vuoto, poi fissò Paul a lungo e intensamente. Non gli piaceva l'idea di trascinare il carrello fino alla stazione di polizia.
    
  "Come ti chiami, amico?"
    
  "Paul Reiner."
    
  "E perché dovrei fidarmi di te, Paul Reiner?"
    
  "Perché guadagnerò più soldi portando questo al proprietario del negozio che cercando di vendere questi pezzi di legno mal inchiodati al mercato nero", disse Paul con assoluta onestà.
    
  "Benissimo. Digli di contattare la stazione di polizia. Dobbiamo conoscere i suoi parenti più prossimi. Se non ci chiama entro tre ore, ne risponderai a me."
    
  L'ufficiale gli consegnò la fattura che aveva trovato, con l'indirizzo di un negozio di alimentari in una strada vicino all'Isartor scritto a mano, insieme agli ultimi oggetti trasportati dal ragazzo morto: 1 chilo di caffè, 3 chilogrammi di patate, 1 sacchetto di limoni, 1 lattina di zuppa Krunz, 1 chilogrammo di sale, 2 bottiglie di alcol di mais.
    
  Quando Paul arrivò al negozio con una carriola e chiese il lavoro del ragazzo morto, Herr Ziegler gli lanciò uno sguardo incredulo, simile a quello che avrebbe rivolto a Paul sei mesi dopo quando il giovane gli spiegò il suo piano per salvarli dalla rovina.
    
  "Dobbiamo trasformare il negozio in una banca."
    
  Il negoziante lasciò cadere il barattolo di marmellata che stava pulendo e questo si sarebbe frantumato sul pavimento se Paul non fosse riuscito ad afferrarlo a mezz'aria.
    
  "Di cosa stai parlando? Eri ubriaco?" chiese, osservando le enormi occhiaie del ragazzo.
    
  "No, signore", disse Paul, che non aveva dormito tutta la notte, ripassando mentalmente il piano più e più volte. Uscì dalla sua stanza all'alba e si appostò alla porta del municipio mezz'ora prima che si aprisse. Poi corse da una finestra all'altra, raccogliendo informazioni su permessi, tasse e condizioni. Tornò con una spessa cartellina di cartone. "So che può sembrare folle, ma non lo è. In questo momento, il denaro non ha valore. Gli stipendi aumentano ogni giorno e dobbiamo calcolare i prezzi ogni mattina."
    
  "Sì, questo mi ricorda: ho dovuto fare tutto da solo stamattina", disse il negoziante, esasperato. "Non puoi immaginare quanto sia stato difficile. E poi è venerdì! Tra due ore il negozio sarà pieno."
    
  "Lo so, signore. E dobbiamo fare tutto il possibile per sbarazzarci di tutte le scorte oggi. Questo pomeriggio parlerò con alcuni dei nostri clienti, offrendo loro merce in cambio di manodopera, perché il lavoro deve essere consegnato lunedì. Supereremo l'ispezione comunale martedì mattina e apriremo mercoledì."
    
  Ziegler sembrava come se Paul gli avesse chiesto di spalmarsi il corpo di marmellata e di camminare nudo attraverso Marienplatz.
    
  "Assolutamente no. Questo negozio esiste da settantatré anni. È stato aperto dal mio bisnonno, poi è passato nelle mani di mio nonno, che a sua volta l'ha passato a mio padre, che alla fine l'ha passato a me."
    
  Paul vide l'allarme negli occhi del proprietario del negozio. Sapeva di essere a un passo dal licenziamento per insubordinazione e follia. Così decise di rischiare fino in fondo.
    
  "È una storia meravigliosa, signore. Ma purtroppo, tra due settimane, quando qualcuno che non si chiama Ziegler prenderà in carico il negozio durante una riunione dei creditori, tutta questa tradizione sarà considerata una schifezza."
    
  Il proprietario del negozio alzò un dito accusatore, pronto a rimproverare Paul per le sue osservazioni, ma poi si ricordò della situazione e crollò su una sedia. I suoi debiti si erano accumulati dall'inizio della crisi - debiti che, a differenza di tanti altri, non erano semplicemente svaniti in una nuvola di fumo. Il lato positivo di tutta questa follia - per alcuni - era che chi aveva un mutuo con tassi di interesse annuali era in grado di estinguerlo rapidamente, date le forti fluttuazioni dei tassi d'interesse. Sfortunatamente, chi come Ziegler, che aveva donato una parte del proprio reddito anziché una somma fissa in contanti, non poteva che finire per perdere.
    
  "Non capisco, Paul. Come salverà la mia attività?"
    
  Il giovane gli portò un bicchiere d'acqua, poi gli mostrò un articolo che aveva strappato dal giornale del giorno prima. Paul l'aveva letto così tante volte che l'inchiostro era sbavato in alcuni punti. "È un articolo di un professore universitario. Dice che in tempi come questi, quando la gente non può contare sul denaro, dovremmo guardare al passato. A un'epoca in cui non c'era denaro. Per fare scambi."
    
  "Ma..."
    
  "Per favore, signore, mi dia un momento. Purtroppo, nessuno può barattare un comodino o tre bottiglie di liquore con altre cose, e i banchi dei pegni sono pieni. Quindi dobbiamo rifugiarci nelle promesse. Sotto forma di dividendi."
    
  "Non capisco", disse il proprietario del negozio, con la testa che cominciava a girare.
    
  "Azioni, Herr Ziegler. Il mercato azionario crescerà grazie a questo. Le azioni sostituiranno il denaro. E noi le venderemo."
    
  Ziegler si arrese.
    
  Paul dormì a malapena per le cinque notti successive. Convincere gli artigiani - falegnami, stuccatori, ebanisti - a prendere la spesa gratis quel venerdì in cambio del lavoro del fine settimana non fu affatto difficile. Anzi, alcuni furono così grati che Paul dovette porgere il suo fazzoletto più volte.
    
  "Dobbiamo essere davvero nei guai quando un idraulico corpulento scoppia a piangere quando gli offri una salsiccia in cambio di un'ora di lavoro", pensò. La difficoltà principale era la burocrazia, ma anche in questo caso Paul fu fortunato. Studiò le linee guida e le istruzioni che gli venivano trasmesse dai funzionari governativi finché non riuscì a sentire i punti chiave. La sua più grande paura era di imbattersi in qualche frase che avrebbe infranto tutte le sue speranze. Dopo aver riempito pagine di appunti in un piccolo libro delineando i passaggi da seguire, i requisiti per fondare la Ziegler Bank si ridussero a due:
    
  1) Il regista doveva essere cittadino tedesco e avere più di ventuno anni.
    
  2) Una garanzia di mezzo milione di marchi tedeschi doveva essere depositata presso gli uffici del municipio.
    
  La prima era semplice: il signor Ziegler sarebbe stato direttore, anche se a Paul era già perfettamente chiaro che avrebbe dovuto rimanere chiuso nel suo ufficio il più a lungo possibile. Quanto alla seconda... un anno prima, mezzo milione di marchi sarebbe stata una cifra astronomica, un modo per garantire che solo persone solventi potessero avviare un'attività basata sulla fiducia. Oggi, mezzo milione di marchi era una barzelletta.
    
  "Nessuno ha aggiornato il disegno!" urlò Paul, saltando per l'officina e spaventando i falegnami che avevano già iniziato a strappare gli scaffali dalle pareti.
    
  Chissà se i dipendenti pubblici non preferirebbero un paio di cosce di pollo, pensò Paul divertito. Almeno potrebbero trovarci un modo per usarle.
    
    
  23
    
    
  Il camion era scoperto e le persone che viaggiavano dietro non avevano alcuna protezione dall'aria notturna.
    
  Quasi tutti erano in silenzio, concentrati su ciò che stava per accadere. Le loro camicie marroni li proteggevano a malapena dal freddo, ma non importava, perché presto sarebbero partiti.
    
  Jürgen si accovacciò e iniziò a colpire il pavimento metallico del camion con la mazza. Aveva preso questa abitudine durante la sua prima incursione, quando i suoi compagni lo guardavano ancora con un certo scetticismo. Le Sturmabteilung, o SA - le "truppe d'assalto" del partito nazista - erano composte da ex soldati incalliti, uomini delle classi inferiori che riuscivano a malapena a leggere un paragrafo senza balbettare. La loro prima reazione all'aspetto di questo giovane elegante - il figlio di un barone, nientemeno! - fu di rifiuto. E quando Jürgen usò per la prima volta il pavimento del camion come tamburo, uno dei suoi compagni gli fece un gesto di disprezzo.
    
  "Stai mandando un telegramma alla baronessa, eh, ragazzo?"
    
  Gli altri risero malignamente.
    
  Quella notte si vergognò. Ma quella notte, mentre iniziava a cadere a terra, tutti gli altri lo seguirono rapidamente. All'inizio, il ritmo era lento, misurato, distinto, i battiti perfettamente sincronizzati. Ma mentre il camion si avvicinava alla sua destinazione, un hotel vicino alla stazione ferroviaria centrale, il rombo si intensificò fino a diventare assordante, riempiendo tutti di adrenalina.
    
  Jürgen sorrise. Non era stato facile conquistare la loro fiducia, ma ora sentiva di averli tutti in pugno. Quando, quasi un anno prima, aveva sentito Adolf Hitler parlare per la prima volta e aveva insistito affinché il segretario del partito registrasse immediatamente la sua iscrizione al Partito Nazionalsocialista Tedesco dei Lavoratori, Krohn ne era stato felicissimo. Ma quando, pochi giorni dopo, Jürgen aveva presentato domanda di adesione alle SA, quella gioia si era trasformata in delusione.
    
  "Che diavolo hai in comune con quei gorilla marroni?" Sei intelligente; potresti fare carriera in politica. E quella benda sull'occhio... Se diffondessi le voci giuste, potrebbe diventare il tuo biglietto da visita. Potremmo dire che hai perso un occhio difendendo la Ruhr."
    
  Il figlio del barone non gli prestò attenzione. Si unì alle SA d'impulso, ma c'era una certa logica inconscia nelle sue azioni. Era attratto dalla brutalità insita nell'ala paramilitare dei nazisti, dal loro orgoglio di gruppo e dall'impunità per la violenza che garantiva loro. Un gruppo in cui non si sentiva a suo agio fin dall'inizio, dove era bersaglio di insulti e scherni, come "Barone Ciclope" e "Folclore con un occhio solo".
    
  Intimidito, Jurgen abbandonò l'atteggiamento da gangster che aveva adottato nei confronti dei suoi compagni di scuola. Erano dei veri duri, e avrebbero immediatamente serrato i ranghi se avesse cercato di ottenere qualcosa con la forza. Invece, si guadagnò gradualmente il loro rispetto, dimostrando la sua totale assenza di rimorso ogni volta che li incontrava o incontrava i loro nemici.
    
  Lo stridio dei freni coprì il rumore furioso dei manganelli. Il camion si fermò bruscamente.
    
  "Fuori! Fuori!"
    
  Gli assaltatori si accalcarono sul retro del camion. Poi venti paia di stivali neri calpestarono il selciato bagnato. Uno degli assaltatori scivolò in una pozzanghera di acqua fangosa e Jurgen gli offrì rapidamente una mano per aiutarlo a rialzarsi. Aveva imparato che gesti del genere gli avrebbero fatto guadagnare punti.
    
  L'edificio di fronte a loro non aveva un nome, solo la parola "TAVERNA" dipinta sopra la porta, con un cappello bavarese rosso dipinto accanto. Il luogo era spesso usato come luogo di incontro dalla sezione del Partito Comunista, e proprio in quel momento, una di queste riunioni stava volgendo al termine. Più di trenta persone erano all'interno, ad ascoltare un discorso. Sentendo lo stridio dei freni di un camion, alcuni di loro alzarono lo sguardo, ma era troppo tardi. La taverna non aveva un'entrata sul retro.
    
  Gli stormtrooper entrarono in fila ordinata, facendo più rumore possibile. Il cameriere si nascose dietro il bancone terrorizzato, mentre i primi arrivati strapparono bicchieri di birra e piatti dai tavoli e li scagliarono contro il bancone, lo specchio sopra di esso e gli scaffali pieni di bottiglie.
    
  "Cosa stai facendo?" chiese un uomo basso, presumibilmente il proprietario della taverna.
    
  "Siamo venuti per disperdere un raduno illegale", disse il comandante del plotone SA, facendosi avanti con un sorriso inappropriato.
    
  "Non hai l'autorità!"
    
  Il capo plotone alzò il manganello e colpì l'uomo allo stomaco. Cadde a terra con un gemito. Il capo gli diede un altro paio di calci prima di voltarsi verso i suoi uomini.
    
  "Cadiamo insieme!"
    
  Jürgen si mosse immediatamente in avanti. Faceva sempre così, salvo poi arretrare cautamente per permettere a qualcun altro di guidare la carica, o di prendersi una pallottola o una lama. Le armi da fuoco erano ormai vietate in Germania - quella Germania i cui denti erano stati estratti dagli Alleati - ma molti veterani di guerra avevano ancora le loro pistole d'ordinanza o le armi che avevano catturato al nemico.
    
  Formando una fila spalla a spalla, gli assaltatori avanzarono verso il retro della taverna. Terrorizzati, i comunisti iniziarono a lanciare contro il nemico tutto ciò che potevano. Un uomo che camminava accanto a Jurgen fu colpito in faccia da una brocca di vetro. Barcollò, ma quelli dietro di lui lo afferrarono e un altro si fece avanti per prendere il suo posto in prima linea.
    
  "Figli di puttana! Andate a succhiare il cazzo al vostro Führer!" urlò un giovane con un berretto di cuoio, sollevando una panca.
    
  Gli assaltatori erano a meno di tre metri di distanza, a portata di mano di qualsiasi mobile lanciato contro di loro, così Jurgen scelse quel momento per fingere di inciampare. L'uomo fece un passo avanti e si fermò davanti a loro.
    
  Giusto in tempo. Le panche volarono attraverso la stanza, si udì un gemito e l'uomo che aveva appena preso il posto di Jurgen crollò in avanti, con la testa spaccata.
    
  "Pronti?" urlò il comandante del plotone. "Per Hitler e la Germania!"
    
  "Hitler e la Germania!" gridarono in coro gli altri.
    
  I due gruppi si lanciarono l'uno contro l'altro come bambini che giocano. Jurgen schivò un gigante in tuta da meccanico che si dirigeva verso di lui, sbattendogli le ginocchia mentre passava. Il meccanico cadde e quelli dietro Jurgen iniziarono a picchiarlo senza pietà.
    
  Jurgen continuò la sua avanzata. Saltò su una sedia rovesciata e diede un calcio a un tavolo, che si schiantò sulla coscia di un uomo anziano con gli occhiali. Cadde a terra, trascinando con sé il tavolo. Aveva ancora in mano alcuni foglietti scarabocchiati, così il figlio del barone concluse che doveva essere l'oratore che erano venuti a interrompere. Non gli importava. Non sapeva nemmeno il nome del vecchio.
    
  Jurgen si diresse dritto verso di lui, cercando di calpestarlo con entrambi i piedi mentre si dirigeva verso il suo vero bersaglio.
    
  Un giovane con un berretto di cuoio si è scagliato contro due soldati dell'esercito imperiale usando una delle panche. Il primo ha tentato di aggirarlo, ma il giovane ha ribaltato la panca verso di lui ed è riuscito a colpirlo al collo, facendolo cadere a terra. L'altro ha fatto roteare il manganello, cercando di coglierlo di sorpresa, ma il giovane comunista lo ha schivato ed è riuscito a colpire con una gomitata lo stormtrooper al rene. Mentre si piegava in due, contorcendosi dal dolore, l'uomo gli ha rotto la panca sulla schiena.
    
  Allora questo sa combattere, pensò il figlio del barone.
    
  Normalmente avrebbe lasciato che qualcun altro si occupasse degli avversari più forti, ma qualcosa in quel giovane magro e dagli occhi infossati offendeva Jurgen.
    
  Guardò Jurgen con aria di sfida.
    
  "Allora vai avanti, puttana nazista. Hai paura di romperti un'unghia?"
    
  Jurgen trattenne il fiato, ma era troppo astuto per lasciarsi influenzare dall'insulto. Contrattaccò.
    
  "Non mi sorprende che ti piacciano così tanto i rossi, piccolo stronzo magro. Quella barba alla Karl Marx sembra proprio il culo di tua madre."
    
  Il volto del giovane si illuminò di rabbia e, sollevati i resti della panchina, si scagliò contro Jurgen.
    
  Jurgen si mise di lato rispetto al suo aggressore e attese l'attacco. Quando l'uomo gli si avventò contro, Jurgen si spostò di lato e il comunista cadde a terra, perdendo il berretto. Jurgen lo colpì tre volte di fila con il manganello sulla schiena: non molto forte, ma abbastanza da togliergli il fiato, ma permettendogli comunque di inginocchiarsi. Il giovane cercò di strisciare via, che era esattamente ciò che Jurgen stava cercando. Tirò indietro la gamba destra e gli diede un calcio violento. La punta del suo stivale colpì l'uomo allo stomaco, sollevandolo di oltre mezzo metro da terra. Cadde all'indietro, lottando per respirare.
    
  Jurgen sorrise e si lanciò contro il comunista. Le sue costole scricchiolarono sotto i colpi e, quando Jurgen gli si piazzò sul braccio, questo si spezzò come un ramoscello secco.
    
  Afferrando il giovane per i capelli, Jurgen lo costrinse ad alzarsi.
    
  "Prova a dire adesso quello che hai detto del Führer, feccia comunista!"
    
  "Vai all'inferno!" mormorò il ragazzo.
    
  "Vuoi ancora dire queste sciocchezze?" urlò Jurgen incredulo.
    
  Afferrando ancora più forte i capelli del ragazzo, sollevò la mazza e la puntò alla bocca della vittima.
    
  Un giorno.
    
  Due volte.
    
  Tre volte.
    
  I denti del ragazzo non erano altro che un mucchio di resti insanguinati sul pavimento di legno della taverna, e il suo viso era gonfio. In un istante, l'aggressività che aveva alimentato i muscoli di Jurgen cessò. Finalmente capì perché aveva scelto quell'uomo.
    
  C'era qualcosa in lui che ricordava suo cugino.
    
  Lasciò andare i capelli del comunista e lo guardò cadere inerte a terra.
    
  Non assomiglia a nessun altro, pensò Jurgen.
    
  Alzò lo sguardo e vide che i combattimenti intorno a lui erano cessati. Gli unici rimasti in piedi erano gli assaltatori, che lo osservavano con un misto di approvazione e paura.
    
  "Andiamocene da qui!" urlò il comandante del plotone.
    
  Tornati sul camion, uno stormtrooper che Jurgen non aveva mai visto prima e che non viaggiava con loro si sedette accanto a lui. Il figlio del barone degnò appena di uno sguardo il suo compagno. Dopo un episodio così brutale, di solito sprofondava in uno stato di malinconico isolamento e non amava essere disturbato. Ecco perché ringhiava di disappunto quando l'altro uomo gli parlava a bassa voce.
    
  "Come ti chiami?"
    
  "Jurgen von Schroeder", rispose con riluttanza.
    
  "Quindi sei tu. Mi hanno parlato di te. Sono venuto qui oggi apposta per incontrarti. Mi chiamo Julius Schreck."
    
  Jurgen notò delle sottili differenze nell'uniforme dell'uomo. Indossava un teschio e delle ossa incrociate come emblema e una cravatta nera.
    
  "Per incontrarmi? Perché?"
    
  "Sto creando un gruppo speciale... persone dotate di coraggio, abilità e intelligenza. Senza scrupoli borghesi."
    
  "Come fai a sapere che ho queste cose?"
    
  "Ti ho visto in azione laggiù. Ti sei comportato in modo intelligente, a differenza di tutta la restante gente. E poi, naturalmente, c'è la questione della tua famiglia. La tua presenza nella nostra squadra ci darebbe prestigio. Ci distinguerebbe dalla plebe."
    
  "Cosa vuoi?"
    
  "Voglio che tu ti unisca al mio gruppo di supporto. L'élite delle SA, che risponde solo al Führer."
    
    
  24
    
    
  Alice stava passando una serata terribile da quando aveva visto Paul all'altra estremità del cabaret. Era l'ultimo posto in cui si aspettava di trovarlo. Guardò di nuovo, giusto per sicurezza, perché le luci e il fumo avrebbero potuto creare confusione, ma i suoi occhi non la ingannarono.
    
  Che diavolo ci fa qui?
    
  Il suo primo impulso fu quello di nascondere la Kodak dietro la schiena per vergogna, ma non poté resistere a lungo perché la macchina fotografica e il flash erano troppo pesanti.
    
  E poi lavoro. Accidenti, è una cosa di cui dovrei essere orgoglioso.
    
  "Ehi, bel fisico! Fammi una foto, bellezza!"
    
  Alice sorrise, sollevò il flash - su un lungo bastone - e premette il grilletto, così che si scattò senza usare un singolo rullino. Due ubriachi, che le impedivano la vista dei tavoli di Paul, caddero. Anche se di tanto in tanto doveva ricaricare il flash con polvere di magnesio, era comunque il modo più efficace per liberarsi di chi la infastidiva.
    
  Una folla di persone le si accalcava intorno in serate come questa, quando doveva scattare duecento o trecento fotografie dei clienti del BeldaKlub. Dopo averle scattate, il proprietario ne sceglieva una mezza dozzina da appendere alla parete all'ingresso, scatti che mostravano i clienti che si divertivano con le ballerine del club. Secondo il proprietario, le foto migliori venivano scattate la mattina presto, quando spesso si potevano vedere i più noti spendaccioni bere champagne dalle scarpe delle donne. Alice odiava tutto quel posto: la musica ad alto volume, i costumi di paillettes, le canzoni provocanti, l'alcol e la gente che ne consumava in enormi quantità. Ma quello era il suo lavoro.
    
  Esitò prima di avvicinarsi a Paul. Si sentiva poco attraente con il suo tailleur blu scuro comprato al mercatino dell'usato e il cappellino che non le donava, eppure continuava ad attrarre i perdenti come una calamita. Aveva concluso da tempo che agli uomini piaceva essere al centro dell'attenzione, e decise di usare questo fatto per rompere il ghiaccio con Paul. Si vergognava ancora per il modo in cui suo padre lo aveva cacciato di casa ed era un po' a disagio per la bugia che le avevano raccontato sul fatto che si fosse tenuto i soldi per sé.
    
  Gli farò uno scherzo. Mi avvicinerò a lui con una macchina fotografica che mi copre il viso, gli farò una foto e poi gli rivelerò chi sono. Sono sicuro che sarà contento.
    
  Iniziò il suo viaggio con un sorriso.
    
  Otto mesi prima, Alice era in strada in cerca di lavoro.
    
  A differenza di Paul, la sua ricerca non era disperata, dato che aveva abbastanza soldi per sopravvivere qualche mese. Eppure, era dura. L'unico lavoro disponibile per le donne - chiamate agli angoli delle strade o sussurrate nei retrobottega - era quello di prostitute o amanti, e quella era una strada che Alice non era disposta a percorrere in nessuna circostanza.
    
  "Non questo, e non tornerò nemmeno a casa", giurò.
    
  Pensò di recarsi in un'altra città: Amburgo, Düsseldorf, Berlino. Tuttavia, le notizie che provenivano da quei luoghi erano pessime quanto quelle che stavano accadendo a Monaco, o anche peggio. E c'era qualcosa - forse la speranza di incontrare di nuovo una certa persona - che la spingeva ad andare avanti. Ma mentre le sue riserve si assottigliavano, Alice sprofondava sempre più nella disperazione. E poi un pomeriggio, mentre passeggiava lungo Agnesstrasse alla ricerca di una sartoria di cui le avevano parlato, Alice vide un annuncio in una vetrina: Cercasi assistente.
    
  Le donne non hanno bisogno di usare
    
  Non controllò nemmeno di che tipo di attività si trattasse. Spalancò la porta indignata e si avvicinò all'unica persona dietro il bancone: un uomo anziano e magro con i capelli grigi che si stavano diradando in modo drammatico.
    
  "Buon pomeriggio, Fraulein."
    
  "Buon pomeriggio. Sono qui per lavoro."
    
  L'ometto la guardò intensamente.
    
  "Posso azzardare che lei sappia effettivamente leggere, Fraulein?"
    
  "Sì, anche se ho sempre difficoltà con qualsiasi assurdità."
    
  A queste parole, il volto dell'uomo cambiò. La sua bocca si distese in una piega allegra, rivelando un sorriso piacevole, seguito da una risata. "Sei assunto!"
    
  Alice lo guardò, completamente sconcertata. Era entrata nel locale pronta a confrontarsi con il proprietario per la sua ridicola insegna, pensando che l'unica cosa che avrebbe ottenuto sarebbe stata fare una figuraccia.
    
  "Sorpreso?"
    
  "Sì, sono piuttosto sorpreso."
    
  "Vede, Fräulein..."
    
  "Alys Tannenbaum."
    
  "August Münz", disse l'uomo con un elegante inchino. "Vede, Fraulein Tannenbaum, ho messo questo cartello affinché una donna come lei rispondesse. Il lavoro che offro richiede competenza tecnica, presenza di spirito e, soprattutto, una buona dose di sfrontatezza. A quanto pare, lei possiede le ultime due qualità, e la prima si può imparare, soprattutto considerando la mia esperienza..."
    
  "E non ti dispiace che io..."
    
  "Ebreo? Ti renderai presto conto che non sono molto tradizionale, mia cara."
    
  "Cosa vuoi esattamente che faccia?" chiese Alice con sospetto.
    
  "Non è ovvio?" disse l'uomo, indicandogli l'ambiente circostante. Alice guardò il negozio per la prima volta e vide che si trattava di uno studio fotografico. "Scatta delle foto."
    
  Sebbene Paul cambiasse a ogni lavoro che accettava, Alice ne fu completamente trasformata. La giovane donna si innamorò all'istante della fotografia. Non era mai stata dietro una macchina fotografica prima, ma una volta apprese le basi, capì di non desiderare altro dalla vita. Amava particolarmente la camera oscura, dove i prodotti chimici si mescolavano nelle vaschette. Non riusciva a staccare gli occhi dall'immagine mentre iniziava ad apparire sulla carta, mentre i lineamenti e i volti diventavano distinti.
    
  Anche lei fece subito amicizia con il fotografo. Sebbene l'insegna sulla porta recitasse "MUNTZ E FIGLI", Alice scoprì presto che non avevano figli maschi e che non ne avrebbero mai avuti. August viveva in un appartamento sopra un negozio con un giovane fragile e pallido che chiamava "mio nipote Ernst". Alice trascorreva lunghe serate a giocare a backgammon con loro due, e alla fine il suo sorriso tornò.
    
  C'era solo un aspetto del lavoro che non le piaceva, ed era proprio per questo che August l'aveva assunta. Il proprietario di un cabaret lì vicino - August confidò ad Alice che l'uomo era il suo ex amante - le offrì una bella somma di denaro per avere un fotografo lì tre sere a settimana.
    
  "Lui vorrebbe che fossi io, ovviamente. Ma credo che sarebbe meglio se fosse una bella ragazza... una che non si lascerebbe intimidire da nessuno", disse Augusta con un occhiolino.
    
  Il proprietario del club ne fu entusiasta. Le foto affisse fuori dal suo locale contribuirono a diffondere la fama del BeldaKlub, fino a farlo diventare uno dei locali notturni più vivaci di Monaco. Certo, non era paragonabile a Berlino, ma in quei tempi bui, qualsiasi attività basata su alcol e sesso era destinata al successo. Si diffuse la voce che molti clienti avrebbero speso l'intero stipendio in cinque frenetiche ore prima di ricorrere a un grilletto, una corda o una bottiglia di pillole.
    
  Quando Alice si avvicinò a Paul, pensò che non sarebbe stato uno di quei clienti in cerca di un'ultima avventura.
    
  Senza dubbio era venuto con un amico. O per curiosità, pensò. Dopotutto, ormai tutti venivano al BeldaKlub, anche solo per passare ore a sorseggiare una birra. I baristi erano comprensivi, ed erano soliti accettare anelli di fidanzamento in cambio di un paio di pinte.
    
  Avvicinandosi, tenne la macchina fotografica davanti al viso. C'erano cinque persone al tavolo, due uomini e tre donne. Sulla tovaglia c'erano diverse bottiglie di champagne mezze vuote o rovesciate e una pila di cibo, quasi intatto.
    
  "Ehi, Paul! Dovresti posare per i posteri!" disse l'uomo in piedi accanto ad Alice.
    
  Paul alzò lo sguardo. Indossava uno smoking nero che gli stava scomodo sulle spalle e un papillon sbottonato che gli pendeva sopra la camicia. Quando parlò, la sua voce era roca, le parole biascicate.
    
  "Avete sentito, ragazze? Fate sorridere quei volti."
    
  Le due donne che affiancavano Paul indossavano abiti da sera argentati e cappelli coordinati. Una di loro gli afferrò il mento, lo costrinse a guardarla e gli diede un bacio alla francese sbavato proprio mentre l'otturatore scattava. La destinataria, sorpresa, ricambiò il bacio e poi scoppiò a ridere.
    
  "Vedi? Ti strappano davvero un sorriso!" disse il suo amico, scoppiando a ridere.
    
  Alice rimase scioccata nel vederlo, e la Kodak quasi le scivolò dalle mani. Si sentì male. Quell'ubriacone, solo un altro di quelli che aveva disprezzato notte dopo notte per settimane, era così lontano dalla sua immagine di timido minatore di carbone che Alice non riusciva a credere che fosse davvero Paul.
    
  Eppure è successo.
    
  Attraverso la nebbia dell'alcol, il giovane la riconobbe all'improvviso e si alzò barcollando.
    
  "Alice!"
    
  L'uomo che era con lui si voltò verso di lei e alzò il bicchiere.
    
  "Vi conoscete?"
    
  "Pensavo di conoscerlo", disse Alice freddamente.
    
  "Eccellente! Allora dovresti sapere che il tuo amico è il banchiere di maggior successo di Isartor... Vendiamo più azioni di qualsiasi altra banca nata di recente! Sono il suo orgoglioso contabile.
    
  ... Forza, brindate con noi."
    
  Alice sentì un'ondata di disprezzo attraversarla. Aveva sentito parlare delle nuove banche. Quasi tutti gli istituti aperti negli ultimi mesi erano stati fondati da giovani, e decine di studenti accorrevano al club ogni sera per sperperare i guadagni in champagne e prostitute prima che il denaro perdesse definitivamente il suo valore.
    
  "Quando mio padre mi ha detto che avevi preso i soldi, non gli ho creduto. Mi sbagliavo di grosso. Ora capisco che è l'unica cosa che ti interessa", disse, voltandosi.
    
  "Alice, aspetta..." borbottò il giovane, imbarazzato. Barcollò intorno al tavolo e cercò di afferrarle la mano.
    
  Alice si voltò e gli diede uno schiaffo, un colpo che risuonò come una campana. Sebbene Paul cercasse di salvarsi aggrappandosi alla tovaglia, cadde e si ritrovò a terra sotto una pioggia di bottiglie rotte e le risate di tre ballerine.
    
  "A proposito," disse Alice mentre se ne andava, "con quello smoking sembri ancora un cameriere."
    
  Paul usò la sedia per alzarsi, giusto in tempo per vedere la schiena di Alice scomparire tra la folla. Il suo amico commercialista stava ora conducendo le ragazze in pista. Improvvisamente, la mano di qualcuno afferrò saldamente Paul e lo tirò di nuovo sulla sedia.
    
  "Sembra che tu l'abbia accarezzata nel modo sbagliato, eh?"
    
  L'uomo che lo aiutò gli sembrò vagamente familiare.
    
  "Chi diavolo sei?"
    
  "Sono l'amico di tuo padre, Paul. Quello che in questo momento si sta chiedendo se sei degno del suo nome."
    
  "Cosa sai di mio padre?"
    
  L'uomo tirò fuori un biglietto da visita e lo mise nella tasca interna dello smoking di Paul.
    
  "Vieni da me quando sarai sobrio."
    
    
  25
    
    
  Paul alzò lo sguardo dalla cartolina e fissò l'insegna sopra la libreria, ancora incerto sul motivo per cui si trovava lì.
    
  Il negozio si trovava a pochi passi da Marienplatz, nel piccolo centro di Monaco. Era lì che i macellai e i venditori ambulanti di Schwabing avevano ceduto il passo a orologiai, modisti e negozi di articoli in vimini. Accanto al negozio di Keller, c'era persino un piccolo cinema che proiettava Nosferatu di F.W. Murnau, a più di un anno dalla sua uscita originale. Era mezzogiorno, e dovevano essere a metà della seconda proiezione. Paul immaginò il proiezionista nella sua cabina, che cambiava una dopo l'altra le bobine consumate. Gli dispiaceva per lui. Era entrato di nascosto per vedere quel film - il primo e unico film che avesse mai visto - al cinema accanto alla pensione, quando era sulla bocca di tutti. Non gli era piaciuto molto l'adattamento appena velato di Dracula di Bram Stoker. Per lui, la vera emozione della storia risiedeva nelle sue parole e nei suoi silenzi, nel bianco che circondava le lettere nere sulla pagina. La versione cinematografica sembrava troppo semplice, come un puzzle composto da soli due pezzi.
    
  Paul entrò nella libreria con cautela, ma dimenticò presto la sua apprensione mentre esaminava i volumi ordinatamente disposti su librerie alte fino al soffitto e sui grandi tavoli vicino alla vetrina. Non c'era nessun bancone in vista.
    
  Stava sfogliando la prima edizione di Morte a Venezia quando sentì una voce dietro di sé.
    
  "Thomas Mann è una buona scelta, ma sono sicuro che lo hai già letto."
    
  Paul si voltò. C'era Keller, che gli sorrideva. Aveva i capelli bianchissimi, portava un pizzetto all'antica e ogni tanto si grattava le grandi orecchie, attirando ancora di più l'attenzione. Paul sentiva di conoscere quell'uomo, anche se non sapeva dire dove.
    
  "Sì, l'ho letto, ma di fretta. Me l'ha prestato qualcuno della pensione dove vivo. Di solito i libri non restano a lungo tra le mie mani, per quanto io voglia rileggerli."
    
  "Ah. Ma non rileggere, Paul. Sei troppo giovane, e chi rilegge tende a riempirsi troppo in fretta di una saggezza inadeguata. Per ora, dovresti leggere tutto quello che puoi, il più ampiamente possibile. Solo quando avrai la mia età capirai che rileggere non è una perdita di tempo."
    
  Paul lo guardò di nuovo attentamente. Keller aveva superato da un pezzo i cinquant'anni, ma aveva la schiena dritta come un chiodo e il corpo snello, in un vecchio tailleur a tre pezzi. I capelli bianchi gli davano un aspetto rispettabile, anche se Paul sospettava che fossero tinti. Improvvisamente, si rese conto di dove aveva già visto quell'uomo.
    
  "Eri alla festa di compleanno di Jurgen quattro anni fa."
    
  "Hai una buona memoria, Paul."
    
  "Mi avevi detto di andarmene il prima possibile... che lei mi stava aspettando fuori", disse Paul tristemente.
    
  "Ricordo con assoluta chiarezza che hai salvato una ragazza, proprio nel bel mezzo della sala da ballo. Anch'io ho avuto i miei momenti... e i miei difetti, anche se non ho mai commesso un errore così grande come quello che ti ho visto fare ieri, Paul."
    
  "Non ricordarmelo. Come diavolo facevo a sapere che era lì? Sono passati due anni dall'ultima volta che l'ho vista!"
    
  "Bene, allora credo che la vera domanda sia: cosa diavolo ci facevi a ubriacarti come un marinaio?"
    
  Paul si spostava a disagio da un piede all'altro. Si sentiva a disagio a discutere di questi argomenti con un perfetto sconosciuto, ma allo stesso tempo provava una strana sensazione di calma in compagnia del libraio.
    
  "In ogni caso," continuò Keller, "non voglio tormentarti, perché le borse sotto gli occhi e il viso pallido mi dicono che ti sei già tormentato abbastanza."
    
  "Hai detto che volevi parlarmi di mio padre", disse Paul con ansia.
    
  "No, non è quello che ho detto. Ho detto che dovresti venire a trovarmi."
    
  "Allora perché?"
    
  Questa volta fu il turno di Keller di rimanere in silenzio. Condusse Paul a una vetrina e indicò la chiesa di San Michele, proprio di fronte alla libreria. Una targa in bronzo raffigurante l'albero genealogico dei Wittelsbach svettava sopra la statua dell'arcangelo che aveva dato il nome all'edificio. Nel sole pomeridiano, le ombre della statua erano lunghe e minacciose.
    
  "Guarda... tre secoli e mezzo di splendore. E questo è solo un breve prologo. Nel 1825, Ludovico I decise di trasformare la nostra città in una nuova Atene. Vicoli e viali pieni di luce, spazio e armonia. Ora guarda un po' più in basso, Paul."
    
  I mendicanti si erano radunati davanti alla porta della chiesa, in fila per la zuppa che la parrocchia distribuiva al tramonto. La fila aveva appena iniziato a formarsi, e si estendeva già più di quanto Paul potesse vedere dalla vetrina del negozio. Non fu sorpreso di vedere veterani di guerra ancora nelle loro squallide uniformi, vietate quasi cinque anni prima. Né fu scioccato dall'aspetto dei vagabondi, i volti segnati dalla povertà e dall'ubriachezza. Ciò che lo sorprese davvero fu vedere decine di uomini adulti vestiti con abiti trasandati ma con camicie perfettamente stirate, nessuno dei quali mostrava la minima traccia di un cappotto, nonostante il forte vento di quella sera di giugno.
    
  Il cappotto di un padre di famiglia che deve uscire ogni giorno per procurarsi il pane per i propri figli è sempre una delle ultime cose a essere impegnata, pensò Paul, infilandosi nervosamente le mani nelle tasche del cappotto. Aveva comprato il cappotto di seconda mano, sorpreso di trovare un tessuto di così buona qualità al prezzo di una forma di formaggio di medie dimensioni.
    
  Proprio come uno smoking.
    
  "Cinque anni dopo la caduta della monarchia: terrore, omicidi di strada, fame, povertà. Quale versione di Monaco preferisci, ragazzo?"
    
  "Vero, suppongo."
    
  Keller lo guardò, visibilmente compiaciuto della sua risposta. Paul notò un leggero cambiamento di atteggiamento nel suo atteggiamento, come se la domanda fosse una prova per qualcosa di molto più grande che doveva ancora venire.
    
  "Ho incontrato Hans Reiner molti anni fa. Non ricordo la data esatta, ma credo fosse intorno al 1895, perché entrò in una libreria e comprò una copia del Castello dei Carpazi di Verne, appena uscito."
    
  "Amava anche leggere?" chiese Paul, incapace di nascondere le sue emozioni. Sapeva così poco dell'uomo che gli aveva dato la vita che ogni barlume di somiglianza lo riempiva di un misto di orgoglio e confusione, come un'eco di un'altra epoca. Provava un cieco bisogno di fidarsi del libraio, di estrarre dalla sua mente ogni traccia del padre che non avrebbe mai potuto incontrare.
    
  "Era un vero topo di biblioteca! Io e tuo padre parlammo per un paio d'ore quel primo giorno. A quei tempi, ci voleva molto tempo, dato che la mia libreria era piena dall'apertura alla chiusura, non deserta come adesso. Scoprimmo interessi comuni, come la poesia. Sebbene fosse molto intelligente, era piuttosto lento con le parole e ammirava le capacità di persone come Holderlin e Rilke. Una volta, mi chiese persino di aiutarlo con una breve poesia che aveva scritto per tua madre."
    
  "Ricordo che mi parlò di quella poesia", disse Paul con aria imbronciata, "anche se non mi lasciò mai leggerla".
    
  "Forse è ancora tra le carte di tuo padre?" suggerì il libraio.
    
  "Purtroppo, quel poco che avevamo era rimasto nella casa dove vivevamo. Abbiamo dovuto andarcene in fretta."
    
  "È un peccato. In ogni caso... ogni volta che veniva a Monaco, trascorrevamo insieme delle serate interessanti. È così che ho sentito parlare per la prima volta della Gran Loggia del Sol Levante."
    
  "Cos'è questo?"
    
  Il libraio abbassò la voce.
    
  "Sai chi sono i Massoni, Paul?"
    
  Il giovane lo guardò sorpreso.
    
  "I giornali scrivono che sono una potente setta segreta."
    
  "Governati da ebrei che controllano il destino del mondo?" chiese Keller con voce piena di ironia. "Anch'io ho sentito questa storia molte volte, Paul. Soprattutto di questi tempi, quando la gente cerca qualcuno a cui dare la colpa per tutte le cose brutte che accadono."
    
  "Allora, qual è la verità?"
    
  "I Massoni sono una società segreta, non una setta, composta da individui scelti che lottano per l"illuminazione e il trionfo della moralità nel mondo."
    
  "Per 'scelto' intendi 'potente'?"
    
  "No. Queste persone scelgono da sole. Nessun massone può chiedere a un laico di diventare massone. È il laico che deve chiedere, proprio come io ho chiesto a tuo padre di concedermi l'ammissione alla loggia."
    
  "Mio padre era un massone?" chiese Paul, sorpreso.
    
  "Aspetta un attimo", disse Keller. Chiuse a chiave la porta del negozio, spostò il cartello su CHIUSO e andò nel retrobottega. Al ritorno, mostrò a Paul una vecchia fotografia di studio. Ritraeva il giovane Hans Reiner, Keller e altri tre uomini che Paul non conosceva, tutti con lo sguardo fisso sulla macchina fotografica. La loro posa immobile era tipica della fotografia di inizio secolo, quando i modelli dovevano rimanere immobili per almeno un minuto per evitare sfocature. Uno degli uomini teneva in mano uno strano simbolo che Paul ricordava di aver visto anni prima nell'ufficio di suo zio: una squadra e un compasso uno di fronte all'altro, con una grande "L" al centro.
    
  "Tuo padre era il custode del tempio della Gran Loggia del Sol Levante. Il custode si assicura che la porta del tempio sia chiusa prima che inizi il lavoro... In parole povere, prima che inizi il rituale."
    
  "Pensavo avessi detto che non aveva nulla a che fare con la religione."
    
  "Come massoni, crediamo in un essere soprannaturale che chiamiamo il Grande Architetto dell'Universo. Questo è tutto ciò che c'è da sapere sul dogma. Ogni massone venera il Grande Architetto come meglio crede. Nella mia loggia ci sono ebrei, cattolici e protestanti, anche se non ne parliamo apertamente. Due argomenti sono proibiti nella loggia: religione e politica."
    
  "La loggia ha avuto qualcosa a che fare con la morte di mio padre?"
    
  Il libraio fece una pausa prima di rispondere.
    
  "Non so molto della sua morte, tranne che quello che ti è stato detto è una bugia. L'ultima volta che l'ho visto, mi ha mandato un messaggio e ci siamo incontrati vicino a una libreria. Abbiamo parlato frettolosamente, in mezzo alla strada. Mi ha detto che era in pericolo e che temeva per la tua vita e per quella di tua madre. Due settimane dopo, ho sentito voci secondo cui la sua nave era affondata nelle colonie."
    
  Paul pensò di raccontare a Keller le ultime parole di suo cugino Eduard, della notte in cui suo padre era andato a casa Schroeder e dello sparo che Eduard aveva sentito, ma poi decise di non farlo. Aveva valutato le prove, ma non era riuscito a trovare nulla di convincente che dimostrasse che suo zio fosse responsabile della scomparsa del padre. In fondo, credeva che ci fosse del vero in quell'idea, ma finché non ne fosse stato completamente certo, non voleva condividere il peso con nessuno.
    
  "Mi ha anche chiesto di darti qualcosa quando fossi abbastanza grande. Ti ho cercato per mesi", continuò Keller.
    
  Paul sentì il cuore stringersi.
    
  "Cos'è questo?"
    
  "Non lo so, Paul."
    
  "Beh, cosa aspetti? Dammela!" disse Paul, quasi urlando.
    
  Il libraio lanciò a Paul un'occhiata gelida, facendogli capire che non gli piaceva che qualcuno gli desse ordini a casa sua.
    
  "Pensi di essere degno dell'eredità di tuo padre, Paul? L'uomo che ho visto l'altro giorno al BeldaKlub sembrava niente più che un rozzo ubriaco."
    
  Paul aprì la bocca per rispondere, per raccontare a quell'uomo della fame e del freddo che aveva sopportato quando erano stati cacciati dalla villa Schroeder. Della stanchezza di trascinare il carbone su e giù per le scale umide. Della disperazione di non avere nulla, sapendo che, nonostante tutti gli ostacoli, bisognava comunque continuare la propria ricerca. Della tentazione delle gelide acque dell'Isar. Ma alla fine si pentì, perché ciò che aveva sopportato non gli dava il diritto di comportarsi come aveva fatto nelle settimane precedenti.
    
  Anzi, lo faceva sentire ancora più in colpa.
    
  "Herr Keller... se appartenessi a una loggia, sarei più degno?"
    
  "Se lo chiedessi con tutto il cuore, sarebbe un inizio. Ma ti assicuro che non sarà facile, nemmeno per uno come te."
    
  Paul deglutì prima di rispondere.
    
  "Allora chiedo umilmente il vostro aiuto. Voglio diventare un massone come mio padre."
    
    
  26
    
    
  Alice finì di spostare la carta nel vassoio di sviluppo, poi la immerse nella soluzione di fissaggio. Guardando l'immagine, si sentì strana. Da un lato, sono orgoglioso della perfezione tecnica della fotografia. Il gesto di quella prostituta mentre stringeva Paul. Il luccichio nei suoi occhi, quelli di lui socchiusi... I dettagli le davano quasi la sensazione di poter toccare la scena, ma nonostante il suo orgoglio professionale, l'immagine la divorava dall'interno.
    
  Persa nei suoi pensieri nella stanza buia, notò a malapena il suono del campanello che annunciava l'arrivo di un nuovo cliente. Tuttavia, alzò lo sguardo quando sentì una voce familiare. Scrutò attraverso il vetro rosso, che offriva una visuale nitida del negozio, e i suoi occhi confermarono ciò che le sue orecchie e il suo cuore le stavano dicendo.
    
  "Buon pomeriggio", chiamò di nuovo Paul, avvicinandosi al bancone.
    
  Rendendosi conto che l'attività di commerciante di azioni avrebbe potuto rivelarsi estremamente breve, Paul viveva ancora in una pensione con la madre, così fece una lunga deviazione per fermarsi da Münz & Sons. Ottenne l'indirizzo dello studio fotografico da uno dei dipendenti del club, dopo essersi sciolto la lingua con qualche banconota.
    
  Portava sottobraccio un pacco accuratamente confezionato. Conteneva un grosso libro nero, con scritte in oro. Sebastian gli aveva detto che conteneva le nozioni fondamentali che ogni laico dovrebbe conoscere prima di diventare massone. Prima Hans Rainer, poi Sebastian, erano stati iniziati con esso. Le dita di Paul fremevano dalla voglia di scorrere le righe che anche suo padre aveva letto, ma prima bisognava fare qualcosa di più urgente.
    
  "Siamo chiusi", disse il fotografo a Paul.
    
  "Davvero? Pensavo che mancassero dieci minuti alla chiusura", disse Paul, lanciando un'occhiata sospettosa all'orologio sul muro.
    
  "Siamo chiusi per voi."
    
  "Per me?"
    
  "Quindi non sei Paul Rainer?"
    
  "Come fai a sapere il mio nome?"
    
  "Corrispondi alla descrizione. Alto, magro, occhi vitrei, bello come il diavolo. C'erano altri aggettivi, ma è meglio se non li ripeto."
    
  Un rumore improvviso provenne dalla stanza sul retro. Sentendolo, Paul cercò di sbirciare oltre la spalla del fotografo.
    
  "Alice è lì?"
    
  "Deve essere un gatto."
    
  "Non sembrava un gatto."
    
  "No, sembrava che un vassoio di sviluppo vuoto fosse caduto a terra. Ma Alice non c'è, quindi dev'essere stato il gatto."
    
  Ci fu un altro schianto, questa volta più forte.
    
  "Eccone un altro. Meno male che sono di metallo", disse August Münz, accendendosi una sigaretta con un gesto elegante.
    
  "È meglio che tu vada a dare da mangiare a quel gatto. Sembra affamato."
    
  "Più che altro furioso."
    
  "Capisco il perché", disse Paul, abbassando la testa.
    
  "Ascolta, amico mio, in realtà ti ha lasciato qualcosa."
    
  Il fotografo gli porse una fotografia a faccia in giù. Paul la girò e vide una foto leggermente sfocata, scattata in un parco.
    
  "Questa è una donna che dorme su una panchina in un giardino inglese."
    
  August aspirò profondamente la sigaretta.
    
  Il giorno in cui scattò questa foto... era la sua prima passeggiata da sola. Le avevo prestato la mia macchina fotografica perché potesse esplorare la città, cercando un'immagine che mi emozionasse. Stava passeggiando nel parco, come tutti i nuovi arrivati. Improvvisamente, notò questa donna seduta su una panchina, e Alice fu attratta dalla sua calma. Scattò una foto e poi andò a ringraziarla. La donna non rispose, e quando Alice le toccò la spalla, cadde a terra.
    
  "Era morta", disse Paul inorridito, rendendosi improvvisamente conto della verità di ciò che stava guardando.
    
  "È morto di fame", rispose Augustus, tirando un ultimo tiro e poi spegnendo la sigaretta nel posacenere.
    
  Paul si aggrappò al bancone per un attimo, con lo sguardo fisso sulla fotografia. Alla fine gliela restituì.
    
  "Grazie per avermelo mostrato. Per favore, di' ad Alice che se verrà a questo indirizzo dopodomani", disse, prendendo un foglio di carta e una matita dal bancone e prendendo nota, "vedrà quanto bene ho capito."
    
  Un minuto dopo che Paul se ne fu andato, Alice uscì dal laboratorio fotografico.
    
  "Spero che tu non abbia ammaccato questi vassoi. Altrimenti sarai tu a doverli rimettere in forma."
    
  "Hai detto troppo, August. E questa cosa della foto... non ti ho chiesto di dargli niente."
    
  "Lui è innamorato di te."
    
  "Come fai a sapere?"
    
  "So molto sugli uomini innamorati. Soprattutto su quanto sia difficile trovarli."
    
  "Le cose tra noi sono iniziate male", disse Alice, scuotendo la testa.
    
  "E allora? Il giorno inizia a mezzanotte, nel mezzo dell'oscurità. Da quel momento in poi, tutto diventa luce."
    
    
  27
    
    
  C'era una coda lunghissima all'ingresso della Ziegler Bank.
    
  La sera prima, mentre andava a letto nella stanza che aveva affittato vicino allo studio, Alice aveva deciso che non avrebbe visto Paul. Se lo ripeté mentre si preparava, provava la sua collezione di cappelli (che consisteva solo di due) e si sedeva nel carrello che di solito non usava. Fu completamente sorpresa di ritrovarsi in coda in banca.
    
  Avvicinandosi, notò che in realtà c'erano due file. Una portava alla banca, l'altra all'ingresso accanto. La gente usciva dalla seconda porta con il sorriso sulle labbra, portando borse piene di salsicce, pane ed enormi gambi di sedano.
    
  Paul era nel locale accanto, insieme a un altro uomo che stava pesando verdure e prosciutto e servendo i clienti. Vedendo Alice, Paul si fece strada tra la folla in attesa di entrare nel negozio.
    
  "La tabaccheria accanto a noi ha dovuto chiudere quando l'attività è fallita. L'abbiamo riaperta e trasformata in un altro negozio di alimentari per il signor Ziegler. È un uomo fortunato."
    
  "Anche la gente è felice, per quanto ne so."
    
  "Vendiamo merci al costo e vendiamo a credito a tutti i clienti delle banche. Ci consumiamo fino all'ultimo centesimo dei nostri profitti, ma lavoratori e pensionati - tutti coloro che non riescono a tenere il passo con l'assurdo tasso di inflazione - ci sono molto grati. Oggi, il dollaro vale oltre tre milioni di marchi."
    
  "Stai perdendo una fortuna."
    
  Paul alzò le spalle.
    
  "Distribuiremo zuppa ai bisognosi la sera, a partire dalla prossima settimana. Non sarà come con i gesuiti, perché ne abbiamo abbastanza solo per cinquecento porzioni, ma abbiamo già un gruppo di volontari."
    
  Alice lo guardò con gli occhi socchiusi.
    
  "Stai facendo tutto questo per me?"
    
  "Lo faccio perché posso. Perché è la cosa giusta da fare. Perché mi ha commosso la foto della donna al parco. Perché questa città sta andando a rotoli. E sì, perché mi sono comportato come un idiota, e voglio che mi perdoniate."
    
  "Ti ho già perdonato", rispose lei mentre se ne andava.
    
  "Allora perché ci vai?" chiese, alzando le mani incredulo.
    
  "Perché sono ancora arrabbiato con te!"
    
  Paul stava per correrle dietro, ma Alice si voltò e gli sorrise.
    
  "Ma puoi venire a prendermi domani sera e vedere se è sparito."
    
    
  28
    
    
  "Quindi credo che tu sia pronto a iniziare questo viaggio in cui il tuo valore verrà messo alla prova. Chinati."
    
  Paul obbedì e l'uomo in giacca e cravatta gli calzò sulla testa un pesante cappuccio nero. Con uno strattone deciso, gli sistemò le due cinghie di cuoio intorno al collo.
    
  "Vedi qualcosa?"
    
  "NO".
    
  La voce di Paul risuonava strana all'interno del cofano e i suoni intorno a lui sembravano provenire da un altro mondo.
    
  "Ci sono due fori sul retro. Se hai bisogno di più aria, allontanalo leggermente dal collo."
    
  "Grazie".
    
  "Ora, stringi forte il tuo braccio destro intorno al mio sinistro. Copriremo una grande distanza insieme. È fondamentale che tu vada avanti quando te lo dico, senza esitazione. Non c'è bisogno di affrettarsi, ma devi ascoltare attentamente le mie istruzioni. A un certo punto, ti dirò di camminare con un piede davanti all'altro. Altre volte, ti dirò di sollevare le ginocchia per salire o scendere le scale. Sei pronto?"
    
  Paul annuì.
    
  "Rispondi alle domande in modo chiaro e forte."
    
  "Sono pronto".
    
  "Cominciamo."
    
  Paul si muoveva lentamente, grato di potersi finalmente muovere. Aveva passato la mezz'ora precedente a rispondere alle domande dell'uomo in giacca e cravatta, anche se non l'aveva mai visto prima. Sapeva già le risposte che avrebbe dovuto dare in anticipo, perché erano tutte nel libro che Keller gli aveva dato tre settimane prima.
    
  "Devo impararli a memoria?" chiese al libraio.
    
  "Queste formule fanno parte di un rituale che dobbiamo preservare e rispettare. Scoprirai presto che le cerimonie di iniziazione e il modo in cui ti cambiano sono un aspetto importante della Massoneria."
    
  "Ce n'è più di uno?"
    
  "Ce n'è uno per ciascuno dei tre gradi: Apprendista Accettato, Compagno Artigiano e Maestro Massone. Dopo il terzo grado, ce ne sono altri trenta, ma questi sono gradi onorari di cui verrai a conoscenza quando verrà il momento."
    
  "Qual è la sua laurea, Herr Keller?"
    
  Il libraio ignorò la sua domanda.
    
  "Voglio che tu legga il libro e ne studi attentamente il contenuto."
    
  Paul ha fatto proprio questo. Il libro racconta la storia delle origini della Massoneria: le corporazioni dei costruttori del Medioevo e, prima di loro, i mitici costruttori dell'Antico Egitto: tutti scoprirono la saggezza insita nei simboli della costruzione e della geometria. Bisogna sempre scrivere questa parola con la G maiuscola, perché la G è il simbolo del Grande Architetto dell'Universo. Come scegliere di venerarlo dipende da te. Nella loggia, l'unica pietra che lavorerai è la tua coscienza e tutto ciò che porti dentro di essa. I tuoi fratelli ti daranno gli strumenti per farlo dopo l'iniziazione... se supererai le quattro prove.
    
  "Sarà difficile?"
    
  "Hai paura?"
    
  "No. Be', solo un po'."
    
  "Sarà difficile", ammise il libraio dopo un attimo. "Ma sei coraggioso e sarai ben preparato."
    
  Nessuno aveva ancora sfidato il coraggio di Paul, sebbene le prove non fossero ancora iniziate. Fu convocato in un vicolo dell'Altstadt, il centro storico della città, alle nove di sera di un venerdì. Dall'esterno, il luogo dell'incontro sembrava una casa qualunque, anche se forse un po' decadente. Una cassetta della posta arrugginita con un nome illeggibile era appesa accanto al campanello, ma la serratura sembrava nuova e ben oliata. Un uomo in giacca e cravatta si avvicinò alla porta da solo e condusse Paul in un corridoio ingombro di vari mobili in legno. Fu lì che Paul subì il suo primo interrogatorio rituale.
    
  Sotto il cappuccio nero, Paul si chiese dove potesse essere Keller. Supponeva che il libraio, il suo unico contatto con la loggia, sarebbe stato colui che glielo avrebbe presentato. Invece, fu accolto da un perfetto sconosciuto, e non riuscì a scrollarsi di dosso la sensazione di vulnerabilità mentre camminava alla cieca, appoggiandosi al braccio di un uomo che aveva incontrato per la prima volta mezz'ora prima.
    
  Dopo quella che gli sembrò una distanza immensa (salì e scese diverse rampe di scale e diversi lunghi corridoi), la sua guida finalmente si fermò.
    
  Paolo udì tre forti colpi, poi una voce sconosciuta chiese: "Chi suona il campanello del tempio?"
    
  "Un fratello che porta con sé un uomo malvagio che desidera essere iniziato ai nostri segreti."
    
  "Era adeguatamente preparato?"
    
  "Lo ha fatto."
    
  "Come si chiama?"
    
  "Paul, figlio di Hans Rainer."
    
  Ripartirono. Paul notò che il terreno sotto i suoi piedi era più duro e scivoloso, forse di pietra o di marmo. Camminarono a lungo, anche se all'interno del cofano il tempo sembrava scorrere in modo diverso. In certi momenti, Paul sentiva - più intuitivamente che con certezza - che stavano attraversando le stesse esperienze di prima, come se stessero camminando in tondo e poi fossero costretti a tornare sui loro passi.
    
  La sua guida si fermò di nuovo e cominciò a slacciare le cinghie del cappuccio di Paul.
    
  Paul sbatté le palpebre quando il telo nero fu tirato indietro, e si rese conto di trovarsi in una stanza piccola e fredda con il soffitto basso. Le pareti erano completamente ricoperte di pietra calcarea, su cui si potevano leggere frasi confuse scritte da mani diverse e ad altezze diverse. Paul riconobbe diverse versioni dei comandamenti massonici.
    
  Nel frattempo, l'uomo in giacca e cravatta gli tolse gli oggetti metallici, tra cui la cintura e le fibbie degli stivali, che lui strappò senza pensarci. Paul si pentì di essersi ricordato di portare le altre scarpe.
    
  "Indossi qualcosa d'oro? Entrare nella loggia indossando qualsiasi metallo prezioso è un grave insulto."
    
  "No, signore", rispose Paul.
    
  "Là troverai una penna, carta e inchiostro", disse l'uomo. Poi, senza aggiungere altro, scomparve attraverso la porta, chiudendola alle sue spalle.
    
  Una piccola candela illuminava il tavolo su cui erano appoggiati gli strumenti per scrivere. Accanto a loro c'era un teschio, e Paul si rese conto con un brivido che era vero. C'erano anche diverse fiaschette contenenti elementi che simboleggiavano il cambiamento e l'iniziazione: pane e acqua, sale e zolfo, cenere.
    
  Si trovava nella Stanza delle Riflessioni, il luogo in cui avrebbe dovuto scrivere la sua testimonianza da laico. Prese una penna e iniziò a scrivere un'antica formula che non capiva bene.
    
  Tutto questo è negativo. Tutto questo simbolismo, questa ripetizione... Ho la sensazione che non siano altro che parole vuote; non c'è spirito in tutto questo, pensò.
    
  All'improvviso, sentì un disperato bisogno di camminare lungo Ludwigstrasse sotto i lampioni, con il viso esposto al vento. La paura del buio, che non era svanita nemmeno da adulto, gli si insinuò sotto il cappuccio. Sarebbero tornati tra mezz'ora a prenderlo, e lui avrebbe potuto semplicemente chiedere loro di lasciarlo andare.
    
  C'era ancora tempo per tornare indietro.
    
  Ma in quel caso non avrei mai saputo la verità su mio padre.
    
    
  29
    
    
  L'uomo in giacca e cravatta tornò.
    
  "Sono pronto", disse Paul.
    
  Non sapeva nulla della cerimonia che sarebbe seguita. Tutto ciò che sapeva erano le risposte alle domande che gli avevano posto, niente di più. E poi era arrivato il momento delle prove.
    
  La sua guida gli mise una corda intorno al collo, poi gli coprì di nuovo gli occhi. Questa volta, non usò un cappuccio nero, ma una benda fatta dello stesso materiale, che legò con tre nodi stretti. Paul fu grato per il sollievo di respirare e il suo senso di vulnerabilità si attenuò, ma solo momentaneamente. Improvvisamente, l'uomo gli tolse la giacca e gli strappò la manica sinistra della camicia. Poi gli sbottonò il davanti della camicia, esponendo il torso di Paul. Infine, gli arrotolò la gamba sinistra dei pantaloni e gli tolse la scarpa e il calzino.
    
  "Andiamo."
    
  Ripresero a camminare. Paul provò una strana sensazione quando la sua pianta nuda toccò il pavimento freddo, che ora era sicuro fosse di marmo.
    
  "Fermare!"
    
  Sentì un oggetto appuntito contro il petto e sentì i peli sulla nuca rizzarsi.
    
  "Il ricorrente ha portato la sua testimonianza?"
    
  "Lo ha fatto."
    
  "La metta sulla punta della spada."
    
  Paul alzò la mano sinistra, stringendo il foglio di carta su cui aveva scritto nella Camera. Lo attaccò con cura all'oggetto appuntito.
    
  "Paul Rainer, sei venuto qui di tua spontanea volontà?"
    
  Quella voce... è Sebastian Keller! pensò Paul.
    
  "SÌ".
    
  "Sei pronto ad affrontare le sfide?"
    
  "Io", disse Paul, incapace di reprimere un brivido.
    
  Da quel momento in poi, Paul iniziò ad andare e venire dalla coscienza. Capì le domande e rispose, ma la paura e l'incapacità di vedere acuirono gli altri sensi al punto da prenderne il sopravvento. Iniziò a respirare più velocemente.
    
  Salì le scale. Cercò di controllare l'ansia contando i passi, ma perse presto il conto.
    
  "Qui inizia il test dell'aria. Il respiro è la prima cosa che riceviamo alla nascita!" tuonò la voce di Keller.
    
  Un uomo in giacca e cravatta gli sussurrò all'orecchio: "Sei in un passaggio stretto. Fermati. Poi fai un altro passo, ma fallo con decisione, altrimenti ti spezzerai il collo!"
    
  Il pavimento obbedì. Sotto di lui, la superficie sembrò trasformarsi dal marmo al legno grezzo. Prima di fare l'ultimo passo, mosse le dita dei piedi nudi e le sentì appoggiarsi sul bordo del passaggio. Si chiese quanto in alto potesse arrivare e, nella sua mente, il numero di gradini che aveva salito sembrò moltiplicarsi. Si immaginò in cima alle torri della Frauenkirche, a sentire il tubare dei piccioni intorno a lui, mentre sotto, nell'eternità, regnava il trambusto di Marienplatz.
    
  Fallo.
    
  Fallo ora.
    
  Fece un passo e perse l'equilibrio, cadendo a testa in giù in quella che sembrò una frazione di secondo. Il suo viso colpì la spessa rete e l'impatto gli fece battere i denti. Si morse l'interno delle guance e la sua bocca si riempì del sapore del suo stesso sangue.
    
  Quando rinvenne, si rese conto di essere aggrappato a una rete. Voleva togliersi la benda, per accertarsi che fosse vero, che la rete avesse effettivamente attutito la sua caduta. Aveva bisogno di sfuggire all'oscurità.
    
  Paul ebbe appena il tempo di registrare il panico che diverse paia di mani lo tirarono fuori dalla rete e lo raddrizzarono. Era di nuovo in piedi e camminava quando la voce di Keller annunciò la sfida successiva.
    
  "La seconda prova è la prova dell'acqua. Questo è ciò che siamo, da dove veniamo."
    
  Paul obbedì quando gli fu detto di sollevare le gambe, prima la sinistra, poi la destra. Iniziò a tremare. Immerse un enorme contenitore di acqua fredda e il liquido gli arrivò alle ginocchia.
    
  Sentì di nuovo la sua guida sussurrargli all'orecchio.
    
  "Abbassati. Riempi i polmoni. Poi ritirati e resta sott'acqua. Non muoverti e non cercare di uscire, altrimenti fallirai la prova."
    
  Il giovane piegò le ginocchia, rannicchiandosi a palla mentre l'acqua gli copriva lo scroto e lo stomaco. Ondate di dolore gli percorsero la schiena. Fece un respiro profondo, poi si appoggiò allo schienale.
    
  L'acqua lo avvolse come una coperta.
    
  All'inizio, la sensazione dominante fu il freddo. Non aveva mai provato niente di simile. Il suo corpo sembrò indurirsi, trasformandosi in ghiaccio o pietra.
    
  Poi i suoi polmoni cominciarono a lamentarsi.
    
  Iniziò con un gemito rauco, poi un gracidio secco, e infine una supplica urgente e disperata. Mosse la mano con noncuranza, e gli ci volle tutta la sua forza di volontà per non appoggiare le mani sul fondo del contenitore e spingersi verso la superficie, che sapeva essere vicina come una porta aperta attraverso la quale avrebbe potuto fuggire. Proprio quando pensava di non poter resistere un altro secondo, sentì uno strattone brusco e si ritrovò in superficie, ansimando, con il petto che si riempiva.
    
  Ripresero a camminare. Lui era ancora fradicio, con i capelli e i vestiti gocciolanti. Il suo piede destro fece uno strano rumore quando lo stivale colpì il pavimento.
    
  La voce di Keller:
    
  "La terza prova è la prova del fuoco. Questa è la scintilla del Creatore, ciò che ci spinge."
    
  Poi ci furono delle mani che gli torcevano il corpo e lo spingevano in avanti. Quella che lo teneva si avvicinò molto, come se volesse abbracciarlo.
    
  "C'è un cerchio di fuoco davanti a te. Fai tre passi indietro per prendere slancio. Allunga le braccia davanti a te, poi corri verso l'alto e salta in avanti il più lontano possibile."
    
  Paul sentì l'aria calda sul viso, seccandogli la pelle e i capelli. Udì un crepitio minaccioso e, nella sua immaginazione, il cerchio ardente si ingrandì enormemente fino a diventare la bocca di un enorme drago.
    
  Mentre faceva tre passi indietro, si chiese come avrebbe fatto a saltare oltre le fiamme senza bruciare vivo, contando solo sui vestiti per rimanere asciutto. Sarebbe stato ancora peggio se avesse calcolato male il salto e fosse caduto a testa in giù tra le fiamme.
    
  Devo solo tracciare una linea immaginaria sul pavimento e saltare da lì.
    
  Cercò di visualizzare il salto, di immaginarsi sfrecciare in aria come se nulla potesse fargli male. Contrasse i polpacci, fletteva e distendeva le braccia. Poi fece tre passi di corsa in avanti.
    
  ...
    
  ... e saltò.
    
    
  30
    
    
  Sentì il calore sulle mani e sul viso mentre era in aria, e persino lo sfrigolio della camicia mentre il fuoco faceva evaporare parte dell'acqua. Cadde a terra e iniziò a tamponarsi il viso e il petto, cercando segni di ustioni. A parte i gomiti e le ginocchia contusi, non c'erano danni.
    
  Questa volta non gli permisero nemmeno di alzarsi. Lo stavano già sollevando come un sacco tremante e trascinandolo nello spazio ristretto.
    
  "La prova finale è la prova della terra, alla quale dobbiamo tornare."
    
  La sua guida non gli diede alcun consiglio. Sentì solo il rumore di una pietra che bloccava l'ingresso.
    
  Sentì tutto intorno a sé. Si trovava in una stanza minuscola, non abbastanza grande nemmeno per stare in piedi. Dalla sua posizione accovacciata, poteva toccare tre pareti e, allungando leggermente il braccio, toccare la quarta e il soffitto.
    
  Rilassati, si disse. Questa è la prova finale. Tra pochi minuti sarà tutto finito.
    
  Stava cercando di respirare regolarmente quando all'improvviso sentì il soffitto iniziare ad abbassarsi.
    
  "NO!"
    
  Prima che potesse pronunciare quella parola, Paul si morse il labbro. Non gli era permesso parlare in nessuno dei processi: quella era la regola. Si chiese per un attimo se lo avessero sentito.
    
  Cercò di spingersi dal soffitto per fermarne la caduta, ma nella sua posizione attuale non riuscì a resistere all'enorme peso che gravava su di lui. Spinse con tutte le sue forze, ma invano. Il soffitto continuò a scendere e presto fu costretto a premere la schiena contro il pavimento.
    
  Devo urlare. Dite loro di FERMARSI!
    
  All'improvviso, come se il tempo si fosse fermato, un ricordo gli balenò nella mente: un'immagine fugace della sua infanzia, mentre tornava a casa da scuola con l'assoluta certezza di essere rimproverato. Ogni passo lo avvicinava a ciò che temeva di più. Non si voltò mai indietro. Ci sono opzioni che semplicemente non sono opzioni.
    
  NO.
    
  Smise di colpire il soffitto.
    
  In quel momento cominciò a sollevarsi.
    
  "Che le votazioni abbiano inizio."
    
  Paul si era rimesso in piedi, aggrappato alla sua guida. Le prove erano finite, ma non sapeva se le aveva superate. Era crollato come un sasso durante la prova in aria, non riuscendo a compiere il passo decisivo che gli avevano detto di fare. Si era mosso durante la prova in acqua, anche se era proibito. E aveva parlato durante la prova sulla Terra, il che era stato l'errore più grave di tutti.
    
  Poteva sentire un rumore simile a quello di un barattolo di pietra che veniva scosso.
    
  Sapeva dal libro che tutti i membri della loggia si sarebbero recati al centro del tempio, dove si trovava una scatola di legno. Vi avrebbero lanciato dentro una piccola palla d'avorio: bianca se avessero accettato, nera se l'avessero rifiutata. Il verdetto doveva essere unanime. Una sola palla nera sarebbe bastata per farlo marciare verso l'uscita, con gli occhi ancora bendati.
    
  Il rumore delle votazioni cessò, sostituito da un forte rumore di passi che cessò quasi immediatamente. Paul pensò che qualcuno avesse rovesciato i voti su un piatto o un vassoio. I risultati erano lì, visibili a tutti tranne che a lui. Forse ci sarebbe stata una sola palla nera, a vanificare tutte le prove che aveva dovuto sopportare.
    
  "Paul Reiner, il voto è definitivo e non è possibile appellarsi", tuonò la voce di Keller.
    
  Ci fu un momento di silenzio.
    
  "Sei stato ammesso ai segreti della Massoneria. Togli la benda dagli occhi!"
    
  Paul sbatté le palpebre mentre i suoi occhi tornavano alla luce. Un'ondata di emozioni lo travolse, un'euforia selvaggia. Cercò di comprendere l'intera scena in un colpo solo:
    
  L'enorme stanza in cui si trovava aveva un pavimento di marmo a scacchiera, un altare e due file di panche lungo le pareti.
    
  I membri della loggia, circa un centinaio di uomini vestiti in modo formale con elaborati grembiuli e medaglie, si alzano tutti in piedi e lo applaudono con le mani guantate di bianco.
    
  L'attrezzatura per il test, ridicolmente innocua una volta recuperata la vista: una scala di legno sopra una rete, una vasca da bagno, due uomini con delle torce, una grande scatola con un coperchio.
    
  Sebastian Keller, in piedi al centro, accanto a un altare decorato con una squadra e un compasso, tiene in mano un libro chiuso su cui può giurare.
    
  Paul Rainer posò quindi la mano sinistra sul libro, alzò la mano destra e giurò di non rivelare mai i segreti della Massoneria.
    
  "...sotto la minaccia di vedermi strappare la lingua, tagliarmi la gola e seppellire il corpo nella sabbia del mare", concluse Paul.
    
  Si guardò intorno, osservando le centinaia di volti anonimi che lo circondavano e si chiese quanti di loro conoscessero suo padre.
    
  E se da qualche parte tra loro ci fosse qualcuno che lo tradisse.
    
    
  31
    
    
  Dopo l'iniziazione, la vita di Paul tornò alla normalità. Quella sera, tornò a casa all'alba. Dopo la cerimonia, i fratelli massoni si godettero un banchetto nella stanza accanto, che durò fino alle prime ore del mattino. Sebastian Keller presiedette il banchetto perché, come Paul apprese con sua grande sorpresa, era il Gran Maestro, il membro di grado più alto della loggia.
    
  Nonostante tutti i suoi sforzi, Paul non riuscì a scoprire nulla su suo padre, così decise di aspettare un po' per guadagnarsi la fiducia dei suoi compagni massoni prima di fare domande. Dedicò invece il suo tempo ad Alice.
    
  Gli parlò di nuovo e uscirono persino insieme. Scoprirono di avere poco in comune, ma sorprendentemente, questa differenza sembrò avvicinarli. Paul ascoltò attentamente la sua storia di come era scappata di casa per sfuggire a un matrimonio combinato con suo cugino. Non poté fare a meno di ammirare il coraggio di Alice.
    
  "Cosa farai adesso? Non passerai tutta la vita a scattare foto in discoteca."
    
  "Mi piace la fotografia. Credo che proverò a trovare lavoro in un'agenzia di stampa internazionale... Pagano bene per la fotografia, anche se è molto competitivo."
    
  A sua volta, raccontò ad Alice la storia dei suoi quattro anni precedenti e di come la sua ricerca della verità su quanto accaduto a Hans Reiner fosse diventata un'ossessione.
    
  "Facciamo una bella coppia", disse Alice, "tu stai cercando di recuperare la memoria di tuo padre, e io prego di non rivedere mai più la mia."
    
  Paul sorrise a trentadue denti, ma non per il paragone. Aveva detto "coppia", pensò.
    
  Sfortunatamente per Paul, Alice era ancora sconvolta per quella scena con la ragazza al club. Quando una sera, dopo averla riaccompagnata a casa, lui cercò di baciarla, lei gli diede uno schiaffo, facendogli battere i denti posteriori.
    
  "Dannazione", disse Paul, tenendosi la mascella. "Che diavolo ti prende?"
    
  "Non provarci nemmeno."
    
  "No, se hai intenzione di darmene un altro, non lo farò. È evidente che non picchi come una ragazza", disse.
    
  Alice sorrise e, afferrandolo per i risvolti della giacca, lo baciò. Un bacio intenso, passionale e fugace. Poi, all'improvviso, lo spinse via e scomparve in cima alle scale, lasciando Paul confuso, con le labbra socchiuse mentre cercava di comprendere cosa fosse appena successo.
    
  Paul dovette lottare per ogni piccolo passo verso la riconciliazione, anche in questioni che sembravano semplici e dirette, come lasciarla entrare per prima - cosa che Alice detestava - o offrirsi di portare un pacco pesante o di pagare il conto dopo aver bevuto una birra e mangiato un boccone.
    
  Due settimane dopo la sua iniziazione, Paul andò a prenderla al club verso le tre del mattino. Mentre tornavano alla pensione di Alice, che si trovava lì vicino, le chiese perché si opponesse al suo comportamento da gentiluomo.
    
  "Perché sono perfettamente in grado di fare queste cose da sola. Non ho bisogno che nessuno mi lasci andare prima o mi accompagni a casa."
    
  "Ma mercoledì scorso, quando mi sono addormentato e non sono venuto a prenderti, ti sei infuriato."
    
  "Per certi versi sei così intelligente, Paul, e per altri così stupido", disse agitando le braccia. "Mi stai dando sui nervi!"
    
  "Siamo in due."
    
  "Allora perché non la smetti di perseguitarmi?"
    
  "Perché ho paura di quello che potresti fare se mi fermassi."
    
  Alice lo fissava in silenzio. La tesa del cappello le proiettava un'ombra sul viso, e Paul non riusciva a capire come avesse reagito alla sua ultima osservazione. Temeva il peggio. Quando qualcosa irritava Alice, potevano passare giorni senza parlare.
    
  Raggiunsero la porta della sua pensione in Stahlstrasse senza scambiare una parola. L'assenza di conversazione era accentuata dal silenzio teso e soffocante che aveva attanagliato la città. Monaco stava salutando il settembre più caldo degli ultimi decenni, una breve tregua da un anno di sfortune. Il silenzio delle strade, l'ora tarda e l'umore di Alice riempirono Paul di una strana malinconia. Sentiva che lei stava per lasciarlo.
    
  "Sei molto silenzioso", disse, cercando le chiavi nella borsa.
    
  "Sono stato l'ultimo a parlare."
    
  "Pensi di riuscire a stare così zitta mentre sali le scale? La mia padrona di casa ha regole molto severe sugli uomini, e quella vecchia mucca ha un udito eccezionalmente buono."
    
  "Mi stai invitando?" chiese Paul, sorpreso.
    
  "Se vuoi, puoi restare qui."
    
  Paul rischiò quasi di perdere il cappello correndo attraverso la porta.
    
  Non c'era l'ascensore nell'edificio, quindi dovettero salire tre rampe di scale di legno che scricchiolavano a ogni passo. Alice si tenne vicino al muro mentre salivano, il che faceva meno rumore, ma nonostante ciò, mentre superavano il secondo piano, udirono dei passi all'interno di uno degli appartamenti.
    
  "È lei! Avanti, presto!"
    
  Paul superò Alice di corsa e raggiunse il pianerottolo appena prima che apparisse un rettangolo di luce, che delineava la figura snella di Alice contro la vernice scrostata delle scale.
    
  "Chi è là?" chiese una voce roca.
    
  "Ciao, signora Kasin."
    
  "Fraulein Tannenbaum. Che momento inopportuno per tornare a casa!"
    
  "Questo è il mio lavoro, Frau Kasin, come sa."
    
  "Non posso dire di approvare questo tipo di comportamento."
    
  "Nemmeno io approvo le perdite nel mio bagno, signora Kassin, ma il mondo non è un posto perfetto."
    
  In quel momento Paul si mosse leggermente e l'albero gemette sotto i suoi piedi.
    
  "C'è qualcuno lassù?" chiese indignato il proprietario dell'appartamento.
    
  "Fammi controllare!" rispose Alice, correndo su per le scale che la separavano da Paul e conducendolo al suo appartamento. Inserì la chiave nella serratura e fece appena in tempo ad aprire la porta e spingere dentro Paul quando l'anziana donna che zoppicava dietro di lei sporse la testa oltre la cima delle scale.
    
  "Sono sicuro di aver sentito qualcuno. C'è un uomo lì?"
    
  "Oh, non c'è niente di cui preoccuparsi, Frau Kasin. È solo il gatto", disse Alice, chiudendole la porta in faccia.
    
  "Il tuo trucco da gatto funziona sempre, vero?" sussurrò Paul, abbracciandola e baciandole il lungo collo. Il suo respiro era caldo. Lei rabbrividì e sentì la pelle d'oca correrle lungo il fianco sinistro.
    
  "Pensavo che saremmo stati interrotti di nuovo, come quel giorno nella vasca da bagno."
    
  "Smettila di parlare e baciami", disse, tenendola per le spalle e girandola verso di sé.
    
  Alice lo baciò e si avvicinò. Poi caddero sul materasso, il corpo di lei sotto il suo.
    
  "Fermare."
    
  Paul si fermò di colpo e la guardò con un'ombra di delusione e sorpresa sul volto. Ma Alice gli scivolò tra le braccia e si spostò sopra di lui, assumendosi il noioso compito di spogliare entrambi del resto dei loro vestiti.
    
  "Cos'è questo?"
    
  "Niente", rispose.
    
  "Stai piangendo."
    
  Alice esitò per un attimo. Dirgli il motivo delle sue lacrime avrebbe significato mettergli a nudo la sua anima, e non pensava di poterlo fare, nemmeno in un momento come quello.
    
  "È solo che... sono così felice."
    
    
  32
    
    
  Quando ricevette la busta da Sebastian Keller, Paul non poté fare a meno di rabbrividire.
    
  I mesi successivi alla sua accettazione nella loggia massonica erano stati frustranti. All'inizio, c'era qualcosa di quasi romantico nell'entrare in una società segreta quasi alla cieca, un brivido di avventura. Ma una volta svanita l'euforia iniziale, Paul iniziò a interrogarsi sul significato di tutto ciò. Per cominciare, gli era proibito parlare alle riunioni della loggia finché non avesse completato tre anni di apprendistato. Ma non era questa la parte peggiore: la parte peggiore era eseguire rituali estremamente lunghi che sembravano una completa perdita di tempo.
    
  Privi di rituali, gli incontri erano poco più di una serie di conferenze e dibattiti sul simbolismo massonico e sulla sua applicazione pratica per accrescere la virtù dei compagni massoni. L'unica parte che Paul trovò anche solo lontanamente interessante fu quando i partecipanti decisero a quali enti di beneficenza avrebbero donato il denaro raccolto alla fine di ogni incontro.
    
  Per Paul, le riunioni divennero un obbligo gravoso, a cui partecipava ogni due settimane per conoscere meglio i membri della loggia. Anche questo obiettivo era difficile da raggiungere, poiché i massoni più anziani, coloro che senza dubbio conoscevano suo padre, sedevano a tavoli separati nella grande sala da pranzo. A volte cercava di avvicinarsi a Keller, sperando di fare pressione sul libraio affinché mantenesse la promessa di dargli tutto ciò che suo padre gli aveva lasciato. Nella loggia, Keller manteneva le distanze, e in libreria congedava Paul con vaghe scuse.
    
  Keller non gli aveva mai scritto prima e Paul capì subito che il contenuto della busta marrone che gli aveva dato il proprietario della pensione era proprio ciò che stava aspettando.
    
  Paul era seduto sul bordo del letto, con il respiro affannoso. Era certo che la busta contenesse una lettera di suo padre. Non riusciva a trattenere le lacrime mentre immaginava cosa avesse spinto Hans Reiner a scrivere quel messaggio a suo figlio, che allora aveva solo pochi mesi, cercando di trattenere la voce finché il figlio non fosse stato pronto a capire.
    
  Cercò di immaginare cosa suo padre avrebbe voluto dirgli. Forse gli avrebbe dato un consiglio saggio. Forse l'avrebbe accettato, col tempo.
    
  Forse può darmi qualche indizio sulla persona o sulle persone che avrebbero dovuto ucciderlo, pensò Paul, stringendo i denti.
    
  Con estrema cautela, aprì la busta e infilò la mano all'interno. Dentro c'era un'altra busta, più piccola e bianca, insieme a un biglietto scritto a mano sul retro di uno dei biglietti da visita del libraio. Caro Paul, congratulazioni. Hans ne sarebbe orgoglioso. Questo è ciò che tuo padre ti ha lasciato. Non so cosa contenga, ma spero che ti sia utile. SK
    
  Paul aprì la seconda busta e un piccolo pezzo di carta bianca con una scritta blu cadde a terra. Rimase paralizzato dalla delusione quando lo raccolse e vide di cosa si trattava.
    
    
  33
    
    
  Il banco dei pegni di Metzger era un posto freddo, persino più freddo dell'aria di inizio novembre. Paul si asciugò i piedi sullo zerbino perché fuori pioveva. Lasciò l'ombrello sul bancone e si guardò intorno con curiosità. Ricordava vagamente quella mattina, quattro anni prima, quando lui e sua madre erano andati al banco dei pegni di Schwabing per impegnare l'orologio di suo padre. Era un posto asettico, con scaffali di vetro e dipendenti in cravatta.
    
  Il negozio di Metzger sembrava una grande scatola da cucito e odorava di naftalina. Dall'esterno, il negozio sembrava piccolo e insignificante, ma una volta entrati, si scopriva la sua immensa profondità, una stanza stipata di mobili, radio a cristalli di galena, statuette di porcellana e persino una gabbia dorata per uccelli. Ruggine e polvere ricoprivano i vari oggetti che vi avevano gettato l'ancora per l'ultima volta. Sbalordito, Paul esaminò un gatto impagliato, colto nell'atto di afferrare un passero in volo. Una ragnatela si era formata tra la zampa tesa del gatto e l'ala dell'uccello.
    
  "Questo non è un museo, amico."
    
  Paul si voltò, sorpreso. Un vecchio magro e dal viso scavato si era materializzato accanto a lui, indossando una tuta blu troppo grande per la sua corporatura e che ne metteva in risalto la magrezza.
    
  "Sei Metzger?" chiesi.
    
  "Lo sono. E se quello che mi hai portato non è oro, non ne ho bisogno."
    
  "La verità è che non sono venuto per impegnare nulla. Sono venuto per recuperare qualcosa", rispose Paul. Aveva già preso in antipatia quell'uomo e il suo comportamento sospetto.
    
  Un lampo di avidità balenò nei piccoli occhi del vecchio. Era ovvio che le cose non stavano andando bene.
    
  "Scusa, amico... Ogni giorno, venti persone vengono qui pensando che il vecchio cammeo di rame della loro bisnonna valga mille marchi. Ma vediamo... vediamo cosa ci fai qui."
    
  Paul gli porse un foglio di carta blu e bianco che aveva trovato nella busta che gli aveva spedito il libraio. Nell'angolo in alto a sinistra c'erano il nome e l'indirizzo di Metzger. Paul corse lì il più velocemente possibile, ancora in preda alla sorpresa di non aver trovato una lettera all'interno. Al suo posto, c'erano quattro parole scritte a mano: Articolo n. 91231
    
  21 caratteri
    
  L'anziano indicò il foglio di carta. "Manca un pezzettino. Non accettiamo moduli danneggiati."
    
  L'angolo in alto a destra, che avrebbe dovuto riportare il nome della persona che ha effettuato il deposito, è stato strappato.
    
  "Il numero di parte è molto leggibile", ha detto Paul.
    
  "Ma non possiamo consegnare gli oggetti lasciati dai nostri clienti alla prima persona che entra dalla porta."
    
  "Qualunque cosa fosse, apparteneva a mio padre."
    
  Il vecchio si grattò il mento, fingendo di studiare il pezzo di carta con interesse.
    
  "In ogni caso, la quantità è molto piccola: l'oggetto deve essere stato impegnato molti anni fa. Sono sicuro che verrà messo all'asta."
    
  "Capisco. E come possiamo esserne certi?"
    
  "Credo che se un cliente fosse disposto a restituire l"articolo, tenendo conto dell"inflazione..."
    
  Paul trasalì quando l'usuraio finalmente rivelò le sue carte: era chiaro che voleva ottenere il massimo dall'affare. Ma Paul era determinato a riavere indietro l'oggetto, a qualunque costo.
    
  "Molto bene".
    
  "Aspetta qui", disse l'altro uomo con un sorriso trionfante.
    
  Il vecchio scomparve e ritornò mezzo minuto dopo con una scatola di cartone tarlata, contrassegnata da un biglietto ingiallito.
    
  "Ecco qua, ragazzo."
    
  Paul allungò la mano per prenderlo, ma il vecchio gli afferrò forte il polso. Il tocco della sua pelle fredda e rugosa era ripugnante.
    
  "Che diavolo stai facendo?"
    
  "Prima i soldi."
    
  "Prima mostrami cosa c'è dentro."
    
  "Non tollererò nulla di tutto questo", disse il vecchio, scuotendo lentamente la testa. "Credo che tu sia il legittimo proprietario di questa scatola, e credi che ciò che contiene valga la pena. Un doppio atto di fede, per così dire."
    
  Paul lottò con se stesso per qualche istante, ma sapeva di non avere scelta.
    
  "Lasciami andare."
    
  Metzger allentò la presa e Paul infilò la mano nella tasca interna del cappotto. Tirò fuori il portafoglio.
    
  "Quanti?"
    
  "Quaranta milioni di marchi."
    
  Al tasso di cambio dell'epoca, ciò equivaleva a dieci dollari, sufficienti a sfamare una famiglia per molte settimane.
    
  "Sono un sacco di soldi", disse Paul, stringendo le labbra.
    
  "Prendere o lasciare."
    
  Paul sospirò. Aveva i soldi con sé, perché il giorno dopo avrebbe dovuto effettuare dei pagamenti in banca. Avrebbe dovuto detrarre dal suo stipendio per i successivi sei mesi il poco che aveva guadagnato dopo aver trasferito tutti i profitti della sua attività al negozio dell'usato di Herr Ziegler. A peggiorare la situazione, ultimamente i prezzi delle azioni erano rimasti stagnanti o in calo, e gli investitori stavano diminuendo, facendo sì che le file alle mense sociali si allungassero di giorno in giorno, senza una fine in vista.
    
  Paul tirò fuori un'enorme pila di banconote appena stampate. A quei tempi, la carta moneta non scadeva mai. Anzi, le banconote del trimestre precedente erano già prive di valore e alimentavano i camini di Monaco perché costavano meno della legna da ardere.
    
  L'usuraio strappò le banconote dalle mani di Paul e iniziò a contarle lentamente, tenendole in controluce. Infine, guardò il giovane e sorrise, rivelando i denti mancanti.
    
  "Soddisfatto?" chiese Paul sarcasticamente.
    
  Metzger ritirò la mano.
    
  Paul aprì con cautela la scatola, sollevando una nuvola di polvere che gli aleggiò intorno alla luce della lampadina. Tirò fuori una scatola piatta e quadrata, di mogano scuro e liscio. Non aveva decorazioni né vernice, solo una chiusura che si aprì quando Paul la premette. Il coperchio della scatola si sollevò lentamente e silenziosamente, come se non fossero passati diciannove anni dall'ultima volta che era stata aperta.
    
  Paul sentì una gelida paura nel cuore mentre ne guardava il contenuto.
    
  "Faresti meglio a stare attento, ragazzo", disse l'usuraio, dalle cui mani le banconote erano sparite come per magia. "Potresti trovarti in grossi guai se ti trovassero per strada con quel giocattolo."
    
  Cosa volevi dirmi con questo, padre?
    
  Su un supporto rivestito di velluto rosso erano appoggiati una pistola scintillante e un caricatore contenente dieci colpi.
    
    
  34
    
    
  "Spero che sia importante, Metzger. Sono molto impegnato. Se si tratta di tariffe, torna un'altra volta."
    
  Otto von Schröder sedeva accanto al camino nel suo ufficio e non offrì all'usuraio né un posto a sedere né qualcosa da bere. Metzger, costretto a rimanere in piedi con il cappello in mano, trattenne la rabbia e simulò un sottomesso inchino del capo e un falso sorriso.
    
  "La verità è che, Herr Baron, sono venuto per un motivo diverso. Il denaro che avete investito in tutti questi anni sta per dare i suoi frutti."
    
  "È tornato a Monaco? Nagel è tornato?" chiese il Barone, teso.
    
  "È molto più complicato, vostra grazia."
    
  "Bene, allora non farmi indovinare. Dimmi cosa vuoi."
    
  "La verità è, vostra signoria, che prima di condividere questa importante informazione, vorrei ricordarvi che gli articoli di cui ho sospeso la vendita durante questo periodo, cosa che è costata cara alla mia attività..."
    
  "Continua così, Metzger."
    
  "-il prezzo è aumentato significativamente. Vostra Signoria mi ha promesso una somma annuale e, in cambio, avrei dovuto informarla se Clovis Nagel ne avrebbe acquistato qualcuno. E con tutto il rispetto, Vostra Signoria non ha pagato né quest'anno né l'anno scorso."
    
  Il barone abbassò la voce.
    
  "Non osare ricattarmi, Metzger. Quello che ti ho pagato negli ultimi vent'anni compensa ampiamente la spazzatura che hai accumulato nella tua discarica."
    
  "Cosa posso dire? Vostra Signoria ha dato la sua parola, e Vostra Signoria non l'ha mantenuta. Bene, allora consideriamo concluso il nostro accordo. Buonasera", disse il vecchio, mettendosi il cappello.
    
  "Aspettate!" disse il barone, alzando la mano.
    
  L'usuraio si voltò, soffocando un sorriso.
    
  "Sì, signor barone?"
    
  "Non ho soldi, Metzger. Sono al verde."
    
  "Mi sorprende, Altezza!"
    
  "Ho dei titoli del Tesoro che potrebbero valere qualcosa se il governo pagasse dividendi o ristabilisse l'economia. Fino ad allora, valgono quanto la carta su cui sono scritti."
    
  Il vecchio si guardò intorno, socchiudendo gli occhi.
    
  "In tal caso, Vostra Grazia... suppongo che potrei accettare come pagamento quel tavolino di bronzo e marmo che si trova accanto alla vostra sedia."
    
  "Questo vale molto di più della tua quota annuale, Metzger."
    
  Il vecchio alzò le spalle ma non disse nulla.
    
  "Benissimo. Parla."
    
  "Naturalmente, Vostra Grazia, dovreste garantire i vostri pagamenti per molti anni a venire. Immagino che il servizio da tè in argento sbalzato su quel tavolino sarebbe appropriato."
    
  "Sei un bastardo, Metzger", disse il Barone, lanciandogli un'occhiata piena di odio palese.
    
  "Gli affari sono affari, signor barone."
    
  Otto rimase in silenzio per qualche istante. Non vedeva altra scelta che cedere al ricatto del vecchio.
    
  "Hai vinto. Per il tuo bene, spero che ne sia valsa la pena", disse infine.
    
  "Oggi qualcuno è venuto a riscattare uno degli oggetti impegnati dal tuo amico."
    
  "Era Nagel?"
    
  "A meno che non abbia trovato un modo per tornare indietro nel tempo di trent'anni. Era un ragazzo."
    
  "Ha detto il suo nome?"
    
  "Era magro, con gli occhi azzurri e i capelli biondo scuro."
    
  "Pavimento..."
    
  "Te l'ho già detto, non ha detto il suo nome."
    
  "E cosa ha collezionato?"
    
  "Scatola in mogano nero con pistola."
    
  Il barone balzò in piedi dal suo posto così in fretta che cadde all'indietro e andò a sbattere contro la bassa traversa che circondava il camino.
    
  "Cosa hai detto?" chiese, afferrando l'usuraio per la gola.
    
  "Mi stai facendo male!"
    
  "Parla, per l'amor di Dio, o ti tiro il collo subito."
    
  "Una semplice scatola nera di mogano", sussurrò il vecchio.
    
  "Una pistola! Descrivila!"
    
  "Una Mauser C96 con impugnatura a forma di scopa. Il legno dell'impugnatura non era di quercia, come nel modello originale, ma di mogano nero, in tinta con il corpo. Un'arma bellissima."
    
  "Come è possibile?" chiese il barone.
    
  Improvvisamente indebolito, lasciò andare l'usuraio e si appoggiò allo schienale della sedia.
    
  Il vecchio Metzger si raddrizzò e si massaggiò il collo.
    
  "È pazzo. È impazzito", disse Metzger, correndo verso la porta.
    
  Il Barone non si accorse che se ne andava. Rimase seduto, con la testa tra le mani, assorto in pensieri cupi.
    
    
  35
    
    
  Ilse stava spazzando il corridoio quando notò l'ombra di un visitatore proiettata sul pavimento dalla luce delle lampade a muro. Capì chi era ancora prima di alzare lo sguardo e si bloccò.
    
  Santo cielo, come ci hai trovati?
    
  Quando lei e suo figlio si trasferirono per la prima volta nella pensione, Ilse dovette lavorare per pagare parte dell'affitto, poiché i guadagni di Paul, che trasportava carbone, non erano sufficienti. In seguito, quando Paul trasformò il negozio di alimentari di Ziegler in una banca, il giovane insistette perché trovassero un alloggio migliore. Ilse rifiutò. La sua vita aveva subito troppi cambiamenti e si aggrappava a qualsiasi cosa le offrisse sicurezza.
    
  Uno di questi oggetti era un manico di scopa. Paul - e il proprietario della pensione, a cui Ilse non era stata di grande aiuto - la incalzarono perché smettesse di lavorare, ma lei li ignorò. Aveva bisogno di sentirsi utile in qualche modo. Il silenzio in cui sprofondò dopo essere stati cacciati dalla villa fu inizialmente dovuto all'ansia, ma in seguito divenne un'espressione volontaria del suo amore per Paul. Evitava di parlargli perché temeva le sue domande. Quando parlava, parlava di cose insignificanti, che cercava di esprimere con tutta la tenerezza che riusciva a trovare. Il resto del tempo, si limitava a guardarlo da lontano, in silenzio, addolorata per ciò di cui era stata privata.
    
  Ecco perché la sua sofferenza è stata così intensa quando si è trovata faccia a faccia con una delle persone responsabili della sua perdita.
    
  "Ciao, Ilse."
    
  Fece un cauto passo indietro.
    
  "Cosa vuoi, Otto?"
    
  Il Barone batté il terreno con la punta del bastone. Si sentiva a disagio, questo era chiaro, così come il fatto che la sua visita rivelasse intenzioni sinistre.
    
  "Possiamo parlare in un posto più privato?"
    
  "Non voglio venire da nessuna parte con te. Dì quello che devi dire e vattene."
    
  Il barone sbuffò irritato. Poi indicò con disprezzo la carta da parati ammuffita, il pavimento irregolare e le lampade fioche, che proiettavano più ombre che luce.
    
  "Guardati, Ilse. Spazzi il corridoio di un collegio di terza classe. Dovresti vergognarti."
    
  "Spazzare i pavimenti è sempre spazzare i pavimenti, non importa se si tratta di una villa o di una pensione. E ci sono pavimenti in linoleum, che sono più rispettabili del marmo."
    
  "Ilsa, cara, sai che eri messa male quando ti abbiamo accolta. Non vorrei..."
    
  "Fermati lì, Otto. So di chi è stata l'idea. Ma non pensare che mi farò ingannare dalla routine, che tu sia solo una marionetta. Sei tu che hai controllato mia sorella fin dall'inizio, facendole pagare caro l'errore che ha commesso. E quello che hai fatto nascondendoti dietro quell'errore."
    
  Otto fece un passo indietro, sconvolto dalla rabbia che eruppe dalle labbra di Ilse. Il monocolo gli cadde dall'occhio e penzolò dal petto del cappotto, come un condannato appeso alla forca.
    
  "Mi sorprendi, Ilse. Mi avevano detto che tu..."
    
  Ilze rise senza gioia.
    
  "Perso? Perso la testa? No, Otto. Sono perfettamente sano di mente. Ho deciso di tacere per tutto questo tempo perché ho paura di cosa potrebbe fare mio figlio se scoprisse la verità."
    
  "Allora fermatelo. Perché sta esagerando."
    
  "Ecco perché sei venuto", disse, incapace di contenere il suo disprezzo. "Hai paura che il passato ti raggiunga finalmente."
    
  Il Barone fece un passo verso Ilsa. La madre di Paul si ritirò verso il muro mentre Otto avvicinava il suo viso al suo.
    
  "Ora ascolta attentamente, Ilse. Tu sei l'unica cosa che ci collega a quella notte. Se non lo fermi prima che sia troppo tardi, dovrò recidere quel collegamento."
    
  "Allora vai avanti, Otto, uccidimi", disse Ilse, fingendo un coraggio che non provava. "Ma devi sapere che ho scritto una lettera in cui ho denunciato tutta la faccenda. Tutta. Se mi succede qualcosa, Paul lo riceverà."
    
  "Ma... non puoi dire sul serio! Non puoi scriverlo! E se cadesse nelle mani sbagliate?"
    
  Ilse non rispose. Tutto ciò che fece fu fissarlo. Otto cercò di sostenere il suo sguardo; l'uomo alto, forte e ben vestito guardò dall'alto in basso la donna fragile con i vestiti a brandelli, aggrappata alla scopa per non cadere.
    
  Alla fine il barone cedette.
    
  "Non finisce qui", disse Otto, voltandosi e correndo fuori.
    
    
  36
    
    
  "Mi hai chiamato, padre?"
    
  Otto lanciò un'occhiata dubbiosa a Jürgen. Erano passate diverse settimane dall'ultima volta che l'aveva visto, e gli era ancora difficile riconoscere suo figlio nella figura in uniforme in piedi nella sala da pranzo. Improvvisamente si rese conto di come la camicia marrone di Jürgen gli aderisse alle spalle, di come la fascia rossa con la croce curva incorniciasse i suoi possenti bicipiti e di come gli stivali neri aumentassero la sua altezza al punto che doveva chinarsi leggermente per passare sotto lo stipite della porta. Provò un pizzico di orgoglio, ma allo stesso tempo un'ondata di autocommiserazione lo travolse. Non poté resistere alla tentazione di fare paragoni: Otto aveva cinquantadue anni e si sentiva vecchio e stanco.
    
  "Sei stato via per molto tempo, Jurgen."
    
  "Avevo cose importanti da fare."
    
  Il Barone non rispose. Pur comprendendo gli ideali nazisti, non ci aveva mai creduto veramente. Come la stragrande maggioranza dell'alta società di Monaco, li considerava un partito con scarse prospettive, destinato all'estinzione. Se si erano spinti così lontano, era solo perché traevano profitto da una situazione sociale così disastrosa che i diseredati si sarebbero fidati di qualsiasi estremista disposto a fare loro promesse azzardate. Ma in quel momento, non aveva tempo per le sottigliezze.
    
  "Così tanto che trascuri tua madre? Lei era preoccupata per te. Possiamo scoprire dove hai dormito?"
    
  "Nei locali della SA."
    
  "Dovevi iniziare l'università quest'anno, con due anni di ritardo!" disse Otto, scuotendo la testa. "È già novembre e non ti sei ancora presentato a una sola lezione."
    
  "Ho una posizione di responsabilità."
    
  Otto osservò i frammenti dell'immagine che aveva conservato di quell'adolescente maleducato, che non molto tempo prima avrebbe gettato la tazza a terra perché il tè era troppo dolce, sgretolarsi finalmente. Si chiese quale fosse il modo migliore per avvicinarlo. Molto dipendeva dal fatto che Jürgen avrebbe fatto quello che gli veniva detto.
    
  Restò sveglio per diverse notti, rigirandosi e rigirandosi nel materasso, prima di decidere di andare a trovare suo figlio.
    
  "Un incarico responsabile, dici?"
    
  "Sto proteggendo l'uomo più importante della Germania."
    
  "L'uomo più importante della Germania", lo imitò suo padre. "Tu, il futuro barone von Schröder, hai assoldato un sicario per un caporale austriaco poco conosciuto e con manie di grandezza. Dovresti esserne orgoglioso."
    
  Jurgen sussultò come se fosse stato appena colpito.
    
  "Non capisci..."
    
  "Basta! Voglio che tu faccia una cosa importante. Sei l'unica persona di cui mi posso fidare."
    
  Jurgen era confuso dal cambio di rotta. La risposta gli morì sulle labbra, mentre la curiosità prendeva il sopravvento.
    
  "Cos'è questo?"
    
  "Ho trovato tua zia e tuo cugino."
    
  Jurgen non rispose. Si sedette accanto al padre e gli tolse la benda dall'occhio, rivelando il vuoto innaturale sotto la pelle rugosa della palpebra. Lentamente accarezzò la pelle.
    
  "Dove?" chiese con voce fredda e distante.
    
  "Alla pensione di Schwabing. Ma ti proibisco anche solo di pensare alla vendetta. Abbiamo qualcosa di molto più importante di cui occuparci. Voglio che tu vada nella stanza di tua zia, la perquisisca da cima a fondo e mi porti tutti i documenti che trovi. Soprattutto quelli scritti a mano. Lettere, biglietti, qualsiasi cosa."
    
  "Perché?"
    
  "Non posso dirtelo."
    
  "Non puoi dirmelo? Mi hai portato qui, mi hai chiesto aiuto dopo avermi rovinato l'occasione di trovare l'uomo che mi ha fatto questo, lo stesso uomo che ha dato una pistola a mio fratello malato per fargli saltare le cervella. Mi proibisci tutto questo e poi ti aspetti che ti obbedisca senza alcuna spiegazione?" Ora Jurgen stava urlando.
    
  "Farai quello che ti dico, a meno che tu non voglia che ti spenga!"
    
  "Continua, padre. Non mi sono mai importato molto dei debiti. C'è solo una cosa di valore rimasta, e non puoi portarmela via. Erediterò il tuo titolo, che ti piaccia o no." Jurgen uscì dalla sala da pranzo, sbattendo la porta alle sue spalle. Stava per uscire quando una voce lo fermò.
    
  "Figliolo, aspetta."
    
  Si voltò. Brunilde stava scendendo le scale.
    
  "Madre".
    
  Gli si avvicinò e lo baciò sulla guancia. Dovette alzarsi in punta di piedi per farlo. Gli sistemò la cravatta nera e gli accarezzò con la punta delle dita il punto in cui un tempo aveva avuto l'occhio destro. Jurgen fece un passo indietro e si tolse la benda.
    
  "Devi fare come ti chiede tuo padre."
    
  "IO..."
    
  "Devi fare quello che ti viene detto, Jurgen. Lui sarà orgoglioso di te se lo farai. E lo sarò anch'io."
    
  Brunilde continuò a parlare ancora per un po'. La sua voce era dolce e a Jürgen evocava immagini e sensazioni che non provava da tempo. Era sempre stato il suo preferito. Lei lo aveva sempre trattato in modo diverso, non gli aveva mai negato nulla. Lui voleva rannicchiarsi in grembo a lei, come da bambino, e l'estate sembrava infinita.
    
  "Quando?"
    
  "Domani".
    
  "Domani è l'8 novembre, mamma. Non posso..."
    
  "Dovrebbe succedere domani pomeriggio. Tuo padre sorvegliava la pensione e Paul non c'è mai a quest'ora."
    
  "Ma ho già dei piani!"
    
  "Sono più importanti della tua famiglia, Jurgen?"
    
  Brunilde gli portò di nuovo la mano al viso. Questa volta, Jürgen non sussultò.
    
  "Suppongo che potrei farcela se agissi in fretta."
    
  "Bravo ragazzo. E quando avrai i documenti", disse, abbassando la voce fino a un sussurro, "portali prima a me. Non dire una parola a tuo padre."
    
    
  37
    
    
  Alice guardò Manfred da dietro l'angolo mentre scendeva dal tram. Si posizionò vicino alla sua vecchia casa, come faceva ogni settimana negli ultimi due anni, per vedere suo fratello per qualche minuto. Mai prima di allora aveva sentito un bisogno così forte di avvicinarsi a lui, parlargli, arrendersi una volta per tutte e tornare a casa. Si chiese cosa avrebbe fatto suo padre se si fosse presentata.
    
  Non posso farlo, soprattutto in questo modo... Sarebbe come ammettere finalmente che aveva ragione. Sarebbe come la morte.
    
  Il suo sguardo seguì Manfred, che si stava trasformando in un bel giovane. I capelli ribelli gli uscivano da sotto il berretto, le mani erano in tasca e teneva uno spartito sotto il braccio.
    
  Scommetto che è ancora un pessimo pianista, pensò Alice con un misto di irritazione e rammarico.
    
  Manfred camminò lungo il marciapiede e, prima di raggiungere il cancello di casa, si fermò alla pasticceria. Alice sorrise. Lo aveva visto fare per la prima volta due anni prima, quando aveva scoperto per caso che il giovedì suo fratello tornava dalle lezioni di pianoforte con i mezzi pubblici invece che con la Mercedes con autista del padre. Mezz'ora dopo, Alice entrò in pasticceria e corruppe la commessa perché desse a Manfred un sacchetto di caramelle con un biglietto dentro quando sarebbe tornato la settimana successiva. Scarabocchiò in fretta: "Sono io". Vieni ogni giovedì, ti lascerò un biglietto. Chiedi a Ingrid, dalle la tua risposta. Ti amo-A.
    
  Attese con impazienza per i successivi sette giorni, temendo che suo fratello non rispondesse o che si arrabbiasse perché se n'era andata senza salutarla. La sua risposta, tuttavia, era tipica di Manfred. Come se l'avesse vista solo dieci minuti prima, il suo biglietto iniziava con una storia divertente sugli svizzeri e gli italiani e si concludeva con un racconto sulla scuola e su cosa era successo dall'ultima volta che l'aveva sentita. La notizia del fratello riempì di nuovo Alice di felicità, ma c'era una frase, l'ultima, che confermò i suoi peggiori timori. "Papà ti sta ancora cercando."
    
  Corse fuori dalla pasticceria, terrorizzata che qualcuno potesse riconoscerla. Ma nonostante il pericolo, tornava ogni settimana, sempre con il cappello abbassato e un cappotto o una sciarpa che le nascondevano il viso. Non alzava mai il viso verso la finestra del padre, nel caso in cui lui la vedesse e la riconoscesse. E ogni settimana, per quanto disperata fosse la sua situazione, trovava conforto nei successi quotidiani, nelle piccole vittorie e nelle sconfitte, nella vita di Manfred. Quando vinse una medaglia di atletica leggera a dodici anni, pianse di gioia. Quando ricevette una lavata di capo nel cortile della scuola per aver affrontato diversi bambini che lo chiamavano "sporco ebreo", urlò di rabbia. Per quanto inconsistenti fossero, queste lettere la collegavano ai ricordi di un passato felice.
    
  Quel particolare giovedì 8 novembre, Alice aspettò un po' meno del solito, temendo che se fosse rimasta troppo a lungo in Prinzregentenplatz, si sarebbe lasciata sopraffare dai dubbi e avrebbe scelto l'opzione più facile, e peggiore. Entrò nel negozio, chiese una confezione di caramelle alla menta e pagò, come al solito, il triplo del prezzo standard. Aspettò finché non poté mettere piede nel carrello, ma quel giorno guardò subito il foglietto all'interno della confezione. C'erano solo cinque parole, ma furono sufficienti a farle tremare le mani. Mi hanno capito. Corri.
    
  Dovette trattenersi dal gridare.
    
  Tieni la testa bassa, cammina lentamente, non distogliere lo sguardo. Potrebbero non stare guardando il negozio.
    
  Aprì la porta e uscì. Non poté fare a meno di guardarsi indietro mentre usciva.
    
  Due uomini con i mantelli la seguivano a meno di sessanta metri di distanza. Uno di loro, rendendosi conto di averli visti, fece un cenno all'altro ed entrambi accelerarono il passo.
    
  Merda!
    
  Alice cercò di camminare il più velocemente possibile senza mettersi a correre. Non voleva rischiare di attirare l'attenzione di un agente di polizia, perché se l'avesse fermata, i due uomini l'avrebbero raggiunta e lei sarebbe stata spacciata. Senza dubbio si trattava di detective assoldati da suo padre, che avrebbero inventato una storia per arrestarla o riportarla a casa. Non era ancora legalmente maggiorenne - le mancavano ancora undici mesi al suo ventunesimo compleanno - quindi sarebbe stata completamente alla mercé del padre.
    
  Attraversò la strada senza fermarsi a guardare. Una bicicletta le sfrecciò accanto e il ragazzo che la guidava perse il controllo e cadde a terra, ostacolando gli inseguitori di Alice.
    
  "Sei pazzo o qualcosa del genere?" urlò il ragazzo, stringendosi le ginocchia ferite.
    
  Alice si voltò di nuovo e vide che due uomini erano riusciti ad attraversare la strada, approfittando di una pausa nel traffico. Erano a meno di dieci metri di distanza e stavano rapidamente guadagnando quota.
    
  Ora non manca molto al filobus.
    
  Maledisse le sue scarpe con la suola di legno, che la facevano scivolare leggermente sul marciapiede bagnato. La borsa in cui teneva la macchina fotografica le colpì le cosce e si impigliò nella tracolla che indossava in diagonale sul petto.
    
  Era ovvio che non avrebbe avuto successo se non fosse riuscita a pensare a qualcosa in fretta. Sentiva i suoi inseguitori alle calcagna.
    
  Questo non può succedere. Non quando sono così vicino.
    
  In quel momento, un gruppo di scolari in uniforme sbucò da dietro l'angolo, davanti a lei, guidati da un'insegnante che li accompagnò alla fermata del filobus. I ragazzi, una ventina, si misero in fila, bloccandole la strada.
    
  Alice riuscì a farsi strada e a raggiungere l'altro lato del gruppo giusto in tempo. Il carrello rotolò lungo i binari, suonando un campanello mentre si avvicinava.
    
  Alice si sporse, afferrò la barra e salì sul davanti del carrello. L'autista rallentò leggermente mentre lei lo faceva. Una volta al sicuro a bordo del veicolo stracolmo, Alice si voltò a guardare la strada.
    
  I suoi inseguitori non si vedevano da nessuna parte.
    
  Con un sospiro di sollievo, Alice pagò e afferrò il bancone con mani tremanti, completamente ignara delle due figure con cappello e impermeabile che in quel momento stavano salendo sul retro del filobus.
    
  Paul la stava aspettando in Rosenheimerstrasse, vicino a Ludwigsbrücke. Quando la vide scendere dal filobus, si avvicinò per baciarla, ma si fermò quando vide la preoccupazione sul suo viso.
    
  "Che è successo?"
    
  Alice chiuse gli occhi e si abbandonò al forte abbraccio di Paul. Al sicuro tra le sue braccia, non si accorse che i suoi due inseguitori stavano scendendo dal filobus ed entrando in un bar lì vicino.
    
  "Sono andato a ritirare la lettera di mio fratello, come faccio ogni giovedì, ma sono stato seguito. Non posso più usare questo metodo di contatto."
    
  "È terribile! Stai bene?"
    
  Alice esitò prima di rispondere. Doveva raccontargli tutto?
    
  Sarebbe così facile dirglielo. Basterebbe aprire la bocca e dire quelle due parole. Così semplice... e così impossibile.
    
  "Sì, credo di sì. Li ho persi prima di salire sul tram."
    
  "Va bene allora... Ma penso che dovresti annullare stasera", disse Paul.
    
  "Non posso, questo è il mio primo incarico."
    
  Dopo mesi di insistenze, finalmente catturò l'attenzione del capo del dipartimento di fotografia del quotidiano Allgemeine di Monaco. Lui le disse di andare quella sera al Burgerbraukeller, una birreria a meno di trenta passi da dove si trovavano in quel momento. Il commissario di Stato bavarese Gustav Ritter von Kahr avrebbe tenuto un discorso entro mezz'ora. Per Alice, la possibilità di smettere di passare le notti schiavizzata nei club e iniziare a guadagnarsi da vivere facendo ciò che amava di più: la fotografia, era un sogno che si avverava.
    
  "Ma dopo quello che è successo... non vuoi semplicemente andare al tuo appartamento?" chiese Paul.
    
  "Ti rendi conto di quanto sia importante per me questa sera? Aspettavo un'occasione come questa da mesi!"
    
  "Calmati, Alice. Stai facendo una scenata."
    
  "Non dirmi di calmarmi! Devi calmarti tu!"
    
  "Per favore, Alice. Stai esagerando", disse Paul.
    
  "Stai esagerando! Era proprio quello che avevo bisogno di sentirmi dire", sbuffò, voltandosi e dirigendosi verso il pub.
    
  "Aspetta! Non dovevamo prima prendere un caffè?"
    
  "Prendine uno così anche tu!"
    
  "Non vuoi almeno che venga con te? Questi raduni politici possono essere pericolosi: la gente si ubriaca e a volte scoppiano discussioni."
    
  Nel momento in cui le parole gli uscirono dalle labbra, Paul capì di aver fatto il suo dovere. Avrebbe voluto riuscire a coglierle a mezz'aria e a ingoiarle, ma era troppo tardi.
    
  "Non ho bisogno della tua protezione, Paul", rispose Alice gelidamente.
    
  "Mi dispiace, Alice, non volevo..."
    
  "Buonasera, Paul", disse, unendosi alla folla di persone che ridevano e che entravano.
    
  Paul si ritrovò solo in mezzo a una strada affollata, con la voglia di strangolare qualcuno, urlare, battere i piedi a terra e piangere.
    
  Erano le sette di sera.
    
    
  38
    
    
  La parte più difficile è stata intrufolarsi nella pensione senza essere notati.
    
  La proprietaria dell'appartamento si aggirava all'ingresso come un segugio, con indosso la tuta e una scopa in mano. Jurgen dovette aspettare un paio d'ore, vagando per il quartiere e sorvegliando di nascosto l'ingresso del palazzo. Non poteva rischiare di farlo in modo così sfacciato, perché doveva essere sicuro di non essere riconosciuto in seguito. In una strada trafficata, quasi nessuno avrebbe prestato molta attenzione a un uomo con cappotto e cappello neri, che camminava con un giornale sottobraccio.
    
  Nascose il manganello in un foglio di carta piegato e, temendo che potesse cadere, lo premette contro l'ascella con tanta forza che il giorno dopo si ritrovò con un livido significativo. Sotto gli abiti civili, indossava un'uniforme marrone delle SA, che avrebbe senza dubbio attirato troppa attenzione in un quartiere ebraico come quello. Aveva il berretto in tasca e aveva lasciato le scarpe in caserma, optando invece per un paio di robusti stivali.
    
  Alla fine, dopo essere passato più volte, riuscì a trovare un varco nella linea difensiva. La donna aveva lasciato la scopa appoggiata al muro ed era scomparsa attraverso una piccola porta interna, forse per preparare la cena. Jürgen approfittò di questo varco per intrufolarsi in casa e salire di corsa le scale fino all'ultimo piano. Dopo aver attraversato diversi pianerottoli e corridoi, si ritrovò davanti alla porta di Ilse Rainer.
    
  Bussò.
    
  Se lei non fosse stata lì, tutto sarebbe stato più semplice, pensò Jürgen, ansioso di completare la missione il più velocemente possibile e di raggiungere la riva orientale dell'Isar, dove i membri dello Stosstrupp avevano ricevuto l'ordine di incontrarsi due ore prima. Era stata una giornata storica, e lui era lì, a sprecare il suo tempo in un intrigo di cui non gli importava nulla.
    
  Se almeno potessi combattere contro Paul... tutto sarebbe diverso.
    
  Un sorriso gli illuminò il volto. In quel momento, sua zia aprì la porta e lo guardò dritto negli occhi. Forse vi lesse tradimento e omicidio; forse semplicemente temeva la presenza di Jurgen. Ma qualunque fosse la ragione, reagì cercando di sbattere la porta.
    
  Jurgen fu veloce. Riuscì a infilare la mano sinistra appena in tempo. Lo stipite della porta gli colpì forte le nocche e lui represse un grido di dolore, ma ci riuscì. Per quanto Ilse si sforzasse, il suo corpo fragile era impotente contro la forza brutale di Jurgen. Si lanciò con tutto il suo peso contro la porta, facendo cadere a terra sua zia e la catena che la proteggeva.
    
  "Se urli, ti uccido, vecchia", disse Jurgen con voce bassa e seria mentre chiudeva la porta dietro di sé.
    
  "Abbi un po' di rispetto: sono più giovane di tua madre", disse Ilse dal pavimento.
    
  Jurgen non rispose. Le nocche gli sanguinavano; il colpo era stato più forte di quanto sembrasse. Posò il giornale e il manganello sul pavimento e si diresse verso il letto rifatto con cura. Strappò un pezzo di lenzuolo e se lo stava avvolgendo intorno alla mano quando Ilse, pensando che fosse distratto, aprì la porta. Proprio mentre stava per scappare, Jurgen le tirò forte il vestito, tirandola giù.
    
  "Bel tentativo. Allora, possiamo parlare adesso?"
    
  "Non sei venuto qui per parlare."
    
  "Questo è vero".
    
  Afferrandola per i capelli, la costrinse ad alzarsi di nuovo e a guardarlo negli occhi.
    
  "Allora, zia, dove sono i documenti?"
    
  "Tipico del Barone, mandarti a fare ciò che lui stesso non osa fare", sbuffò Ilse. "Sai esattamente cosa ti ha mandato a fare?"
    
  "Voi e i vostri segreti. No, mio padre non mi ha detto niente, mi ha solo chiesto di procurarmi i vostri documenti. Per fortuna, mia madre mi ha raccontato altri dettagli. Ha detto che avrei trovato la vostra lettera piena di bugie e un'altra di vostro marito."
    
  "Non ho intenzione di darti nulla."
    
  "Sembra che tu non capisca cosa sono disposto a fare, zia."
    
  Si tolse il cappotto e lo posò su una sedia. Poi tirò fuori un coltello da caccia dal manico rosso. La lama affilata brillava d'argento alla luce della lampada a olio, riflessa negli occhi tremolanti della zia.
    
  "Non oseresti."
    
  "Oh, credo che scoprirai che lo farei."
    
  Nonostante tutta la sua spavalderia, la situazione era più complessa di quanto Jurgen avesse immaginato. Non era come una rissa da taverna, dove aveva lasciato che l'istinto e l'adrenalina prendessero il sopravvento, trasformando il suo corpo in una macchina selvaggia e brutale.
    
  Non provò quasi alcuna emozione mentre prendeva la mano destra della donna e la posava sul comodino. Ma poi la tristezza lo morse come i denti affilati di una sega, graffiandogli il basso ventre e mostrando la stessa poca pietà che aveva mostrato quando aveva puntato il coltello alle dita di sua zia e le aveva fatto due tagli sporchi sull'indice.
    
  Ilse urlò di dolore, ma Jürgen era pronto e le coprì la bocca con la mano. Si chiese dove fosse l'eccitazione che di solito alimentava la violenza e cosa lo avesse spinto a unirsi alle SA.
    
  Forse perché non rappresentava una sfida? Perché questo vecchio corvo spaventato non rappresentava affatto una sfida.
    
  Le urla, soffocate dal palmo di Jürgen, si dissolsero in singhiozzi silenziosi. Fissò gli occhi pieni di lacrime della donna, cercando di trarre da questa situazione lo stesso piacere che aveva provato qualche settimana prima, quando aveva fatto saltare i denti al giovane comunista. Ma niente. Sospirò rassegnato.
    
  "Collaborerai adesso? Non è un gran divertimento per nessuno dei due."
    
  Ilze annuì vigorosamente.
    
  "Sono felice di sentirlo. Dammi quello che ti ho chiesto", disse, lasciandola andare.
    
  Si allontanò da Jurgen e si diresse barcollando verso l'armadio. La mano maciullata che si teneva sul petto le aveva lasciato una macchia sempre più grande sul vestito color crema. Con l'altra mano frugò tra i vestiti finché non trovò una piccola busta bianca.
    
  "Questa è la mia lettera", disse porgendola a Jurgen.
    
  Il giovane prese una busta macchiata di sangue. Sull'altro lato c'era scritto il nome di suo cugino. Aprì un lato della busta e ne estrasse cinque fogli di carta scritti con una calligrafia ordinata e rotonda.
    
  Jürgen lesse velocemente le prime righe, ma poi rimase affascinato da ciò che leggeva. A metà lettura, i suoi occhi si spalancarono e il suo respiro si fece affannoso. Lanciò un'occhiata sospettosa a Ilse, incapace di credere a ciò che stava vedendo.
    
  "È una bugia! Una sporca bugia!" urlò, facendo un passo verso la zia e puntandole il coltello alla gola.
    
  "Non è vero, Jurgen. Mi dispiace che tu abbia dovuto scoprirlo in questo modo", disse.
    
  "Ti dispiace? Provi pietà per me, vero? Ti ho appena tagliato un dito, vecchia strega! Cosa mi impedisce di tagliarti la gola, eh? Dimmi che è una bugia", sibilò Jurgen con un sussurro freddo che fece rizzare i capelli a Ilse.
    
  "Sono stata vittima di questa particolare verità per anni. È parte di ciò che ti ha trasformato nel mostro che sei."
    
  "Lo sa?"
    
  Quest'ultima domanda fu troppo per Ilse da sopportare. Barcollò, con la testa che le girava per l'emozione e la perdita di sangue, e Jurgen dovette afferrarla.
    
  "Non osare svenire adesso, vecchia inutile!"
    
  C'era un lavandino lì vicino. Jurgen spinse la zia sul letto e le spruzzò un po' d'acqua sul viso.
    
  "Basta così", disse debolmente.
    
  "Rispondimi. Paul lo sa?"
    
  "NO".
    
  Jürgen le concesse qualche istante per ricomporsi. Un'ondata di emozioni contrastanti gli attraversò la mente mentre rileggeva la lettera, questa volta fino alla fine.
    
  Quando ebbe finito, ripiegò con cura le pagine e se le mise in tasca. Ora capiva perché suo padre avesse insistito così tanto per procurarsi quei documenti, e perché sua madre gli avesse chiesto di portarli prima a lei.
    
  Volevano usarmi. Pensano che io sia un idiota. Questa lettera non arriverà a nessuno tranne che a me... E la userò al momento giusto. Sì, è lei. Quando meno se lo aspettano...
    
  Ma c'era qualcos'altro di cui aveva bisogno. Si avvicinò lentamente al letto e si chinò sul materasso.
    
  "Ho bisogno della lettera di Hans."
    
  "Non ce l'ho. Lo giuro su Dio. Tuo padre lo cercava sempre, ma io non ce l'ho. Non sono nemmeno sicura che esista", borbottò Ilse, balbettando, stringendosi il braccio mutilato.
    
  "Non ti credo", mentì Jurgen. In quel momento, Ilse sembrava incapace di nascondere nulla, ma lui voleva comunque vedere quale reazione avrebbe provocato la sua incredulità. Le puntò di nuovo il coltello al viso.
    
  Ilse cercò di spingergli via la mano, ma le sue forze erano quasi esaurite, ed era come una bambina che spinge una tonnellata di granito.
    
  "Lasciami in pace. Per l'amor di Dio, non mi hai fatto abbastanza?"
    
  Jurgen si guardò intorno. Allontanandosi dal letto, afferrò una lampada a olio dal tavolo più vicino e la gettò nell'armadio. Il vetro si frantumò, spargendo cherosene acceso ovunque.
    
  Tornò a letto e, guardando Ilse dritto negli occhi, le appoggiò la punta del coltello sullo stomaco. Inspirò.
    
  Poi affondò la lama fino all'elsa.
    
  "Ora ce l'ho."
    
    
  39
    
    
  Dopo la discussione con Alice, Paul era di pessimo umore. Decise di ignorare il freddo e tornare a casa a piedi, una decisione che sarebbe diventata il più grande rimpianto della sua vita.
    
  Paul impiegò quasi un'ora per percorrere i sette chilometri che separavano il pub dalla pensione. Non si accorgeva quasi di ciò che lo circondava, la mente persa nei ricordi della conversazione con Alice, immaginando cose che avrebbe potuto dire e che avrebbero cambiato l'esito. Un attimo prima si pentiva di non essere stato conciliante, quello dopo di non aver risposto in un modo che l'avrebbe ferita, così che lei sapesse cosa provava. Perso nell'infinita spirale dell'amore, non si accorse di ciò che stava accadendo finché non fu a pochi passi dal cancello.
    
  Poi sentì odore di fumo e vide gente che correva. Un camion dei pompieri era parcheggiato davanti all'edificio.
    
  Paul alzò lo sguardo. C'era un incendio al terzo piano.
    
  "Oh, Santa Madre di Dio!"
    
  Una folla di passanti curiosi e di persone della pensione si era radunata dall'altra parte della strada. Paul corse verso di loro, cercando volti familiari e gridando il nome di Ilse. Finalmente, trovò la padrona di casa seduta sul marciapiede, con il viso sporco di fuliggine e rigato di lacrime. Paul la scosse.
    
  "Mia madre! Dov'è?"
    
  Il proprietario dell'appartamento ricominciò a piangere, incapace di guardarlo negli occhi.
    
  "Nessuno è fuggito dal terzo piano. Oh, se solo mio padre, che riposi in pace, potesse vedere cosa ne è stato del suo palazzo!"
    
  "E i pompieri?"
    
  "Non sono ancora entrati, ma non c'è niente che possano fare. L'incendio ha bloccato le scale."
    
  "E dall'altro tetto? Quello al numero ventidue?"
    
  "Forse", disse la padrona di casa, torcendosi le mani callose per la disperazione. "Potresti saltare da lì..."
    
  Paul non sentì il resto della frase perché stava già correndo verso la porta dei vicini. Un poliziotto ostile era lì, e stava interrogando uno degli ospiti della pensione. Aggrottò la fronte quando vide Paul correre verso di lui.
    
  "Dove pensi di andare? Stiamo pulendo - Ehi!"
    
  Paul spinse da parte il poliziotto, facendolo cadere a terra.
    
  L'edificio aveva cinque piani, uno in più della pensione. Ognuno di essi era una residenza privata, anche se all'epoca dovevano essere tutti vuoti. Paul salì a tentoni le scale, perché la corrente elettrica era chiaramente stata interrotta.
    
  Dovette fermarsi all'ultimo piano perché non riusciva a trovare la strada per il tetto. Poi si rese conto che avrebbe dovuto raggiungere il portello al centro del soffitto. Balzò in piedi, cercando di afferrare la maniglia, ma era ancora a mezzo metro di distanza. Disperatamente, si guardò intorno in cerca di qualcosa che potesse aiutarlo, ma non c'era nulla che potesse servirgli.
    
  Non ho altra scelta che sfondare la porta di uno degli appartamenti.
    
  Si lanciò contro la porta più vicina, colpendola con una spallata, ma non ottenne altro che un dolore acuto che gli percorse il braccio. Così iniziò a prendere a calci la serratura e riuscì ad aprire la porta dopo una mezza dozzina di colpi. Afferrò la prima cosa che trovò nell'atrio buio, che si rivelò essere una sedia. Ci salì sopra, raggiunse il portello e calò una scala di legno che conduceva al tetto piano.
    
  L'aria fuori era irrespirabile. Il vento soffiava fumo nella sua direzione e Paul dovette coprirsi la bocca con un fazzoletto. Per poco non cadde nello spazio tra due edifici, poco più di un metro di distanza. Riusciva a malapena a vedere il tetto vicino.
    
  Dove diavolo dovrei saltare?
    
  Tirò fuori le chiavi dalla tasca e le gettò davanti a sé. Si udì un rumore che Paul identificò come quello di una pietra o di un albero che lo colpiva, e lui saltò in quella direzione.
    
  Per un breve istante, sentì il suo corpo fluttuare nel fumo. Poi cadde a quattro zampe, sbucciandosi i palmi delle mani. Finalmente raggiunse la pensione.
    
  Tieni duro, mamma. Ora ci sono.
    
  Dovette camminare con le braccia tese davanti a sé finché non ebbe superato la zona piena di fumo, che si trovava nella parte anteriore dell'edificio, quella più vicina alla strada. Anche attraverso gli stivali, sentiva il calore intenso del tetto. Sul retro c'erano una tenda da sole, una sedia a dondolo senza gambe e ciò che Paul stava cercando disperatamente.
    
  Accesso al piano inferiore!
    
  Corse verso la porta, temendo che fosse chiusa a chiave. Le forze cominciarono a venirgli meno e le gambe gli diventarono pesanti.
    
  Ti prego, Dio, non lasciare che il fuoco raggiunga la sua stanza. Ti prego. Mamma, dimmi che sei stata abbastanza intelligente da aprire il rubinetto e versare qualcosa di bagnato nelle fessure intorno alla porta.
    
  La porta delle scale era aperta. La tromba delle scale era densa di fumo, ma era sopportabile. Paul corse giù più veloce che poté, ma sul penultimo gradino inciampò in qualcosa. Si alzò rapidamente e si rese conto che gli bastava raggiungere la fine del corridoio e girare a destra, per ritrovarsi all'ingresso della stanza di sua madre.
    
  Cercò di avanzare, ma era impossibile. Il fumo era di un colore arancione sporco, non c'era abbastanza aria e il calore del fuoco era così intenso che non riusciva a fare un altro passo.
    
  "Mamma!" disse, con la voglia di urlare, ma l'unica cosa che gli uscì dalle labbra fu un respiro sibilante, secco e doloroso.
    
  La carta da parati a motivi iniziò a bruciare intorno a lui e Paul capì che presto sarebbe stato circondato dalle fiamme se non fosse uscito in fretta. Indietreggiò mentre le fiamme illuminavano la tromba delle scale. Ora Paul poteva vedere su cosa era inciampato: le macchie scure sul tappeto.
    
  Lì, sul pavimento, sul gradino più basso, giaceva sua madre. E soffriva.
    
  "Mamma! No!"
    
  Si accovacciò accanto a lei, controllandole il polso. Ilse sembrò reagire.
    
  "Paul", sussurrò.
    
  "Devi resistere, mamma! Ti tirerò fuori di qui!"
    
  Il giovane raccolse il suo piccolo corpo e corse su per le scale. Una volta fuori, si allontanò il più possibile dalle scale, ma il fumo si diffuse ovunque.
    
  Paul si fermò. Non poteva farsi strada tra il fumo con sua madre nelle sue condizioni, figuriamoci saltare alla cieca tra due edifici con lei in braccio. E non potevano nemmeno restare dov'erano. Intere sezioni del tetto erano ormai crollate, con affilate lance rosse che leccavano le crepe. Il tetto sarebbe crollato in pochi minuti.
    
  "Devi resistere, mamma. Ti tirerò fuori di qui. Ti porterò in ospedale e guarirai presto. Te lo giuro. Quindi devi resistere."
    
  "Terra..." disse Ilze, tossendo leggermente. "Lasciami andare."
    
  Paul si inginocchiò e le posò i piedi a terra. Era la prima volta che vedeva le condizioni di sua madre. Il suo vestito era coperto di sangue. Un dito della mano destra era stato reciso.
    
  "Chi ti ha fatto questo?" chiese con una smorfia.
    
  La donna riusciva a malapena a parlare. Il suo viso era pallido e le sue labbra tremavano. Strisciò fuori dalla camera da letto per sfuggire all'incendio, lasciandosi dietro una scia rossa. La ferita che la costringeva a strisciare a quattro zampe le aveva paradossalmente prolungato la vita, poiché i suoi polmoni assorbivano meno fumo in quella posizione. Ma a quel punto, a Ilsa Rainer non restava quasi più nulla da vivere.
    
  "Chi, mamma?" ripeté Paul. "Era Jurgen?"
    
  Ilze aprì gli occhi. Erano rossi e gonfi.
    
  "NO..."
    
  "E allora chi? Li riconosci?"
    
  Ilse sollevò una mano tremante sul viso del figlio, accarezzandolo delicatamente. Le sue dita erano fredde. Sopraffatto dal dolore, Paul sapeva che quella era l'ultima volta che sua madre lo avrebbe toccato, e aveva paura.
    
  "Non era..."
    
  "Chi?"
    
  "Non è stato Jurgen."
    
  "Dimmi, mamma. Dimmi chi sono. Li ucciderò."
    
  "Non devi..."
    
  Un altro attacco di tosse la interruppe. Le braccia di Ilse le ricaddero inerti lungo i fianchi.
    
  "Non devi fare del male a Jurgen, Paul."
    
  "Perché, mamma?"
    
  Ora sua madre lottava per ogni respiro, ma lottava anche dentro di sé. Paul poteva vedere la lotta nei suoi occhi. Ci volle uno sforzo tremendo per farle entrare aria nei polmoni. Ma ci volle uno sforzo ancora maggiore per strapparle quelle ultime tre parole dal cuore.
    
  "È tuo fratello."
    
    
  40
    
    
  Fratello.
    
  Seduto sul marciapiede, accanto a dove la sua amante si era seduta un'ora prima, Paul cercò di elaborare quella parola. In meno di trenta minuti, la sua vita era stata stravolta due volte: prima dalla morte di sua madre, e poi dalla rivelazione che lei gli aveva fatto con il suo ultimo respiro.
    
  Quando Ilse morì, Paul la abbracciò e fu tentato di lasciarsi morire anche lui. Di rimanere dov'era finché le fiamme non avessero consumato la terra sotto di lui.
    
  Così è la vita. Correre su un tetto destinato a crollare, pensò Paul, annegando in un dolore amaro, oscuro e denso come l'olio.
    
  Era forse la paura a trattenerlo sul tetto nei momenti successivi alla morte della madre? Forse aveva paura di affrontare il mondo da solo. Forse se le sue ultime parole fossero state "Ti amo così tanto", Paul si sarebbe lasciato morire. Ma le parole di Ilse davano un significato completamente diverso alle domande che avevano tormentato Paul per tutta la vita.
    
  Fu l'odio, la vendetta o il bisogno di sapere a spingerlo finalmente all'azione? Forse una combinazione di tutte e tre. Quel che è certo è che Paul diede a sua madre un ultimo bacio sulla fronte e poi corse all'estremità opposta del tetto.
    
  Per poco non cadde oltre il bordo, ma riuscì a fermarsi in tempo. I bambini del quartiere a volte giocavano sul tetto, e Paul si chiese come fossero riusciti a rialzarsi. Pensò che probabilmente avessero lasciato un'asse di legno da qualche parte. Non ebbe tempo di cercarla nel fumo, così si tolse cappotto e giacca, alleggerendo il peso per il salto. Se avesse mancato il bersaglio, o se il lato opposto del tetto fosse crollato sotto il suo peso, sarebbe precipitato da cinque piani. Senza pensarci due volte, si lanciò in corsa, ciecamente sicuro di riuscirci.
    
  Ora che era tornato con i piedi per terra, Paul cercò di ricomporre il puzzle, con Jürgen - mio fratello! - che rappresentava il pezzo più difficile di tutti. Jürgen poteva davvero essere il figlio di Ilse? Paul non lo riteneva possibile, dato che le loro date di nascita distavano solo otto mesi. Fisicamente, era possibile, ma Paul era più propenso a credere che Jürgen fosse il figlio di Hans e Brünnhilde. Eduard, con la sua carnagione più scura e rotonda, non assomigliava per niente a Jürgen, e i due avevano un temperamento diverso. Tuttavia, Jürgen assomigliava a Paul. Entrambi avevano occhi azzurri e zigomi alti, anche se Jürgen aveva i capelli più scuri.
    
  Come ha potuto mio padre andare a letto con Brunilde? E perché mia madre me l'ha nascosto per tutto questo tempo? Ho sempre saputo che voleva proteggermi, ma perché non me l'ha detto? E come avrei potuto scoprire la verità senza andare dagli Schroeder?
    
  La padrona di casa interruppe i pensieri di Paul. Stava ancora singhiozzando.
    
  "Signor Rainer, i vigili del fuoco dicono che l'incendio è sotto controllo, ma l'edificio deve essere demolito perché non è più sicuro. Mi hanno chiesto di dire ai residenti che possono entrare a turno a prendere i loro vestiti, perché dovrete passare la notte altrove."
    
  Come un robot, Paul si unì alla dozzina di persone che stavano per recuperare alcuni dei loro effetti personali. Scavalcò tubi che ancora pompavano acqua, percorse corridoi e scale bagnati, accompagnato da un pompiere, e finalmente raggiunse la sua stanza, dove scelse a caso alcuni vestiti e li infilò in una piccola borsa.
    
  "Basta così", insistette il pompiere, che aspettava ansioso sulla soglia. "Dobbiamo andare."
    
  Ancora stordito, Paul lo seguì. Ma dopo pochi metri, una vaga idea gli balenò nella mente, come il bordo di una moneta d'oro in un secchio di sabbia. Si voltò e corse via.
    
  "Ehi, ascoltate! Dobbiamo uscire!"
    
  Paul ignorò l'uomo. Corse in camera sua e si infilò sotto il letto. Nello spazio angusto, fece fatica a spostare la pila di libri che aveva messo lì per nascondere ciò che c'era dietro.
    
  "Ti avevo detto di uscire! Guarda, qui non è sicuro", disse il pompiere, tirando su le gambe di Paul finché non ne emerse il corpo.
    
  Paul non si oppose. Aveva ottenuto ciò che voleva.
    
  La scatola è realizzata in mogano nero, liscia e semplice.
    
  Erano le nove e mezza di sera.
    
  Paul prese la sua piccola borsa e corse attraverso la città.
    
  Se non fosse stato in quello stato, avrebbe senza dubbio notato che a Monaco stava accadendo qualcosa di più della sua tragedia. C'era più gente del solito per quell'ora della notte. Bar e taverne erano affollati e si sentivano voci rabbiose provenire dall'interno. Persone ansiose si accalcavano in gruppi agli angoli delle strade e non si vedeva un solo poliziotto.
    
  Ma Paul non prestava attenzione a ciò che accadeva intorno a lui; voleva semplicemente coprire la distanza che lo separava dal suo obiettivo nel minor tempo possibile. In quel momento, questo era l'unico indizio che aveva. Si maledisse amaramente per non averlo visto, per non averlo capito prima.
    
  Il banco dei pegni di Metzger era chiuso. Le porte erano spesse e robuste, quindi Paul non perse tempo a bussare. Né si preoccupò di urlare, sebbene desse per scontato - a ragione - che un vecchio avido come il prestatore di pegni avrebbe vissuto lì, magari su un vecchio letto traballante sul retro.
    
  Paul posò la borsa vicino alla porta e si guardò intorno in cerca di qualcosa di solido. Non c'erano pietre sparse sul marciapiede, ma trovò il coperchio di un bidone della spazzatura grande quanto un piccolo vassoio. Lo raccolse e lo lanciò contro la vetrina del negozio, mandandolo in mille pezzi. Il cuore di Paul batteva forte nel petto e nelle orecchie, ma lo ignorò. Se qualcuno avesse chiamato la polizia, avrebbero potuto arrivare prima che lui ottenesse ciò che cercava; ma d'altra parte, avrebbero potuto anche non farlo.
    
  Spero di no, pensò Paul. Altrimenti scapperò e il prossimo posto in cui andrò a cercare risposte sarà la villa di Schroeder. Anche se gli amici di mio zio mi mandassero in prigione per il resto della mia vita.
    
  Paul saltò dentro, i suoi stivali scricchiolarono su una coltre di schegge di vetro, un misto di frammenti della finestra rotta e del servizio da tavola in cristallo di Boemia, anch'esso andato in frantumi a causa del suo proiettile.
    
  Il negozio era completamente buio all'interno. L'unica luce proveniva dal retrobottega, da cui si sentivano forti urla.
    
  "Chi è là? Chiamo la polizia!"
    
  "Avanti!" gridò Paul.
    
  Un rettangolo di luce apparve sul pavimento, mettendo in netto risalto i contorni spettrali della merce del banco dei pegni. Paul era in piedi in mezzo a loro, in attesa che Metzger apparisse.
    
  "Fuori di qui, maledetti nazisti!" urlò l'usuraio, apparendo sulla soglia, con gli occhi ancora socchiusi dal sonno.
    
  "Non sono un nazista, Herr Metzger."
    
  "Chi diavolo sei?" Metzger entrò nel negozio e accese la luce, controllando che l'intruso fosse solo. "Non c'è niente di valore qui dentro!"
    
  "Forse no, ma c'è qualcosa di cui ho bisogno."
    
  In quel momento, gli occhi del vecchio si concentrarono e riconobbe Paul.
    
  "Chi sei... Oh."
    
  "Vedo che ti ricordi di me."
    
  "Sei stato qui di recente", disse Metzger.
    
  "Ti ricordi sempre di tutti i tuoi clienti?"
    
  "Che diavolo vuoi? Dovrai pagarmi per questa finestra!"
    
  "Non cercare di cambiare argomento. Voglio sapere chi ha impegnato la pistola che ho preso."
    
  "Non ricordo".
    
  Paul non rispose. Si limitò a estrarre una pistola dalla tasca dei pantaloni e a puntarla contro il vecchio. Metzger indietreggiò, tenendo le mani tese davanti a sé come uno scudo.
    
  "Non sparare! Ti giuro, non me lo ricordo! Sono passati quasi due decenni!"
    
  "Supponiamo che ti creda. Che mi dici dei tuoi appunti?"
    
  "Metti giù la pistola, per favore... Non posso mostrarti i miei appunti; quelle informazioni sono riservate. Ti prego, figliolo, sii ragionevole..."
    
  Paul fece sei passi verso di lui e sollevò la pistola all'altezza della spalla. La canna era ora a soli due centimetri dalla fronte dell'usuraio, madida di sudore.
    
  "Herr Metzger, mi lasci spiegare. O mi mostra i nastri, o le sparo. È una scelta semplice."
    
  "Molto bene! Molto bene!"
    
  Con le mani ancora alzate, il vecchio si diresse verso il retrobottega. Attraversarono un ampio magazzino, pieno di ragnatele e ancora più polveroso del negozio stesso. Scatole di cartone erano accatastate dal pavimento al soffitto su scaffali di metallo arrugginito, e il tanfo di muffa e umidità era insopportabile. Ma c'era qualcos'altro nell'odore, qualcosa di indefinibile e putrido.
    
  "Come fai a sopportare questo odore, Metzger?"
    
  "Sente odore? Io non sento niente", disse il vecchio senza voltarsi.
    
  Paul immaginò che l'usuraio si fosse abituato alla puzza, avendo trascorso innumerevoli anni tra gli effetti personali degli altri. Era chiaro che quell'uomo non si era mai goduto la vita, e Paul non poteva fare a meno di provare una certa pietà per lui. Dovette scacciare quei pensieri dalla mente per continuare a stringere con determinazione la pistola del padre.
    
  C'era una porta di metallo sul retro del ripostiglio. Metzger tirò fuori delle chiavi dalla tasca e l'aprì. Fece cenno a Paul di entrare.
    
  "Prima tu", rispose Paul.
    
  Il vecchio lo guardò con curiosità, con le pupille indurite. Nella sua mente, Paul lo immaginò come un drago, a protezione della sua caverna del tesoro, e si disse di essere più vigile che mai. L'avaro era pericoloso come un topo intrappolato, e da un momento all'altro poteva voltarsi e mordere.
    
  "Giurami che non mi ruberai niente."
    
  "Che senso avrebbe? Ricordati che sono io quello che impugna l'arma."
    
  "Giuralo", insistette l'uomo.
    
  "Giuro che non ti ruberò niente, Metzger. Dimmi quello che devo sapere e ti lascerò in pace."
    
  Sulla destra c'era una libreria di legno piena di libri rilegati in nero; sulla sinistra, un'enorme cassaforte. L'usuraio le si parò subito davanti, facendole scudo con il suo corpo.
    
  "Ecco a te", disse, indicando a Paul la libreria.
    
  "Lo troverai per me."
    
  "No", rispose il vecchio con voce tesa. Non era pronto ad abbandonare il suo angolo.
    
  Sta diventando più audace. Se lo spingo troppo forte, potrebbe attaccarmi. Dannazione, perché non ho caricato la pistola? L'avrei usata per sopraffarlo.
    
  "Almeno dimmi in quale volume cercare."
    
  "È sullo scaffale, all"altezza della tua testa, il quarto da sinistra."
    
  Senza distogliere lo sguardo da Metzger, Paul trovò il libro. Lo prese con cura e lo porse all'usuraio.
    
  "Trova il collegamento."
    
  "Non ricordo il numero."
    
  "Nove uno due tre uno. Sbrigati."
    
  Il vecchio prese il libro con riluttanza e ne sfogliò le pagine con attenzione. Paul si guardò intorno nel magazzino, temendo che un gruppo di poliziotti potesse apparire da un momento all'altro per arrestarlo. Era lì già da troppo tempo.
    
  "Eccolo qui", disse il vecchio, restituendogli il libro, aperto a una delle prime pagine.
    
  Non c'era alcuna data, solo una breve indicazione: 1905 / Settimana 16. Paul trovò il numero in fondo alla pagina.
    
  "È solo un nome. Clovis Nagel. Non c'è indirizzo."
    
  "Il cliente ha preferito non fornire ulteriori dettagli."
    
  "È legale, Metzger?"
    
  "La legge su questo tema è confusa."
    
  Questa non era l'unica voce in cui compariva il nome di Nagel. Era indicato come "Cliente Depositante" su altri dieci conti.
    
  "Voglio vedere altre cose che ha inserito."
    
  Sollevato dal fatto che il ladro fosse riuscito a liberarsi della sua cassaforte, il prestatore su pegno condusse Paul a una delle librerie nel ripostiglio esterno. Tirò fuori una scatola di cartone e ne mostrò il contenuto a Paul.
    
  "Eccoli qui."
    
  Un paio di orologi economici, un anello d'oro, un braccialetto d'argento... Paul esaminò i ninnoli ma non riusciva a capire cosa collegasse gli oggetti di Nagel. Cominciava a disperare; dopo tutti gli sforzi che aveva fatto, ora aveva ancora più domande di prima.
    
  Perché un uomo solo avrebbe dovuto impegnare così tanti oggetti nello stesso giorno? Doveva essere scappato da qualcuno, forse da mio padre. Ma se voglio saperne di più, dovrò trovare quest'uomo, e un nome da solo non servirà a molto.
    
  "Voglio sapere dove trovare Nagel."
    
  "L'hai già visto, figliolo. Non ho un indirizzo..."
    
  Paul alzò la mano destra e colpì il vecchio. Metzger cadde a terra e si coprì il viso con le mani. Un rivolo di sangue gli uscì tra le dita.
    
  "No, per favore, no, non picchiarmi più!"
    
  Paul dovette trattenersi dal colpire di nuovo l'uomo. Tutto il suo corpo era pervaso da un'energia vile, un odio vago che si era accumulato per anni e che all'improvviso aveva trovato il suo bersaglio nella figura pietosa e sanguinante ai suoi piedi.
    
  Cosa sto facendo?
    
  All'improvviso si sentì male per quello che aveva fatto. Doveva finire il prima possibile.
    
  "Parla, Metzger. So che mi stai nascondendo qualcosa."
    
  "Non lo ricordo molto bene. Era un soldato, lo capivo dal modo in cui parlava. Un marinaio, forse. Disse che sarebbe tornato nell'Africa sudoccidentale e che lì non avrebbe avuto bisogno di nessuna di queste cose."
    
  "Com'era?"
    
  "Piuttosto basso, con lineamenti delicati. Non ricordo molto... Per favore, non picchiarmi più!"
    
  Basso, con lineamenti delicati... Edward descrisse l'uomo che era nella stanza con mio padre e mio zio come basso, con lineamenti delicati, come quelli di una ragazza. Poteva essere Clovis Nagel. E se mio padre lo avesse scoperto a rubare qualcosa dalla barca? Forse era una spia. O forse gli aveva chiesto di impegnare la pistola a suo nome? Sapeva di certo di essere in pericolo.
    
  Con la sensazione che la testa gli stesse per esplodere, Paul uscì dalla dispensa, lasciando Metzger a piagnucolare sul pavimento. Saltò sul davanzale della finestra, ma all'improvviso si ricordò di aver lasciato la borsa vicino alla porta. Per fortuna, era ancora lì.
    
  Ma tutto il resto intorno a lui cambiò.
    
  Decine di persone riempivano le strade, nonostante l'ora tarda. Si accalcavano sul marciapiede, alcune passando da un gruppo all'altro, passandosi informazioni come api che impollinano i fiori. Paul si avvicinò al gruppo più vicino.
    
  "Dicono che i nazisti abbiano dato fuoco a un edificio a Schwabing..."
    
  "No, sono stati i comunisti..."
    
  "Stanno allestendo posti di blocco..."
    
  Preoccupato, Paul prese uno degli uomini per un braccio e lo tirò da parte.
    
  "Cosa sta succedendo?"
    
  L'uomo si tolse la sigaretta di bocca e gli rivolse un sorriso ironico. Era contento di trovare qualcuno disposto ad ascoltare la brutta notizia che aveva da dargli.
    
  "Non l'hai sentito? Hitler e i suoi nazisti stanno organizzando un colpo di stato. È tempo di una rivoluzione. Finalmente, qualcosa cambierà."
    
  "Dici che questo è un colpo di stato?"
    
  "Hanno preso d'assalto il Burgerbraukeller con centinaia di uomini e hanno tenuto tutti chiusi dentro, a cominciare dal commissario di stato bavarese."
    
  Il cuore di Paul fece un salto mortale.
    
  "Alice!"
    
    
  41
    
    
  Fino all'inizio della sparatoria, Alice pensava che quella notte appartenesse a lei.
    
  La discussione con Paul le aveva lasciato l'amaro in bocca. Si rese conto di essere follemente innamorata di lui; ora lo vedeva chiaramente. Ecco perché era più spaventata che mai.
    
  Decise quindi di concentrarsi sul compito da svolgere. Entrò nella sala principale della birreria, che era piena per più di tre quarti. Oltre mille persone erano accalcate intorno ai tavoli, e presto ce ne sarebbero state almeno altre cinquecento. Bandiere tedesche pendevano dalle pareti, appena visibili attraverso il fumo di tabacco. La sala era umida e soffocante, motivo per cui i clienti continuavano a importunare le cameriere, che si facevano strada tra la folla, portando vassoi con una mezza dozzina di boccali di birra sopra la testa senza versarne una goccia.
    
  Era stato un duro lavoro, pensò Alice, di nuovo grata per tutto ciò che l'opportunità di quel giorno le aveva offerto.
    
  Facendosi strada a gomitate, riuscì a trovare un posto ai piedi del podio degli oratori. Altri tre o quattro fotografi avevano già preso posizione. Uno di loro guardò Alice sorpreso e diede una gomitata ai suoi compagni.
    
  "Fai attenzione, bellezza. Non dimenticare di togliere il dito dall'obiettivo."
    
  "E non dimenticare di toglierti le unghie dal culo. Hai le unghie sporche."
    
  Il fotografo si esaminò la punta delle dita e arrossì. Gli altri applaudirono.
    
  "Te lo meriti, Fritz!"
    
  Sorridendo tra sé e sé, Alice trovò un posto con una buona visuale. Controllò l'illuminazione e fece qualche rapido calcolo. Con un po' di fortuna, avrebbe potuto fare un buon tiro. Cominciava a preoccuparsi. Rimettere quell'idiota al suo posto le aveva fatto bene. Inoltre, da quel giorno in poi le cose sarebbero migliorate. Avrebbe parlato con Paul; avrebbero affrontato i loro problemi insieme. E con un nuovo lavoro stabile, si sarebbe sentita davvero realizzata.
    
  Era ancora immersa nei suoi pensieri quando Gustav Ritter von Kahr, commissario di Stato bavarese, salì sul palco. Scattò diverse fotografie, tra cui una che riteneva potesse essere piuttosto interessante, che mostrava Kahr mentre gesticolava in modo scomposto.
    
  All'improvviso, un tumulto esplose in fondo alla sala. Alice allungò il collo per vedere cosa stesse succedendo, ma tra le luci intense che circondavano il podio e il muro di persone alle sue spalle, non riuscì a vedere nulla. Il boato della folla, insieme al rumore di tavoli e sedie che cadevano e al tintinnio di decine di bicchieri rotti, era assordante.
    
  Qualcuno emerse dalla folla accanto ad Alice, un ometto sudato con un impermeabile sgualcito. Spinse da parte l'uomo seduto al tavolo più vicino al podio, poi salì sulla sua sedia e poi sul tavolo.
    
  Alice girò la telecamera verso di lui, catturando in un istante lo sguardo selvaggio nei suoi occhi, il leggero tremore della sua mano sinistra, i vestiti economici, il taglio di capelli da pappone appiccicato alla fronte, i piccoli baffi crudeli, la mano alzata e la pistola puntata al soffitto.
    
  Non aveva paura e non esitò. Tutto ciò che le balenarono nella mente furono le parole che August Müntz le aveva detto molti anni prima:
    
  Ci sono momenti nella vita di un fotografo in cui una fotografia ti passa davanti, anche una sola, che può cambiare la tua vita e quella di chi ti circonda. Quello è il momento decisivo, Alice. Lo vedrai prima che accada. E quando accadrà, scatta. Non pensare, scatta.
    
  Premette il pulsante proprio mentre l'uomo premeva il grilletto.
    
  "La rivoluzione nazionale è iniziata!" urlò l'ometto con voce potente e roca. "Questo posto è circondato da seicento uomini armati! Nessuno se ne andrà. E se non ci sarà un immediato silenzio, ordinerò ai miei uomini di piazzare una mitragliatrice sulla galleria."
    
  La folla tacque, ma Alice non se ne accorse e non si allarmò per gli stormtrooper che apparivano da ogni parte.
    
  "Dichiaro deposto il governo bavarese! La polizia e l'esercito hanno aderito alla nostra bandiera, la svastica: lasciatela appendere in ogni caserma e stazione di polizia!"
    
  Un altro grido frenetico risuonò nella stanza. Scoppiarono applausi, intervallati da fischi e grida di "Messico! Messico!" e "Sud America!". Alice non ci fece caso. Lo sparo le risuonava ancora nelle orecchie, l'immagine dell'omino che sparava era ancora impressa nella sua retina, e la sua mente era bloccata su quelle tre parole.
    
  Il momento decisivo.
    
  Ce l'ho fatta, pensò.
    
  Stringendo la macchina fotografica al petto, Alice si tuffò tra la folla. In quel momento, la sua unica priorità era uscire da lì e raggiungere la camera oscura. Non riusciva a ricordare bene il nome dell'uomo che aveva sparato, anche se il suo volto le era molto familiare; era uno dei tanti fanatici antisemiti che gridavano le loro opinioni nelle taverne della città.
    
  Ziegler: No... Hitler. Questo è tutto - Hitler. Il pazzo austriaco.
    
  Alice non credeva che questo colpo di stato avesse alcuna possibilità. Chi avrebbe seguito un pazzo che dichiarava di voler spazzare via gli ebrei dalla faccia della terra? Nelle sinagoghe, la gente scherzava sugli idioti come Hitler. E l'immagine che aveva catturato di lui, con le gocce di sudore sulla fronte e uno sguardo selvaggio negli occhi, avrebbe rimesso quell'uomo al suo posto.
    
  Con questo intendeva un manicomio.
    
  Alice riusciva a malapena a muoversi in mezzo al mare di corpi. La gente ricominciò a urlare e alcuni iniziarono a litigare. Un uomo spaccò un bicchiere di birra sulla testa di un altro e la spazzatura inzuppò la giacca di Alice. Ci vollero quasi venti minuti per raggiungere l'altra estremità del corridoio, ma lì trovò un muro di Camicie Brune armate di fucili e pistole che bloccavano l'uscita. Cercò di parlare con loro, ma gli assaltatori si rifiutarono di lasciarla passare.
    
  Hitler e i dignitari che aveva disturbato scomparvero da una porta laterale. Un nuovo oratore prese il suo posto e la temperatura nella sala continuò a salire.
    
  Con un'espressione cupa, Alice trovò un posto dove sarebbe stata il più protetta possibile e cercò di pensare a un modo per fuggire.
    
  Tre ore dopo, il suo umore rasentava la disperazione. Hitler e i suoi scagnozzi avevano tenuto diversi discorsi e l'orchestra in galleria aveva suonato il Deutschlandlied più di una dozzina di volte. Alice cercò di tornare silenziosamente nella sala principale in cerca di una finestra da cui uscire, ma gli assaltatori le bloccarono la strada anche lì. Non permettevano nemmeno di usare il bagno, il che, in un luogo così affollato, con le cameriere che continuavano a versare birra dopo birra, sarebbe presto diventato un problema. Aveva già visto più di una persona fare i propri bisogni contro la parete di fondo.
    
  Ma aspetta un attimo: le cameriere...
    
  Colpita da un'improvvisa illuminazione, Alice si diresse verso il tavolo da portata. Prese un vassoio vuoto, si tolse la giacca, ci avvolse la macchina fotografica e la mise sotto il vassoio. Poi raccolse un paio di bicchieri di birra vuoti e si diresse in cucina.
    
  Potrebbero non accorgersene. Indosso una camicetta bianca e una gonna nera, proprio come le cameriere. Potrebbero anche non accorgersi che non indosso il grembiule. Finché non notano la mia giacca sotto il vassoio...
    
  Alice si fece strada tra la folla, tenendo alto il vassoio, e dovette mordersi la lingua quando un paio di clienti le sfiorarono le natiche. Non voleva attirare l'attenzione. Avvicinandosi alle porte girevoli, si fermò dietro un'altra cameriera e superò le guardie del servizio segreto, fortunatamente nessuna delle quali le degnò di una seconda occhiata.
    
  La cucina era lunga e molto spaziosa. La stessa atmosfera tesa regnava lì, ma senza fumo e bandiere. Un paio di camerieri riempivano i bicchieri di birra, mentre gli sguatteri e i cuochi chiacchieravano tra loro ai fornelli sotto lo sguardo severo di un paio di soldati imperiali che bloccavano di nuovo l'uscita. Entrambi portavano fucili e pistole.
    
  Merda.
    
  Incerta sul da farsi, Alice si rese conto che non poteva restare lì impalata in mezzo alla cucina. Qualcuno avrebbe capito che non faceva parte del personale e l'avrebbe cacciata fuori. Lasciò i bicchieri nell'enorme lavandino di metallo e prese uno straccio sporco che trovò lì vicino. Lo passò sotto il rubinetto, lo bagnò, lo strizzò e finse di lavarsi mentre cercava di escogitare un piano. Guardandosi intorno con cautela, le venne un'idea.
    
  Si avvicinò furtivamente a uno dei bidoni della spazzatura accanto al lavandino. Era quasi pieno di avanzi. Ci mise dentro la giacca, chiuse il coperchio e raccolse il bidone. Poi, con fare sfacciato, si diresse verso la porta.
    
  "Non puoi passare oltre, Fraulein", disse uno degli stormtrooper.
    
  "Devo portare fuori la spazzatura."
    
  "Lascialo qui."
    
  "Ma i barattoli sono pieni. I bidoni della spazzatura della cucina non dovrebbero essere pieni: è illegale."
    
  Non si preoccupi, Fraulein, ora siamo noi la legge. Rimetta la lattina al suo posto."
    
  Alice, decidendo di puntare tutto su una mano, posò il barattolo sul pavimento e incrociò le braccia.
    
  "Se vuoi spostarlo, spostalo tu stesso."
    
  "Ti sto dicendo di portare via quella cosa da qui."
    
  Il giovane tenne gli occhi fissi su Alice. Il personale della cucina notò la scena e lo fulminò con lo sguardo. Dato che Alice dava loro le spalle, non potevano dire che non fosse una di loro.
    
  "Dai, amico, falla passare", intervenne un altro soldato. "È già abbastanza brutto stare bloccati qui in cucina. Dovremo indossare questi vestiti tutta la notte e l'odore mi si attaccherà alla camicia."
    
  Chi aveva parlato per primo alzò le spalle e si fece da parte.
    
  "Allora vai. Portala fuori nel bidone della spazzatura e poi torna qui il più velocemente possibile."
    
  Imprecando a bassa voce, Alice fece strada. Una porta stretta conduceva a un vicolo ancora più stretto. L'unica luce proveniva da una singola lampadina all'estremità opposta, più vicina alla strada. Lì, circondato da gatti magri, c'era un bidone della spazzatura.
    
  "Allora... da quanto tempo lavora qui, Fraulein?" chiese lo stormtrooper con un tono leggermente imbarazzato.
    
  Non ci posso credere: stiamo camminando in un vicolo, io ho un bidone della spazzatura in mano, lui ha una mitragliatrice in mano e questo idiota ci prova con me.
    
  "Si potrebbe dire che sono nuova", rispose Alice, fingendo cordialità. "E tu: organizzi colpi di stato da molto tempo?"
    
  "No, questa è la mia prima volta", rispose l'uomo seriamente, senza cogliere la sua ironia.
    
  Raggiunsero il bidone della spazzatura.
    
  "Okay, okay, ora puoi tornare indietro. Io resto e svuoto il barattolo."
    
  "Oh, no, Fraulein. Svuota il barattolo, poi devo accompagnarti indietro."
    
  "Non vorrei che tu mi aspettassi."
    
  "Ti aspetterei ogni volta che vuoi. Sei bellissima..."
    
  Lui si mosse per baciarla. Alice cercò di indietreggiare, ma si ritrovò incastrata tra un bidone della spazzatura e uno stormtrooper.
    
  "No, per favore", disse Alice.
    
  "Dai, Fraulein..."
    
  "Per favore no."
    
  Lo stormtrooper esitò, pieno di rimorso.
    
  "Mi dispiace se ti ho offeso. Pensavo solo..."
    
  "Non preoccuparti. Sono già fidanzato."
    
  "Mi dispiace. È un uomo felice."
    
  "Non preoccuparti", ripeté Alice, scioccata.
    
  "Lascia che ti aiuti con il cestino."
    
  "NO!"
    
  Alice cercò di liberare la mano della Camicia Bruna, ma lui lasciò cadere la lattina per la confusione. Lei cadde e rotolò a terra.
    
  Alcuni resti sono sparsi a semicerchio, rivelando la giacca di Alice e il suo prezioso contenuto.
    
  "Che diavolo è questo?"
    
  Il pacco era leggermente aperto e l'obiettivo della macchina fotografica era chiaramente visibile. Il soldato guardò Alice, che aveva un'espressione colpevole. Non aveva bisogno di confessare.
    
  "Maledetta puttana! Sei una spia comunista!" disse l'assaltatore, cercando a tentoni il suo manganello.
    
  Prima che potesse afferrarla, Alice sollevò il coperchio metallico del bidone della spazzatura e tentò di colpire l'assaltatore in testa. Vedendo l'attacco avvicinarsi, lui alzò la mano destra. Il coperchio gli colpì il polso con un rumore assordante.
    
  "Aaaaah!"
    
  Afferrò il coperchio con la mano sinistra, lanciandolo lontano. Alice cercò di schivarlo e scappare, ma il vicolo era troppo stretto. Il nazista le afferrò la camicetta e la tirò con forza. Il corpo di Alice si contorse e la camicia si strappò da un lato, rivelando il reggiseno. Il nazista, alzando la mano per colpirla, si bloccò per un attimo, combattuto tra l'eccitazione e la rabbia. Quello sguardo le riempì il cuore di paura.
    
  "Alice!"
    
  Guardò verso l'ingresso del vicolo.
    
  Paul era lì, in pessime condizioni, ma ancora lì. Nonostante il freddo, indossava solo un maglione. Aveva il respiro affannoso e i crampi per la corsa attraverso la città. Mezz'ora prima, aveva programmato di entrare al Burgerbräukeller dalla porta sul retro, ma non era riuscito nemmeno ad attraversare Ludwigsbrücke perché i nazisti avevano allestito un posto di blocco.
    
  Così fece un lungo giro tortuoso. Cercò poliziotti, soldati, chiunque potesse rispondere alle sue domande su cosa fosse successo nel pub, ma tutto ciò che trovò furono cittadini che applaudivano coloro che avevano preso parte al colpo di stato, o li fischiavano, da una distanza ragionevole.
    
  Dopo aver attraversato la riva opposta passando per il ponte Maximilianbrücke, iniziò a interrogare le persone che incontrava per strada. Finalmente, qualcuno indicò un vicolo che conduceva alla cucina, e Paul corse lì, pregando di arrivare prima che fosse troppo tardi.
    
  Fu così sorpreso di vedere Alice fuori, impegnata a combattere contro un soldato d'assalto, che invece di lanciare un attacco a sorpresa, annunciò il suo arrivo come un idiota. Quando un altro uomo estrasse la pistola, Paul non ebbe altra scelta che lanciarsi in avanti. La sua spalla colpì il nazista allo stomaco, stendendolo.
    
  I due rotolarono a terra, lottando per la pistola. L'altro uomo era più forte di Paul, anche lui completamente esausto per gli eventi delle ore precedenti. La lotta durò meno di cinque secondi, al termine dei quali l'altro uomo spinse da parte Paul, si inginocchiò e gli puntò la pistola.
    
  Alice, che aveva sollevato il coperchio metallico del bidone della spazzatura, intervenne, scagliandolo furiosamente contro il soldato. I colpi echeggiarono nel vicolo come il rumore di un trillo di cembali. Gli occhi del nazista si fecero vuoti, ma non cadde. Alice lo colpì di nuovo, e infine lui cadde in avanti e atterrò a faccia in giù.
    
  Paul si alzò e corse ad abbracciarla, ma lei lo spinse via e si sedette a terra.
    
  "Cosa c'è che non va? Stai bene?"
    
  Alice si alzò, furiosa. Tra le mani stringeva i resti della macchina fotografica, completamente distrutta. Era stata schiacciata durante la lotta di Paul contro i nazisti.
    
  "Aspetto".
    
  "È rotto. Non preoccuparti, compreremo qualcosa di meglio."
    
  "Non capisci! C'erano delle fotografie!"
    
  "Alice, non c'è tempo per questo ora. Dobbiamo andarcene prima che i suoi amici vengano a cercarlo."
    
  Lui cercò di prenderle la mano, ma lei si ritrasse e gli corse davanti.
    
    
  42
    
    
  Non si voltarono indietro finché non furono ben lontani dal Burgerbräukeller. Infine, si fermarono alla Chiesa di San Giovanni Nepomuceno, la cui imponente guglia puntava come un dito accusatore verso il cielo notturno. Paul condusse Alice all'arco sopra l'ingresso principale per ripararsi dal freddo.
    
  "Dio, Alice, non hai idea di quanto fossi spaventato", disse, baciandola sulle labbra. Lei ricambiò il bacio senza troppa convinzione.
    
  "Cosa sta succedendo?"
    
  "Niente".
    
  "Non credo che sia come sembra", disse Paul irritato.
    
  "Ho detto che era una sciocchezza."
    
  Paul decise di non approfondire ulteriormente la questione. Quando Alice era in quello stato d'animo, cercare di tirarla fuori era come cercare di uscire dalle sabbie mobili: più ti sforzavi, più sprofondavi.
    
  "Stai bene? Ti hanno fatto male o... qualcos'altro?"
    
  Scosse la testa. Solo allora comprese appieno l'aspetto di Paul. La sua camicia era macchiata di sangue, il suo viso era fuligginoso, i suoi occhi iniettati di sangue.
    
  "Cosa ti è successo, Paul?"
    
  "Mia madre è morta", rispose, abbassando la testa.
    
  Mentre Paul raccontava gli eventi di quella notte, Alice provava tristezza per lui e vergogna per come lo aveva trattato. Più di una volta, aprì bocca per chiedergli perdono, ma non credette mai al significato di quella parola. Era un'incredulità alimentata dall'orgoglio.
    
  Quando le raccontò le ultime parole di sua madre, Alice rimase sbalordita. Non riusciva a capire come il crudele e vizioso Jurgen potesse essere il fratello di Paul, eppure, in fondo, non ne era sorpresa. Paul aveva un lato oscuro che emergeva in certi momenti, come un improvviso vento autunnale che fa frusciare le tende in una casa accogliente.
    
  Quando Paul descrisse come era entrato nel banco dei pegni e come aveva dovuto picchiare Metzger per farlo parlare, Alice si spaventò per lui. Tutto ciò che riguardava quel segreto le sembrava insopportabile e voleva allontanarlo il più velocemente possibile prima che lo consumasse completamente.
    
  Paul concluse il suo racconto raccontando la sua corsa al pub.
    
  "E questo è tutto."
    
  "Penso che sia più che sufficiente."
    
  "Cosa intendi?"
    
  "Non starai mica pensando seriamente di continuare a indagare su questa faccenda, vero? È chiaro che c'è qualcuno là fuori disposto a tutto pur di nascondere la verità."
    
  "Questo è esattamente il motivo per cui dobbiamo continuare a scavare. Dimostra che qualcuno è responsabile dell'omicidio di mio padre..."
    
  Ci fu una breve pausa.
    
  "...i miei genitori."
    
  Paul non pianse. Dopo quello che era appena successo, il suo corpo lo implorava di piangere, la sua anima ne aveva bisogno e il suo cuore traboccava di lacrime. Ma Paul trattenne tutto dentro, formando un piccolo guscio attorno al suo cuore. Forse un assurdo senso di mascolinità gli avrebbe impedito di mostrare i suoi sentimenti alla donna che amava. Forse fu questo a scatenare ciò che accadde pochi istanti dopo.
    
  "Paul, devi arrenderti", disse Alice, sempre più allarmata.
    
  "Non ho intenzione di farlo."
    
  "Ma non hai prove. Nessuna pista."
    
  "Ho un nome: Clovis Nagel. Ho un posto: l'Africa sudoccidentale."
    
  "L"Africa sudoccidentale è un posto molto grande."
    
  "Comincerò da Windhoek. Non dovrebbe essere difficile individuare un uomo bianco laggiù."
    
  "L'Africa sudoccidentale è molto grande... e molto lontana", ripeté Alice, enfatizzando ogni parola.
    
  "Devo farlo. Parto con la prima barca."
    
  "Quindi è tutto?"
    
  "Sì, Alice. Non hai sentito una parola di quello che ho detto da quando ci siamo conosciuti? Non capisci quanto sia importante per me scoprire cosa è successo diciannove anni fa? E ora... ora questo."
    
  Per un attimo, Alice pensò di fermarlo. Di spiegargli quanto le sarebbe mancato, quanto avesse bisogno di lui. Quanto profondamente si fosse innamorata di lui. Ma l'orgoglio le morse la lingua. Proprio come le aveva impedito di dire a Paul la verità sul suo comportamento negli ultimi giorni.
    
  "Allora vai, Paul. Fai tutto quello che devi fare."
    
  Paul la guardò, completamente confuso. Il tono gelido della sua voce gli fece sentire come se gli avessero strappato il cuore e lo avessero seppellito nella neve.
    
  "Alice..."
    
  "Vai subito. Parti subito."
    
  "Alice, per favore!"
    
  "Vattene, te lo dico."
    
  Paul sembrava sul punto di piangere, e lei pregò che piangesse, che cambiasse idea e le dicesse che la amava e che il suo amore per lei era più importante di una ricerca che non gli aveva portato altro che dolore e morte. Forse Paul stava aspettando qualcosa del genere, o forse stava semplicemente cercando di imprimere il volto di Alice nella sua memoria. Per lunghi, amari anni, si maledisse per l'arroganza che l'aveva sopraffatta, proprio come Paul si era incolpato per non aver preso il tram per tornare al collegio prima che sua madre venisse pugnalata a morte...
    
  ...e per girarsi e andarsene.
    
  "Sai cosa? Sono contenta. Così non ti intrometterai nei miei sogni e non li calpesterai", disse Alice, gettando ai suoi piedi i frammenti della macchina fotografica a cui si era aggrappata. "Da quando ti ho incontrato, mi sono successe solo cose brutte. Voglio che tu esca dalla mia vita, Paul."
    
  Paul esitò per un attimo, poi, senza voltarsi, disse: "Così sia".
    
  Alice rimase sulla soglia della chiesa per diversi minuti, lottando silenziosamente contro le lacrime. Improvvisamente, dall'oscurità, dalla stessa direzione in cui Paul era scomparso, apparve una figura. Alice cercò di ricomporsi e di sforzarsi di sorridere.
    
  Sta tornando. Ha capito e sta tornando, pensò, facendo un passo verso la figura.
    
  Ma i lampioni rivelarono che la figura che si avvicinava era un uomo con un cappotto grigio e un cappello. Troppo tardi, Alice si rese conto che si trattava di uno degli uomini che l'avevano seguita quel giorno.
    
  Si voltò per scappare, ma in quel momento vide il suo compagno sbucare da dietro l'angolo, a meno di tre metri di distanza. Cercò di scappare, ma due uomini le si avventarono addosso e la afferrarono per la vita.
    
  "Tuo padre ti sta cercando, Fraulein Tannenbaum."
    
  Alice lottò invano. Non c'era niente che potesse fare.
    
  Un'auto uscì da una strada vicina e uno dei gorilla di suo padre aprì la portiera. L'altro la spinse verso di sé e cercò di tirarle giù la testa.
    
  "State attenti con me, idioti", disse Alice con un'occhiata sprezzante. "Sono incinta."
    
    
  43
    
    
  Elizabeth Bay, 28 agosto 1933
    
  Cara Alice,
    
  Ho perso il conto di quante volte ti ho scritto. Ricevo più di cento lettere al mese, tutte senza risposta.
    
  Non so se ti hanno contattato e hai deciso di dimenticarmi. O forse ti sei trasferito e non hai lasciato un indirizzo di recapito. Questa sarà a casa di tuo padre. Ti scrivo lì di tanto in tanto, anche se so che è inutile. Spero ancora che una di queste lettere riesca in qualche modo a sfuggire a tuo padre. In ogni caso, continuerò a scriverti. Queste lettere sono diventate il mio unico contatto con la mia vita precedente.
    
  Voglio iniziare, come sempre, chiedendoti di perdonarmi per come me ne sono andato. Ho ripensato a quella notte di dieci anni fa così tante volte, e so che non avrei dovuto comportarmi in quel modo. Mi dispiace di aver infranto i tuoi sogni. Ho pregato ogni giorno perché tu realizzassi il tuo sogno di diventare un fotografo, e spero che tu ci sia riuscito nel corso degli anni.
    
  La vita nelle colonie non è facile. Da quando la Germania ha perso queste terre, il Sudafrica ha un mandato su quello che un tempo era il territorio tedesco. Non siamo benvenuti qui, anche se ci tollerano.
    
  Non ci sono molte opportunità. Lavoro nelle fattorie e nelle miniere di diamanti per qualche settimana alla volta. Quando metto da parte un po' di soldi, viaggio per il paese alla ricerca di Clovis Nagel. Non è un compito facile. Ho trovato tracce di lui nei villaggi del bacino del fiume Orange. Una volta ho visitato una miniera che aveva appena lasciato. L'ho mancato per pochi minuti.
    
  Ho anche seguito un consiglio che mi ha portato a nord, sull'altopiano di Waterberg. Lì ho incontrato una tribù strana e orgogliosa, gli Herero. Ho trascorso diversi mesi con loro e mi hanno insegnato a cacciare e raccogliere nel deserto. Ho preso la febbre e sono stato molto debole per molto tempo, ma si sono presi cura di me. Ho imparato molto da queste persone, oltre alle abilità fisiche. Sono eccezionali. Vivono all'ombra della morte, in una costante lotta quotidiana per trovare acqua e adattare la loro vita alle pressioni degli uomini bianchi.
    
  Ho finito la carta; questo è l'ultimo pezzo di un lotto che ho comprato da un venditore ambulante sulla strada per Swakopmund. Domani tornerò lì in cerca di nuove piste. Dovrò camminare, visto che sono senza soldi, quindi la mia ricerca dev'essere breve. La cosa più difficile di essere qui, oltre alla mancanza di tue notizie, è il tempo che mi ci vuole per guadagnarmi da vivere. Sono stato spesso sul punto di arrendermi. Tuttavia, non ho intenzione di arrendermi. Prima o poi lo troverò.
    
  Penso a te e a tutto quello che è successo negli ultimi dieci anni. Spero che tu stia bene e sia felice. Se decidi di scrivermi, per favore scrivi all'ufficio postale di Windhoek. L'indirizzo è sulla busta.
    
  Ancora una volta, perdonatemi.
    
  Ti amo,
    
  Pavimento
    
    
  AMICO NELL'ARTIGIANATO
    
  1934
    
    
  In cui l'iniziato impara che il cammino non può essere percorso da solo
    
  La stretta di mano segreta del grado di Compagno d'Arte prevede una decisa pressione sulla nocca del dito medio e termina con il saluto del Fratello Massone. Il nome segreto di questa stretta di mano è JACHIN, dal nome della colonna che rappresenta il sole nel Tempio di Salomone. Anche in questo caso, c'è un trucco nell'ortografia, che dovrebbe essere scritto AJCHIN.
    
    
  44
    
    
  Jurgen si ammirava allo specchio.
    
  Si tirò delicatamente il risvolto della giacca, ornato da un teschio e dall'emblema delle SS. Non si stancava mai di guardarsi nella sua nuova uniforme. I modelli di Walter Heck e la superba fattura degli abiti Hugo Boss, elogiati dalla stampa mondana, suscitavano stupore in chiunque li vedesse. Mentre Jürgen camminava per strada, i bambini si mettevano sull'attenti e alzavano le mani in segno di saluto. La settimana scorsa, un paio di anziane signore lo fermarono e gli dissero quanto fosse bello vedere giovani uomini forti e sani rimettere in carreggiata la Germania. Gli chiesero se avesse perso un occhio combattendo contro i comunisti. Compiaciuto, Jürgen le aiutò a portare le borse della spesa all'edificio più vicino.
    
  In quel momento qualcuno bussò alla porta.
    
  "Si accomodi."
    
  "Hai un bell'aspetto", disse sua madre entrando nella grande camera da letto.
    
  "Lo so".
    
  "Cenerai con noi stasera?"
    
  "Non credo, mamma. Sono stato convocato per un incontro con i servizi di sicurezza."
    
  "Senza dubbio vogliono raccomandarti per una promozione. Sei stato Untersturmführer per troppo tempo."
    
  Jurgen annuì allegramente e prese il suo berretto.
    
  "La macchina ti aspetta alla porta. Dirò al cuoco di prepararti qualcosa nel caso dovessi tornare prima."
    
  "Grazie, madre", disse Jürgen, baciando Brunilde sulla fronte. Uscì nel corridoio, con i suoi stivali neri che risuonavano rumorosamente sui gradini di marmo. La cameriera lo aspettava nel corridoio con il cappotto.
    
  Da quando Otto e le sue carte erano scomparsi dalle loro vite undici anni prima, la loro situazione economica era gradualmente migliorata. Un esercito di servitori si occupava nuovamente della gestione quotidiana della villa, sebbene Jürgen fosse ora il capofamiglia.
    
  "Tornerà per cena, signore?"
    
  Jurgen inspirò profondamente quando la sentì usare quel tono di voce. Succedeva sempre quando era nervoso e inquieto, come quella mattina. I minimi dettagli rompevano il suo gelido aspetto esteriore e rivelavano la tempesta di conflitti che infuriava dentro di lui.
    
  "La baronessa ti darà istruzioni."
    
  Presto inizieranno a chiamarmi con il mio vero nome, pensò mentre usciva. Le sue mani tremavano leggermente. Per fortuna, si era messo il cappotto sul braccio, così l'autista non se ne accorse quando gli aprì la portiera.
    
  In passato, Jürgen avrebbe potuto incanalare i suoi impulsi attraverso la violenza; ma dopo la vittoria elettorale del Partito Nazista l'anno scorso, le fazioni indesiderate divennero più caute. Con il passare dei giorni, Jürgen trovava sempre più difficile controllarsi. Mentre viaggiava, cercava di respirare lentamente. Non voleva arrivare agitato e nervoso.
    
  Soprattutto se hanno intenzione di promuovermi, come dice mia madre.
    
  "A dire il vero, mio caro Schroeder, mi fai venire seri dubbi."
    
  "Dubbi, signore?"
    
  "Dubbi sulla tua lealtà."
    
  Jurgen notò che la sua mano aveva ricominciato a tremare e dovette stringere forte le nocche per riuscire a controllarla.
    
  La sala conferenze era completamente vuota, fatta eccezione per Reinhard Heydrich e lui. Il capo dell'Ufficio Centrale di Sicurezza del Reich, l'agenzia di intelligence del Partito Nazista, era un uomo alto con una fronte pronunciata, di appena un paio di mesi più vecchio di Jürgen. Nonostante la giovane età, era diventato una delle persone più influenti in Germania. La sua organizzazione aveva il compito di identificare le minacce, reali o presunte, al Partito. Jürgen lo aveva sentito il giorno del colloquio per l'incarico.
    
  Heinrich Himmler chiese a Heydrich come avrebbe organizzato un'agenzia di intelligence nazista, e Heydrich rispose raccontando ogni romanzo di spionaggio che avesse mai letto. L'Ufficio Centrale di Sicurezza del Reich era già temuto in tutta la Germania, anche se non era chiaro se ciò fosse dovuto più alla narrativa scadente o al talento innato.
    
  "Perché dice questo, signore?"
    
  Heydrich posò la mano sulla cartella che aveva davanti e che riportava il nome di Jurgen.
    
  "Hai iniziato nelle SA nei primi giorni del movimento. È meraviglioso, è interessante. È sorprendente, tuttavia, che qualcuno della tua... discendenza chieda espressamente un posto in un battaglione SA. E poi ci sono i ripetuti episodi di violenza segnalati dai tuoi superiori. Ho consultato uno psicologo su di te... e lui suggerisce che potresti avere un grave disturbo della personalità. Tuttavia, questo di per sé non è un reato, anche se potrebbe", sottolineò la parola "potrebbe" con un mezzo sorriso e un sopracciglio alzato, "diventare un ostacolo. Ma ora veniamo a ciò che mi preoccupa di più. Sei stato invitato, come il resto del tuo staff, a partecipare a un evento speciale al Burgerbraukeller l'8 novembre 1923. Tuttavia, non ti sei mai presentato."
    
  Heydrich fece una pausa, lasciando che le sue ultime parole aleggiassero nell'aria. Jürgen cominciò a sudare. Dopo aver vinto le elezioni, i nazisti iniziarono, lentamente e sistematicamente, a vendicarsi di chiunque avesse ostacolato la rivolta del 1923, ritardando così di un anno l'ascesa al potere di Hitler. Per anni, Jürgen aveva vissuto nella paura che qualcuno lo puntasse il dito contro, e finalmente era successo.
    
  Heydrich continuò, con un tono ora minaccioso.
    
  "Secondo il suo superiore, non si è presentato al luogo dell'incontro come richiesto. Tuttavia, sembra che - e cito - 'L'assaltatore Jürgen von Schröder fosse con uno squadrone della 10a Compagnia la notte del 23 novembre. Aveva la camicia intrisa di sangue e sosteneva di essere stato aggredito da diversi comunisti, e che il sangue appartenesse a uno di loro, l'uomo che aveva accoltellato. Chiese di unirsi allo squadrone, comandato dal commissario di polizia del distretto di Schwabing, fino alla fine del colpo di stato'. È corretto?"
    
  "Fino all'ultima virgola, signore."
    
  "Esatto. La commissione d'inchiesta deve averla pensata così, perché ti ha conferito l'insegna d'oro del Partito e la medaglia dell'Ordine del Sangue", disse Heydrich, indicando il petto di Jürgen.
    
  L'emblema dorato del partito era una delle decorazioni più ambite in Germania. Consisteva in una bandiera nazista in un cerchio circondato da una corona d'alloro dorata. Distinse i membri del partito che si erano iscritti prima della vittoria di Hitler nel 1933. Fino ad allora, i nazisti avevano dovuto reclutare persone per unirsi ai loro ranghi. Da quel giorno in poi, si formarono interminabili file presso la sede del partito. Non a tutti fu concesso questo privilegio.
    
  Quanto all'Ordine del Sangue, era la medaglia più preziosa del Reich. Veniva indossata solo da coloro che presero parte al colpo di stato del 1923, che si concluse tragicamente con la morte di sedici nazisti per mano della polizia. Era un'onorificenza che nemmeno Heydrich indossò.
    
  "Mi chiedo davvero", continuò il capo dell'Ufficio centrale di sicurezza del Reich, tamburellando sulle labbra con il bordo di una cartella, "se non dovremmo istituire una commissione d'inchiesta su di te, amico mio."
    
  "Non sarebbe necessario, signore", disse Jurgen in un sussurro, sapendo quanto fossero brevi e decisive le commissioni d'inchiesta in quel periodo.
    
  "No? I rapporti più recenti, emersi quando le SA furono assorbite dalle SS, dicono che eri un po' 'freddo nello svolgimento dei tuoi doveri', che c'era una 'mancanza di impegno'... Devo continuare?"
    
  "Questo perché mi hanno tenuto lontano dalla strada, signore!"
    
  "Allora è possibile che altre persone siano preoccupate per te?"
    
  "Le assicuro, signore, che il mio impegno è assoluto."
    
  "Bene, allora c"è un modo per riconquistare la fiducia di questo ufficio."
    
  Finalmente, il lume della ragione stava per cadere. Heydrich aveva convocato Jürgen con una proposta in mente. Voleva qualcosa da lui, ed era per questo che lo aveva pressato fin dall'inizio. Probabilmente non aveva idea di cosa stesse facendo Jürgen quella notte del 1923, ma ciò che Heydrich sapesse o non sapesse era irrilevante: la sua parola era legge.
    
  "Farò qualsiasi cosa, signore", disse Jurgen, ora un po' più calmo.
    
  "Bene, Jurgen. Posso chiamarti Jurgen, no?"
    
  "Certamente, signore", disse, reprimendo la rabbia per il fatto che l'altro uomo non avesse ricambiato il favore.
    
  "Hai mai sentito parlare della Massoneria, Jurgen?"
    
  "Certo. Mio padre era membro della loggia da giovane. Credo che se ne sia stancato presto."
    
  Heydrich annuì. Non fu una sorpresa per lui, e Jürgen pensò che lo sapesse già.
    
  "Da quando siamo saliti al potere, i massoni sono stati... attivamente scoraggiati."
    
  "Lo so, signore", disse Jürgen, sorridendo all'eufemismo. Nel Mein Kampf, un libro che ogni tedesco leggeva - e che esponeva nelle proprie case se sapeva cosa fosse meglio per sé - Hitler esprimeva il suo odio viscerale per la Massoneria.
    
  "Un numero significativo di logge si sciolse o si riorganizzò volontariamente. Queste logge in particolare avevano poca importanza per noi, poiché erano tutte prussiane, con membri ariani e tendenze nazionaliste. Poiché si sciolsero volontariamente e consegnarono i loro elenchi di membri, non fu intrapresa alcuna azione nei loro confronti... per il momento."
    
  "Ho capito che alcune logge la stanno ancora dando fastidio, signore?"
    
  "Per noi è perfettamente chiaro che molte logge sono rimaste attive, le cosiddette logge umanitarie. La maggior parte dei loro membri ha idee liberali, sono ebrei, e così via..."
    
  "Perché non li bandisce e basta, signore?"
    
  "Jürgen, Jürgen", disse Heydrich con tono paternalistico, "nella migliore delle ipotesi, questo non farebbe altro che ostacolare le loro attività. Finché avranno un briciolo di speranza, continueranno a incontrarsi e a parlare dei loro compassi, squadre e altre sciocchezze ebraiche. Quello che voglio è che ognuno dei loro nomi sia scritto su un cartoncino di quattordici per sette".
    
  Le piccole cartoline di Heydrich erano note in tutto il partito. Una grande stanza accanto al suo ufficio di Berlino ospitava informazioni su coloro che il partito considerava "indesiderabili": comunisti, omosessuali, ebrei, massoni e chiunque altro fosse incline a commentare che il Führer sembrava un po' stanco nel suo discorso di quel giorno. Ogni volta che qualcuno veniva denunciato, una nuova cartolina si aggiungeva alle decine di migliaia. Il destino di coloro che apparivano sulle cartoline era ancora sconosciuto.
    
  "Se la Massoneria fosse messa al bando, si nasconderebbero come topi."
    
  "Assolutamente giusto!" disse Heydrich, sbattendo il palmo della mano sul tavolo. Si sporse verso Jürgen e gli chiese confidenzialmente: "Dimmi, sai perché ci servono i nomi di questa marmaglia?"
    
  "Perché la Massoneria è una marionetta della cospirazione ebraica internazionale. È risaputo che banchieri come i Rothschild e...
    
  Una sonora risata interruppe l'appassionato discorso di Jürgen. Vedendo il volto del figlio del barone abbattersi, il capo della sicurezza dello Stato si trattenne.
    
  "Non ripetermi gli editoriali del Volkischer Beobachter, Jürgen. Li ho scritti io stesso."
    
  "Ma, signore, il Führer dice..."
    
  "Mi chiedo fin dove è arrivato il pugnale che ti ha cavato l'occhio, amico mio", disse Heydrich, studiando i suoi lineamenti.
    
  "Signore, non c'è bisogno di essere offensivi", disse Jurgen, furioso e confuso.
    
  Heydrich gli rivolse un sorriso sinistro.
    
  "Sei pieno di spirito, Jürgen. Ma questa passione deve essere governata dalla ragione. Fammi un favore e non diventare una di quelle pecore che belano alle dimostrazioni. Permettimi di darti una piccola lezione dalla nostra storia." Heydrich si alzò e iniziò a camminare avanti e indietro intorno al grande tavolo. "Nel 1917, i bolscevichi sciolsero tutte le logge in Russia. Nel 1919, Bela Kun si sbarazzò di tutti i massoni in Ungheria. Nel 1925, Primo de Rivera proibì le logge in Spagna. Quell'anno, Mussolini fece lo stesso in Italia. Le sue camicie nere trascinarono i massoni fuori dai loro letti nel cuore della notte e li picchiarono a morte per strada. Un esempio istruttivo, non credi?"
    
  Jurgen annuì, sorpreso. Non ne sapeva nulla.
    
  "Come potete vedere", continuò Heydrich, "il primo atto di ogni governo forte che intenda rimanere al potere è quello di sbarazzarsi, tra le altre cose, dei Massoni. E non perché eseguano ordini per qualche ipotetica cospirazione ebraica: lo fanno perché le persone che pensano con la propria testa creano un sacco di problemi".
    
  "Cosa vuole esattamente da me, signore?"
    
  "Voglio che ti infiltri tra i massoni. Ti darò dei buoni contatti. Sei un aristocratico e tuo padre apparteneva a una loggia qualche anno fa, quindi ti accetteranno senza problemi. Il tuo obiettivo sarà ottenere un elenco dei membri. Voglio sapere il nome di ogni massone in Baviera."
    
  "Avrò carta bianca, signore?"
    
  "A meno che tu non senta qualcosa di contrario, sì. Aspetta qui un attimo."
    
  Heydrich si diresse verso la porta, la aprì e abbaiò alcune istruzioni al suo aiutante, seduto su una panca nel corridoio. L'aiutante batté i tacchi e tornò qualche istante dopo con un altro giovane, vestito con il suo soprabito.
    
  "Entra, Adolf, entra. Mio caro Jürgen, permettimi di presentarti Adolf Eichmann. È un giovane molto promettente che lavora nel nostro campo di Dachau. È specializzato in, diciamo così... casi extragiudiziali."
    
  "Piacere di conoscerti", disse Jurgen, porgendogli la mano. "Quindi sei il tipo di uomo che sa come aggirare la legge, eh?"
    
  "Allo stesso modo. E sì, a volte dobbiamo piegare un po' le regole se vogliamo restituire la Germania ai suoi legittimi proprietari", disse Eichmann sorridendo.
    
  "Adolf ha richiesto un incarico nel mio ufficio e sono propenso a facilitargli la transizione, ma prima vorrei che lavorasse con te per qualche mese. Gli trasmetterai tutte le informazioni che riceverai e lui sarà responsabile di interpretarle. E una volta completato questo incarico, credo che potrò inviarti a Berlino per una missione più ampia."
    
    
  45
    
    
  "L'ho visto. Ne sono sicuro", pensò Clovis, mentre si faceva strada a gomitate fuori dalla taverna.
    
  Era una notte di luglio e la sua camicia era già fradicia di sudore. Ma il caldo non lo infastidiva più di tanto. Aveva imparato a sopportarlo nel deserto, quando aveva scoperto Rainer che lo seguiva per la prima volta. Aveva dovuto abbandonare una promettente miniera di diamanti nel bacino del fiume Orange per depistare Rainer. Aveva lasciato gli ultimi materiali di scavo, portando con sé solo lo stretto necessario. In cima a una bassa cresta, con il fucile in mano, vide per la prima volta il volto di Paul e posò il dito sul grilletto. Temendo di mancare il bersaglio, scivolò giù dall'altro lato della collina come un serpente nell'erba alta.
    
  Poi perse Paul per diversi mesi, finché non fu costretto a fuggire di nuovo, questa volta da un bordello di Johannesburg. Questa volta, Rainer lo vide per primo, ma da lontano. Quando i loro sguardi si incontrarono, Clovis fu abbastanza sciocco da mostrare la sua paura. Riconobbe immediatamente il luccichio freddo e duro negli occhi di Rainer come lo sguardo di un cacciatore che memorizza la forma della sua preda. Riuscì a fuggire attraverso una porta sul retro nascosta, ed ebbe persino il tempo di tornare alla discarica dell'hotel dove alloggiava e di gettare i suoi vestiti in una valigia.
    
  Passarono tre anni prima che Clovis Nagel si stancasse di sentire il respiro di Rainer sulla nuca. Non riusciva a dormire senza una pistola sotto il cuscino. Non riusciva a camminare senza voltarsi per controllare se qualcuno lo seguiva. E non rimaneva nello stesso posto per più di qualche settimana, per paura di svegliarsi una notte con lo sguardo d'acciaio di quegli occhi azzurri che lo osservavano da dietro la canna di un revolver.
    
  Alla fine, cedette. Senza fondi, non poteva correre per sempre, e il denaro che il barone gli aveva dato era finito da tempo. Iniziò a scrivere al barone, ma nessuna delle sue lettere ricevette risposta, così Clovis si imbarcò su una nave diretta ad Amburgo. Tornato in Germania, diretto a Monaco, provò un momento di sollievo. Per i primi tre giorni, fu convinto di aver perso Rainer... finché una notte, entrò in una taverna vicino alla stazione ferroviaria e riconobbe il volto di Paul tra la folla.
    
  Un nodo si formò nello stomaco di Clovis e lui fuggì.
    
  Mentre correva più veloce che le sue gambe corte gli permettevano, si rese conto del terribile errore che aveva commesso. Era andato in Germania senza arma da fuoco perché temeva di essere fermato alla dogana. Non aveva ancora avuto il tempo di prendere nulla, e ora tutto ciò che aveva per difendersi era il suo coltello a serramanico.
    
  Lo tirò fuori dalla tasca mentre correva lungo la strada. Schivò i coni di luce proiettati dai lampioni, sfrecciando da uno all'altro come se fossero isole di sicurezza, finché non gli venne in mente che se Rainer lo stava inseguendo, Clovis gli stava rendendo le cose troppo facili. Svoltò a destra in un vicolo buio che correva parallelo ai binari del treno. Un treno si stava avvicinando, rombando verso la stazione. Clovis non poteva vederla, ma sentiva l'odore del fumo dal camino e le vibrazioni del terreno.
    
  Un rumore proveniva dall'altra estremità della strada laterale. L'ex marine si spaventò e si morse la lingua. Corse di nuovo, con il cuore che gli batteva forte. Sentì il sapore del sangue, un presagio di ciò che sapeva sarebbe successo se l'altro uomo lo avesse raggiunto.
    
  Clovis arrivò a un vicolo cieco. Incapace di proseguire, si nascose dietro una pila di casse di legno che puzzavano di pesce marcio. Le mosche gli ronzavano intorno, posandosi sul suo viso e sulle sue mani. Cercò di scacciarle, ma un altro rumore e un'ombra all'ingresso del vicolo lo fecero irrigidire. Cercò di rallentare il respiro.
    
  L'ombra si trasformò nella sagoma di un uomo. Clovis non riusciva a vederne il volto, ma non ce n'era bisogno. Sapeva perfettamente chi era.
    
  Incapace di sopportare oltre la situazione, corse in fondo al vicolo, rovesciando una pila di casse di legno. Un paio di topi gli si aggiravano terrorizzati tra le gambe. Clovis li seguì alla cieca e li guardò scomparire attraverso una porta socchiusa che aveva inavvertitamente oltrepassato nell'oscurità. Si ritrovò in un corridoio buio e tirò fuori l'accendino per orientarsi. Si concesse qualche secondo di luce prima di ripartire, ma in fondo al corridoio inciampò e cadde, sbucciandosi le mani sui gradini di cemento umido. Non osando più usare l'accendino, si alzò e iniziò a salire, ascoltando costantemente il minimo rumore alle sue spalle.
    
  Salì per quella che gli sembrò un'eternità. Finalmente, i suoi piedi toccarono terra e osò accendere l'accendino. Una luce gialla tremolante rivelò che si trovava in un altro corridoio, in fondo al quale c'era una porta. La spinse e si aprì.
    
  Alla fine l'ho depistato. Sembra un magazzino abbandonato. Passerò qui un paio d'ore finché non sarò sicuro che non mi sta seguendo, pensò Clovis, mentre il suo respiro tornava normale.
    
  "Buonasera, Clovis", disse una voce alle sue spalle.
    
  Clovis si voltò, premendo il pulsante del suo coltello a serramanico. La lama espulse con un clic appena udibile, e Clovis si lanciò, con il braccio teso, verso la figura in attesa vicino alla porta. Era come cercare di toccare un raggio di luna. La figura si fece da parte e la lama d'acciaio mancò il bersaglio di quasi mezzo metro, perforando il muro. Clovis cercò di strapparla, ma riuscì a malapena a rimuovere l'intonaco sporco prima che il colpo lo facesse cadere a terra.
    
  "Mettiti comodo. Resteremo qui per un po'."
    
  Una voce provenne dall'oscurità. Clovis cercò di alzarsi, ma una mano lo spinse a terra. Improvvisamente, un raggio bianco spaccò l'oscurità in due. Il suo inseguitore accese una torcia. La puntò verso il proprio volto.
    
  "Ti sembra familiare questo volto?"
    
  Clovis studiò a lungo Paul Rainer.
    
  "Non gli somigli", disse Clovis con voce dura e stanca.
    
  Rainer puntò la torcia verso Clovis, che si coprì gli occhi con la mano sinistra per ripararsi dalla luce intensa.
    
  "Punta quella cosa da qualche altra parte!"
    
  "Farò quello che voglio. Ora giochiamo secondo le mie regole."
    
  Il raggio di luce si spostò dal volto di Clovis alla mano destra di Paul, che stringeva la Mauser C96 del padre.
    
  "Benissimo, Rainer. Sei tu il responsabile."
    
  "Sono contento che siamo giunti a un accordo."
    
  Clovis si frugò in tasca. Paul fece un passo minaccioso verso di lui, ma l'ex marine tirò fuori un pacchetto di sigarette e lo sollevò controluce. Prese anche alcuni fiammiferi, che portò con sé nel caso in cui fosse rimasto senza liquido per accendini. Ne erano rimasti solo due.
    
  "Mi hai reso la vita un inferno, Rainer", disse, accendendo una sigaretta senza filtro.
    
  "Io stesso so poco di vite rovinate. Tu hai rovinato la mia."
    
  Clovis rise, un suono squilibrato.
    
  "La tua morte imminente ti diverte, Clovis?" chiese Paul.
    
  Una risata si fermò in gola a Clovis. Se Paul fosse sembrato arrabbiato, Clovis non sarebbe stato così spaventato. Ma il suo tono era disinvolto, calmo. Clovis era sicuro che Paul stesse sorridendo nell'oscurità.
    
  "Facile, così. Vediamo..."
    
  "Non vedremo niente. Voglio che tu mi dica come hai ucciso mio padre e perché."
    
  "Non l'ho ucciso."
    
  "No, certo che no. Ecco perché sei in fuga da ventinove anni."
    
  "Non sono stato io, lo giuro!"
    
  "E allora chi?"
    
  Clovis rimase in silenzio per qualche istante. Temeva che, se avesse risposto, il giovane gli avrebbe semplicemente sparato. Il nome era l'unica carta che aveva, e doveva giocarla.
    
  "Te lo dirò se prometti di lasciarmi andare."
    
  L'unica risposta fu il rumore di una pistola che veniva armata nell'oscurità.
    
  "No, Rainer!" urlò Clovis. "Senti, non si tratta solo di chi ha ucciso tuo padre. A cosa ti servirebbe saperlo? Ciò che conta è cosa è successo prima. Perché."
    
  Ci fu silenzio per qualche istante.
    
  "Allora continua. Ti ascolto."
    
    
  46
    
    
  Tutto iniziò l'11 agosto 1904. Fino a quel giorno, avevamo trascorso un paio di settimane meravigliose a Swakopmund. La birra era decente per gli standard africani, il clima non era troppo caldo e le ragazze erano molto amichevoli. Eravamo appena tornati da Amburgo e il capitano Rainer mi aveva nominato suo primo tenente. La nostra nave avrebbe trascorso alcuni mesi a pattugliare la costa coloniale, sperando di incutere timore negli inglesi.
    
  "Ma il problema non erano gli inglesi?"
    
  "No... Gli indigeni si erano ribellati qualche mese prima. Un nuovo generale era arrivato per prendere il comando, ed era il più grande figlio di puttana, il bastardo più sadico che avessi mai visto. Il suo nome era Lothar von Trotha. Iniziò a fare pressioni sugli indigeni. Aveva ricevuto ordini da Berlino di raggiungere una sorta di accordo politico con loro, ma non gli importava affatto. Diceva che gli indigeni erano subumani, scimmie scese dagli alberi e avevano imparato a usare i fucili solo per imitazione. Li inseguì finché il resto di noi non si presentò a Waterberg, e lì eravamo tutti lì, quelli di Swakopmund e Windhoek, con le armi in mano, a maledire la nostra sfortuna."
    
  "Hai vinto."
    
  "Erano più numerosi di noi di tre a uno, ma non sapevano combattere come un esercito. Più di tremila uomini caddero e noi prendemmo tutto il loro bestiame e le loro armi. Poi..."
    
  L'ex marine accese un'altra sigaretta dal mozzicone della precedente. Alla luce della torcia, il suo volto perse ogni espressione.
    
  "Trota ti ha detto di avanzare", disse Paul, incoraggiandolo a continuare.
    
  "Sono sicuro che vi abbiano raccontato questa storia, ma nessuno che non fosse lì sa com'è andata veramente. Li abbiamo respinti nel deserto. Niente acqua, niente cibo. Abbiamo detto loro di non tornare. Abbiamo avvelenato ogni pozzo per centinaia di chilometri e non li abbiamo avvisati. Quelli che si sono nascosti o sono tornati indietro per prendere l'acqua sono stati i primi ad avvertirli. Gli altri... più di venticinquemila, per lo più donne, bambini e anziani, si sono diretti a Omaheke. Non voglio immaginare cosa ne sia stato di loro."
    
  "Sono morti, Clovis. Nessuno attraversa l'Omaheke senza acqua. Gli unici sopravvissuti furono alcune tribù Herero nel nord."
    
  "Ci è stata concessa una licenza. Tuo padre e io volevamo allontanarci il più possibile da Windhoek. Abbiamo rubato dei cavalli e ci siamo diretti a sud. Non ricordo esattamente il percorso che abbiamo fatto, perché i primi giorni eravamo così ubriachi che a malapena ricordavamo i nostri nomi. Ricordo che siamo passati per Kolmanskop e che lì ad aspettare tuo padre c'era un telegramma da Trotha, che diceva che la sua licenza era scaduta e gli ordinava di tornare a Windhoek. Tuo padre ha stracciato il telegramma e ha detto che non sarebbe mai più tornato. Tutto questo lo ha colpito profondamente."
    
  "Lo ha davvero colpito?" chiese Paul. Clovis sentì la preoccupazione nella sua voce e capì di aver trovato una falla nell'armatura del suo avversario.
    
  "Era finita, per entrambi. Continuavamo a bere e guidare, cercando di scappare da tutto. Non avevamo idea di dove stessimo andando. Una mattina, arrivammo in una fattoria isolata nel bacino del fiume Orange. Lì viveva una famiglia di coloni tedeschi, e accidenti se il padre non era il bastardo più stupido che abbia mai incontrato. C'era un ruscello che scorreva attraverso la loro proprietà, e le ragazze continuavano a lamentarsi che era pieno di sassolini e che i piedi gli facevano male quando andavano a nuotare. Il padre prendeva questi sassolini uno a uno e li ammucchiava sul retro della casa, "per fare un sentiero di ciottoli", diceva. Solo che non erano ciottoli."
    
  "Erano diamanti", ha detto Paul, che, dopo anni di lavoro nelle miniere, sapeva che questo errore si era verificato più di una volta. Alcuni tipi di diamanti, prima di essere tagliati e lucidati, appaiono così grezzi che spesso vengono scambiati per pietre traslucide.
    
  "Alcuni erano grossi come uova di piccione, figliolo. Altri erano piccoli e bianchi, e ce n'era persino uno rosa, grande così", disse, alzando il pugno verso il fascio di luce. "A quei tempi si potevano trovare abbastanza facilmente arancioni, anche se si rischiava di essere fucilati dagli ispettori governativi se si veniva sorpresi ad avvicinarsi troppo a un sito di scavo, e non mancavano mai cadaveri ad asciugare al sole agli incroci sotto cartelli con la scritta 'LADRO DI DIAMANTI'. Beh, di diamanti arancioni ce n'erano tanti, ma non ne ho mai visti così tanti in un posto solo come in quella fattoria. Mai."
    
  "Cosa ha detto quest'uomo quando l'ha scoperto?"
    
  Come ho detto, era stupido. Gli importava solo della sua Bibbia e del suo raccolto, e non permetteva mai a nessuno della sua famiglia di andare in città. Non ricevevano visite, visto che vivevano in mezzo al nulla. Il che era un bene, perché chiunque con un briciolo di cervello avrebbe capito cosa fossero quelle pietre. Tuo padre ha visto un mucchio di diamanti mentre ci mostravano la proprietà, e mi ha dato una gomitata nelle costole, giusto in tempo, perché stavo per dire qualcosa di stupido, impiccarmi se non era vero. La famiglia ci ha ospitati senza fare domande. Tuo padre era di pessimo umore a cena. Ha detto che voleva dormire, che era stanco; ma quando il contadino e sua moglie ci hanno offerto la loro stanza, tuo padre ha insistito per dormire in soggiorno sotto diverse coperte.
    
  "Così potrai alzarti nel cuore della notte."
    
  "È esattamente quello che abbiamo fatto. C'era una cassa piena di cianfrusaglie di famiglia accanto al camino. Le abbiamo svuotate sul pavimento, cercando di non fare rumore. Poi sono andato sul retro della casa e ho messo le pietre nel baule. Credimi, anche se la cassa era grande, le pietre la riempivano comunque per tre quarti. Le abbiamo coperte con una coperta e poi l'abbiamo caricata sul piccolo carro coperto che mio padre usava per consegnare le provviste. Tutto sarebbe andato alla perfezione se non fosse stato per quel maledetto cane che dormiva fuori. Mentre attaccavamo i nostri cavalli al carro e ci avviavamo, gli abbiamo passato la coda. Come ululava quel maledetto animale! Il contadino era in piedi, con il fucile in mano. Anche se poteva essere stupido, non era completamente pazzo, e le nostre spiegazioni incredibilmente ingegnose non sono servite a nulla, perché ha capito cosa stavamo facendo. Tuo padre ha dovuto estrarre la pistola, la stessa che mi stai puntando contro, e fargli saltare la testa."
    
  "Stai mentendo", disse Paul. Il raggio di luce tremò leggermente.
    
  "No, figliolo, verrei colpito da un fulmine in questo istante se non ti dicessi la verità. Ha ucciso un uomo, l'ha ucciso per bene, e ho dovuto spronare i cavalli perché una madre e due figlie sono uscite sul portico e hanno iniziato a urlare. Non avevamo percorso nemmeno dieci miglia quando tuo padre mi ha detto di fermarmi e mi ha ordinato di scendere dal carro. Gli ho detto che era pazzo, e non credo di sbagliarmi. Tutta questa violenza e l'alcol lo avevano ridotto all'ombra di se stesso. Uccidere il contadino è stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso. Non importava: lui aveva una pistola, e io ho perso la mia una notte da ubriaco, quindi al diavolo, ho detto, e me ne sono andato."
    
  "Cosa faresti se avessi una pistola, Clovis?"
    
  "Gli sparerei", rispose l'ex marine senza pensarci due volte. Clovis aveva un'idea di come volgere la situazione a suo vantaggio.
    
  Devo solo portarlo nel posto giusto.
    
  "Allora, cosa è successo?" chiese Paul, con voce ora meno sicura.
    
  "Non avevo idea di cosa fare, così ho continuato lungo il sentiero che riportava in città. Tuo padre è partito presto quella mattina e quando è tornato era già passato mezzogiorno, solo che ora non aveva più il carro, solo i nostri cavalli. Mi ha detto che aveva seppellito la cassa in un posto noto solo a lui e che saremmo tornati a recuperarla quando la situazione si fosse calmata."
    
  "Non si fidava di te."
    
  "Certo che no. E aveva ragione. Abbandonammo la strada, temendo che la moglie e i figli del colono morto potessero dare l'allarme. Ci dirigemmo a nord, dormendo all'aperto, il che non era molto comodo, soprattutto perché tuo padre parlava e urlava molto nel sonno. Non riusciva a togliersi quel contadino dalla testa. E così andammo avanti finché non tornammo a Swakopmund e scoprimmo che eravamo entrambi ricercati per diserzione e perché tuo padre aveva perso il controllo della sua barca. Se non fosse stato per l'incidente dei diamanti, tuo padre si sarebbe senza dubbio arreso, ma temevamo che ci collegassero a quanto accaduto a Orange Pool, quindi continuammo a nasconderci. Sfuggimmo per un pelo alla polizia militare nascondendoci su una nave diretta in Germania. In qualche modo, riuscimmo a tornare illesi."
    
  "È stato allora che ti sei rivolto al Barone?"
    
  "Hans era ossessionato dall'idea di tornare a Orange per il forziere, proprio come me. Abbiamo trascorso diversi giorni nascosti nella villa del Barone. Tuo padre gli ha raccontato tutto, e il Barone è impazzito... Proprio come tuo padre, proprio come tutti gli altri. Voleva sapere l'ubicazione esatta, ma Hans si è rifiutato di dirglielo. Il Barone era in bancarotta e non aveva i soldi necessari per finanziare il viaggio di ritorno per trovare il forziere, così Hans ha firmato dei documenti per trasferire la casa in cui tu e tua madre vivevate, insieme alla piccola attività che gestivate insieme. Tuo padre ha suggerito al Barone di venderle per raccogliere fondi per restituire il forziere. Nessuno di noi poteva farlo, dato che a quel punto anche noi eravamo ricercati in Germania."
    
  "Cosa accadde la notte della sua morte?"
    
  "C'è stata una discussione accesa. Un sacco di soldi, quattro persone che urlavano. Tuo padre è finito con una pallottola nello stomaco."
    
  "Come è successo?"
    
  Clovis tirò fuori con cautela un pacchetto di sigarette e una scatola di fiammiferi. Prese l'ultima sigaretta e l'accese. Poi accese la sigaretta e soffiò il fumo nel fascio di luce della torcia.
    
  "Perché ti interessa tanto, Paul? Perché ti preoccupi tanto della vita di un assassino?"
    
  "Non chiamare mio padre così!"
    
  Avanti... un po' più vicino.
    
  "No? Come chiameresti quello che abbiamo fatto a Waterberg? Cosa ha fatto al contadino? Gli ha tagliato la testa; gliel'ha lasciata fare lì", disse, toccandosi la fronte.
    
  "Ti dico di stare zitto!"
    
  Con un grido di rabbia, Paul fece un passo avanti e alzò la mano destra per colpire Clovis. Con un movimento abile, Clovis gli lanciò una sigaretta accesa negli occhi. Paul fece uno scatto all'indietro, proteggendosi il viso d'istinto, dando a Clovis il tempo di balzare in piedi e scappare via, giocando la sua ultima carta, un ultimo disperato tentativo.
    
  Non mi sparerà alla schiena.
    
  "Aspetta, bastardo!"
    
  Soprattutto se non sa chi ha sparato.
    
  Paul lo inseguì. Schivando il raggio della torcia, Clovis corse verso il retro del magazzino, cercando di sfuggire all'ingresso del suo inseguitore. Riusciva a malapena a distinguere una porticina accanto a una finestra oscurata. Accelerò il passo e quasi raggiunse la porta quando i suoi piedi impigliarono qualcosa.
    
  Cadde a faccia in giù e stava cercando di rialzarsi quando Paul lo raggiunse e lo afferrò per la giacca. Clovis cercò di colpire Paul, ma lo mancò e barcollò pericolosamente verso la finestra.
    
  "No!" urlò Paul, scagliandosi di nuovo contro Clovis.
    
  Cercando di riprendere l'equilibrio, l'ex marine allungò la mano verso Paul. Le sue dita sfiorarono quelle del giovane per un attimo prima di cadere e sbattere contro la finestra. Il vecchio vetro cedette e il corpo di Clovis rotolò attraverso l'apertura e scomparve nell'oscurità.
    
  Ci fu un breve urlo e poi un colpo secco.
    
  Paul si sporse dalla finestra e puntò la torcia verso il terreno. Dieci metri più in basso, in mezzo a una pozza di sangue sempre più grande, giaceva il corpo di Clovis.
    
    
  47
    
    
  Jurgen storse il naso entrando nel manicomio. Il luogo puzzava di urina ed escrementi, mal mascherato dall'odore di disinfettante.
    
  Dovette chiedere indicazioni all'infermiera, poiché era la prima volta che andava a trovare Otto da quando era stato ricoverato lì undici anni prima. La donna seduta alla scrivania stava leggendo una rivista con un'espressione annoiata sul viso, i piedi penzoloni negli zoccoli bianchi. Vedendo il nuovo Obersturmführer apparire davanti a lei, l'infermiera si alzò e alzò la mano destra così in fretta che la sigaretta che stava fumando le cadde di bocca. Insistette per accompagnarlo personalmente.
    
  "Non hai paura che uno di loro possa scappare?" chiese Jurgen mentre camminavano lungo i corridoi, indicando i vecchi che vagavano senza meta vicino all'ingresso.
    
  "A volte capita, soprattutto quando vado in bagno. Ma non importa, perché di solito me li riporta il tizio al chiosco all'angolo."
    
  L'infermiera lo lasciò sulla porta della stanza del barone.
    
  "È qui, signore, tutto sistemato e comodo. Ha persino una finestra. Heil Hitler!" aggiunse poco prima di andarsene.
    
  Jurgen ricambiò il saluto con riluttanza, felice di vederla andare. Voleva assaporare quel momento da solo.
    
  La porta della stanza era aperta e Otto dormiva, accasciato su una sedia a rotelle accanto alla finestra. Un rivolo di bava gli colava lungo il petto, colava sulla vestaglia e su un vecchio monocolo con una catena d'oro, la cui lente era ormai crepata. Jürgen ricordava quanto fosse cambiato suo padre il giorno dopo il tentato colpo di stato: quanto fosse stato furioso per il fallimento del tentativo, nonostante non avesse fatto nulla per provocarlo.
    
  Jürgen fu brevemente trattenuto e interrogato, ma molto prima che finisse ebbe il buon senso di cambiare la sua camicia marrone intrisa di sangue con una pulita, e non portava armi da fuoco. Non ci furono conseguenze né per lui né per nessun altro. Persino Hitler trascorse solo nove mesi in prigione.
    
  Jürgen tornò a casa perché la caserma delle SA era chiusa e l'organizzazione si era sciolta. Trascorse diversi giorni chiuso nella sua stanza, ignorando i tentativi della madre di scoprire cosa fosse successo a Ilse Rainer e riflettendo sul miglior uso possibile della lettera che aveva rubato alla madre di Paul.
    
  La madre di mio fratello, ripeté tra sé e sé, confuso.
    
  Alla fine ordinò delle fotocopie della lettera e una mattina dopo colazione ne diede una alla madre e una al padre.
    
  "Che diavolo è questo?" chiese il barone, prendendo i fogli di carta.
    
  "Lo sai benissimo, Otto."
    
  "Jurgen! Mostra più rispetto!" esclamò la madre inorridita.
    
  "Dopo quello che ho letto qui, non c'è motivo per cui dovrei farlo."
    
  "Dov'è l'originale?" chiese Otto con voce roca.
    
  "Un posto sicuro."
    
  "Portatelo qui!"
    
  "Non ho intenzione di farlo. Queste sono solo alcune copie. Ho inviato il resto ai giornali e alla questura."
    
  "Cosa hai fatto?" urlò Otto, girando intorno al tavolo. Cercò di alzare il pugno per colpire Jurgen, ma il suo corpo sembrava inerte. Jurgen e sua madre guardarono scioccati il Barone abbassare la mano e cercare di alzarla di nuovo, ma invano.
    
  "Non ci vedo. Perché non ci vedo?" chiese Otto.
    
  Barcollò in avanti, trascinando la tovaglia della colazione mentre cadeva. Posate, piatti e tazze si rovesciarono, spargendo il loro contenuto, ma il barone sembrava inosservato mentre giaceva immobile sul pavimento. Gli unici suoni nella sala da pranzo erano le grida della cameriera, appena entrata, con in mano un vassoio di pane tostato appena fatto.***
    
  In piedi sulla porta della stanza, Jurgen non riuscì a trattenere un sorriso amaro, ricordando l'ingegno di cui aveva dato prova allora. Il medico spiegò che il barone aveva avuto un ictus, che lo aveva lasciato senza parole e incapace di camminare.
    
  "Considerando gli eccessi a cui quest'uomo si è concesso per tutta la vita, non mi sorprende. Non credo che resisterà più di sei mesi", disse il medico, riponendo gli strumenti in una borsa di pelle. Il che fu una fortuna, perché Otto non vide il sorriso crudele che illuminò il volto del figlio quando sentì la diagnosi.
    
  Ed eccoci qui, undici anni dopo.
    
  Entrò senza fare rumore, prese una sedia e si sedette di fronte all'invalido. La luce della finestra poteva sembrare un idilliaco raggio di sole, ma non era altro che il riflesso del sole sulla nuda parete bianca dell'edificio di fronte, l'unica vista dalla stanza del barone.
    
  Stanco di aspettare che si riprendesse, Jurgen si schiarì la gola più volte. Il Barone sbatté le palpebre e finalmente sollevò la testa. Fissò Jurgen, ma se provò sorpresa o paura, i suoi occhi non lo mostrarono. Jurgen represse la delusione.
    
  "Sai, Otto? Per molto tempo ho cercato con tutte le mie forze di guadagnarmi la tua approvazione. Naturalmente, a te non importava affatto. A te importava solo di Eduard."
    
  Fece una breve pausa, aspettando una reazione, un movimento, qualsiasi cosa. Tutto ciò che ottenne fu lo stesso sguardo di prima, diffidente ma gelido.
    
  "È stato un enorme sollievo scoprire che non eri mio padre. Improvvisamente, mi sono sentito libero di odiare quel disgustoso porco cornuto che mi aveva ignorato per tutta la vita."
    
  Anche gli insulti non ebbero alcun effetto.
    
  "Poi hai avuto un ictus e alla fine hai lasciato me e mia madre in pace. Ma ovviamente, come per ogni cosa che hai fatto nella vita, non hai dato seguito. Ti ho dato troppa libertà, aspettando che tu rimediassi a quel torto, e ho passato un po' di tempo a pensare a come liberarmi di te. E ora, che comodità... arriva qualcuno che potrebbe liberarmi da questo fastidio."
    
  Prese il giornale che portava sottobraccio e lo avvicinò al viso del vecchio, abbastanza vicino da permettergli di leggerlo. Recitò l'articolo a memoria. Lo aveva letto e riletto la sera prima, anticipando il momento in cui il vecchio l'avrebbe letto.
    
    
  IDENTIFICATO UN CORPO MISTERIOSO
    
    
  Monaco di Baviera (Editoriale) - La polizia ha finalmente identificato il corpo trovato la scorsa settimana in un vicolo vicino alla stazione ferroviaria principale. Si tratta dell'ex tenente dei Marines Clovis Nagel, che non era stato convocato davanti alla corte marziale dal 1904 per aver abbandonato il suo incarico durante una missione nell'Africa sudoccidentale. Sebbene fosse tornato nel Paese sotto falso nome, le autorità sono state in grado di identificarlo grazie ai numerosi tatuaggi che gli ricoprivano il torso. Non ci sono ulteriori dettagli sulle circostanze della sua morte, che, come ricorderanno i nostri lettori, è avvenuta a seguito di una caduta da una grande altezza, probabilmente dovuta all'impatto. La polizia ricorda al pubblico che chiunque abbia avuto contatti con Nagel è sospettato e chiede a chiunque abbia informazioni di contattare immediatamente le autorità.
    
  "Paul è tornato. Non è una notizia meravigliosa?"
    
  Un barlume di paura balenò negli occhi del barone. Durò solo pochi secondi, ma Jurgen assaporò quel momento, come se fosse la più grande umiliazione che la sua mente contorta potesse immaginare.
    
  Si alzò e andò in bagno. Prese un bicchiere e lo riempì a metà dal rubinetto. Poi si sedette di nuovo accanto al barone.
    
  "Sai che ora sta venendo a prenderti. E non credo che tu voglia vedere il tuo nome sui titoli dei giornali, vero, Otto?"
    
  Jurgen tirò fuori dalla tasca una scatola di metallo, non più grande di un francobollo. La aprì e ne estrasse una piccola pillola verde, che lasciò sul tavolo.
    
  "C'è una nuova unità delle SS che sta sperimentando queste cose meravigliose. Abbiamo agenti in tutto il mondo, persone che potrebbero dover sparire silenziosamente e in modo indolore da un momento all'altro", disse il giovane, dimenticando di dire che l'insensibilità al dolore non era ancora stata raggiunta. "Risparmiaci la vergogna, Otto."
    
  Raccolse il berretto e se lo calzò risolutamente sulla testa, poi si diresse verso la porta. Quando la raggiunse, si voltò e vide Otto che cercava a tentoni la tavoletta. Suo padre la teneva tra le dita, con l'espressione inespressiva che aveva avuto durante la visita di Jürgen. Poi la sua mano si portò alla bocca così lentamente che il movimento fu quasi impercettibile.
    
  Jurgen se ne andò. Per un attimo fu tentato di restare a guardare, ma era meglio attenersi al piano ed evitare potenziali problemi.
    
  Da domani, il personale si rivolgerà a me chiamandomi Barone von Schroeder. E quando mio fratello verrà a chiedere risposte, dovrà rivolgersi a me.
    
    
  48
    
    
  Due settimane dopo la morte di Nagel, Paul finalmente osò uscire di nuovo.
    
  Il rumore del corpo dell'ex marine che cadeva a terra gli echeggiava nella testa per tutto il tempo trascorso chiuso nella stanza che aveva affittato nella pensione Schwabing. Cercò di tornare al vecchio edificio dove viveva con sua madre, ma ora era una residenza privata.
    
  Ma non fu l'unica cosa che cambiò a Monaco durante la sua assenza. Le strade erano più pulite e non c'erano più gruppi di disoccupati che bighellonavano agli angoli delle strade. Le code davanti alle chiese e agli uffici di collocamento erano scomparse e la gente non doveva più trascinarsi dietro due valigie piene di banconote di piccolo taglio ogni volta che voleva comprare il pane. Non c'erano più risse sanguinose nelle taverne. Le enormi bacheche che fiancheggiavano le strade principali annunciavano altro. Prima, erano piene di notizie di comizi politici, manifesti infuocati e decine di manifesti "Ricercati per furto". Ora mostravano argomenti pacifici, come le riunioni delle società di giardinaggio.
    
  Invece di tutti questi presagi di sventura, Pavel scoprì che la profezia si era avverata. Ovunque andasse, vedeva gruppi di ragazzi con fasce rosse al braccio e svastiche sulle maniche. I passanti erano costretti ad alzare la mano e gridare "Heil Hitler!" per non rischiare di essere toccati sulla spalla da un paio di agenti in borghese e obbligati a seguirli. Alcuni, una minoranza, si affrettavano a nascondersi dietro le porte per evitare il saluto, ma una soluzione del genere non era sempre possibile e, prima o poi, tutti erano costretti ad alzare la mano.
    
  Ovunque si guardasse, la gente esibiva la bandiera con la svastica, quel dispettoso ragno nero, appeso a forcine, bracciali o sciarpe legate al collo. Venivano vendute alle fermate del filobus e ai chioschi, insieme a biglietti e giornali. Questa ondata di patriottismo iniziò a fine giugno, quando decine di leader delle SA furono assassinati nel cuore della notte per "aver tradito la patria". Con questo atto, Hitler inviava due messaggi: che nessuno era al sicuro e che in Germania era lui l'unico al comando. La paura era dipinta su ogni volto, per quanto si cercasse di nasconderla.
    
  La Germania era diventata una trappola mortale per gli ebrei. Con il passare dei mesi, le leggi contro di loro si facevano più severe, e le ingiustizie intorno a loro peggioravano silenziosamente. In primo luogo, i tedeschi presero di mira medici, avvocati e insegnanti ebrei, privandoli del lavoro che sognavano e, nel frattempo, privando questi professionisti dell'opportunità di guadagnarsi da vivere. Nuove leggi comportarono l'annullamento di centinaia di matrimoni misti. Un'ondata di suicidi, senza precedenti in Germania, travolse il paese. Eppure, c'erano ebrei che guardavano dall'altra parte o negavano, insistendo sul fatto che le cose non fossero poi così gravi, in parte perché pochi sapevano quanto fosse diffuso il problema - la stampa tedesca ne parlava a malapena - e in parte perché l'alternativa, l'emigrazione, stava diventando sempre più difficile. La crisi economica globale e l'eccesso di professionisti qualificati facevano sembrare l'idea di andarsene una follia. Che se ne rendessero conto o no, i nazisti tenevano gli ebrei in ostaggio.
    
  Camminare per la città portò un po' di sollievo a Paul, anche se a costo di provare ansia per la direzione che stava prendendo la Germania.
    
  "Le serve una spilla da cravatta, signore?" chiese il giovane, squadrandolo da capo a piedi. Il ragazzo indossava una lunga cintura di cuoio, decorata con diversi motivi, da una semplice croce intrecciata a un'aquila che reggeva lo stemma nazista.
    
  Paul scosse la testa e proseguì.
    
  "Dovresti indossarlo, signore. È un bel segno del tuo sostegno al nostro glorioso Führer", insistette il ragazzo correndogli dietro.
    
  Vedendo che Paolo non si arrendeva, tirò fuori la lingua e andò in cerca di una nuova preda.
    
  Preferirei morire piuttosto che indossare questo simbolo, pensò Paul.
    
  La sua mente sprofondò nello stato febbrile e nervoso in cui si trovava dalla morte di Nagel. La storia dell'uomo che era stato il primo tenente di suo padre lo fece interrogare non solo su come proseguire le indagini, ma anche sulla natura di questa ricerca. Secondo Nagel, Hans Rainer aveva vissuto una vita complessa e contorta e aveva commesso il crimine per denaro.
    
  Naturalmente, Nagel non era la fonte più attendibile. Ma nonostante ciò, la canzone che cantò era in linea con la nota che risuonava sempre nel cuore di Paul ogni volta che pensava al padre che non aveva mai conosciuto.
    
  Guardando l'incubo calmo e limpido in cui la Germania stava sprofondando con tanto entusiasmo, Paul si chiese se finalmente si stesse svegliando.
    
  "Ho compiuto trent'anni la settimana scorsa", pensò con amarezza mentre passeggiava lungo le rive dell'Isar, dove le coppie si riunivano sulle panchine, "e ho passato più di un terzo della mia vita a cercare un padre che forse non valeva la pena di fare. Ho lasciato l'uomo che amavo e non ho trovato in cambio altro che dolore e sacrificio".
    
  Forse era per questo che idealizzava Hans nei suoi sogni ad occhi aperti: perché aveva bisogno di compensare la cupa realtà che intuiva dal silenzio di Ilse.
    
  All'improvviso si rese conto che stava dicendo di nuovo addio a Monaco. L'unico pensiero nella sua testa era il desiderio di andarsene, di fuggire dalla Germania e tornare in Africa, un luogo dove, sebbene non fosse felice, avrebbe potuto almeno ritrovare un pezzo della sua anima.
    
  Ma sono arrivato fin qui... Come posso permettermi di rinunciare proprio ora?
    
  Il problema era duplice. Non aveva idea di come procedere. La morte di Nagel aveva distrutto non solo le sue speranze, ma anche l'ultima pista concreta che aveva. Avrebbe voluto che sua madre si fidasse di più di lui, perché allora forse era ancora viva.
    
  Potrei andare a trovare Jurgen e parlargli di quello che mia madre mi ha detto prima di morire. Forse sa qualcosa.
    
  Dopo un po', accantonò l'idea. Era stufo degli Schröder e, con ogni probabilità, Jürgen lo odiava ancora per quello che era successo nelle stalle del minatore. Dubitava che il tempo avesse fatto qualcosa per placare la sua rabbia. E se si fosse avvicinato a Jürgen, senza alcuna prova, e gli avesse detto che aveva motivo di credere che potessero essere fratelli, la sua reazione sarebbe stata sicuramente orribile. Inoltre, non riusciva a immaginare di provare a parlare con il Barone o con Brunilde. No, quel vicolo era un vicolo cieco.
    
  È finita. Me ne vado.
    
  Il suo viaggio irregolare lo condusse a Marienplatz. Decise di fare un'ultima visita a Sebastian Keller prima di lasciare definitivamente la città. Lungo il cammino, si chiese se la libreria fosse ancora aperta o se il suo proprietario fosse caduto vittima della crisi degli anni '20, come tante altre attività commerciali.
    
  I suoi timori si rivelarono infondati. Il locale appariva ordinato come sempre, con le sue generose vetrine che offrivano una selezione accuratamente selezionata di classici della poesia tedesca. Paul si fermò appena prima di entrare, e Keller fece subito capolino dalla porta sul retro, proprio come aveva fatto quel primo giorno del 1923.
    
  "Paul! Santo cielo, che sorpresa!"
    
  Il libraio gli tese la mano con un sorriso caloroso. Sembrava che il tempo non fosse passato. Si tingeva ancora i capelli di bianco e indossava nuovi occhiali con la montatura dorata, ma al di là di questo e delle strane rughe intorno agli occhi, continuava a irradiare la stessa aura di saggezza e calma.
    
  "Buon pomeriggio, Herr Keller."
    
  "Ma che piacere, Paul! Dove ti sei nascosto per tutto questo tempo? Pensavamo fossi scomparso... Ho letto sui giornali dell'incendio alla pensione e temevo che fossi morto anche tu. Avresti potuto scriverci!"
    
  Un po' imbarazzato, Paul si scusò per essere rimasto in silenzio per tutti quegli anni. Contrariamente alla sua solita abitudine, Keller chiuse la libreria e accompagnò il giovane nel retrobottega, dove trascorsero un paio d'ore sorseggiando tè e chiacchierando dei vecchi tempi. Paul parlò dei suoi viaggi in Africa, dei vari lavori che aveva svolto e delle sue esperienze con culture diverse.
    
  "Hai vissuto delle vere avventure... Karl May, che ammiri tanto, vorrebbe essere al tuo posto."
    
  "Suppongo di sì... Anche se i romanzi sono una questione completamente diversa", disse Paul con un sorriso amaro, pensando alla tragica fine di Nagel.
    
  "E la Massoneria, Paul? Avevi contatti con qualche loggia in quel periodo?"
    
  "No, signore."
    
  "Bene, allora, in fin dei conti, l'essenza della nostra Fratellanza è l'ordine. Si dà il caso che stasera ci sia una riunione. Devi venire con me; non accetterò un no come risposta. Puoi riprendere da dove eri rimasto", disse Keller, dandogli una pacca sulla spalla.
    
  Paul acconsentì con riluttanza.
    
    
  49
    
    
  Quella sera, tornando al tempio, Paul provò la familiare sensazione di artificiosità e noia che lo aveva attanagliato anni prima, quando aveva iniziato a frequentare le riunioni massoniche. Il luogo era gremito, con oltre un centinaio di persone presenti.
    
  Al momento opportuno, Keller, ancora Gran Maestro della Loggia del Sole Nascente, si alzò e presentò Paul ai suoi confratelli massoni. Molti di loro lo conoscevano già, ma almeno dieci membri lo salutavano per la prima volta.
    
  A parte il momento in cui Keller si rivolse direttamente a lui, Paul trascorse la maggior parte della riunione immerso nei suoi pensieri... verso la fine, quando uno dei fratelli più grandi, un certo Furst, si alzò per introdurre un argomento che non era all'ordine del giorno.
    
  "Onorevolissimo Gran Maestro, io e un gruppo di fratelli abbiamo discusso della situazione attuale."
    
  "Cosa intendi, Fratello Primo?"
    
  "Per l'ombra inquietante che il nazismo getta sulla Massoneria."
    
  "Fratello, conosci le regole. Niente politica nel tempio."
    
  "Ma il Gran Maestro concorderà con me sul fatto che le notizie da Berlino e Amburgo sono inquietanti. Molte logge si sono sciolte spontaneamente. Qui in Baviera non è rimasta nemmeno una loggia prussiana."
    
  "Quindi, stai proponendo lo scioglimento di questa loggia, Fratello Primo?"
    
  "Certo che no. Ma penso che sia giunto il momento di adottare le misure adottate da altri per garantirne la permanenza."
    
  "E quali sono queste misure?"
    
  "La prima sarebbe quella di interrompere i nostri legami con le confraternite al di fuori della Germania."
    
  Questo annuncio fu seguito da molte lamentele. La Massoneria era tradizionalmente un movimento internazionale e più legami aveva una loggia, più era rispettata.
    
  "Per favore, fate silenzio. Quando mio fratello avrà finito, ognuno potrà esprimere il proprio pensiero su questa questione."
    
  "La seconda sarebbe quella di cambiare il nome della nostra società. Altre logge a Berlino cambiarono il loro nome in Ordine dei Cavalieri Teutonici."
    
  Ciò scatenò una nuova ondata di malcontento. Cambiare il nome dell'ordine era semplicemente inaccettabile.
    
  "E infine, penso che dovremmo congedare dalla loggia, con onore, quei fratelli che mettono a rischio la nostra sopravvivenza."
    
  "E che tipo di fratelli sarebbero?"
    
  Furst si schiarì la gola prima di continuare, visibilmente a disagio.
    
  "Fratelli ebrei, naturalmente."
    
  Paul balzò in piedi. Cercò di prendere la parola, ma la chiesa esplose in un pandemonio di urla e imprecazioni. Il caos durò diversi minuti, con tutti che cercavano di parlare contemporaneamente. Keller colpì il suo leggio diverse volte con la mazza, che usava raramente.
    
  "Date ordini, date ordini! Parleremo a turno, altrimenti dovrò sciogliere la riunione!"
    
  Gli animi si placarono leggermente e gli oratori presero la parola per sostenere o respingere la mozione. Paul contò il numero di persone che avevano votato e fu sorpreso di trovare una distribuzione equa tra le due posizioni. Cercò di fornire un contributo coerente. Era determinato a trasmettere quanto considerasse ingiusto l'intero dibattito.
    
  Alla fine Keller gli puntò contro la mazza. Paul si alzò.
    
  "Fratelli, questa è la prima volta che parlo in questa loggia. Potrebbe essere l'ultima. Sono rimasto sbalordito dalla discussione suscitata dalla proposta del Fratello Primo, e ciò che mi stupisce di più non è la vostra opinione sulla questione, ma il fatto stesso che ne abbiamo dovuto discutere."
    
  Ci fu un mormorio di approvazione.
    
  "Non sono ebreo. Nelle mie vene scorre sangue ariano, o almeno credo. La verità è che non sono del tutto sicuro di chi sono. Sono arrivato in questa nobile istituzione, seguendo le orme di mio padre, senza altro scopo che imparare di più su me stesso. Alcune circostanze della mia vita mi hanno tenuto lontano da voi per molto tempo, ma quando sono tornato, non avrei mai immaginato che le cose sarebbero state così diverse. Tra queste mura, presumibilmente aspiriamo all'illuminazione. Quindi, fratelli, potete spiegarmi perché questa istituzione discrimina le persone per qualsiasi cosa che non siano le loro azioni, giuste o sbagliate?"
    
  Si udirono altri applausi. Paul vide First alzarsi dal suo posto.
    
  "Fratello, sei stato via per molto tempo e non sai cosa sta succedendo in Germania!"
    
  "Hai ragione. Stiamo attraversando tempi bui. Ma in tempi come questi, dobbiamo aggrapparci saldamente a ciò in cui crediamo."
    
  "La sopravvivenza della loggia è in gioco!"
    
  "Sì, ma a quale prezzo?"
    
  "Se dobbiamo..."
    
  "Fratello Primo, se stessi attraversando il deserto e vedessi il sole diventare più caldo e la tua borraccia svuotarsi, ci faresti pipì dentro per evitare che perda?"
    
  Il tetto del tempio tremava dalle risate. Furst stava perdendo la partita ed era furioso.
    
  "E pensare che queste sono le parole del figlio reietto di un disertore", esclamò con rabbia.
    
  Paul assorbì il colpo meglio che poté, stringendo lo schienale della sedia davanti a lui fino a fargli diventare bianche le nocche.
    
  Devo controllarmi, altrimenti vincerà lui.
    
  "Onorevolissimo Gran Maestro, lascerete che Fratello Ferst sottoponga la mia dichiarazione al fuoco incrociato?"
    
  "Fratello Rainer ha ragione. Attenetevi alle regole del dibattito."
    
  Furst annuì con un ampio sorriso che rese Paul diffidente.
    
  "Sono lieto. In tal caso, ti chiedo di prendere la parola da Fratel Rainer."
    
  "Cosa? Per quale motivo?" chiese Paul, cercando di non urlare.
    
  "Neghi di aver partecipato alle riunioni della loggia solo pochi mesi prima della tua scomparsa?"
    
  Paul si agitò.
    
  "No, non lo nego, ma..."
    
  "Quindi non hai raggiunto il grado di Compagno Artigiano e non sei idoneo a contribuire alle riunioni", interruppe First.
    
  "Ho fatto l'apprendista per oltre undici anni. Il titolo di Compagno Artigiano si ottiene automaticamente dopo tre anni."
    
  "Sì, ma solo se ti presenti regolarmente al lavoro. Altrimenti, devi essere approvato dalla maggioranza dei fratelli. Quindi non hai il diritto di parlare in questo dibattito", disse First, incapace di nascondere la sua soddisfazione.
    
  Paul si guardò intorno in cerca di sostegno. Tutti lo fissavano in silenzio. Persino Keller, che solo pochi istanti prima sembrava desideroso di aiutarlo, era calmo.
    
  "Benissimo. Se questo è lo spirito prevalente, rassegno le mie dimissioni dalla loggia."
    
  Paul si alzò e lasciò il banco, dirigendosi verso il leggio di Keller. Si tolse il grembiule e i guanti e li gettò ai piedi del Gran Maestro.
    
  "Non sono più orgoglioso di questi simboli."
    
  "Anche io!"
    
  Uno dei presenti, un uomo di nome Joachim Hirsch, si alzò. Hirsch era ebreo, ricordò Paul. Anche lui gettò i simboli ai piedi del leggio.
    
  "Non aspetterò che si voti se espellermi dalla loggia a cui appartengo da vent'anni. Preferisco andarmene", disse, in piedi accanto a Paul.
    
  Sentendo ciò, molti altri si alzarono in piedi. La maggior parte di loro erano ebrei, anche se, come Paolo notò con soddisfazione, c'erano alcuni non ebrei che erano chiaramente indignati quanto lui. Nel giro di un minuto, più di trenta grembiuli si erano accumulati sul marmo a scacchi. La scena era caotica.
    
  "Basta!" urlò Keller, sbattendo la mazza a terra nel vano tentativo di farsi sentire. "Se fossi in grado di farlo, mi toglierei anche questo grembiule. Rispettiamo chi ha preso questa decisione."
    
  Il gruppo di dissidenti cominciò ad abbandonare il tempio. Paul fu uno degli ultimi ad andarsene, e se ne andò a testa alta, sebbene ciò lo rattristasse. Essere membro della loggia non era mai stata la sua passione, ma lo addolorava vedere un gruppo di persone così intelligenti e colte divise dalla paura e dall'intolleranza.
    
  Si diresse silenziosamente verso l'atrio. Alcuni dissidenti si erano radunati in gruppi, anche se la maggior parte aveva già raccolto i cappelli e si dirigeva fuori in gruppi di due o tre per non attirare l'attenzione. Paul stava per fare lo stesso quando sentì qualcuno toccargli la schiena.
    
  "Permettimi di stringerti la mano." Era Hirsch, l'uomo che aveva lanciato il grembiule a Paul. "Grazie mille per aver dato il buon esempio. Se non avessi fatto quello che hai fatto, non avrei osato farlo io stesso."
    
  "Non c'è bisogno che mi ringrazi. Semplicemente non potrei sopportare di vedere tutta questa ingiustizia."
    
  "Se solo ci fossero più persone come te, Rainer, la Germania non sarebbe nel caos in cui si trova oggi. Speriamo solo che sia solo un vento cattivo."
    
  "La gente ha paura", disse Paul scrollando le spalle.
    
  "Non mi sorprende. Tre o quattro settimane fa, alla Gestapo è stata data l'autorità di agire extragiudizialmente."
    
  "Cosa intendi?"
    
  "Possono arrestare chiunque, anche per un semplice fatto come 'camminare in modo sospetto'."
    
  "Ma questo è ridicolo!" esclamò Paul stupito.
    
  "Non è tutto", disse un altro degli uomini, che stava per andarsene. "La famiglia riceverà una notifica tra qualche giorno."
    
  "Oppure vengono chiamati per identificare il corpo", aggiunse un terzo cupo. "È già successo a qualcuno che conosco, e la lista si allunga. Krickstein, Cohen, Tannenbaum..."
    
  Quando sentì quel nome, il cuore di Paul fece un balzo.
    
  "Aspetta, hai detto Tannenbaum? Quale Tannenbaum?"
    
  "Joseph Tannenbaum, industriale. Lo conosci?"
    
  "Qualcosa del genere. Si potrebbe dire che sono... un amico di famiglia."
    
  "Allora mi dispiace dirti che Joseph Tannenbaum è morto. Il funerale avrà luogo domani mattina."
    
    
  50
    
    
  "La pioggia dovrebbe essere obbligatoria ai funerali", ha affermato Manfred.
    
  Alice non rispose. Si limitò a prendergli la mano e a stringerla.
    
  Aveva ragione, pensò, guardandosi intorno. Le lapidi bianche brillavano al sole del mattino, creando un'atmosfera di serenità completamente in contrasto con il suo stato d'animo.
    
  Alice, che conosceva così poco le proprie emozioni e che così spesso cadeva vittima di questa cecità emotiva, non capiva bene cosa provasse quel giorno. Da quando lui li aveva richiamati dall'Ohio, quindici anni prima, aveva odiato suo padre fino al midollo. Col tempo, il suo odio aveva assunto molte sfumature. All'inizio, era venato dal risentimento di un'adolescente arrabbiata che veniva sempre contraddetta. Da lì, si era trasformato in disprezzo, vedendo suo padre in tutto il suo egoismo e la sua avidità, un uomo d'affari disposto a tutto per prosperare. Infine, c'era l'odio evasivo e timoroso di una donna che temeva di diventare dipendente.
    
  Da quando gli scagnozzi di suo padre l'avevano catturata quella fatidica notte del 1923, l'odio di Alice per lui si era trasformato in una fredda ostilità della più pura specie. Emotivamente prosciugata dalla rottura con Paul, Alice aveva spogliato la sua relazione con lui di ogni passione, concentrandosi su di essa da una prospettiva razionale. Lui - era meglio chiamarlo "lui"; faceva meno male - era malato. Non capiva che lei dovesse essere libera di vivere la sua vita. Voleva darla in sposa a qualcuno che lei disprezzava.
    
  Voleva uccidere il bambino che portava in grembo.
    
  Alice dovette lottare con le unghie e con i denti per impedirlo. Suo padre la schiaffeggiò, la chiamò "sporca prostituta" e cose peggiori.
    
  "Non lo otterrai. Il Barone non accetterà mai una prostituta incinta come sposa per suo figlio."
    
  Tanto meglio, pensò Alice. Si ritirò in se stessa, rifiutandosi categoricamente di abortire, e disse ai suoi servi sconvolti di essere incinta.
    
  "Ho dei testimoni. Se mi fai perdere la pazienza, ti denuncio, bastardo", gli disse con una compostezza e una sicurezza che non aveva mai provato prima.
    
  "Grazie al cielo tua madre non ha vissuto abbastanza per vedere sua figlia in quelle condizioni."
    
  "Tipo? Suo padre l'ha venduta al prezzo più alto?"
    
  Joseph si vide costretto a recarsi a villa Schröder e a confessare tutta la verità al barone. Con un'espressione di tristezza malamente simulata, il barone lo informò che, a queste condizioni, l'accordo avrebbe dovuto essere ovviamente annullato.
    
  Alice non rivolse più la parola a Joseph dopo quel fatidico giorno in cui lui tornò, ribollente di rabbia e umiliazione, da un incontro con la suocera che non sarebbe mai stato destinato a essere. Un'ora dopo il suo ritorno, Doris, la governante, andò a dirle che doveva andarsene immediatamente.
    
  "Il proprietario ti permetterà di portare con te una valigia di vestiti se ne hai bisogno." Il tono tagliente della sua voce non lasciava dubbi sui suoi sentimenti in merito.
    
  "Di' al padrone che ti ringrazio molto, ma non ho bisogno di niente da lui", disse Alice.
    
  Si diresse verso la porta, ma si voltò prima di andarsene.
    
  "A proposito, Doris... Cerca di non rubare la valigia e dire che l'ho portata con me, come hai fatto con i soldi che mio padre ha lasciato sul lavandino."
    
  Le sue parole trafissero l'atteggiamento arrogante della governante. Arrossì e cominciò a soffocare.
    
  "Ora, ascoltami, posso assicurarti che io..."
    
  La giovane donna se ne andò, interrompendo la frase sbattendo la porta.***
    
  Nonostante fosse lasciata a se stessa, nonostante tutto quello che le era successo, nonostante l'enorme responsabilità che le stava crescendo dentro, l'espressione indignata sul volto di Doris fece sorridere Alice. Il primo sorriso da quando Paul l'aveva lasciata.
    
  Oppure sono stata io a farlo abbandonare?
    
  Trascorse i successivi undici anni cercando di trovare la risposta a questa domanda.
    
  Quando Paul apparve sul sentiero alberato che portava al cimitero, la domanda trovò risposta da sola. Alice lo guardò avvicinarsi e poi farsi da parte, aspettando che il prete leggesse la preghiera per i defunti.
    
  Alice si dimenticò completamente delle venti persone che circondavano la bara, una cassa di legno vuota a parte l'urna contenente le ceneri di Joseph. Dimenticò che le ceneri erano arrivate per posta, insieme a un biglietto della Gestapo che affermava che suo padre era stato arrestato per sedizione ed era morto "nel tentativo di fuga". Dimenticò che era stato sepolto sotto una croce, non sotto una stella, perché era morto cattolico in un paese di cattolici che avevano votato per Hitler. Dimenticò la propria confusione e la propria paura, perché in mezzo a tutto ciò, una certezza ora le apparve davanti agli occhi, come un faro nella tempesta.
    
  È stata colpa mia. Sono stata io ad allontanarti, Paul. A nasconderti nostro figlio e a non lasciarti fare la tua scelta. E accidenti a te, sono ancora innamorata di te come lo ero quando ti ho visto per la prima volta quindici anni fa, quando indossavi quel ridicolo grembiule da cameriere.
    
  Voleva correre da lui, ma pensava che se l'avesse fatto, avrebbe potuto perderlo per sempre. E sebbene fosse maturata molto da quando era diventata madre, le sue gambe erano ancora incatenate dall'orgoglio.
    
  Devo avvicinarmi a lui lentamente. Scoprire dov'era, cosa ha fatto. Se percepisce ancora qualcosa...
    
  Il funerale terminò. Lei e Manfred accolsero le condoglianze degli invitati. Paul era l'ultimo della fila e si avvicinò a loro con aria cauta.
    
  "Buongiorno. Grazie per essere venuto", disse Manfred, porgendogli la mano senza riconoscerlo.
    
  "Condivido la tua tristezza", rispose Paul.
    
  "Conoscevi mio padre?"
    
  "Un po'. Mi chiamo Paul Rainer."
    
  Manfred lasciò andare la mano di Paul come se si fosse scottato.
    
  "Cosa ci fai qui? Pensi di poter tornare nella sua vita così, dopo undici anni di silenzio?"
    
  "Ho scritto decine di lettere e non ho ricevuto risposta a nessuna di esse", ha detto Paul con entusiasmo.
    
  "Non cambia ciò che hai fatto."
    
  "Va tutto bene, Manfred", disse Alice, posandogli una mano sulla spalla. "Torni a casa."
    
  "Sei sicuro?" chiese, guardando Paul.
    
  "SÌ".
    
  "Okay. Vado a casa e vedo se..."
    
  "Meraviglioso", lo interruppe prima che potesse pronunciare il nome. "Arrivo presto."
    
  Con un'ultima occhiata arrabbiata a Paul, Manfred si mise il cappello e se ne andò. Alice imboccò il sentiero centrale del cimitero, camminando in silenzio accanto a Paul. Il loro contatto visivo fu breve, ma intenso e doloroso, quindi scelse di non guardarlo per il momento.
    
  "Quindi sei tornato."
    
  "Sono tornato la settimana scorsa, seguendo una pista, ma le cose sono andate male. Ieri ho incontrato una persona che conosceva tuo padre, che mi ha raccontato della sua morte. Spero che tu sia riuscito ad avvicinarti nel corso degli anni."
    
  "A volte la distanza è la cosa migliore."
    
  "Capisco".
    
  Perché dovrei dire queste cose? Potrebbe pensare che stia parlando di lui.
    
  "E i tuoi viaggi, Paul? Hai trovato quello che cercavi?"
    
  "NO".
    
  Dimmi che hai sbagliato ad andartene. Dimmi che hai sbagliato, e ammetterò il mio errore, e tu ammetterai il tuo, e poi cadrò di nuovo tra le tue braccia. Dillo!
    
  "Ho deciso di mollare tutto", ha continuato Paul. "Sono arrivato a un punto morto. Non ho famiglia, non ho soldi, non ho una professione, non ho nemmeno un paese in cui tornare, perché non è la Germania."
    
  Si fermò e si voltò a guardarlo per la prima volta. Fu sorpresa di vedere che il suo viso non era cambiato molto. I suoi lineamenti erano severi, aveva delle profonde occhiaie e aveva preso un po' di peso, ma era sempre Paul. Il suo Paul.
    
  "Mi hai scritto davvero?"
    
  "Molte volte. Ho mandato lettere al tuo indirizzo alla pensione, così come a casa di tuo padre."
    
  "Allora... cosa hai intenzione di fare?" chiese. Le sue labbra e la sua voce tremavano, ma non riusciva a fermarli. Forse il suo corpo le stava inviando un messaggio che non osava articolare. Quando Paul rispose, anche la sua voce tradiva emozione.
    
  "Stavo pensando di tornare in Africa, Alice. Ma quando ho saputo cosa è successo a tuo padre, ho pensato..."
    
  "Che cosa?"
    
  "Non fraintendermi, ma vorrei parlarti in un contesto diverso, con più tempo... Per raccontarti cosa è successo nel corso degli anni."
    
  "È una cattiva idea", si costrinse a dire.
    
  "Alice, so che non ho il diritto di tornare nella tua vita quando voglio. Io... Andarmene in quel momento è stato un grosso errore, un errore enorme, e me ne vergogno. Ci ho messo un po' a capirlo, e tutto ciò che chiedo è che un giorno potremo sederci e prendere un caffè insieme."
    
  E se ti dicessi che hai un figlio, Paul? Un ragazzo splendido con occhi azzurri come i tuoi, capelli biondi e la testardaggine di suo padre? Cosa faresti, Paul? E se ti lasciassi entrare nelle nostre vite e poi non funzionasse? Non importa quanto ti desiderassi, non importa quanto il mio corpo e la mia anima desiderassero stare con te, non posso permetterti di ferirlo.
    
  "Ho bisogno di un po' di tempo per pensarci."
    
  Lui sorrise e piccole rughe che Alice non aveva mai visto prima si formarono attorno ai suoi occhi.
    
  "Aspetterò", disse Paul, porgendogli un piccolo pezzo di carta con il suo indirizzo. "Finché avrai bisogno di me."
    
  Alice prese il biglietto e le loro dita si toccarono.
    
  "Va bene, Paul. Ma non posso prometterti niente. Vattene subito."
    
  Leggermente ferito dal licenziamento poco cerimonioso, Paul se ne andò senza dire un'altra parola.
    
  Mentre lui spariva lungo il sentiero, Alice pregò che non si voltasse e non vedesse quanto stava tremando.
    
    
  51
    
    
  "Bene, bene. Sembra che il topo abbia abboccato", disse Jürgen, stringendo forte il binocolo. Dal suo punto di osservazione sulla collina a ottanta metri dalla tomba di Josef, poteva vedere Paul che si faceva strada lungo la fila per porgere le sue condoglianze ai Tannenbaum. Lo riconobbe all'istante. "Avevo ragione, Adolf?"
    
  "Aveva ragione, signore", disse Eichmann, un po' imbarazzato da questa deviazione dal programma. Durante i sei mesi in cui aveva lavorato con Jürgen, il neo-nominato Barone era riuscito a infiltrarsi in molte logge grazie al suo titolo, al suo fascino esteriore e a una serie di credenziali false fornite dalla Loggia della Spada Prussiana. Il Gran Maestro di questa loggia, un nazionalista ribelle e conoscente di Heydrich, sostenne i nazisti con ogni fibra del suo essere. Senza vergogna, conferì a Jürgen un Master e gli tenne un corso accelerato su come farsi passare per un esperto massone. Scrisse poi lettere di raccomandazione ai Gran Maestri delle logge umanitarie, sollecitando la loro cooperazione "per superare l'attuale tempesta politica".
    
  Visitando una loggia diversa ogni settimana, Jürgen riuscì a imparare i nomi di oltre tremila membri. Heydrich era entusiasta dei progressi, e lo era anche Eichmann, che vedeva il suo sogno di sfuggire al duro lavoro di Dachau avvicinarsi alla realtà. Non era contrario a stampare cartoline per Heydrich nel tempo libero, o persino a fare qualche gita occasionale nel fine settimana con Jürgen in città vicine come Augusta, Ingolstadt e Stoccarda. Ma l'ossessione che si era risvegliata in Jürgen negli ultimi giorni era profondamente inquietante. L'uomo non pensava ad altro che a questo Paul Rainer. Non spiegò nemmeno il ruolo di Rainer nella missione che Heydrich aveva assegnato loro; disse solo che voleva trovarlo.
    
  "Avevo ragione", ripeté Jurgen, più a se stesso che al suo nervoso compagno. "Lei è la chiave."
    
  Regolò le lenti del binocolo. Erano difficili da usare per Jürgen, che aveva un occhio solo, e di tanto in tanto doveva abbassarle. Si spostò leggermente e l'immagine di Alice apparve nel suo campo visivo. Era molto bella, più matura dell'ultima volta che l'aveva vista. Notò come la sua camicetta nera a maniche corte le mettesse in risalto il seno e regolò il binocolo per una visione migliore.
    
  Se solo mio padre non l'avesse respinta. Che terribile umiliazione sarebbe stata per questa piccola sgualdrina sposarmi e fare tutto quello che volevo, fantasticava Jürgen. Aveva un'erezione e dovette infilare la mano in tasca per posizionarsi discretamente, in modo che Eichmann non se ne accorgesse.
    
  A pensarci bene, è meglio così. Sposare un'ebrea sarebbe stato fatale per la mia carriera nelle SS. E in questo modo posso prendere due piccioni con una fava: adescare Paul e prenderla. La prostituta lo scoprirà presto.
    
  "Vogliamo continuare come previsto, signore?" chiese Eichmann.
    
  "Sì, Adolf. Seguilo. Voglio sapere dove alloggia."
    
  "E poi? Lo consegniamo alla Gestapo?"
    
  Con il padre di Alice, tutto era così semplice. Una telefonata a un familiare Obersturmführer, una conversazione di dieci minuti e quattro uomini avevano portato via l'insolente ebreo dal suo appartamento in Prinzregentenplatz senza fornire alcuna spiegazione. Il piano funzionò alla perfezione. Ora Paul si presentò al funerale, proprio come Jürgen era sicuro che avrebbe fatto.
    
  Sarebbe stato così facile rifare tutto da capo: scoprire dove dormiva, inviare una pattuglia, poi dirigersi nelle cantine del Palazzo Wittelsbach, il quartier generale della Gestapo a Monaco. Entrare nella cella imbottita - imbottita non per impedire alle persone di farsi male, ma per attutire le loro urla - sedersi di fronte a lui e guardarlo morire. Forse avrebbe persino portato una donna ebrea e l'avrebbe violentata proprio davanti a Paul, godendo di lei mentre Paul lottava disperatamente per liberarsi dalle sue catene.
    
  Ma doveva pensare alla sua carriera. Non voleva che la gente parlasse della sua crudeltà, soprattutto ora che stava diventando più famoso.
    
  D'altro canto, il suo titolo e i suoi successi erano tali che era molto vicino alla promozione e a un viaggio a Berlino per lavorare fianco a fianco con Heydrich.
    
  E poi c'era il suo desiderio di incontrare Paul faccia a faccia. Ripagare quel piccolo bastardo per tutto il dolore che gli aveva causato, senza nascondersi dietro la macchina dello Stato.
    
  Deve esserci un modo migliore.
    
  All'improvviso capì cosa voleva fare e le sue labbra si curvarono in un sorriso crudele.
    
  "Mi scusi, signore", insistette Eichmann, pensando di aver capito male. "Ho chiesto se volevamo consegnare Rainer."
    
  "No, Adolf. Questo richiederà un approccio più personale."
    
    
  52
    
    
  "Sono a casa!"
    
  Di ritorno dal cimitero, Alice entrò nel piccolo appartamento e si preparò al solito feroce attacco di Julian. Ma questa volta, lui non si fece vedere.
    
  "Pronto?" chiamò, perplessa.
    
  "Siamo in studio, mamma!"
    
  Alice percorse lo stretto corridoio. C'erano solo tre camere da letto. La sua, la più piccola, era spoglia come un armadio. L'ufficio di Manfred era quasi esattamente delle stesse dimensioni, tranne per il fatto che quello di suo fratello era sempre ingombro di manuali tecnici, strani libri di inglese e una pila di appunti del corso di ingegneria che aveva completato l'anno precedente. Manfred viveva con loro da quando aveva iniziato l'università, quando i suoi litigi con il padre si erano intensificati. Si trattava presumibilmente di una sistemazione temporanea, ma stavano insieme da così tanto tempo che Alice non riusciva a immaginare di destreggiarsi tra la sua carriera di fotografa e la cura di Julian senza il suo aiuto. Aveva anche poche opportunità di carriera, perché nonostante la sua eccellente laurea, i colloqui di lavoro si concludevano sempre con la stessa frase: "Peccato che tu sia ebreo". Gli unici soldi che entravano in famiglia provenivano da quello che Alice guadagnava vendendo fotografie, e pagare l'affitto stava diventando sempre più difficile.
    
  Lo "studio" era come un soggiorno in una casa normale. Le attrezzature didattiche di Alice lo sostituirono completamente. La finestra era coperta da teli neri e l'unica lampadina brillava di rosso.
    
  Alice bussò alla porta.
    
  "Entra, mamma! Stiamo finendo!"
    
  Il tavolo era carico di vassoi per lo sviluppo. Una mezza dozzina di file di pioli si estendevano da una parete all'altra, sostenendo fotografie lasciate ad asciugare. Alice corse a baciare Julian e Manfred.
    
  "Stai bene?" chiese suo fratello.
    
  Fece un gesto per dire che si sarebbero rivisti più tardi. Non disse a Julian dove stavano andando quando lo lasciarono con una vicina. Al ragazzo non era mai stato permesso di conoscere suo nonno in vita, e la sua morte non gli avrebbe lasciato alcuna eredità. Infatti, tutti i beni di Josef, notevolmente impoveriti negli ultimi anni a causa del calo di attività, furono donati a una fondazione culturale.
    
  Le ultime volontà di un uomo che una volta aveva detto di fare tutto per la sua famiglia, pensò Alice, ascoltando l'avvocato di suo padre. "Beh, non ho intenzione di dire a Julian della morte di suo nonno. Almeno gli risparmieremo quell'imbarazzo".
    
  "Cos'è questo? Non ricordo di aver scattato queste foto."
    
  "Sembra che Julian stesse usando la tua vecchia Kodak, sorella."
    
  "Davvero? L'ultima cosa che ricordo è il bullone che si inceppa."
    
  "Me l'ha riparato zio Manfred", rispose Julian con un sorriso di scuse.
    
  "Gossip Girl!" disse Manfred, dandogli una spintarella scherzosa. "Beh, è andata così, altrimenti lascialo fare con la tua Leica."
    
  "Ti scuoierei vivo, Manfred", disse Alice, fingendo irritazione. Nessun fotografo gradisce avere le piccole e appiccicose dita di un bambino vicino alla macchina fotografica, ma né lei né suo fratello potevano negare nulla a Julian. Fin da quando aveva imparato a parlare, aveva sempre ottenuto ciò che voleva, ma era comunque il più sensibile e affettuoso dei tre.
    
  Alice si avvicinò alle fotografie e controllò se le più vecchie fossero pronte per l'elaborazione. Ne prese una e la sollevò. Era un primo piano della lampada da scrivania di Manfred, con una pila di libri accanto. La fotografia era scattata in modo eccezionale, con il cono di luce che illuminava solo parzialmente i titoli e forniva un contrasto eccellente. L'immagine era leggermente sfocata, senza dubbio a causa delle mani di Julian che premevano il grilletto. Un errore da principiante.
    
  E ha solo dieci anni. Quando sarà grande, sarà un grande fotografo, pensò con orgoglio.
    
  Lanciò un'occhiata al figlio, che la stava osservando intensamente, desideroso di conoscere la sua opinione. Alice fece finta di non accorgersene.
    
  "Cosa ne pensi, mamma?"
    
  "Riguardo a cosa?"
    
  "A proposito della fotografia."
    
  "È un po' traballante. Ma hai scelto molto bene l'apertura e la profondità. La prossima volta che vuoi scattare una natura morta senza troppa luce, usa un treppiede."
    
  "Sì, mamma", disse Julian, con un sorriso che andava da un orecchio all'altro.
    
  Dalla nascita di Julian, la sua personalità si era notevolmente addolcita. Gli scompigliava i capelli biondi, cosa che lo faceva sempre ridere.
    
  "Allora, Julian, cosa ne diresti di un picnic al parco con lo zio Manfred?"
    
  "Oggi? Mi presti la Kodak?"
    
  "Se prometti di stare attenta", disse Alice rassegnata.
    
  "Certo che lo farò! Parcheggia, parcheggia!"
    
  "Ma prima vai nella tua stanza e cambiati."
    
  Julian corse fuori; Manfred rimase lì, a osservare in silenzio la sorella. Sotto la luce rossa che le oscurava l'espressione, non riusciva a capire cosa stesse pensando. Alice, nel frattempo, tirò fuori dalla tasca il pezzo di carta di Paul e lo fissò come se una mezza dozzina di parole potessero trasformare l'uomo stesso.
    
  "Ti ha dato il suo indirizzo?" chiese Manfred, leggendo oltre la sua spalla. "E per finire, è una pensione. Per favore..."
    
  "Potrebbe avere buone intenzioni, Manfred", disse sulla difensiva.
    
  "Non ti capisco, sorellina. Non hai sentito una sua parola per anni, anche se sapevi che era morto o peggio. E ora, all'improvviso, appare..."
    
  "Sai cosa provo per lui."
    
  "Avresti dovuto pensarci prima."
    
  Il suo viso era distorto.
    
  Grazie per questo, Manfred. Come se non me ne fossi già pentito abbastanza.
    
  "Mi dispiace", disse Manfred, rendendosi conto di averla turbata. Le diede una pacca delicata sulla spalla. "Non intendevo questo. Sei libera di fare quello che vuoi. Voglio solo che tu non ti faccia male."
    
  "Devo provare."
    
  Per qualche istante rimasero entrambi in silenzio. Sentivano il rumore degli oggetti che cadevano a terra nella stanza del ragazzo.
    
  "Hai pensato a come dirlo a Julian?"
    
  "Non ne ho idea. Ci penso un po'."
    
  "Cosa intendi con 'a poco a poco', Alice? Non potresti mostrargli prima la gamba e dirgli: 'Questa è la gamba di tuo padre'? E il braccio il giorno dopo? Senti, devi farlo tutto in una volta; dovrai ammettere che gli hai mentito per tutta la vita. Nessuno ha detto che non sarebbe stato difficile."
    
  "Lo so", disse pensierosa.
    
  Un altro suono, più forte del precedente, proveniva da dietro il muro.
    
  "Sono pronto!" urlò Julian dall'altra parte della porta.
    
  "Voi due andate pure avanti", disse Alice. "Preparo dei panini e ci vediamo alla fontana tra mezz'ora."
    
  Dopo che se ne furono andati, Alice cercò di riportare un po' di ordine nei suoi pensieri e nel campo di battaglia della camera da letto di Julian. Rinunciò quando si rese conto che stava abbinando calzini di colori diversi.
    
  Entrò nella piccola cucina e riempì il suo cestino di frutta, formaggio, panini alla marmellata e una bottiglia di succo di frutta. Stava cercando di decidere se prendere una birra o due quando sentì suonare il campanello.
    
  Devono aver dimenticato qualcosa, pensò. Sarà meglio così: potremo partire tutti insieme.
    
  Aprì la porta d'ingresso.
    
  "Sei davvero così smemorato..."
    
  L'ultima parola suonò come un sospiro. Chiunque avrebbe reagito allo stesso modo alla vista di un'uniforme delle SS.
    
  Ma l'ansia di Alice aveva anche un altro aspetto: aveva riconosciuto l'uomo che lo indossava.
    
  "Allora, ti sono mancata, mia puttana ebrea?" disse Jurgen con un sorriso.
    
  Alice aprì gli occhi giusto in tempo per vedere il pugno di Jurgen alzato, pronto a colpirla. Non ebbe il tempo di abbassarsi o di uscire dalla porta. Il colpo le colpì in pieno la tempia, facendola crollare a terra. Cercò di alzarsi e di dare un calcio al ginocchio di Jurgen, ma non riuscì a trattenersi a lungo. Lui le tirò indietro la testa per i capelli e ringhiò: "Sarebbe così facile ucciderti".
    
  "Allora fallo, figlio di puttana!" singhiozzò Alice, cercando di liberarsi, lasciandogli una ciocca di capelli in mano. Jurgen le diede un pugno in bocca e nello stomaco, e Alice cadde a terra, ansimando.
    
  "Ogni cosa a suo tempo, mia cara", disse, sbottonandole la gonna.
    
    
  53
    
    
  Quando sentì bussare alla porta, Paul teneva in una mano una mela mezza mangiata e nell'altra un giornale. Non aveva toccato il cibo che gli aveva portato la padrona di casa, perché l'emozione di incontrare Alice gli aveva sconvolto lo stomaco. Si costrinse a masticare la frutta per calmare i nervi.
    
  Sentendo il rumore, Paul si alzò, gettò via il giornale ed estrasse la pistola da sotto il cuscino. Tenendola dietro la schiena, aprì la porta. Era di nuovo la sua padrona di casa.
    
  "Signor Rainer, ci sono due persone qui che vogliono vederla", disse con un'espressione preoccupata sul viso.
    
  Si fece da parte. Manfred Tannenbaum era in piedi in mezzo al corridoio, tenendo per mano un ragazzo spaventato che si aggrappava a un pallone da calcio consumato come un salvagente. Paul fissò il bambino e il suo cuore sussultò. Capelli biondo scuro, lineamenti distintivi, una fossetta sul mento e occhi azzurri... Il modo in cui guardava Paul, spaventato ma senza distogliere lo sguardo...
    
  "È questo...?" fece una pausa, cercando una conferma di cui non aveva bisogno, mentre il suo cuore gli diceva tutto.
    
  L'altro uomo annuì e, per la terza volta nella vita di Paul, tutto ciò che pensava di sapere esplose in un istante.
    
  "Oh Dio, cosa ho fatto?"
    
  Li condusse rapidamente dentro.
    
  Manfredi, volendo restare solo con Paolo, disse a Giuliano: "Vai a lavarti la faccia e le mani, e continua".
    
  "Cosa è successo?" chiese Paul. "Dov'è Alice?"
    
  "Stavamo andando a fare un picnic. Julian e io siamo andati avanti ad aspettare sua madre, ma lei non si è presentata, quindi siamo tornati a casa. Proprio mentre giravamo l'angolo, un vicino ci ha detto che un uomo in uniforme delle SS aveva rapito Alice. Non abbiamo osato tornare indietro per paura che ci stessero aspettando, e ho pensato che quello fosse il posto migliore dove andare."
    
  Cercando di mantenere la calma in presenza di Julian, Paul si avvicinò alla credenza e prese una piccola bottiglia con il tappo dorato dal fondo della valigia. Ruppe il sigillo con una torsione del polso e la porse a Manfred, che bevve un lungo sorso e iniziò a tossire.
    
  "Non così veloce, altrimenti canterai troppo a lungo..."
    
  "Dannazione, brucia. Che diavolo è questo?"
    
  "Si chiama Krugsle. È distillato dai coloni tedeschi a Windhoek. La bottiglia è un regalo di un amico. La conservavo per un'occasione speciale."
    
  "Grazie", disse Manfred, restituendoglielo. "Mi dispiace che tu abbia dovuto scoprirlo in questo modo, ma..."
    
  Julian tornò dal bagno e si sedette su una sedia.
    
  "Sei mio padre?" chiese il ragazzo a Paul.
    
  Paul e Manfred erano inorriditi.
    
  "Perché dici questo, Julian?"
    
  Senza rispondere allo zio, il ragazzo afferrò la mano di Paul, costringendolo a sedersi e a guardarli faccia a faccia. Passò la punta delle dita sui lineamenti del padre, studiandoli come se una semplice occhiata non fosse sufficiente. Paul chiuse gli occhi, cercando di trattenere le lacrime.
    
  "Sono come te", disse infine Julian.
    
  "Sì, figliolo. Lo sai. Sembra proprio di sì."
    
  "Posso avere qualcosa da mangiare?" "Ho fame", disse il ragazzo, indicando il vassoio.
    
  "Certo", disse Paul, resistendo all'impulso di abbracciarlo. Non osava avvicinarsi troppo, sapendo che anche il ragazzo doveva essere sotto shock.
    
  "Devo parlare con Herr Rainer fuori in privato. Tu resta qui e mangia", disse Manfred.
    
  Il ragazzo incrociò le braccia al petto. "Non andare da nessuna parte. I nazisti hanno rapito la mamma e voglio sapere di cosa stai parlando."
    
  "Giuliano..."
    
  Paul posò una mano sulla spalla di Manfred e lo guardò interrogativamente. Manfred alzò le spalle.
    
  "Allora molto bene."
    
  Paul si voltò verso il ragazzo e cercò di sforzarsi di sorridere. Seduto lì, a guardare la versione ridotta del suo viso, gli tornò doloroso in mente la sua ultima notte a Monaco, nel lontano 1923. La terribile ed egoistica decisione che aveva preso, abbandonando Alice senza nemmeno cercare di capire perché lei gli avesse chiesto di lasciarla, andandosene senza opporre resistenza. Ora tutti i pezzi tornavano al loro posto e Paul si rese conto del grave errore che aveva commesso.
    
  Ho vissuto tutta la mia vita senza un padre, incolpando lui e coloro che lo hanno ucciso per la sua assenza. Ho giurato mille volte che se avessi avuto un figlio, non l'avrei mai, mai lasciato crescere senza di me.
    
  "Julian, mi chiamo Paul Reiner", disse, porgendogli la mano.
    
  Il ragazzo ricambiò la stretta di mano.
    
  "Lo so. Me l'ha detto zio Manfred."
    
  "E ti ha anche detto che non sapevo di avere un figlio?"
    
  Julian scosse la testa in silenzio.
    
  "Alice e io gli dicevamo sempre che suo padre era morto", disse Manfred, evitando il suo sguardo.
    
  Era troppo per Paul. Sentiva il dolore di tutte quelle notti in cui era rimasto sveglio, immaginando suo padre come un eroe, ora proiettato su Julian. Fantasie costruite su bugie. Si chiese quali sogni avesse fatto il ragazzo in quei momenti prima di addormentarsi. Non ce la faceva più. Corse da lui, sollevò il figlio dalla sedia e lo abbracciò forte. Manfred si alzò, volendo proteggere Julian, ma si fermò quando vide Julian, con i pugni chiusi e le lacrime agli occhi, che ricambiava l'abbraccio del padre.
    
  "Dove sei stato?"
    
  "Mi dispiace, Julian. Mi dispiace."
    
    
  54
    
    
  Una volta che le loro emozioni si furono un po' calmate, Manfred raccontò loro che quando Julian fu abbastanza grande da chiedere di suo padre, Alice decise di dirgli che era morto. Dopotutto, nessuno aveva più notizie di Paul da molto tempo.
    
  "Non so se sia stata la decisione giusta. All'epoca ero solo un adolescente, ma tua madre ci ha pensato a lungo e intensamente."
    
  Julian rimase seduto ad ascoltare la sua spiegazione, con un'espressione seria. Quando Manfred ebbe finito, si rivolse a Paul, che cercò di spiegare la sua lunga assenza, sebbene la storia fosse tanto difficile da raccontare quanto da credere. Eppure Julian, nonostante la tristezza, sembrava capire la situazione e interrompeva il padre solo per rivolgergli qualche domanda occasionale.
    
  È un bambino intelligente con nervi d'acciaio. Il suo mondo è appena stato capovolto, e non piange, non batte i piedi e non chiama la mamma come farebbero molti altri bambini.
    
  "Quindi hai passato tutti questi anni a cercare la persona che ha fatto del male a tuo padre?" chiese il ragazzo.
    
  Paul annuì. "Sì, ma è stato un errore. Non avrei mai dovuto lasciare Alice perché la amo moltissimo."
    
  "Capisco. Cercherei ovunque chi ha fatto del male alla mia famiglia", rispose Julian con un tono di voce basso che sembrava strano per un uomo della sua età.
    
  Il che li riportò ad Alice. Manfred raccontò a Paul quel poco che sapeva della scomparsa della sorella.
    
  "Succede sempre più spesso", disse, guardando il nipote con la coda dell'occhio. Non voleva rivelare a nessuno cosa fosse successo a Joseph Tannenbaum; il ragazzo aveva sofferto abbastanza. "Nessuno sta facendo nulla per fermarlo."
    
  "C'è qualcuno che possiamo contattare?"
    
  "Chi?" chiese Manfred, alzando le mani in segno di disperazione. "Non hanno lasciato nessun rapporto, nessun mandato di perquisizione, nessuna lista di accuse. Niente! Solo un foglio bianco. E se ci presentassimo al quartier generale della Gestapo... beh, puoi immaginare. Dovremmo essere accompagnati da un esercito di avvocati e giornalisti, e temo che nemmeno questo basterebbe. L'intero Paese è nelle mani di questa gente, e la cosa peggiore è che nessuno se n'è accorto finché non è stato troppo tardi."
    
  Continuarono a parlare a lungo. Fuori, il crepuscolo incombeva sulle strade di Monaco come una coperta grigia, e i lampioni cominciarono ad accendersi. Stanco per tanta emozione, Julian calciò freneticamente la palla di cuoio. Alla fine, la posò e si addormentò sul copriletto. La palla rotolò ai piedi dello zio, che la raccolse e la mostrò a Paul.
    
  "Ti suona familiare?"
    
  "NO".
    
  "Questa è la palla con cui ti ho colpito in testa tanti anni fa."
    
  Paul sorrise ricordando la sua discesa dalle scale e la serie di eventi che lo avevano portato a innamorarsi di Alice.
    
  "Julian esiste grazie a questa palla."
    
  "È quello che diceva mia sorella. Quando sono stato abbastanza grande da affrontare mio padre e riallacciare i rapporti con Alice, lei mi ha chiesto la palla. Ho dovuto prenderla dal magazzino e l'abbiamo regalata a Julian per il suo quinto compleanno. Credo che sia stata l'ultima volta che ho visto mio padre", ha ricordato con amarezza. "Paul, io..."
    
  Fu interrotto da un bussare alla porta. Allarmato, Paul gli fece cenno di tacere e si alzò per andare a prendere la pistola che aveva riposto nell'armadio. Era di nuovo il proprietario dell'appartamento.
    
  "Signor Rainer, c"è una telefonata per lei."
    
  Paul e Manfred si scambiarono occhiate curiose. Nessuno sapeva che Paul alloggiava lì, tranne Alice.
    
  "Hanno detto chi erano?"
    
  La donna alzò le spalle.
    
  "Hanno detto qualcosa sulla signorina Tannenbaum. Non ho chiesto altro."
    
  "Grazie, signora Frink. Dammi solo un minuto, vado a prendere la giacca", disse Paul, lasciando la porta socchiusa.
    
  "Potrebbe essere un trucco", disse Manfred, tenendogli la mano.
    
  "Lo so".
    
  Paul gli mise la pistola in mano.
    
  "Non so come usarlo", disse Manfred, spaventato.
    
  "Devi tenerlo per me. Se non torno, guarda nella valigia. C'è una patta sotto la cerniera dove troverai dei soldi. Non sono molti, ma è tutto quello che ho. Prendi Julian e vattene dal Paese."
    
  Paul seguì la sua padrona di casa giù per le scale. La donna era piena di curiosità. Il misterioso inquilino, che aveva trascorso due settimane chiuso nella sua stanza, ora stava creando scalpore, ricevendo strani visitatori e telefonate ancora più strane.
    
  "Ecco qua, Herr Rainer", gli disse, indicando il telefono in mezzo al corridoio. "Forse dopo questo, vorrete mangiare qualcosa in cucina. Offre la casa."
    
  "Grazie, signora Frink", disse Paul, rispondendo al telefono. "Sono Paul Rainer."
    
  "Buonasera, fratellino."
    
  Quando sentì chi era, Paul sussultò. Una voce dentro di lui gli suggerì che Jurgen avrebbe potuto avere qualcosa a che fare con la scomparsa di Alice, ma represse le sue paure. Ora l'orologio era tornato indietro di quindici anni, alla notte della festa, quando si trovava circondato dagli amici di Jurgen, solo e indifeso. Avrebbe voluto urlare, ma dovette sforzarsi di uscire.
    
  "Dov'è, Jurgen?" chiese, stringendo il pugno.
    
  "L'ho violentata, Paul. Le ho fatto male. L'ho colpita molto forte, più volte. Ora è in un posto da cui non potrà mai uscire."
    
  Nonostante la rabbia e il dolore, Paul si aggrappava a un piccolo barlume di speranza: Alice era viva.
    
  "Sei ancora lì, fratellino?"
    
  "Ti ucciderò, figlio di puttana."
    
  "Forse. La verità è che questa è l'unica via d'uscita per te e me, non è vero? I nostri destini sono appesi a un filo per anni, ma è un filo molto sottile, e prima o poi uno di noi due dovrà cadere."
    
  "Cosa vuoi?"
    
  "Voglio che ci incontriamo."
    
  Era una trappola. Doveva essere una trappola.
    
  "Per prima cosa, voglio che tu lasci andare Alice."
    
  "Mi dispiace, Paul. Non posso promettertelo. Voglio che ci incontriamo, solo io e te, in un posto tranquillo dove possiamo risolvere questa situazione una volta per tutte, senza che nessuno interferisca."
    
  "Perché non mandi i tuoi gorilla e la fai finita?"
    
  "Non pensare che non ci abbia pensato. Ma sarebbe troppo facile."
    
  "E cosa mi succederà se me ne vado?"
    
  "Niente, perché ti ucciderò. E se per caso sarai l'unica rimasta in vita, Alice morirà. Se muori tu, morirà anche Alice. Qualunque cosa accada, lei morirà."
    
  "Allora puoi marcire all'inferno, figlio di puttana."
    
  "Su, su, non così in fretta. Ascolta questo: 'Mio caro figlio: non c'è un modo giusto per iniziare questa lettera. La verità è che questo è solo uno dei tanti tentativi che ho fatto...'"
    
  "Che diavolo è questo, Jurgen?"
    
  "Una lettera, cinque fogli di carta da lucido. Tua madre aveva una calligrafia molto precisa per essere una sguattera, lo sai? Uno stile orribile, ma il contenuto è estremamente istruttivo. Vieni a trovarmi e te la darò."
    
  Paul sbatté la fronte contro il quadrante nero del suo telefono, disperato. Non aveva altra scelta che arrendersi.
    
  "Fratellino... non hai mica riattaccato, vero?"
    
  "No, Jurgen. Sono ancora qui."
    
  "E allora?"
    
  "Hai vinto."
    
  Jurgen emise una risatina trionfante.
    
  "Vedrai una Mercedes nera parcheggiata fuori dalla tua pensione. Di' all'autista che ti ho mandato a chiamare. Ha istruzioni di consegnarti le chiavi e di dirti dove mi trovo. Vieni da solo, disarmato."
    
  "Okay. E, Jurgen..."
    
  "Sì, fratellino?"
    
  "Potresti scoprire che non sono così facile da uccidere."
    
  La linea cadde. Paul corse alla porta, quasi investendo la padrona di casa. Una limousine lo aspettava fuori, completamente fuori luogo in quel quartiere. Mentre si avvicinava, emerse un autista in livrea.
    
  "Sono Paul Reiner. Mi ha mandato a chiamare Jürgen von Schröder."
    
  L'uomo aprì la porta.
    
  "Prego, signore. Le chiavi sono nel cruscotto."
    
  "Dove dovrei andare?"
    
  "Il signor Barone non mi ha dato il vero indirizzo, signore. Ha solo detto che dovresti andare nel posto dove, grazie a te, ha dovuto iniziare a indossare una benda sull'occhio. Ha detto che avresti capito."
    
    
  MAESTRO MURATORE
    
  1934
    
    
  Dove l'eroe trionfa quando accetta la propria morte
    
  La stretta di mano segreta del Maestro Massone è la più difficile dei tre gradi. Comunemente nota come "artiglio del leone", prevede la presa con il pollice e il mignolo, mentre le altre tre dita vengono premute contro la parte interna del polso del fratello Massone. Storicamente, questa stretta di mano veniva eseguita con il corpo in una posizione specifica nota come i cinque punti dell'amicizia: piede contro piede, ginocchio contro ginocchio, petto contro petto, mano sulla schiena dell'altro e guance che si toccano. Questa pratica fu abbandonata nel XX secolo. Il nome segreto di questa stretta di mano è MAHABONE, e un modo speciale per scriverla prevede di dividerla in tre sillabe: MA-HA-BOONE.
    
    
  55
    
    
  Le gomme stridettero leggermente mentre l'auto si fermava. Paul studiò il vicolo attraverso il parabrezza. Aveva iniziato a cadere una leggera pioggia. Nell'oscurità, sarebbe stata appena visibile se non fosse stato per il cono di luce gialla proiettato da un lampione solitario.
    
  Un paio di minuti dopo, Paul finalmente scese dall'auto. Erano passati quattordici anni da quando aveva messo piede in quel vicolo sulle rive dell'Isar. L'odore era fetido come sempre: torba bagnata, pesce marcio e umidità. A quell'ora della notte, l'unico suono era quello dei suoi passi che echeggiavano sul marciapiede.
    
  Raggiunse la porta della stalla. Nulla sembrava essere cambiato. Le macchie verde scuro e scrostate che ricoprivano il legno erano forse un po' peggiori di quando Paul varcava la soglia ogni mattina. I cardini producevano ancora lo stesso stridulo rumore raschiante quando si aprivano, e la porta era ancora bloccata a metà, richiedendo una spinta per aprirla completamente.
    
  Paul entrò. Una lampadina nuda pendeva dal soffitto. Stalle, pavimento in terra battuta e un carro da minatore...
    
  ...e sopra c'è Jurgen con una pistola in mano.
    
  "Ciao, fratellino. Chiudi la porta e alza le mani."
    
  Jurgen indossava solo i pantaloni e gli stivali neri della sua uniforme. Era nudo dalla vita in su, a parte una benda sull'occhio.
    
  "Abbiamo detto niente armi da fuoco", rispose Paul, alzando cautamente le mani.
    
  "Alzati la maglietta", disse Jurgen, puntando la pistola mentre Paul eseguiva i suoi ordini. "Lentamente. Ecco fatto, molto bene. Ora girati. Bene. Sembra che tu abbia giocato secondo le regole, Paul. Quindi giocherò anch'io secondo le regole."
    
  Tolse il caricatore dalla pistola e lo posò sul divisorio di legno che separava le stalle dei cavalli. Tuttavia, doveva esserci ancora un proiettile nella camera di scoppio, e la canna era ancora puntata contro Paul.
    
  "Questo posto è come lo ricordi? Spero proprio di sì. L'attività del tuo amico minatore è fallita cinque anni fa, quindi sono riuscito a mettere le mani su queste stalle per una miseria. Speravo che un giorno saresti tornato."
    
  "Dov'è Alice, Jurgen?"
    
  Suo fratello si leccò le labbra prima di rispondere.
    
  "Ah, puttana ebrea. Hai mai sentito parlare di Dachau, fratello?"
    
  Paul annuì lentamente. La gente non parlava molto del campo di Dachau, ma tutto quello che dicevano era pessimo.
    
  "Sono sicuro che si troverà molto bene lì. Almeno, sembrava abbastanza felice quando il mio amico Eichmann l'ha portata lì questo pomeriggio."
    
  "Sei un maiale disgustoso, Jurgen."
    
  "Cosa posso dire? Non sai come proteggere le tue donne, fratello."
    
  Paul barcollò come se fosse stato colpito. Ora capiva la verità.
    
  "L'hai uccisa, vero? Hai ucciso mia madre."
    
  "Accidenti, ci hai messo un sacco di tempo a capirlo", ridacchiò Jurgen.
    
  "Ero con lei prima che morisse. Lei... lei mi ha detto che non eri tu."
    
  "Cosa ti aspettavi? Ha mentito per proteggerti fino all'ultimo respiro. Ma qui non ci sono bugie, Paul", disse Jurgen, mostrando la lettera di Ilse Rainer. "Eccoti tutta la storia, dall'inizio alla fine."
    
  "Me lo darai?" chiese Paul, guardando ansiosamente i fogli di carta.
    
  "No. Te l'ho già detto, non c'è assolutamente modo che tu possa vincere. Ho intenzione di ucciderti io stesso, Fratellino. Ma se in qualche modo un fulmine mi colpisce dal cielo... Beh, eccolo qui."
    
  Jurgen si chinò e appuntò la lettera a un chiodo che spuntava dal muro.
    
  "Togliti la giacca e la camicia, Paul."
    
  Paul obbedì, gettando a terra i suoi brandelli di vestiti. Il suo torso nudo non era più lungo di quello di un adolescente magro. Muscoli possenti si increspavano sotto la pelle scura, solcata da piccole cicatrici.
    
  "Soddisfatto?"
    
  "Bene, bene... Sembra che qualcuno abbia preso delle vitamine", disse Jurgen. "Mi chiedo se non dovrei semplicemente spararti e risparmiarmi la fatica."
    
  "Allora fallo, Jurgen. Sei sempre stato un codardo."
    
  "Non pensare nemmeno di chiamarmi così, fratellino."
    
  "Sei contro uno? Coltelli contro mani nude? Come lo chiameresti, Grande Fratello?"
    
  In un gesto di rabbia, Jurgen gettò la pistola a terra e afferrò un coltello da caccia dal sedile del conducente del carro.
    
  "Il tuo è laggiù, Paul", disse, indicando l'altra estremità. "Facciamola finita."
    
  Paul si avvicinò al carro. Quattordici anni prima era stato lì, a difendersi da una banda di teppisti.
    
  Questa era la mia barca. La barca di mio padre, attaccata dai pirati. Ora i ruoli si sono invertiti a tal punto che non so più chi sia il buono e chi il cattivo.
    
  Si diresse verso il retro del carro. Lì trovò un altro coltello con il manico rosso, identico a quello che teneva in mano suo fratello. Lo teneva nella mano destra, puntando la lama verso l'alto, proprio come gli aveva insegnato Gerero. L'emblema di Jurgen era rivolto verso il basso, ostacolando i movimenti della mano.
    
  Ora sarò anche più forte, ma lui è molto più forte di me: dovrò stancarlo, non lasciarmi buttare a terra o inchiodare contro le pareti del carro. Dovrò usare il suo lato destro cieco.
    
  "Chi è il pollo adesso, fratello?" chiese Jurgen, chiamandolo.
    
  Paul appoggiò la mano libera contro il bordo del carro, poi si tirò su. Ora si trovavano faccia a faccia per la prima volta da quando Jurgen era diventato cieco da un occhio.
    
  "Non dobbiamo farlo, Jurgen. Potremmo..."
    
  Suo fratello non lo sentì. Alzando il coltello, Jurgen tentò di colpire Paul in faccia, mancandolo di pochi millimetri perché Paul si era spostato a destra. Per poco non cadde dal carro e dovette sorreggersi su un lato per attutire la caduta. Scalciò, colpendo il fratello alla caviglia. Jurgen barcollò all'indietro, dando a Paul il tempo di raddrizzarsi.
    
  I due uomini ora erano uno di fronte all'altro, a due passi di distanza. Paul spostò il peso sulla gamba sinistra, un gesto che Jurgen interpretò come un segnale che stava per colpire dall'altra parte. Cercando di prevenirlo, Jurgen attaccò da sinistra, come Paul aveva sperato. Mentre la mano di Jurgen si allungava, Paul si abbassò e sferrò un fendente verso l'alto, non con troppa forza, ma quel tanto che bastava per ferirlo con il filo della lama. Jurgen urlò, ma invece di ritirarsi come Paul si aspettava, gli sferrò due pugni al fianco.
    
  Entrambi fecero un passo indietro per un attimo.
    
  "Il primo sangue è mio. Vediamo chi sarà l'ultimo a essere versato", disse Jurgen.
    
  Paul non reagì. I colpi gli avevano tolto il fiato e non voleva che suo fratello se ne accorgesse. Gli ci vollero alcuni secondi per riprendersi, ma non aveva intenzione di incassarne. Jurgen si lanciò su di lui, tenendo il coltello all'altezza della spalla in una versione letale del ridicolo saluto nazista. All'ultimo momento, si girò a sinistra e gli assestò un taglio netto e netto al petto. Non potendo più ritirarsi, Paul fu costretto a saltare giù dal carro, ma non poté evitare un altro taglio che lo segnò dal capezzolo sinistro allo sterno.
    
  Quando i suoi piedi toccarono terra, si costrinse a ignorare il dolore e rotolò sotto il carro per evitare un attacco di Jurgen, che era già saltato giù dopo di lui. Emerse dall'altro lato e cercò immediatamente di risalire sul carro, ma Jurgen anticipò la sua mossa e tornò indietro lui stesso. Ora correva verso Paul, pronto a impalarlo non appena avesse messo piede sui tronchi, costringendolo a ritirarsi.
    
  Jurgen approfittò della situazione, usando il sedile del conducente per scagliarsi contro Paul, con il coltello alzato. Cercando di evitare l'attacco, Paul inciampò. Cadde, e quella sarebbe stata la sua fine, se le stanghe del carro non fossero state d'intralcio, costringendo il fratello a nascondersi sotto le spesse assi di legno. Paul approfittò dell'occasione, colpendo Jurgen in pieno volto con un calcio, colpendolo in pieno viso.
    
  Paul si voltò e cercò di divincolarsi da sotto il braccio di Jurgen. Furioso, con il sangue che gli schiumava dalle labbra, Jurgen riuscì ad afferrarlo per la caviglia, ma allentò la presa quando suo fratello gliela gettò via e lo colpì al braccio.
    
  Ansimando, Paul riuscì ad alzarsi quasi contemporaneamente a Jurgen. Jurgen si chinò, raccolse un secchio di trucioli di legno e glielo lanciò contro. Il secchio lo colpì in pieno petto.
    
  Con un grido di trionfo, Jurgen si lanciò su Paul. Ancora stordito dall'impatto del secchio, Paul fu scaraventato a terra e entrambi caddero a terra. Jurgen cercò di tagliargli la gola con la punta della lama, ma Paul usò le mani per difendersi. Tuttavia, sapeva di non poter resistere a lungo. Suo fratello lo superava di oltre venti chili e, inoltre, era sopra di lui. Prima o poi, le braccia di Paul avrebbero ceduto e l'acciaio gli avrebbe reciso la giugulare.
    
  "Sei finito, fratellino", urlò Jurgen, schizzando di sangue il viso di Paul.
    
  "Dannazione, ecco chi sono."
    
  Raccogliendo tutte le sue forze, Paul colpì Jurgen con una forte ginocchiata al fianco, facendolo cadere a terra. Si lanciò immediatamente contro Paul, afferrandogli il collo con la mano sinistra e cercando di liberarsi dalla presa con la destra, mentre cercava di tenere il coltello lontano dalla gola.
    
  Troppo tardi, si rese conto di aver perso di vista la mano di Paul, che stringeva il suo coltello. Abbassò lo sguardo e vide la punta della lama di Paul sfiorargli lo stomaco. Alzò di nuovo lo sguardo, con la paura dipinta sul volto.
    
  "Non puoi uccidermi. Se mi uccidi, Alice morirà."
    
  "È qui che ti sbagli, Grande Fratello. Se muori tu, Alice vivrà."
    
  Sentendo ciò, Jurgen cercò disperatamente di liberare la mano destra. Ci riuscì e sollevò il coltello per conficcarlo nella gola di Paul, ma il movimento sembrò avvenire al rallentatore e, quando la mano di Jurgen si abbassò, non aveva più forze.
    
  Il coltello di Paul era conficcato fino all'elsa nello stomaco.
    
    
  56
    
    
  Jurgen crollò a terra. Completamente esausto, Paul giaceva disteso sulla schiena accanto a lui. Il respiro affannoso dei due giovani si mescolò, poi si placò. Nel giro di un minuto, Paul si sentì meglio; Jurgen era morto.
    
  Con grande difficoltà, Paul riuscì a rimettersi in piedi. Aveva diverse costole rotte, tagli superficiali su tutto il corpo e uno molto più deturpante sul petto. Aveva bisogno di aiuto il prima possibile.
    
  Si arrampicò sul corpo di Jurgen per raggiungere i suoi vestiti. Gli strappò le maniche della camicia e improvvisò delle bende per coprire le ferite sugli avambracci. Queste si inzupparono immediatamente di sangue, ma quello era il minimo dei suoi problemi. Per fortuna, la sua giacca era scura, il che avrebbe contribuito a nascondere la ferita.
    
  Paul uscì nel vicolo. Quando aprì la porta, non notò la figura che si insinuava nell'ombra sulla destra. Paul passò dritto oltre, ignaro della presenza dell'uomo che lo osservava, così vicino che avrebbe potuto toccarlo se solo si fosse allungato.
    
  Raggiunse l'auto. Mentre si metteva al volante, sentì un dolore acuto al petto, come se una mano gigante glielo stesse stringendo.
    
  Spero che il mio polmone non sia perforato.
    
  Accese il motore, cercando di dimenticare il dolore. Non doveva andare lontano. Lungo la strada, individuò un albergo economico, probabilmente il posto da cui aveva telefonato suo fratello. Era a poco più di seicento metri dalle scuderie.
    
  L'impiegato dietro il bancone impallidì quando Paul entrò.
    
  Non posso fare bella figura se qualcuno ha paura di me in un buco come questo.
    
  "Hai un telefono?"
    
  "Su quel muro laggiù, signore."
    
  Il telefono era vecchio, ma funzionava. La proprietaria della pensione rispose al sesto squillo e sembrava completamente sveglia, nonostante l'ora tarda. Di solito rimaneva sveglia fino a tardi, ascoltando musica e serie TV alla radio.
    
  "SÌ?"
    
  "Signora Frink, sono il signor Rainer. Vorrei parlare con il signor Tannenbaum."
    
  "Herr Reiner! Ero molto preoccupato per lei: mi chiedevo cosa stesse facendo fuori in quel momento. E con quelle persone ancora nella sua stanza..."
    
  "Sto bene, signora Frink. Posso..."
    
  "Sì, sì, certo. Herr Tannenbaum. Immediatamente."
    
  L'attesa sembrò non finire mai. Paul si voltò verso il bancone e notò che la segretaria lo stava studiando attentamente attraverso il suo Volkischer Beobachter.
    
  Proprio quello di cui avevo bisogno: un simpatizzante nazista.
    
  Paul abbassò lo sguardo e si rese conto che il sangue continuava a gocciolare dalla sua mano destra, cogliendo i palmi e formando uno strano disegno sul pavimento di legno. Alzò la mano per fermare la goccia e cercò di asciugare la macchia con le suole delle scarpe.
    
  Si voltò. La receptionist lo teneva d'occhio. Se avesse notato qualcosa di sospetto, probabilmente avrebbe allertato la Gestapo non appena Paul avesse lasciato l'hotel. E poi sarebbe stata la fine. Paul non sarebbe stato in grado di spiegare le sue ferite o il fatto che fosse alla guida dell'auto del barone. Il corpo sarebbe stato trovato nel giro di pochi giorni se Paul non se ne fosse sbarazzato immediatamente, poiché qualche vagabondo avrebbe senza dubbio notato la puzza.
    
  Rispondi al telefono, Manfred. Rispondi al telefono, per l'amor di Dio.
    
  Finalmente udì la voce del fratello di Alice, piena di preoccupazione.
    
  "Paul, sei tu?"
    
  "Sono io".
    
  "Dove diavolo sei stato? Io..."
    
  "Ascolta attentamente, Manfred. Se vuoi rivedere tua sorella, devi ascoltarmi. Ho bisogno del tuo aiuto."
    
  "Dove sei?" chiese Manfred con voce seria.
    
  Paul gli diede l'indirizzo del magazzino.
    
  "Prendi un taxi e ti porterà qui. Ma non venire subito. Prima, passa in farmacia e compra garze, bende, alcol e punti di sutura per le ferite. E farmaci antinfiammatori, molto importanti. E porta la mia valigia con tutte le mie cose. Non preoccuparti per Frau Frink: ho già..."
    
  Qui dovette fermarsi. Era stordito dalla stanchezza e dalla perdita di sangue. Dovette appoggiarsi al telefono per non cadere.
    
  "Pavimento?"
    
  "L'ho pagata due mesi in anticipo."
    
  "Va bene, Paul."
    
  "Sbrigati, Manfred."
    
  Riattaccò e si diresse verso la porta. Passando davanti alla receptionist, fece una rapida e brusca versione del saluto nazista. La receptionist rispose con un entusiasta "Heil Hitler!" che fece tremare i quadri alle pareti. Avvicinandosi a Paul, gli aprì la porta d'ingresso e fu sorpreso di vedere una Mercedes di lusso parcheggiata fuori.
    
  "Bella macchina."
    
  "Non è male."
    
  "È successo tanto tempo fa?"
    
  "Un paio di mesi. È usato."
    
  Per l'amor di Dio, non chiamare la polizia... Non hai visto altro che un rispettabile lavoratore fermarsi per fare una telefonata.
    
  Mentre saliva in macchina, sentì lo sguardo sospettoso dell'agente sulla nuca. Dovette stringere i denti per non gridare di dolore mentre si sedeva.
    
  Va tutto bene, pensò, concentrando tutti i sensi sull'avvio del motore senza perdere conoscenza. Torna al tuo giornale. Torna alla tua buonanotte. Non vorrai avere a che fare con la polizia.
    
  Il direttore tenne d'occhio la Mercedes finché non svoltò l'angolo, ma Paul non riusciva a capire se stesse semplicemente ammirando la carrozzeria o se stesse mentalmente annotando la targa.
    
  Quando arrivò alle scuderie, Paul si lasciò cadere in avanti sul volante, ormai privo di forze.
    
  Fu svegliato da un colpo alla finestra. Il volto di Manfred lo guardò preoccupato. Accanto a lui c'era un altro volto, più piccolo.
    
  Giuliano.
    
  Mio figlio.
    
  Nella sua memoria, i minuti successivi erano un groviglio di scene sconnesse. Manfred che lo trascinava dall'auto alla stalla. Gli lavava le ferite e le suturava. Un dolore lancinante. Julian che gli offriva una bottiglia d'acqua. Bevve per quella che gli sembrò un'eternità, incapace di placare la sete. E poi di nuovo il silenzio.
    
  Quando finalmente aprì gli occhi, Manfred e Julian erano seduti sul carro e lo guardavano.
    
  "Cosa ci fa qui?" chiese Paul con voce roca.
    
  "Cosa avrei dovuto farne? Non potevo lasciarlo solo nella pensione!"
    
  "Quello che dobbiamo fare stasera non è lavorare per i bambini."
    
  Julian scese dal carro e corse ad abbracciarlo.
    
  "Eravamo preoccupati."
    
  "Grazie per essere venuto a salvarmi", disse Paul, scompigliandosi i capelli.
    
  "La mamma fa lo stesso con me", disse il ragazzo.
    
  "Andremo a prenderla, Julian. Te lo prometto."
    
  Si alzò e andò a rinfrescarsi nella piccola dependance in giardino. Consisteva in poco più di un secchio, ormai ricoperto di ragnatele, sotto il rubinetto e un vecchio specchio graffiato.
    
  Paul studiò attentamente il suo riflesso. Entrambi gli avambracci e tutto il torso erano fasciati. Il sangue filtrava attraverso il telo bianco sul lato sinistro.
    
  "Le tue ferite sono terribili. Non hai idea di quanto hai urlato quando ti ho applicato l'antisettico", disse Manfred, avvicinandosi alla porta.
    
  "Non ricordo niente."
    
  "Chi è quest'uomo morto?"
    
  "Questo è l'uomo che ha rapito Alice."
    
  "Julian, rimetti a posto il coltello!" urlò Manfred, che ogni pochi secondi si guardava alle spalle.
    
  "Mi dispiace che abbia dovuto vedere il corpo."
    
  "È un ragazzo coraggioso. Ti ha tenuto la mano per tutto il tempo in cui ho lavorato, e ti assicuro che non è stato bello. Sono un ingegnere, non un medico."
    
  Paul scosse la testa, cercando di schiarirsi le idee. "Dovrai uscire a comprare del sulfamidico. Che ore sono?"
    
  "Le sette del mattino."
    
  "Riposiamoci un po'. Andiamo a prendere tua sorella stasera."
    
  "Dov'è?"
    
  "Campo di Dachau".
    
  Manfred spalancò gli occhi e deglutì.
    
  "Sai cos'è Dachau, Paul?"
    
  "Questo è uno di quei campi che i nazisti costruirono per ospitare i loro nemici politici. In sostanza, una prigione a cielo aperto."
    
  "Sei appena tornato su queste rive, e si vede", disse Manfred, scuotendo la testa. "Ufficialmente, questi posti sono meravigliosi campi estivi per bambini indisciplinati o ribelli. Ma se credi ai pochi giornalisti decenti ancora qui, posti come Dachau sono un vero inferno". Manfred continuò a descrivere gli orrori che si verificavano a pochi chilometri dai confini della città. Qualche mese prima, si era imbattuto in un paio di riviste che descrivevano Dachau come un istituto di correzione di basso livello dove i prigionieri erano ben nutriti, indossavano uniformi bianche inamidate e sorridevano alle telecamere. Le foto erano preparate per la stampa internazionale. La realtà era ben diversa. Dachau era una prigione dove si faceva giustizia rapida per coloro che si opponevano ai nazisti, una parodia di processi reali che raramente duravano più di un'ora. Era un campo di lavoro forzato dove i cani da guardia si aggiravano lungo il perimetro delle recinzioni elettrificate, ululando nella notte sotto il bagliore costante dei riflettori dall'alto.
    
  "È impossibile ottenere informazioni sui prigionieri detenuti lì. E nessuno riesce mai a fuggire, di questo potete starne certi", ha detto Manfred.
    
  "Alice non dovrà scappare."
    
  Paul espose un piano approssimativo. Erano solo una dozzina di frasi, ma sufficienti a rendere Manfred ancora più nervoso alla fine della sua spiegazione.
    
  "Ci sono un milione di cose che possono andare storte."
    
  "Ma anche questo potrebbe funzionare."
    
  "E la luna potrebbe essere verde quando sorgerà stasera."
    
  "Ascolta, mi aiuterai a salvare tua sorella o no?"
    
  Manfred guardò Julian, che era risalito sul carrello e stava calciando la palla ai lati.
    
  "Suppongo di sì", disse con un sospiro.
    
  "Allora vai a riposarti un po'. Quando ti sveglierai, mi aiuterai a uccidere Paul Reiner."
    
  Quando vide Manfred e Julian sdraiati a terra, intenti a riposare, Paul si rese conto di quanto fosse esausto. Tuttavia, aveva ancora una cosa da fare prima di riuscire a dormire.
    
  All'altra estremità della stalla, la lettera di sua madre era ancora appuntata a un chiodo.
    
  Ancora una volta, Paul dovette scavalcare il corpo di Jurgen, ma questa volta fu un'impresa molto più ardua. Passò diversi minuti a esaminare il fratello: l'occhio mancante, il pallore crescente della sua pelle mentre il sangue si accumulava nelle parti inferiori, la simmetria del suo corpo, mutilato dal coltello che gli aveva trafitto lo stomaco. Sebbene quell'uomo non gli avesse causato altro che sofferenza, non poté fare a meno di provare una profonda tristezza.
    
  Avrebbe dovuto essere diverso, pensò, osando finalmente attraversare il muro d'aria che sembrava essersi solidificato sopra il suo corpo.
    
  Con estrema cura staccò la lettera dal chiodo.
    
  Era stanco, ma nonostante ciò, le emozioni che provò quando aprì la lettera furono quasi travolgenti.
    
    
  57
    
    
  Mio caro figlio:
    
  Non c'è un modo giusto per iniziare questa lettera. La verità è che è solo uno dei tanti tentativi che ho fatto negli ultimi quattro o cinque mesi. Dopo un po' - un intervallo che si accorcia ogni volta - devo prendere una matita e provare a riscriverla tutta da capo. Spero sempre che tu non sia alla pensione quando brucio la versione precedente e butto la cenere dalla finestra. Poi mi metto al lavoro, questo patetico sostituto di ciò che devo fare: dirti la verità.
    
  Tuo padre. Quando eri piccolo, mi chiedevi spesso di lui. Ti avrei dato risposte vaghe o avrei tenuto la bocca chiusa per paura. A quei tempi, le nostre vite dipendevano dalla carità degli Schroeder, ed ero troppo debole per cercare un'alternativa. Se solo avessi...
    
  ...Ma no, ignoratemi. La mia vita è piena di "solo" e sono stanco di provare rimpianti per il passato.
    
  È passato anche molto tempo da quando hai smesso di chiedermi di tuo padre. Per certi versi, questo mi ha infastidito ancora di più del tuo incessante interesse per lui quando eri piccola, perché so quanto sei ancora ossessionata da lui. So quanto sia difficile per te dormire la notte, e so che ciò che desideri più di ogni altra cosa è sapere cosa è successo.
    
  Ecco perché devo rimanere in silenzio. La mia mente non funziona molto bene, e a volte perdo la cognizione del tempo o di dove mi trovo, e spero solo che in questi momenti di confusione non riveli dove si trova questa lettera. Il resto del tempo, quando sono cosciente, provo solo paura: paura che il giorno in cui scoprirai la verità, ti precipiterai ad affrontare i responsabili della morte di Hans.
    
  Sì, Paul, tuo padre non è morto in un naufragio, come ti avevamo detto, come hai capito poco prima che venissimo cacciati dalla casa del Barone. Sarebbe stata comunque una morte degna per lui.
    
  Hans Reiner nacque ad Amburgo nel 1876, ma la sua famiglia si trasferì a Monaco quando era ancora un ragazzo. Alla fine si innamorò di entrambe le città, ma il mare rimase la sua unica vera passione.
    
  Era un uomo ambizioso. Voleva diventare capitano e ci riuscì. Era già capitano quando ci incontrammo a un ballo all'inizio del secolo. Non ricordo la data esatta, credo fosse la fine del 1902, ma non ne sono sicuro. Mi chiese di ballare e accettai. Era un valzer. Quando la musica finì, ero perdutamente innamorata di lui.
    
  Mi corteggiò tra un viaggio e l'altro e alla fine fece di Monaco la sua residenza permanente, semplicemente per compiacermi, indipendentemente da quanto fosse scomodo per lui professionalmente. Il giorno in cui entrò a casa dei miei genitori per chiedere la mia mano a tuo nonno fu il giorno più felice della mia vita. Mio padre era un uomo grande e grosso, ma quel giorno era molto serio e versò persino una lacrima. È un peccato che tu non abbia mai avuto la possibilità di incontrarlo; ti sarebbe piaciuto molto.
    
  Mio padre aveva detto che avremmo fatto una festa di fidanzamento, una grande festa tradizionale. Un intero weekend con decine di invitati e un banchetto meraviglioso.
    
  La nostra piccola casa non era adatta a questo, così mio padre chiese a mia sorella il permesso di organizzare l'evento nella casa di campagna del barone a Herrsching an der Ammersee. A quei tempi, le abitudini di gioco di tuo zio erano ancora sotto controllo e possedeva diverse proprietà sparse per la Baviera. Brunilde acconsentì, più per mantenere un buon rapporto con mia madre che per qualsiasi altro motivo.
    
  Da piccole, io e mia sorella non siamo mai state così unite. Lei era più interessata di me ai ragazzi, alla danza e ai vestiti alla moda. Io preferivo stare a casa con i miei genitori. Giocavo ancora con le bambole quando Brunilde andò al suo primo appuntamento.
    
  Non è una cattiva persona, Paul. Non lo è mai stata: solo egoista e viziata. Quando sposò il Barone, un paio d'anni prima che incontrassi tuo padre, era la donna più felice del mondo. Cosa l'ha fatta cambiare? Non lo so. Forse per noia, o per l'infedeltà di tuo zio. Lui si autoproclamava un donnaiolo, cosa che lei non aveva mai notato prima, accecata dai soldi e dal titolo nobiliare. Più tardi, però, divenne troppo evidente perché non se ne accorgesse. Ebbe un figlio da lui, cosa che non mi sarei mai aspettato. Edward era un bambino bonario e solitario, cresciuto tra le cure di domestiche e balie. Sua madre non gli prestò mai molta attenzione perché il ragazzo non soddisfaceva il suo scopo: tenere il Barone al guinzaglio e lontano dalle sue prostitute.
    
  Torniamo alla festa del fine settimana. Verso mezzogiorno di venerdì, gli ospiti hanno iniziato ad arrivare. Ero emozionata, passeggiavo con mia sorella sotto il sole, aspettando che tuo padre arrivasse per presentarci. Finalmente, si è presentato con la sua giacca militare, i guanti bianchi e il berretto da capitano, con la sciabola in mano. Era vestito come avrebbe dovuto essere per una festa di fidanzamento il sabato sera, e ha detto che lo faceva per impressionarmi. Mi ha fatto ridere.
    
  Ma quando lo presentai a Brunilde, accadde qualcosa di strano. Tuo padre le prese la mano e la tenne un po' più a lungo del dovuto. E lei sembrò sconcertata, come colpita da un fulmine. Sul momento, pensai - da sciocco che ero - che fosse semplicemente imbarazzo, ma Brunilde non aveva mai mostrato in vita sua nemmeno un accenno di simile emozione.
    
  Tuo padre era appena tornato da una missione in Africa. Mi portò un profumo esotico, del tipo usato dagli indigeni nelle colonie, fatto, credo, con sandalo e melassa. Aveva un profumo forte e caratteristico, ma allo stesso tempo delicato e gradevole. Battei le mani come un'idiota. Mi piaceva e gli promisi che l'avrei indossato alla nostra festa di fidanzamento.
    
  Quella notte, mentre dormivamo tutti, Brunilde entrò nella camera da letto di tuo padre. La stanza era completamente buia e Brunilde era nuda sotto la vestaglia, con indosso solo il profumo che tuo padre mi aveva regalato. Senza un suono, si arrampicò sul letto e fece l'amore con lui. È ancora difficile per me scrivere queste parole, Paul, anche adesso, vent'anni dopo.
    
  Tuo padre, convinto che volessi dargli un anticipo sulla nostra prima notte di nozze, non ha opposto resistenza. Almeno, questo è quello che mi ha detto il giorno dopo, quando l'ho guardato negli occhi.
    
  Mi giurò, e giurò ancora, di non essersi accorto di nulla finché tutto non fu finito e Brunilde non parlò per la prima volta. Gli disse che lo amava e gli chiese di scappare con lei. Tuo padre la buttò fuori dalla stanza e la mattina dopo mi prese da parte e mi raccontò cosa era successo.
    
  "Se vuoi, possiamo annullare il matrimonio", disse.
    
  "No", risposi. "Ti amo e ti sposerò se mi giuri che non avevi davvero idea che fosse mia sorella."
    
  Tuo padre ha imprecato di nuovo e io gli ho creduto. Dopo tutti questi anni, non so cosa pensare, ma in questo momento c'è troppa amarezza nel mio cuore.
    
  Il fidanzamento ebbe luogo, così come il matrimonio a Monaco tre mesi dopo. A quel punto, era facile vedere la pancia gonfia di tua zia sotto l'abito di pizzo rosso che indossava, e tutti erano felici tranne me, perché sapevo fin troppo bene di chi era il figlio.
    
  Alla fine, anche il Barone lo scoprì. Non da me. Non ho mai affrontato mia sorella né l'ho rimproverata per quello che ha fatto, perché sono un codardo. Inoltre, non ho detto a nessuno quello che sapevo. Ma prima o poi, era inevitabile che venisse a galla: probabilmente Brunilde glielo rinfacciò durante una discussione su una delle sue relazioni extraconiugali. Non lo so per certo, ma il fatto è che lui lo scoprì, e questo è in parte il motivo per cui accadde in seguito.
    
  Poco dopo, anch'io rimasi incinta, e tu nascesti mentre tuo padre era impegnato in quella che sarebbe stata la sua ultima missione in Africa. Le lettere che mi scriveva diventavano sempre più cupe e, per qualche ragione - non so perché - era sempre meno orgoglioso del lavoro che stava svolgendo.
    
  Un giorno smise del tutto di scrivermi. La lettera successiva che ricevetti era dalla Marina Imperiale, che mi informava che mio marito aveva disertato e che ero obbligata a informare le autorità se avessi avuto sue notizie.
    
  Ho pianto amaramente. Non so ancora cosa lo abbia spinto ad abbandonare, e non voglio saperlo. Ho imparato troppe cose su Hans Rainer dopo la sua morte, cose che non corrispondono affatto al ritratto che ne avevo fatto. Ecco perché non ti ho mai parlato di tuo padre, perché non era un modello né qualcuno di cui essere orgoglioso.
    
  Alla fine del 1904, tuo padre tornò a Monaco a mia insaputa. Tornò segretamente con il suo primo luogotenente, un uomo di nome Nagel, che lo accompagnava ovunque. Invece di tornare a casa, cercò rifugio nella villa del barone. Da lì, mi inviò un breve messaggio, che diceva esattamente questo:
    
  "Cara Ilse: ho commesso un terribile errore e sto cercando di rimediare. Ho chiesto aiuto a tuo cognato e a un altro caro amico. Forse possono salvarmi. A volte il tesoro più grande è nascosto dove c'è la più grande distruzione, o almeno questo è quello che ho sempre pensato. Con affetto, Hans."
    
  Non ho mai capito cosa intendesse tuo padre con quelle parole. Ho letto e riletto il biglietto, anche se l'ho bruciato poche ore dopo averlo ricevuto, per paura che cadesse nelle mani sbagliate.
    
  Riguardo alla morte di tuo padre, tutto ciò che so è che alloggiava a villa Schroeder e che una notte ci fu una violenta lite, in seguito alla quale morì. Il suo corpo fu gettato dal ponte nell'Isar, col favore delle tenebre.
    
  Non so chi abbia ucciso tuo padre. Tua zia mi ha raccontato quello che ti sto raccontando qui, quasi parola per parola, anche se non era presente quando è successo. Me lo ha detto con le lacrime agli occhi, e sapevo che lo amava ancora.
    
  Il bambino che Brunilde aveva partorito, Jurgen, era la copia sputata di tuo padre. L'amore e la devozione morbosa che sua madre gli dimostrava sempre non sorprendevano. La sua non fu l'unica vita a essere sviata quella terribile notte.
    
  Indifesa e spaventata, accettai l'offerta di Otto di andare a vivere con loro. Per lui, era sia un'espiazione per ciò che era stato fatto ad Hans, sia un modo per punire Brunilde ricordandole chi aveva scelto Hans. Per Brunilde, era il suo modo di punirmi per averle rubato l'uomo che aveva imparato ad amare, anche se non le era mai appartenuto.
    
  E per me, era un modo per sopravvivere. Tuo padre non mi ha lasciato altro che i suoi debiti quando il governo si è degnato di dichiararlo morto qualche anno dopo, anche se il suo corpo non è mai stato ritrovato. Così, tu ed io abbiamo vissuto in quella villa, pieni solo di odio.
    
  C'è un'altra cosa. Per me, Jurgen non è mai stato altro che tuo fratello, perché anche se concepito nel grembo di Brunilde, lo consideravo mio figlio. Non ho mai potuto dimostrargli alcun affetto, ma è una parte di tuo padre, l'uomo che ho amato con tutta l'anima. Vederlo ogni giorno, anche solo per pochi istanti, era come rivedere il mio Hans.
    
  La mia codardia e il mio egoismo hanno plasmato la tua vita, Paul. Non ho mai voluto che la morte di tuo padre ti influenzasse. Ho cercato di mentirti e di nascondere i fatti in modo che, da grande, non ti lanciassi in una ricerca di qualche assurda vendetta. Non farlo, ti prego.
    
  Se questa lettera dovesse finire nelle tue mani, cosa di cui dubito, voglio che tu sappia che ti amo moltissimo e che tutto ciò che stavo cercando di fare con le mie azioni era proteggerti. Perdonami.
    
  Tua madre che ti ama,
    
  Ilse Reiner
    
    
  58
    
    
  Dopo aver finito di leggere le parole della madre, Paul pianse a lungo.
    
  Pianse per Ilsa, che aveva sofferto per tutta la vita a causa dell'amore e che aveva commesso errori per questo. Pianse per Jürgen, che era nato nella peggiore situazione possibile. Pianse per se stesso, per il ragazzo che aveva pianto per un padre che non lo meritava.
    
  Mentre si addormentava, una strana sensazione di pace lo pervase, una sensazione che non ricordava di aver mai provato prima. Qualunque fosse l'esito della follia in cui si sarebbero lanciati di lì a poche ore, aveva raggiunto il suo obiettivo.
    
  Manfred lo svegliò con una leggera pacca sulla schiena. Julian era a pochi metri di distanza, intento a mangiare un panino con la salsiccia.
    
  "Sono le sette di sera."
    
  "Perché mi hai lasciato dormire così a lungo?"
    
  "Avevi bisogno di riposarti. Nel frattempo, sono andato a fare la spesa. Ho portato tutto quello che mi avevi chiesto. Asciugamani, un cucchiaio d'acciaio, una spatola, tutto."
    
  "Allora, cominciamo."
    
  Manfred costrinse Paul a prendere del sulfamidico per evitare che le sue ferite si infettassero, poi i due spinsero Julian in macchina.
    
  "Posso iniziare?" chiese il ragazzo.
    
  "Non pensarci nemmeno!" urlò Manfred.
    
  Poi lui e Paul tolsero i pantaloni e le scarpe al morto e lo vestirono con gli abiti di Paul. Misero i documenti di Paul nella tasca della sua giacca. Poi scavarono una buca profonda nel pavimento e lo seppellirono.
    
  "Spero che questo li distragga per un po'. Non credo che lo troveranno prima di qualche settimana, e a quel punto non sarà rimasto molto", ha detto Paul.
    
  L'uniforme di Jurgen era appesa a un chiodo in platea. Paul era più o meno alto quanto suo fratello, anche se Jurgen era più robusto. Grazie alle voluminose bende che Paul indossava su braccia e petto, l'uniforme gli andava abbastanza bene. Gli stivali erano stretti, ma il resto dell'abbigliamento era a posto.
    
  "Questa uniforme ti calza a pennello. È questo che non ti toglierà mai."
    
  Manfred gli mostrò la carta d'identità di Jürgen. Era in un piccolo portafoglio di pelle, insieme alla sua tessera del partito nazista e al tesserino delle SS. La somiglianza tra Jürgen e Paul era aumentata nel corso degli anni. Entrambi avevano una mascella pronunciata, occhi azzurri e lineamenti simili. I capelli di Jürgen erano più scuri, ma potevano compensare con la cera per capelli che Manfred aveva comprato. Paul poteva facilmente essere scambiato per Jürgen, se non fosse stato per un piccolo dettaglio che Manfred aveva sottolineato sulla carta. Sotto "tratti distintivi", era chiaramente scritto "Occhio destro mancante".
    
  "Una striscia non basterà, Paul. Se ti chiedono di raccoglierla..."
    
  "Lo so, Manfred. Ecco perché ho bisogno del tuo aiuto."
    
  Manfred lo guardò con assoluto stupore.
    
  "Non pensi a..."
    
  "Devo farlo."
    
  "Ma questa è follia!"
    
  "Proprio come il resto del piano. E questo è il suo punto più debole."
    
  Alla fine Manfred acconsentì. Paul si sedette al posto di guida del carro, con gli asciugamani che gli coprivano il petto, come se fosse dal barbiere.
    
  "Sei pronto?"
    
  "Aspetta", disse Manfred, con voce spaventata. "Rivediamo tutto per assicurarci che non ci siano errori."
    
  "Appoggerò un cucchiaio sul bordo della palpebra destra e mi tirerò fuori l'occhio dalla radice. Mentre lo faccio, devi applicare un po' di antisettico e poi una garza. Tutto a posto?"
    
  Manfred annuì, così spaventato che riusciva a malapena a parlare.
    
  "Pronto?" chiese di nuovo.
    
  "Pronto".
    
  Dieci secondi dopo, non si udivano altro che urla.
    
  Alle undici, Paul aveva preso quasi un'intera confezione di aspirine, lasciandone altre due per sé. La ferita aveva smesso di sanguinare e Manfred la disinfettava ogni quindici minuti, applicando ogni volta una garza pulita.
    
  Julian, che era tornato qualche ora prima, allarmato dalle urla, trovò il padre che si stringeva la testa tra le mani e urlava a squarciagola, mentre lo zio urlava istericamente, intimandogli di uscire. Ritornò e si chiuse a chiave nella Mercedes, poi scoppiò a piangere.
    
  Quando la situazione si calmò, Manfred andò a chiamare il nipote e gli spiegò il piano. Vedendo Paul, Julian chiese: "Stai facendo tutto questo solo per mia madre?". La sua voce era reverente.
    
  "E per te, Julian. Perché voglio che stiamo insieme."
    
  Il ragazzo non rispose, ma strinse forte la mano di Paul e non la lasciò andare quando Paul decise che era ora di andarsene. Salì sul sedile posteriore dell'auto con Julian, e Manfred percorse i sedici chilometri che li separavano dall'accampamento, con un'espressione tesa sul volto. Ci volle quasi un'ora per raggiungere la destinazione, poiché Manfred sapeva a malapena guidare e l'auto continuava a slittare.
    
  "Quando saremo arrivati, la macchina non dovrà fermarsi in nessun caso, Manfred", disse Paul preoccupato.
    
  "Farò tutto il possibile."
    
  Avvicinandosi a Dachau, Paul notò una notevole differenza rispetto a Monaco. Anche al buio, la povertà di questa città era evidente. I marciapiedi erano in pessime condizioni e sporchi, la segnaletica stradale era butterata e le facciate degli edifici erano vecchie e scrostate.
    
  "Che posto triste", disse Paul.
    
  "Di tutti i posti in cui avrebbero potuto portare Alice, questo era sicuramente il peggiore."
    
  "Perché dici questo?"
    
  "Nostro padre possedeva una fabbrica di polvere da sparo che un tempo si trovava in questa città."
    
  Paul stava per dire a Manfred che sua madre aveva lavorato in quella fabbrica di munizioni e che era stata licenziata, ma si accorse di essere troppo stanco per iniziare la conversazione.
    
  "La cosa davvero ironica è che mio padre vendette la terra ai nazisti. E loro ci costruirono un campo."
    
  Alla fine videro un cartello giallo con delle lettere nere che indicava loro che il campo si trovava a 1,2 miglia di distanza.
    
  "Fermati, Manfred. Girati lentamente e fai un piccolo passo indietro."
    
  Manfred fece come gli era stato detto e tornarono a un piccolo edificio che sembrava un fienile vuoto, anche se sembrava abbandonato da tempo.
    
  "Julian, ascolta attentamente", disse Paul, tenendo il ragazzo per le spalle e costringendolo a guardarlo negli occhi. "Io e tuo zio andremo al campo di concentramento per cercare di salvare tua madre. Ma tu non puoi venire con noi. Voglio che tu scenda subito dalla macchina con la mia valigia e aspetti in fondo a questo edificio. Nasconditi il più possibile, non parlare con nessuno e non uscire finché non senti me o tuo zio chiamarti, capito?"
    
  Julian annuì, con le labbra tremanti.
    
  "Ragazzo coraggioso", disse Paul, abbracciandolo.
    
  "E se non tornassi?"
    
  "Non pensarci nemmeno, Julian. Lo faremo."
    
  Dopo aver localizzato Julian nel suo nascondiglio, Paul e Manfred tornarono alla macchina.
    
  "Perché non gli hai detto cosa fare se non torniamo?" chiese Manfred.
    
  "Perché è un ragazzo intelligente. Guarderà nella valigia, prenderà i soldi e lascerà il resto. Comunque, non ho nessuno a cui mandarlo. Che aspetto ha la ferita?" chiese, accendendo la lampada da lettura e togliendosi la benda dall'occhio.
    
  "È gonfio, ma non troppo. Il tappo non è troppo rosso. Ti fa male?"
    
  "Un vero disastro."
    
  Paul si guardò nello specchietto retrovisore. Dove un tempo c'era stato il suo bulbo oculare, ora c'era una chiazza di pelle rugosa. Un piccolo rivolo di sangue gli colava dall'angolo dell'occhio, come una lacrima scarlatta.
    
  "Deve sembrare vecchio, accidenti."
    
  "Potrebbero non chiederti di toglierti la toppa."
    
  "Grazie".
    
  Tirò fuori il cerotto dalla tasca e lo indossò, gettando i pezzi di garza dalla finestra nella grondaia. Quando si guardò di nuovo allo specchio, un brivido gli corse lungo la schiena.
    
  L'uomo che lo guardava era Jurgen.
    
  Guardò la fascia nazista che portava sul braccio sinistro.
    
  Una volta pensavo che avrei preferito morire piuttosto che indossare questo simbolo, pensò Paul. Oggi Pavimento Rainer morto . Ora sono Jurgen von Schroeder.
    
    Scese dal sedile del passeggero e salì sul sedile posteriore, cercando di ricordare com'era suo fratello, il suo atteggiamento sprezzante, i suoi modi arroganti. Il modo in cui proiettava la sua voce come se fosse un'estensione di sé stesso, nel tentativo di far sentire tutti gli altri inferiori.
    
  "Ce la posso fare", si disse Paul. "Vedremo..."
    
  "Falla partire, Manfred. Non dobbiamo perdere altro tempo."
    
    
  59
    
    
  Arbeit Macht Frei
    
  Queste erano le parole scritte a caratteri di ferro sopra i cancelli del campo. Le parole, tuttavia, non erano altro che tratti in un'altra forma. Nessuno lì avrebbe guadagnato la propria libertà con il lavoro.
    
  Mentre la Mercedes si fermava all'ingresso, una guardia giurata assonnata in uniforme nera uscì dalla cabina, illuminò brevemente l'abitacolo con la torcia e fece loro cenno di procedere. I cancelli si aprirono immediatamente.
    
  "È stato semplice", sussurrò Manfred.
    
  "Hai mai conosciuto una prigione in cui è stato difficile entrare? Di solito la parte difficile è uscire", rispose Paul.
    
  Il cancello era completamente aperto, ma l'auto non si muoveva.
    
  "Che diavolo ti prende? Non fermarti qui."
    
  "Non so dove andare, Paul", rispose Manfred, stringendo le mani sul volante.
    
  "Merda".
    
  Paul aprì il finestrino e fece cenno alla guardia di avvicinarsi. Corse verso la macchina.
    
  "Sì, signore?"
    
  "Caporale, mi sta scoppiando la testa. Per favore, spiega a quel mio idiota di autista come raggiungere il responsabile qui. Sto portando ordini da Monaco."
    
  "Al momento le uniche persone presenti sono nella guardiola, signore."
    
  "Bene, allora vai avanti, caporale, diglielo."
    
  La guardia diede istruzioni a Manfred, che non dovette fingere disapprovazione. "Non stai esagerando un po'?" chiese Manfred.
    
  "Se mai avessi visto mio fratello parlare con lo staff... sarebbe stato in uno dei suoi giorni migliori."
    
  Manfred guidò intorno all'area recintata, con uno strano odore acre che penetrava nell'auto nonostante i finestrini chiusi. Dall'altra parte, si vedevano i profili scuri di innumerevoli baracche. L'unico movimento proveniva da un gruppo di prigionieri che correvano accanto a un lampione acceso. Indossavano tute a righe con una stella gialla ricamata sul petto. La gamba destra di ogni uomo era legata alla caviglia della persona dietro di lui. Quando uno cadeva, almeno altri quattro o cinque cadevano con lui.
    
  "Muovetevi, cani! Continuerete finché non avrete completato dieci giri senza inciampare!" urlò la guardia, agitando il bastone con cui aveva picchiato i prigionieri caduti. Quelli che erano caduti si rialzarono rapidamente, con il volto coperto di fango e terrorizzati.
    
  "Oh mio Dio, non posso credere che Alice sia in questo inferno", borbottò Paul. "Meglio non fallire, altrimenti finiremo accanto a lei come ospiti d'onore. A meno che non ci sparino a morte."
    
  L'auto si fermò davanti a un basso edificio bianco, la cui porta illuminata era sorvegliata da due soldati. Paul aveva già raggiunto la maniglia della portiera quando Manfred lo fermò.
    
  "Cosa stai facendo?" sussurrò. "Devo aprirti la porta!"
    
  Paul si riprese appena in tempo. Il mal di testa e il disorientamento erano peggiorati negli ultimi minuti, e faceva fatica a organizzare i pensieri. Provò una fitta di terrore per ciò che stava per fare. Per un attimo, fu tentato di dire a Manfred di voltarsi e andarsene da quel posto il più velocemente possibile.
    
  Non posso fare questo ad Alice. Né a Julian, né a me stessa. Devo entrare... a qualunque costo.
    
  La portiera dell'auto era aperta. Paul posò un piede sul cemento e sporse la testa, e i due soldati si misero immediatamente sull'attenti e alzarono le mani. Paul scese dalla Mercedes e ricambiò il saluto.
    
  "Tranquillo", disse mentre varcava la soglia.
    
  La sala delle guardie era una piccola stanza simile a un ufficio con tre o quattro scrivanie ordinate, ciascuna con una minuscola bandiera nazista appesa accanto a un portapenne, e un ritratto del Führer come unica decorazione alle pareti. Accanto alla porta c'era un lungo tavolo simile a un bancone, dietro il quale sedeva un funzionario dall'espressione arcigna. Si raddrizzò quando vide entrare Paul.
    
  "Heil Hitler!"
    
  "Heil Hitler!" rispose Paul, scrutando la stanza. Sul retro c'era una finestra che dava su quella che sembrava una specie di sala comune. Attraverso il vetro, poteva vedere una decina di soldati che giocavano a carte in una nuvola di fumo.
    
  "Buonasera, Herr Obersturmführer", disse il funzionario. "Cosa posso fare per lei a quest'ora della notte?"
    
  "Sono qui per una questione urgente. Devo portare con me una prigioniera a Monaco per... per un interrogatorio."
    
  "Certo, signore. E il nome?"
    
  "Alys Tannenbaum."
    
  "Ah, quella che hanno portato ieri. Non abbiamo molte donne qui, non più di cinquanta, sai. È un peccato che la prendano. È una delle poche che... non è male", disse con un sorriso lascivo.
    
  "Intendi dire per un ebreo?"
    
  L'uomo dietro il bancone deglutì sentendo la minaccia nella voce di Paul.
    
  "Certamente, signore, non male per un ebreo."
    
  "Certo. Bene, allora cosa aspetti? Portala!"
    
  "Subito, signore. Posso vedere l'ordine di trasferimento, signore?"
    
  Paul, con le mani intrecciate dietro la schiena, strinse i pugni. Aveva preparato la risposta a questa domanda. Se il suo discorsetto avesse funzionato, avrebbero tirato fuori Alice, sarebbero saliti in macchina e se ne sarebbero andati da quel posto, liberi come il vento. Altrimenti, ci sarebbe stata una telefonata, forse più di una. In meno di mezz'ora, lui e Manfred sarebbero stati gli ospiti d'onore del campo.
    
  "Ora ascolta attentamente, Herr..."
    
  "Faber, signore. Gustavo Faber ."
    
  "Senta, Herr Faber. Due ore fa ero a letto con questa splendida ragazza di Francoforte, quella che inseguivo da giorni. Giorni! All'improvviso ha squillato il telefono, e sa chi era?"
    
  "No, signore."
    
  Paul si sporse sul bancone e abbassò cautamente la voce.
    
  "Era Reinhard Heydrich, il grand'uomo in persona. Mi disse: 'Jürgen, brav'uomo, portami quella ragazza ebrea che abbiamo mandato a Dachau ieri perché a quanto pare non ne abbiamo ricavato abbastanza'. E io gli risposi: 'Non può andare qualcun altro?'. E lui mi rispose: 'No, perché voglio che tu ti occupi di lei durante il viaggio. Spaventala con quel tuo metodo speciale'. Così salii in macchina, ed eccomi qui. Qualsiasi cosa per fare un favore a un amico. Ma questo non significa che non sia di cattivo umore. Quindi porta via quella puttana ebrea una volta per tutte, così posso tornare dalla mia amichetta prima che si addormenti."
    
  "Signore, mi dispiace, ma..."
    
  "Herr Faber, sa chi sono?"
    
    " No , signore ."
    
  "Sono il barone von Schroeder."
    
    A queste parole, il volto dell'ometto cambiò.
    
  "Perché non l'ha detto prima, signore? Sono un buon amico di Adolf Eichmann. Mi ha parlato molto di lei", abbassò la voce, "e so che voi due siete in missione speciale per conto del signor Heydrich. Comunque, non si preoccupi, me ne occuperò io."
    
  Si alzò, entrò nella sala comune e chiamò uno dei soldati, che era chiaramente infastidito dall'interruzione della sua partita a carte. Pochi istanti dopo, l'uomo scomparve dietro una porta, scomparendo alla vista di Paul.
    
  Nel frattempo, Faber tornò. Tirò fuori un modulo viola da sotto il bancone e cominciò a compilarlo.
    
  "Posso avere il tuo documento d'identità? Devo scrivere il tuo numero di previdenza sociale."
    
  Paul porse un portafoglio di pelle.
    
  "È tutto qui. Fai in fretta."
    
  Faber tirò fuori il suo documento d'identità e fissò la fotografia per un attimo. Paul lo osservò attentamente. Vide un'ombra di dubbio attraversare il volto del funzionario mentre lo guardava, poi tornò a guardare la fotografia. Doveva fare qualcosa. Distrarlo, colpirlo mortalmente, togliere ogni dubbio.
    
  "Che succede, non riesci a trovarla? Devo darle un'occhiata?"
    
  Quando l'ufficiale lo guardò confuso, Paul sollevò per un attimo la sua medaglia e ridacchiò in modo sgradevole.
    
  "N-no, signore. Lo sto solo annotando ora."
    
  Restituì il portafoglio di pelle a Paul.
    
  "Signore, spero che non le dispiaccia se lo dico, ma... ha del sangue nella cavità oculare."
    
  "Oh, grazie, Herr Faber. Il dottore sta drenando un tessuto che ha impiegato anni a formarsi. Dice che può inserire un occhio di vetro. Per ora, sono alla mercé dei suoi strumenti. In ogni caso..."
    
  "È tutto pronto, signore. Guardi, la porteranno qui subito."
    
  La porta si aprì alle spalle di Paul e lui udì dei passi. Paul non si voltò ancora a guardare Alice, temendo che il suo volto tradisse anche la minima emozione, o peggio, che lei lo riconoscesse. Solo quando lei gli fu accanto osò lanciarle una rapida occhiata di traverso.
    
  Alice, vestita con quella che sembrava una rozza tunica grigia, chinò il capo, fissando il pavimento. Era scalza e aveva le mani ammanettate.
    
  Non pensare a com'è, pensò Paul. Pensa solo a tirarla fuori di qui viva.
    
  "Beh, se è tutto..."
    
  "Sì, signore. Firmi qui e sotto, per favore."
    
  Il finto barone prese una penna e cercò di rendere illeggibili i suoi scarabocchi. Poi prese la mano di Alice e si voltò, trascinandola con sé.
    
  "Solo un'ultima cosa, signore?"
    
  Paul si voltò di nuovo.
    
  "Che diavolo è questo?" urlò irritato.
    
  "Dovrò chiamare il signor Eichmann per ottenere l'autorizzazione alla partenza del prigioniero, visto che è stato lui a firmarla."
    
  Inorridito, Paul cercò di trovare cosa dire.
    
  "Pensi che sia necessario svegliare il nostro amico Adolf per una questione così banale?"
    
  "Non ci vorrà un minuto, signore", disse il funzionario, tenendo già in mano il ricevitore del telefono.
    
    
  60
    
    
  "Siamo spacciati", pensò Paul.
    
  Una goccia di sudore gli si formò sulla fronte, gli scese lungo la fronte e gli gocciolò nell'orbita dell'occhio sano. Paul sbatté le palpebre con cautela, ma altre gocce si formarono. La stanza di sicurezza era estremamente calda, soprattutto dove si trovava Paul, direttamente sotto la luce che illuminava l'ingresso. Il berretto di Jurgen, troppo stretto, non aiutava.
    
  Non dovrebbero vedere che sono nervoso.
    
  "Signor Eichmann?"
    
  La voce acuta di Faber echeggiava in tutta la stanza. Era una di quelle persone che parlava più forte al telefono per far sì che la sua voce si diffondesse meglio attraverso i cavi.
    
  "Mi dispiace disturbarla. Ho qui il barone von Schroeder; è venuto a prendere un prigioniero che..."
    
  Le pause nella conversazione erano un sollievo per le orecchie di Paul, ma una tortura per i suoi nervi, e avrebbe dato qualsiasi cosa per sentire l'altra parte. "Giusto. Sì, certo. Sì, capisco."
    
  In quel momento, il funzionario alzò lo sguardo su Paul, con un'espressione molto seria. Paul sostenne il suo sguardo mentre un'altra goccia di sudore seguiva il percorso della prima.
    
  "Sì, signore. Capito. Lo farò."
    
  Riattaccò lentamente.
    
  "Signor Barone?"
    
  "Cosa sta succedendo?"
    
  "Potresti aspettare qui un minuto?" Torno subito."
    
  "Molto bene, ma fatelo in fretta!"
    
  Faber tornò indietro dalla porta che conduceva alla sala comune. Attraverso il vetro, Paul lo vide avvicinarsi a uno dei soldati, che a sua volta si avvicinò ai suoi colleghi.
    
  Ci hanno scoperti. Hanno trovato il corpo di Jurgen e ora ci arresteranno. L'unica ragione per cui non ci hanno ancora attaccato è perché vogliono prenderci vivi. Beh, questo non accadrà.
    
  Paul era completamente terrorizzato. Paradossalmente, il dolore alla testa si era attenuato, senza dubbio grazie ai fiumi di adrenalina che gli scorrevano nelle vene. Più di ogni altra cosa, sentiva il tocco della sua mano sulla pelle di Alice. Non aveva alzato lo sguardo da quando era entrata. In fondo alla stanza, il soldato che l'aveva portata lì dentro lo aspettava, battendo impazientemente il piede sul pavimento.
    
  Se vengono a prenderci, l'ultima cosa che farò sarà baciarla.
    
  Il funzionario tornò, questa volta accompagnato da altri due soldati. Paul si voltò verso di loro, spingendo Alice a fare lo stesso.
    
  "Signor Barone?"
    
  "SÌ?"
    
  "Ho parlato con il signor Eichmann e mi ha dato una notizia incredibile. Dovevo condividerla con gli altri soldati. Queste persone vogliono parlare con te."
    
  I due che erano venuti dalla sala comune si fecero avanti.
    
  "Mi permetta di stringerle la mano, signore, a nome di tutta la compagnia."
    
  "Permesso accordato, caporale", riuscì a dire Paul, stupito.
    
  "È un onore incontrare un vero vecchio combattente, signore", disse il soldato, indicando una piccola medaglia sul petto di Paul. Un'aquila in volo, ad ali spiegate, che regge una corona d'alloro. L'Ordine del Sangue.
    
  Paul, che non aveva idea del significato della medaglia, si limitò ad annuire e a stringere la mano ai soldati e al funzionario.
    
  "È stato allora che ha perso l'occhio, signore?" gli chiese Faber con un sorriso.
    
  Un campanello d'allarme risuonò nella testa di Paul. Poteva essere una trappola. Ma non aveva idea di cosa volesse dire il soldato o di come reagire.
    
  Cosa diavolo avrebbe detto Jurgen alla gente? Avrebbe detto che si era trattato di un incidente durante una stupida rissa in gioventù, o avrebbe fatto finta che il suo infortunio non fosse vero?
    
  I soldati e l'ufficiale lo osservavano, ascoltando le sue parole.
    
  "Tutta la mia vita è stata dedicata al Führer, signori. E anche il mio corpo."
    
  "Quindi sei rimasto ferito durante il colpo di stato del 23?", lo incalzò Faber.
    
  Sapeva che Jurgen aveva già perso un occhio in passato, e non avrebbe mai osato dire una bugia così palese. Quindi la risposta era no. Ma quale spiegazione avrebbe dato?
    
  "Temo di no, signori. È stato un incidente di caccia."
    
  I soldati sembravano un po' delusi, ma l'ufficiale continuava a sorridere.
    
  Quindi forse non era una trappola, pensò Paul con sollievo.
    
  "Allora, abbiamo finito con le formalità sociali, Herr Faber?"
    
  "In realtà no, signore. Il signor Eichmann mi ha detto di darle questo", disse, porgendogli una piccola scatola. "Questa è la notizia di cui parlavo."
    
  Paul prese la scatola dalle mani del funzionario e la aprì. Dentro c'erano un foglio dattiloscritto e qualcosa avvolto in carta marrone. Mio caro amico, mi congratulo con te per la tua eccellente prestazione. Ritengo che tu abbia più che assolto al compito che ti ho affidato. Molto presto inizieremo ad agire sulla base delle prove che hai raccolto. Ho anche l'onore di trasmetterti i ringraziamenti personali del Führer. Mi ha chiesto di te e quando gli ho detto che indossavi già l'Ordine del Sangue e l'emblema dorato del Partito sul petto, ha voluto sapere quale onore speciale potessimo conferirti. Abbiamo parlato per qualche minuto, poi il Führer ha inventato questa brillante battuta. È un uomo con un sottile senso dell'umorismo, tanto che l'ha commissionata al suo gioielliere personale. Vieni a Berlino il prima possibile. Ho grandi progetti per te. Cordiali saluti, Reinhard Heydrich
    
  Non capendo nulla di ciò che aveva appena letto, Paul aprì l'oggetto. Era un emblema dorato raffigurante un'aquila bicipite su una croce teutonica a forma di diamante. Le proporzioni erano sbagliate e il materiale una parodia deliberata e offensiva, ma Paul riconobbe immediatamente il simbolo.
    
  Era l'emblema di un massone di trentaduesimo grado.
    
  Jurgen, cosa hai fatto?
    
  "Signori", disse Faber indicandolo, "applausi per il barone von Schroeder, l'uomo che, secondo Herr Eichmann, ha svolto un compito così importante per il Reich che lo stesso Führer ha ordinato un'onorificenza unica creata appositamente per lui".
    
  I soldati applaudirono mentre Paul, confuso, usciva con il prigioniero. Faber li accompagnò, tenendogli aperta la porta. Mise qualcosa nella mano di Paul.
    
  "Le chiavi delle manette, signore."
    
  "Grazie, Faber."
    
  "È stato un onore per me, signore."
    
  Mentre l'auto si avvicinava all'uscita, Manfred si voltò leggermente, con il viso madido di sudore.
    
  "Perché diavolo ci hai messo così tanto?"
    
  "A dopo, Manfred. Non prima che ce ne andiamo da qui", sussurrò Paul.
    
  La sua mano cercò quella di Alice, che in silenzio gliela strinse a sua volta. Rimasero così finché non varcarono il cancello.
    
  "Alice," disse infine, prendendole il mento tra le mani, "puoi rilassarti. Siamo solo noi."
    
  Alla fine alzò lo sguardo. Era coperta di lividi.
    
  "Ho capito che eri tu nel momento in cui mi hai preso la mano. Oh, Paul, ero così spaventata", disse, appoggiando la testa sul suo petto.
    
  "Stai bene?" chiese Manfred.
    
  "Sì", rispose debolmente.
    
  "Quel bastardo ti ha fatto qualcosa?" chiese suo fratello. Paul non gli disse che Jurgen si era vantato di aver violentato brutalmente Alice.
    
  Esitò per qualche istante prima di rispondere e, quando lo fece, evitò lo sguardo di Paul.
    
  "NO".
    
  Nessuno lo saprà mai, Alice, pensò Paul. E non ti farò mai sapere che lo so.
    
  "Meno male. In ogni caso, sarai felice di sapere che Paul ha ucciso quel figlio di puttana. Non hai idea di quanto lontano si sia spinto quell'uomo per tirarti fuori da lì."
    
  Alice guardò Paul e all'improvviso capì cosa comportava quel piano e quanto sacrificio avesse fatto. Sollevò le mani, ancora ammanettate, e si tolse la benda.
    
  "Paul!" gridò, trattenendo i singhiozzi. Lo abbracciò.
    
  "Silenzio... non dire niente."
    
  Alice tacque. Poi le sirene cominciarono a suonare.
    
    
  61
    
    
  "Che diavolo sta succedendo qui?" chiese Manfred.
    
  Mancavano ancora una quindicina di metri all'uscita del campo quando una sirena suonò. Paul guardò fuori dal lunotto posteriore dell'auto e vide diversi soldati fuggire dalla guardiola che avevano appena lasciato. In qualche modo, avevano capito che si trattava di un impostore e si affrettarono a chiudere la pesante porta di metallo dell'uscita.
    
  "Presto! Entra prima che chiuda!" urlò Paul a Manfred, che all'istante strinse forte il volante, premendo contemporaneamente sull'acceleratore. L'auto schizzò in avanti come un proiettile e la guardia balzò di lato proprio mentre l'auto si schiantava contro la porta di metallo con un rombo possente. La fronte di Manfred rimbalzò sul volante, ma riuscì a mantenere il controllo dell'auto.
    
  La guardia al cancello estrasse una pistola e aprì il fuoco. Il lunotto posteriore andò in mille pezzi.
    
  "Qualunque cosa tu faccia, non dirigerti verso Monaco, Manfred! Stai lontano dalla strada principale!" urlò Paul, proteggendo Alice dai vetri volanti. "Fai la deviazione che abbiamo visto salendo."
    
  "Sei pazzo?" chiese Manfred, rannicchiato sul sedile e quasi incapace di vedere dove stava andando. "Non abbiamo idea di dove porti questa strada! E che ne dici di..."
    
  "Non possiamo rischiare che ci prendano", disse Paul, interrompendoci.
    
  Manfred annuì e fece una brusca deviazione, dirigendosi verso una strada sterrata che si perdeva nell'oscurità. Paul estrasse la Luger di suo fratello dalla fondina. Gli sembrava che fosse passata una vita da quando l'aveva presa dalla stalla. Controllò il caricatore: c'erano solo otto colpi. Se qualcuno li avesse seguiti, non sarebbero andati molto lontano.
    
  Proprio in quel momento, un paio di fari squarciarono l'oscurità dietro di loro, e udirono lo scatto di una pistola e il crepitio di una mitragliatrice. Due auto li stavano seguendo e, sebbene nessuna delle due fosse veloce quanto la Mercedes, i loro conducenti conoscevano la zona. Paul sapeva che non ci sarebbe voluto molto prima che li raggiungessero. E l'ultimo suono che avrebbero sentito sarebbe stato assordante.
    
  "Dannazione! Manfred, dobbiamo toglierceli di torno!"
    
  "Come dovremmo fare? Non so nemmeno dove stiamo andando."
    
  Paul dovette pensare in fretta. Si voltò verso Alice, che era ancora rannicchiata sulla sedia.
    
  "Alice, ascoltami."
    
  Lei lo guardò nervosamente e Paul lesse la paura nei suoi occhi, ma anche la determinazione. Cercò di sorridere e Paul provò una fitta di amore e dolore per tutto quello che aveva passato.
    
  "Sai come si usa una di queste?" chiese, sollevando la Luger.
    
  Alice scosse la testa. "Ho bisogno che tu la prenda e prema il grilletto quando te lo dico. La sicura è disinserita. Fai attenzione."
    
  "E adesso?" urlò Manfred.
    
  "Ora accelera e noi cerchiamo di allontanarci da loro. Se vedi un sentiero, una strada, una mulattiera, qualsiasi cosa, prendila. Ho un'idea."
    
  Manfred annuì e premette il pedale mentre l'auto rombava, consumando buche mentre sbandava lungo la strada dissestata. Si udirono di nuovo degli spari e lo specchietto retrovisore andò in frantumi mentre altri proiettili colpivano il bagagliaio. Finalmente, più avanti, trovarono quello che stavano cercando.
    
  "Guarda laggiù! La strada sale, poi c'è un bivio a sinistra. Quando te lo dico, spegni le luci e imbocca quel sentiero."
    
  Manfred annuì e si sedette dritto sul sedile del guidatore, pronto ad accostare mentre Paul si girava verso il sedile posteriore.
    
  "Okay, Alice! Spara due volte!"
    
  Alice si tirò su, con il vento che le scompigliava i capelli in faccia, rendendole difficile vedere. Impugnava la pistola con entrambe le mani e la puntava verso le luci che li inseguivano. Premette il grilletto due volte e provò una strana sensazione di potere e soddisfazione: una vendetta. Sorpresi dagli spari, gli inseguitori si ritirarono sul ciglio della strada, momentaneamente distratti.
    
  "Dai, Manfred!"
    
  Spense i fari e sterzò bruscamente, dirigendo l'auto verso l'abisso oscuro. Poi mise in folle e imboccò la nuova strada, che era poco più di un sentiero nel bosco.
    
  Tutti e tre trattennero il respiro e si accovacciarono sui sedili mentre gli inseguitori sfrecciavano a tutta velocità, ignari che i loro fuggitivi erano fuggiti.
    
  "Credo che li abbiamo persi!" disse Manfred, stiracchiandosi le braccia, che gli dolevano per aver stretto il volante così forte sulla strada dissestata. Il sangue gli colava dal naso, anche se non sembrava rotto.
    
  "Okay, torniamo sulla strada principale prima che si rendano conto di cosa è successo."
    
  Una volta che fu chiaro che erano riusciti a sfuggire agli inseguitori, Manfred si diresse verso il fienile dove Julian lo stava aspettando. Avvicinandosi alla sua destinazione, accostò e parcheggiò lì accanto. Paul colse l'occasione per sganciare Alice.
    
  "Andiamo a prenderlo. Gli aspetta una sorpresa."
    
  "Portare chi?" chiese.
    
  "Nostro figlio, Alice. Si nasconde dietro la capanna."
    
  "Julian? Hai portato qui Julian? Siete pazzi tutti e due?" urlò.
    
  "Non avevamo scelta", protestò Paul. "Le ultime ore sono state terribili."
    
  Lei non lo sentì perché stava già scendendo dalla macchina e correndo verso la capanna.
    
  "Julian! Julian, tesoro, sono la mamma! Dove sei?"
    
  Paul e Manfred la rincorsero, temendo che cadesse e si facesse male. Si scontrarono con Alice in un angolo della capanna. Lei si fermò di colpo, terrorizzata, con gli occhi spalancati.
    
  "Cosa succede, Alice?" chiese Paul.
    
  "Quello che sta succedendo, amico mio", disse una voce dall'oscurità, "è che voi tre dovrete davvero comportarvi bene se sapete cosa è meglio per questo ometto."
    
  Paul soffocò un grido di rabbia mentre la figura faceva qualche passo verso i fari, avvicinandosi abbastanza perché lo riconoscessero e vedessero cosa stava facendo.
    
  Era Sebastian Keller. E stava puntando una pistola alla testa di Julian.
    
    
  62
    
    
  "Mamma!" urlò Julian, completamente terrorizzato. Il vecchio libraio aveva il braccio sinistro intorno al collo del ragazzo; l'altra mano era puntata alla pistola. Paul cercò invano la pistola del fratello. La fondina era vuota; Alice l'aveva lasciata in macchina. "Scusa, mi ha colto di sorpresa. Poi ha visto la valigia e ha tirato fuori una pistola..."
    
  "Julian, caro," disse Alice con calma. "Non preoccuparti adesso.
    
  IO-"
    
  "Tutti silenziosi!" urlò Keller. "Questa è una questione privata tra me e Paul."
    
  "Hai sentito cosa ha detto", disse Paul.
    
  Cercò di tirare Alice e Manfred fuori dalla linea di fuoco di Keller, ma il libraio lo fermò, stringendo ancora più forte il collo di Julian.
    
  "Resta dove sei, Paul. Sarebbe meglio per il ragazzo se ti mettessi dietro alla signorina Tannenbaum."
    
  "Sei un topo, Keller. Solo un topo codardo si nasconderebbe dietro un bambino indifeso."
    
  Il libraio cominciò a indietreggiare, nascondendosi di nuovo nell'ombra, finché tutto ciò che riuscirono a sentire fu la sua voce.
    
  "Mi dispiace, Paul. Credimi, mi dispiace. Ma non voglio finire come Clovis e tuo fratello."
    
  "Ma come..."
    
  "Come facevo a saperlo? Ti ho tenuto d'occhio da quando sei entrato nella mia libreria tre giorni fa. E le ultime ventiquattro ore sono state molto istruttive. Ma ora sono stanco e vorrei dormire un po', quindi dammi solo quello che ti chiedo e libererò tuo figlio."
    
  "Chi diavolo è questo pazzo, Paul?" chiese Manfred.
    
  "L'uomo che ha ucciso mio padre."
    
  C'era un'evidente sorpresa nella voce di Keller.
    
  "Bene, ora... significa che non sei così ingenuo come sembri."
    
  Paul fece un passo avanti, fermandosi tra Alice e Manfred.
    
  "Quando ho letto il biglietto di mia madre, diceva che lui era con suo cognato Nagel e una terza persona, un 'amico'. È stato allora che ho capito che mi avevi manipolato fin dall'inizio."
    
  "Quella notte, tuo padre mi chiese di intercedere per lui presso alcune persone influenti. Voleva che l'omicidio commesso nelle colonie e la sua diserzione sparissero. Fu difficile, anche se tuo zio e io avremmo potuto riuscirci. In cambio, ci offrì il dieci percento delle pietre. Il dieci percento!"
    
  "Quindi l'hai ucciso."
    
  "È stato un incidente. Stavamo litigando. Lui ha tirato fuori la pistola, io mi sono avventato su di lui... Che importanza ha?"
    
  "Tranne per il fatto che aveva importanza, non è vero, Keller?"
    
  "Ci aspettavamo di trovare una mappa del tesoro tra le sue carte, ma non c'era nessuna mappa. Sapevamo che aveva mandato una busta a tua madre e pensavamo che lei l'avesse conservata in qualche momento... Ma sono passati anni e non è mai riemersa."
    
  "Perché non le ha mai mandato nessun biglietto, Keller."
    
  Allora Paul capì. L'ultimo pezzo del puzzle andò al suo posto.
    
  "L'hai trovato, Paul? Non mentirmi; ti leggo come un libro aperto."
    
  Paul si guardò intorno prima di rispondere. La situazione non poteva essere peggiore. Keller aveva Julian, e tutti e tre erano disarmati. Con i fari delle auto puntati contro, sarebbero stati bersagli perfetti per l'uomo nascosto nell'ombra. E anche se Paul avesse deciso di attaccare, e Keller avesse deviato la pistola dalla testa del ragazzo, avrebbe avuto un colpo perfetto al corpo di Paul.
    
  Devo distrarlo. Ma come?
    
  L'unica cosa che gli venne in mente fu di dire la verità a Keller.
    
  "Non è stato mio padre a darti la busta per me, vero?"
    
  Keller rise con disprezzo.
    
  "Paul, tuo padre era uno dei più grandi bastardi che abbia mai visto. Era un donnaiolo e un codardo, ma era anche divertente stargli accanto. Ci siamo divertiti, ma l'unica persona di cui Hans si sia mai interessato era se stesso. Ho inventato la storia della busta solo per spronarti, per vedere se riuscivi a smuovere un po' le acque dopo tutti questi anni. Quando hai preso la Mauser, Paul, hai preso la pistola che ha ucciso tuo padre. Quella, nel caso non l'avessi notato, è la stessa pistola che sto puntando alla testa di Julian."
    
  "E per tutto questo tempo..."
    
  "Sì, ho aspettato tutto questo tempo per avere la possibilità di reclamare il premio. Ho cinquantanove anni, Paul. Ho altri dieci anni buoni davanti a me, se sono fortunato. E sono sicuro che uno scrigno pieno di diamanti renderà più piccante la mia pensione. Quindi dimmi dov'è la mappa, perché so che lo sai."
    
  "È nella mia valigia."
    
  "No, non è vero. L'ho guardato da cima a fondo."
    
  "Te lo dico io, è qui che si trova."
    
  Ci fu silenzio per qualche secondo.
    
  "Benissimo", disse infine Keller. "Ecco cosa faremo. Fräulein Tannenbaum farà qualche passo verso di me e seguirà le mie istruzioni. Tirerà la valigia alla luce, poi tu ti accovaccerai e mi mostrerai dov'è la mappa. È chiaro?"
    
  Paul annuì.
    
  "Ripeto, è chiaro?" insistette Keller alzando la voce.
    
  "Alice", disse Paul.
    
  "Sì, è chiaro", disse con voce ferma, facendo un passo avanti.
    
  Preoccupato dal suo tono, Paul le afferrò la mano.
    
  "Alice, non fare niente di stupido."
    
  "Non lo farà, Paul. Non preoccuparti", disse Keller.
    
  Alice liberò la mano. C'era qualcosa nel suo modo di camminare, nella sua apparente passività - nel modo in cui si inoltrava nell'ombra senza mostrare il minimo accenno di emozione - che fece stringere il cuore a Paul. Improvvisamente provò la disperata certezza che tutto fosse inutile. Che di lì a pochi minuti ci sarebbero stati quattro forti scoppi, quattro corpi sarebbero stati stesi su un letto di aghi di pino, sette occhi morti e freddi avrebbero contemplato le sagome scure degli alberi.
    
  Alice era troppo terrorizzata dalla situazione di Julian per fare qualsiasi cosa. Seguì alla lettera le brevi e secche istruzioni di Keller e uscì immediatamente nella zona illuminata, indietreggiando e trascinandosi dietro una valigia aperta piena di vestiti.
    
  Paul si accovacciò e cominciò a frugare tra una pila delle sue cose.
    
  "Fate molta attenzione a quello che fate", ha detto Keller.
    
  Paul non rispose. Aveva trovato ciò che cercava, la chiave a cui lo avevano condotto le parole di suo padre.
    
  A volte il tesoro più grande è nascosto nello stesso posto in cui si nasconde la più grande distruzione.
    
  La scatola di mogano in cui suo padre conservava la sua pistola.
    
  Con movimenti lenti, tenendo le mani in vista, Paul l'aprì. Affondò le dita nella sottile fodera di feltro rosso e diede un forte strattone. Il tessuto si strappò con uno schiocco, rivelando un piccolo quadrato di carta. Su di esso c'erano vari disegni e numeri, scritti a mano con inchiostro di china.
    
  "Allora, Keller? Come ti senti sapendo che quella mappa è stata proprio sotto il tuo naso per tutti questi anni?" chiese, mostrando un pezzo di carta.
    
  Ci fu un'altra pausa. Paul si divertì a vedere la delusione sul volto del vecchio libraio.
    
  "Benissimo", disse Keller con voce roca. "Ora dai il foglio ad Alice e dille di venire molto lentamente verso di me."
    
  Paul mise con calma la carta nella tasca dei pantaloni.
    
  "NO".
    
  "Non hai sentito cosa ho detto?"
    
  "Ho detto di no."
    
  "Paul, fai quello che ti dice!" disse Alice.
    
  "Quest'uomo ha ucciso mio padre."
    
  "E ucciderà nostro figlio!"
    
  "Devi fare come dice lui, Paul", lo esortò Manfred.
    
  "Va bene", disse Paul, infilando la mano in tasca e tirando fuori il biglietto. "In tal caso..."
    
  Con un movimento rapido lo accartocciò, se lo mise in bocca e cominciò a masticarlo.
    
  "Nooooo!"
    
  Il grido di rabbia di Keller echeggiò nella foresta. Il vecchio libraio emerse dall'ombra, trascinando Julian dietro di sé, con la pistola ancora puntata al cranio. Ma mentre si avvicinava a Paul, gliela puntò al petto.
    
  "Maledetto figlio di puttana!"
    
  "Avvicinati un po' di più", pensò Paul, preparandosi a saltare.
    
  "Non ne avevi il diritto!"
    
  Keller si fermò, ancora fuori dalla portata di Paul.
    
  Più vicino!
    
  Iniziò a premere il grilletto. I muscoli delle gambe di Paul si irrigidirono.
    
  "Questi diamanti erano miei!"
    
  L'ultima parola si trasformò in un urlo lacerante e amorfo. Il proiettile partì dalla pistola, ma la mano di Keller si sollevò di scatto. Lasciò andare Julian e si voltò in modo strano, come se cercasse di raggiungere qualcosa dietro di sé. Mentre si girava, la luce rivelò una strana appendice con un'impugnatura rossa sulla schiena.
    
  Il coltello da caccia caduto dalla mano di Jurgen von Schroeder ventiquattro ore fa.
    
  Julian tenne il coltello infilato nella cintura per tutto il tempo, aspettando il momento in cui la pistola non sarebbe più stata puntata alla sua testa. Colpì la lama con tutta la forza che riuscì a raccogliere, ma con un'angolazione strana, facendo poco più che infliggere una ferita superficiale a Keller. Con un urlo di dolore, Keller mirò alla testa del ragazzo.
    
  Paul scelse proprio quel momento per saltare, e la sua spalla colpì Keller nella parte bassa della schiena. Il libraio crollò e cercò di rotolare, ma Paul gli era già addosso, bloccandogli le braccia con le ginocchia e colpendolo ripetutamente in faccia.
    
  Attaccò il libraio più di ventiquattro volte, ignaro del dolore alle mani, che il giorno dopo erano completamente gonfie, e delle abrasioni sulle nocche. La sua coscienza svanì e l'unica cosa che importava a Paul era il dolore che stava causando. Non si fermò finché non poté più fare del male.
    
  "Paul. Basta così", disse Manfred, posandogli una mano sulla spalla. "È morto."
    
  Paul si voltò. Julian era tra le braccia della madre, con la testa affondata nel suo petto. Pregò Dio che suo figlio non vedesse quello che aveva appena fatto. Tolse la giacca di Jurgen, che era intrisa del sangue di Keller, e si avvicinò ad abbracciare Julian.
    
  "Stai bene?"
    
  "Mi dispiace di aver disobbedito a quello che hai detto riguardo al coltello", disse il ragazzo, iniziando a piangere.
    
  "Sei stato molto coraggioso, Julian. E ci hai salvato la vita."
    
  "Veramente?"
    
  "Certo. Ora dobbiamo andare", disse, dirigendosi verso l'auto. "Qualcuno potrebbe aver sentito lo sparo."
    
  Alice e Julian salirono sul sedile posteriore, mentre Paul si sistemò sul sedile del passeggero. Manfred accese il motore e tornarono sulla strada.
    
  Continuavano a lanciarsi occhiate nervose nello specchietto retrovisore, ma nessuno li stava osservando. Qualcuno stava senza dubbio inseguendo i fuggitivi di Dachau. Ma si scoprì che dirigersi nella direzione opposta rispetto a Monaco era stata la strategia giusta. Eppure, era una piccola vittoria. Non sarebbero mai più potuti tornare alle loro vite precedenti.
    
  "C'è una cosa che voglio sapere, Paul", sussurrò Manfred, rompendo il silenzio mezz'ora dopo.
    
  "Cos'è questo?"
    
  "Questo piccolo pezzo di carta ha davvero portato a uno scrigno pieno di diamanti?"
    
  "Credo che sia andata così. È sepolto da qualche parte nell'Africa sudoccidentale."
    
  "Capisco", disse Manfred deluso.
    
  "Vorresti darle un'occhiata?"
    
  "Dobbiamo lasciare la Germania. Andare a caccia di tesori non sarebbe una cattiva idea. Peccato che tu abbia ingoiato tutto."
    
  "La verità è", disse Paul, tirando fuori una mappa dalla tasca, "che ho ingoiato il biglietto in cui si chiedeva di assegnare una medaglia a mio fratello. Anche se, date le circostanze, non sono sicuro che gli sarebbe dispiaciuto."
    
    
  Epilogo
    
    
    
  STRETTO DI GIBILTERRA
    
  12 marzo 1940
    
  Mentre le onde si infrangevano sull'imbarcazione improvvisata, Paul cominciò a preoccuparsi. La traversata doveva essere semplice, solo poche miglia in mare calmo, con il favore della notte.
    
  Poi le cose si sono complicate.
    
  Non che gli ultimi anni fossero stati facili, ovviamente. Fuggirono dalla Germania attraverso il confine austriaco senza particolari difficoltà e raggiunsero il Sudafrica all'inizio del 1935.
    
  Fu un periodo di nuovi inizi. Il sorriso di Alice tornò, e lei tornò ad essere la donna forte e testarda di sempre. La terribile paura del buio di Julian iniziò a placarsi. E Manfred strinse una forte amicizia con il cognato, soprattutto perché Paul gli permetteva di vincere a scacchi.
    
  La ricerca del tesoro di Hans Rainer si rivelò più impegnativa di quanto sembrasse inizialmente. Paul tornò a lavorare nella miniera di diamanti per diversi mesi, questa volta accompagnato da Manfred, che, grazie alle sue qualifiche ingegneristiche, divenne il capo di Paul. Alice, da parte sua, non perse tempo, diventando la fotografa non ufficiale di ogni evento sociale sotto il Mandato.
    
  Insieme, riuscirono a risparmiare abbastanza soldi per acquistare una piccola fattoria nel bacino del fiume Orange, la stessa da cui Hans e Nagel avevano rubato i diamanti trentadue anni prima. Negli ultimi trent'anni, la proprietà era passata di mano diverse volte e molti dicevano che fosse maledetta. Diverse persone avvertirono Paul che avrebbe buttato via i suoi soldi se avesse comprato la proprietà.
    
  "Non sono superstizioso", ha detto. "E ho la sensazione che la mia fortuna potrebbe cambiare."
    
  Furono cauti al riguardo. Aspettarono diversi mesi prima di iniziare la ricerca di diamanti. Poi, una notte d'estate del 1936, i quattro partirono alla luce della luna piena. Conoscevano bene la zona circostante, avendola percorsa domenica dopo domenica con cestini da picnic, fingendo di fare una passeggiata.
    
  La mappa di Hans era sorprendentemente accurata, come ci si aspetterebbe da un uomo che ha trascorso metà della sua vita a studiare carte nautiche. Aveva disegnato un burrone e il letto di un ruscello, oltre a una roccia a forma di punta di freccia nel punto in cui si incontravano. Trenta passi a nord della rupe, iniziarono a scavare. Il terreno era soffice e non ci volle molto per trovare il forziere. Manfred fischiò incredulo quando lo aprirono e videro le pietre grezze alla luce delle torce. Julian iniziò a giocarci, e Alice ballò un vivace foxtrot con Paul, e non c'era musica tranne il frinire dei grilli nel burrone.
    
  Tre mesi dopo, celebrarono il loro matrimonio nella chiesa del paese. Sei mesi dopo, Paul si recò all'ufficio di perizia gemmologica e disse di aver trovato un paio di pietre in un ruscello nella sua proprietà. Raccolse alcune delle più piccole e osservò con il fiato sospeso mentre il perito le teneva in controluce, le strofinava su un pezzo di feltro e si lisciava i baffi: tutti quei tocchi di magia inutili che gli esperti usano per apparire importanti.
    
  "Sono di ottima qualità. Se fossi in te, comprerei un setaccio e inizierei a sgocciolare questo posto, ragazzo. Comprerò qualsiasi cosa mi porterai."
    
  Continuarono a "estrarre" diamanti dal fiume per due anni. Nella primavera del 1939, Alice apprese che la situazione in Europa stava diventando molto critica.
    
  "I sudafricani sono dalla parte degli inglesi. Presto non saremo più i benvenuti nelle colonie."
    
  Paul sapeva che era ora di andarsene. Avevano venduto un carico di pietre più grande del solito, tanto che il perito dovette chiamare il direttore della miniera per farsi mandare i soldi, e una notte se ne andarono senza salutare, portando con sé solo pochi effetti personali e cinque cavalli.
    
  Presero una decisione cruciale su cosa fare con il denaro. Si diressero a nord, verso l'altopiano di Waterberg. Era lì che vivevano gli Herero sopravvissuti, il popolo che suo padre aveva cercato di sradicare e con cui Paul aveva vissuto a lungo durante il suo primo soggiorno in Africa. Quando Paul tornò al villaggio, lo stregone lo accolse con un canto di benvenuto.
    
  "Paul Mahaleba è tornato, Paul il cacciatore bianco", disse, agitando la sua bacchetta piumata.
    
  Paul andò subito a parlare con il capo e gli consegnò un'enorme borsa contenente tre quarti di quanto avevano guadagnato dalla vendita dei diamanti.
    
  "Questo è per gli Herero. Per restituire dignità al vostro popolo."
    
  "Sei tu che con questo gesto restituisci la tua dignità, Paul Mahaleba", dichiarò lo sciamano. "Ma il tuo dono sarà accolto con favore dalla nostra gente."
    
  Paolo annuì umilmente alla saggezza di quelle parole.
    
  Trascorsero diversi mesi meravigliosi nel villaggio, contribuendo come meglio potevano a riportarlo al suo antico splendore. Fino al giorno in cui Alice ricevette una terribile notizia da uno dei mercanti che occasionalmente passava per Windhoek.
    
  "In Europa è scoppiata la guerra."
    
  "Abbiamo fatto abbastanza qui", disse Paul pensieroso, guardando il figlio. "Ora è il momento di pensare a Julian. Ha quindici anni e ha bisogno di una vita normale, da qualche parte con un futuro."
    
  Iniziò così il loro lungo pellegrinaggio attraverso l'Atlantico. Prima in Mauritania in barca, poi nel Marocco francese, da dove furono costretti a fuggire quando le frontiere furono chiuse a chiunque non avesse un visto. Una formalità difficile per una donna ebrea clandestina o per un uomo ufficialmente morto e senza altri documenti d'identità se non un vecchio tesserino appartenuto a un ufficiale delle SS scomparso.
    
  Dopo aver parlato con diversi rifugiati, Paul decise di provare ad attraversare il confine con il Portogallo da un luogo alla periferia di Tangeri.
    
  "Non sarà difficile. Le condizioni sono buone e non è troppo lontano."
    
  Il mare ama contraddire le parole sciocche delle persone troppo sicure di sé, e quella notte scoppiò una tempesta. Lottarono a lungo, e Paul arrivò persino a legare la sua famiglia a una zattera perché le onde non li strappassero via dalla misera imbarcazione che avevano comprato per una fortuna da un truffatore di Tangeri.
    
  Se la pattuglia spagnola non fosse arrivata appena in tempo, quattro di loro sarebbero sicuramente annegati.
    
  Ironicamente, Paul era più spaventato nella stiva che durante il suo spettacolare tentativo di salire a bordo, sporgendosi dal bordo della motovedetta per quelli che sembrarono infiniti secondi. Una volta a bordo, temevano tutti di essere portati a Cadice, da dove avrebbero potuto essere facilmente rispediti in Germania. Paul si maledisse per non aver provato a imparare almeno qualche parola di spagnolo.
    
  Il suo piano era di raggiungere una spiaggia a est di Tarifa, dove presumibilmente qualcuno li avrebbe aspettati: un contatto del truffatore che aveva venduto loro la barca. Quest'uomo avrebbe dovuto trasportarli in Portogallo in camion. Ma non hanno mai avuto modo di scoprire se si fosse presentato.
    
  Paul trascorse molte ore nella stiva, cercando di trovare una soluzione. Le sue dita toccarono la tasca segreta della camicia dove aveva nascosto una dozzina di diamanti, l'ultimo tesoro di Hans Reiner. Alice, Manfred e Julian avevano un carico simile nei loro vestiti. Forse se avessero corrotto l'equipaggio con una manciata di...
    
  Paul rimase estremamente sorpreso quando il capitano spagnolo li tirò fuori dalla stiva nel cuore della notte, diede loro una scialuppa a remi e si diresse verso la costa portoghese.
    
  Alla luce della lanterna sul ponte, Paul distinse il volto di quell'uomo, che doveva avere la sua stessa età. La stessa età di suo padre quando morì, e la stessa professione. Paul si chiese come sarebbero andate le cose se suo padre non fosse stato un assassino, se lui stesso non avesse trascorso gran parte della sua giovinezza a cercare di capire chi lo avesse ucciso.
    
  Frugò tra i suoi vestiti e tirò fuori l'unica cosa che gli era rimasta come ricordo di quel periodo: il frutto della malvagità di Hans, l'emblema del tradimento di suo fratello.
    
  Forse le cose sarebbero andate diversamente per Jurgen se suo padre fosse stato un nobile uomo, pensò.
    
  Paul si chiese come avrebbe potuto far capire a quello spagnolo. Gli mise l'emblema in mano e ripeté due semplici parole.
    
  "Tradimento", disse, toccandosi il petto con l'indice. "Salvezza", disse, toccando il petto dello spagnolo.
    
  Forse un giorno il capitano incontrerà qualcuno che potrà spiegargli il significato di queste due parole.
    
  Saltò sulla piccola barca e tutti e quattro iniziarono a remare. Pochi minuti dopo, udirono lo sciabordio dell'acqua contro la riva e la barca scricchiolò dolcemente sulla ghiaia del letto del fiume.
    
  Erano in Portogallo.
    
  Prima di scendere dalla barca, si guardò intorno per assicurarsi che non ci fosse alcun pericolo, ma non vide nulla.
    
  "È strano", pensò Paul. "Da quando mi sono cavato un occhio, vedo tutto molto più chiaramente.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Gomez-Jurado Juan
    
    
    
    
  Il contratto con Dio, noto anche come la spedizione di Mosè
    
    
  Il secondo libro della serie di Padre Anthony Fowler, 2009
    
    
  Dedicato a Matthew Thomas, un eroe più grande di Padre Fowler
    
    
    
    
  Come creare un nemico
    
    
    
  Inizia con una tela bianca
    
  Abbozza le forme in generale
    
  uomini, donne e bambini
    
    
  Immergiti nel pozzo del tuo inconscio
    
  rinunciato all'oscurità
    
  con un pennello largo e
    
  innervosire gli sconosciuti con un tono sinistro
    
  dalle ombre
    
    
  Segui il volto del nemico: avidità,
    
  Odio, negligenza che non osi nominare
    
  Il tuo
    
    
  Nascondi la dolce individualità di ogni viso
    
    
  Cancella ogni traccia di innumerevoli amori, speranze,
    
  paure che si riproducono in un caleidoscopio
    
  ogni cuore infinito
    
    
  Ruota il tuo sorriso fino a formare un sorriso rivolto verso il basso
    
  arco di crudeltà
    
    
  Separare la carne dalle ossa fino a quando non rimane solo la
    
  scheletro astratto di resti di morte
    
    
  Esagerare ogni caratteristica finché la persona non diventa
    
  trasformato in una bestia, un parassita, un insetto
    
    
  Riempi lo sfondo con maligno
    
  figure di antichi incubi - diavoli,
    
  demoni, mirmidoni del male
    
    
  Quando l'icona del tuo nemico è completa
    
  potrai uccidere senza sentirti in colpa,
    
  massacro senza vergogna
    
    
  Ciò che distruggi diventerà
    
  solo un nemico di Dio, un ostacolo
    
  alla dialettica segreta della storia
    
    
  per conto del nemico
    
  Sam Keen
    
    
  I dieci comandamenti
    
    
    
  Io sono il Signore tuo Dio.
    
  Non avrai altri dei all'infuori di me.
    
  Non ti farai alcun idolo.
    
  Non pronuncerai invano il nome del Signore tuo Dio
    
  Ricordati del giorno di sabato per santificarlo
    
  Onora tuo padre e tua madre
    
  Non devi uccidere
    
  Non commettere adulterio
    
  Non devi rubare
    
  Non pronuncerai falsa testimonianza contro il tuo prossimo.
    
  Non dovresti desiderare la casa del tuo vicino.
    
    
    
  Prologo
    
    
    
  SONO ALL'OSPEDALE PEDIATRICO SPIEGELGRUND
    
  VENA
    
    
  Febbraio 1943
    
    
  Mentre si avvicinava a un edificio con una grande bandiera con la svastica che sventolava sopra, la donna non riuscì a trattenere un brivido. Il suo compagno lo interpretò male e la strinse a sé per tenerla al caldo. Il suo cappotto leggero offriva scarsa protezione dal vento pungente del pomeriggio, che annunciava l'arrivo di una tempesta di neve.
    
  "Indossa questo, Odile", disse l'uomo, con le dita tremanti mentre si sbottonava il cappotto.
    
  Si liberò dalla sua presa e strinse la borsa più forte al petto. La camminata di sei miglia nella neve l'aveva lasciata esausta e intorpidita dal freddo. Tre anni prima, sarebbero partiti per il loro viaggio a bordo della loro Daimler con autista, e lei avrebbe indossato la sua pelliccia. Ma la loro auto ora apparteneva al commissario di brigata, e la sua pelliccia era probabilmente esposta in un palco teatrale da qualche parte, da qualche moglie nazista con il mascara. Odile si fece coraggio e suonò il campanello tre volte prima di rispondere.
    
  "Non è il freddo, Joseph. Non abbiamo molto tempo prima del coprifuoco. Se non torniamo in tempo..."
    
  Prima che il marito potesse rispondere, l'infermiera aprì improvvisamente la porta. Non appena lanciò un'occhiata ai visitatori, il suo sorriso svanì. Anni sotto il regime nazista le avevano insegnato a riconoscere immediatamente un ebreo.
    
  "Cosa vuoi?" chiese.
    
  La donna si sforzò di sorridere, nonostante le sue labbra fossero dolorosamente screpolate.
    
  "Vogliamo vedere il dottor Graus."
    
  "Hai un appuntamento?"
    
  "Il dottore ha detto che ci avrebbe visitati."
    
  'Nome?'
    
  'Joseph e Odile Cohen, Padre Uleyn'.
    
  L'infermiera fece un passo indietro quando il loro cognome confermò i suoi sospetti.
    
  "Stai mentendo. Non hai un appuntamento. Vattene. Torna nel buco da cui sei venuto. Sai che qui non ti è permesso entrare."
    
  "Per favore. Mio figlio è dentro. Per favore!"
    
  Le sue parole andarono sprecate quando la porta si chiuse sbattendo.
    
  Joseph e sua moglie fissavano impotenti l'enorme edificio. Mentre si voltavano, Odile si sentì improvvisamente debole e barcollò, ma Joseph riuscì ad afferrarla prima che cadesse.
    
  "Dai, troveremo un altro modo per entrare."
    
  Si diressero verso un lato dell'ospedale. Mentre svoltavano l'angolo, Joseph tirò indietro la moglie. La porta si era appena aperta. Un uomo con un cappotto pesante stava spingendo con tutte le sue forze un carrello pieno di spazzatura verso il retro dell'edificio. Tenendosi vicini al muro, Joseph e Odile scivolarono attraverso la porta aperta.
    
  Una volta dentro, si ritrovarono in un corridoio di servizio che conduceva a un labirinto di scale e altri corridoi. Mentre camminavano lungo il corridoio, udivano grida lontane e soffocate che sembravano provenire da un altro mondo. La donna si concentrò, ascoltando la voce del figlio, ma fu inutile. Percorsero diversi corridoi senza incontrare nessuno. Joseph dovette affrettarsi per tenere il passo della moglie, che, obbedendo al puro istinto, avanzava rapidamente, fermandosi solo per un secondo a ogni porta.
    
  Si ritrovarono presto a sbirciare in una stanza buia a forma di L. Era piena di bambini, molti dei quali erano legati ai letti e guaivano come cani bagnati. L'aria era soffocante e acre, e la donna iniziò a sudare, avvertendo un formicolio alle estremità mentre il suo corpo si riscaldava. Non prestò attenzione, tuttavia, mentre i suoi occhi guizzavano da un letto all'altro, da un giovane volto all'altro, alla disperata ricerca del figlio.
    
  "Ecco il rapporto, dottor Grouse."
    
  Joseph e sua moglie si scambiarono un'occhiata quando sentirono il nome del medico che dovevano consultare, l'uomo che teneva in mano la vita del loro figlio. Si voltarono verso l'angolo più lontano della stanza e videro un piccolo gruppo di persone radunate attorno a uno dei letti. Un giovane e attraente medico sedeva al capezzale di una bambina che dimostrava circa nove anni. Accanto a lui, un'infermiera anziana reggeva un vassoio di strumenti chirurgici, mentre un medico di mezza età prendeva appunti con un'espressione annoiata.
    
  "Dottor Graus..." disse Odile esitante, raccogliendo il coraggio mentre si avvicinava al gruppo.
    
  Il giovane fece un cenno di disprezzo all'infermiera, senza distogliere lo sguardo da ciò che stava facendo.
    
  "Non ora, per favore."
    
  L'infermiera e l'altro medico fissarono Odile sorpresi, ma non dissero nulla.
    
  Quando vide cosa stava succedendo, Odile dovette stringere i denti per non urlare. La ragazza era pallida come la morte e sembrava semi-incosciente. Graus le tenne la mano sopra una bacinella di metallo, praticando piccole incisioni con un bisturi. Non c'era quasi un punto sulla mano della ragazza che non fosse toccato dalla lama, e il sangue colava lentamente nella bacinella, che era quasi piena. Infine, la testa della ragazza si inclinò di lato. Graus le posò due dita sottili sul collo.
    
  "Okay, non ha polso. Che ore sono, dottor Strobel?"
    
  "Sei e trentasette."
    
  Quasi novantatré minuti. Eccezionale! Il soggetto è rimasto cosciente, sebbene il suo livello di consapevolezza fosse relativamente basso, e non ha mostrato alcun segno di dolore. La combinazione di tintura di oppio e datura è senza dubbio superiore a qualsiasi cosa abbiamo provato finora. Congratulazioni, Strobel. Prepara un campione per l'autopsia.
    
  "Grazie, signor dottore. Subito."
    
  Solo allora il giovane medico si rivolse a Joseph e Odile. I suoi occhi esprimevano un misto di irritazione e disprezzo.
    
  "E chi potresti essere?"
    
  Odile fece un passo avanti e si fermò accanto al letto, cercando di non guardare la ragazza morta.
    
  Mi chiamo Odile Cohen, dottoressa Graus. Sono la madre di Elan Cohen.
    
  Il medico guardò Odile freddamente e poi si rivolse all'infermiera.
    
  "Portate via questi ebrei da qui, padre Ulein Ulrike."
    
  L'infermiera afferrò Odile per il gomito e la spinse bruscamente tra la donna e il medico. Joseph corse in aiuto della moglie e lottò con l'imponente infermiera. Per un attimo, formarono uno strano trio, muovendosi in direzioni diverse, ma nessuno dei due faceva progressi. Il viso di Padre Ulrike si fece rosso per lo sforzo.
    
  "Dottore, sono sicura che c'è stato un errore", disse Odile, cercando di sporgere la testa da dietro le ampie spalle dell'infermiera. "Mio figlio non è malato di mente."
    
  Odile riuscì a liberarsi dalla presa dell'infermiera e si voltò verso il medico.
    
  "È vero che non parla molto da quando abbiamo perso la casa, ma non è pazzo. È qui per un errore. Se lo lasciate andare... Per favore, lasciate che vi dia l'unica cosa che ci è rimasta."
    
  Posò il pacco sul letto, facendo attenzione a non toccare il corpo della ragazza morta, e rimosse con cura l'involucro di giornale. Nonostante la penombra della stanza, l'oggetto dorato proiettava il suo bagliore sulle pareti circostanti.
    
  "È una tradizione della famiglia di mio marito da generazioni, dottor Graus. Preferirei morire piuttosto che rinunciarvi. Ma mio figlio, dottore, mio figlio..."
    
  Odile scoppiò in lacrime e cadde in ginocchio. Il giovane medico se ne accorse appena, con gli occhi fissi sull'oggetto sul letto. Tuttavia, riuscì ad aprire la bocca abbastanza a lungo da infrangere ogni speranza rimasta alla coppia.
    
  "Tuo figlio è morto. Vattene."
    
    
  Non appena l'aria fredda esterna le sfiorò il viso, Odile recuperò un po' delle sue forze. Tenendosi stretta al marito mentre si allontanavano in fretta dall'ospedale, temeva il coprifuoco più che mai. I suoi pensieri erano concentrati solo sul ritorno dall'altra parte della città, dove l'altro figlio la stava aspettando.
    
  "Sbrigati, Joseph. Sbrigati."
    
  Accelerarono il passo sotto la neve che cadeva incessantemente.
    
    
  Nel suo ufficio in ospedale, il dottor Graus riattaccò il telefono con un'espressione distratta e accarezzò uno strano oggetto d'oro sulla scrivania. Pochi minuti dopo, quando udì il suono delle sirene delle SS, non guardò nemmeno fuori dalla finestra. Il suo assistente accennò a qualcosa sugli ebrei in fuga, ma Graus lo ignorò.
    
  Era impegnato a pianificare l'operazione del giovane Cohen.
    
  Personaggi principali
    
  Clero
    
  PADRE ANTHONY FOWLER, un agente che lavora sia per la CIA che per la Santa Alleanza.
    
  PADRE ALBERTO, ex hacker. Analista di sistemi presso la CIA e collegamento con l'intelligence vaticana.
    
  FRATELLO CESAREO, domenicano. Custode delle Antichità in Vaticano.
    
    
  Corpo di Sicurezza del Vaticano
    
  CAMILO SIRIN, Ispettore Generale. È anche capo della Santa Alleanza, il servizio segreto del Vaticano.
    
    
  Civili
    
  ANDREA OTERO, giornalista del quotidiano El Globo.
    
  RAYMOND KANE, industriale multimilionario.
    
  JACOB RUSSELL, assistente esecutivo di Cain.
    
  ORVILLE WATSON, consulente antiterrorismo e proprietario di Netcatch.
    
  DOTTORE HEINRICH GRAUSS, genocida nazista.
    
    
  Il personale della spedizione di Mosè
    
  CECIL FORRESTER, archeologo biblico.
    
  DAVID PAPPAS, GORDON DARWIN, KIRA LARSEN, STOWE EARLING e EZRA LEVIN, assistiti da Cecil Forrester
    
  MOGENS DEKKER, Capo della sicurezza della spedizione.
    
  ALOIS GOTTLIEB, ALRIK GOTTLIEB, TEVI WAHAKA, PACO TORRES, LOUIS MALONEY e MARLA JACKSON, soldati Decker.
    
  DOTTOR HAREL, medico degli scavi.
    
  TOMMY EICHBERG, autista capo.
    
  ROBERT FRICK, BRIAN HANLEY, Personale amministrativo/tecnico
    
  NURI ZAYIT, RANI PETERKE, cuochi
    
    
  terroristi
    
  NAZIM e HARUF, membri della cellula di Washington.
    
  O, D e W, membri delle cellule siriana e giordana.
    
  HUCAN, capo di tre cellule.
    
    
  1
    
    
    
  RESIDENZA DI BALTHASAR HANDWURTZ
    
  STEINFELDSTRAßE, 6
    
  KRIEGLACH, AUSTRIA
    
    
  Giovedì 15 dicembre 2005, ore 11:42.
    
    
  Il prete si pulì accuratamente i piedi sullo zerbino prima di bussare alla porta. Dopo aver seguito l'uomo per gli ultimi quattro mesi, aveva finalmente scoperto il suo nascondiglio due settimane prima. Ora era certo della vera identità di Handwurtz. Era giunto il momento di incontrarlo faccia a faccia.
    
  Attese pazientemente per qualche minuto. Era mezzogiorno e Graus, come al solito, stava facendo un pisolino pomeridiano sul divano. A quell'ora, la stretta strada era quasi deserta. I suoi vicini di Steinfeldstrasse erano al lavoro, ignari che al numero 6, in una piccola casa con le tende blu alle finestre, il mostro genocida stava sonnecchiando pacificamente davanti alla televisione.
    
  Infine, il rumore di una chiave nella serratura avvertì il prete che la porta stava per aprirsi. Da dietro la porta emerse la testa di un uomo anziano, con l'aria venerabile di qualcuno in una pubblicità di un'assicurazione sanitaria.
    
  'SÌ?'
    
  'Buongiorno, signor dottore.'
    
  Il vecchio squadrò l'uomo che gli aveva parlato da capo a piedi. Era alto, magro e calvo, sulla cinquantina, con un colletto da prete visibile sotto il cappotto nero. Rimase sulla soglia con la postura rigida di una guardia militare, i suoi occhi verdi scrutavano intensamente il vecchio.
    
  "Penso che si sbagli, Padre. Facevo l'idraulico, ma ora sono in pensione. Ho già contribuito al fondo parrocchiale, quindi se vuole scusarmi..."
    
  'Per caso sei il dottor Heinrich Graus, il famoso neurochirurgo tedesco?'
    
  Il vecchio trattenne il respiro per un attimo. A parte questo, non aveva fatto nulla che potesse tradirlo. Tuttavia, questo piccolo dettaglio bastò al prete: la prova era certa.
    
  "Mi chiamo Handwurtz, padre."
    
  "Non è vero, e lo sappiamo entrambi. Ora, se mi fate entrare, vi mostrerò cosa ho portato con me." Il prete alzò la mano sinistra, nella quale teneva una valigetta nera.
    
  In risposta, la porta si spalancò e il vecchio zoppicò rapidamente verso la cucina, con le vecchie assi del pavimento che protestavano a ogni passo. Il prete lo seguì, ma prestò poca attenzione a ciò che lo circondava. Aveva sbirciato attraverso le finestre tre volte e conosceva già la posizione di ogni mobile di poco valore. Preferiva tenere d'occhio la schiena del vecchio nazista. Sebbene il medico camminasse con qualche difficoltà, il prete lo vide sollevare sacchi di carbone dal capannone con una facilità che avrebbe fatto invidia a un uomo di decenni più giovane. Heinrich Graus era ancora un uomo pericoloso.
    
  La piccola cucina era buia e emanava un odore rancido. C'erano una stufa a gas, un bancone con una cipolla secca sopra, un tavolo rotondo e due sedie magnifiche. Graus fece cenno al prete di sedersi. Poi il vecchio frugò nella credenza, tirò fuori due bicchieri, li riempì d'acqua e li posò sul tavolo prima di sedersi a sua volta. I bicchieri rimasero intatti mentre i due uomini sedevano lì, impassibili, a guardarsi per oltre un minuto.
    
  Il vecchio indossava una tunica di flanella rossa, una camicia di cotone e pantaloni consunti. Aveva iniziato a diventare calvo vent'anni prima e i pochi capelli che gli erano rimasti erano completamente bianchi. I suoi grandi occhiali rotondi erano passati di moda già prima della caduta del comunismo. L'espressione rilassata intorno alla bocca gli conferiva un'aria bonario.
    
  Niente di tutto ciò ingannò il sacerdote.
    
  Particelle di polvere fluttuavano nel fascio di luce proiettato dal debole sole di dicembre. Una di esse atterrò sulla manica del prete. Lui la gettò via, senza mai distogliere lo sguardo dal vecchio.
    
  La sicurezza e la sicurezza di questo gesto non passarono inosservate al nazista, che ebbe però il tempo di ricomporre la sua compostezza.
    
  "Non vuoi bere un po' d'acqua, padre?"
    
  "Non voglio bere, dottor Grouse."
    
  "Quindi insisterai a chiamarmi con quel nome. Il mio nome è Handwurz. Balthasar Handwurz."
    
  Il prete non prestò attenzione.
    
  "Devo ammettere che sei piuttosto perspicace. Quando hai ottenuto il passaporto per partire per l'Argentina, nessuno immaginava che saresti tornato a Vienna pochi mesi dopo. Naturalmente, è stato l'ultimo posto in cui ti ho cercato. A soli 65 chilometri dall'ospedale Spiegelgrund. Il cacciatore di nazisti Wiesenthal ha passato anni a cercarti in Argentina, ignaro che eri a breve distanza dal suo ufficio. Ironico, non credi?"
    
  "Penso che sia ridicolo. Sei americano, vero? Parli bene il tedesco, ma il tuo accento ti tradisce."
    
  Il prete posò la sua valigetta sul tavolo e ne estrasse una cartellina usurata. Il primo documento che mostrò fu una fotografia di un giovane Graus, scattata all'ospedale di Spiegelgrund durante la guerra. Il secondo era una variante della stessa fotografia, ma con i lineamenti del medico invecchiati tramite un software.
    
  "Non è magnifica la tecnologia, signor Dottore?"
    
  "Questo non prova nulla. Chiunque avrebbe potuto farlo. Anch'io guardo la TV", disse, ma la sua voce tradiva qualcos'altro.
    
  "Hai ragione. Non dimostra nulla, ma qualcosa sì."
    
  Il sacerdote tirò fuori un foglio di carta ingiallito a cui qualcuno aveva attaccato con una graffetta una fotografia in bianco e nero, sopra la quale era scritto in seppia: TESTIMONIANZA DI FORNITA, accanto al sigillo del Vaticano.
    
  "Balthasar Handwurz. Capelli biondi, occhi castani, lineamenti decisi. Segni di riconoscimento: un tatuaggio sul braccio sinistro con il numero 256441, inflitto dai nazisti durante la sua permanenza nel campo di concentramento di Mauthausen." Un posto in cui non hai mai messo piede, Graus. Il tuo numero è una bugia. Chi ti ha tatuato se l'è inventato sul momento, ma questo è il meno. Finora ha funzionato.
    
  Il vecchio si toccò la mano attraverso la tunica di flanella. Era pallido per la rabbia e la paura.
    
  "Chi diavolo sei, bastardo?"
    
  "Mi chiamo Anthony Fowler. Voglio fare un patto con te."
    
  "Esci da casa mia. Subito."
    
  "Credo di non essermi spiegato bene. Lei è stato vicedirettore dell'ospedale pediatrico Am Spiegelgrund per sei anni. Era un posto molto interessante. Quasi tutti i pazienti erano ebrei e soffrivano di malattie mentali. 'Vite che non vale la pena vivere', non è così che li chiamava?"
    
  "Non ho idea di cosa tu stia parlando!"
    
  "Nessuno sospettava cosa stessi facendo lì. Facevi esperimenti. Facevi a pezzi bambini mentre erano ancora vivi. Settecentoquattordici, dottor Graus. Ne hai uccisi settecentoquattordici con le tue stesse mani."
    
  'Te l'avevo detto...
    
  "Hai tenuto i loro cervelli in barattoli!"
    
  Fowler sbatté il pugno sul tavolo con tanta forza che entrambi i bicchieri si rovesciarono, e per un attimo l'unico suono fu quello dell'acqua che gocciolava sul pavimento piastrellato. Fowler fece diversi respiri profondi, cercando di calmarsi.
    
  Il dottore evitò di guardare quegli occhi verdi che sembravano pronti a tagliarlo a metà.
    
  "Sei con gli ebrei?"
    
  "No, Graus. Sai che non è vero. Se fossi uno di loro, saresti appeso a un cappio a Tel Aviv. Io... sono legato alle persone che hanno facilitato la tua fuga nel 1946."
    
  Il medico represse un brivido.
    
  "Santa alleanza", mormorò.
    
  Fowler non rispose.
    
  "E cosa vuole l'Alleanza da me dopo tutti questi anni?"
    
  "Qualcosa a tua disposizione."
    
  Il nazista indicò il suo entourage.
    
  "Come puoi vedere, non sono esattamente un uomo ricco. Non ho più soldi."
    
  "Se avessi bisogno di soldi, potrei facilmente venderti al procuratore generale di Stoccarda. Mi offrono ancora 130.000 euro per la tua cattura. Voglio una candela."
    
  Il nazista lo fissò con sguardo assente, fingendo di non capire.
    
  "Quale candela?"
    
  "Ora sei tu quello che si comporta in modo ridicolo, dottor Graus. Sto parlando della candela che hai rubato alla famiglia Cohen sessantadue anni fa. Una candela pesante, senza stoppino, ricoperta di filigrana d'oro. È quello che voglio, e lo voglio subito."
    
  "Porta le tue maledette bugie da qualche altra parte. Non ho candele."
    
  Fowler sospirò, si appoggiò allo schienale della sedia e indicò i bicchieri rovesciati sul tavolo.
    
  "Hai qualcosa di più forte?"
    
  "Dietro di te", disse Grouse, indicando l'armadio.
    
  Il prete si voltò e allungò la mano verso la bottiglia, che era mezza piena. Prese i bicchieri e versò due dita del liquido giallo brillante in ciascuno. Entrambi gli uomini bevvero senza brindare.
    
  Fowler afferrò di nuovo la bottiglia e ne versò un altro bicchiere. Bevve un sorso, poi disse: "Weitzenkorn. Grappa di frumento. È da molto tempo che non la bevo."
    
  "Sono sicuro che non ti è mancato."
    
  "Vero. Ma è economico, no?"
    
  Grouse alzò le spalle.
    
  "Un uomo come te, Graus. Geniale. Inutile. Non posso credere che tu stia bevendo questo. Ti stai avvelenando lentamente in un buco sporco che puzza di urina. E vuoi sapere una cosa? Capisco..."
    
  "Non capisci niente."
    
  'Abbastanza bene. Ricordi ancora i metodi del Reich. Regole per gli ufficiali. Sezione tre. 'In caso di cattura da parte del nemico, nega tutto e dai solo risposte brevi che non ti compromettano'. Bene, Graus, abituati. Sei compromesso fino al collo.'
    
  Il vecchio fece una smorfia e si versò il resto della grappa. Fowler osservò il linguaggio del corpo del suo avversario mentre la determinazione del mostro si sgretolava lentamente. Era come un artista che, dopo qualche pennellata, si ferma a studiare la tela prima di decidere quali colori usare.
    
  Il sacerdote decise di provare a usare la verità.
    
  "Guardi le mie mani, dottore", disse Fowler, appoggiandole sul tavolo. Erano rugose, con dita lunghe e sottili. Non c'era nulla di insolito in loro, tranne un piccolo dettaglio. Sulla punta di ogni dito, vicino alle nocche, c'era una sottile linea biancastra che continuava dritta attraverso entrambe le mani.
    
  "Sono delle cicatrici orribili. Quanti anni avevi quando te le sei fatte? Dieci? Undici?"
    
  Dodici. Stavo facendo pratica al pianoforte: i Preludi di Chopin, Op. 28. Mio padre si avvicinò al pianoforte e, senza preavviso, sbatté il coperchio dello Steinway. Fu un miracolo che non persi le dita, ma non fui mai più in grado di suonare.
    
  Il prete afferrò il bicchiere e sembrò immergersi nel suo contenuto prima di continuare. Non fu mai in grado di rendersi conto di ciò che era accaduto mentre guardava negli occhi un altro essere umano.
    
  "Fin da quando avevo nove anni, mio padre... mi ha imposto la sua presenza. Quel giorno gli ho detto che l'avrei detto a qualcuno se l'avesse fatto di nuovo. Non mi ha minacciato. Mi ha semplicemente distrutto le mani. Poi ha pianto, mi ha implorato di perdonarlo e ha chiamato i migliori dottori che il denaro potesse comprare. No, Graus. Non pensarci nemmeno."
    
  Graus allungò la mano sotto il tavolo, cercando il cassetto delle posate. Lo richiamò subito indietro.
    
  "Ecco perché la capisco, Dottore. Mio padre era un mostro il cui senso di colpa andava oltre la sua capacità di perdonare. Ma aveva più coraggio di lei. Invece di rallentare in mezzo a una curva stretta, ha accelerato e ha portato mia madre con sé."
    
  "Una storia molto toccante, padre", disse Graus con tono beffardo.
    
  "Se lo dici tu. Ti sei nascosto per evitare di affrontare i tuoi crimini, ma sei stato smascherato. E io ti darò ciò che mio padre non ha mai avuto: una seconda possibilità."
    
  "Ti ascolto."
    
  "Dammi la candela. In cambio, riceverai questo fascicolo contenente tutti i documenti che costituiranno la tua condanna a morte. Potrai nasconderti qui per il resto della tua vita."
    
  "Tutto qui?" chiese il vecchio incredulo.
    
  "Per quanto mi riguarda."
    
  Il vecchio scosse la testa e si alzò con un sorriso forzato. Aprì un piccolo armadietto e tirò fuori un grande barattolo di vetro pieno di riso.
    
  "Non mangio mai cereali. Sono allergico."
    
  Versò il riso sul tavolo. Apparve una piccola nuvola di amido, seguita da un tonfo secco. Un sacchetto, mezzo sepolto nel riso.
    
  Fowler si sporse in avanti e cercò di afferrarlo, ma la zampa ossuta di Graus gli afferrò il polso. Il prete lo guardò.
    
  "Ho la tua parola, vero?" chiese il vecchio con ansia.
    
  "Questo ha qualche valore per te?"
    
  "Sì, per quanto ne so."
    
  "Allora ce l'hai."
    
  Il medico lasciò andare il polso di Fowler, con le mani che gli tremavano. Il prete scosse con cura il riso e ne estrasse un involto di stoffa scura. Era legato con dello spago. Con grande cura, sciolse i nodi e srotolò il tessuto. I fiochi raggi del primo inverno austriaco riempivano la cucina squallida di una luce dorata che sembrava in contrasto con l'ambiente circostante e con la cera grigia e sporca della spessa candela appoggiata sul tavolo. L'intera superficie della candela era stata un tempo ricoperta da una sottile foglia d'oro con un intricato disegno. Ora il metallo prezioso era quasi scomparso, lasciando solo tracce di filigrana nella cera.
    
  Grouse sorrise tristemente.
    
  "Il banco dei pegni ha preso il resto, padre."
    
  Fowler non rispose. Tirò fuori un accendino dalla tasca dei pantaloni e lo accese. Poi posò la candela in verticale sul tavolo e avvicinò la fiamma alla punta. Sebbene non ci fosse lo stoppino, il calore della fiamma iniziò a sciogliere la cera, che emanò un odore nauseabondo mentre gocciolava in gocce grigie sul tavolo. Graus osservò la scena con amara ironia, come se gli piacesse parlare per sé dopo tanti anni.
    
  "Lo trovo divertente. Un ebreo in un banco dei pegni ha comprato oro ebraico per anni, sostenendo così un orgoglioso membro del Reich. E quello che vedi ora dimostra che la tua ricerca è stata completamente inutile."
    
  "Le apparenze ingannano, Grouse. L'oro su quella candela non è il tesoro che sto cercando. È solo un passatempo per idioti."
    
  Come avvertimento, la fiamma divampò improvvisamente. Una pozza di cera si formò sul tessuto sottostante. Il bordo verde di un oggetto metallico era quasi visibile in cima a ciò che restava della candela.
    
  "Bene, è qui", disse il prete. "Ora posso andare."
    
  Fowler si alzò e avvolse di nuovo il panno attorno alla candela, facendo attenzione a non scottarsi.
    
  I nazisti lo guardavano stupiti. Non sorrideva più.
    
  'Aspetta! Cos'è questo? Cosa c'è dentro?'
    
  "Niente che ti riguardi."
    
  Il vecchio si alzò, aprì il cassetto delle posate e tirò fuori un coltello da cucina. Con passo tremante, girò intorno al tavolo e si diresse verso il prete. Fowler lo osservava immobile. Gli occhi del nazista ardevano della luce folle di un uomo che aveva trascorso intere notti a contemplare quell'oggetto.
    
  "Devo saperlo."
    
  "No, Graus. Abbiamo fatto un patto. Una candela per il fascicolo. È tutto quello che ottieni."
    
  Il vecchio sollevò il coltello, ma l'espressione sul volto del visitatore lo fece abbassare di nuovo. Fowler annuì e gettò la cartella sul tavolo. Lentamente, con un fagotto di stoffa in una mano e la valigetta nell'altra, il prete indietreggiò verso la porta della cucina. Il vecchio prese la cartella.
    
  "Non ci sono altre copie, vero?"
    
  "Solo uno. Fuori ci sono due ebrei che aspettano."
    
  Graus quasi spalancò gli occhi. Sollevò di nuovo il coltello e si diresse verso il prete.
    
  "Mi hai mentito! Avevi detto che mi avresti dato una possibilità!"
    
  Fowler lo guardò con distacco per l'ultima volta.
    
  "Dio mi perdonerà. Pensi che sarai altrettanto fortunato?"
    
  Poi, senza dire un'altra parola, scomparve nel corridoio.
    
  Il prete uscì dall'edificio, stringendo il prezioso pacco al petto. Due uomini in cappotto grigio erano di guardia a pochi metri dalla porta. Fowler li avvertì passando: "Ha un coltello".
    
  Quello più alto fece scrocchiare le nocche e un leggero sorriso gli illuminò le labbra.
    
  "È ancora meglio", ha detto.
    
    
  2
    
    
    
  L'ARTICOLO È STATO PUBBLICATO SU EL GLOBO
    
  17 dicembre 2005, pagina 12
    
    
  ERODE AUSTRIACO TROVATO MORTO
    
  Vienna (Associated Press)
    
  Dopo oltre cinquant'anni di evasione dalla giustizia, il dottor Heinrich Graus, il "Macellaio di Spiegelgrund", è stato finalmente rintracciato dalla polizia austriaca. Secondo le autorità, il famigerato criminale di guerra nazista è stato trovato morto, apparentemente per un infarto, in una piccola casa nella cittadina di Krieglach, a soli 56 chilometri da Vienna.
    
  Nato nel 1915, Graus si iscrisse al Partito Nazista nel 1931. Allo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, era già vicecomandante dell'ospedale pediatrico Am Spiegelgrund. Graus sfruttò la sua posizione per condurre esperimenti disumani su bambini ebrei affetti da cosiddetti problemi comportamentali o ritardo mentale. Il medico sosteneva ripetutamente che tali comportamenti fossero ereditari e che i suoi esperimenti fossero giustificati perché i soggetti avevano "vite non degne di essere vissute".
    
  Graus vaccinava bambini sani contro le malattie infettive, praticava vivisezioni e iniettava alle sue vittime varie miscele anestetiche da lui sviluppate per misurarne la risposta al dolore. Si ritiene che durante la guerra tra le mura di Spiegelgrund siano avvenuti circa 1.000 omicidi.
    
  Dopo la guerra, i nazisti fuggirono, senza lasciare traccia se non i cervelli di 300 bambini conservati in formaldeide. Nonostante gli sforzi delle autorità tedesche, nessuno riuscì a rintracciarlo. Il famoso cacciatore di nazisti Simon Wiesenthal, che consegnò alla giustizia oltre 1.100 criminali, rimase determinato a trovare Graus, che definì "il suo incarico in attesa", fino alla sua morte, dando la caccia incessantemente al medico in tutto il Sud America. Wiesenthal è morto a Vienna tre mesi fa, ignaro che il suo obiettivo fosse un idraulico in pensione non lontano dal suo ufficio.
    
  Fonti non ufficiali presso l'ambasciata israeliana a Vienna hanno lamentato il fatto che Graus sia morto senza dover rispondere dei suoi crimini, ma hanno comunque celebrato la sua morte improvvisa, dato che la sua età avanzata avrebbe complicato il processo di estradizione e di processo, come nel caso del dittatore cileno Augusto Pinochet.
    
  "Non possiamo fare a meno di vedere la mano del Creatore nella sua morte", ha detto la fonte.
    
    
  3
    
    
    
  KINE
    
  "È di sotto, signore."
    
  L'uomo sulla sedia si ritrasse leggermente. La sua mano tremava, anche se il movimento sarebbe stato impercettibile a chiunque non lo conoscesse bene quanto il suo assistente.
    
  "Com'è? L'hai esaminato attentamente?"
    
  "Sa cosa ho, signore."
    
  Ci fu un profondo sospiro.
    
  "Sì, Jacob. Mi scuso."
    
  L'uomo si alzò mentre parlava, allungando la mano verso il telecomando che controllava l'ambiente circostante. Premette con forza uno dei pulsanti, le nocche che gli diventavano bianche. Aveva già rotto diversi telecomandi, e il suo assistente alla fine cedette e ne ordinò uno speciale, fatto di acrilico rinforzato che si adattava alla forma della mano dell'anziano.
    
  "Il mio comportamento dev'essere noioso", disse il vecchio. "Mi dispiace."
    
  Il suo assistente non rispose; capì che il suo capo aveva bisogno di sfogarsi. Era un uomo modesto, ma era ben consapevole della sua posizione nella vita, ammesso che queste due caratteristiche fossero compatibili.
    
  "Mi fa male stare seduto qui tutto il giorno, sai? Ogni giorno trovo sempre meno piacere nelle cose ordinarie. Sono diventato un vecchio idiota patetico. Ogni sera, quando vado a letto, mi dico: "Domani". Domani sarà il giorno. E la mattina dopo mi alzo e la mia determinazione è svanita, proprio come i miei denti."
    
  "È meglio andare, signore", disse l'assistente, che aveva sentito innumerevoli variazioni su questo tema.
    
  "È assolutamente necessario?"
    
  "È lei che l'ha chiesto, signore. Per mettere ordine in ogni questione."
    
  "Potrei semplicemente leggere il rapporto."
    
  "Non è solo questo. Siamo già nella Fase Quattro. Se volete partecipare a questa spedizione, dovrete abituarvi a interagire con gli sconosciuti. Il Dott. Houcher è stato molto chiaro su questo punto."
    
  L'anziano signore premette alcuni pulsanti sul telecomando. Le persiane della stanza si abbassarono e le luci si spensero mentre lui si sedeva di nuovo.
    
  "Non c'è altro modo?"
    
  Il suo assistente scosse la testa.
    
  "Allora molto bene."
    
  L'assistente si diresse verso la porta, unica fonte di luce rimasta.
    
  'Giacobbe'.
    
  "Sì, signore?"
    
  "Prima che tu vada... Ti dispiace se ti tengo la mano per un minuto? Ho paura."
    
  L'assistente fece come gli era stato chiesto. La mano di Cain tremava ancora.
    
    
  4
    
    
    
  SEDE CENTRALE DI KAYN INDUSTRIES
    
  NEW YORK
    
    
  Mercoledì 5 luglio 2006, ore 11:10.
    
    
  Orville Watson tamburellava nervosamente con le dita sulla spessa cartella di pelle che teneva in grembo. Da due ore era seduto sul suo comodo sedile posteriore nella reception al 38№ piano della Kayn Tower. A 3.000 dollari l'ora, chiunque altro avrebbe aspettato volentieri il Giorno del Giudizio. Ma non Orville. Il giovane californiano si stava annoiando. Anzi, combattere la noia era ciò che aveva fatto la sua carriera.
    
  L'università lo annoiava. Contro il volere della famiglia, abbandonò gli studi durante il secondo anno. Trovò un buon lavoro alla CNET, un'azienda all'avanguardia nelle nuove tecnologie, ma la noia lo sopraffece ancora una volta. Orville desiderava costantemente nuove sfide e la sua vera passione era rispondere alle domande. All'inizio del millennio, il suo spirito imprenditoriale lo spinse a lasciare la CNET e ad avviare una propria attività.
    
  Sua madre, che ogni giorno leggeva i titoli dei giornali sull'ennesimo fallimento delle dot-com, si oppose. Le sue preoccupazioni non scoraggiarono Orville. Caricò i suoi 300 chili, la sua coda di cavallo bionda e una valigia piena di vestiti in un furgone sgangherato e attraversò il paese, finendo in un appartamento seminterrato a Manhattan. Così nacque Netcatch. Il suo slogan era: "Tu chiedi, noi rispondiamo". L'intero progetto non sarebbe potuto rimanere altro che il sogno sfrenato di un giovane con un disturbo alimentare, troppe preoccupazioni e una strana comprensione di Internet. Ma poi accadde l'11 settembre e Orville si rese immediatamente conto di tre cose che i burocrati di Washington avevano impiegato fin troppo tempo a capire.
    
  In primo luogo, i loro metodi di elaborazione delle informazioni erano obsoleti da trent'anni. In secondo luogo, la correttezza politica introdotta dagli otto anni di amministrazione Clinton rese la raccolta di informazioni ancora più difficile, poiché si poteva fare affidamento solo su "fonti affidabili", inutili quando si trattava di terroristi. In terzo luogo, gli arabi si rivelarono i nuovi russi in fatto di spionaggio.
    
  La madre di Orville, Yasmina, nacque e visse per molti anni a Beirut prima di sposare un affascinante ingegnere di Sausalito, in California, che incontrò mentre lavorava a un progetto in Libano. La coppia si trasferì presto negli Stati Uniti, dove la bellissima Yasmina insegnò al suo unico figlio l'arabo e l'inglese.
    
  Adottando diverse identità online, il giovane scoprì che Internet era un paradiso per gli estremisti. Fisicamente, non importava quanto fossero distanti tra loro dieci estremisti; online, la distanza si misurava in millisecondi. Le loro identità potevano essere segrete e le loro idee folli, ma online potevano trovare persone che la pensavano esattamente come loro. Nel giro di poche settimane, Orville aveva realizzato qualcosa che nessuno nell'intelligence occidentale avrebbe potuto realizzare con mezzi convenzionali: si era infiltrato in una delle reti terroristiche islamiche più radicali.
    
  Una mattina di inizio 2002, Orville si diresse verso sud, verso Washington D.C., con quattro scatole di cartelle nel bagagliaio del suo furgone. Arrivato al quartier generale della CIA, chiese di parlare con l'uomo responsabile del terrorismo islamico, sostenendo di avere informazioni importanti da rivelare. In mano aveva un riassunto di dieci pagine delle sue scoperte. L'umile funzionario che lo incontrò lo fece aspettare per due ore prima ancora di prendersi la briga di leggere il suo rapporto. Dopo aver finito, il funzionario fu così allarmato che chiamò il suo supervisore. Pochi minuti dopo, apparvero quattro uomini, che atterrarono Orville, lo spogliarono e lo trascinarono in una stanza per gli interrogatori. Orville sorrise interiormente durante tutta l'umiliante procedura; sapeva di aver colto nel segno.
    
  Quando i vertici della CIA si resero conto dell'enorme talento di Orville, gli offrirono un lavoro. Orville disse loro che il contenuto delle quattro scatole (che alla fine portarono a ventitré arresti negli Stati Uniti e in Europa) era semplicemente un campione gratuito. Se ne avessero voluto di più, avrebbero dovuto stipulare un contratto con la sua nuova società, Netcatch.
    
  "Devo aggiungere che i nostri prezzi sono molto ragionevoli", ha detto. "Ora, posso riavere indietro la mia biancheria intima, per favore?"
    
  Quattro anni e mezzo dopo, Orville aveva preso altri cinque chili. Anche il suo conto in banca era aumentato di peso. Netcatch impiega attualmente diciassette dipendenti a tempo pieno, che preparano rapporti dettagliati e conducono ricerche informative per i principali governi occidentali, principalmente su questioni di sicurezza. Orville Watson, ormai milionario, cominciava di nuovo ad annoiarsi.
    
  Finché non è apparso questo nuovo compito.
    
  Netcatch aveva un suo modo di fare le cose. Tutte le richieste per i suoi servizi dovevano essere formulate sotto forma di domanda. E quest'ultima domanda era accompagnata dalle parole "budget illimitato". Il fatto che a occuparsene fosse un'azienda privata, non il governo, stuzzicò ulteriormente la curiosità di Orville.
    
    
  Chi è Padre Anthony Fowler?
    
    
  Orville si alzò dal morbido divano nella reception, cercando di alleviare l'intorpidimento muscolare. Intrecciò le mani e le allungò il più possibile dietro la testa. Una richiesta di informazioni da parte di un'azienda privata, soprattutto come la Kayn Industries, una delle aziende Fortune 500, era insolita. Soprattutto una richiesta così strana e precisa da parte di un semplice prete di Boston.
    
  ...riguardo a un prete apparentemente ordinario di Boston, si corresse Orville.
    
  Orville si stava giusto sgranchindo le braccia quando un dirigente dai capelli scuri e muscoloso, vestito con un abito costoso, entrò nella sala d'attesa. Aveva appena trent'anni e osservava Orville con attenzione da dietro gli occhiali senza montatura. La tonalità arancione della sua pelle lasciava intendere che non fosse estraneo ai lettini abbronzanti. Parlava con un forte accento britannico.
    
  "Signor Watson. Sono Jacob Russell, assistente esecutivo di Raymond Kane. Abbiamo parlato al telefono."
    
  Orville cercò di ricomporre la sua compostezza, senza molto successo, e gli tese la mano.
    
  'Signor Russell, sono molto lieto di conoscerla. Mi scusi, io...'
    
  "Non preoccuparti. Seguimi, ti accompagnerò al tuo incontro."
    
  Attraversarono la sala d'attesa con la moquette e si avvicinarono alle porte in mogano in fondo.
    
  "Un incontro? Pensavo di doverti spiegare le mie scoperte."
    
  "Beh, non proprio, signor Watson. Oggi Raymond Kane ascolterà quello che ha da dire."
    
  Orville non poté rispondere.
    
  "C'è qualche problema, signor Watson?" Non si sente bene?
    
  "Sì. No. Voglio dire, non c'è problema, signor Russell. Mi ha appena colto di sorpresa. Signor Cain..."
    
  Russell tirò la piccola maniglia sullo stipite in mogano della porta e il pannello scivolò di lato, rivelando un semplice riquadro di vetro scuro. Il direttore appoggiò la mano destra sul vetro e una luce arancione lampeggiò, seguita da un breve suono, poi la porta si aprì.
    
  "Capisco la sua sorpresa, visto quello che i media hanno detto del signor Cain. Come probabilmente saprà, il mio datore di lavoro è un uomo che tiene molto alla sua privacy..."
    
  È un fottuto eremita, ecco cos'è, pensò Orville.
    
  "...ma non devi preoccuparti. Di solito è restio a incontrare sconosciuti, ma se segui certe procedure..."
    
  Percorsero uno stretto corridoio, in fondo al quale si intravedevano le lucide porte metalliche di un ascensore.
    
  "Cosa intende con "di solito", signor Russell?"
    
  Il direttore si schiarì la gola.
    
  "Devo informarla che lei sarà solo la quarta persona, senza contare i dirigenti di questa azienda, ad aver incontrato il signor Cain nei cinque anni in cui ho lavorato per lui."
    
  Orville emise un lungo fischio.
    
  "Questo è qualcosa."
    
  Raggiunsero l'ascensore. Non c'era nessun pulsante per salire o scendere, solo un piccolo pannello digitale sul muro.
    
  "Vorrebbe essere così gentile da guardare dall'altra parte, signor Watson?" chiese Russell.
    
  Il giovane californiano fece come gli era stato detto. Una serie di segnali acustici risuonarono mentre il dirigente digitava il codice.
    
  "Ora puoi girarti. Grazie."
    
  Orville si voltò di nuovo verso di lui. Le porte dell'ascensore si aprirono ed entrarono due uomini. Di nuovo, non c'erano pulsanti, solo un lettore di carte magnetiche. Russell estrasse la sua tessera di plastica e la inserì rapidamente nella fessura. Le porte si chiusero e l'ascensore salì dolcemente.
    
  "Il tuo capo prende sicuramente sul serio la sua sicurezza", ha detto Orville.
    
  Il signor Kane ha ricevuto parecchie minacce di morte. In effetti, qualche anno fa ha subito un grave attentato, da cui è stato fortunato a uscirne illeso. Non allarmatevi per la nebbia. È perfettamente sicuro.
    
  Orville si chiese di cosa diavolo stesse parlando Russell quando una sottile nebbia cominciò a cadere dal soffitto. Alzando lo sguardo, Orville notò diversi dispositivi che emettevano una nuova nuvola di spruzzi.
    
  "Cosa sta succedendo?"
    
  "È un composto antibiotico delicato, completamente sicuro. Ti piace l'odore?"
    
  Cavolo, spruzza persino i suoi visitatori prima di vederli per assicurarsi che non gli trasmettano i loro germi. Ho cambiato idea. Questo tizio non è un eremita, è un maniaco paranoico.
    
  "Mmm, sì, niente male. Sapore di menta, vero?"
    
  'Essenza di menta selvatica. Molto rinfrescante.'
    
  Orville si morse il labbro per trattenersi dal rispondere, concentrandosi invece sulla banconota a sette cifre che avrebbe dovuto pagare a Cain una volta uscito da quella gabbia dorata. Quel pensiero lo rianimò un po'.
    
  Le porte dell'ascensore si aprivano su uno spazio magnifico, inondato di luce naturale. Metà del trentanovesimo piano era una gigantesca terrazza, circondata da pareti di vetro, che offriva una vista panoramica sul fiume Hudson. Hoboken si trovava proprio di fronte, ed Ellis Island a sud.
    
  'Impressionante.'
    
  "Al signor Kain piace ricordare le sue radici. Per favore, seguitemi." L'arredamento semplice contrastava con la vista maestosa. Il pavimento e i mobili erano completamente bianchi. L'altra metà del piano, con vista su Manhattan, era separata dalla terrazza vetrata da un muro, anch'esso bianco, con diverse porte. Russell si fermò davanti a una di esse.
    
  'Benissimo, signor Watson, il signor Cain la riceve ora. Ma prima di entrare, vorrei darle alcune semplici regole. Prima di tutto, non lo guardi direttamente. In secondo luogo, non gli faccia domande. E in terzo luogo, non cerchi di toccarlo o di avvicinarsi a lui. Quando entrerà, troverà un tavolino con una copia della sua relazione e il telecomando per la sua presentazione PowerPoint, che il suo ufficio ci ha fornito questa mattina. Rimanga al tavolo, faccia la sua presentazione e se ne vada non appena avrà finito. Io sarò qui ad aspettarla. Chiaro?'
    
  Orville annuì nervosamente.
    
  "Farò tutto ciò che è in mio potere."
    
  "Allora, entra pure", disse Russell aprendo la porta.
    
  Il californiano esitò prima di entrare nella stanza.
    
  "Oh, un'altra cosa. Netcatch ha scoperto qualcosa di interessante durante un'indagine di routine che stavamo conducendo per l'FBI. Abbiamo motivo di credere che la Cain Industries possa essere un bersaglio di terroristi islamici. È tutto in questo rapporto", disse Orville, porgendo un DVD al suo assistente. Russell lo prese con un'espressione preoccupata. "Consideralo un atto di cortesia da parte nostra."
    
  "Grazie mille, signor Watson. E buona fortuna."
    
    
  5
    
    
    
  HOTEL LE MÉRIDIEN
    
  AMMAN, Giordania
    
    
  Mercoledì 5 luglio 2006, ore 18:11.
    
    
  Dall'altra parte del mondo, Tahir Ibn Faris, un funzionario di grado inferiore del Ministero dell'Industria, stava lasciando il suo ufficio un po' più tardi del solito. Il motivo non era la sua dedizione al lavoro, che era in effetti esemplare, ma il suo desiderio di passare inosservato. Gli ci vollero meno di due minuti per raggiungere la sua destinazione, che non era una normale fermata dell'autobus, ma il lussuoso Meridien, il miglior hotel a cinque stelle della Giordania, dove alloggiavano due signori. Avevano richiesto l'incontro tramite un importante industriale. Sfortunatamente, questo particolare intermediario si era guadagnato la reputazione attraverso canali né rispettabili né puliti. Pertanto, Tahir sospettava che l'invito a prendere un caffè potesse avere sfumature dubbie. E sebbene fosse orgoglioso dei suoi ventitré anni di onesto servizio al Ministero, aveva sempre meno bisogno di orgoglio e sempre più di denaro; il motivo era che la sua figlia maggiore si stava per sposare, e gli sarebbe costato caro.
    
  Mentre si dirigeva verso una delle suite executive, Tahir osservò il suo riflesso nello specchio, desiderando di apparire più avido. Era alto appena un metro e 68, e la pancia, la barba grigia e la calvizie crescente lo facevano sembrare più un ubriacone amichevole che un funzionario pubblico corrotto. Voleva cancellare ogni traccia di onestà dai suoi lineamenti.
    
  Ciò che più di due decenni di onestà non gli avevano dato era una prospettiva adeguata su ciò che stava facendo. Quando bussò alla porta, le ginocchia iniziarono a martellargli. Riuscì a calmarsi un attimo prima di entrare nella stanza, dove fu accolto da un uomo americano ben vestito, apparentemente sulla cinquantina. Un altro uomo, molto più giovane, sedeva nell'ampio soggiorno, fumando e parlando al cellulare. Quando vide Tahir, interruppe la conversazione e si alzò per salutarlo.
    
  "Ahlan wa sahlan", lo salutò in un arabo perfetto.
    
  Tahir era sbalordito. Quando aveva rifiutato in diverse occasioni tangenti per riclassificare terreni ad uso industriale e commerciale ad Amman - una vera e propria miniera d'oro per i suoi colleghi meno scrupolosi - lo aveva fatto non per senso del dovere, ma a causa dell'arroganza insultante degli occidentali, che, pochi minuti dopo averlo incontrato, gli gettavano mazzette di banconote da un dollaro sul tavolo.
    
  La conversazione con questi due americani non avrebbe potuto essere più diversa. Davanti agli occhi stupiti di Tahir, il più anziano si sedette a un tavolo basso dove aveva preparato quattro dellas, caffettiere beduine, e un piccolo fuoco di carbone. Con mano sicura, tostò i chicchi di caffè fresco in una padella di ferro e li lasciò raffreddare. Poi macinò i chicchi tostati insieme a quelli più maturi in un mahbash, un piccolo mortaio. L'intero processo era accompagnato da un flusso continuo di conversazione, fatta eccezione per il ritmo del pestello sul mahbash, un suono considerato dagli arabi una forma di musica, la cui maestria doveva essere apprezzata dall'ospite.
    
  L'americano aggiunse semi di cardamomo e un pizzico di zafferano, lasciando in infusione il composto con cura, secondo una tradizione secolare. Come da tradizione, l'ospite - Tahir - tenne la tazza, che non aveva manico, mentre l'americano la riempiva a metà, poiché il privilegio del padrone di casa era quello di essere il primo a servire la persona più importante della sala. Tahir bevve il caffè, ancora un po' scettico sul risultato. Pensò di non berne più di una tazza, visto che era già tardi, ma dopo aver assaggiato la bevanda, ne fu così entusiasta che ne bevve altre quattro. Avrebbe finito per berne una sesta, se non fosse stato per il fatto che era considerato maleducazione berne un numero pari.
    
  "Signor Fallon, non avrei mai immaginato che qualcuno nato nella terra di Starbucks potesse eseguire così bene il rituale beduino della gahwah", disse Tahir. A questo punto, si sentiva piuttosto a suo agio e voleva che lo sapessero, così da poter capire cosa diavolo stessero combinando quegli americani.
    
  Il più giovane dei presentatori gli porse per la centesima volta un portasigarette d'oro.
    
  "Tahir, amico mio, per favore smettila di chiamarci per cognome. Io sono Peter e questo è Frank", disse, accendendosi un'altra Dunhill.
    
  "Grazie, Peter."
    
  "Okay. Ora che siamo rilassati, Tahir, ti sembrerebbe maleducato se parlassimo di affari?"
    
  L'anziano funzionario pubblico fu di nuovo piacevolmente sorpreso. Erano passate due ore. Gli arabi non amano discutere di affari prima che sia trascorsa mezz'ora circa, ma questo americano gli chiese persino il permesso. In quel momento, Tahir si sentì pronto a ristrutturare qualsiasi edificio stessero cercando, persino il palazzo di re Abdullah.
    
  "Certamente, amico mio."
    
  "Ok, ecco cosa ci serve: una licenza per la Kayn Mining Company per estrarre fosfati per un anno, a partire da oggi."
    
  "Non sarà così facile, amico mio. Quasi tutta la costa del Mar Morto è già occupata dall'industria locale. Come sai, i fosfati e il turismo sono praticamente le nostre uniche risorse nazionali."
    
  "Nessun problema, Tahir. Non ci interessa il Mar Morto, solo una piccola area di circa dieci miglia quadrate centrata su queste coordinate."
    
  Diede a Tahir un pezzo di carta.
    
  '29ў 34' 44" nord, 36ў 21' 24" est? Non direte sul serio, amici miei. È a nord-est di Al-Mudawwara.'
    
  "Sì, non lontano dal confine con l'Arabia Saudita. Lo sappiamo, Tahir."
    
  Il giordano li guardò confuso.
    
  Lì non ci sono fosfati. È un deserto. I minerali sono inutili.
    
  "Bene, Tahir, abbiamo grande fiducia nei nostri ingegneri, e loro credono di poter estrarre quantità significative di fosfato in questa zona. Naturalmente, come gesto di buona volontà, ti verrà pagata una piccola commissione."
    
  Gli occhi di Tahir si spalancarono quando il suo nuovo amico aprì la valigetta.
    
  "Ma deve essere..."
    
  "Basta per il matrimonio della piccola Miesha, vero?"
    
  E una piccola casa sulla spiaggia con un garage per due auto, pensò Tahir. Quei maledetti americani probabilmente pensano di essere più intelligenti di tutti gli altri e di poter trovare petrolio in questa zona. Come se non ci avessimo già guardato innumerevoli volte. In ogni caso, non sarò io a rovinare i loro sogni.
    
  "Amici miei, non c'è dubbio che siate entrambi uomini di grande valore e conoscenza. Sono certo che la vostra attività sarà accolta con favore nel Regno Hashemita di Giordania."
    
  Nonostante i sorrisi sdolcinati di Peter e Frank, Tahir continuava a chiedersi cosa significasse tutto questo. Cosa diavolo stavano cercando quegli americani nel deserto?
    
  Nonostante i suoi sforzi per rispondere a questa domanda, non si avvicinò minimamente all'idea che nel giro di pochi giorni quell'incontro gli sarebbe costato la vita.
    
    
  6
    
    
    
  SEDE CENTRALE DI KAYN INDUSTRIES
    
  NEW YORK
    
    
  Mercoledì 5 luglio 2006, ore 11:29.
    
    
  Orville si ritrovò in una stanza buia. L'unica fonte di luce era una piccola lampada accesa su un leggio a tre metri di distanza, dove era appoggiata la sua relazione, insieme a un telecomando, come gli aveva indicato il suo supervisore. Si avvicinò e prese il telecomando. Mentre lo esaminava, chiedendosi come iniziare la sua presentazione, fu improvvisamente colpito da un bagliore intenso. A meno di due metri da dove si trovava c'era un grande schermo largo sei metri. Mostrava la prima pagina della sua presentazione, con il logo rosso di Netcatch.
    
  "Grazie mille, signor Kane, e buongiorno. Vorrei iniziare dicendo che è un onore..."
    
  Si udì un leggero ronzio e l'immagine sullo schermo cambiò, mostrando il titolo della sua presentazione e la prima di due domande:
    
    
  CHI È PADRE ANTHONY FOWLER?
    
    
  A quanto pare il signor Cain dava importanza alla brevità e al controllo, e aveva a portata di mano un secondo telecomando per velocizzare il processo.
    
  Ok, vecchio mio. Ho capito il messaggio. Veniamo al dunque.
    
  Orville premette il telecomando per aprire la pagina successiva. Raffigurava un prete con un viso magro e rugoso. Stava iniziando a perdere i capelli e i pochi capelli che gli erano rimasti erano tagliati cortissimi. Orville iniziò a parlare all'oscurità davanti a lui.
    
  "John Anthony Fowler, alias Padre Anthony Fowler, alias Tony Brent. Nato il 16 dicembre 1951 a Boston, Massachusetts. Occhi verdi, circa 80 kg. Agente freelance della CIA e un vero e proprio enigma. Per svelare questo mistero ci sono voluti due mesi di ricerca da parte di dieci dei miei migliori investigatori, che hanno lavorato esclusivamente su questo caso, oltre a una notevole quantità di denaro per lubrificare le mani di alcune fonti ben informate. Questo spiega in gran parte i tre milioni di dollari spesi per preparare questo rapporto, signor Kane."
    
  Lo schermo cambiò di nuovo, questa volta mostrando una fotografia di famiglia: una coppia ben vestita nel giardino di quella che sembrava una casa di lusso. Accanto a loro c'era un attraente ragazzo dai capelli scuri di circa undici anni. La mano del padre sembrava stringere la spalla del ragazzo, e tutti e tre sorridevano tesi.
    
  Unico figlio di Marcus Abernathy Fowler, magnate degli affari e proprietario di Infinity Pharmaceuticals, oggi un'azienda biotecnologica multimilionaria. Dopo la morte dei genitori in un sospetto incidente stradale nel 1984, Anthony Fowler vendette l'azienda e i beni rimanenti, devolvendo tutto in beneficenza. Mantenne la villa dei genitori a Beacon Hill, affittandola a una coppia con i loro figli. Mantenne però l'ultimo piano, che trasformò in un appartamento, arredato con alcuni mobili e una grande quantità di libri di filosofia. Vi soggiorna occasionalmente quando è a Boston.
    
  La foto successiva mostrava una versione più giovane della stessa donna, questa volta in un campus universitario, con indosso una toga da laureato.
    
  Daphne Brent era un'abile chimica che lavorava presso la Infinity Pharmaceuticals finché il proprietario non si innamorò di lei e si sposarono. Quando rimase incinta, Marcus la trasformò in una casalinga da un giorno all'altro. Questo è tutto ciò che sappiamo della famiglia Fowler, tranne che il giovane Anthony frequentò Stanford invece del Boston College come suo padre.
    
  Diapositiva successiva: Un giovane Anthony, che sembra poco più grande di un adolescente, con un'espressione seria sul viso, è in piedi sotto un poster con la scritta "1971".
    
  A vent'anni si laureò con lode in psicologia. Era il più giovane della sua classe. Questa foto è stata scattata un mese prima della fine delle lezioni. L'ultimo giorno del semestre, fece le valigie e si recò all'ufficio di reclutamento dell'università. Voleva partire per il Vietnam.
    
  Sullo schermo apparve l'immagine di un modulo ingiallito e logoro, compilato a mano.
    
  Questa è una foto del suo AFQT, l'esame di qualificazione per le Forze Armate. Fowler ottenne un punteggio di novantotto su cento. Il sergente ne fu così colpito che lo mandò immediatamente alla base aerea di Lackland, in Texas, dove seguì l'addestramento di base, seguito da quello avanzato con il Reggimento Paracadutisti, un'unità per operazioni speciali che recuperava i piloti abbattuti dietro le linee nemiche. Durante il suo soggiorno a Lackland, apprese le tattiche di guerriglia e divenne pilota di elicotteri. Dopo un anno e mezzo di combattimento, tornò a casa con il grado di tenente. Tra le sue medaglie figurano la Purple Heart e la Air Force Cross. Il rapporto descrive in dettaglio le azioni che gli valsero queste medaglie.
    
  Una foto di diversi uomini in uniforme in un aeroporto. Fowler era al centro, vestito da prete.
    
  Dopo il Vietnam, Fowler entrò in un seminario cattolico e fu ordinato sacerdote nel 1977. Fu assegnato come cappellano militare alla base aerea di Spangdahlem in Germania, dove fu reclutato dalla CIA. Date le sue competenze linguistiche, è facile capire perché lo volessero: Fowler parla fluentemente undici lingue e può comunicare in altre quindici. Ma la Compagnia non fu l'unica unità ad averlo reclutato.
    
  Un'altra foto di Fowler a Roma con altri due giovani sacerdoti.
    
  Alla fine degli anni '70, Fowler divenne un agente a tempo pieno per l'azienda. Mantiene il suo status di cappellano militare e si reca in diverse basi delle Forze Armate in tutto il mondo. Le informazioni che vi ho fornito finora avrebbero potuto essere ottenute da qualsiasi altra agenzia, ma ciò che sto per raccontarvi è top secret e molto difficile da ottenere.
    
  Lo schermo si oscurò. Alla luce del proiettore, Orville riuscì a malapena a distinguere una poltrona morbida con qualcuno seduto. Si sforzò di non guardare direttamente la figura.
    
  Fowler è un agente della Santa Alleanza, i servizi segreti del Vaticano. È una piccola organizzazione, generalmente sconosciuta al pubblico, ma attiva. Uno dei suoi successi è stato salvare la vita dell'ex presidente israeliana Golda Meir quando dei terroristi islamici hanno rischiato di far esplodere il suo aereo durante una visita a Roma. Il Mossad ha ricevuto delle medaglie, ma alla Santa Alleanza non importava. Prendono il termine "servizi segreti" alla lettera. Solo il Papa e una manciata di cardinali sono ufficialmente informati del loro lavoro. All'interno della comunità dell'intelligence internazionale, l'Alleanza è rispettata e temuta. Purtroppo, non posso aggiungere molto sulla storia di Fowler con questa istituzione. Per quanto riguarda il suo lavoro con la CIA, la mia etica professionale e il mio contratto con la Società mi impediscono di rivelare altro, signor Cain.
    
  Orville si schiarì la voce. Sebbene non si aspettasse una risposta dalla figura seduta in fondo alla stanza, si fermò.
    
  Nemmeno una parola.
    
  'Per quanto riguarda la sua seconda domanda, signor Cain...'
    
  Orville rifletté brevemente se rivelare che Netcatch non era responsabile del ritrovamento di quella particolare informazione. Che era arrivata nel suo ufficio in una busta sigillata da una fonte anonima. E che erano coinvolti altri interessi, chiaramente interessati a ottenerla da Kayn Industries. Ma poi si ricordò dell'umiliante odore di nebbia al mentolo e continuò semplicemente a parlare.
    
  Sullo schermo apparve una giovane donna con gli occhi azzurri e i capelli color rame.
    
  "Questo è un giovane giornalista di nome..."
    
    
  7
    
    
    
  REDAZIONE EL GLOBO
    
  MADRID, SPAGNA
    
    
  Giovedì 6 luglio 2006, ore 20:29.
    
    
  'Andrea! Andrea Otero! Dove diavolo sei?'
    
  Dire che le grida del caporedattore si siano placate in redazione non sarebbe del tutto esatto, dato che la redazione di un quotidiano non è mai silenziosa un'ora prima di andare in stampa. Ma non si udivano voci, il che rendeva il rumore di fondo di telefoni, radio, televisori, fax e stampanti stranamente silenzioso. Il caporedattore portava una valigia in ogni mano, con un giornale sottobraccio. Lasciò le valigie all'ingresso della redazione e si diresse dritto all'International Desk, all'unica scrivania vuota. Vi sbatté contro il pugno con rabbia.
    
  "Ora puoi uscire. Ti ho visto tuffarti lì."
    
  Lentamente, una chioma di capelli biondo rame e il volto di una giovane donna dagli occhi azzurri emersero da sotto il tavolo. Cercò di comportarsi con nonchalance, ma la sua espressione era tesa.
    
  "Ehi, capo. Mi è appena caduta la penna."
    
  Il giornalista veterano allungò la mano e si sistemò la parrucca. L'argomento della calvizie del caporedattore era tabù, quindi il fatto di aver appena assistito a quella manovra non aiutò di certo Andrea Otero.
    
  "Non sono felice, Otero. Per niente felice. Puoi dirmi cosa diavolo sta succedendo?"
    
  "Cosa intendi, capo?"
    
  "Hai quattordici milioni di euro in banca, Otero?"
    
  "Non l'ultima volta che ho guardato."
    
  In effetti, l'ultima volta che ha controllato, le sue cinque carte di credito erano seriamente scoperte, a causa della sua folle dipendenza dalle borse Hermès e dalle scarpe Manolo Blahnik. Stava pensando di chiedere all'ufficio contabilità un anticipo sulla sua gratifica natalizia. Per i prossimi tre anni.
    
  "Sarà meglio che tu abbia una zia ricca che sta per togliersi gli zoccoli, perché è quanto mi costerai, Otero."
    
  "Non si arrabbi con me, capo. Quello che è successo in Olanda non accadrà più."
    
  "Non sto parlando delle tue spese di servizio in camera, Otero. Sto parlando di François Dupré", disse il direttore, gettando il giornale del giorno prima sul tavolo.
    
  Accidenti, è finita lì, pensò Andrea.
    
  "Una volta! Mi sono preso un giorno di ferie di merda negli ultimi cinque mesi e voi avete combinato un pasticcio."
    
  In un istante, l'intera redazione, fino all'ultimo reporter, smise di restare a bocca aperta e tornò alle proprie scrivanie, di colpo in grado di concentrarsi di nuovo sul proprio lavoro.
    
  "Dai, capo. Uno spreco è uno spreco."
    
  "Rifiuti? È così che li chiami?"
    
  'Certo! Trasferire un'enorme quantità di denaro dai conti dei tuoi clienti al tuo conto personale è sicuramente uno spreco.'
    
  "E usare la prima pagina della sezione internazionale per sbandierare un semplice errore commesso dall'azionista di maggioranza di uno dei nostri più grandi inserzionisti è un fallimento totale, Otero."
    
  Andrea deglutì, fingendo innocenza.
    
  "L'azionista principale?"
    
  "Interbank, Otero. Che, se non lo sapessi, ha speso dodici milioni di euro l'anno scorso per questo giornale e aveva in programma di spenderne altri quattordici l'anno prossimo. Era immerso nei suoi pensieri. Passato remoto."
    
  "La cosa principale... la verità non ha prezzo."
    
  "Sì, è vero: quattordici milioni di euro. E le teste dei responsabili. Tu e Moreno ve ne andate. Spariti."
    
  Un altro colpevole si insinuò. Fernando Moreno era il caporedattore notturno che aveva cancellato un innocuo articolo sui profitti delle compagnie petrolifere e lo aveva sostituito con il pezzo sensazionalistico di Andrea. Era stata una breve dimostrazione di coraggio, di cui ora si pentiva. Andrea guardò il suo collega, un uomo di mezza età, e pensò alla moglie e ai tre figli. Deglutì di nuovo.
    
  "Il capo... Moreno non c'entra niente. Sono stato io a pubblicare l'articolo poco prima che andasse in stampa."
    
  Il volto di Moreno si illuminò per un secondo, poi tornò alla precedente espressione di rimorso.
    
  "Non essere stupido, Otero", disse il caporedattore. "È impossibile. Non hai il permesso di fare il blu."
    
  Hermes, il sistema informatico del giornale, elaborava uno schema di colori. Le pagine del giornale venivano evidenziate in rosso mentre un giornalista le elaborava, in verde quando venivano inviate al caporedattore per l'approvazione e infine in blu quando il caporedattore le consegnava alla tipografia per la stampa.
    
  "Ho effettuato l'accesso al sistema blu usando la password di Moreno, capo", mentì Andrea. "Lui non c'entra niente."
    
  "Ah sì? E dove hai preso la password? Puoi spiegarmelo?"
    
  "Lo tiene nel cassetto più alto della sua scrivania. È stato facile."
    
  "È vero, Moreno?"
    
  "Beh... sì, capo", disse il caporedattore notturno, sforzandosi di non mostrare sollievo. "Mi dispiace."
    
  Il caporedattore di El Globo non era ancora soddisfatto. Si voltò verso Andrea così in fretta che la parrucca gli scivolò leggermente sulla testa calva.
    
  "Dannazione, Otero. Mi sbagliavo su di te. Pensavo fossi solo un idiota. Ora capisco che sei un idiota e un piantagrane. Mi assicurerò personalmente che nessuno assuma mai più una stronza cattiva come te."
    
  "Ma, capo..." La voce di Andrea era piena di disperazione.
    
  "Risparmia il fiato, Otero. Sei licenziato."
    
  "Non pensavo...
    
  "Sei così arrabbiato che non ti vedo più. Non riesco nemmeno a sentirti."
    
  Il capo si allontanò dalla scrivania di Andrea.
    
  Guardandosi intorno nella stanza, Andrea non vide altro che le nuche dei suoi colleghi giornalisti. Moreno si avvicinò e si fermò accanto a lei.
    
  "Grazie, Andrea."
    
  "Va bene. Sarebbe una follia se venissimo licenziati entrambi."
    
  Moreno scosse la testa. "Mi dispiace che tu abbia dovuto dirgli che hai hackerato il sistema. Ora è così arrabbiato che ti renderà le cose davvero difficili. Sai cosa succede quando intraprende una delle sue crociate..."
    
  "Sembra che abbia già iniziato", disse Andrea, indicando la redazione. "Improvvisamente sono una lebbrosa. Beh, non è che prima fossi la preferita di nessuno."
    
  Non sei una cattiva persona, Andrea. Anzi, sei una giornalista piuttosto coraggiosa. Ma sei una solitaria e non ti preoccupi mai delle conseguenze. Comunque, buona fortuna.
    
  Andrea giurò a se stessa che non avrebbe pianto, che era una donna forte e indipendente. Strinse i denti mentre la sicurezza imballava le sue cose in una scatola e, con grande difficoltà, riuscì a mantenere la promessa.
    
    
  8
    
    
    
  APPARTAMENTO ANDREA OTERO
    
  MADRID, SPAGNA
    
    
  Giovedì 6 luglio 2006, ore 23:15.
    
    
  Ciò che Andrea odiava di più da quando Eva se n'era andata per sempre era il rumore delle sue chiavi quando tornava a casa e le posava sul tavolino accanto alla porta. Risuonavano vuote nel corridoio, che, secondo Andrea, riassumeva la sua vita.
    
  Quando Eva era lì, tutto era diverso. Correva verso la porta come una bambina, baciava Andrea e iniziava a blaterare di quello che aveva fatto o delle persone che aveva incontrato. Andrea, stordita dal turbine che le aveva impedito di raggiungere il divano, pregava per la pace e il silenzio.
    
  Le sue preghiere furono esaudite. Eva se ne andò una mattina, tre mesi prima, proprio come era arrivata: all'improvviso. Non ci furono singhiozzi, né lacrime, né rimpianti. Andrea non disse praticamente nulla, provò persino un leggero senso di sollievo. Avrebbe avuto tutto il tempo per i rimpianti più tardi, quando il debole eco del tintinnio delle chiavi avrebbe rotto il silenzio del suo appartamento.
    
  Cercò di affrontare il vuoto in vari modi: lasciando la radio accesa quando usciva di casa, rimettendo le chiavi nella tasca dei jeans appena rientrata, parlando da sola. Nessuno dei suoi trucchi riuscì a mascherare il silenzio, perché proveniva da dentro.
    
  Ora, mentre entrava nell'appartamento, il suo piede respinse l'ultimo tentativo di non sentirsi sola: il gatto soriano arancione. Al negozio di animali, il gatto le era sembrato dolce e affettuoso. Ad Andrea ci erano volute quasi quarantotto ore per iniziare a odiarlo. Le andava bene così. L'odio si poteva affrontare. Era un sentimento attivo: semplicemente odiavi qualcuno o qualcosa. Quello che non riusciva ad affrontare era la delusione. Dovevi semplicemente affrontarla.
    
  "Ehi, LB. Hanno licenziato la mamma. Cosa ne pensi?"
    
  Andrea lo soprannominò LB, abbreviazione di "Piccolo Bastardo", dopo che il mostro si era infiltrato nel bagno ed era riuscito a rintracciare e strappare un costoso tubo di shampoo. LB non sembrava impressionato dalla notizia del licenziamento della sua amante.
    
  "Non ti importa, vero? Anche se dovrebbe", disse Andrea, prendendo una lattina di whisky dal frigorifero e versandone il contenuto su un piatto davanti a L.B. "Quando non avrai più niente da mangiare, ti venderò al ristorante cinese del signor Wong all'angolo. Poi andrò a ordinare pollo con le mandorle."
    
  Il pensiero di finire sul menù di un ristorante cinese non frenava l'appetito di L.B. Il gatto non rispettava niente e nessuno. Viveva nel suo mondo, irascibile, apatico, indisciplinato e orgoglioso. Andrea lo odiava.
    
  Perché mi ricorda così tanto me stessa, pensò.
    
  Si guardò intorno, irritata da ciò che vide. Le librerie erano coperte di polvere. Il pavimento era disseminato di avanzi di cibo, il lavandino era sepolto sotto una montagna di piatti sporchi e il manoscritto del romanzo incompiuto che aveva iniziato tre anni prima giaceva sparso sul pavimento del bagno.
    
  Accidenti. Se solo potessi pagare la donna delle pulizie con la carta di credito...
    
  L'unico posto nell'appartamento che sembrava ordinato era l'enorme - grazie al cielo - armadio in camera da letto. Andrea era molto attenta ai suoi vestiti. Il resto dell'appartamento sembrava una zona di guerra. Credeva che il disordine fosse una delle ragioni principali della sua rottura con Eva. Stavano insieme da due anni. La giovane ingegnere era una macchina per le pulizie, e Andrea la soprannominava affettuosamente l'Aspirapolvere Romantica perché le piaceva riordinare l'appartamento accompagnata da Barry White.
    
  In quel momento, mentre osservava il disastro che si era trasformato nel suo appartamento, Andrea ebbe una rivelazione. Avrebbe ripulito il porcile, venduto i suoi vestiti su eBay, trovato un lavoro ben pagato, saldato i suoi debiti e fatto pace con Eva. Ora aveva un obiettivo, una missione. Tutto sarebbe andato per il meglio.
    
  Sentì un'ondata di energia attraversarle il corpo. Durò esattamente quattro minuti e ventisette secondi: tanto tempo le ci volle per aprire il sacco della spazzatura, gettare un quarto dei resti sul tavolo insieme a diversi piatti sporchi che non potevano essere recuperati, muoversi a casaccio da un posto all'altro e poi rovesciare il libro che aveva letto la sera prima, facendo cadere a terra la fotografia che conteneva.
    
  Loro due. L'ultimo che hanno preso.
    
  È inutile.
    
  Cadde sul divano, singhiozzando, mentre il sacco della spazzatura rovesciava parte del suo contenuto sul tappeto del soggiorno. L.B. si avvicinò e diede un morso alla pizza. Il formaggio stava iniziando a diventare verde.
    
  "È ovvio, vero, L.B.? Non posso scappare da me stesso, almeno non con uno straccio e una scopa."
    
  Il gatto non gli prestò la minima attenzione, ma corse verso l'ingresso dell'appartamento e iniziò a strofinarsi contro lo stipite. Andrea si alzò d'istinto, rendendosi conto che qualcuno stava per suonare il campanello.
    
  Che razza di pazzo poteva arrivare a quest'ora della notte?
    
  Spalancò la porta, sorprendendo il visitatore prima che potesse suonare il campanello.
    
  "Ciao, bellezza."
    
  "Penso che le notizie viaggino velocemente."
    
  "Ho una brutta notizia. Se inizi a piangere, me ne vado."
    
  Andrea si fece da parte, con un'espressione ancora piena di disgusto, ma in segreto si sentiva sollevata. Avrebbe dovuto saperlo. Enrique Pascual era stato il suo migliore amico e la sua spalla su cui piangere per anni. Lavorava in una delle principali stazioni radio di Madrid e ogni volta che Andrea inciampava, Enrique si presentava alla sua porta con una bottiglia di whisky e un sorriso. Questa volta, doveva aver pensato che fosse particolarmente bisognosa, perché il whisky era invecchiato dodici anni e alla destra del suo sorriso c'era un mazzo di fiori.
    
  "Dovevi farlo, vero? Un giornalista di successo doveva fregare uno dei principali inserzionisti del giornale", disse Enrique, percorrendo il corridoio verso il soggiorno senza inciampare su LB. "C'è un vaso pulito in questa discarica?"
    
  "Lasciateli morire e datemi la bottiglia. Che differenza fa! Niente dura per sempre."
    
  "Ora non ci capisco più niente", disse Enrique, ignorando per il momento la questione dei fiori. "Stiamo parlando di Eva o del mio licenziamento?"
    
  "Non credo di saperlo", borbottò Andrea, uscendo dalla cucina con un bicchiere in ogni mano.
    
  "Se avessi dormito con me, forse tutto sarebbe stato più chiaro."
    
  Andrea cercò di non ridere. Enrique Pascual era alto, bello e perfetto per qualsiasi donna per i primi dieci giorni della loro relazione, poi si trasformò in un incubo per i successivi tre mesi.
    
  "Se mi piacessero gli uomini, saresti tra i miei primi venti. Probabilmente."
    
  Ora fu il turno di Enrique di ridere. Si versò due dita di whisky liscio. Ebbe appena il tempo di sorseggiare un po' prima che Andrea vuotasse il bicchiere e prendesse la bottiglia.
    
  'Calmati, Andrea. Non è una buona idea finire in un incidente. Di nuovo.'
    
  "Penso che sarebbe un'idea fantastica. Almeno avrei qualcuno che si prende cura di me."
    
  "Grazie per non aver apprezzato i miei sforzi. E non essere così drammatico."
    
  "Pensi che non sia drammatico perdere la persona amata e il lavoro nel giro di due mesi? La mia vita fa schifo."
    
  "Non ho intenzione di discutere con te. Almeno sei circondato da ciò che resta di lei", disse Enrique, gesticolando con disgusto verso il disordine nella stanza.
    
  "Forse potresti farmi da donna delle pulizie. Sono sicura che sarebbe più utile di questo schifoso programma sportivo per cui fingi di lavorare."
    
  L'espressione di Enrique non cambiò. Sapeva cosa sarebbe successo dopo, e lo sapeva anche Andrea. Affondò la testa nel cuscino e urlò a pieni polmoni. Nel giro di pochi secondi, le sue urla si trasformarono in singhiozzi.
    
  "Avrei dovuto prendere due bottiglie."
    
  Proprio in quel momento squillò il cellulare.
    
  "Penso che questo sia tuo", disse Enrique.
    
  "Dite a chiunque sia di andare a farsi fottere", disse Andrea, con la faccia ancora sepolta nel cuscino.
    
  Enrique aprì il ricevitore del telefono con un gesto elegante.
    
  'Un fiume di lacrime. Pronto...? Aspetta un attimo...'
    
  Diede il telefono ad Andrea.
    
  "Penso che sia meglio che tu ti occupi di questo. Non parlo lingue straniere."
    
  Andrea prese il telefono, si asciugò le lacrime con il dorso della mano e cercò di parlare normalmente.
    
  "Sai che ore sono, idiota?" chiese Andrea a denti stretti.
    
  "Mi scusi. Andrea Otero, per favore?" disse una voce in inglese.
    
  "Chi è?" rispose nella stessa lingua.
    
  "Mi chiamo Jacob Russell, signorina Otero. Chiamo da New York per conto del mio capo, Raymond Kane."
    
  "Raymond Kane? Della Kine Industries?"
    
  "Sì, è vero. E lei è la stessa Andrea Otero che ha rilasciato quella controversa intervista al presidente Bush l'anno scorso?"
    
  Certo, l'intervista. Quell'intervista ebbe un impatto enorme in Spagna e persino nel resto d'Europa. Fu la prima giornalista spagnola a entrare nello Studio Ovale. Alcune delle sue domande più dirette - le poche che non erano state concordate e che riuscì a infilare senza farsi notare - resero la texana non poco nervosa. Quell'intervista esclusiva lanciò la sua carriera a El Globo. Almeno per un breve periodo. E sembrò scuotere qualche nervosismo dall'altra parte dell'Atlantico.
    
  "Stessa cosa, signore", rispose Andrea. "Allora mi dica, perché Raymond Kane ha bisogno di un bravo giornalista?" aggiunse, tirando su col naso, contenta che l'uomo al telefono non si accorgesse dello stato in cui si trovava.
    
  Russell si schiarì la gola. "Posso fidarmi che non ne parlerà a nessuno sul suo giornale, signorina Otero?"
    
  "Certamente", disse Andrea, sorpreso dall'ironia.
    
  "Il signor Cain vorrebbe regalarti la più grande esclusiva della tua vita."
    
  "Io? Perché io?" chiese Andrea, scrivendo un appello a Enrique.
    
  Il suo amico tirò fuori dalla tasca un blocco note e una penna e glieli porse con un'occhiata interrogativa. Andrea lo ignorò.
    
  "Diciamo solo che gli piace il tuo stile", ha detto Russell.
    
  "Signor Russell, a questo punto della mia vita mi riesce difficile credere che qualcuno che non ho mai incontrato mi chiami per farmi una proposta così vaga e probabilmente incredibile."
    
  "Bene, lascia che ti convinca."
    
  Russell parlò per quindici minuti, durante i quali Andrea, sconcertata, continuava a prendere appunti. Enrique cercò di leggere da sopra la sua spalla, ma la calligrafia frammentaria di Andrea glielo impediva.
    
  "...ecco perché contiamo sulla sua presenza sul luogo degli scavi, signora Otero."
    
  "Ci sarà un'intervista esclusiva con il signor Cain?"
    
  "Di norma, il signor Cain non rilascia interviste. Mai."
    
  "Forse il signor Kane dovrebbe trovare un giornalista che abbia a cuore le regole."
    
  Calò un silenzio imbarazzato. Andrea incrociò le dita, pregando che il suo tiro nel buio andasse a segno.
    
  "Immagino che ci possa sempre essere una prima volta. Abbiamo un accordo?"
    
  Andrea ci pensò su per qualche secondo. Se quello che Russell aveva promesso fosse stato vero, avrebbe potuto firmare un contratto con qualsiasi agenzia di stampa del mondo. E avrebbe mandato a quel figlio di puttana del direttore di El Globo una copia dell'assegno.
    
  Anche se Russell non dicesse la verità, non avremmo nulla da perdere.
    
  Non ci pensò più.
    
  "Puoi prenotarmi il prossimo volo per Gibuti. Prima classe."
    
  Andrea riattaccò.
    
  "Non ho capito una sola parola, tranne 'prima classe'", disse Enrique. "Puoi dirmi dove stai andando?" Fu sorpreso dall'evidente cambio d'umore di Andrea.
    
  "Se dicessi "alle Bahamas", non mi crederesti, vero?"
    
  "Molto dolce", disse Enrique, mezzo infastidito, mezzo geloso. "Ti porto fiori, whisky, ti raschio via da terra, e tu mi tratti così..."
    
  Facendo finta di non ascoltare, Andrea andò in camera da letto per preparare le sue cose.
    
    
  9
    
    
    
  CRIPTA CON RELIQUIE
    
  VATICANO
    
    
  Venerdì 7 luglio 2006, ore 20:29.
    
  Un colpo alla porta fece sussultare Frate Cesáreo. Nessuno era sceso nella cripta, non solo perché l'accesso era limitato a pochissime persone, ma anche perché era umida e malsana, nonostante i quattro deumidificatori ronzassero costantemente in ogni angolo dell'ampia sala. Lieto della compagnia, il vecchio frate domenicano sorrise mentre apriva la porta blindata, alzandosi in punta di piedi per abbracciare il suo visitatore.
    
  "Antonio!"
    
  Il prete sorrise e abbracciò l'uomo più piccolo.
    
  "Ero nel quartiere..."
    
  "Lo giuro su Dio, Anthony, come hai fatto ad arrivare fin qui?" Questo posto è sorvegliato da telecamere e allarmi di sicurezza da un po' di tempo.
    
  C'è sempre più di un modo per entrare, se ti prendi il tuo tempo e conosci la strada. Me l'hai insegnato tu, ricordi?
    
  Il vecchio domenicano si massaggiava il pizzetto con una mano e si accarezzava la pancia con l'altra, ridendo di gusto. Sotto le strade di Roma si estendeva un sistema di oltre quattrocento chilometri di gallerie e catacombe, alcune delle quali a più di sessanta metri sotto la città. Era un vero e proprio museo, un labirinto di passaggi tortuosi e inesplorati che collegavano quasi ogni parte della città, incluso il Vaticano. Vent'anni prima, Fowler e Fratel SesáReo avevano dedicato il loro tempo libero all'esplorazione di questi pericolosi e labirintici tunnel.
    
  "Sembra che Sirin dovrà ripensare il suo impeccabile sistema di sicurezza. Se un vecchio come te riesce a intrufolarsi qui... Ma perché non usare la porta principale, Anthony? Ho sentito dire che non sei più persona non grata al Sant'Uffizio. E vorrei sapere perché."
    
  "In realtà, potrei essere troppo grata per i gusti di alcune persone in questo momento."
    
  "Sirin ti vuole indietro, vero? Una volta che quel moccioso di Machiavelli ti avrà morso, non ti lascerà andare così facilmente."
    
  "Anche i vecchi custodi delle reliquie possono essere testardi. Soprattutto quando si tratta di cose che non dovrebbero sapere."
    
  "Anthony, Anthony. Questa cripta è il segreto meglio custodito del nostro piccolo Paese, ma le sue mura risuonano di voci." Cesáreo indicò la zona.
    
  Fowler alzò lo sguardo. Il soffitto della cripta, sostenuto da archi di pietra, era annerito dal fumo di milioni di candele che avevano illuminato la stanza per quasi duemila anni. Tuttavia, negli ultimi anni, le candele erano state sostituite da un moderno impianto elettrico. Lo spazio rettangolare era di circa duecentocinquanta metri quadrati, parte dei quali era stata scavata nella roccia viva con un piccone. Le pareti, dal soffitto al pavimento, erano fiancheggiate da porte che nascondevano nicchie contenenti le spoglie di vari santi.
    
  "Hai passato troppo tempo a respirare quest'aria orribile, e questo non aiuta di certo i tuoi clienti", ha detto Fowler. "Perché sei ancora qui?"
    
  Un fatto poco noto era che negli ultimi diciassette secoli, ogni chiesa cattolica, per quanto umile, aveva una reliquia di un santo nascosta nell'altare. Questo sito ospitava la più grande collezione di tali reliquie al mondo. Alcune nicchie erano quasi vuote, contenendo solo piccoli frammenti ossei, mentre in altre l'intero scheletro era intatto. Ogni volta che veniva costruita una chiesa in qualsiasi parte del mondo, un giovane sacerdote prendeva la valigia d'acciaio da Fratel Cecilio e si recava nella nuova chiesa per deporre la reliquia nell'altare.
    
  Il vecchio storico si tolse gli occhiali e li pulì con il bordo della tonaca bianca.
    
  "Sicurezza. Tradizione. Testardaggine", ha detto Ses áreo in risposta alla domanda di Fowler. "Parole che definiscono la nostra Santa Madre Chiesa".
    
  'Eccellente. Oltre all'umidità, questo posto puzza di cinismo.'
    
  Fratel SesáReo toccò lo schermo del suo potente Mac Book Pro, dove stava scrivendo quando arrivò il suo amico.
    
  "Qui giacciono le mie verità, Anthony. Quarant'anni di catalogazione di frammenti ossei. Hai mai succhiato un osso antico, amico mio? È un metodo eccellente per determinare se un osso è falso, ma lascia l'amaro in bocca. Dopo quattro decenni, non sono più vicino alla verità di quando ho iniziato." Sospirò.
    
  "Beh, forse potresti usare questo disco rigido e aiutarmi, vecchio mio", disse Fowler, porgendo una fotografia a Ces Éreo.
    
  "C'è sempre qualcosa da fare, sempre..."
    
  Il domenicano si fermò a metà frase. Per un attimo fissò miope la fotografia, poi si avvicinò alla scrivania su cui stava lavorando. Da una pila di libri, estrasse un vecchio volume in ebraico classico, coperto di segni a matita. Lo sfogliò, confrontando i vari simboli con il libro. Sbalordito, alzò lo sguardo.
    
  "Dove l'hai preso, Anthony?"
    
  "Da una candela antica. Apparteneva a un nazista in pensione."
    
  "Camilo Sirin ti ha mandato a riportarlo indietro, non è vero? Devi raccontarmi tutto. Non tralasciare un solo dettaglio. Devo saperlo!"
    
  "Supponiamo che dovessi un favore a Camilo e accettassi di svolgere un'ultima missione per la Santa Alleanza. Mi chiese di trovare un criminale di guerra austriaco che aveva rubato una candela a una famiglia ebrea nel 1943. La candela era ricoperta da strati d'oro e l'uomo la possedeva fin dalla guerra. Qualche mese fa, l'ho raggiunto e ho recuperato la candela. Dopo aver sciolto la cera, ho scoperto la lamina di rame che vedete nella fotografia."
    
  "Non ne hai uno migliore con una risoluzione più alta?" Riesco a malapena a distinguere la scritta all'esterno.
    
  "Era arrotolato troppo stretto. Se l'avessi srotolato completamente, avrei potuto danneggiarlo."
    
  "Meno male che non l'hai fatto. Quello che avresti potuto distruggere era inestimabile. Dov'è adesso?"
    
  "L'ho passato a Chirin e non ci ho pensato molto. Ho pensato che qualcuno nella Curia lo volesse. Poi sono tornato a Boston, convinto di aver ripagato il mio debito..."
    
  "Non è del tutto vero, Anthony", intervenne una voce calma e impassibile. Il proprietario della voce si era intrufolato nella cripta come una spia esperta, esattamente come l'uomo tozzo e dall'aspetto semplice, vestito di grigio. Pari nel parlare e nei gesti, si nascondeva dietro un muro di insignificanza camaleontica.
    
  "Entrare in una stanza senza bussare è di cattivo gusto, Sirin", disse Cecilio.
    
  "È anche di cattivo gusto non rispondere quando si viene chiamati", ha detto il capo della Santa Alleanza, fissando Fowler.
    
  "Pensavo avessimo finito. Avevamo concordato una missione, una sola."
    
  "E hai completato la prima parte: hai restituito la candela. Ora devi assicurarti che il suo contenuto venga utilizzato correttamente."
    
  Fowler, frustrato, non rispose.
    
  "Forse Anthony apprezzerebbe di più il suo compito se ne comprendesse l'importanza", continuò Sirin. "Dato che ora sai di cosa stiamo parlando, Fratello Cecilio, saresti così gentile da dire ad Anthony cosa è raffigurato in questa fotografia, che non hai mai visto?"
    
  Il dominicano si schiarì la gola.
    
  "Prima di farlo, devo sapere se è autentico, Sirin."
    
  "Questo è vero".
    
  Gli occhi del monaco si illuminarono. Si rivolse a Fowler.
    
  "Questa, amico mio, è una mappa del tesoro. O, per essere più precisi, metà di una mappa. Cioè, se la memoria non mi inganna, perché sono passati molti anni da quando ho tenuto l'altra metà tra le mani. Questa è la parte che mancava dal Rotolo di Rame di Qumran."
    
  L'espressione del prete si oscurò notevolmente.
    
  "Vuoi dirmi...
    
  "Sì, amico mio. L'oggetto più potente della storia può essere scoperto attraverso il significato di questi simboli. E tutti i problemi che ne conseguono."
    
  "Santo cielo. E deve succedere subito."
    
  "Sono contenta che tu abbia finalmente capito, Anthony", intervenne Sirin. "In confronto a questo, tutte le reliquie che il nostro caro amico conserva in questa stanza non sono altro che polvere."
    
  "Chi ti ha messo sulle tracce, Camilo? Perché stavi cercando il dottor Graus proprio ora, dopo tutto questo tempo?" chiese Fratel Cesáreo.
    
  "L'informazione proveniva da uno dei benefattori della Chiesa, un certo signor Kane. Un benefattore di un'altra fede e un grande filantropo. Aveva bisogno che trovassimo Graus, e si offrì personalmente di finanziare una spedizione archeologica se fossimo riusciti a recuperare la candela."
    
  'Dove?'
    
  Non ha rivelato la posizione esatta. Ma conosciamo la zona: Al-Mudawwara, Giordania.
    
  "Bene, allora non c'è niente di cui preoccuparsi", interruppe Fowler. "Sai cosa succederebbe se qualcuno venisse a saperlo? Nessuno di questa spedizione vivrebbe abbastanza a lungo da sollevare una pala."
    
  "Speriamo che ti sbagli. Stiamo progettando di inviare un osservatore con la spedizione: tu."
    
  Fowler scosse la testa. "No."
    
  "Capisci le conseguenze, le ramificazioni."
    
  "La mia risposta è ancora negativa."
    
  "Non puoi rifiutare."
    
  "Provate a fermarmi", disse il prete, dirigendosi verso la porta.
    
  "Anthony, ragazzo mio." Le parole lo seguirono mentre si dirigeva verso l'uscita. "Non sto dicendo che cercherò di fermarti. Devi essere tu a decidere di andartene. Per fortuna, nel corso degli anni, ho imparato a relazionarmi con te. Ho dovuto ricordare l'unica cosa a cui dai più valore della tua libertà, e ho trovato la soluzione perfetta."
    
  Fowler si fermò, sempre immobile, dando loro le spalle.
    
  "Cosa hai fatto, Camilo?"
    
  Sirin fece qualche passo verso di lui. Se c'era una cosa che detestava più del parlare, era alzare la voce.
    
  "In una conversazione con il signor Cain, gli ho suggerito la giornalista migliore per la sua spedizione. In realtà, come giornalista, è piuttosto mediocre. E non particolarmente simpatica, né acuta, né eccessivamente onesta. In effetti, l'unica cosa che la rende interessante è che una volta le hai salvato la vita. Come potrei dire: ti deve la vita? Quindi ora non correrai a nasconderti nella mensa dei poveri più vicina, perché sai il rischio che sta correndo."
    
  Fowler non si voltò. A ogni parola pronunciata da Sirin, la sua mano si stringeva, fino a formare un pugno, con le unghie che gli si conficcavano nel palmo. Ma il dolore non era sufficiente. Sbatté il pugno in una delle nicchie. L'impatto scosse la cripta. La porta di legno dell'antico luogo di sepoltura si scheggiò e un osso rotolò dalla cripta profanata sul pavimento.
    
  "La rotula di Sant'Essenza. Poverino, ha zoppicato per tutta la vita", disse Fratel SesáReo, chinandosi per raccogliere la reliquia.
    
  Fowler, che nel frattempo si era dimesso, si voltò finalmente verso di loro.
    
    
  10
    
    
    
  ESTRATTO DA RAYMOND KEN: UNA BIOGRAFIA NON AUTORIZZATA
    
  ROBERT DRISCOLL
    
    
  Molti lettori potrebbero chiedersi come un ebreo con scarsa istruzione formale, che da bambino viveva di beneficenza, sia riuscito a costruire un impero finanziario così vasto. Dalle pagine precedenti, è chiaro che Raymond Cain non esisteva prima del dicembre 1943. Non c'è alcuna voce sul suo certificato di nascita, nessun documento che confermi la sua cittadinanza americana.
    
  Il periodo più noto della sua vita iniziò quando si iscrisse al MIT e accumulò un numero significativo di brevetti. Mentre gli Stati Uniti vivevano i gloriosi anni '60, Cain inventava il circuito integrato. Nel giro di cinque anni possedeva la sua azienda; nel giro di dieci, metà della Silicon Valley.
    
  Questo periodo è stato ampiamente documentato dalla rivista Time, insieme alle disgrazie che hanno rovinato la sua vita di padre e marito...
    
  Forse ciò che più turba l'americano medio è la sua invisibilità, questa mancanza di trasparenza che trasforma qualcuno così potente in un inquietante enigma. Prima o poi, qualcuno dovrà dissipare l'alone di mistero che circonda Raymond Kane...
    
    
  11
    
    
    
  A bordo dell'"ippopotamo"
    
  MAR ROSSO
    
    
  Martedì 11 luglio 2006, 16:29.
    
    
  ...qualcuno deve dissipare l'alone di mistero che circonda la figura di Raymond Ken...
    
  Andrea sorrise ampiamente e posò la biografia di Raymond Kane. Era una schifezza desolata e faziosa, e la annoiò profondamente mentre sorvolava il deserto del Sahara in rotta verso Gibuti.
    
  Durante il volo, Andrea ebbe il tempo di fare una cosa che faceva raramente: guardarsi attentamente. E decise che quello che vide non le piaceva.
    
  Ultima di cinque fratelli - tutti maschi tranne lei - Andrea è cresciuta in un ambiente in cui si sentiva completamente protetta. Ed era completamente banale. Suo padre era un sergente di polizia e sua madre una casalinga. Vivevano in un quartiere popolare e mangiavano pasta quasi tutte le sere e pollo la domenica. Madrid è una città meravigliosa, ma per Andrea non faceva altro che mettere in luce la mediocrità della sua famiglia. A quattordici anni, giurò che al compimento dei diciotto anni sarebbe uscita di casa e non sarebbe mai più tornata.
    
  Naturalmente, litigare con tuo padre sul tuo orientamento sessuale ha accelerato la tua partenza, non è vero, cara?
    
  Fu un lungo viaggio tra l'abbandono di casa - l'essere cacciata di casa - e il suo primo vero lavoro, a parte quelli che aveva dovuto accettare per pagarsi gli studi di giornalismo. Il giorno in cui iniziò a lavorare al Globo, si sentì come se avesse vinto alla lotteria, ma l'euforia non durò a lungo. Passava da una sezione dell'articolo all'altra, ogni volta con la sensazione di precipitare, perdendo la prospettiva e il controllo sulla sua vita personale. Prima di andarsene, era stata assegnata all'International Desk...
    
  Ti hanno buttato fuori.
    
  E questa è un'avventura impossibile.
    
  La mia ultima possibilità. Con la situazione attuale del mercato del lavoro per i giornalisti, il mio prossimo lavoro sarà come cassiera al supermercato. C'è qualcosa in me che non funziona. Non so fare niente di giusto. Persino Eva, che era la persona più paziente del mondo, non è riuscita a stare con me. Il giorno in cui se n'è andata... Come mi ha chiamato? "Incoscientemente fuori controllo", "emotivamente freddo"... Credo che "immaturo" sia stata la cosa più carina che abbia detto. E doveva pensarlo davvero, perché non ha nemmeno alzato la voce. Cazzo! È sempre la stessa storia. Meglio che non rovini tutto questa volta.
    
  Andrea cambiò idea e alzò il volume del suo iPod. La voce calda di Alanis Morissette le calmò l'umore. Si appoggiò allo schienale del sedile, desiderando di essere già a destinazione.
    
    
  Fortunatamente, la prima classe aveva i suoi vantaggi. Il più importante era la possibilità di scendere dall'aereo prima di tutti gli altri. Un giovane autista afroamericano ben vestito la stava aspettando accanto a un SUV malconcio sul bordo della pista.
    
  Bene, bene. Nessuna formalità, vero? Il signor Russell aveva organizzato tutto, pensò Andrea mentre scendeva le scale dell'aereo.
    
  "Tutto qui?" L'autista parlò in inglese, indicando il bagaglio a mano e lo zaino di Andrea.
    
  "Stiamo andando verso il fottuto deserto, vero?" Continua.
    
  Riconobbe il modo in cui l'autista la guardava. Era abituata a essere stereotipata: giovane, bionda e quindi stupida. Andrea non sapeva se il suo atteggiamento spensierato nei confronti di vestiti e denaro fosse un modo per sprofondare ancora di più in quello stereotipo, o se fosse semplicemente una sua concessione alla banalità. Forse una combinazione di entrambe le cose. Ma per questo viaggio, come segno di lasciarsi alle spalle la sua vecchia vita, ridusse al minimo i bagagli.
    
  Mentre la jeep percorreva le cinque miglia fino alla nave, Andrea scattò foto con la sua Canon 5D. (In realtà non era la sua Canon 5D, ma quella che il giornale aveva dimenticato di restituire. Se lo meritavano, i maiali.) Rimase scioccata dall'estrema povertà della terra. Arida, marrone, ricoperta di rocce. Probabilmente si potrebbe attraversare l'intera capitale a piedi in due ore. Sembrava non esserci industria, né agricoltura, né infrastrutture. La polvere degli pneumatici della loro jeep copriva i volti delle persone che li guardavano mentre passavano. Volti senza speranza.
    
  "Il mondo è in una brutta situazione se persone come Bill Gates e Raymond Kane guadagnano in un mese più del prodotto interno lordo di questo Paese in un anno".
    
  L'autista scrollò le spalle in risposta. Erano già al porto, la zona più moderna e ben tenuta della capitale, e di fatto la sua unica fonte di reddito. Gibuti sfruttava la sua posizione privilegiata nel Corno d'Africa.
    
  La jeep si fermò bruscamente. Quando Andrea riacquistò l'equilibrio, ciò che vide la lasciò a bocca aperta. Il colosso non era la brutta nave cargo che si aspettava. Era un'imbarcazione elegante e moderna, con l'imponente scafo dipinto di rosso e la sovrastruttura di un bianco abbagliante, i colori della Kayn Industries. Senza aspettare che l'autista la aiutasse, afferrò le sue cose e corse sulla rampa, impaziente di iniziare la sua avventura il prima possibile.
    
  Mezz'ora dopo, la nave salpò e salpò. Un'ora dopo, Andrea si chiuse nella sua cabina, con l'intenzione di vomitare da sola.
    
    
  Dopo due giorni di sospensione dei liquidi, il suo orecchio interno dichiarò una tregua e finalmente si sentì abbastanza coraggiosa da uscire a prendere una boccata d'aria fresca ed esplorare la nave. Ma prima, decise di gettare Raymond Kayn: The Unauthorized Biography in mare con tutte le sue forze.
    
  "Non avresti dovuto farlo."
    
  Andrea si allontanò dalla ringhiera. Un'attraente donna mora sulla quarantina le stava camminando incontro sul ponte principale. Era vestita come Andrea, con jeans e maglietta, ma sopra indossava una giacca bianca.
    
  "Lo so. L'inquinamento è dannoso. Ma prova a stare chiuso dentro per tre giorni con questo libro di merda e capirai."
    
  "Sarebbe stato meno traumatico se avessi aperto la porta per qualcosa di diverso dal prendere l'acqua dall'equipaggio. Ho capito che ti hanno offerto i miei servizi..."
    
  Andrea fissava il libro, che galleggiava già lontano dietro la nave in movimento. Si vergognava. Non le piaceva quando la gente la vedeva malata e detestava sentirsi vulnerabile.
    
  "Stavo bene", ha detto Andrea.
    
  'Capisco, ma sono sicuro che ti sentiresti meglio se prendessi un po' di Dramamine.'
    
  "Solo se mi volesse morto, dottore..."
    
  'Harel. È allergica ai dimenidrinati, signorina Otero?'
    
  "Tra le altre cose, per favore chiamami Andrea."
    
  La dottoressa Harel sorrise, una fila di rughe le addolciva i lineamenti. Aveva degli occhi bellissimi, della forma e del colore delle mandorle, e i suoi capelli erano scuri e ricci. Era più alta di Andrea di cinque centimetri.
    
  "E puoi chiamarmi Dottor Harel", disse, porgendomi la mano.
    
  Andrea guardò la mano senza porgerle la sua.
    
  "Non mi piacciono gli snob."
    
  "Anch'io. Non ti dico il mio nome perché non ne ho uno. Di solito i miei amici mi chiamano Doc."
    
  La giornalista finalmente gli porse la mano. La stretta di mano del medico fu calorosa e piacevole.
    
  "Questo dovrebbe rompere il ghiaccio alle feste, dottore."
    
  "Non puoi immaginare. Di solito è la prima cosa che la gente nota quando la incontro. Facciamo una passeggiata e ti racconterò di più."
    
  Si diressero verso la prua della nave. Un vento caldo soffiava nella loro direzione, facendo sventolare la bandiera americana sulla nave.
    
  "Sono nato a Tel Aviv poco dopo la fine della Guerra dei Sei Giorni", ha continuato Harel. "Quattro membri della mia famiglia morirono durante il conflitto. Il rabbino interpretò questo come un cattivo presagio, così i miei genitori non mi diedero un nome, per ingannare l'Angelo della Morte. Solo loro conoscevano il mio nome."
    
  "E ha funzionato?"
    
  "Per gli ebrei, il nome è molto importante. Definisce una persona e ha potere su di essa. Mio padre mi sussurrò il mio nome all'orecchio durante il mio bat mitzvah, mentre la congregazione cantava. Non potrò mai raccontarlo a nessun altro."
    
  "O l'Angelo della Morte ti troverà?" Senza offesa, Doc, ma non ha molto senso. Il Tristo Mietitore non ti sta cercando nell'elenco telefonico.
    
  Harel rise di cuore.
    
  "Mi imbatto spesso in questo tipo di atteggiamento. Devo dirti che lo trovo confortante. Ma il mio nome rimarrà confidenziale."
    
  Andrea sorrise. Le piaceva lo stile disinvolto della donna e la guardò negli occhi, forse un po' più a lungo del necessario o dell'appropriato. Harel distolse lo sguardo, leggermente sorpreso dalla sua schiettezza.
    
  "Cosa ci fa un medico senza nome a bordo del Behemoth?"
    
  "Sono un sostituto dell'ultimo minuto. Avevano bisogno di un medico per la spedizione. Quindi siete tutti nelle mie mani."
    
  Belle mani, pensò Andrea.
    
  Raggiunsero la prua. Il mare si ritirava sotto di loro e il giorno splendeva maestoso e luminoso. Andrea si guardò intorno.
    
  "Quando non ho la sensazione che le mie viscere siano in un frullatore, devo ammettere che questa è una bella nave."
    
  "La sua forza è nei suoi lombi e il suo potere è nell'ombelico del suo ventre. Le sue ossa sono come robusti pezzi di rame; le sue gambe sono come sbarre di ferro", recitò il dottore con voce allegra.
    
  "Ci sono poeti tra l'equipaggio?" rise Andrea.
    
  "No, cara. È tratto dal Libro di Giobbe. Si riferisce a una bestia enorme chiamata Behemoth, fratello del Leviatano."
    
  "Non è un brutto nome per una nave."
    
  "Un tempo, questa era una fregata navale danese di classe Hvidbjørnen." Il medico indicò una piastra metallica di circa tre metri quadrati, saldata al ponte. "Lì c'era una sola pistola. La Cain Industries ha acquistato questa nave per dieci milioni di dollari all'asta quattro anni fa. Un vero affare."
    
  "Non pagherei più di nove e mezzo."
    
  "Ridi pure, Andrea, ma il ponte di questa bellezza è lungo 68 metri; ha il suo eliporto e può percorrere 13.000 chilometri a 15 nodi. Potrebbe andare da Cadice a New York e ritorno senza fare rifornimento."
    
  In quel momento, la nave si schiantò contro un'onda enorme e l'imbarcazione si inclinò leggermente. Andrea scivolò e quasi cadde oltre il parapetto, che era alto solo mezzo metro a prua. Il medico la afferrò per la camicia.
    
  "Attenzione! Se cadessi a quella velocità, verresti fatto a pezzi dalle eliche o annegheresti prima che potessimo salvarti."
    
  Andrea stava per ringraziare Harel, ma poi notò qualcosa in lontananza.
    
  "Cos'è questo?" chiese.
    
  Harel socchiuse gli occhi, sollevando una mano per ripararsi dalla luce intensa. All'inizio non vide nulla, ma cinque secondi dopo riuscì a distinguere i contorni.
    
  "Finalmente siamo tutti qui. Questo è il capo."
    
  'Chi?'
    
  "Non te l'hanno detto? Il signor Cain supervisionerà personalmente l'intera operazione."
    
  Andrea si voltò a bocca aperta. "Stai scherzando?"
    
  Harel scosse la testa. "Questa sarà la prima volta che lo incontro", rispose.
    
  "Mi avevano promesso un'intervista con lui, ma pensavo che sarebbe avvenuta alla fine di questa ridicola farsa."
    
  "Non credi che la spedizione avrà successo?"
    
  "Diciamo che ho dei dubbi sul suo vero scopo. Quando il signor Russell mi ha assunto, mi ha detto che stavamo cercando una reliquia molto importante, andata perduta per migliaia di anni. Non è entrato nei dettagli."
    
  Siamo tutti al buio. Guarda, si avvicina sempre di più.
    
  Ora Andrea riusciva a vedere quello che sembrava un velivolo a circa due miglia a sinistra, che si avvicinava rapidamente.
    
  "Hai ragione, Doc, è un aereo!"
    
  Il giornalista dovette alzare la voce per farsi sentire sopra il rombo dell'aereo e le grida di gioia dei marinai mentre descriveva un semicerchio attorno alla nave.
    
  "No, non è un aereo, guarda."
    
  Si voltarono per seguirlo. L'aereo, o almeno quello che Andrea pensava fosse un aereo, era un piccolo velivolo, dipinto con i colori e con il logo della Kayn Industries, ma le sue due eliche erano tre volte più grandi del normale. Andrea osservò con stupore le eliche che iniziavano a ruotare sull'ala e l'aereo smise di girare intorno al Behemoth. Improvvisamente, rimase sospeso in aria. Le eliche avevano ruotato di novanta gradi e, come un elicottero, ora tenevano fermo l'aereo mentre onde concentriche si allargavano sul mare sottostante.
    
  "Questo è un convertiplano BA-609. Il migliore della sua categoria. Questo è il suo viaggio inaugurale. Dicono che sia stata un'idea del signor Cain."
    
  "Tutto ciò che fa quest'uomo mi sembra impressionante. Mi piacerebbe incontrarlo."
    
  "No, Andrea, aspetta!"
    
  Il medico cercò di trattenere Andrea, ma lei si infilò in un gruppo di marinai sporgono dalla ringhiera di dritta.
    
  Andrea salì sul ponte principale e scese lungo una delle passerelle sotto la sovrastruttura della nave, che collegava al ponte di poppa, dove l'aereo era in quel momento in volo stazionario. In fondo al corridoio, un marinaio biondo, alto un metro e novanta, le bloccò il passaggio.
    
  "È tutto quello che può fare, signorina."
    
  'Mi dispiace?'
    
  "Potrai dare un'occhiata all'aereo non appena il signor Cain sarà nella sua cabina."
    
  "Capisco. E se volessi dare un'occhiata al signor Cain?"
    
  "I miei ordini sono di non permettere a nessuno di andare oltre la poppa. Mi dispiace."
    
  Andrea si voltò senza dire una parola. Non le piaceva essere respinta, quindi ora aveva il doppio degli incentivi per ingannare le guardie.
    
  Scivolando attraverso uno dei boccaporti alla sua destra, entrò nel compartimento principale della nave. Doveva sbrigarsi prima che portassero Cain sottocoperta. Avrebbe potuto provare a scendere sul ponte inferiore, ma ci sarebbe stata sicuramente un'altra guardia. Provò le maniglie di diverse porte finché non ne trovò una che non fosse chiusa a chiave. Sembrava un salotto, con un divano e un tavolo da ping-pong traballante. In fondo c'era un grande oblò aperto che si affacciava sulla poppa.
    
  Et voilà.
    
  Andrea appoggiò un piede sull'angolo del tavolo e l'altro sul divano. Infilò le braccia attraverso il finestrino, poi la testa e infine il corpo dall'altro lato. A meno di tre metri di distanza, un marinaio con un giubbotto arancione e protezioni per le orecchie stava segnalando al pilota del BA-609 mentre le ruote dell'aereo si fermavano stridendo sul ponte. I capelli di Andrea svolazzavano al vento delle pale del rotore. Si abbassò istintivamente, anche se aveva giurato innumerevoli volte che se mai si fosse trovata sotto un elicottero, non avrebbe imitato quei personaggi dei film che abbassano la testa anche se le pale del rotore erano a quasi un metro e mezzo da loro.
    
  Naturalmente, una cosa era immaginare la situazione, un'altra era viverla...
    
  La porta BA-609 cominciò ad aprirsi.
    
  Andrea sentì un movimento dietro di sé. Stava per girarsi quando fu scaraventata a terra e incastrata sul ponte. Sentì il calore del metallo sulla guancia mentre qualcuno le si sedeva sulla schiena. Si dimenò più forte che poté, ma non riuscì a liberarsi. Sebbene avesse difficoltà a respirare, riuscì a lanciare un'occhiata all'aereo e vide un giovane abbronzato e attraente, con occhiali da sole e giacca sportiva, uscire dall'aereo. Dietro di lui camminava un uomo robusto, che pesava circa 100 chili, o almeno così le sembrò dal ponte. Quando questo bruto la guardò, non vide alcuna espressione nei suoi occhi castani. Una brutta cicatrice gli correva dal sopracciglio sinistro alla guancia. Infine, fu seguito da un uomo magro e basso, vestito completamente di bianco. La pressione sulla sua testa aumentò e riuscì a malapena a distinguere quest'ultimo passeggero mentre attraversava il suo limitato campo visivo: tutto ciò che riusciva a vedere erano le ombre delle pale dell'elica che rallentavano sul ponte.
    
  "Lasciami andare, okay? Quel fottuto pazzo paranoico è già nella sua cabina, quindi lasciami stare."
    
  "Il signor Kane non è né pazzo né paranoico. Temo che soffra di agorafobia", rispose il suo rapitore in spagnolo.
    
  La sua voce non era quella di un marinaio. Andrea ricordava bene quel tono colto e serio, così misurato e distaccato che le ricordava sempre Ed Harris. Quando la pressione sulla schiena si allentò, balzò in piedi.
    
  'Voi?'
    
  Padre Anthony Fowler era in piedi davanti a lei.
    
    
  12
    
    
    
  FUORI DAGLI UFFICI NETCATCH
    
  225 SOMERSET AVENUE
    
  WASHINGTON, DC
    
    
  Martedì 11 luglio 2006, ore 11:29.
    
    
  Il più alto dei due uomini era anche il più giovane, quindi era sempre lui a portare caffè e cibo in segno di rispetto. Si chiamava Nazim e aveva diciannove anni. Era nel gruppo di Haruf da quindici mesi ed era felice perché la sua vita aveva finalmente un senso, una strada.
    
  Nazim idolatrava Haruf. Si incontrarono in una moschea a Clive Cove, nel New Jersey. Era un posto pieno di "occidentalizzati", come li chiamava Haruf. Nazim amava giocare a basket vicino alla moschea, dove incontrò il suo nuovo amico, che aveva vent'anni più di lui. Nazim era lusingato che una persona così matura, e per giunta laureata, gli parlasse.
    
  Aprì la portiera dell'auto e si sedette sul sedile del passeggero con difficoltà, il che non è facile quando si è alti un metro e novanta.
    
  "Ho trovato solo un bar che vende hamburger. Ho ordinato insalate e hamburger." Porse la borsa ad Haruf, che sorrise.
    
  "Grazie, Nazim. Ma ho qualcosa da dirti e non voglio che ti arrabbi."
    
  'Che cosa?'
    
  Haruf tirò fuori gli hamburger dalle scatole e li gettò fuori dalla finestra.
    
  "Questi locali di hamburger aggiungono lecitina ai loro hamburger, e c'è la possibilità che contengano carne di maiale. Non è halal", ha detto, riferendosi alla restrizione islamica sulla carne di maiale. "Mi dispiace. Ma le insalate sono ottime."
    
  Nazim era deluso, ma allo stesso tempo si sentiva rafforzato. Haruf era il suo mentore. Ogni volta che Nazim commetteva un errore, Haruf lo correggeva con rispetto e con un sorriso, l'esatto opposto di come i genitori di Nazim lo avevano trattato negli ultimi mesi, urlandogli continuamente contro da quando aveva incontrato Haruf e aveva iniziato a frequentare una moschea diversa, più piccola e più "devota".
    
  Nella nuova moschea, l'imam non solo leggeva il Sacro Corano in arabo, ma predicava anche in quella lingua. Nonostante fosse nato nel New Jersey, Nazim leggeva e scriveva fluentemente nella lingua del Profeta. La sua famiglia era egiziana. Grazie al sermone ipnotico dell'imam, Nazim iniziò a vedere la luce. Si staccò dalla vita che aveva condotto fino a quel momento. Aveva buoni voti e avrebbe potuto iniziare a studiare ingegneria quello stesso anno, ma invece Haruf gli trovò un lavoro presso uno studio contabile gestito da un credente.
    
  I suoi genitori non erano d'accordo con la sua decisione. Non capivano nemmeno perché si chiudesse in bagno a pregare. Ma per quanto dolorosi fossero questi cambiamenti, li accettarono lentamente. Fino all'incidente con Hana.
    
  I commenti di Nazim si fecero sempre più aggressivi. Una sera, sua sorella Hana, di due anni più grande di lui, tornò a casa alle due del mattino dopo aver bevuto con le amiche. Nazim la stava aspettando e la rimproverò per il modo in cui era vestita e per essere un po' ubriaca. Ci furono degli insulti. Alla fine, il padre intervenne e Nazim gli puntò il dito contro.
    
  "Sei debole. Non sai come controllare le tue donne. Lasci che tua figlia lavori. La lasci guidare e non insisti perché indossi il velo. Il suo posto è in casa finché non avrà un marito."
    
  Hana iniziò a protestare e Nazim la schiaffeggiò. Quella fu la goccia che fece traboccare il vaso.
    
  "Sarò anche debole, ma almeno sono il padrone di questa casa. Vattene! Non ti conosco. Vattene!"
    
  Nazim andò a trovare Haruf indossando solo i vestiti che aveva indosso. Quella notte pianse un po', ma le lacrime non durarono a lungo. Ora aveva una nuova famiglia. Haruf era sia suo padre che suo fratello maggiore. Nazim lo ammirava molto, perché Haruf, trentanovenne, era un vero jihadista ed era stato nei campi di addestramento in Afghanistan e Pakistan. Condivideva le sue conoscenze solo con una manciata di giovani che, come Nazim, avevano sopportato innumerevoli insulti. A scuola, persino per strada, la gente diffidava di lui non appena vedeva la sua pelle olivastra e il naso adunco e capiva che era arabo. Haruf gli diceva che era perché lo temevano, perché i cristiani sapevano che i credenti musulmani erano più forti e numerosi. A Nazim piaceva. Era giunto il momento in cui meritava il rispetto che meritava.
    
    
  Haruf alzò il finestrino lato guida.
    
  "Sei minuti e poi si parte."
    
  Nazim gli lanciò un'occhiata preoccupata. Il suo amico notò che qualcosa non andava.
    
  "Cosa c'è che non va, Nazim?"
    
  'Niente'.
    
  "Non significa mai niente. Dai, puoi dirmelo."
    
  'Non è niente.'
    
  "È paura questa? Hai paura?"
    
  "No. Sono un soldato di Allah!"
    
  "I soldati di Allah hanno il diritto di temere, Nazim."
    
  "Beh, io non sono così."
    
  "È una pistola che spara?"
    
  'NO!'
    
  "Dai, hai fatto quaranta ore di pratica al mattatoio di mio cugino. Devi aver sparato a più di mille mucche."
    
  Haruf era anche uno degli istruttori di tiro di Nazim, e uno degli esercizi prevedeva di sparare a bovini vivi. In altri casi, le mucche erano già morte, ma voleva che Nazim si abituasse alle armi da fuoco e vedesse l'effetto dei proiettili sulla carne.
    
  "No, l'addestramento pratico è stato buono. Non ho paura di sparare alla gente. Voglio dire, non sono vere persone."
    
  Haruf non rispose. Appoggiò i gomiti sul volante, fissando dritto davanti a sé e aspettando. Sapeva che il modo migliore per far parlare Nazim era concedergli qualche minuto di imbarazzante silenzio. Il ragazzo finiva sempre per spifferare tutto ciò che lo turbava.
    
  "È solo che... beh, mi dispiace di non aver salutato i miei genitori", disse infine.
    
  'Capisco. Ti dai ancora la colpa per quello che è successo?'
    
  "Un po'. Mi sbaglio?"
    
  Haruf sorrise e mise una mano sulla spalla di Nazim.
    
  "No. Sei un giovane sensibile e amorevole. Allah ti ha dotato di queste qualità, benedetto sia il Suo nome."
    
  "Sia benedetto il suo nome", ripeté Nazim.
    
  Ti ha anche dato la forza di superarli quando ne hai bisogno. Ora prendi la spada di Allah e compi la Sua volontà. Rallegrati, Nazim.
    
  Il giovane cercò di sorridere, ma finì per sembrare più una smorfia. Haruf aumentò la pressione sulla spalla di Nazim. La sua voce era calda, piena d'amore.
    
  Rilassati, Nazim. Allah non chiede il nostro sangue oggi. Lo chiede ad altri. Ma anche se dovesse succedere qualcosa, hai registrato un videomessaggio per la tua famiglia, vero?
    
  Nazim annuì.
    
  "Allora non c'è nulla di cui preoccuparsi. I tuoi genitori potrebbero essersi trasferiti un po' in Occidente, ma in fondo sono buoni musulmani. Conoscono la ricompensa del martirio. E quando raggiungerai l'Aldilà, Allah ti permetterà di intercedere per loro. Pensa solo a come si sentiranno."
    
  Nazim immaginò i suoi genitori e sua sorella inginocchiati davanti a lui, che lo ringraziavano per averli salvati, implorandolo di perdonarli per i loro errori. Nella nebbia trasparente della sua immaginazione, questo era l'aspetto più bello dell'aldilà. Finalmente riuscì a sorridere.
    
  "Ecco fatto, Nazim. Hai il sorriso di un martire, il basamat al-farah. Questa è parte della nostra promessa. Questa è parte della nostra ricompensa."
    
  Nazim infilò la mano sotto la giacca e strinse l'impugnatura della pistola.
    
  Scesero con calma dall'auto insieme ad Haruf.
    
    
  13
    
    
    
  A bordo dell'"ippopotamo"
    
  Sulla strada per il Golfo di Aqaba, Mar Rosso
    
    
  Martedì 11 luglio 2006, 17:11.
    
    
  "Tu!", ripeté Andrea, più con rabbia che con sorpresa.
    
  L'ultima volta che si erano visti, Andrea era in bilico a nove metri da terra, inseguita da un nemico improbabile. Padre Fowler le aveva salvato la vita, ma le aveva anche impedito di ottenere il genere di grande servizio sulla sua carriera che la maggior parte dei giornalisti sogna. Woodward e Bernstein l'avevano fatto con il Watergate, e Lowell Bergman con l'industria del tabacco. Andrea Otero avrebbe potuto fare lo stesso, ma il prete si era messo di mezzo. Almeno le aveva procurato - chissà come, pensò Andrea - un'intervista esclusiva con il presidente Bush, che l'aveva fatta salire a bordo di quella nave, o almeno così presumeva. Ma non era tutto, e in quel momento era più preoccupata del presente. Andrea non aveva intenzione di sprecare quell'opportunità.
    
  "Anch'io sono felice di vederla, signorina Otero. Vedo che la cicatrice non è più un ricordo."
    
  Andrea si toccò istintivamente la fronte, il punto in cui Fowler le aveva dato quattro punti sedici mesi prima. Tutto ciò che rimaneva era una linea sottile e pallida.
    
  "Siete delle persone affidabili, ma non è per questo che siete qui. Mi state spiando? State cercando di nuovo di rovinarmi il lavoro?"
    
  "Partecipo a questa spedizione in qualità di osservatore del Vaticano, niente di più."
    
  Il giovane giornalista lo guardò con sospetto. A causa del caldo intenso, il prete indossava una camicia a maniche corte con colletto clericale e pantaloni ben stirati, tutti neri e semplici. Andrea notò per la prima volta le sue braccia abbronzate. I suoi avambracci erano enormi, con vene spesse come penne a sfera.
    
  Questa non è un'arma da studiosi della Bibbia.
    
  "E perché il Vaticano ha bisogno di un osservatore in una spedizione archeologica?"
    
  Il sacerdote stava per rispondere quando una voce allegra li interruppe.
    
  'Benissimo! Vi avete già presentati?'
    
  La dottoressa Harel apparve a poppa della nave, sfoggiando il suo sorriso affascinante. Andrea non ricambiò il favore.
    
  "Qualcosa del genere. Padre Fowler stava per spiegarmi perché fingeva di essere Brett Favre pochi minuti fa."
    
  "Signorina Otero, Brett Favre è un quarterback, ma non è un gran placcatore", ha spiegato Fowler.
    
  "Cosa è successo, padre?" chiese Harel.
    
  "La signorina Otero è tornata qui proprio mentre il signor Kane stava scendendo dall'aereo. Temo di aver dovuto trattenerla. Sono stato un po' brusco. Mi dispiace."
    
  Harel annuì. "Capisco. Dovresti sapere che Andrea non era presente alla seduta di sicurezza. Non preoccuparti, Padre."
    
  "Cosa intendi con "non preoccuparti"? Sono tutti completamente pazzi?"
    
  "Calmati, Andrea", disse il medico. "Purtroppo sei malata da quarantotto ore e non sei stata informata. Lascia che ti aggiorni. Raymond Kane soffre di agorafobia."
    
  "È quello che mi ha appena detto Padre Tackler."
    
  "Oltre a essere un prete, Padre Fowler è anche uno psicologo. Per favore, interrompetemi se mi sfugge qualcosa, Padre. Andrea, cosa ne sai tu dell'agorafobia?"
    
  "È la paura degli spazi aperti."
    
  "Questo è ciò che pensa la maggior parte delle persone. In realtà, le persone affette da questa patologia manifestano sintomi molto più complessi."
    
  Fowler si schiarì la gola.
    
  "La paura più grande degli agorafobici è perdere il controllo", ha detto il sacerdote. "Hanno paura di rimanere soli, di finire in luoghi senza via d'uscita o di incontrare nuove persone. Ecco perché rimangono a casa per lunghi periodi di tempo".
    
  "Cosa succede quando non riescono a controllare la situazione?" chiese Andrea.
    
  "Dipende dalla situazione. Il caso del signor Cain è particolarmente grave. Se si trova in una situazione difficile, potrebbe facilmente farsi prendere dal panico, perdere il contatto con la realtà, provare vertigini, tremori e tachicardia."
    
  "In altre parole, non poteva essere un agente di cambio", ha detto Andrea.
    
  "O un neurochirurgo", ha scherzato Harel. "Ma chi ne soffre può condurre una vita normale. Ci sono famosi agorafobici, come Kim Basinger o Woody Allen, che hanno combattuto la malattia per anni e ne sono usciti vittoriosi. Il signor Cain ha costruito un impero dal nulla. Purtroppo, le sue condizioni sono peggiorate negli ultimi cinque anni."
    
  "Mi chiedo cosa diavolo abbia spinto un uomo così malato a rischiare di uscire dal suo guscio?"
    
  "Hai colto nel segno, Andrea", disse Harel.
    
  Andrea notò che il dottore la guardava in modo strano.
    
  Rimasero tutti in silenzio per qualche istante, poi Fowler riprese la conversazione.
    
  "Spero che tu possa perdonare la mia eccessiva insistenza di prima."
    
  "Forse, ma mi hai quasi staccato la testa", disse Andrea, massaggiandosi il collo.
    
  Fowler guardò Harel, che annuì.
    
  "Capirà col tempo, signora Otero... Ha visto la gente scendere dall'aereo?" chiese Harel.
    
  "C'era un giovane dalla pelle olivastra", rispose Andrea. "Poi un uomo sulla cinquantina, vestito di nero, con un'enorme cicatrice. E infine, un uomo magro con i capelli bianchi, che presumo sia il signor Cain."
    
  "Il ragazzo è Jacob Russell, l'assistente esecutivo del signor Cain", ha detto Fowler. "L'uomo con la cicatrice è Mogens Dekker, responsabile della sicurezza della Cain Industries. Credimi, se ti avvicinassi ancora di più a Cain, visto il tuo solito stile, Dekker si innervosirebbe un po'. E non vuoi che ciò accada."
    
  Un segnale di avvertimento risuonò da prua a poppa.
    
  "Bene, è il momento della sessione introduttiva", disse Harel. "Finalmente, il grande segreto verrà svelato. Seguitemi."
    
  "Dove stiamo andando?" chiese Andrea mentre tornavano sul ponte principale attraverso la passerella che il giornalista aveva percorso qualche minuto prima.
    
  L'intero team della spedizione si incontrerà per la prima volta. Ci spiegheranno il ruolo che ognuno di noi ricoprirà e, soprattutto... cosa stiamo veramente cercando in Giordania.
    
  "A proposito, dottore, qual è la sua specialità?" chiese Andrea mentre entravano nella sala conferenze.
    
  "Medicina da combattimento", disse Harel con noncuranza.
    
    
  14
    
    
    
  RIFUGIO DELLA FAMIGLIA COHEN
    
  VENA
    
    
  Febbraio 1943
    
    
  Jora Mayer era fuori di sé dall'ansia. Una sensazione acida le si insinuò in fondo alla gola, provocandole la nausea. Non si sentiva così da quando aveva quattordici anni, quando era fuggita dai pogrom di Odessa, in Ucraina, con il nonno che le teneva la mano. Era stata fortunata, a così giovane età, a trovare lavoro come domestica presso la famiglia Cohen, proprietaria di una fabbrica a Vienna. Joseph era il figlio maggiore. Quando uno Shadchan, un mediatore matrimoniale, gli trovò finalmente una dolce moglie ebrea, Jora andò con lui a prendersi cura dei loro figli. Il loro primogenito, Elan, trascorse i suoi primi anni in un ambiente viziato e privilegiato. Il più piccolo, Yudel, era una storia diversa.
    
  Ora il bambino giaceva rannicchiato sul suo letto improvvisato, composto da due coperte piegate sul pavimento. Fino al giorno prima, aveva condiviso il letto con il fratello. Sdraiato lì, Yudel sembrava piccolo e triste, e senza i suoi genitori, quello spazio soffocante sembrava enorme.
    
  Povero Yudel. Quei dodici metri quadrati erano stati il suo mondo praticamente fin dalla nascita. Il giorno della sua nascita, l'intera famiglia, compresa Jora, era in ospedale. Nessuno di loro fece ritorno nel lussuoso appartamento di Rhinestrasse. Era il 9 novembre 1938, la data che il mondo avrebbe poi conosciuto come la Kristallnacht, la Notte dei Cristalli. I nonni di Yudel furono i primi a morire. L'intero edificio di Rhinestrasse bruciò fino alle fondamenta, insieme alla sinagoga accanto, mentre i pompieri bevevano e ridevano. Le uniche cose che i Cohen portarono con sé furono alcuni vestiti e un misterioso fagotto che il padre di Yudel aveva usato alla cerimonia per la nascita del bambino. Jora non sapeva cosa fosse perché durante la cerimonia, il signor Cohen aveva chiesto a tutti di lasciare la stanza, compresa Odile, che riusciva a malapena a stare in piedi.
    
  Praticamente senza soldi, Josef non poté lasciare il Paese, ma come molti altri, credeva che i problemi alla fine si sarebbero attenuati, così cercò rifugio presso alcuni dei suoi amici cattolici. Ricordava anche Jora, qualcosa che la signorina Mayer non avrebbe mai dimenticato nella sua vita adulta. Poche amicizie potevano resistere ai terribili ostacoli affrontati nell'Austria occupata; tuttavia, ce n'era una che lo fece. L'anziano giudice Rath decise di aiutare i Cohen, a rischio della propria vita. All'interno della sua casa, costruì un rifugio in una delle stanze. Murando il divisorio con le sue mani, lasciò una stretta apertura alla base attraverso la quale la famiglia poteva entrare e uscire. Il giudice Rath posizionò quindi una libreria bassa davanti all'ingresso per nasconderla.
    
  La famiglia Cohen entrò nella sua tomba vivente una notte di dicembre del 1938, convinta che la guerra sarebbe durata solo poche settimane. Non c'era abbastanza spazio per sdraiarsi tutti insieme, e le loro uniche comodità erano una lampada a cherosene e un secchio. Cibo e aria fresca arrivarono all'una di notte, due ore dopo che la cameriera del giudice era tornata a casa. Verso mezzanotte e mezza, il vecchio giudice iniziò lentamente a spostare la libreria dalla buca. A causa della sua età, ci voleva quasi mezz'ora, con frequenti pause, prima che la buca fosse abbastanza ampia da far entrare i Cohen.
    
  Insieme alla famiglia Cohen, anche il giudice era prigioniero di quella vita. Sapeva che il marito della domestica era un membro del partito nazista, così, mentre costruiva il rifugio, la mandò in vacanza a Salisburgo per qualche giorno. Al suo ritorno, le disse che dovevano sostituire le tubature del gas. Non osava cercare un'altra domestica, perché avrebbe destato sospetti, e doveva stare attento alla quantità di cibo che comprava. Il razionamento rendeva ancora più difficile sfamare le altre cinque persone. Jora provava pietà per lui, poiché aveva venduto la maggior parte dei suoi beni di valore per comprare carne e patate al mercato nero, che nascondeva in soffitta. Di notte, quando Jora e i Cohen emergevano dal loro nascondiglio, a piedi nudi, come strani fantasmi sussurranti, il vecchio portava loro del cibo dalla soffitta.
    
  I Cohen non osavano rimanere fuori dal loro nascondiglio per più di qualche ora. Mentre Zhora si assicurava che i bambini si lavassero e si muovessero un po', Joseph e Odile conversavano a bassa voce con il giudice. Durante il giorno, non potevano fare il minimo rumore e trascorrevano la maggior parte del tempo addormentati o semi-incoscienti, il che per Zhora assomigliava a una tortura, finché non iniziò a sentire parlare dei campi di concentramento di Treblinka, Dachau e Auschwitz. Anche i più piccoli dettagli della vita quotidiana diventavano complicati. I bisogni primari, come bere o persino fasciare il piccolo Yudel, erano procedure noiose in uno spazio così ristretto. Zhora era costantemente stupita dalla capacità di comunicare di Odile Cohen. Sviluppò un complesso sistema di segni che le permetteva di intrattenere lunghe e a volte amare conversazioni con il marito senza proferire parola.
    
  Trascorsero più di tre anni in silenzio. Yudel imparò non più di quattro o cinque parole. Fortunatamente, aveva un carattere calmo e non piangeva quasi mai. Sembrava preferire essere tenuto in braccio da Jora piuttosto che da sua madre, ma questo non infastidiva Odile. Odile sembrava preoccuparsi solo di Elan, che soffriva di più per la prigionia. Era un bambino di cinque anni indisciplinato e viziato quando scoppiarono i pogrom nel novembre del 1938, e dopo più di mille giorni di fuga, c'era qualcosa di perso, quasi di folle, nei suoi occhi. Quando era il momento di tornare al rifugio, era sempre l'ultimo a entrare. Spesso si rifiutava o rimaneva aggrappato all'ingresso. Quando ciò accadeva, Yudel si avvicinava e gli prendeva la mano, incoraggiando Elan a fare un altro sacrificio e a tornare nelle lunghe ore di oscurità.
    
  Ma sei notti prima, Elan non ce la faceva più. Aspettò che tutti gli altri tornassero alla fossa, poi sgattaiolò via e uscì di casa. Le dita artritiche del giudice riuscirono a malapena a toccare la camicia del ragazzo prima che sparisse. Joseph cercò di seguirlo, ma quando raggiunse la strada, di Elan non c'era più traccia.
    
  La notizia fu pubblicata tre giorni dopo sul Kronen Zeitung. Un giovane ragazzo ebreo con disabilità mentali, apparentemente senza famiglia, era stato affidato al centro per l'infanzia Spiegelgrund. Il giudice era inorridito. Mentre spiegava, con le parole che gli strozzavano la gola, cosa sarebbe probabilmente successo al loro figlio, Odile divenne isterica e si rifiutò di ascoltare la ragione. Jora si sentì debole nel momento in cui vide Odile uscire dalla porta, con in mano lo stesso pacco che avevano portato al loro rifugio, lo stesso che avevano portato in ospedale molti anni prima quando era nato Judel. Il marito di Odile l'accompagnò nonostante le sue proteste, ma uscendo, porse a Jora una busta.
    
  "Per Yudel", disse. "Non dovrebbe aprirlo prima del suo bar mitzvah."
    
  Da allora erano trascorse due notti terribili. Jora era ansiosa di avere notizie, ma il giudice era più silenzioso del solito. Il giorno prima, la casa era stata piena di strani rumori. E poi, per la prima volta in tre anni, la libreria cominciò a muoversi nel bel mezzo del giorno, e il volto del giudice apparve nell'apertura.
    
  "Presto, uscite. Non possiamo perdere un altro secondo!"
    
  Jora sbatté le palpebre. Era difficile riconoscere la luminosità esterna del rifugio come luce solare. Yudel non aveva mai visto il sole. Spaventato, si ritrasse.
    
  "Jora, mi dispiace. Ieri ho saputo che Josef e Odile sono stati arrestati. Non ho detto niente perché non volevo farti arrabbiare ancora di più. Ma non puoi restare qui. Li interrogheranno e, per quanto i Cohen resistano, alla fine i nazisti scopriranno dov'è Yudel."
    
  "Frau Cohen non dirà niente. È forte."
    
  Il giudice scosse la testa.
    
  "Prometteranno di salvare la vita di Elan in cambio della sua rivelazione di dove si trova il bambino, o peggio. Possono sempre far parlare la gente."
    
  Jora cominciò a piangere.
    
  "Non c'è tempo per questo, Jora. Quando Josef e Odile non sono tornati, sono andato a trovare un amico all'ambasciata bulgara. Ho due visti d'uscita intestati a Biljana Bogomil, un'insegnante, e a Mikhail Zhivkov, figlio di un diplomatico bulgaro. La storia è che stai tornando a scuola con il ragazzo dopo aver trascorso le vacanze di Natale con i suoi genitori." Le mostrò i biglietti rettangolari. "Questi sono biglietti del treno per Stara Zagora. Ma non ci andrai."
    
  "Non capisco", disse Jora.
    
  La tua destinazione ufficiale è Stara Zagora, ma scenderai a Cernavoda. Il treno si ferma lì brevemente. Scenderai per far sgranchire le gambe al ragazzo. Scenderai dal treno con un sorriso stampato in faccia. Non avrai bagagli né altro in mano. Sparisci il prima possibile. Costanza è a 57 miglia a est. Dovrai andare a piedi o trovare qualcuno che ti ci porti con un carretto.
    
  "Constanza", ripeté Jora, cercando di ricordare tutto nella sua confusione.
    
  "Una volta era la Romania. Ora è la Bulgaria. Chissà cosa ci riserva il futuro? L'importante è che sia un porto e che i nazisti non lo stiano sorvegliando troppo da vicino. Da lì, puoi prendere una nave per Istanbul. E da Istanbul, puoi andare ovunque."
    
  "Ma non abbiamo soldi per il biglietto."
    
  "Ecco alcuni punti per il viaggio. E in questa busta ci sono abbastanza soldi per prenotare il viaggio per voi due verso la salvezza."
    
  Jora si guardò intorno. La casa era quasi vuota. Improvvisamente, capì cosa fossero stati quegli strani suoni del giorno prima. Il vecchio aveva preso quasi tutto ciò che aveva per dare loro la possibilità di fuggire.
    
  "Come possiamo ringraziarla, giudice Rath?"
    
  "Non farlo. Il tuo viaggio sarà molto pericoloso e non sono sicuro che i visti d'uscita ti proteggeranno. Dio mi perdoni, ma spero di non mandarti incontro alla morte."
    
    
  Due ore dopo, Jora riuscì a trascinare Yudel su per le scale dell'edificio. Stava per uscire quando sentì un camion fermarsi sul marciapiede. Chiunque avesse vissuto sotto il nazismo sapeva esattamente cosa significasse. Era come una brutta melodia, che iniziava con lo stridio dei freni, seguito da qualcuno che urlava ordini e dal sordo staccato degli stivali nella neve, che si faceva più chiaro man mano che gli stivali toccavano il pavimento di legno. In quel momento, si pregava che i suoni si attenuassero; invece, un crescendo minaccioso culminava con i colpi alla porta. Dopo una pausa, esplodeva un coro di singhiozzi, punteggiato da assoli di mitragliatrice. E quando la musica finiva, le luci si riaccendevano, la gente tornava ai propri tavoli e le madri sorridevano e facevano finta di niente nella stanza accanto.
    
  Jora, che conosceva bene la melodia, si nascose sotto le scale non appena udì le prime note. Mentre i suoi colleghi sfondavano la porta di Rath, un soldato con una torcia elettrica camminava nervosamente avanti e indietro vicino all'ingresso principale. Il raggio della torcia squarciò l'oscurità, mancando di poco lo stivale grigio e consumato di Jora. Yudel lo afferrò con una paura così animalesca che Jora dovette mordersi il labbro per non urlare di dolore. Il soldato si avvicinò così tanto che poterono sentire l'odore della sua giacca di pelle, del metallo freddo e dell'olio della pistola.
    
  Un forte sparo risuonò sulle scale. Il soldato interruppe la ricerca e corse verso i suoi compagni urlanti. Zhora prese in braccio Yudel e uscì lentamente in strada.
    
    
  15
    
    
    
  A bordo dell'ippopotamo
    
  Sulla strada per il Golfo di Aqaba, Mar Rosso
    
    
  Martedì 11 luglio 2006, 18:03.
    
    
  La stanza era dominata da un grande tavolo rettangolare, coperto da venti cartelle disposte ordinatamente, e da un uomo seduto di fronte. Harel, Fowler e Andrea furono gli ultimi a entrare e dovettero occupare i posti rimanenti. Andrea si ritrovò tra una giovane donna afroamericana vestita con quella che sembrava un'uniforme paramilitare e un uomo anziano, calvo e con folti baffi. La giovane donna la ignorò e continuò a parlare con gli uomini alla sua sinistra, vestiti più o meno in modo identico al suo, mentre l'uomo alla destra di Andrea le porse una mano con dita grosse e callose.
    
  "Tommy Eichberg, autista. Lei deve essere la signorina Otero."
    
  "Un'altra persona che mi conosce! Piacere di conoscerti."
    
  Eichberg sorrise. Aveva un viso rotondo e piacevole.
    
  "Spero che tu ti senta meglio."
    
  Andrea stava per rispondere, ma fu interrotto da un suono forte e sgradevole, come se qualcuno si schiarisse la voce. Un uomo anziano, sulla settantina, era appena entrato nella stanza. I suoi occhi erano quasi nascosti da un nido di rughe, un'impressione accentuata dalle minuscole lenti degli occhiali. Aveva la testa rasata e sfoggiava un'enorme barba grigia che sembrava fluttuare intorno alla bocca come una nuvola di cenere. Indossava una camicia a maniche corte, pantaloni cachi e spessi stivali neri. Iniziò a parlare, con una voce aspra e sgradevole, come il raschiare di un coltello contro i denti, prima di raggiungere la testa della scrivania dove era montato uno schermo elettronico portatile. L'assistente di Cain sedeva accanto a lui.
    
  "Signore e signori, mi chiamo Cecil Forrester e sono professore di Archeologia Biblica all'Università del Massachusetts. Non è la Sorbona, ma almeno è casa mia."
    
  Ci fu una risatina educata tra gli assistenti del professore, che avevano sentito quella battuta mille volte.
    
  "Senza dubbio avete cercato di scoprire il motivo di questo viaggio da quando siete saliti a bordo di questa nave. Spero che non siate stati tentati di farlo prima, considerando che i vostri - o dovrei dire, i nostri - contratti con la Kayn Enterprises richiedono la segretezza assoluta dal momento della firma fino a quando i nostri eredi non gioiranno per la nostra morte. Sfortunatamente, i termini del mio contratto richiedono anche che vi metta al corrente del segreto, cosa che ho intenzione di fare entro la prossima ora e mezza. Non interrompetemi a meno che non abbiate una domanda ragionevole. Dato che il signor Russell mi ha fornito i vostri dati, conosco ogni dettaglio, dal vostro QI alla vostra marca preferita di preservativi. Per quanto riguarda l'equipaggio del signor Decker, non prendetevi nemmeno la briga di aprire bocca."
    
  Andrea, che era parzialmente girato verso il professore, udì sussurri minacciosi provenire dagli uomini in uniforme.
    
  "Quel figlio di puttana pensa di essere più intelligente di tutti gli altri. Forse gli farò ingoiare i denti uno per uno."
    
  'Silenzio'.
    
  La voce era dolce, ma conteneva una tale furia che Andrea sussultò. Girò la testa quel tanto che bastava per vedere che la voce apparteneva a Mogens Dekker, l'uomo sfregiato che aveva appoggiato la sedia alla paratia. I soldati tacquero immediatamente.
    
  "Bene. Bene, ora che siamo tutti nello stesso posto", continuò Cecil Forrester, "sarà meglio che vi presentiate. Ventitré di noi si sono riuniti per quella che sarà la più grande scoperta di tutti i tempi, e ognuno di voi vi darà un contributo. Conoscete già il signor Russell alla mia destra. È lui che vi ha scelto."
    
  L'assistente di Cain annuì in segno di saluto.
    
  Alla sua destra c'è Padre Anthony Fowler, che fungerà da osservatore del Vaticano per la spedizione. Accanto a lui ci sono Nuri Zayit e Rani Peterke, il cuoco e il vice cuoco. Poi Robert Frick e Brian Hanley, l'amministrazione.
    
  I due cuochi erano uomini anziani. Zayit era magro, sulla sessantina, con la bocca rivolta verso il basso, mentre il suo assistente era robusto e di diversi anni più giovane. Andrea non riusciva a indovinare con precisione la sua età. Entrambi gli amministratori, d'altra parte, erano giovani e quasi scuri di carnagione come Peterke.
    
  "Oltre a questi dipendenti ben pagati, abbiamo i miei assistenti pigri e servili. Sono tutti laureati in università costose e pensano di saperne più di me: David Pappas, Gordon Darwin, Kira Larsen, Stowe Erling ed Ezra Levin.
    
  I giovani archeologi si muovevano a disagio sulle sedie e cercavano di apparire professionali. Andrea provava pena per loro. Dovevano avere poco più di trent'anni, ma Forrester li teneva sotto stretto controllo, facendoli sembrare ancora più giovani e meno sicuri di sé di quanto non fossero in realtà, in netto contrasto con gli uomini in uniforme seduti accanto al giornalista.
    
  "All'altro capo del tavolo, abbiamo il signor Dekker e i suoi bulldog: i gemelli Gottlieb, Alois e Alrik; Tevi Waaka, Paco Torres, Marla Jackson e Louis Maloney. Saranno responsabili della sicurezza, aggiungendo una componente di alto livello alla nostra spedizione. L'ironia di questa frase è devastante, non credi?"
    
  I soldati non reagirono, ma Decker raddrizzò la sedia e si sporse sul tavolo.
    
  "Stiamo entrando nella zona di confine di un paese islamico. Data la natura della nostra... missione, la popolazione locale potrebbe diventare violenta. Sono certo che il professor Forrester apprezzerà il livello di protezione che gli offriamo, se dovesse arrivare a questo punto." Parlava con un forte accento sudafricano.
    
  Forrester aprì la bocca per rispondere, ma qualcosa sul volto di Decker deve averlo convinto che non era il momento di fare commenti aspri.
    
  "Alla vostra destra c'è Andrea Otero, la nostra reporter ufficiale. Vi chiedo di collaborare con lei se e quando richiederà informazioni o interviste, così da poter raccontare la nostra storia al mondo."
    
  Andrea rivolse un sorriso alle persone sedute al tavolo, che alcune ricambiarono a loro volta.
    
  "L'uomo con i baffi è Tommy Eichberg, il nostro autista principale. E infine, sulla destra, Doc Harel, il nostro ciarlatano ufficiale."
    
  "Non preoccuparti se non ricordi i nomi di tutti", disse la dottoressa, alzando la mano. "Passeremo un bel po' di tempo insieme in un posto non particolarmente noto per l'intrattenimento, quindi impareremo a conoscerci molto bene. Non dimenticare di portare il tesserino identificativo che l'equipaggio ha lasciato nel tuo alloggio..."
    
  "Per quanto mi riguarda, non importa se conoscete i nomi di tutti o no, purché facciate il vostro lavoro", interruppe il vecchio professore. "Ora, se rivolgete tutti la vostra attenzione allo schermo, vi racconterò una storia."
    
  Lo schermo si illuminò con immagini generate al computer di un'antica città. Un insediamento con mura rosse e tetti di tegole, circondato da una tripla cinta muraria, torreggiava sulla valle. Le strade erano piene di gente intenta alle proprie attività quotidiane. Andrea rimase stupita dalla qualità delle immagini, degne di una produzione hollywoodiana, ma la voce narrante del documentario apparteneva a un professore. "Questo tizio ha un ego così smisurato che non si accorge nemmeno di quanto sia orribile la sua voce", pensò. "Mi fa venire il mal di testa". La voce fuori campo iniziò:
    
  Benvenuti a Gerusalemme. È l'aprile del 70 d.C. La città è occupata da quattro anni da ribelli zeloti, che hanno espulso gli abitanti originari. I Romani, ufficialmente i governanti di Israele, non possono più tollerare la situazione e Roma incarica Tito di infliggere una punizione decisiva.
    
  La scena pacifica delle donne che riempivano le loro giare d'acqua e dei bambini che giocavano vicino alle mura esterne, vicino ai pozzi, fu interrotta quando all'orizzonte apparvero in lontananza stendardi sormontati da aquile. Risuonarono le trombe e i bambini, improvvisamente spaventati, fuggirono di nuovo all'interno delle mura.
    
  Nel giro di poche ore, la città viene circondata da quattro legioni romane. Questo è il quarto attacco alla città. I suoi cittadini avevano respinto i tre precedenti. Questa volta, Tito usa un trucco ingegnoso. Permette ai pellegrini che entrano a Gerusalemme per le celebrazioni della Pasqua di attraversare la linea del fronte. Dopo i festeggiamenti, il cerchio si chiude e Tito impedisce ai pellegrini di andarsene. La città ora ha il doppio della popolazione e le sue riserve di cibo e acqua si esauriscono rapidamente. Le legioni romane lanciano un attacco dal lato settentrionale della città e distruggono il terzo muro. È ormai metà maggio e la caduta della città è solo questione di tempo.
    
  Lo schermo mostrava un ariete che distruggeva le mura esterne. I sacerdoti del tempio sulla collina più alta della città osservavano la scena con le lacrime agli occhi.
    
  La città cade finalmente a settembre e Tito mantiene la promessa fatta a suo padre, Vespasiano. La maggior parte degli abitanti viene giustiziata o dispersa. Le loro case vengono saccheggiate e il loro tempio distrutto.
    
  Circondati dai cadaveri, un gruppo di soldati romani trasportava una gigantesca menorah fuori dal tempio in fiamme, mentre il loro generale osservava sorridendo dal suo cavallo.
    
  Il Secondo Tempio di Salomone fu raso al suolo e lo è ancora oggi. Molti dei tesori del tempio furono rubati. Molti, ma non tutti. Dopo la caduta del terzo muro a maggio, un sacerdote di nome Yirm əy áhu elaborò un piano per recuperare almeno una parte dei tesori. Selezionò un gruppo di venti uomini coraggiosi, distribuendo ai primi dodici pacchi con istruzioni precise su dove portare gli oggetti e cosa farne. Questi pacchi contenevano i tesori più tradizionali del tempio: grandi quantità di oro e argento.
    
  Un vecchio sacerdote con la barba bianca, vestito con una tunica nera, parlava con due giovani uomini mentre altri aspettavano il loro turno in una grande grotta di pietra illuminata da torce.
    
  Yirməy áhu affidò alle ultime otto persone una missione molto speciale, dieci volte più pericolosa delle altre.
    
  Reggendo una torcia, il sacerdote guidò otto uomini che trasportavano un grande oggetto su una barella attraverso una rete di tunnel.
    
  Utilizzando passaggi segreti sotto il tempio, Yirmāy ákhu li condusse oltre le mura, lontano dall'esercito romano. Sebbene quest'area, dietro la Decima Legione Fretensis, fosse occasionalmente pattugliata dalle guardie romane, gli uomini del sacerdote riuscirono a eluderle, raggiungendo Richo, l'odierna Gerico, con il loro pesante carico il giorno seguente. E lì, le tracce scomparvero per sempre.
    
  Il professore premette un pulsante e lo schermo si oscurò. Si rivolse al pubblico, che attendeva con impazienza.
    
  Ciò che questi uomini riuscirono a realizzare fu assolutamente incredibile. Percorsero quattordici miglia, trasportando un carico enorme, in circa nove ore. E quello fu solo l'inizio del loro viaggio.
    
  "Cosa trasportavano, professore?" chiese Andrea.
    
  "Credo che fosse il tesoro più prezioso", ha detto Harel.
    
  "Ogni cosa a suo tempo, miei cari. Yirməyáhu tornò in città e trascorse i due giorni successivi a scrivere un manoscritto molto speciale su una pergamena ancora più speciale. Era una mappa dettagliata con istruzioni su come recuperare i vari tesori recuperati dal tempio... ma non poteva affrontare il lavoro da solo. Era una mappa verbale, incisa sulla superficie di una pergamena di rame lunga quasi tre metri."
    
  "Perché il rame?" chiese qualcuno da dietro.
    
  A differenza del papiro o della pergamena, il rame è estremamente resistente. È anche molto difficile da scrivere. Ci vollero cinque persone per completare l'iscrizione in una sola seduta, a volte a turno. Una volta terminato, Yirm áhu divise il documento in due parti, consegnando la prima a un messaggero con istruzioni per la sua custodia nella comunità issena che viveva vicino a Gerico. L'altra parte la diede a suo figlio, uno dei Kohanim, un sacerdote come lui. Conosciamo questa gran parte della storia in prima persona perché Yirm áhu la scrisse per intero su una lastra di rame. Dopo di che, se ne persero le tracce nel 1882.
    
  Il vecchio si fermò per bere un sorso d'acqua. Per un attimo, non assomigliò più a un burattino rugoso e pomposo, ma sembrò più umano.
    
  Signore e signori, ora ne sapete più di molti esperti al mondo su questa storia. Nessuno ha ancora capito esattamente come sia stato scritto il manoscritto. Tuttavia, divenne piuttosto famoso quando una sua parte riemerse nel 1952 in una grotta in Palestina. Era tra i circa 85.000 frammenti di testo rinvenuti a Qumran.
    
  "È questo il famoso rotolo di rame di Qumran?" chiese il dottor Harel.
    
  L'archeologo riaccese lo schermo, che ora mostrava l'immagine del famoso rotolo: una lastra curva di metallo verde scuro ricoperta di scritte appena leggibili.
    
  "Si chiama così." I ricercatori furono immediatamente colpiti dall'insolita natura della scoperta, sia per la strana scelta del materiale di scrittura che per le iscrizioni stesse, nessuna delle quali poteva essere decifrata correttamente. Era chiaro fin dall'inizio che si trattava di una lista di tesori, contenente sessantaquattro oggetti. Le voci fornivano indizi su cosa si sarebbe trovato e dove. Per esempio, "In fondo alla grotta, che si trova a quaranta passi a est della Torre di Acor, scavate per un metro. Lì troverete sei lingotti d'oro". Ma le indicazioni erano vaghe e le quantità descritte sembravano così irrealistiche - circa duecento tonnellate di oro e argento - che i ricercatori "seri" presumevano che si trattasse di una sorta di mito, una bufala o uno scherzo.
    
  "Sembra troppo impegnativo per uno scherzo", ha detto Tommy Eichberg.
    
  "Esatto! Eccellente, signor Eichberg, eccellente, soprattutto per un autista", disse Forrester, che sembrava incapace di fare il minimo complimento senza essere accompagnato da un insulto. "Non c'erano negozi di ferramenta nel 70 d.C. Un'enorme lastra di rame puro al 99% doveva essere molto costosa. Nessuno avrebbe scritto un'opera d'arte su una superficie così preziosa". Un barlume di speranza. Secondo il rotolo di Qumran, l'oggetto numero sessantaquattro era "un testo simile a questo, con istruzioni e un codice per trovare gli oggetti descritti".
    
  Uno dei soldati alzò la mano.
    
  'Allora, questo vecchio, questo Ermiyatsko...'
    
  'Йирм əяху'.
    
  "Non importa. Il vecchio ha tagliato questa cosa in due, e ogni pezzo conteneva la chiave per trovare l'altro?"
    
  "E dovevano essere entrambi insieme per trovare il tesoro. Senza la seconda pergamena, non c'era speranza di scoprire tutto. Ma otto mesi fa, è successo qualcosa..."
    
  "Sono sicuro che il suo pubblico preferirebbe una versione più breve, dottore", disse Padre Fowler con un sorriso.
    
  Il vecchio archeologo fissò Fowler per qualche secondo. Andrea notò che il professore sembrava fare fatica a continuare e si chiese cosa diavolo fosse successo tra i due uomini.
    
  "Sì, certo. Beh, basti dire che la seconda metà del rotolo è finalmente riemersa grazie agli sforzi del Vaticano. È stata tramandata di padre in figlio come oggetto sacro. Era dovere della famiglia custodirla fino al momento opportuno. Quello che hanno fatto è stato nasconderla in una candela, ma alla fine anche loro hanno perso traccia del suo contenuto."
    
  "Non mi sorprende. Ci sono state... quante?... settanta, ottanta generazioni? È un miracolo che abbiano mantenuto la tradizione di proteggere la candela per tutto questo tempo", disse qualcuno seduto di fronte ad Andrea. Era l'amministratore, Brian Hanley, pensò.
    
  "Noi ebrei siamo un popolo paziente", ha detto lo chef Nuri Zayit. "Aspettiamo il Messia da tremila anni".
    
  "E dovrete aspettare altri tremila", disse uno dei soldati di Dekker. Fragorose risate e applausi accompagnarono la sgradevole battuta. Ma nessun altro rideva. Dai nomi, Andrea intuì che, a parte le guardie assoldate, quasi tutti i membri della spedizione erano di origine ebraica. Sentì la tensione crescere nella stanza.
    
  "Andiamo avanti", disse Forrester, ignorando le urla di disprezzo dei soldati. "Sì, è stato un miracolo. Guardate qui."
    
  Uno degli assistenti portò una scatola di legno lunga circa un metro. All'interno, protetta da un vetro, c'era una lastra di rame ricoperta di simboli ebraici. Tutti, soldati compresi, fissarono l'oggetto e iniziarono a commentarlo a bassa voce.
    
  "Sembra quasi nuovo."
    
  "Sì, il Rotolo di Rame di Qumran dev'essere più antico. Non è lucido ed è tagliato in piccole strisce."
    
  "Il rotolo di Qumran appare più antico perché è stato esposto all'aria", ha spiegato il professore, "ed è stato tagliato a strisce perché i ricercatori non riuscivano a trovare un altro modo per aprirlo e leggerne il contenuto. Il secondo rotolo è stato protetto dall'ossidazione da un rivestimento di cera. Ecco perché il testo è nitido come il giorno in cui è stato scritto. La nostra mappa del tesoro personale."
    
  "Quindi sei riuscito a decifrarlo?"
    
  "Una volta ottenuta la seconda pergamena, capire cosa dicesse la prima è stato un gioco da ragazzi. Quello che non è stato facile è stato mantenere segreta la scoperta. Per favore, non chiedetemi i dettagli del procedimento vero e proprio, perché non sono autorizzato a rivelare altro, e inoltre, non capireste."
    
  "Quindi, andiamo alla ricerca di un mucchio d'oro? Non è un po' un cliché per una spedizione così pretenziosa? O per uno con i soldi che gli escono dalle orecchie come il signor Cain?" chiese Andrea.
    
  "Signorina Otero, non stiamo cercando un mucchio d'oro. Anzi, abbiamo già scoperto qualcosa."
    
  Il vecchio archeologo fece un cenno a uno dei suoi assistenti, che stese un pezzo di feltro nero sul tavolo e, con un certo sforzo, vi posò sopra l'oggetto luccicante. Era il lingotto d'oro più grande che Andrea avesse mai visto: grande quanto l'avambraccio di un uomo, ma dalla forma rozza, probabilmente fuso in qualche fonderia millenaria. Sebbene la sua superficie fosse punteggiata di piccoli crateri, protuberanze e irregolarità, era bellissimo. Ogni sguardo nella stanza fu attratto dall'oggetto, e si levarono fischi di ammirazione.
    
  "Grazie agli indizi del secondo rotolo, abbiamo scoperto uno dei nascondigli descritti nel Rotolo di Rame di Qumran. Questo è accaduto nel marzo di quest'anno, da qualche parte in Cisgiordania. C'erano sei lingotti d'oro come questo."
    
  'Quanto costa?'
    
  "Circa trecentomila dollari..."
    
  I fischi si trasformarono in esclamazioni.
    
  "...ma credetemi, non è niente in confronto al valore di ciò che stiamo cercando: l'oggetto più potente nella storia dell'umanità."
    
  Forrester fece un gesto e uno degli assistenti prese il blocco, ma lasciò il feltro nero. L'archeologo estrasse un foglio di carta millimetrata da una cartellina e lo posò dove giaceva il lingotto d'oro. Tutti si sporsero in avanti, ansiosi di vedere di cosa si trattasse. Riconobbero immediatamente l'oggetto disegnato su di esso.
    
  "Signore e signori, voi siete le ventitré persone scelte per restituire l'Arca dell'Alleanza."
    
    
  16
    
    
    
  A bordo dell'"ippopotamo"
    
  MAR ROSSO
    
    
  Martedì 11 luglio 2007, 19:17.
    
    
  Un'ondata di stupore pervase la stanza. Tutti iniziarono a parlare concitatamente, poi tempestarono di domande l'archeologo.
    
  "Dov'è l'Arca?"
    
  'Cosa c'è dentro...?'
    
  "Come possiamo aiutarti...?"
    
  Andrea rimase scioccata dalle reazioni dei suoi assistenti, così come dalla sua. Le parole "Arca dell'Alleanza" avevano un che di magico, che accentuava il significato archeologico della scoperta di un oggetto risalente a oltre duemila anni fa.
    
  Nemmeno l'intervista con Caino poteva essere più eclatante. Russell aveva ragione. Se trovassimo l'Arca, sarebbe l'evento sensazionale del secolo. La prova dell'esistenza di Dio...
    
  Il suo respiro si fece più affannoso. Improvvisamente, aveva centinaia di domande da fare a Forrester, ma si rese subito conto che non aveva senso farle. Il vecchio le aveva portate fin lì, e ora le avrebbe lasciate lì, a supplicarle di farne ancora.
    
  Un ottimo modo per coinvolgerci.
    
  Come a confermare la teoria di Andrea, Forrester guardò il gruppo come il gatto che ha ingoiato il canarino. Fece loro cenno di fare silenzio.
    
  "Per oggi basta così. Non voglio darvi più di quanto il vostro cervello possa gestire. Vi racconteremo il resto quando sarà il momento. Per ora, vi lascio..."
    
  "Un'ultima cosa, professoressa", interruppe Andrea. "Ha detto che eravamo in ventitré, ma io ne ho contati solo ventidue. Chi manca?"
    
  Forrester si voltò e si consultò con Russell, il quale annuì e gli disse che poteva continuare.
    
  'Il numero ventitré della spedizione è il signor Raymond Kane.'
    
  Tutte le conversazioni si interruppero.
    
  "Che diavolo significa questo?" chiese uno dei soldati mercenari.
    
  "Questo significa che il capo sta partendo per una spedizione. Come tutti sapete, è salito a bordo poche ore fa e viaggerà con noi. Non le sembra strano, signor Torres?"
    
  "Gesù Cristo, tutti dicono che il vecchio è pazzo", rispose Torres. "È già abbastanza difficile difendere chi è sano di mente, ma i pazzi..."
    
  Torres sembrava provenire dal Sud America. Era basso, magro, di pelle scura e parlava inglese con un forte accento latinoamericano.
    
  "Torres," disse una voce alle sue spalle.
    
  Il soldato si appoggiò allo schienale della sedia, ma non si voltò. Decker era evidentemente determinato a impedire che il suo uomo si intromettesse di nuovo negli affari altrui.
    
  Nel frattempo, Forrester si sedette e Jacob Russell parlò. Andrea notò che la sua giacca bianca non aveva pieghe.
    
  Buongiorno a tutti. Desidero ringraziare il Professor Cecil Forrester per la sua toccante presentazione. E a nome mio e di Kayn Industries, desidero esprimere la mia gratitudine a tutti voi per la vostra partecipazione. Non ho nulla da aggiungere, tranne due punti molto importanti. Innanzitutto, da questo momento in poi, ogni comunicazione con il mondo esterno è severamente vietata. Questo include telefoni cellulari, e-mail e comunicazioni verbali. Finché non completeremo la nostra missione, questo è il vostro universo. Col tempo, capirete perché questa misura è necessaria sia per garantire il successo di una missione così delicata, sia per la nostra sicurezza.
    
  Ci furono alcune lamentele sussurrate, ma erano poco convinte. Tutti sapevano già cosa Russell aveva detto loro, perché era stipulato nel lungo contratto che avevano firmato.
    
  Il secondo punto è molto più inquietante. Un consulente per la sicurezza ci ha fornito un rapporto, non ancora confermato, secondo cui un gruppo terroristico islamico è a conoscenza della nostra missione e sta pianificando un attacco.
    
  'Che cosa...?'
    
  "...deve essere una bufala..."
    
  '... pericoloso...'
    
  L'assistente di Cain alzò le mani per calmare tutti. Era evidentemente preparato a una raffica di domande.
    
  "Non allarmatevi. Voglio solo che siate vigili e non corriate rischi inutili, tanto meno che non riveliate a nessuno al di fuori di questo gruppo la nostra destinazione finale. Non so come sia potuta avvenire la fuga di notizie, ma credetemi, indagheremo e prenderemo le misure appropriate."
    
  "È possibile che tutto questo provenga dall'interno del governo giordano?" chiese Andrea. "Un gruppo come il nostro è destinato ad attirare l'attenzione."
    
  "Per quanto riguarda il governo giordano, siamo una spedizione commerciale che sta conducendo indagini preparatorie per una miniera di fosfati nella zona di Al-Mudawwara in Giordania, vicino al confine con l'Arabia Saudita. Nessuno di voi passerà la dogana, quindi non preoccupatevi della vostra copertura."
    
  "Non mi preoccupo della mia copertura, mi preoccupano i terroristi", ha affermato Kira Larsen, una degli assistenti del professor Forrester.
    
  "Non devi preoccuparti di loro finché siamo qui per proteggerti", citò uno dei soldati.
    
  "La notizia non è confermata, è solo una voce. E le voci non possono farti male", ha detto Russell con un ampio sorriso.
    
  Ma potrebbe esserci una conferma, pensò Andrea.
    
    
  La riunione terminò pochi minuti dopo. Russell, Decker, Forrester e pochi altri si diressero alle loro cabine. Due carrelli con panini e bevande, lasciati lì con premura da un membro dell'equipaggio, erano parcheggiati accanto alla porta della sala conferenze. A quanto pare, i membri della spedizione erano già stati isolati dal resto dell'equipaggio.
    
  Chi era rimasto nella stanza discuteva animatamente delle nuove informazioni, divorando il cibo. Andrea ebbe una lunga conversazione con il Dott. Harel e Tommy Eichberg, divorando panini al roast beef e un paio di birre.
    
  "Sono felice che ti sia tornato l'appetito, Andrea."
    
  "Grazie, dottore. Purtroppo, dopo ogni pasto i miei polmoni hanno bisogno di nicotina."
    
  "Dovrete fumare sul ponte", disse Tommy Eichberg. "È vietato fumare all'interno del Behemoth. Come sapete..."
    
  "Ordini del signor Cain", dissero tutti e tre in coro, ridendo.
    
  "Sì, sì, lo so. Non preoccuparti. Torno tra cinque minuti. Voglio vedere se c'è qualcosa di più forte della birra in questo carrello."
    
    
  17
    
    
    
  A BORDO DELL'HIPPOT
    
  MAR ROSSO
    
    
  Martedì 11 luglio 2006, 21:41.
    
    
  Era già buio sul ponte. Andrea emerse dalla passerella e si diresse lentamente verso la prua della nave. Avrebbe potuto prendersi a calci per non aver indossato un maglione. La temperatura era appena scesa e un vento freddo le scompigliava i capelli, facendola rabbrividire.
    
  Tirò fuori da una tasca dei jeans un pacchetto di sigarette Camel spiegazzato e dall'altra un accendino rosso. Non era niente di speciale, solo un accendino ricaricabile con dei fiori stampati sopra, e probabilmente non sarebbe costato più di sette euro in un grande magazzino, ma era il primo regalo che Eva le aveva fatto.
    
  A causa del vento, ci vollero dieci tentativi prima di riuscire ad accendere una sigaretta. Ma una volta che ci riuscì, fu paradisiaco. Da quando era salita a bordo del Behemoth, aveva scoperto che fumare era praticamente impossibile, non per mancanza di tentativi, ma per il mal di mare.
    
  Godendo del suono della prua che fendeva l'acqua, la giovane giornalista frugò nella sua memoria, cercando tutto ciò che riusciva a ricordare sui Rotoli del Mar Morto e sul Rotolo di Rame di Qumran. Non c'era molto. Fortunatamente, gli assistenti del Professor Forrester le promisero di tenerle un corso accelerato in modo che potesse descrivere più chiaramente il significato della scoperta.
    
  Andrea non riusciva a credere alla sua fortuna. La spedizione era molto meglio di quanto avesse immaginato. Anche se non fossero riusciti a trovare l'Arca, e Andrea era certa che non ci sarebbero mai riusciti, il suo resoconto sulla seconda pergamena di rame e sulla scoperta di parte del tesoro sarebbe stato sufficiente a vendere un articolo a qualsiasi giornale del mondo.
    
  La cosa più intelligente sarebbe trovare un agente che venda l'intera storia. Mi chiedo se non sarebbe meglio venderla in esclusiva a uno dei colossi, come il National Geographic o il New York Times, o venderla in più copie presso punti vendita più piccoli. Sono sicura che quella cifra mi libererebbe da tutti i debiti della carta di credito, pensò Andrea.
    
  Diede un ultimo tiro alla sigaretta e si diresse verso la ringhiera per gettarla in acqua. Procedeva con cautela, ricordando l'incidente di quel giorno con la ringhiera bassa. Mentre alzava la mano per gettare via la sigaretta, vide una fugace immagine del volto del Dottor Harel, che le ricordò che inquinare l'ambiente era sbagliato.
    
  Wow, Andrea. C'è speranza, anche per una come te. Immagina di fare la cosa giusta quando nessuno ti guarda, pensò, appoggiando la sigaretta al muro e infilando il mozzicone nella tasca posteriore dei jeans.
    
  In quel momento, sentì qualcuno afferrarle le caviglie e il suo mondo si capovolse. Le sue mani si agitavano in aria, cercando di aggrapparsi a qualcosa, ma invano.
    
  Mentre cadeva, pensò di vedere una figura scura che la osservava dalla ringhiera.
    
  Un secondo dopo, il suo corpo cadde in acqua.
    
    
  18
    
    
    
  MAR ROSSO
    
  Martedì 11 luglio 2006, 21:43.
    
    
  La prima cosa che Andrea sentì fu l'acqua fredda che le trafiggeva gli arti. Si dimenò, cercando di tornare in superficie. Le ci vollero due secondi per rendersi conto di non sapere da che parte risalire. L'aria che aveva nei polmoni stava finendo. Espirò lentamente per vedere in che direzione si muovessero le bolle, ma nel buio più completo era inutile. Stava perdendo le forze e i suoi polmoni erano disperatamente affamati d'aria. Sapeva che se avesse inalato acqua, sarebbe morta. Strinse i denti, giurò di non aprire bocca e cercò di pensare.
    
  Dannazione. Non può succedere, non in questo modo. Non può finire così.
    
  Mosse di nuovo le braccia, pensando di nuotare verso la superficie, quando sentì qualcosa di potente che la tirava.
    
  All'improvviso, il suo viso tornò a volare e lei sussultò. Qualcuno le stava sorreggendo la spalla. Andrea cercò di girarsi.
    
  "È semplice! Respira lentamente!" le urlò Padre Fowler nell'orecchio, cercando di farsi sentire sopra il rombo delle eliche della nave. Andrea rimase scioccata nel vedere la forza dell'acqua che li trascinava più vicino alla poppa della nave. "Ascoltami! Non girarti ancora, o moriremo entrambi. Rilassati. Togliti le scarpe. Muovi i piedi lentamente. Tra quindici secondi saremo nell'acqua morta dietro la scia della nave. Poi ti lascerò andare. Nuota più veloce che puoi!"
    
  Andrea usò i piedi per togliersi le scarpe, fissando la schiuma grigia che minacciava di risucchiarli fino alla morte. Erano a soli dodici metri dalle eliche. Resistette all'impulso di liberarsi dalla presa di Fowler e muoversi nella direzione opposta. Le fischiavano le orecchie e quei quindici secondi le sembrarono un'eternità.
    
  "Adesso!" urlò Fowler.
    
  Andrea sentì l'aspirazione cessare. Nuotò via dalle eliche, lontano dal loro rombo infernale. Passarono quasi due minuti quando il prete, che l'aveva osservata attentamente, le afferrò il braccio.
    
  "Ce l'abbiamo fatta."
    
  La giovane giornalista volse lo sguardo verso la nave. Era ormai piuttosto lontana e ne vedeva solo un lato, illuminato da diversi riflettori puntati sull'acqua. Avevano iniziato la loro caccia.
    
  "Dannazione", disse Andrea, lottando per restare a galla. Fowler la afferrò prima che affondasse completamente.
    
  Rilassati. Lascia che ti sostenga come ho fatto prima.
    
  "Accidenti," ripeté Andrea, sputando acqua salata mentre il prete la sosteneva da dietro nella posizione di salvataggio standard.
    
  All'improvviso, una luce intensa la accecò. I potenti riflettori del Behemoth li avevano individuati. La fregata si avvicinò, poi mantenne la posizione al loro fianco mentre i marinai gridavano istruzioni e indicavano dalla battagliola. Due di loro lanciarono un paio di salvagenti nella loro direzione. Andrea era esausta e intirizzita fino alle ossa, ora che l'adrenalina e la paura si erano placate. I marinai lanciarono loro una cima e Fowler se la avvolse intorno alle ascelle, poi la annodò.
    
  "Come diavolo avete fatto a cadere in mare?" chiese il prete mentre venivano tirati su.
    
  "Non sono caduto, padre. Sono stato spinto."
    
    
  19
    
    
    
  ANDREA E FOWLER
    
  "Grazie. Non pensavo di farcela."
    
  Avvolta in una coperta e tornata a bordo, Andrea tremava ancora. Fowler le sedeva accanto, osservandola con un'espressione preoccupata. I marinai lasciarono il ponte, consapevoli del divieto di parlare con i membri della spedizione.
    
  "Non hai idea di quanto siamo stati fortunati. Le eliche giravano molto lentamente. Una virata di Anderson, se non sbaglio."
    
  'Di cosa stai parlando?'
    
  "Sono uscito dalla mia cabina per prendere una boccata d'aria fresca e ti ho sentito fare la tua immersione serale, così ho afferrato il telefono della nave più vicina, ho urlato 'Uomo in mare, a sinistra' e mi sono tuffato per seguirti. La nave ha dovuto fare un giro completo, che si chiama virata di Anderson, ma doveva essere a sinistra, non a dritta."
    
  'Perché...?'
    
  "Perché se la virata avviene nella direzione opposta a quella in cui è caduta la persona, le eliche la faranno a pezzi. È quello che è quasi successo a noi."
    
  "In qualche modo, diventare cibo per pesci non rientrava nei miei piani."
    
  "Sei sicuro di quello che mi hai detto prima?"
    
  "Come so il nome di mia madre."
    
  "Hai visto chi ti ha spinto?"
    
  "Ho visto solo un'ombra scura."
    
  "Allora, se ciò che dici è vero, anche la virata a dritta anziché a sinistra non è stata un incidente..."
    
  "Forse hanno sentito male, padre."
    
  Fowler fece una pausa prima di rispondere.
    
  "Signorina Otero, per favore non dire a nessuno dei tuoi sospetti. Quando te lo chiedono, di' semplicemente che sei caduta. Se è vero che qualcuno a bordo sta cercando di ucciderti, rivelalo subito..."
    
  "... Avrei avvertito quel bastardo."
    
  "Esattamente", disse Fowler.
    
  "Non preoccuparti, padre. Queste scarpe Armani mi sono costate duecento euro", disse Andrea, con le labbra ancora leggermente tremanti. "Voglio catturare il figlio di puttana che le ha mandate in fondo al Mar Rosso."
    
    
  20
    
    
    
  APPARTAMENTO DI TAHIR IBN FARIS
    
  AMMAN, Giordania
    
    
  Mercoledì 12 luglio 2006, ore 01:32.
    
    
  Tahir entrò in casa al buio, tremando di paura. Una voce sconosciuta lo chiamò dal soggiorno.
    
  "Entra, Tahir."
    
  Ci volle tutto il coraggio del funzionario per attraversare il corridoio e dirigersi verso il piccolo soggiorno. Cercò l'interruttore della luce, ma non funzionava. Poi sentì una mano afferrargli il braccio e torcerlo, costringendolo a inginocchiarsi. Una voce proveniva dall'ombra, da qualche parte davanti a lui.
    
  "Hai peccato, Tahir."
    
  "No. No, la prego, signore. Ho sempre vissuto secondo la taqwa, onestamente. Gli occidentali mi hanno tentato molte volte, e non ho mai ceduto. Quello è stato il mio unico errore, signore."
    
  "Quindi stai dicendo che sei onesto?"
    
  "Sì, signore. Lo giuro su Allah."
    
  "Eppure avete permesso ai Kafirun, gli infedeli, di possedere parte della nostra terra."
    
  Quello che gli stava torcendo il braccio aumentò la pressione e Tahir emise un grido soffocato.
    
  "Non urlare, Tahir. Se ami la tua famiglia, non urlare."
    
  Tahir si portò l'altra mano alla bocca e si morse forte la manica della giacca. La pressione continuava ad aumentare.
    
  Si udì un terribile crepitio secco.
    
  Tahir cadde piangendo in silenzio. Il suo braccio destro pendeva dal corpo come un calzino imbottito.
    
  "Bravo, Tahir. Congratulazioni."
    
  "Per favore, signore. Ho seguito le sue istruzioni. Nessuno si avvicinerà al sito di scavo per le prossime settimane."
    
  "Ne sei sicuro?"
    
  "Sì, signore. Tanto non ci va mai nessuno."
    
  "E la polizia del deserto?"
    
  "La strada più vicina è un'autostrada a circa quattro miglia da qui. La polizia visita questa zona solo due o tre volte all'anno. Quando gli americani si accamperanno, saranno vostri, lo giuro."
    
  "Bravo, Tahir. Hai fatto un buon lavoro."
    
  In quel momento, qualcuno riattivò la corrente e la luce si accese in soggiorno. Tahir alzò lo sguardo dal pavimento e ciò che vide gli fece gelare il sangue nelle vene.
    
  Sua figlia Miesha e sua moglie Zaina erano legate e imbavagliate sul divano. Ma non fu questo a sconvolgere Tahir. La sua famiglia era nelle stesse condizioni quando, cinque ore prima, se ne era andato per assecondare le richieste degli uomini incappucciati.
    
  Ciò che lo riempiva di orrore era il fatto che gli uomini non indossassero più i cappucci.
    
  "Prego, signore", disse Tahir.
    
  Il funzionario tornò sperando che tutto andasse bene. Che la tangente dei suoi amici americani non venisse scoperta e che gli uomini incappucciati lasciassero in pace lui e la sua famiglia. Ora quella speranza è evaporata come una goccia d'acqua su una padella bollente.
    
  Tahir evitò lo sguardo dell'uomo seduto tra la moglie e la figlia, i cui occhi erano rossi per il pianto.
    
  "Per favore, signore", ripeté.
    
  L'uomo aveva qualcosa in mano. Una pistola. All'estremità c'era una bottiglia di plastica vuota di Coca-Cola. Tahir sapeva esattamente di cosa si trattava: un silenziatore rudimentale ma efficace.
    
  Il burocrate non riusciva a controllare il suo tremore.
    
  "Non hai nulla di cui preoccuparti, Tahir", disse l'uomo, chinandosi per sussurrargli all'orecchio. "Allah non ha forse preparato un posto in Paradiso per le persone oneste?"
    
  Ci fu una leggera detonazione, come lo schiocco di una frusta. Seguirono altri due spari a distanza di pochi minuti l'uno dall'altro. Installare una nuova bombola e fissarla con del nastro adesivo richiede poco tempo.
    
    
  21
    
    
    
  A BORDO DELL'HIPPOT
    
  GOLFO DI AQABAH, MAR ROSSO
    
    
  Mercoledì 12 luglio 2006, ore 21:47.
    
    
  Andrea si svegliò nell'infermeria della nave, una grande stanza con un paio di letti, diverse vetrine e una scrivania. Il dottor Harel, preoccupato, aveva costretto Andrea a passare lì la notte. Doveva aver dormito poco, perché quando Andrea aprì gli occhi, era già seduta alla scrivania, a leggere un libro e sorseggiare un caffè. Andrea sbadigliò sonoramente.
    
  'Buongiorno, Andrea. Ti manca il mio bellissimo paese.'
    
  Andrea si alzò dal letto, strofinandosi gli occhi. L'unica cosa che riusciva a distinguere chiaramente era la macchina del caffè sul tavolo. Il medico la osservava, divertito dal modo in cui la caffeina stava facendo la sua magia sulla giornalista.
    
  "Il tuo splendido Paese?" chiese Andrea quando riuscì a parlare. "Siamo in Israele?"
    
  "Tecnicamente siamo in acque giordane. Sali sul ponte e ti faccio vedere."
    
  Mentre uscivano dall'infermeria, Andrea si immerse nel sole mattutino. La giornata prometteva di essere calda. Fece un respiro profondo e si stirò in pigiama. Il medico si appoggiò al parapetto della nave.
    
  "Stai attento a non cadere di nuovo in acqua", lo prese in giro.
    
  Andrea rabbrividì, rendendosi conto di quanto fosse fortunata a essere viva. La notte prima, con tutta l'emozione del salvataggio e la vergogna di dover mentire e dire di essere caduta in mare, non aveva davvero avuto l'opportunità di avere paura. Ma ora, alla luce del giorno, il rumore delle eliche e il ricordo dell'acqua fredda e scura le balenarono nella mente come un incubo a occhi aperti. Cercò di concentrarsi su quanto tutto fosse bello visto dalla nave.
    
  Il Behemoth si stava dirigendo lentamente verso alcuni moli, trainato da un rimorchiatore proveniente dal porto di Aqaba. Harel indicò la prua della nave.
    
  Questa è Aqaba, in Giordania. E questa è Eilat, in Israele. Guardate come le due città si fronteggiano, come immagini speculari.
    
  "Fantastico. Ma non è l'unica cosa..."
    
  Harel arrossì leggermente e distolse lo sguardo.
    
  "Dall'acqua non si può apprezzare appieno", ha continuato, "ma se fossimo arrivati in aereo, avreste potuto vedere come il golfo delinea la costa. Aqaba occupa l'angolo orientale, ed Eilat quello occidentale.
    
  "Ora che ci pensi, perché non abbiamo volato?"
    
  Perché ufficialmente, questo non è uno scavo archeologico. Il signor Cain vuole recuperare l'Arca e riportarla negli Stati Uniti. Jordan non accetterebbe mai una cosa del genere, in nessuna circostanza. La nostra copertura è che stiamo cercando fosfati, quindi siamo arrivati via mare, proprio come altre aziende. Centinaia di tonnellate di fosfati vengono spedite ogni giorno da Aqaba in tutto il mondo. Siamo un modesto team di esplorazione. E trasportiamo i nostri veicoli nella stiva della nave.
    
  Andrea annuì pensierosa. Si godeva la tranquillità della costa. Lanciò un'occhiata verso Eilat. Imbarcazioni da diporto galleggiavano sulle acque vicino alla città, come colombe bianche attorno a un nido verde.
    
  "Non sono mai stato in Israele."
    
  "Dovresti andarci qualche volta", disse Harel, sorridendo tristemente. "È una terra meravigliosa. Come un giardino di frutti e fiori, strappato al sangue e alla sabbia del deserto."
    
  Il giornalista osservò attentamente la dottoressa. I suoi capelli ricci e la sua carnagione abbronzata erano ancora più belli alla luce, come se le sue piccole imperfezioni fossero state attenuate dalla vista della sua terra natale.
    
  "Credo di aver capito cosa intendi, dottore."
    
  Andrea tirò fuori dalla tasca del pigiama un pacchetto di Camel spiegazzato e accese una sigaretta.
    
  "Non avresti dovuto addormentarti con quelle cose in tasca."
    
  "E non dovrei fumare, bere o arruolarmi in spedizioni minacciate dai terroristi."
    
  "Ovviamente abbiamo più cose in comune di quanto pensi."
    
  Andrea fissò Harel, cercando di capire cosa intendesse. Il medico allungò la mano e prese una sigaretta dal pacchetto.
    
  "Wow, dottore. Non hai idea di quanto questo mi renda felice."
    
  'Perché?'
    
  "Mi piace vedere dottori che fumano. È come una crepa nella loro armatura presuntuosa."
    
  Harel rise.
    
  "Mi piaci. Ecco perché mi dà fastidio vederti in questa dannata situazione."
    
  "Qual è la situazione?" chiese Andrea, alzando un sopracciglio.
    
  "Sto parlando dell'attentato alla tua vita di ieri."
    
  La sigaretta del giornalista si congelò a metà strada verso la sua bocca.
    
  "Chi te l'ha detto?"
    
  'Fowler'.
    
  "Qualcun altro lo sa?"
    
  "No, ma sono contento che me l'abbia detto."
    
  "Lo ucciderò", disse Andrea, schiacciando la sigaretta contro la ringhiera. "Non hai idea di quanto mi sentissi in imbarazzo quando tutti mi guardavano..."
    
  "So che ti ha detto di non dirlo a nessuno. Ma credimi, il mio caso è un po' diverso."
    
  "Guarda questa idiota. Non riesce nemmeno a mantenere l'equilibrio!"
    
  "Beh, non è del tutto falso. Ricordi?"
    
  Andrea era imbarazzata dal ricordo del giorno prima, quando Harel aveva dovuto afferrarla per la maglietta poco prima che apparisse il BA-160.
    
  "Non preoccuparti", continuò Harel. "Fowler me l'ha detto per un motivo."
    
  "Solo lui lo sa. Non mi fido di lui, dottore. Ci siamo già incontrati..."
    
  "E poi ti ha anche salvato la vita."
    
  'Vedo che anche tu ne sei stato informato. Già che ci siamo, come diavolo ha fatto a tirarmi fuori dall'acqua?'
    
  Il padre di Fowler era un ufficiale dell'aeronautica militare degli Stati Uniti, membro di un'unità d'élite delle forze speciali specializzata nel soccorso paracadutista.
    
  "Ne ho sentito parlare: vanno a cercare i piloti abbattuti, non è vero?"
    
  Harel annuì.
    
  "Penso che gli piaci, Andrea. Forse gli ricordi qualcuno."
    
  Andrea guardò Harel pensierosa. C'era un collegamento che non riusciva a cogliere appieno, ed era determinata a trovarlo. Più che mai, Andrea era convinta che il suo rapporto su una reliquia perduta o la sua intervista con uno dei multimilionari più bizzarri e sfuggenti del mondo fossero solo una parte dell'equazione. Per giunta, era stata gettata in mare da una nave in movimento.
    
  "Che io sia dannato se riesco a capirlo", pensò il giornalista. "Non ho idea di cosa stia succedendo, ma la chiave devono essere Fowler e Harel... e quanto sono disposti a dirmi".
    
  "Sembra che tu sappia molto su di lui."
    
  "Beh, a Padre Fowler piace viaggiare."
    
  "Siamo un po' più specifici, dottore. Il mondo è un posto grande."
    
  "Non quello in cui si trasferisce. Sai che conosceva mio padre?"
    
  "Era un uomo straordinario", ha detto Padre Fowler.
    
  Entrambe le donne si voltarono e videro il prete in piedi a pochi passi da loro.
    
  "Sei qui da molto?" chiese Andrea. Una domanda stupida che dimostrava solo che avevi detto a qualcuno qualcosa che non volevi fargli sapere. Padre Fowler la ignorò. Aveva un'espressione seria.
    
  "Abbiamo del lavoro urgente", ha detto.
    
    
  22
    
    
    
  UFFICI NETCATCH
    
  SOMERSET AVENUE, WASHINGTON, D.C.
    
    
  Mercoledì 12 luglio 2006, ore 01:59.
    
    
  Un agente della CIA accompagnò uno sconvolto Orville Watson attraverso la reception del suo ufficio bruciato. Il fumo aleggiava ancora nell'aria, ma peggio era l'odore di fuliggine, sporcizia e corpi bruciati. La moquette era ricoperta di acqua sporca per almeno due centimetri e mezzo.
    
  "Faccia attenzione, signor Watson. Abbiamo staccato la corrente per evitare cortocircuiti. Dovremo orientarci con le torce elettriche."
    
  Utilizzando i potenti fasci di luce delle loro torce, Orville e l'agente camminarono tra le file di scrivanie. Il giovane non riusciva a credere ai suoi occhi. Ogni volta che il fascio di luce cadeva su un tavolo rovesciato, un viso annerito dalla fuliggine o un bidone della spazzatura fumante, gli veniva da piangere. Quelle persone erano i suoi dipendenti. Questa era la sua vita. Nel frattempo, l'agente - Orville pensò che fosse lo stesso che lo aveva chiamato sul cellulare appena sceso dall'aereo, ma non ne era sicuro - gli spiegò ogni orribile dettaglio dell'attacco. Orville strinse silenziosamente i denti.
    
  "Uomini armati sono entrati dall'ingresso principale, hanno sparato all'amministratore, hanno tagliato le linee telefoniche e poi hanno aperto il fuoco su tutti gli altri. Purtroppo, tutti i vostri dipendenti erano alle loro scrivanie. Erano in diciassette, è corretto?"
    
  Orville annuì. Il suo sguardo inorridito cadde sulla collana d'ambra di Olga. Lavorava in contabilità. Le aveva regalato la collana per il suo compleanno due settimane prima. La luce della torcia le conferiva un bagliore ultraterreno. Nell'oscurità, non riusciva nemmeno a riconoscere le sue mani bruciacchiate, che ora erano curve come artigli.
    
  Li hanno uccisi uno a uno a sangue freddo. La vostra gente non aveva via d'uscita. L'unica via d'uscita era la porta principale, e l'ufficio era... quanto? Centocinquanta metri quadrati? Non c'era nessun posto dove nascondersi.
    
  Certo. Orville amava gli spazi aperti. L'intero ufficio era un unico spazio trasparente, fatto di vetro, acciaio e wengé, un legno africano scuro. Non c'erano porte o cubicoli, solo luce.
    
  "Dopo aver finito, piazzarono una bomba nell'armadio in fondo e un'altra vicino all'ingresso. Esplosivi artigianali; niente di particolarmente potente, ma abbastanza per incendiare tutto."
    
  Terminali di computer. Milioni di dollari di attrezzature e milioni di informazioni incredibilmente preziose raccolte nel corso degli anni, tutte perse. Il mese scorso, aveva aggiornato il suo sistema di backup con dischi Blu-ray. Avevano usato quasi duecento dischi, oltre 10 terabyte di informazioni, che avevano conservato in un armadio ignifugo... che ora era aperto e vuoto. Come diavolo facevano a sapere dove cercare?
    
  "Hanno fatto esplodere le bombe usando i cellulari. Pensiamo che l'intera operazione non sia durata più di tre minuti, quattro al massimo. Quando qualcuno ha chiamato la polizia, se n'erano già andati da un pezzo."
    
  L'ufficio si trovava in un edificio a un piano, in un quartiere lontano dal centro città, circondato da piccole attività commerciali e da uno Starbucks. Era il luogo perfetto per l'operazione: niente confusione, niente sospetti, niente testimoni.
    
  I primi agenti ad arrivare hanno isolato l'area e chiamato i vigili del fuoco. Hanno tenuto lontane le spie fino all'arrivo della nostra squadra di controllo danni. Abbiamo detto a tutti che c'era stata un'esplosione di gas e che una persona era morta. Non vogliamo che nessuno sappia cosa è successo qui oggi.
    
  Avrebbe potuto essere uno qualsiasi tra mille gruppi diversi. Al-Qaeda, la Brigata dei Martiri di Al-Aqsa, l'IBDA-C... chiunque di loro, avendo scoperto il vero scopo di Netcatch, avrebbe fatto della sua distruzione una priorità. Perché Netcatch aveva svelato il loro punto debole: le loro comunicazioni. Ma Orville sospettava che quell'attacco avesse radici più profonde e misteriose: il suo ultimo progetto per Kayn Industries. E un nome. Un nome molto, molto pericoloso.
    
  Hakan.
    
  "È stato molto fortunato a viaggiare, signor Watson. In ogni caso, non si preoccupi. Sarà posto sotto la piena protezione della CIA."
    
  Sentendo ciò, Orville parlò per la prima volta da quando era entrato nell'ufficio.
    
  "La tua fottuta protezione è come un biglietto di prima classe per l'obitorio. Non pensare nemmeno di seguirmi. Sparirò per un paio di mesi."
    
  "Non posso permettere che ciò accada, signore", disse l'agente, facendo un passo indietro e appoggiando la mano sulla fondina. Con l'altra mano, puntò la torcia sul petto di Orville. La camicia colorata che Orville indossava contrastava con l'ufficio bruciato come un clown a un funerale vichingo.
    
  'Di cosa stai parlando?'
    
  "Signore, c'è gente di Langley che vorrebbe parlarle."
    
  "Avrei dovuto saperlo. Sono disposti a pagarmi ingenti somme di denaro; sono disposti a insultare la memoria degli uomini e delle donne che sono morti qui, facendolo sembrare un fottuto incidente, non un omicidio per mano di nemici del nostro Paese. Quello che non vogliono fare è interrompere il flusso di informazioni, vero, agente?" insistette Orville. "Anche se significa rischiare la vita."
    
  "Non ne so nulla, signore. Ho l'ordine di accompagnarla a Langley sano e salvo. La prego di collaborare."
    
  Orville abbassò la testa e fece un respiro profondo.
    
  'Benissimo. Vengo con te. Cos'altro posso fare?'
    
  L'agente sorrise con visibile sollievo e allontanò la torcia da Orville.
    
  "Non ha idea di quanto mi faccia piacere sentirlo, signore. Non vorrei doverla portare via in manette. Comunque..."
    
  L'agente si rese conto di ciò che stava accadendo troppo tardi. Orville gli era piombato addosso con tutto il suo peso. A differenza dell'agente, il giovane californiano non aveva alcuna preparazione al combattimento corpo a corpo. Non era una tripla cintura nera e non conosceva i cinque diversi modi per uccidere un uomo a mani nude. La cosa più brutale che Orville avesse mai fatto in vita sua era stata passare il tempo a giocare con la sua PlayStation.
    
  Ma c'è poco che si possa fare contro 110 chili di pura disperazione e rabbia quando ti scaraventano contro un tavolo rovesciato. L'agente si schiantò sul tavolo, spezzandolo in due. Si voltò, cercando di raggiungere la pistola, ma Orville fu più veloce. Chinandosi su di lui, Orville lo colpì in faccia con la torcia. Le braccia dell'agente si afflosciarono e lui si bloccò.
    
  Improvvisamente spaventato, Orville si portò le mani al viso. Era andato troppo oltre. Non più di un paio d'ore prima, era sceso da un jet privato, padrone del proprio destino. Ora aveva aggredito un agente della CIA, forse addirittura ucciso.
    
  Un rapido controllo del polso dell'agente sul collo gli rivelò che non era stato lui. Grazie al cielo per le piccole grazie.
    
  Ok, ora pensaci. Devi andartene da qui. Trova un posto sicuro. E soprattutto, mantieni la calma. Non farti prendere.
    
  Con la sua corporatura imponente, la coda di cavallo e la camicia hawaiana, Orville non sarebbe andato lontano. Si avvicinò alla finestra e iniziò a elaborare un piano. Diversi pompieri stavano bevendo acqua e mordendo fette d'arancia vicino alla porta. Proprio quello di cui aveva bisogno. Uscì con calma dalla porta e si diresse verso la recinzione lì vicino, dove i pompieri avevano lasciato giacche e caschi, troppo pesanti per il caldo. Gli uomini erano impegnati a scherzare, in piedi con le spalle rivolte ai vestiti. Pregando che i pompieri non lo notassero, Orville afferrò uno dei cappotti e il casco, tornò sui suoi passi e tornò in ufficio.
    
  'Ciao, amico!'
    
  Orville si voltò ansiosamente.
    
  "Stai parlando con me?"
    
  "Certo che sto parlando con te", disse uno dei pompieri. "Dove pensi di andare con il mio cappotto?"
    
  Rispondigli, amico. Inventa qualcosa. Qualcosa di convincente.
    
  "Dobbiamo dare un'occhiata al server e l'agente ha detto che dobbiamo prendere delle precauzioni."
    
  "Tua madre non ti ha mai insegnato a chiedere le cose prima di prenderle in prestito?"
    
  "Mi dispiace davvero. Potresti prestarmi il tuo cappotto?"
    
  Il pompiere si rilassò e sorrise.
    
  "Certo, amico. Vediamo se questa è la tua taglia", disse, aprendo il cappotto. Orville infilò le braccia nelle maniche. Il pompiere lo abbottonò e indossò il casco. Orville storse il naso per un attimo, sentendo l'odore misto di sudore e fuliggine.
    
  "Si adatta perfettamente. Vero, ragazzi?"
    
  "Sembrerebbe un vero pompiere se non fosse per i sandali", disse un altro membro dell'equipaggio, indicando i piedi di Orville. Tutti risero.
    
  "Grazie. Grazie mille. Ma lascia che ti offra un bicchiere di succo per rimediare alla mia cattiva educazione. Che ne dici?"
    
  Gli fecero un cenno di assenso e annuirono mentre Orville si allontanava. Oltre la barriera che avevano eretto a centocinquanta metri di distanza, Orville vide una ventina di spettatori e qualche telecamera - solo poche - che cercavano di riprendere la scena. Da quella distanza, l'incendio doveva sembrare solo una banale esplosione di gas, quindi suppose che se ne sarebbero andati presto. Dubitava che l'incidente avrebbe occupato più di un minuto del telegiornale della sera; nemmeno mezza colonna sul Washington Post del giorno dopo. In quel momento, aveva una preoccupazione più urgente: andarsene da lì.
    
  Andrà tutto bene finché non incontrerai un altro agente della CIA. Quindi sorridi. Sorridi.
    
  "Ciao, Bill", disse, salutando con un cenno del capo il poliziotto che sorvegliava l'area transennata, come se lo conoscesse da sempre.
    
  "Vado a prendere un po' di succo per i ragazzi."
    
  "Sono Mac."
    
  "Okay, scusa. Ti ho scambiato per qualcun altro."
    
  "Sei del cinquantaquattro, giusto?
    
  "No, Otto. Sono Stewart", disse Orville, indicando il cartellino con il nome in velcro sul petto e pregando che il poliziotto non notasse le sue scarpe.
    
  "Vai avanti", disse l'uomo, spingendo un po' indietro la barriera "Divieto di attraversamento" per permettere a Orville di passare. "Mi porti qualcosa da mangiare, amico?"
    
  "Nessun problema!" rispose Orville, lasciandosi alle spalle le rovine fumanti del suo ufficio e scomparendo tra la folla.
    
    
  23
    
    
    
  A BORDO DELL'HIPPOT
    
  PORTO DI AQABAH, GIORDANIA
    
    
  Mercoledì 12 luglio 2006, ore 10:21.
    
    
  "Non lo farò", disse Andrea. "È una follia."
    
  Fowler scosse la testa e guardò Harel in cerca di sostegno. Era la terza volta che cercava di convincere il giornalista.
    
  "Ascoltami, mia cara", disse il dottore, accovacciandosi accanto ad Andrea, che era seduta sul pavimento contro il muro, con le gambe strette al corpo con il braccio sinistro e fumava nervosamente con il destro. "Come ti ha detto Padre Fowler ieri sera, il tuo incidente è la prova che qualcuno si è infiltrato nella spedizione. Perché abbiano preso di mira proprio te mi sfugge..."
    
  "Forse ti sfugge, ma per me è della massima importanza", mormorò Andrea.
    
  "...ma ciò che conta per noi ora è mettere le mani sulle stesse informazioni che ha Russell. Non le condividerà con noi, questo è certo. Ed è per questo che abbiamo bisogno che tu dia un'occhiata a questi file."
    
  "Perché non posso semplicemente rubarli a Russell?"
    
  "Due motivi. Primo, perché Russell e Cain dormono nella stessa cabina, costantemente sorvegliata. E secondo, perché anche se riuscissi a entrare, i loro alloggi sono enormi, e Russell probabilmente ha documenti ovunque. Si è portato dietro un bel po' di lavoro per continuare a gestire l'impero di Cain."
    
  "Okay, ma quel mostro... ho visto come mi guardava. Non voglio avvicinarmi."
    
  "Il signor Dekker sa recitare a memoria tutte le opere di Schopenhauer. Forse questo le darà qualcosa di cui parlare", disse Fowler in uno dei suoi rari tentativi di fare umorismo.
    
  "Padre, non mi stai aiutando", lo rimproverò Harel.
    
  "Di cosa sta parlando, dottore?" chiese Andrea.
    
  "Decker cita Schopenhauer ogni volta che si agita. È famoso per questo."
    
  "Pensavo fosse famoso per mangiare filo spinato a colazione. Riesci a immaginare cosa mi farebbe se mi sorprendesse a curiosare nella sua baita? Me ne vado."
    
  "Andrea", disse Harel, prendendole la mano. "Fin dall'inizio, Padre Fowler e io eravamo preoccupati per la tua partecipazione a questa spedizione. Speravamo di convincerti a trovare una scusa per dimetterti una volta attraccati. Purtroppo, ora che ci hanno spiegato lo scopo della spedizione, a nessuno sarà permesso di andarsene."
    
  Dannazione! Sono intrappolato in una visione esclusiva della mia vita. Una vita che spero non sia troppo breve.
    
  "Lei è qui dentro, che lo voglia o no, signorina Otero", disse Fowler. "Né io né il dottore possiamo avvicinarci alla cabina di Decker. Ci stanno osservando troppo da vicino. Ma lei sì. È una cabina piccola e non ci sarà molto dentro. Siamo certi che gli unici documenti nel suo alloggio siano i briefing della missione. Dovrebbero essere neri con un logo dorato sulla copertina. Decker lavora per una squadra di sicurezza chiamata DX5."
    
  Andrea rifletté per un attimo. Per quanto temesse Mogens Dekker, il fatto che ci fosse un assassino a bordo non sarebbe svanito se avesse semplicemente voltato lo sguardo e avesse continuato a scrivere la sua storia, sperando nel meglio. Doveva essere pragmatica, e fare squadra con Harel e Padre Fowler non era una cattiva idea.
    
  Finché serve al mio scopo e non si frappongono tra la mia macchina fotografica e l'Arca.
    
  'Bene. Ma spero che Cro-Magnon non mi faccia a pezzi, altrimenti tornerò come fantasma e vi perseguiterò entrambi, dannazione.'
    
    
  Andrea si diresse verso il centro della corsia 7. Il piano era semplice: Harel trovò Decker vicino al ponte e lo tenne impegnato con domande sulle vaccinazioni per i suoi soldati. Fowler avrebbe dovuto sorvegliare le scale tra il primo e il secondo ponte: la cabina di Decker era al secondo livello. Incredibilmente, la sua porta non era chiusa a chiave.
    
  "Che bastardo ipocrita", pensò Andrea.
    
  La cabina, piccola e spoglia, era quasi identica alla sua. Una cuccetta stretta, con i cuscini ben cuciti, in stile militare.
    
  Proprio come mio padre. Quei maledetti stronzi militaristi.
    
  Un mobiletto di metallo, un piccolo bagno e una scrivania con sopra una pila di cartelle nere.
    
  Bingo. È stato facile.
    
  Si sporse verso di loro quando una voce suadente le fece quasi sputare il cuore.
    
  'Allora, allora. A cosa devo questo onore?'
    
    
  24
    
    
    
  A bordo dell'ippopotamo
    
  ORMEGGI DEL PORTO DI AQABAH, GIORDANIA
    
    
  Mercoledì 12 luglio 2006, ore 11:32.
    
    
  Andrea fece del suo meglio per non urlare. Invece, si voltò con un sorriso sul volto.
    
  "Buongiorno, signor Decker. O forse è il colonnello Decker? La stavo cercando."
    
  Il bracciante era così grosso e stava così vicino ad Andrea che lei dovette inclinare la testa all'indietro per evitare di parlargli al collo.
    
  "Il signor Decker sta bene. Aveva bisogno di qualcosa... Andrea?"
    
  "Inventa una scusa e falla bene", pensò Andrea, sorridendo ampiamente.
    
  "Sono venuto a scusarmi per essermi presentato ieri pomeriggio mentre accompagnavi il signor Cain a scendere dall'aereo."
    
  Decker si limitò a un brontolio. Il bruto stava bloccando la porta della piccola cabina, così vicina che Andrea riusciva a vedere più chiaramente di quanto avrebbe voluto la cicatrice rossastra sul suo viso, i suoi capelli castani, gli occhi azzurri e la barba di due giorni. L'odore della sua colonia era insopportabile.
    
  Non ci posso credere, usa Armani. A litri.
    
  "Bene, di' qualcosa."
    
  "Stai dicendo qualcosa, Andrea. O non sei venuta per scusarti?"
    
  Andrea si ricordò all'improvviso della copertina del National Geographic, in cui un cobra osservava una cavia che lei aveva visto.
    
  'Mi dispiace'.
    
  "Nessun problema. Per fortuna, il tuo amico Fowler ha salvato la situazione. Ma devi stare attento. Quasi tutti i nostri dolori derivano dai rapporti con gli altri."
    
  Decker fece un passo avanti. Andrea indietreggiò.
    
  "Questo è molto profondo. Schopenhauer?"
    
  "Ah, conosci i classici. O stai prendendo lezioni sulla nave?"
    
  "Sono sempre stato autodidatta."
    
  "Beh, un grande insegnante ha detto: "Il volto di una persona di solito dice cose più interessanti della sua bocca". E il tuo volto sembra colpevole."
    
  Andrea lanciò un'occhiata di traverso ai fascicoli, anche se se ne pentì subito. Doveva evitare sospetti, anche se era troppo tardi.
    
  'Il Grande Maestro disse anche: "Ogni persona confonde i confini del proprio campo visivo con i confini del mondo".'
    
  Decker mostrò i denti e sorrise soddisfatto.
    
  "Esatto. Credo che sia meglio che tu vada a prepararti: sbarcheremo tra circa un'ora."
    
  "Sì, certo. Mi scusi", disse Andrea, cercando di superarlo.
    
  All'inizio Decker non si mosse, ma alla fine spostò il muro di mattoni del suo corpo, permettendo al giornalista di scivolare attraverso lo spazio tra lui e il tavolo.
    
  Andrea ricorderà sempre quello che accadde dopo come uno stratagemma da parte sua, un trucco geniale per ottenere le informazioni di cui aveva bisogno direttamente da sotto il naso del sudafricano. La realtà era più prosaica.
    
  Lei è inciampata.
    
  La gamba sinistra della giovane donna si impigliò nel piede sinistro di Decker, che non si mosse di un centimetro. Andrea perse l'equilibrio e cadde in avanti, appoggiandosi con le mani al tavolo per evitare di sbattere il viso contro il bordo. Il contenuto delle cartelle si rovesciò sul pavimento.
    
  Andrea guardò a terra, scioccata, poi guardò Decker, che la stava fissando, con il fumo che gli usciva dal naso.
    
  "Ops".
    
    
  "...così ho balbettato delle scuse e sono scappato via. Avresti dovuto vedere come mi ha guardato. Non lo dimenticherò mai."
    
  "Mi dispiace di non essere riuscito a fermarlo", disse Padre Fowler, scuotendo la testa. "Deve essere sceso da qualche portello di servizio del ponte."
    
  Erano tutti e tre in infermeria, Andrea era seduta sul letto, Fowler e Harel la guardavano preoccupati.
    
  "Non l'ho nemmeno sentito entrare. Sembra incredibile che qualcuno della sua stazza possa muoversi così silenziosamente. E tutto quello sforzo per niente. Comunque, grazie per la citazione di Schopenhauer, Padre." Per un attimo rimase senza parole.
    
  "Prego. È un filosofo piuttosto noioso. È stato difficile trovare un aforisma decente."
    
  "Andrea, ti ricordi qualcosa di ciò che hai visto quando le cartelle sono cadute a terra?" lo interruppe Harel.
    
  Andrea chiuse gli occhi, concentrandosi.
    
  "C'erano foto del deserto, progetti di quelle che sembravano case... non lo so. Era tutto un disastro, e c'erano appunti ovunque. L'unica cartella che sembrava diversa era gialla con un logo rosso."
    
  "Che aspetto aveva il logo?"
    
  "Che differenza farebbe?"
    
  "Resteresti sorpreso di sapere quante guerre vengono vinte grazie a dettagli di poco conto."
    
  Andrea si concentrò di nuovo. Aveva un'ottima memoria, ma aveva dato solo un'occhiata ai fogli sparsi per pochi secondi ed era sotto shock. Si premette le dita sul dorso del naso, socchiuse gli occhi ed emise strani suoni sommessi. Proprio quando pensava di non riuscire a ricordare, un'immagine le apparve nella mente.
    
  "Era un uccello rosso. Un gufo, per via degli occhi. Aveva le ali spiegate."
    
  Fowler sorrise.
    
  "Questo è insolito. Potrebbe aiutarti."
    
  Il prete aprì la sua valigetta e tirò fuori un cellulare. Ne estrasse la grossa antenna e cominciò ad accenderlo, mentre le due donne lo guardavano stupite.
    
  "Pensavo che ogni contatto con il mondo esterno fosse proibito", ha detto Andrea.
    
  "Esatto", disse Harel. "Sarà nei guai se verrà beccato."
    
  Fowler guardò attentamente lo schermo, in attesa del notiziario. Era un telefono satellitare Globalstar; non utilizzava segnali convenzionali, ma si collegava direttamente a una rete di satelliti per comunicazioni la cui portata copriva circa il 99% della superficie terrestre.
    
  "Ecco perché è importante che controlliamo qualcosa oggi, signorina Otero", disse il sacerdote, componendo un numero a memoria. "Al momento ci troviamo nei pressi di una grande città, quindi il segnale della nave passerà inosservato a tutti gli altri provenienti da Aqaba. Una volta raggiunto il sito degli scavi, usare qualsiasi telefono sarà estremamente rischioso".
    
  "Ma cosa...
    
  Fowler interruppe Andrea alzando un dito. La sfida fu accettata.
    
  "Albert, ho bisogno di un favore."
    
    
  25
    
    
    
  DA QUALCHE PARTE NELLA CONTEA DI FAIRFAX, VIRGINIA
    
  Mercoledì 12 luglio 2006, ore 5:16.
    
    
  Il giovane prete saltò giù dal letto, mezzo addormentato. Capì subito chi era. Quel cellulare squillava solo in caso di emergenza. Aveva una suoneria diversa dagli altri che usava, e solo una persona aveva il numero. La persona per la quale Padre Albert avrebbe dato la vita senza pensarci due volte.
    
  Naturalmente, Padre Albert non è sempre stato Padre Albert. Dodici anni fa, quando aveva quattordici anni, si chiamava FrodoPoison ed era il più famigerato criminale informatico d'America.
    
  Il giovane Al era un ragazzo solitario. Entrambi i suoi genitori lavoravano ed erano troppo impegnati con la carriera per prestare attenzione al loro figlio magro e biondo, nonostante fosse così fragile che dovevano tenere le finestre chiuse nel caso in cui una corrente d'aria lo portasse via. Ma Albert non aveva bisogno di una corrente d'aria per librarsi nel cyberspazio.
    
  "Non c'è modo di spiegare il suo talento", ha dichiarato l'agente dell'FBI che si occupava del caso dopo il suo arresto. "Non era addestrato. Quando un bambino guarda un computer, non vede un dispositivo fatto di rame, silicio e plastica. Vede solo porte".
    
  Cominciamo dal fatto che Albert aprì parecchie di queste porte semplicemente per divertimento. Tra queste, c'erano i caveau virtuali sicuri della Chase Manhattan Bank, del Mitsubishi Tokyo Financial Group e della BNP, la Banque Nationale de Paris. Nelle tre settimane della sua breve carriera criminale, rubò 893 milioni di dollari hackerando i programmi bancari e reindirizzando il denaro, sotto forma di commissioni sui prestiti, a una banca intermediaria inesistente chiamata Albert M. Bank nelle Isole Cayman. Era una banca con un solo cliente. Certo, dare il proprio nome a una banca non fu la mossa più brillante, ma Albert era appena un adolescente. Scoprì il suo errore quando due squadre SWAT fecero irruzione in casa dei suoi genitori durante una cena, rovinando il tappeto del soggiorno e calpestandolo.
    
  Albert non avrebbe mai saputo cosa succedeva in una cella di prigione, a dimostrazione del detto secondo cui più rubi, meglio vieni trattato. Ma mentre era ammanettato nella stanza degli interrogatori dell'FBI, la scarsa conoscenza che aveva acquisito sul sistema carcerario americano guardando la televisione continuava a turbinargli nella testa. Albert aveva la vaga idea che la prigione fosse un posto dove si poteva marcire, dove si poteva essere somonizzati. E sebbene non fosse sicuro di cosa significasse la seconda cosa, immaginava che gli avrebbe fatto male.
    
  Gli agenti dell'FBI guardarono quel bambino vulnerabile e distrutto e sudarono a disagio. Quel ragazzo aveva scioccato molte persone. Rintracciarlo era incredibilmente difficile e, se non fosse stato per il suo errore infantile, avrebbe continuato a spennare le megabanche. I banchieri aziendali, ovviamente, non avevano alcun interesse che il caso andasse in tribunale e che il pubblico venisse a conoscenza dell'accaduto. Incidenti come questo rendevano sempre nervosi gli investitori.
    
  "Cosa ci fai con una bomba nucleare vecchia di quattordici anni?" chiese uno degli agenti.
    
  "Insegnagli a non esplodere", rispose l'altro.
    
  Ed è per questo che affidarono il caso alla CIA, che avrebbe potuto avvalersi di un talento innato come il suo. Per parlare con il ragazzo, risvegliarono un agente caduto in disgrazia all'interno della Compagnia nel 1994, un cappellano dell'Aeronautica Militare con una formazione in psicologia.
    
  Quando un Fowler assonnato entrò nella stanza degli interrogatori una mattina presto e disse ad Albert che aveva una scelta: passare del tempo dietro le sbarre o lavorare sei ore a settimana per il governo, il ragazzo era così felice che scoppiò a piangere.
    
  Essere la tata di questo ragazzo prodigio fu imposto a Fowler come punizione, ma per lui fu un dono. Col tempo, svilupparono un'amicizia indissolubile basata sulla reciproca ammirazione, che nel caso di Albert portò alla sua conversione alla fede cattolica e, infine, all'ingresso in seminario. Dopo l'ordinazione sacerdotale, Albert continuò a collaborare occasionalmente con la CIA, ma, come Fowler, lo fece per conto della Santa Alleanza, il servizio segreto del Vaticano. Fin dall'inizio, Albert si abituò a ricevere telefonate da Fowler nel cuore della notte, in parte come rivincita per quella notte del 1994 in cui si erano conosciuti.
    
    
  "Ciao, Anthony."
    
  "Albert, ho bisogno di un favore."
    
  "Chiami mai al solito orario?"
    
  "Vegliate dunque, perché non sapete a che ora..."
    
  "Non mi innervosire, Anthony", disse il giovane prete, avvicinandosi al frigorifero. "Sono stanco, quindi parla in fretta. Sei già in Giordania?"
    
  "Sapevi che esiste un servizio di sicurezza il cui logo raffigura un gufo rosso con le ali spiegate?"
    
  Albert si versò un bicchiere di latte freddo e tornò in camera da letto.
    
  "Stai scherzando? Quello è il logo di Netcatch. Questi ragazzi erano i nuovi guru dell'azienda. Si sono aggiudicati una parte significativa dei contratti di intelligence della CIA per la Direzione per il Terrorismo Islamico. Hanno anche svolto attività di consulenza per diverse aziende private americane."
    
  "Perché ne parli al passato, Albert?"
    
  L'azienda ha diffuso un comunicato interno poche ore fa. Ieri, un gruppo terroristico ha fatto esplodere gli uffici di Netcatch a Washington, uccidendo tutto il personale. I media non ne sanno nulla. Attribuiscono la causa a un'esplosione di gas. L'azienda ha ricevuto molte critiche per tutto il lavoro antiterrorismo svolto su contratto con enti privati. Questo tipo di attività li renderebbe vulnerabili.
    
  "Ci sono sopravvissuti?"
    
  "Solo uno, un certo Orville Watson, l'amministratore delegato e proprietario. Dopo l'attacco, Watson ha detto agli agenti di non aver bisogno di protezione dalla CIA, poi è fuggito. I vertici di Langley sono molto arrabbiati con l'idiota che lo ha lasciato scappare. Trovare Watson e metterlo sotto custodia protettiva è una priorità."
    
  Fowler rimase in silenzio per un attimo. Albert, abituato alle lunghe pause dell'amico, attese.
    
  "Senti, Albert", continuò Fowler, "siamo in difficoltà e Watson sa qualcosa. Devi trovarlo prima che lo faccia la CIA. La sua vita è in pericolo. E quel che è peggio, lo è anche la nostra."
    
    
  26
    
    
    
  Sulla strada per gli scavi
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Mercoledì 12 luglio 2006, 16:15.
    
    
  Sarebbe esagerato definire "strada" la striscia di terraferma attraversata dal convoglio della spedizione. Visti da una delle scogliere che dominavano il paesaggio desertico, gli otto veicoli dovevano sembrare poco più che polverose anomalie. Il viaggio da Aqaba al sito degli scavi era di poco più di 160 chilometri, ma il convoglio impiegò cinque ore a causa del terreno irregolare, combinato con la polvere e la sabbia sollevate da ogni veicolo successivo, che causavano una visibilità nulla per i conducenti che li seguivano.
    
  In testa al convoglio c'erano due veicoli utilitari Hummer H3, ciascuno con quattro passeggeri. Verniciati di bianco con una mano rossa della Kayn Industries a vista sulle portiere, questi veicoli facevano parte di una serie limitata progettata specificamente per operare nelle condizioni più difficili del pianeta.
    
  "È un camion fantastico", disse Tommy Eichberg, alla guida del secondo H3, ad un Andrea annoiato. "Non lo definirei un camion. È un carro armato. Può arrampicarsi su un muro di quaranta centimetri o su una pendenza di sessanta gradi."
    
  "Sono sicura che valga più del mio appartamento", ha detto la giornalista. A causa della polvere, non ha potuto scattare foto del paesaggio, quindi si è limitata a qualche scatto spontaneo di Stowe Erling e David Pappas, seduti dietro di lei.
    
  "Quasi trecentomila euro. Finché questa macchina ha abbastanza carburante, può affrontare qualsiasi cosa."
    
  "È per questo che abbiamo portato le petroliere, giusto?" chiese David.
    
  Era un giovane dalla pelle olivastra, il naso leggermente schiacciato e la fronte stretta. Ogni volta che spalancava gli occhi per la sorpresa - cosa che faceva piuttosto spesso - le sue sopracciglia quasi gli sfioravano l'attaccatura dei capelli. Ad Andrea piaceva, a differenza di Stowe, che, pur essendo alto e attraente, con una coda di cavallo ordinata, si comportava come un essere uscito da un manuale di auto-aiuto.
    
  "Certo, David", rispose Stowe. "Non dovresti fare domande di cui conosci già la risposta. Assertività, ricordi? È la chiave."
    
  "Sei molto sicuro di te quando il professore non c'è, Stowe", disse David, con un tono leggermente offeso. "Stamattina, quando ti ha corretto i voti, non mi sembravi così sicuro di te."
    
  Stowe sollevò il mento, facendo un gesto di "ci puoi credere?" ad Andrea, che lo ignorò e si diede da fare a sostituire le schede di memoria della sua macchina fotografica. Ogni scheda da 4 GB conteneva spazio sufficiente per 600 foto ad alta risoluzione. Una volta riempita ogni scheda, Andrea trasferì le immagini su uno speciale hard disk portatile, che poteva contenere 12.000 foto ed era dotato di uno schermo LCD da sette pollici per l'anteprima. Avrebbe preferito portare il suo portatile, ma solo il team di Forrester era autorizzato a portarne uno nella spedizione.
    
  "Quanto carburante abbiamo, Tommy?" chiese Andrea, rivolgendosi all'autista.
    
  Eichberg si accarezzò i baffi pensieroso. Andrea era divertita dalla lentezza con cui parlava e dal fatto che ogni frase iniziasse con un lungo "S-u-l-l-l-l-l-l".
    
  "I due camion dietro di noi trasportano rifornimenti. Kamaz russi, di livello militare. Roba da sfondare. I russi li hanno provati in Afghanistan. Beh... dopo di loro, abbiamo le autocisterne. Quella con l'acqua ha una capacità di 38.000 litri. Quella con la benzina è un po' più piccola, con una capacità di poco più di 38.000 litri."
    
  "È un sacco di carburante."
    
  "Bene, staremo qui per qualche settimana e abbiamo bisogno di elettricità."
    
  "Possiamo sempre tornare alla nave. Sai... per mandare altre provviste."
    
  "Beh, questo non accadrà. Gli ordini sono: una volta arrivati al campo, ci è proibito comunicare con il mondo esterno. Nessun contatto con il mondo esterno, punto."
    
  "E se ci fosse un'emergenza?" chiese Andrea nervosamente.
    
  "Siamo piuttosto autosufficienti. Avremmo potuto sopravvivere per mesi con quello che avevamo portato con noi, ma ogni aspetto è stato preso in considerazione nella pianificazione. Lo so perché, come autista e meccanico ufficiale, ero responsabile della supervisione del carico di tutti i veicoli. Il dottor Harel ha un vero e proprio ospedale lì. E, beh, se c'è qualcosa di più di una distorsione alla caviglia, siamo a sole 45 miglia dalla città più vicina, Al-Mudawwara."
    
  "Che sollievo. Quante persone ci vivono? Dodici?"
    
  "Ti hanno insegnato questo atteggiamento durante il corso di giornalismo?" intervenne Stowe dal sedile posteriore.
    
  "Sì, si chiama Sarcasmo 101."
    
  "Scommetto che quello è stato il tuo argomento migliore."
    
  "Che sbruffone. Spero che ti venga un ictus mentre scavi. Poi vediamo cosa ne pensi di ammalarti nel mezzo del deserto giordano", pensò Andrea, che non aveva mai preso voti alti in niente a scuola. Offesa, mantenne un silenzio dignitoso per un po'.
    
    
  "Benvenuti a South Jordan, amici miei", disse Tommy allegramente. "La casa dei Simun. Popolazione: zero."
    
  "Cos'è un simun, Tommy?" chiese Andrea.
    
  "Una tempesta di sabbia gigantesca. Bisogna vederla per crederci. Sì, ci siamo quasi."
    
  L'H3 rallentò e i camion cominciarono a mettersi in fila ai lati della strada.
    
  "Credo che questa sia la svolta", disse Tommy, indicando il GPS sul cruscotto. "Mancano solo circa due miglia, ma ci vorrà un po' per coprire quella distanza. I camion faranno fatica tra queste dune."
    
  Mentre la polvere cominciava a depositarsi, Andrea individuò un'enorme duna di sabbia rosa. Oltre si estendeva Talon Canyon, il luogo, secondo Forrester, dove l'Arca dell'Alleanza era rimasta nascosta per oltre duemila anni. Piccoli mulinelli d'aria si rincorrevano lungo il pendio della duna, chiamando Andrea a unirsi a loro.
    
  "Pensi che potrei fare a piedi il resto del tragitto?" Vorrei scattare qualche foto della spedizione all'arrivo. Sembra che arriverò prima dei camion.
    
  Tommy la guardò preoccupato. "Beh, non credo che sia una buona idea. Salire quella collina sarà dura. È ripida dentro il camion. Fuori ci sono 40 gradi."
    
  "Starò attento. Comunque manterremo il contatto visivo per tutto il tempo. Non mi succederà niente."
    
  "Non credo che dovrebbe farlo nemmeno lei, signorina Otero", disse David Pappas.
    
  "Dai, Eichberg. Lasciala andare. È una ragazza grande", disse Stowe, più per il piacere di inimicarsi Pappas che per sostenere Andrea.
    
  "Dovrò consultarmi con il signor Russell."
    
  "Allora vai avanti."
    
  Contro ogni buonsenso, Tommy afferrò la radio.
    
    
  Venti minuti dopo, Andrea si pentiva della sua decisione. Prima di poter iniziare la salita verso la cima della duna, dovette scendere di circa 25 metri dalla strada, poi risalire lentamente altri 760 metri, gli ultimi 15 dei quali con una pendenza di 25 gradi. La cima della duna sembrava ingannevolmente vicina; la sabbia ingannevolmente liscia.
    
  Andrea aveva portato uno zaino con dentro una grande bottiglia d'acqua. Prima di raggiungere la cima della duna, bevve fino all'ultima goccia. Nonostante indossasse un cappello, le faceva male la testa e aveva il naso e la gola indolenziti. Indossava solo una maglietta a maniche corte, pantaloncini e stivali e, nonostante avesse applicato una crema solare ad alto fattore di protezione solare prima di scendere dall'Hummer, la pelle delle braccia iniziava a bruciare.
    
  Meno di mezz'ora e sono pronta a subire le ustioni. Speriamo che non succeda nulla ai camion, altrimenti dovremo tornare a piedi, pensò.
    
  Sembrava improbabile. Tommy guidò personalmente ogni camion fino alla cima della duna, un compito che richiedeva esperienza per evitare il rischio di ribaltamento. Per prima cosa, si occupò dei due camion di rifornimento, lasciandoli parcheggiati sulla collina appena sotto il punto più ripido della salita. Poi si occupò dei due camion dell'acqua, mentre il resto della squadra osservava dall'ombra degli H3.
    
  Nel frattempo, Andrea osservava l'intera operazione attraverso il suo teleobiettivo. Ogni volta che Tommy scendeva dall'auto, salutava con la mano il giornalista in cima alla duna, e Andrea ricambiava il gesto. Tommy guidò poi le H3 fino al bordo della salita finale, con l'intenzione di usarle per trainare veicoli più pesanti che, nonostante le ruote grandi, non avevano la trazione necessaria per affrontare un pendio sabbioso così ripido.
    
  Andrea scattò alcune foto del primo camion mentre saliva in cima. Uno dei soldati di Dekker stava ora guidando un fuoristrada, collegato al camion KAMAZ tramite un cavo. Notò l'enorme sforzo necessario per sollevare il camion fino alla cima della duna, ma dopo che il camion la superò, Andrea perse interesse nel processo. Rivolse invece la sua attenzione al Claw Canyon.
    
  All'inizio, la vasta gola rocciosa sembrava uguale a tutte le altre nel deserto. Andrea riusciva a vedere due pareti, distanti circa 45 metri l'una dall'altra, che si estendevano in lontananza prima di dividersi. Durante il tragitto, Eichberg le mostrò una fotografia aerea della loro destinazione. Il canyon sembrava il triplice artiglio di un falco gigante.
    
  Entrambe le pareti erano alte tra i 30 e i 40 metri. Andrea puntò il teleobiettivo verso la cima della parete rocciosa, cercando un punto di osservazione migliore da cui scattare.
    
  Fu allora che lo vide.
    
  Durò solo un secondo. Un uomo vestito di cachi la osserva.
    
  Sorpresa, distolse lo sguardo dall'obiettivo, ma il punto era troppo lontano. Puntò di nuovo la macchina fotografica verso il bordo del canyon.
    
  Niente.
    
  Cambiando posizione, scrutò di nuovo il muro, ma inutilmente. Chiunque l'avesse vista si era nascosto in fretta, il che non era un buon segno. Cercò di decidere cosa fare.
    
  La cosa più intelligente da fare sarebbe aspettare e discuterne con Fowler e Harel...
    
  Si avvicinò e si fermò all'ombra del primo camion, a cui presto si unì un secondo. Un'ora dopo, l'intera spedizione arrivò in cima alla duna, pronta a entrare nel Talon Canyon.
    
    
  27
    
    
    
  Un file MP3 recuperato dalla polizia del deserto giordana dal registratore digitale di Andrea Otero dopo il disastro della spedizione di Mosè.
    
  Il titolo, tutto maiuscolo. L'Arca ricostruita. No, aspetta, cancellalo. Il titolo... Tesoro nel deserto. No, non va bene. Devo fare riferimento all'Arca nel titolo: aiuterà a vendere i giornali. Ok, lasciamo il titolo finché non finisco di scrivere l'articolo. Frase introduttiva: Menzionarne il nome significa evocare uno dei miti più pervasivi dell'umanità. Ha segnato l'inizio della civiltà occidentale e oggi è l'oggetto più ambito dagli archeologi di tutto il mondo. Accompagniamo la spedizione di Mosè nel suo viaggio segreto attraverso il deserto della Giordania meridionale fino al Claw Canyon, il luogo dove quasi duemila anni fa un gruppo di credenti nascose l'Arca durante la distruzione del Secondo Tempio di Salomone...
    
  Tutto questo è troppo arido. Meglio che scriva prima. Cominciamo con l'intervista di Forrester... Accidenti, la voce roca di quel vecchio mi fa venire la pelle d'oca. Dicono che sia a causa della sua malattia. Nota: cerca online la sigla di "pneumoconiosi".
    
    
  DOMANDA: Professor Forrester, l'Arca dell'Alleanza ha catturato l'immaginazione umana fin da tempi immemorabili. A cosa attribuisce questo interesse?
    
    
  RISPOSTA: Senti, se vuoi che ti spieghi la situazione, non devi girarmi intorno e dirmi cose che già so. Dimmi solo cosa vuoi e ne parlerò.
    
    
  Domanda: Rilasci molte interviste?
    
    
  R: Decine. Quindi, non mi stai chiedendo niente di originale, niente che non abbia mai sentito o a cui non abbia mai risposto prima. Se avessimo accesso a internet durante gli scavi, ti suggerirei di darne un'occhiata ad alcuni e di copiare le risposte.
    
    
  Domanda: Qual è il problema? Hai paura di ripeterti?
    
    
  R: Ho paura di perdere tempo. Ho settantasette anni. Quarantatré di questi anni li ho passati a cercare l'Arca. È adesso o mai più.
    
    
  D: Beh, sono sicuro che non hai mai risposto in questo modo prima.
    
    
  A: Cos'è questo? Un concorso di originalità?
    
    
  Domanda: Professore, per favore. Lei è una persona intelligente e appassionata. Perché non prova a raggiungere il pubblico e a condividere un po' della sua passione con loro?
    
    
  A: (breve pausa) Hai bisogno di un maestro di cerimonia? Farò del mio meglio.
    
    
  Domanda: Grazie. L'Arca...?
    
    
  R: L'oggetto più potente della storia. Non è una coincidenza, soprattutto considerando che ha segnato l'inizio della civiltà occidentale.
    
    
  D: Gli storici non direbbero che la civiltà ha avuto origine nell'antica Grecia?
    
    
  R: Sciocchezze. Gli umani hanno trascorso migliaia di anni adorando macchie di fuliggine in caverne buie. Macchie che chiamavano dei. Col passare del tempo, le macchie cambiarono dimensione, forma e colore, ma rimasero macchie. Non conoscevamo una singola divinità finché non fu rivelata ad Abramo, appena quattromila anni fa. Cosa sai di Abramo, signorina?
    
    
  D: È il padre degli Israeliti.
    
    
  R: Giusto. E gli arabi. Due mele cadute dallo stesso albero, una accanto all'altra. E subito le due piccole mele impararono a odiarsi.
    
    
  Domanda: Cosa c'entra questo con l'Arca?
    
    
  R: Cinquecento anni dopo che Dio si rivelò ad Abramo, l'Onnipotente si stancò del fatto che gli uomini continuassero ad allontanarsi da Lui. Quando Mosè condusse gli ebrei fuori dall'Egitto, Dio si rivelò di nuovo al Suo popolo. A sole 245 miglia di distanza. E fu lì che firmarono un contratto. Da un lato, l'umanità accettò di rispettare dieci semplici punti.
    
    
  Domanda: I Dieci Comandamenti.
    
    
  R: D'altra parte, Dio accetta di concedere all'uomo la vita eterna. Questo è il momento più importante della storia: il momento in cui la vita ha acquisito il suo significato. Tremilacinquecento anni dopo, ogni essere umano porta questo contratto da qualche parte nella propria coscienza. Alcuni lo chiamano legge naturale, altri ne contestano l'esistenza o il significato, e uccideranno e moriranno per difendere la propria interpretazione. Ma il momento in cui Mosè ricevette le Tavole della Legge dalle mani di Dio, fu allora che ebbe inizio la nostra civiltà.
    
  D: E poi Mosè mette le tavole nell'Arca dell'Alleanza.
    
    
  R: Insieme ad altri oggetti, l'Arca è una cassaforte che contiene il contratto con Dio.
    
    
  D: Alcuni sostengono che l'Arca abbia poteri soprannaturali.
    
    
  A: Sciocchezze. Lo spiegherò a tutti domani, quando inizieremo a lavorare.
    
    
  D: Quindi non credi nella natura soprannaturale dell'Arca?
    
    
  R: Con tutto il cuore. Mia madre mi leggeva la Bibbia prima che nascessi. La mia vita è stata dedicata alla Parola di Dio, ma questo non significa che non sia disposto a confutare miti o superstizioni.
    
    
  D: A proposito di superstizioni, la sua ricerca ha suscitato polemiche per anni negli ambienti accademici, critici nei confronti dell'uso di testi antichi per la caccia al tesoro. Sono piovuti insulti da entrambe le parti.
    
    
  R: Gli accademici... non sarebbero riusciti a trovare il loro culo con due mani e una torcia. Schliemann avrebbe trovato i tesori di Troia senza l'Iliade di Omero? Carter avrebbe trovato la tomba di Tutankhamon senza il poco conosciuto Papiro di Jut? Entrambi furono pesantemente criticati ai loro tempi per aver usato gli stessi metodi che uso io ora. Nessuno ricorda i loro critici, ma Carter e Schliemann sono immortali. Ho intenzione di vivere per sempre.
    
  [forte attacco di tosse]
    
    
  Domanda: Qual è la tua malattia?
    
    
  R: Non puoi passare così tanti anni in tunnel umidi, respirando sporcizia, senza pagarne il prezzo. Ho la pneumoconiosi cronica. Non mi allontano mai troppo dalla mia bombola di ossigeno. Per favore, continua.
    
    
  Domanda: Dove eravamo rimasti? Oh, sì. Sei sempre stato convinto dell'esistenza storica dell'Arca dell'Alleanza, o la tua convinzione risale a quando hai iniziato a tradurre il Rotolo di Rame?
    
  R: Sono stato cresciuto come cristiano, ma mi sono convertito all'ebraismo quando ero relativamente giovane. Negli anni '60, sapevo leggere l'ebraico e l'inglese. Quando ho iniziato a studiare il Rotolo di Rame di Qumran, non ho scoperto che l'Arca era reale: lo sapevo già. Con oltre duecento riferimenti ad essa nella Bibbia, è l'oggetto più frequentemente descritto nelle Scritture. Ciò che ho capito quando ho tenuto in mano il Secondo Rotolo è che sarei stato io a riscoprire finalmente l'Arca.
    
    
  Domanda: Capisco. In che modo esattamente il secondo rotolo ti ha aiutato a decifrare il Rotolo di Rame di Qumran?
    
    
  R: Beh, c'era molta confusione con consonanti come on, het, mem, kaf, vav, zayin e yod...
    
    
  Domanda: Dal punto di vista di un profano, professore.
    
    
  R: Alcune consonanti non erano molto chiare, rendendo il testo difficile da decifrare. E la cosa più strana era che una serie di lettere greche erano inserite lungo tutto il rotolo. Una volta ottenuta la chiave di lettura del testo, ci siamo resi conto che queste lettere erano titoli di sezione, ma il loro ordine e, di conseguenza, il contesto erano cambiati. È stato il periodo più entusiasmante della mia carriera professionale.
    
    
  D: Deve essere stato frustrante aver trascorso quarantatré anni della tua vita a tradurre la Pergamena di Rame e poi aver risolto l'intera questione entro tre mesi dalla comparsa della Seconda Pergamena.
    
    
  R: Assolutamente no. I Rotoli del Mar Morto, incluso il Rotolo di Rame, furono scoperti per caso quando un pastore gettò una pietra in una grotta in Palestina e sentì qualcosa rompersi. Fu così che fu trovato il primo manoscritto. Questa non è archeologia: è fortuna. Ma senza tutti questi decenni di studi approfonditi, non ci saremmo mai imbattuti nel signor Caino...
    
    
  Domanda: Signor Cain? Di cosa sta parlando? Non mi dica che la Pergamena di Rame menziona un miliardario!
    
    
  A: Non posso più parlarne. Ho già detto troppo.
    
    
  28
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Mercoledì 12 luglio 2006, 19:33.
    
    
  Le ore successive furono un frenetico andirivieni. Il professor Forrester decise di accamparsi all'ingresso del canyon. Il sito sarebbe stato protetto dal vento da due pareti rocciose che prima si restringevano, poi si allargavano e infine si ricongiungevano a una distanza di 240 metri, formando quello che Forrester chiamava il dito indice. Due rami del canyon a est e a sud-est formavano il medio e l'anulare dell'artiglio.
    
  Il gruppo avrebbe alloggiato in tende speciali progettate da un'azienda israeliana per resistere al caldo del deserto, e montarle richiese buona parte della giornata. Lo scarico dei camion fu affidato a Robert Frick e Tommy Eichberg, che utilizzarono verricelli idraulici sui camion KamAZ per scaricare grandi scatole di metallo contenenti l'equipaggiamento numerato della spedizione.
    
  "Quattromilacinquecento libbre di cibo, duecentocinquanta libbre di medicinali, quattromila libbre di attrezzature archeologiche e apparecchiature elettriche, duemila libbre di rotaie d'acciaio, un trapano e un miniescavatore. Che ne pensi?"
    
  Andrea rimase sbalordita e prese nota mentalmente per il suo articolo, spuntando le voci sulla lista che Tommy le aveva dato. Data la sua limitata esperienza nel montare le tende, si offrì volontaria per aiutare con lo scarico, ed Eichberg le assegnò la responsabilità di assegnare ogni cassa alla sua destinazione. Lo fece non per il desiderio di aiutare, ma perché credeva che prima avesse finito, prima avrebbe potuto parlare da sola con Fowler e Harel. Il medico era impegnato ad aiutare a montare la tenda dell'infermeria.
    
  "Ecco il numero trentaquattro, Tommy", chiamò Frick dal retro del secondo camion. La catena del verricello era fissata a due ganci metallici su entrambi i lati della cassa; produsse un forte rumore metallico mentre abbassava il carico sul terreno sabbioso.
    
  "Attenzione, questo pesa una tonnellata."
    
  La giovane giornalista guardò l'elenco con preoccupazione, temendo di aver tralasciato qualcosa.
    
  "Questa lista è sbagliata, Tommy. Ci sono solo trentatré caselle."
    
  "Non preoccuparti. Questa scatola è speciale... ed ecco che arrivano le persone responsabili", disse Eichberg, slacciando le catene.
    
  Andrea alzò lo sguardo dalla sua lista e vide Marla Jackson e Tevi Waak, due soldati di Decker. Si inginocchiarono entrambe accanto alla scatola e aprirono i lucchetti. Il coperchio si staccò con un leggero sibilo, come se fosse stato sigillato sotto vuoto. Andrea ne osservò discretamente il contenuto. I due mercenari non sembrarono preoccuparsene.
    
  Era come se si aspettassero che guardassi.
    
  Il contenuto della valigia non avrebbe potuto essere più banale: sacchi di riso, caffè e fagioli, disposti in file da venti. Andrea non capì, soprattutto quando Marla Jackson afferrò un pacchetto con ciascuna mano e all'improvviso glielo lanciò contro il petto, con i muscoli delle braccia che le si contraevano sotto la pelle scura.
    
  "Ecco fatto, Biancaneve."
    
  Andrea dovette lasciare cadere il tablet per raccogliere i pacchi. Waaka soffocò una risatina, mentre Jackson, ignorando la giornalista sorpresa, infilò la mano nello spazio vuoto e tirò con forza. Lo strato di pacchi scivolò di lato, rivelando un carico molto meno prosaico.
    
  Fucili, mitragliatrici e armi leggere giacevano strati su strati su vassoi. Mentre Jackson e Waaka rimuovevano i vassoi - sei in tutto - e li impilavano con cura sopra le altre scatole, i soldati rimasti di Dekker, così come il sudafricano stesso, si avvicinarono e iniziarono ad armarsi.
    
  "Eccellente, signori", disse Decker. "Come disse una volta un uomo saggio, i grandi uomini sono come le aquile... costruiscono i loro nidi su alture solitarie. Il primo turno di guardia spetta a Jackson e ai Gottlieb. Trovate posizioni di copertura qui, lì e lì." Indicò tre punti in cima alle pareti del canyon, il secondo dei quali non era troppo lontano da dove Andrea pensava di aver visto la misteriosa figura poche ore prima. "Rompi il silenzio radio solo per fare rapporto ogni dieci minuti. Questo include te, Torres. Se scambi ricette con Maloney come hai fatto in Laos, dovrai vedertela con me. Marzo."
    
  I gemelli Gottlieb e Marla Jackson partirono in tre direzioni diverse, alla ricerca di accessi accessibili ai posti di guardia da cui i soldati di Decker avrebbero sorvegliato la spedizione durante la sua permanenza sul sito. Una volta individuate le loro posizioni, fissarono corde e scale di alluminio alla parete rocciosa ogni tre metri per facilitare la salita verticale.
    
    
  Nel frattempo, Andrea si meravigliava dell'ingegnosità della tecnologia moderna. Mai, nemmeno nei suoi sogni più sfrenati, avrebbe immaginato che il suo corpo sarebbe stato così vicino a una doccia entro la settimana successiva. Ma con sua sorpresa, tra gli ultimi oggetti scaricati dai camion KAMAZ c'erano due docce già pronte e due bagni chimici in plastica e fibra di vetro.
    
  "Che succede, bellezza?" "Non sei contenta di non dover cagare nella sabbia?" chiese Robert Frick.
    
  Il giovane ossuto era tutto gomiti e ginocchia, e si muoveva nervosamente. Andrea rispose alla sua volgare osservazione con una sonora risata e iniziò ad aiutarlo a chiudere i bagni.
    
  "Esatto, Robert. E da quello che vedo, avremo anche un bagno per lui e uno per lei..."
    
  "È un po' ingiusto, considerando che siete solo in quattro e noi in venti. Beh, almeno dovrete scavarvi la latrina", disse Freak.
    
  Andrea impallidì. Non importava quanto fosse stanca, il solo pensiero di sollevare la pala le faceva venire le vesciche alle mani. Il mostro stava accelerando.
    
  "Non vedo cosa ci sia di divertente in tutto questo."
    
  "Sei diventato più bianco del sedere di mia zia Bonnie. Questa è la cosa divertente."
    
  "Non preoccuparti, tesoro", intervenne Tommy. "Useremo il miniescavatore. Ci vorranno dieci minuti."
    
  "Rovini sempre il divertimento, Tommy. Avresti dovuto lasciarla sudare ancora un po'." Freak scosse la testa e se ne andò in cerca di qualcun altro da disturbare.
    
    
  29
    
    
    
  HACAN
    
  Aveva quattordici anni quando iniziò a studiare.
    
  Naturalmente all'inizio dovette dimenticare molte cose.
    
  Per cominciare, tutto ciò che aveva imparato a scuola, dagli amici, a casa. Niente di tutto ciò era reale. Era tutta una bugia, inventata dal nemico, dagli oppressori dell'Islam. Avevano un piano, gli disse l'imam, sussurrandogli all'orecchio. Iniziano col dare libertà alle donne. Le mettono sullo stesso piano degli uomini per indebolirci. Sanno che siamo più forti, più capaci. Sanno che siamo più seri nel nostro impegno verso Dio. Poi ci fanno il lavaggio del cervello, prendono il controllo della mente dei santi imam. Cercano di annebbiare il nostro giudizio con immagini impure di lussuria e dissolutezza. Promuovono l'omosessualità. Mentono, mentono, mentono. Mentono persino sulle date. Dicono che è il 22 maggio. Ma tu sai che giorno è.
    
  "Il sedicesimo giorno di Shawwal, maestro."
    
  Parlano di integrazione, di andare d'accordo con gli altri. Ma tu sai cosa vuole Dio.
    
  "No, non lo so, maestro", disse il ragazzo spaventato. Come poteva essere nella mente di Dio?
    
  "Dio vuole vendetta per le Crociate; le Crociate che hanno avuto luogo mille anni fa e quelle di oggi. Dio vuole che ripristiniamo il Califfato che hanno distrutto nel 1924. Da quel giorno, la comunità musulmana è stata divisa in sacche di territorio controllate dai nostri nemici. Basta leggere il giornale per vedere come i nostri fratelli musulmani vivano in uno stato di oppressione, umiliazione e genocidio. E l'insulto più grande è il paletto conficcato nel cuore di Dar al-Islam: Israele."
    
  "Odio gli ebrei, insegnante."
    
  "No. Tu pensi solo di farlo. Ascolta attentamente le mie parole. Quest'odio che pensi di provare ora sembrerà una piccola scintilla tra qualche anno rispetto all'incendio di un'intera foresta. Solo i veri credenti sono capaci di una tale trasformazione. E tu sarai uno di loro. Sei speciale. Mi basta guardarti negli occhi per capire che hai il potere di cambiare il mondo. Di unire la comunità musulmana. Di portare la Sharia ad Amman, al Cairo, a Beirut. E poi a Berlino. A Madrid. A Washington."
    
  "Come possiamo fare questo, insegnante? Come possiamo diffondere la legge islamica in tutto il mondo?"
    
  "Non sei pronto a rispondere."
    
  "Sì, sono io, professore."
    
  "Vuoi imparare con tutto il tuo cuore, anima e mente?"
    
  "Non c'è niente che io desideri di più che obbedire alla parola di Dio."
    
  "No, non ancora. Ma presto..."
    
    
  30
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Mercoledì 12 luglio 2006, 20:27.
    
    
  Le tende furono finalmente montate, i servizi igienici e le docce installati, le tubature collegate al serbatoio dell'acqua, e il personale civile della spedizione si rilassò all'interno del piccolo quadrato formato dalle tende circostanti. Andrea, seduta a terra con una bottiglia di Gatorade in mano, abbandonò i suoi tentativi di trovare Padre Fowler. Né lui né il Dottor Harel sembravano nelle vicinanze, così si dedicò a contemplare le strutture in tessuto e alluminio che erano diverse da qualsiasi cosa avesse mai visto. Ogni tenda era un cubo allungato con una porta e finestre di plastica. Una piattaforma di legno, sollevata di circa 45 cm da terra su una dozzina di blocchi di cemento, proteggeva gli occupanti dal calore cocente della sabbia. Il tetto era costituito da un grande pezzo di tessuto, ancorato al terreno su un lato per migliorare la rifrazione dei raggi solari. Ogni tenda aveva il suo cavo elettrico, che arrivava a un generatore centrale vicino alla cisterna del carburante.
    
  Delle sei tende, tre erano leggermente diverse. Una era un'infermeria, progettata in modo rudimentale ma ermeticamente sigillata. Un'altra fungeva da cucina e da sala da pranzo. Era dotata di aria condizionata, permettendo ai membri della spedizione di riposarsi nelle ore più calde della giornata. L'ultima tenda apparteneva a Kain ed era leggermente separata dalle altre. Non aveva finestre visibili ed era delimitata da una corda, un silenzioso avvertimento che il miliardario non voleva essere disturbato. Kain rimase nel suo H3, pilotato da Dekker, finché non finirono di montare la tenda, ma non si fece più vedere.
    
  Dubito che si farà vivo prima della fine della spedizione. Chissà se la sua tenda ha un bagno incorporato, pensò Andrea, sorseggiando distrattamente dalla sua bottiglia. Ecco che arriva qualcuno che potrebbe sapere la risposta.
    
  "Buongiorno, signor Russell."
    
  "Come stai?" chiese l'assistente sorridendo educatamente.
    
  'Va bene, grazie. Senta, a proposito di questa intervista con il signor Cain...'
    
  "Temo che non sia ancora possibile", intervenne Russell.
    
  "Spero che tu mi abbia portato qui per qualcosa di più di una semplice visita turistica. Voglio che tu sappia che..."
    
  "Benvenuti, signore e signori", la voce aspra del professor Forrester interruppe le lamentele del giornalista. "Contrariamente alle nostre aspettative, siete riusciti a montare tutte le tende in tempo. Congratulazioni. Contribuite anche voi."
    
  Il suo tono era tanto insincero quanto il debole applauso che seguì. Il professore metteva sempre i suoi ascoltatori un po' a disagio, se non addirittura umiliati, ma i membri della spedizione riuscirono a rimanere al loro posto intorno a lui mentre il sole iniziava a tramontare dietro le scogliere.
    
  "Prima di passare alla cena e alla divisione delle tende, voglio concludere la mia storia", continuò l'archeologo. "Ricordate quando vi ho raccontato che pochi eletti portarono via il tesoro dalla città di Gerusalemme? Beh, quel gruppo di uomini coraggiosi..."
    
  "Una domanda continua a ronzarmi in testa", intervenne Andrea, ignorando lo sguardo penetrante del vecchio. "Hai detto che Yirm Əy áhu era l'autore del Secondo Rotolo. Che lo scrisse prima che i Romani distruggessero il Tempio di Salomone. Mi sbaglio?"
    
  "No, non ti sbagli."
    
  "Ha lasciato altri biglietti?"
    
  "No, non l'ha fatto."
    
  "Le persone che portarono l'Arca fuori da Gerusalemme lasciarono qualcosa dietro di sé?"
    
  'NO'.
    
  "Allora come fai a sapere cosa è successo? Queste persone trasportavano un oggetto pesantissimo ricoperto d'oro, per quasi duecento miglia? Tutto quello che ho fatto è stato arrampicarmi su quella duna con una macchina fotografica e una bottiglia d'acqua, e questo è stato..."
    
  Il vecchio arrossiva sempre di più a ogni parola pronunciata da Andrea, finché il contrasto tra la sua testa calva e la sua barba fece sembrare il suo viso come una ciliegia adagiata su un batuffolo di cotone.
    
  "Come costruirono le piramidi gli Egizi?" Come fecero gli abitanti dell'Isola di Pasqua a erigere le loro statue da diecimila tonnellate? Come fecero i Nabatei a scolpire la città di Petra da queste stesse rocce?
    
  Sputò ogni parola addosso ad Andrea, chinandosi mentre parlava finché il suo viso non fu proprio accanto al suo. Il giornalista si voltò per evitare il suo alito rancido.
    
  "Con fede. Ci vuole fede per camminare centottantacinque miglia sotto il sole cocente e su terreni accidentati. Ci vuole fede per credere di potercela fare."
    
  "Quindi, a parte la seconda pergamena, non hai altre prove", disse Andrea, incapace di trattenersi.
    
  "No, non lo farò. Ma ho una teoria, e speriamo che abbia ragione, signorina Otero, altrimenti torneremo a casa a mani vuote."
    
  La giornalista stava per rispondere quando sentì una leggera gomitata nelle costole. Si voltò e vide Padre Fowler che la guardava con un'espressione di avvertimento.
    
  "Dove sei stato, padre?" sussurrò. "Ho cercato ovunque. Dobbiamo parlare."
    
  Fowler la zittì con un gesto.
    
  "Gli otto uomini che lasciarono Gerusalemme con l'Arca raggiunsero Gerico la mattina seguente." Forrester fece un passo indietro e si rivolse ai quattordici uomini, che ascoltavano con crescente interesse. "Stiamo entrando nel regno delle speculazioni, ma si dà il caso che si tratti delle speculazioni di qualcuno che riflette su questa stessa questione da decenni. A Gerico, avrebbero fatto provviste e acqua. Attraversarono il fiume Giordano vicino a Betania e raggiunsero la Via dei Re vicino al Monte Nebo. La strada è la più antica linea di comunicazione continua della storia, il cammino che condusse Abramo dalla Caldea a Canaan. Questi otto ebrei camminarono verso sud lungo questa strada fino a raggiungere Petra, dove lasciarono la strada e si diressero verso un luogo mitico che sarebbe sembrato ai gerosolimitani la fine del mondo. Questo luogo."
    
  "Professore, ha idea di dove dovremmo cercare nel canyon? Perché questo posto è enorme", disse il dottor Harel.
    
  "È qui che entrate in gioco tutti quanti, a partire da domani. David, Gordon... mostrate loro l'attrezzatura."
    
  Comparvero due assistenti, ognuno con uno strano dispositivo. Sul petto avevano un'imbracatura, a cui era attaccato un dispositivo metallico a forma di piccolo zaino. L'imbracatura aveva quattro cinghie, da cui pendeva una struttura metallica quadrata, che incorniciava il corpo all'altezza dei fianchi. Agli angoli anteriori di questa struttura c'erano due oggetti simili a lampade, che ricordavano i fari delle auto, puntati verso il basso.
    
  Questi, bravi ragazzi, saranno i vostri vestiti estivi per i prossimi giorni. Il dispositivo si chiama magnetometro a precessione protonica.
    
  Ci furono fischi di ammirazione.
    
  "È un titolo accattivante, vero?" ha detto David Pappas.
    
  "Stai zitto, David. Stiamo lavorando su una teoria secondo cui le persone scelte da Yirm hu avrebbero nascosto l'Arca da qualche parte in questo canyon. Il magnetometro ci dirà la posizione esatta."
    
  "Come funziona?" chiese Andrea.
    
  Il dispositivo invia un segnale che registra il campo magnetico terrestre. Una volta sintonizzato, rileverà qualsiasi anomalia nel campo magnetico, come la presenza di metallo. Non è necessario che tu capisca esattamente come funziona, perché l'apparecchiatura trasmette un segnale wireless direttamente al mio computer. Se trovi qualcosa, lo saprò prima di te.
    
  "È difficile da gestire?" chiese Andrea.
    
  "Non se sapete camminare. A ognuno di voi verrà assegnata una serie di settori nel canyon, distanziati di circa quindici metri l'uno dall'altro. Tutto quello che dovete fare è premere il pulsante di avvio sull'imbracatura e fare un passo ogni cinque secondi. Tutto qui."
    
  Gordon fece un passo avanti e si fermò. Cinque secondi dopo, lo strumento emise un fischio basso. Gordon fece un altro passo e il fischio si fermò. Cinque secondi dopo, il fischio risuonò di nuovo.
    
  "Farai questo per dieci ore al giorno, in turni di un'ora e mezza, con pause di riposo di quindici minuti", ha detto Forrester.
    
  Tutti cominciarono a lamentarsi.
    
  "E le persone che hanno altre responsabilità?"
    
  "Prenditi cura di loro quando non lavori nel canyon, signor Freak."
    
  "Ti aspetti che camminiamo dieci ore al giorno sotto questo sole?"
    
  Ti consiglio di bere molta acqua, almeno un litro ogni ora. A 43 №C, il corpo si disidrata rapidamente.
    
  "E se non avessimo lavorato le nostre dieci ore entro la fine della giornata?" strillò un'altra voce.
    
  "Allora li finirà stasera, signor Hanley."
    
  "Non è fantastica la democrazia?" mormorò Andrea.
    
  A quanto pare non abbastanza silenziosamente, perché Forrester la sentì.
    
  "Il nostro piano le sembra ingiusto, signorina Otero?" chiese l'archeologo con voce accattivante.
    
  "Ora che ci pensi, sì", rispose Andrea in tono di sfida. Si sporse di lato, temendo un'altra gomitata da parte di Fowler, ma non arrivò nessuno.
    
  "Il governo giordano ci ha dato una licenza fasulla di un mese per estrarre fosfati. Immaginate se rallentassi? Potremmo finire di raccogliere dati dal canyon in tre settimane, ma entro la quarta non avremo abbastanza tempo per scavare l'Arca. Vi sembra giusto?"
    
  Andrea abbassò la testa imbarazzata. Odiava davvero quell'uomo, non c'erano dubbi.
    
  "Qualcun altro vuole unirsi al sindacato della signorina Otero?" aggiunse Forrester, scrutando i volti dei presenti. "No? Bene. D'ora in poi, non sarete più dottori, preti, operatori di piattaforme petrolifere o cuochi. Siete i miei animali da soma. Buon divertimento."
    
    
  31
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Giovedì 13 luglio 2006, ore 12:27.
    
    
  Fai un passo, aspetta, fischia, fai un passo.
    
  Andrea Otero non ha mai stilato una lista dei tre peggiori eventi della sua vita. Primo, perché Andrea odiava le liste; secondo, perché, nonostante la sua intelligenza, aveva poca capacità di introspezione; e terzo, perché ogni volta che si trovava di fronte a un problema, la sua reazione invariabile era quella di scappare e fare qualcos'altro. Se avesse dedicato cinque minuti a riflettere sulle sue peggiori esperienze la sera prima, l'incidente con i fagioli sarebbe senza dubbio in cima alla lista.
    
  Era l'ultimo giorno di scuola e lei stava affrontando gli anni dell'adolescenza con passo fermo e determinato. Uscì da scuola con un solo pensiero in mente: partecipare all'inaugurazione della nuova piscina del complesso residenziale in cui viveva la sua famiglia. Per questo finì di mangiare, ansiosa di indossare il costume prima di tutti gli altri. Ancora masticando l'ultimo boccone, si alzò da tavola. Fu allora che sua madre sganciò la bomba.
    
  "A chi tocca lavare i piatti?"
    
  Andrea non esitò nemmeno, perché era il turno del fratello maggiore, Miguel Angel. Ma gli altri tre fratelli non erano disposti ad aspettare il loro capo in un giorno così speciale, così risposero all'unisono: "Di Andrea!"
    
  "Sembra proprio di sì. Sei pazzo? L'altro ieri era il mio turno."
    
  "Tesoro, per favore non farmi lavare la tua bocca con il sapone."
    
  "Dai, mamma. Se lo merita", disse uno dei suoi fratelli.
    
  "Ma mamma, non è il mio turno", si lamentò Andrea, battendo il piede sul pavimento.
    
  "Beh, lo farai comunque e lo offrirai a Dio come pentimento per i tuoi peccati. Stai attraversando un momento molto difficile", disse sua madre.
    
  Miguel Angel represse un sorriso e i suoi fratelli si diedero gomitate vittoriosi.
    
  Un'ora dopo, Andrea, che non sapeva come trattenersi, stava cercando di trovare cinque buone risposte a questa ingiustizia. Ma in quel momento, le venne in mente solo una.
    
  'Mammaa ...
    
  "Mamma, va tutto bene! Lava i piatti e lascia che i tuoi fratelli vadano avanti in piscina."
    
  All'improvviso Andrea capì tutto: sua madre sapeva che non era il suo turno.
    
  Sarebbe difficile capire cosa fece dopo se non fossi stata la più piccola di cinque figli e l'unica femmina, cresciuta in una famiglia cattolica tradizionale dove si è colpevoli prima ancora di aver peccato; la figlia di un militare vecchio stampo che aveva sempre messo in chiaro che i suoi figli venivano prima di tutto. Andrea fu calpestata, sputacchiata, maltrattata e abbandonata semplicemente per essere una donna, nonostante possedesse molte delle qualità di un ragazzo e certamente condividesse gli stessi sentimenti.
    
  Quel giorno disse che ne aveva abbastanza.
    
  Andrea tornò al tavolo e tolse il coperchio dalla pentola di stufato di fagioli e pomodori che avevano appena finito di mangiare. Era mezza piena e ancora calda. Senza pensarci, versò il resto sulla testa di Miguel Ángel e lasciò la pentola lì come un cappello.
    
  "Lava i piatti, bastardo."
    
  Le conseguenze furono disastrose. Non solo Andrea dovette lavare i piatti, ma suo padre inventò una punizione più interessante. Non le proibì di nuotare per tutta l'estate. Sarebbe stato troppo facile. Le ordinò di sedersi al tavolo della cucina, che aveva una splendida vista sulla piscina, e vi depose sopra tre chili di fagioli secchi.
    
  "Contale. Quando mi dirai quanti sono, potrai andare in piscina."
    
  Andrea posò i fagioli sul tavolo e iniziò a contarli uno a uno, trasferendoli nella pentola. Quando arrivò a milleduecentottantatré, si alzò per andare in bagno.
    
  Quando tornò, la pentola era vuota. Qualcuno aveva rimesso i fagioli sul tavolo.
    
  Papà, i tuoi capelli diventeranno grigi prima che tu mi senta piangere, pensò.
    
  Naturalmente pianse. Per i successivi cinque giorni, indipendentemente dal motivo per cui si fosse alzata da tavola, ogni volta che tornava, doveva ricominciare a contare i fagioli, quarantatré volte diverse.
    
    
  Ieri sera, Andrea avrebbe considerato l'incidente con i fagioli una delle peggiori esperienze della sua vita, persino peggiore del brutale pestaggio subito a Roma l'anno prima. Ora, però, l'esperienza con il magnetometro è salita in cima alla lista.
    
  La giornata iniziò puntualmente alle cinque, tre quarti d'ora prima dell'alba, con una serie di sirene. Andrea dovette dormire in infermeria con il dottor Harel e Kira Larsen, i due sessi separati dalle pudiche regole di Forrester. Le guardie di Decker erano in un'altra tenda, il personale di supporto in un'altra ancora, e i quattro assistenti di Forrester e Padre Fowler nell'altra ancora. Il professore preferiva dormire da solo nella piccola tenda che costava ottanta dollari e lo accompagnava in tutte le sue spedizioni. Ma dormiva poco. Alle cinque del mattino era lì, tra le tende, a suonare il clacson finché non ricevette un paio di minacce di morte dalla folla già esausta.
    
  Andrea si alzò, imprecando nel buio, cercando l'asciugamano e gli articoli da toeletta, che aveva lasciato accanto al materasso ad aria e al sacco a pelo che le servivano da letto. Stava andando verso la porta quando Harel la chiamò. Nonostante l'ora mattutina, era già vestita.
    
  "Non starai pensando di fare una doccia, vero?"
    
  'Certamente'.
    
  "Forse l'hai imparato a tue spese, ma devo ricordarti che le docce funzionano secondo codici individuali e che a ognuno di noi è consentito usare l'acqua per non più di trenta secondi al giorno. Se sprechi la tua parte ora, ci implorerai di sputarti addosso stanotte."
    
  Andrea cadde sconfitto sul materasso.
    
  "Grazie per avermi rovinato la giornata."
    
  "Vero, ma ti ho salvato la serata."
    
  "Ho un aspetto orribile", disse Andrea, raccogliendosi i capelli in una coda di cavallo che non faceva dai tempi del college.
    
  "Peggio che terribile."
    
  "Accidenti, dottore, avresti dovuto dire: "Non sei male come me" oppure "No, sei bellissima". Sai, solidarietà femminile."
    
  "Beh, non sono mai stata una donna normale", disse Harel, guardando Andrea dritto negli occhi.
    
  Cosa diavolo intendevi dire, dottore? si chiese Andrea mentre si infilava gli shorts e allacciava gli stivali. Sei davvero chi credo che tu sia? E, cosa più importante... dovrei fare la prima mossa?
    
    
  Fai un passo, aspetta, fischia, fai un passo.
    
  Stowe Erling accompagnò Andrea nell'area designata e la aiutò a indossare l'imbracatura. Eccola lì, al centro di un appezzamento di terreno di quindici metri quadrati, delimitato da corde attaccate a picchetti di venti centimetri a ogni angolo.
    
  Sofferenza.
    
  Innanzitutto, c'era il peso. 15 chili non sembravano molti all'inizio, soprattutto quando erano appesi alla cintura di sicurezza. Ma dopo due ore, le spalle di Andrea la stavano uccidendo.
    
  Poi arrivò il caldo. A mezzogiorno, il terreno non era più sabbia, ma una griglia. E finì l'acqua dopo mezz'ora di turno. I periodi di riposo tra un turno e l'altro duravano quindici minuti, ma otto di quei minuti venivano impiegati per uscire e tornare ai settori e prendere bottiglie d'acqua fresca, e altri due per riapplicare la crema solare. Rimanevano circa tre minuti, durante i quali Forrester si schiariva continuamente la gola e controllava l'orologio.
    
  Oltretutto, era sempre la stessa routine, ripetuta all'infinito. Questo stupido passo, aspetta, fischia, passo.
    
  Cavolo, starei meglio a Guantanamo. Anche se il sole picchia forte, almeno non devono portare quel peso stupido.
    
  "Buongiorno. Fa un po' caldo, vero?" disse una voce.
    
  "Vai all'inferno, padre."
    
  "Prendi un po' d'acqua", disse Fowler, offrendole una bottiglia.
    
  Indossava pantaloni di tela e la sua solita camicia nera a maniche corte con colletto clericale. Si allontanò dal suo quadrante e si sedette per terra, osservandola divertito.
    
  "Puoi spiegarmi chi hai corrotto per non dover indossare questa cosa?" chiese Andrea, svuotando avidamente la bottiglia.
    
  Il professor Forrester ha un profondo rispetto per i miei doveri religiosi. È anche un uomo di Dio, a modo suo.
    
  "Più che altro un maniaco egoista."
    
  "Anche quello. E tu?"
    
  "Beh, almeno promuovere la schiavitù non è uno dei miei errori."
    
  "Sto parlando di religione."
    
  "Stai cercando di salvarmi l'anima con mezza bottiglia d'acqua?"
    
  "Basterà?"
    
  "Ho bisogno almeno di un contratto completo."
    
  Fowler sorrise e le porse un'altra bottiglia.
    
  "Se bevi a piccoli sorsi, la tua sete si placherà meglio."
    
  'Grazie'.
    
  "Non risponderai alla mia domanda?"
    
  "La religione è troppo profonda per me. Preferisco andare in bicicletta."
    
  Il prete rise e bevve un sorso dalla bottiglia. Sembrava stanco.
    
  'Andiamo, signorina Otero; non si arrabbi con me perché non devo fare il lavoro del mulo adesso. Non penserà che tutti questi quadrati siano apparsi per magia, vero?'
    
  I quadranti iniziavano a sessanta metri dalle tende. I restanti membri della spedizione erano sparsi sulla superficie del canyon, ognuno con il proprio ritmo, in attesa, fischiettando, trascinando i piedi. Andrea raggiunse la fine del suo tratto e fece un passo a destra, si voltò di 180 gradi e poi riprese a camminare, dando le spalle al prete.
    
  "E così ero lì, cercando di trovarvi... Ecco cosa avete fatto tu e Doc per tutta la notte."
    
  "C'erano altre persone lì, quindi non devi preoccuparti."
    
  "Cosa intendi dire con questo, padre?"
    
  Fowler non disse nulla. Per molto tempo, ci fu solo il ritmo del camminare, dell'attesa, del fischiare e del trascinare i piedi.
    
  "Come lo sapevi?" chiese Andrea ansiosamente.
    
  "Lo sospettavo. Ora lo so."
    
  'Merda'.
    
  "Mi dispiace di aver violato la sua privacy, signorina Otero."
    
  "Accidenti a te", disse Andrea, mordendosi il pugno. "Ucciderei per una sigaretta."
    
  "Cosa ti ferma?"
    
  "Il professor Forrester mi ha detto che interferiva con gli strumenti."
    
  "Sa una cosa, signorina Otero? Per essere una che si comporta come se fosse al corrente di tutto, è piuttosto ingenua. Il fumo di tabacco non influenza il campo magnetico terrestre. Almeno, non secondo le mie fonti."
    
  "Vecchio bastardo."
    
  Andrea frugò nelle tasche, poi accese una sigaretta.
    
  "Lo dirai al dottore, padre?"
    
  "Harel è intelligente, molto più intelligente di me. Ed è ebrea. Non ha bisogno dei consigli del vecchio prete."
    
  "Dovrei?"
    
  "Beh, sei cattolico, giusto?"
    
  "Ho perso fiducia nella vostra attrezzatura quattordici anni fa, padre."
    
  "Quale? Quello militare o quello clericale?"
    
  "Entrambi. I miei genitori mi hanno davvero fregato."
    
  "Tutti i genitori fanno così. Non è così che inizia la vita?"
    
  Andrea girò la testa e riuscì a vederlo con la coda dell'occhio.
    
  "Quindi abbiamo qualcosa in comune."
    
  "Non puoi immaginare. Perché ci cercavi ieri sera, Andrea?"
    
  Il giornalista si guardò intorno prima di rispondere. La persona più vicina era David Pappas, legato a un'imbracatura a una trentina di metri di distanza. Una folata di vento caldo soffiò dall'ingresso del canyon, creando splendidi vortici di sabbia ai piedi di Andrea.
    
  "Ieri, quando eravamo all'ingresso del canyon, ho scalato a piedi quell'enorme duna. In cima, ho iniziato a scattare foto con il mio teleobiettivo e ho visto un uomo."
    
  "Dove?" chiese Fowler senza pensarci.
    
  "In cima alla scogliera dietro di te. L'ho visto solo per un secondo. Indossava abiti marrone chiaro. Non l'ho detto a nessuno perché non sapevo se avesse a che fare con l'uomo che ha cercato di uccidermi su Behemoth."
    
  Fowler socchiuse gli occhi e si passò una mano sulla testa calva, prendendo un respiro profondo. Il suo viso sembrava preoccupato.
    
  'Signorina Otero, questa spedizione è estremamente pericolosa e il suo successo dipende dalla segretezza. Se qualcuno sapesse la verità sul motivo per cui siamo qui...'
    
  "Ci cacceranno fuori?"
    
  "Ci avrebbero uccisi tutti."
    
  'DI'.
    
  Andrea alzò lo sguardo, consapevole di quanto fosse isolato quel posto e di quanto sarebbero rimasti intrappolati se qualcuno avesse sfondato la sottile linea di sentinelle di Decker.
    
  "Devo parlare immediatamente con Albert", disse Fowler.
    
  "Pensavo avessi detto che non potevi usare il tuo telefono satellitare qui? Decker aveva uno scanner di frequenze?"
    
  Il prete la guardò e basta.
    
  "Oh, merda. Non di nuovo", disse Andrea.
    
  "Lo faremo stasera."
    
    
  32
    
    
    
  2700 PIEDI A OVEST DELLO SCAVO
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Venerdì 14 luglio 2006, ore 1:18.
    
    
  L'uomo alto si chiamava O e stava piangendo. Doveva lasciare gli altri. Non voleva che lo vedessero esprimere i suoi sentimenti, figuriamoci parlarne. E sarebbe stato molto pericoloso rivelare il motivo per cui stava piangendo.
    
  In realtà, era per via della ragazza. Gli ricordava troppo sua figlia. Odiava doverla uccidere. Uccidere Tahir era stato facile, un sollievo, in effetti. Doveva ammetterlo, gli piaceva persino giocare con lui, mostrandogli l'inferno, ma qui, sulla terra.
    
  La storia della ragazza era diversa. Aveva solo sedici anni.
    
  Eppure D e W erano d'accordo con lui: la missione era troppo importante. Non solo la vita degli altri fratelli riuniti nella grotta era in gioco, ma l'intero Dar al-Islam. Madre e figlia sapevano troppo. Non potevano esserci eccezioni.
    
  "È una guerra inutile e di merda", ha detto.
    
  "Quindi ora stai parlando da solo?"
    
  Fu W ad avvicinarsi strisciando a me. Non gli piaceva correre rischi e parlava sempre a bassa voce, anche all'interno della grotta.
    
  "Ho pregato."
    
  "Dobbiamo tornare nella buca. Potrebbero vederci."
    
  C'è solo una sentinella sul muro occidentale, e da qui non ha una visuale diretta. Non preoccuparti.
    
  "E se cambiasse posizione? Hanno visori notturni."
    
  "Ho detto di non preoccuparti. Quello grande e nero è di turno. Fuma sempre e la luce della sigaretta gli impedisce di vedere nulla", disse O, infastidito dal dover parlare quando avrebbe voluto godersi il silenzio.
    
  "Torniamo alla caverna. Giocheremo a scacchi."
    
  Non lo inganniamo nemmeno per un attimo. Sapevamo che era giù di morale. Afghanistan, Pakistan, Yemen. Ne avevano passate tante insieme. Era un buon compagno. Non importava quanto goffi fossero i suoi sforzi, cercava di tirarlo su di morale.
    
  O si stese completamente sulla sabbia. Si trovavano in un vuoto alla base di una formazione rocciosa. La grotta alla sua base era di appena una trentina di metri quadrati. O l'aveva scoperta tre mesi prima, pianificando l'operazione. C'era a malapena abbastanza spazio per tutti loro, ma anche se la grotta fosse stata cento volte più grande, O avrebbe preferito essere all'aperto. Si sentiva intrappolato in quel buco rumoroso, aggredito dal russare e dalle scoregge dei suoi fratelli.
    
  "Penso che resterò qui ancora un po'. Mi piace il freddo."
    
  "Stai aspettando il segnale di Hookan?"
    
  "Ci vorrà del tempo prima che ciò accada. Gli infedeli non hanno ancora trovato nulla."
    
  "Spero che si sbrighino. Sono stanco di stare seduto a mangiare dalle lattine e a fare pipì in una scatola."
    
  O non rispose. Chiuse gli occhi e si concentrò sulla brezza sulla sua pelle. L'attesa gli andava benissimo.
    
  "Perché ce ne stiamo qui seduti a non fare niente?" "Siamo ben armati. Io dico di andare lì e ucciderli tutti", insistette W.
    
  "Seguiremo gli ordini di Hukan."
    
  "Hookan sta correndo troppi rischi."
    
  "Lo so. Ma è intelligente. Mi ha raccontato una storia. Sai come un boscimano trova l'acqua nel Kalahari quando è lontano da casa? Trova una scimmia e la osserva tutto il giorno. Non può farsi vedere dalla scimmia, altrimenti è la fine. Se il boscimano è paziente, alla fine la scimmia gli mostra dove trovare l'acqua. Una fessura nella roccia, una piccola pozza... posti che il boscimano non avrebbe mai trovato."
    
  "E poi cosa fa?"
    
  "Beve acqua e mangia scimmia."
    
    
  33
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Venerdì 14 luglio 2006, 01:18
    
    
  Stow Erling masticava nervosamente la sua penna a sfera e imprecava contro il Professor Forrester con tutte le sue forze. Non era colpa sua se i dati di uno dei settori non erano andati dove dovevano. Era già abbastanza impegnato, a gestire le lamentele dei cercatori d'oro, ad aiutarli a indossare e togliere le imbracature, a cambiare le batterie delle loro attrezzature e ad assicurarsi che nessuno attraversasse lo stesso settore due volte.
    
  Naturalmente, non c'era nessuno in giro ad aiutarlo a indossare l'imbracatura. E non era detto che l'operazione sarebbe stata facile nel cuore della notte, con solo una lanterna a gas da campo a illuminarla. A Forrester non importava di nessuno, di nessuno, ovviamente, tranne che di se stesso. Nel momento in cui scoprì l'anomalia nei dati, dopo cena, ordinò a Stowe di eseguire una nuova analisi del Quadrante 22K.
    
  Invano, Stowe chiese - quasi implorò - a Forrester di lasciarlo fare il giorno dopo. Se i dati di tutti i settori non fossero stati collegati, il programma non avrebbe funzionato.
    
  Quel fottuto Pappas. Non è considerato il più importante archeologo topografico del mondo? Uno sviluppatore di software qualificato, giusto? Merda, ecco cos'è. Non avrebbe mai dovuto lasciare la Grecia. Cazzo! Mi ritrovo a leccare il culo al vecchio perché mi lasci preparare le intestazioni del codice del magnetometro, e finisce per darle a Pappas. Due anni, due anni interi, a ricercare le raccomandazioni di Forrester, a correggere i suoi errori infantili, a comprargli medicine, a buttare fuori il suo cestino pieno di tessuti infetti e sanguinanti. Due anni, e mi tratta così.
    
  Fortunatamente, Stowe aveva completato la complessa serie di movimenti e il magnetometro era ora sulle sue spalle e operativo. Sollevò la luce e la posizionò a metà del pendio. Il settore 22K copriva una porzione del pendio sabbioso vicino alla nocca dell'indice del canyon.
    
  Il terreno qui era diverso, a differenza della superficie rosa spugnosa alla base del canyon o della roccia cotta che ricopriva il resto dell'area. La sabbia era più scura e il pendio stesso aveva una pendenza di circa il 14%. Mentre camminava, la sabbia si spostava, come se un animale si muovesse sotto i suoi stivali. Mentre Stow saliva il pendio, doveva tenersi saldamente alle cinghie del magnetometro per mantenere lo strumento in equilibrio.
    
  Mentre si chinava per appoggiare la lanterna, la sua mano destra colpì una scheggia di ferro che sporgeva dalla cornice, facendogli perdere sangue.
    
  "Oh, accidenti!"
    
  Succhiando il pezzo, cominciò a muovere lo strumento sulla zona con quel ritmo lento e irritante.
    
  Non è nemmeno americano. Nemmeno ebreo, cazzo. È un fottuto immigrato greco. Un greco ortodosso prima di iniziare a lavorare per il professore. Si è convertito all'ebraismo solo dopo tre mesi con noi. Conversione rapida, molto comoda. Sono così stanco. Perché lo sto facendo? Spero che troviamo l'Arca. Poi i dipartimenti di storia si contenderanno il mio posto e potrò trovare un posto fisso. Il vecchio non durerà a lungo, probabilmente solo il tempo necessario per prendersi tutto il merito. Ma tra tre o quattro anni parleranno della sua squadra. Di me. Vorrei che i suoi polmoni marci scoppiassero nelle prossime ore. Chissà chi avrebbe messo Cain a capo della spedizione allora? Non sarebbe stato Pappas. Se se la fa addosso ogni volta che il professore lo guarda, immagina cosa farà se vede Cain. No, hanno bisogno di qualcuno più forte, qualcuno con carisma. Chissà com'è veramente Cain. Dicono che sia molto malato. Ma allora perché ha fatto tutta questa strada fin qui?
    
  Stow si fermò di colpo, a metà del pendio, di fronte alla parete del canyon. Gli parve di sentire dei passi, ma era impossibile. Si voltò a guardare l'accampamento. Tutto era uguale.
    
  Certo. L'unico fuori dal letto sono io. Beh, a parte le guardie, ma sono imbacuccate e probabilmente russano. Da chi hanno intenzione di proteggerci? Sarebbe meglio se...
    
  Il giovane si fermò di nuovo. Sentì qualcosa, e questa volta capì di non esserselo immaginato. Inclinò la testa di lato, cercando di sentire meglio, ma il fastidioso fischio risuonò di nuovo. Stowe cercò a tentoni l'interruttore sullo strumento e lo premette rapidamente una volta. In questo modo, avrebbe potuto spegnere il fischio senza spegnere lo strumento (il che avrebbe fatto scattare un allarme nel computer di Forrester), cosa che una dozzina di persone avrebbero voluto scoprire il giorno prima.
    
  Devono essere un paio di soldati che si stanno cambiando i turni. Dai, sei troppo vecchio per avere paura del buio.
    
  Spense l'attrezzo e iniziò a scendere la collina. Ora che ci pensava, sarebbe stato meglio se fosse tornato a letto. Se Forrester voleva arrabbiarsi, erano affari suoi. Iniziò la mattina presto, saltando la colazione.
    
  Tutto qui. Mi alzerò prima del vecchio quando ci sarà più luce.
    
  Sorrise, rimproverandosi per essersi preoccupato di questioni banali. Ora poteva finalmente andare a letto, e non gli serviva altro. Se si fosse sbrigato, avrebbe potuto dormire tre ore.
    
  All'improvviso, qualcosa tirò l'imbracatura. Stowe cadde all'indietro, agitando le braccia per mantenere l'equilibrio. Ma proprio quando pensava di cadere, sentì qualcuno afferrarlo.
    
  Il giovane non sentì la punta del coltello conficcarsi nella parte bassa della schiena. La mano che stringeva l'imbracatura si strinse. Stowe ricordò improvvisamente la sua infanzia, quando lui e suo padre andavano a pescare il crappie nero sul lago Chebacco. Suo padre teneva il pesce in mano e poi, con un rapido movimento, lo sventrava. Il movimento produceva un suono umido e sibilante, molto simile all'ultima cosa che Stowe aveva sentito.
    
  La mano lasciò andare il giovane, che cadde a terra come una bambola di pezza.
    
  Stow emise un suono spezzato mentre moriva, un breve, secco gemito, poi ci fu silenzio.
    
    
  34
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Venerdì 14 luglio 2006, ore 14:33
    
    
  La prima parte del piano era svegliarsi in orario. Fin qui tutto bene. Da quel momento in poi, tutto è diventato un disastro.
    
  Andrea si mise l'orologio da polso tra la sveglia e la testa, impostato sulle 2:30 del mattino. Doveva incontrare Fowler nel Quadrante 14B, dove lavorava, quando raccontò al prete di aver visto un uomo sulla scogliera. Tutto ciò che la giornalista sapeva era che il prete aveva bisogno del suo aiuto per disattivare lo scanner di frequenze di Decker. Fowler non le aveva detto come intendeva farlo.
    
  Per assicurarsi che si presentasse in orario, Fowler le diede il suo orologio da polso, poiché il suo non aveva la sveglia. Era un robusto orologio nero MTM Special Ops con un cinturino in velcro che sembrava vecchio quasi quanto Andrea stessa. Sul retro dell'orologio c'era la scritta: "Affinché altri possano vivere".
    
  "Affinché altri possano vivere." Che tipo di persona indossa un orologio del genere? Di certo non un prete. I preti indossano orologi che costano venti euro, al massimo un Lotus economico con cinturino in similpelle. Niente ha un carattere simile, pensò Andrea prima di addormentarsi. Quando suonò la sveglia, prudentemente la spense immediatamente e portò con sé l'orologio. Fowler le aveva detto chiaramente cosa le sarebbe successo se l'avesse perso. Inoltre, aveva una piccola luce LED sul quadrante che le avrebbe facilitato la navigazione nel canyon senza inciampare in una delle corde del quadrante o sbattere la testa contro una roccia.
    
  Mentre cercava i suoi vestiti, Andrea ascoltò per vedere se qualcuno si fosse svegliato. Il russare di Kira Larsen rassicurò la giornalista, ma decise di aspettare di essere fuori per indossare le scarpe. Mentre si avvicinava furtivamente alla porta, mostrò la sua solita goffaggine e lasciò cadere l'orologio.
    
  La giovane giornalista cercò di controllare i nervi e di ricordare la disposizione dell'infermeria. In fondo c'erano due barelle, un tavolo e un armadietto con gli strumenti medici. Tre coinquiline dormivano vicino all'ingresso, sui loro materassi e sacchi a pelo. Andrea era al centro, Larsen alla sua sinistra e Harel alla sua destra.
    
  Sfruttando il russare di Kira per orientarsi, iniziò a frugare sul pavimento. Tastò il bordo del suo materasso. Un po' più avanti, toccò uno dei calzini abbandonati di Larsen. Fece una smorfia e si asciugò la mano sul dorso dei pantaloni. Proseguì sul suo materasso. Un po' più avanti. Doveva essere il materasso di Harel.
    
  Era vuoto.
    
  Sorpresa, Andrea tirò fuori un accendino dalla tasca e lo accese, schermando la fiamma da Larsen con il corpo. Harel non si trovava da nessuna parte in infermeria. Fowler le aveva detto di non rivelare ad Harel cosa stessero progettando.
    
  La giornalista non ebbe tempo di riflettere ulteriormente sulla questione, così afferrò l'orologio che aveva trovato tra i materassi e uscì dalla tenda. L'accampamento era silenzioso come una tomba. Andrea era contenta che l'infermeria si trovasse vicino alla parete nord-occidentale del canyon, così avrebbe evitato di incontrare qualcuno mentre andava o tornava dal bagno.
    
  Sono sicuro che Harel sia lì. Non capisco perché non possiamo dirle cosa stiamo facendo se sa già del telefono satellitare del prete. Quei due stanno tramando qualcosa di strano.
    
  Un attimo dopo, il corno del professore suonò. Andrea si bloccò, la paura la attanagliò come un animale in trappola. All'inizio, pensò che Forrester avesse scoperto cosa stava facendo, finché non si rese conto che il suono proveniva da un luogo molto lontano. Il corno era attutito, ma echeggiava debolmente per tutto il canyon.
    
  Ci sono state due esplosioni e poi tutto si è fermato.
    
  Poi ricominciò e non si fermò più.
    
  Questo è un segnale di soccorso. Ci scommetterei la vita.
    
  Andrea non sapeva a chi rivolgersi. Con Harel assente e Fowler che la aspettava in 14B, la sua opzione migliore era Tommy Eichberg. La tenda di manutenzione era al momento la più vicina e, con l'aiuto dell'orologio, Andrea trovò la cerniera della tenda e si precipitò dentro.
    
  'Tommy, Tommy, ci sei?'
    
  Una mezza dozzina di teste sollevò la testa dai sacchi a pelo.
    
  "Sono le due del mattino, per l'amor di Dio", disse Brian Hanley, un po' trasandato, strofinandosi gli occhi.
    
  'Alzati, Tommy. Credo che il professore sia nei guai.'
    
  Tommy stava già uscendo dal sacco a pelo.
    
  "Cosa sta succedendo?"
    
  "È il corno del professore. Non si è fermato."
    
  "Non sento niente."
    
  "Vieni con me. Credo che sia nel canyon."
    
  "Un minuto."
    
  "Cosa aspetti, Hanukkah?"
    
  "No, aspetto che ti giri. Sono nudo."
    
  Andrea uscì dalla tenda, borbottando delle scuse. Il clacson continuava a suonare fuori, ma ogni squillo successivo era più debole. L'aria compressa stava finendo.
    
  Tommy la raggiunse, seguito dal resto degli uomini nella tenda.
    
  "Vai a controllare la tenda del professore, Robert", disse Tommy, indicando il magro operatore di trivellazione. "E tu, Brian, vai ad avvertire i soldati."
    
  Quest'ultimo ordine era superfluo. Decker, Maloney, Torres e Jackson si stavano già avvicinando, non completamente vestiti, ma con le mitragliatrici pronte all'uso.
    
  "Che diavolo sta succedendo?" chiese Decker, con un walkie-talkie nella sua enorme mano. "I miei ragazzi dicono che c'è qualcosa che sta scatenando l'inferno in fondo al canyon."
    
  "La signorina Otero pensa che il professore sia nei guai", disse Tommy. "Dove sono i vostri osservatori?"
    
  "Questo settore è in un angolo cieco. Vaaka sta cercando una posizione migliore."
    
  "Buonasera. Cosa succede? Il signor Cain sta cercando di dormire", disse Jacob Russell, avvicinandosi al gruppo. Indossava un pigiama di seta color cannella e aveva i capelli leggermente arruffati. "Pensavo..."
    
  Decker lo interruppe con un gesto. La radio gracchiò e la voce calma di Vaaki uscì dall'altoparlante.
    
  "Colonnello, vedo Forrester e il corpo a terra. Passo."
    
  "Cosa sta facendo il Professore, Nido Numero Uno?"
    
  Si chinò sul corpo. Finito.
    
  Ricevuto, Nido Uno. Rimanete al vostro posto e copriteci. Nidi Due e Tre, pronti. Se un topo scoreggia, voglio saperlo.
    
  Decker interruppe la comunicazione e continuò a impartire ordini. Nei pochi istanti trascorsi a comunicare con Vaaka, l'intero campo prese vita. Tommy Eichberg accese uno dei potenti fari alogeni, proiettando ombre enormi sulle pareti del canyon.
    
  Nel frattempo, Andrea si teneva leggermente in disparte rispetto al gruppo di persone radunate attorno a Decker. Alle sue spalle, poteva vedere Fowler camminare dietro l'infermeria, completamente vestito. Si guardò intorno, poi si avvicinò e si fermò dietro il giornalista.
    
  "Non dire niente. Ne parliamo più tardi."
    
  "Dov'è Harel?"
    
  Fowler guardò Andrea e inarcò le sopracciglia.
    
  Non ne ha idea.
    
  All'improvviso, Andrea cominciò a sospettare e si rivolse a Decker, ma Fowler le afferrò il braccio e la trattenne. Dopo aver scambiato qualche parola con Russell, il massiccio sudafricano prese la sua decisione. Lasciò Maloney a capo dell'accampamento e, insieme a Torres e Jackson, si diresse verso il Settore 22K.
    
  "Lasciami andare, padre! Ha detto che c'era un corpo lì", disse Andrea, cercando di liberarsi.
    
  'Aspettare'.
    
  "Potrebbe essere stata lei."
    
  'Aspettare.'
    
  Nel frattempo, Russell alzò le mani e si rivolse al gruppo.
    
  "Per favore, per favore. Siamo tutti molto preoccupati, ma correre da un posto all'altro non aiuterà nessuno. Guardatevi intorno e ditemi se manca qualcuno. Il signor Eichberg? E Brian?"
    
  "Sta sistemando il generatore. Il carburante è scarso."
    
  "Signor Pappas?"
    
  "Tutti qui tranne Stow Erling, signore", disse Pappas nervosamente, con la voce tremante per la tensione. "Stava per attraversare di nuovo il Settore 22K. Le intestazioni dei dati erano errate."
    
  "Dottor Harel?"
    
  "Il dottor Harel non è qui", disse Kira Larsen.
    
  "Non è così? Qualcuno ha idea di dove possa essere?" chiese Russell sorpreso.
    
  "Dove potrebbe essere qualcuno?" chiese una voce alle spalle di Andrea. La giornalista si voltò, con un'espressione di sollievo dipinta sul volto. Harel era in piedi dietro di lei, con gli occhi iniettati di sangue, e indossava solo stivali e una lunga camicia rossa. "Mi scusi, ma ho preso dei sonniferi e sono ancora un po' intontita. Cos'è successo?"
    
  Mentre Russell informava il medico, Andrea provava sentimenti contrastanti. Pur essendo contenta che Harel stesse bene, non riusciva a capire dove potesse essere stato il medico per tutto quel tempo o perché avesse mentito.
    
  E non sono l'unica, pensò Andrea, osservando l'altra compagna di tenda. Kira Larsen teneva d'occhio Harel. Sospetta qualcosa del dottore. Sono sicura che si sia accorta di non essere a letto qualche minuto fa. Se gli sguardi fossero raggi laser, il dottore avrebbe un buco nella schiena grande come una piccola pizza.
    
    
  35
    
    
    
  KINE
    
  Il vecchio salì su una sedia e sciolse uno dei nodi che sostenevano le pareti della tenda. Lo legò, lo sciolse e lo legò di nuovo.
    
  "Signore, lo sta facendo di nuovo."
    
  "Qualcuno è morto, Jacob. Morto."
    
  "Signore, il nodo è a posto. Per favore, scenda. Deve prendere questo." Russell gli porse un piccolo bicchiere di carta con delle pillole dentro.
    
  "Non ho intenzione di prenderli. Devo stare in guardia. Potrei essere il prossimo. Ti piace questo nodo?"
    
  "Sì, signor Kine."
    
  "Si chiama nodo a doppio otto. È un nodo molto bello. Mio padre mi ha insegnato a farlo."
    
  "È un nodo perfetto, signore. La prego, scenda dalla sedia."
    
  "Voglio solo essere sicuro..."
    
  "Signore, sta ricadendo di nuovo in comportamenti ossessivo-compulsivi."
    
  "Non usare quel termine in relazione a me."
    
  Il vecchio si voltò così bruscamente che perse l'equilibrio. Jacob si mosse per afferrare Kain, ma non fu abbastanza veloce e il vecchio cadde.
    
  "Stai bene?" Chiamo il dottor Harel!
    
  Il vecchio pianse sul pavimento, ma solo una piccola parte delle sue lacrime fu causata dalla caduta.
    
  "Qualcuno è morto, Jacob. Qualcuno è morto."
    
    
  36
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Venerdì 14 luglio 2006, ore 3:13.
    
    
  'Omicidio'.
    
  "Ne è sicuro, dottore?"
    
  Il corpo di Stow Erling giaceva al centro di un cerchio di lampade a gas. Proiettavano una luce pallida e le ombre sulle rocce circostanti si dissolvevano in una notte che improvvisamente sembrava carica di pericolo. Andrea represse un brivido mentre guardava il corpo nella sabbia.
    
  Quando Decker e il suo entourage sono arrivati sulla scena pochi minuti prima, hanno trovato l'anziano professore che teneva la mano del morto e continuava a suonare un allarme ormai inutile. Decker ha spinto da parte il professore e ha chiamato il dottor Harel. Il medico ha chiesto ad Andrea di accompagnarla.
    
  "Preferirei di no", disse Andrea. Si sentì stordita e confusa quando Decker la informò via radio che avevano trovato Stow Erling morto. Non poté fare a meno di ricordare di aver desiderato che il deserto lo inghiottisse.
    
  "Per favore. Sono molto preoccupato, Andrea. Aiutami."
    
  La dottoressa sembrava sinceramente preoccupata, così, senza aggiungere altro, Andrea le camminò accanto. La giornalista cercò di capire come chiedere ad Harel dove diavolo si trovasse quando era iniziato tutto quel pasticcio, ma non ci riuscì senza rivelare che anche lei era stata in un posto dove non avrebbe dovuto essere. Quando raggiunsero il Quadrante 22K, scoprirono che Decker era riuscito a illuminare il corpo in modo che Harel potesse determinare la causa della morte.
    
  "Mi dica lei, colonnello. Se non è stato omicidio, è stato un suicidio molto intenzionale. Ha una ferita da coltello alla base della spina dorsale, che è sicuramente fatale."
    
  "Ed è molto difficile da realizzare", ha detto Decker.
    
  "Cosa intendi?" intervenne Russell, fermandosi accanto a Decker.
    
  Un po' più in là, Kira Larsen si accovacciò accanto al professore, cercando di confortarlo. Gli avvolse una coperta sulle spalle.
    
  "Quello che intende dire è che è stata una ferita eseguita alla perfezione. Un coltello molto affilato. Non c'era quasi traccia di sangue da parte di Stowe", disse Harel, togliendosi i guanti di lattice che indossava mentre esaminava il corpo.
    
  "Un professionista, signor Russell", aggiunse Decker.
    
  "Chi l'ha trovato?"
    
  "Il computer del Professor Forrester ha un allarme che scatta se uno dei magnetometri smette di trasmettere", disse Decker, indicando l'anziano. "È venuto qui per condividere la situazione con Stow. Quando lo ha visto a terra, ha pensato che stesse dormendo e ha iniziato a suonargli il clacson nell'orecchio finché non si è reso conto di cosa fosse successo. Poi ha continuato a suonare il clacson per avvertirci."
    
  "Non voglio nemmeno immaginare come reagirà il signor Kane quando scoprirà che Stowe è stato ucciso. Dove diavolo erano i tuoi uomini, Decker? Come è potuto succedere?"
    
  "Devono aver guardato oltre il canyon, come avevo ordinato. Ce ne sono solo tre, e coprono un'area molto vasta in una notte senza luna. Hanno fatto del loro meglio."
    
  "Non è poi così tanto", disse Russell, indicando il corpo.
    
  "Russell, te l'ho detto. È folle venire qui con solo sei uomini. Abbiamo tre uomini di guardia di emergenza di quattro ore. Ma per coprire una zona ostile come questa, ce ne servono almeno venti. Quindi non dare la colpa a me."
    
  "Questo è fuori questione. Sai cosa succederebbe se il governo giordano..."
    
  "Per favore, smettetela di litigare!" Il professore si alzò, con la coperta che gli pendeva dalle spalle. La sua voce tremava di rabbia. "Uno dei miei assistenti è morto. L'ho mandato qui. Potreste per favore smetterla di incolparvi a vicenda?"
    
  Russell tacque. Con sorpresa di Andrea, lo stesso fece Decker, che però mantenne la calma mentre si rivolgeva al dottor Harel.
    
  "Puoi dirci qualcos'altro?"
    
  "Presumo che sia stato ucciso lì e poi sia scivolato giù per il pendio, viste le rocce cadute con lui."
    
  "Riesci a immaginarlo?" chiese Russell, alzando un sopracciglio.
    
  "Mi dispiace, ma non sono un medico legale, solo un medico specializzato in medicina di combattimento. Non sono assolutamente qualificato per analizzare una scena del crimine. In ogni caso, non credo che troverete impronte o altri indizi nella miscela di sabbia e roccia che abbiamo qui."
    
  "Sa se Erling aveva dei nemici, professore?" chiese Decker.
    
  "Non andava d'accordo con David Pappas. Ero io il responsabile della rivalità tra loro."
    
  "Li hai mai visti combattere?"
    
  "Molte volte, ma non siamo mai arrivati alle mani." Forrester fece una pausa, poi agitò un dito in faccia a Decker. "Aspetta un attimo. Non starai insinuando che sia stato uno dei miei assistenti, vero?"
    
  Nel frattempo, Andrea osservava il corpo di Stow Erling con un misto di shock e incredulità. Avrebbe voluto avvicinarsi al cerchio di lampade e tirargli la coda di cavallo per dimostrare che non era morto, che era stato solo uno stupido scherzo del professore. Si rese conto della gravità della situazione solo quando vide il fragile vecchio agitare il dito in faccia al gigante Dekker. In quel momento, il segreto che aveva tenuto nascosto per due giorni si incrinò come una diga sotto pressione.
    
  'Signor Decker'.
    
  Il sudafricano si voltò verso di lei, con un'espressione chiaramente tutt'altro che amichevole.
    
  'Signorina Otero, Schopenhauer diceva che il primo incontro con un volto lascia un'impressione indelebile. Per ora, ne ho abbastanza del suo volto, capito?'
    
  "Non so nemmeno perché sei qui, nessuno ti ha chiesto di venire", aggiunse Russell. "Questa storia non è destinata alla pubblicazione. Torna al campo."
    
  Il giornalista fece un passo indietro, ma incrociò lo sguardo sia del mercenario che del giovane dirigente. Ignorando il consiglio di Fowler, Andrea decise di confessare tutto.
    
  "Non me ne vado. La morte di quest'uomo potrebbe essere colpa mia."
    
  Decker le si avvicinò così tanto che Andrea poté sentire il calore secco della sua pelle.
    
  "Parla più forte."
    
  "Quando siamo arrivati al canyon, mi è sembrato di vedere qualcuno in cima a quella scogliera."
    
  "Cosa? E non ti è venuto in mente di dire niente?"
    
  "Non ci ho pensato molto in quel momento. Mi dispiace."
    
  "Fantastico, ti dispiace. Allora va bene. Cazzo!"
    
  Russell scosse la testa per lo stupore. Decker si grattò la cicatrice sul viso, cercando di comprendere ciò che aveva appena sentito. Harel e il professore guardarono Andrea con incredulità. L'unica a reagire fu Kira Larson, che spinse da parte Forrester, si precipitò verso Andrea e la schiaffeggiò.
    
  'Cagna!'
    
  Andrea era così sbalordita che non sapeva cosa fare. Poi, vedendo il dolore sul volto di Kira, capì e abbassò le mani.
    
  Mi dispiace. Perdonami.
    
  "Puttana", ripeté l'archeologo, scagliandosi contro Andrea e colpendola in faccia e al petto. "Avresti potuto dire a tutti che eravamo sorvegliati. Non sai cosa stiamo cercando? Non capisci come tutto questo ci riguarda tutti?"
    
  Harel e Decker afferrarono Larsen per le braccia e la tirarono indietro.
    
  "Era mio amico", mormorò, allontanandosi leggermente.
    
  In quel momento, David Pappas arrivò sulla scena. Correva, sudava. Era ovvio che fosse caduto almeno una volta, visto che aveva la sabbia sul viso e sugli occhiali.
    
  "Professore! Professor Forrester!"
    
  "Cosa c'è che non va, David?"
    
  "Dati. Dati Stowe", disse Pappas, chinandosi e inginocchiandosi per riprendere fiato.
    
  Il professore fece un gesto di diniego.
    
  "Non è il momento, David. Il tuo collega è morto."
    
  "Ma, professore, deve ascoltare. I titoli. Li ho corretti."
    
  "Va bene, David. Ne parliamo domani."
    
  Poi David Pappas fece qualcosa che non avrebbe mai fatto se non fosse stato per la tensione di quella notte. Afferrò la coperta di Forrester e lo tirò indietro per farlo voltare verso di lui.
    
  "Non capisci. Abbiamo raggiunto il picco 7911!"
    
  Inizialmente il professor Forrester non reagì, ma poi parlò molto lentamente e deliberatamente, con una voce così bassa che David riusciva a malapena a sentirlo.
    
  "Quanto grande?"
    
  "Enorme, signore."
    
  Il professore cadde in ginocchio. Incapace di parlare, si sporse avanti e indietro in una silenziosa supplica.
    
  "Cos'è il 7911, David?" chiese Andrea.
    
  "Peso atomico 79. Posizione 11 nella tavola periodica", disse il giovane con voce rotta. Era come se, nel trasmettere il suo messaggio, si fosse svuotato. I suoi occhi erano fissi sul cadavere.
    
  "E questo è...?"
    
  "Oro, signorina Otero. Stow Erling ha trovato l'Arca dell'Alleanza."
    
    
  37
    
    
    
  Alcuni fatti sull'Arca dell'Alleanza, copiati dal taccuino Moleskine del professor Cecil Forrester
    
  La Bibbia dice: "Faranno un'arca di legno di acacia; la sua lunghezza sarà di due cubiti e mezzo, la sua larghezza di un cubito e mezzo e la sua altezza di un cubito e mezzo. La rivestirai d'oro puro, dentro e fuori, e le farai una corona d'oro tutt'intorno. Fonderai per essa quattro anelli d'oro e li fisserai ai suoi quattro angoli; due anelli da una parte e due anelli dall'altra. Farai anche delle stanghe di legno di acacia e le rivestirai d'oro. Infilerai le stanghe negli anelli ai lati dell'arca, per trasportare l'arca con esse".
    
  Userò le misure in cubito comune. So che sarò criticato perché pochi scienziati lo fanno; si affidano al cubito egizio e al cubito "sacro", che sono molto più affascinanti. Ma ho ragione.
    
  Ecco cosa sappiamo con certezza dell'Arca:
    
  • Anno di costruzione: 1453 a.C. ai piedi del Monte Sinai.
    
  • lunghezza 44 pollici
    
  • larghezza 25 pollici
    
  • altezza 25 pollici
    
  • Capacità di 84 galloni
    
  • 600 libbre di peso
    
  C'è chi ipotizza che l'Arca pesasse di più, circa 500 chili. Poi c'è l'idiota che ha osato sostenere che l'Arca pesasse più di una tonnellata. È una follia. E loro si definiscono esperti. Amano esagerare il peso dell'Arca stessa. Poveri idioti. Non capiscono che l'oro, anche se pesante, è troppo tenero. Gli anelli non avrebbero potuto sostenere quel peso, e le aste di legno non sarebbero state abbastanza lunghe da permettere a più di quattro uomini di trasportarla comodamente.
    
  L'oro è un metallo molto tenero. L'anno scorso ho visto un'intera stanza ricoperta di sottili fogli d'oro, ricavati da un'unica moneta di buone dimensioni, utilizzando tecniche risalenti all'età del bronzo. Gli ebrei erano abili artigiani e non avevano grandi quantità d'oro nel deserto, né si sarebbero caricati di un peso così grande da rendersi vulnerabili ai nemici. No, avrebbero usato una piccola quantità d'oro e l'avrebbero trasformata in sottili fogli per ricoprire il legno. Il legno di Shittim, o acacia, è un legno resistente che può durare per secoli senza danni, soprattutto se ricoperto da un sottile strato di metallo che non arrugginisce e non subisce gli effetti del tempo. Questo era un oggetto costruito per l'eternità. Come potrebbe essere altrimenti, dopotutto, era l'Eterno a dare le istruzioni?
    
    
  38
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Venerdì 14 luglio 2006, ore 14:21.
    
    
  "Quindi i dati sono stati manipolati."
    
  "Qualcun altro ha avuto l'informazione, Padre."
    
  "Ecco perché lo hanno ucciso."
    
  "Capisco cosa, dove e quando. Se solo mi dicessi come e chi, sarei la donna più felice del mondo."
    
  "Ci sto lavorando."
    
  "Pensi che fosse uno sconosciuto?" Forse l'uomo che ho visto in cima al canyon?
    
  "Non credo che tu sia così stupida, signorina."
    
  "Mi sento ancora in colpa."
    
  "Beh, dovresti smetterla. Sono stato io a chiederti di non dirlo a nessuno. Ma credimi: qualcuno in questa spedizione è un assassino. Ecco perché è più importante che mai che parliamo con Albert."
    
  "Bene. Ma credo che tu sappia più di quanto mi stai dicendo, molto di più. Ieri c'è stata un'attività insolita nel canyon per quest'ora del giorno. La dottoressa non era a letto."
    
  "Te l'ho detto... ci sto lavorando."
    
  "Accidenti, Padre. Sei l'unica persona che conosco che parla così tante lingue ma non gli piace parlare."
    
  Padre Fowler e Andrea Otero sedevano all'ombra della parete occidentale del canyon. Poiché nessuno aveva dormito molto la notte prima, in seguito allo shock per l'omicidio di Stowe Earling, la giornata era iniziata lentamente e pesantemente. Tuttavia, a poco a poco, la notizia che il magnetometro di Stowe aveva rilevato la presenza di oro iniziò a oscurare la tragedia, cambiando l'umore nell'accampamento. L'attività intorno al Quadrante 22K era in pieno svolgimento, con il Professor Forrester al centro: analisi della composizione della roccia, ulteriori test con il magnetometro e, soprattutto, misurazioni della durezza del terreno per gli scavi.
    
  La procedura prevedeva il passaggio di un filo elettrico attraverso il terreno per determinare quanta corrente potesse trasportare. Ad esempio, un foro riempito di terra ha una resistenza elettrica inferiore rispetto al terreno circostante non disturbato.
    
  I risultati del test furono inconfutabili: il terreno in quel momento era estremamente instabile. Questo fece infuriare Forrester. Andrea lo guardò gesticolare freneticamente, lanciare fogli in aria e insultare i suoi operai.
    
  "Perché il professore è così arrabbiato?" chiese Fowler.
    
  Il prete era seduto su una roccia piatta, circa mezzo metro più in alto di Andrea. Stava giocherellando con un piccolo cacciavite e alcuni cavi che aveva preso dalla cassetta degli attrezzi di Brian Hanley, prestando poca attenzione a ciò che accadeva intorno a lui.
    
  "Hanno fatto dei test. Non possono semplicemente dissotterrare l'Arca", rispose Andrea. Aveva parlato con David Pappas pochi minuti prima. "Credono che si trovi in una buca scavata dall'uomo. Se usano un miniescavatore, ci sono buone probabilità che la buca crolli."
    
  "Potrebbero dover trovare una soluzione. Potrebbero volerci settimane."
    
  Andrea scattò un'altra serie di foto con la sua macchina fotografica digitale e poi le guardò sul monitor. Aveva diverse foto eccellenti di Forrester, letteralmente con la bava alla bocca. Kira Larsen, inorridita, getta la testa all'indietro per lo shock dopo aver appreso la notizia della morte di Erling.
    
  "Forrester sta di nuovo urlando contro di loro. Non so come facciano i suoi assistenti a sopportarlo."
    
  "Forse è proprio quello di cui hanno bisogno stamattina, non credi?"
    
  Andrea stava per dire a Fowler di smetterla di dire sciocchezze quando si rese conto di essere sempre stata una convinta sostenitrice dell'autopunizione come metodo per evitare il dolore.
    
  LB ne è la prova. Se avessi messo in pratica quello che predicavo, l'avrei buttato dalla finestra molto tempo fa. Maledetto gatto. Spero che non mangi lo shampoo della vicina. E se lo fa, spero che non me la faccia pagare.
    
  Le urla di Forrester fecero sì che la gente si disperdesse come scarafaggi quando si accesero le luci.
    
  "Forse ha ragione, padre. Ma non credo che continuare a lavorare dimostri molto rispetto per il collega defunto."
    
  Fowler alzò lo sguardo dal suo lavoro.
    
  "Non lo biasimo. Deve sbrigarsi. Domani è sabato."
    
  "Oh, sì. Sabato. Gli ebrei non possono nemmeno accendere le luci dopo il tramonto di venerdì. È una sciocchezza."
    
  "Almeno credono in qualcosa. Tu in cosa credi?"
    
  "Sono sempre stata una persona pratica."
    
  "Immagino che tu intenda un non credente."
    
  "Credo di intendere praticamente. Trascorrere due ore a settimana in un posto pieno di incenso mi occuperebbe esattamente 343 giorni della mia vita. Senza offesa, ma non credo ne valga la pena. Nemmeno per la presunta eternità."
    
  Il prete ridacchiò.
    
  "Hai mai creduto in qualcosa?"
    
  "Credevo nelle relazioni."
    
  'Che è successo?'
    
  "Ho sbagliato. Diciamo solo che lei ci credeva più di me."
    
  Fowler rimase in silenzio. La voce di Andrea suonava leggermente forzata. Capì che il prete voleva che si sfogasse.
    
  "Inoltre, Padre... non credo che la fede sia l'unico fattore motivante per questa spedizione. L'Arca costerà un sacco di soldi."
    
  Ci sono circa 125.000 tonnellate d'oro nel mondo. Credi che il signor Caino debba andare a prenderne tredici o quattordici all'interno dell'Arca?
    
  "Sto parlando di Forrester e dei suoi operosi", rispose Andrea. Amava discutere, ma detestava quando le sue argomentazioni venivano confutate così facilmente.
    
  "Okay. Ti serve una ragione pratica? Loro negano tutto. Il loro lavoro li tiene in piedi."
    
  "Di cosa diavolo stai parlando?"
    
  'Le fasi del lutto del Dott. C. Blair-Ross'.
    
  "Oh, sì. Negazione, rabbia, depressione e tutte quelle cose."
    
  "Esatto. Sono tutti nella prima fase."
    
  "A giudicare dal modo in cui urla il professore, si direbbe che sia nel secondo."
    
  Stasera si sentiranno meglio. Il professor Forrester pronuncerà l'elogio funebre. Credo che sarà interessante sentirlo dire qualcosa di carino su qualcun altro, oltre che su se stesso.
    
  "Cosa succederà al corpo, padre?"
    
  "Metteranno il corpo in un sacco per cadaveri sigillato e lo seppelliranno per ora."
    
  Andrea guardò Fowler con incredulità.
    
  "Stai scherzando!"
    
  "Questa è la legge ebraica. Chiunque muoia deve essere sepolto entro ventiquattro ore."
    
  "Sai cosa intendo. Non lo restituiranno alla sua famiglia?"
    
  "Nessuno e niente può lasciare l'accampamento, signorina Otero. Ricorda?"
    
  Andrea mise la macchina fotografica nello zaino e accese una sigaretta.
    
  "Questa gente è pazza. Spero che questa stupida esclusiva non finisca per distruggerci tutti."
    
  "Parli sempre della tua esclusività, signorina Otero. Non riesco a capire cosa desideri così disperatamente."
    
  "Fama e fortuna. E tu?"
    
  Fowler si alzò e tese le braccia. Si appoggiò allo schienale, con la schiena che scricchiolava rumorosamente.
    
  "Sto solo eseguendo gli ordini. Se l'Arca è reale, il Vaticano vuole saperlo per poterla riconoscere come un oggetto che contiene i comandamenti di Dio."
    
  Una risposta molto semplice, piuttosto originale. E non è assolutamente vera, Padre. Lei è un pessimo bugiardo. Ma facciamo finta che le creda.
    
  "Forse", disse Andrea dopo un attimo. "Ma in tal caso, perché i tuoi superiori non hanno mandato uno storico?"
    
  Fowler le mostrò a cosa stava lavorando.
    
  "Perché uno storico non potrebbe farlo."
    
  "Cos'è questo?" chiese Andrea incuriosito. Sembrava un semplice interruttore elettrico da cui uscivano un paio di fili.
    
  "Dovremo dimenticare il piano di ieri di contattare Albert. Dopo aver ucciso Erling, saranno ancora più cauti. Quindi, ecco cosa faremo invece..."
    
    
  39
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Venerdì 14 luglio 2006, 15:42.
    
    
  Padre, dimmi ancora una volta perché sto facendo questo.
    
  Perché vuoi sapere la verità. La verità su quello che sta succedendo qui. Sul perché si sono presi la briga di contattarti in Spagna, quando Cain avrebbe potuto trovare mille giornalisti, più esperti e famosi di te, proprio lì a New York.
    
  La conversazione continuava a risuonare nelle orecchie di Andrea. La domanda era la stessa che una vocina nella sua testa le chiedeva da un po' di tempo. Era sovrastata dalla Pride Philharmonic Orchestra, accompagnata dal baritono Mr. Wiz Duty e dal soprano Miss Glory at Any Price. Ma le parole di Fowler riportarono la vocina a fuoco.
    
  Andrea scosse la testa, cercando di concentrarsi su quello che stava facendo. Il piano era di sfruttare il periodo di riposo, quando i soldati cercavano di riposare, fare un pisolino o giocare a carte.
    
  "È qui che entri in gioco tu", disse Fowler. "Al mio segnale, ti infili sotto la tenda."
    
  "Tra il pavimento di legno e la sabbia? Sei pazzo?"
    
  "C'è un sacco di spazio lì. Dovrai strisciare per circa 45 centimetri fino a raggiungere il quadro elettrico. Il cavo che collega il generatore alla tenda è arancione. Estrailo velocemente; collegalo all'estremità del mio cavo e l'altra estremità del mio cavo al quadro elettrico. Poi premi questo pulsante ogni quindici secondi per tre minuti. Poi esci velocemente da lì."
    
  "Cosa ci darà questo?"
    
  "Niente di troppo complicato dal punto di vista tecnologico. Provocherà una leggera caduta di corrente elettrica senza interromperla completamente. Lo scanner di frequenza si spegnerà solo due volte: una volta quando il cavo è collegato e una volta quando viene scollegato."
    
  "E il resto del tempo?"
    
  "Sarà in modalità avvio, come un computer quando carica il sistema operativo. Finché non guarderanno sotto la tenda, non ci saranno problemi."
    
  Tranne quello che c'era: il calore.
    
  Strisciare sotto la tenda quando Fowler diede il segnale fu facile. Andrea si accovacciò, fingendo di allacciarsi una scarpa, si guardò intorno e poi rotolò sotto la piattaforma di legno. Era come immergersi in una vasca di olio bollente. L'aria era densa per il calore del giorno e il generatore accanto alla tenda produceva un flusso di calore bruciante che si irradiava nello spazio in cui Andrea strisciava.
    
  Ora si trovava sotto il quadro elettrico, con il viso e le mani in fiamme. Recuperò l'interruttore di Fowler e lo tenne pronto nella mano destra mentre tirava con decisione il filo arancione con la sinistra. Lo collegò al dispositivo di Fowler, poi collegò l'altra estremità al quadro e attese.
    
  Questo orologio inutile e bugiardo. Dice che sono passati solo dodici secondi, ma sembrano più due minuti. Dio, non sopporto questo caldo!
    
  Tredici, quattordici, quindici.
    
  Premette il pulsante di interruzione.
    
  Il tono delle voci dei soldati sopra di lei cambiò.
    
  Sembra che abbiano notato qualcosa. Spero che non ne facciano un dramma.
    
  Ascoltò più attentamente la conversazione. Era iniziata come un modo per distrarla dal caldo ed evitare di svenire. Non aveva bevuto abbastanza acqua quella mattina, e ora ne stava pagando le conseguenze. Aveva la gola e le labbra secche e le girava leggermente la testa. Ma trenta secondi dopo, quello che sentì fece andare Andrea nel panico. Tanto che tre minuti dopo era ancora lì, a premere il pulsante ogni quindici secondi, lottando contro la sensazione di stare per svenire.
    
    
  40
    
    
  DA QUALCHE PARTE NELLA CONTEA DI FAIRFAX, VIRGINIA
    
    
  Venerdì 14 luglio 2006, ore 8:42.
    
    
  "Ce l'hai?"
    
  "Penso di aver trovato qualcosa. Non è stato facile. Quest'uomo è molto bravo a coprire le sue tracce."
    
  "Ho bisogno di più che semplici supposizioni, Albert. Qui la gente ha iniziato a morire."
    
  "La gente muore sempre, non è vero?"
    
  "Questa volta è diverso. Mi spaventa."
    
  "Tu? Non ci credo. Non avevi nemmeno paura dei coreani. E quella volta..."
    
  'Alberto...'
    
  "Mi scusi. Le ho chiesto un favore. Gli esperti della CIA hanno recuperato alcuni dati dai computer di Netcatch. Orville Watson è sulle tracce di un terrorista di nome Hakan."
    
  'Siringa'.
    
  "Se lo dici tu. Non so una parola di arabo. Sembra che quel tizio stesse dando la caccia a Kain."
    
  "Qualcos'altro? Nazionalità? Gruppo etnico?"
    
  "Niente. Solo qualche informazione vaga, un paio di email intercettate. Nessuno dei file è sfuggito all'incendio. I dischi rigidi sono molto fragili."
    
  "Devi trovare Watson. È la chiave di tutto. È urgente."
    
  "Ci sono anch'io."
    
    
  41
    
    
    
  NELLA TENDA DEL SOLDATO, CINQUE MINUTI PRIMA
    
  Marla Jackson non era abituata a leggere i giornali, ed è per questo che è finita in prigione. Naturalmente, Marla la vedeva diversamente. Pensava di essere in prigione perché era una brava madre.
    
  La verità sulla vita di Marla si collocava da qualche parte tra questi due estremi. Ebbe un'infanzia povera ma relativamente normale, il più normale possibile a Lorton, in Virginia, una cittadina che i suoi stessi cittadini chiamavano l'ascella d'America. Marla nacque in una famiglia nera di ceto basso. Giocava con le bambole e saltava la corda, andava a scuola e rimase incinta all'età di quindici anni e mezzo.
    
  Marla stava essenzialmente cercando di impedire la gravidanza. Ma non poteva sapere che Curtis aveva bucato il preservativo. Non aveva scelta. Aveva sentito parlare di una pratica folle tra alcuni adolescenti che cercavano di guadagnare credibilità mettendo incinte le ragazze prima del diploma. Ma era una cosa che succedeva anche ad altre ragazze. Curtis la amava.
    
  Curtis è scomparso.
    
  Marla si diplomò al liceo e si unì a un club piuttosto esclusivo per madri adolescenti. La piccola Mae divenne il centro della vita di sua madre, nel bene e nel male. I sogni di Marla di risparmiare abbastanza soldi per studiare fotografia meteorologica furono abbandonati. Marla trovò lavoro in una fabbrica locale, il che, oltre ai suoi doveri di madre, le lasciò poco tempo per leggere il giornale. Questo, a sua volta, la costrinse a prendere una decisione deplorevole.
    
  Un pomeriggio, il suo capo annunciò che voleva aumentarle l'orario di lavoro. La giovane madre aveva già visto donne uscire dalla fabbrica esauste, a testa bassa, con le uniformi infilate nelle borse del supermercato; donne i cui figli erano stati lasciati soli e mandati in riformatorio o uccisi in una rissa tra bande.
    
  Per evitare ciò, Marla si arruolò nella Riserva dell'Esercito. In questo modo, la fabbrica non avrebbe potuto aumentare il suo orario di lavoro, poiché ciò sarebbe stato in conflitto con le sue istruzioni alla base militare. Questo le avrebbe permesso di trascorrere più tempo con la piccola May.
    
  Marla decise di unirsi a loro il giorno dopo che la Compagnia di Polizia Militare fu informata della sua prossima destinazione: l'Iraq. La notizia apparve a pagina 6 del Lorton Chronicle. Nel settembre 2003, Marla salutò May e salì a bordo di un camion alla base. La bambina, abbracciata alla nonna, pianse a pieni polmoni con tutto il dolore che una bambina di sei anni può esprimere. Entrambe morirono quattro settimane dopo, quando la signora Jackson, che non era una madre brava come Marla, tentò la fortuna con un'ultima sigaretta a letto.
    
  Quando ricevette la notizia, Marla si ritrovò nell'impossibilità di tornare a casa e implorò la sorella, sbalordita, di occuparsi di tutti i preparativi per la veglia funebre e il funerale. Chiese quindi una proroga del suo periodo di servizio in Iraq e si dedicò con tutto il cuore al suo incarico successivo: quello di parlamentare presso la prigione di Abu Ghraib.
    
  Un anno dopo, diverse fotografie infelici apparvero sulla televisione nazionale. Dimostravano che qualcosa dentro Marla si era finalmente spezzato. La gentile madre di Lorton, in Virginia, era diventata una tormentatrice di prigionieri iracheni.
    
  Naturalmente, Marla non era sola. Credeva che la perdita di sua figlia e di sua madre fosse in qualche modo colpa dei "cani sporchi di Saddam". Marla fu congedata con disonore e condannata a quattro anni di carcere. Scontò la pena per sei mesi. Dopo il rilascio, si rivolse direttamente all'agenzia di sicurezza DX5 e chiese un lavoro. Voleva tornare in Iraq.
    
  Le diedero un lavoro, ma non tornò subito in Iraq. Invece, cadde nelle mani di Mogens Dekker. Letteralmente.
    
  Passarono diciotto mesi e Marla aveva imparato molto. Sapeva sparare molto meglio, conosceva meglio la filosofia e aveva esperienza nel fare l'amore con un uomo bianco. Il colonnello Decker si eccitò quasi all'istante davanti a una donna con gambe grandi e forti e un viso d'angelo. Marla lo trovò in qualche modo confortante, e il resto del conforto proveniva dall'odore della polvere da sparo. Stava uccidendo per la prima volta e le piaceva.
    
  Tanto.
    
  A volte le piaceva anche il suo equipaggio. Decker li aveva scelti bene: una manciata di assassini senza scrupoli che si divertivano a uccidere impunemente per contratto governativo. Finché erano sul campo di battaglia, erano fratelli di sangue. Ma in una giornata calda e afosa come quella, quando ignoravano gli ordini di Decker di dormire un po' e giocavano a carte, tutto prendeva una piega diversa. Diventavano irritabili e pericolosi come un gorilla a un cocktail party. Il peggiore di loro era Torres.
    
  "Mi stai prendendo in giro, Jackson. E non mi hai nemmeno baciato", disse il piccolo colombiano. Marla era particolarmente a disagio mentre lui giocherellava con il suo piccolo rasoio arrugginito. Come lui, era apparentemente innocuo, ma poteva tagliare la gola di un uomo come se fosse burro. Il colombiano tagliò piccole strisce bianche dal bordo del tavolo di plastica a cui erano seduti. Un sorriso gli illuminò le labbra.
    
  "Sei un gran cretino, Torres. Jackson ha il tutto esaurito e tu dici solo cazzate", disse Alric Gottlieb, che aveva sempre difficoltà con le preposizioni inglesi. Il più alto dei gemelli odiava Torres con rinnovato vigore da quando avevano visto la partita di Coppa del Mondo tra le loro due nazioni. Si erano scambiati parolacce e avevano usato i pugni. Nonostante la sua altezza di un metro e novanta, Alric aveva difficoltà a dormire la notte. Se era ancora vivo, poteva essere solo perché Torres non era sicuro di poter battere entrambi i gemelli.
    
  "Sto solo dicendo che le sue carte sono un po' troppo buone", ribatté Torres, allargando il sorriso.
    
  "Allora, hai intenzione di fare un patto o cosa?" chiese Marla, che aveva barato ma voleva mantenere la calma. Aveva già vinto quasi duecento dollari.
    
  Questa serie di vittorie non può durare ancora a lungo. Devo iniziare a lasciarlo vincere, altrimenti una notte mi ritroverò con questa lama nel collo, pensò.
    
  Torres cominciò gradualmente a distribuire, facendo ogni sorta di smorfie per distrarli.
    
  La verità è che questo bastardo è carino. Se non fosse così psicopatico e non avesse un odore strano, mi avrebbe eccitato un sacco.
    
  In quel momento, uno scanner di frequenze, posizionato su un tavolo a due metri dal punto in cui stavano suonando, iniziò a emettere un segnale acustico.
    
  "Che diavolo?" chiese Marla.
    
  "È uno scanner verdammt, Jackson."
    
  "Torres, vieni a vedere."
    
  "Lo farò, cazzo. Scommetto cinque dollari."
    
  Marla si alzò e guardò lo schermo dello scanner, un dispositivo grande quanto un piccolo videoregistratore che nessun altro usava, tranne questo che aveva uno schermo LCD e costava cento volte tanto.
    
  "Sembra che vada tutto bene; è tornato tutto a posto", disse Marla, tornando al tavolo. "Vedrò la tua A e ti darò cinque sterline."
    
  "Me ne vado", disse Alric, appoggiandosi allo schienale della sedia.
    
  "Stronzate. Non ha nemmeno un appuntamento", disse Marla.
    
  "Pensi di essere tu a comandare, signora Decker?" chiese Torres.
    
  Marla non fu tanto turbata dalle sue parole quanto dal suo tono. Improvvisamente, dimenticò di averlo lasciato vincere.
    
  "Assolutamente no, Torres. Vivo in un paese colorato, fratello."
    
  "Di che colore? Merda marrone?"
    
  "Qualsiasi colore tranne il giallo. Buffo... il colore delle mutande, lo stesso di quello in cima alla tua bandiera."
    
  Marla se ne pentì non appena lo disse. Torres poteva anche essere un verme corrotto e corrotto di Medellín, ma per un colombiano, il suo Paese e la sua bandiera erano sacri come Gesù. Il suo avversario strinse le labbra così forte che quasi scomparvero, e le sue guance arrossirono leggermente. Marla si sentì allo stesso tempo terrorizzata ed elettrizzata; le piaceva umiliare Torres e godere della sua rabbia.
    
  Ora devo perdere i duecento dollari che ho vinto da lui, e altri duecento miei. Questo maiale è così arrabbiato che probabilmente mi picchierà, anche se sa che Decker lo ucciderà.
    
  Alrik li guardò, più che un po' preoccupato. Marla sapeva come prendersi cura di sé, ma in quel momento si sentì come se stesse attraversando un campo minato.
    
  "Dai, Torres, fai alzare Jackson. Sta bluffando."
    
  'Lascialo in pace. Non credo che abbia intenzione di radere nuovi clienti oggi, vero, bastardo?'
    
  "Di cosa stai parlando, Jackson?"
    
  "Non dirmi che non eri tu a fare il professore bianco ieri sera?"
    
  Torres sembrava molto serio.
    
  "Non sono stato io."
    
  "C'era la tua firma dappertutto: uno strumento piccolo e affilato, posizionato in basso sul retro."
    
  "Te lo dico io, non sono stato io."
    
  "E io dico che ti ho visto litigare con un tizio bianco con la coda di cavallo sulla barca."
    
  "Lascia perdere, discuto con un sacco di gente. Nessuno mi capisce."
    
  "Allora chi era? Simun? O forse un prete?"
    
  "Certo, potrebbe essere stato un vecchio corvo."
    
  "Non dici sul serio, Torres", intervenne Alric. "Questo prete è solo un fratello più affettuoso."
    
  "Non te l'ha detto? Quel grande assassino ha una paura folle del prete."
    
  "Non ho paura di niente. Ti sto solo dicendo che è pericoloso", disse Torres con una smorfia.
    
  "Penso che ti sia bevuta la storia che lui fosse della CIA. È un vecchio, per l'amor di Dio."
    
  "Ha solo tre o quattro anni più del tuo vecchio fidanzato. E per quanto ne so, il capo potrebbe rompere il collo a un asino a mani nude."
    
  "Hai proprio ragione, bastardo", disse Marla, a cui piaceva vantarsi del suo uomo.
    
  "È molto più pericoloso di quanto pensi, Jackson. Se ti togliessi la testa dal culo per un secondo, leggeresti il rapporto. Questo tizio è un paracadutista delle forze speciali. Non c'è nessuno migliore di lui. Qualche mese prima che il capo ti scegliesse come mascotte del gruppo, abbiamo gestito un'operazione a Tikrit. Avevamo un paio di uomini delle forze speciali nella nostra unità. Non crederesti a quello che ho visto fare a questo tizio... sono pazzi. La morte è ovunque per quei tizi."
    
  "I parassiti sono una brutta notizia. Sono duri come martelli", ha detto Alric.
    
  "Andate all'inferno, due fottuti figli di papà cattolici", disse Marla. "Cosa pensate che porti in quella valigetta nera? Un C4? Una pistola? State entrambi pattugliando questo canyon con degli M4 che possono sparare novecento colpi al minuto. Cosa farà, vi colpirà con la sua Bibbia? Forse chiederà al dottore un bisturi per tagliarvi le palle."
    
  "Non mi preoccupa la dottoressa", disse Torres, agitando la mano in segno di disprezzo. "È solo una lesbica del Mossad. Posso gestirla. Ma Fowler..."
    
  "Lascia perdere il vecchio corvo. Ehi, se tutto questo è una scusa per non ammettere di esserti preso cura di un professore bianco..."
    
  "Jackson, ti dico che non sono stato io. Ma credimi, qui nessuno è chi dice di essere."
    
  "Allora grazie al cielo abbiamo il protocollo Upsilon per questa missione", ha detto Jackson, mostrando i suoi denti perfettamente bianchi, che erano costati a sua madre ottanta doppi turni nella tavola calda in cui lavorava.
    
  "Nel momento in cui il tuo ragazzo dice 'sarsaparilla', le teste rotoleranno. Il primo a cui mi scaglierò contro è il prete."
    
  "Non parlare del codice, bastardo. Vai avanti e aggiorna."
    
  "Nessuno alzerà la posta", disse Alric, indicando Torres. Il colombiano teneva le sue fiches. "Lo scanner di frequenza non funziona. Continua a provare a partire."
    
  "Dannazione. C'è qualcosa che non va con l'elettricità. Lasciala stare."
    
  'Halt die klappe Affe. Non possiamo spegnere questa cosa o Decker ci prenderà a calci nel sedere. Vado a controllare il quadro elettrico. Voi due continuate a suonare.'
    
  Torres sembrava sul punto di continuare a giocare, ma poi guardò Jackson freddamente e si alzò.
    
  "Aspetta, uomo bianco. Voglio sgranchirmi le gambe."
    
  Marla si rese conto di aver esagerato nel prendere in giro la mascolinità di Torres, e il colombiano la mise in cima alla sua lista di potenziali obiettivi. Provò solo un leggero rimorso. Torres odiava tutti, quindi perché non dargli una buona ragione?
    
  "Anch'io me ne vado", disse.
    
  I tre uscirono nel caldo torrido. Alrik si accovacciò vicino alla piattaforma.
    
  "Qui sembra tutto a posto. Vado a controllare il generatore."
    
  Scuotendo la testa, Marla tornò alla tenda, desiderosa di sdraiarsi un po'. Ma prima di entrare, notò il colombiano inginocchiato in fondo alla piattaforma, che scavava nella sabbia. Raccolse l'oggetto e lo guardò con uno strano sorriso sulle labbra.
    
  Marla non capiva il significato dell'accendino rosso decorato con fiori.
    
    
  42
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Venerdì 14 luglio 2006, 20:31.
    
    
  La giornata di Andrea era a un passo dalla morte.
    
  Riuscì a malapena a strisciare fuori da sotto la piattaforma quando sentì i soldati alzarsi dal tavolo. E non un minuto prima. Ancora pochi secondi di aria calda dal generatore e avrebbe perso conoscenza per sempre. Strisciò fuori dal lato della tenda di fronte alla porta, si alzò e si diresse molto lentamente verso l'infermeria, facendo del suo meglio per non cadere. Ciò di cui aveva davvero bisogno era una doccia, ma era fuori questione, perché non voleva andare da quella parte e imbattersi in Fowler. Prese due bottiglie d'acqua e la macchina fotografica e uscì di nuovo dalla tenda dell'infermeria, cercando un posto tranquillo sulle rocce vicino al suo indice.
    
  Trovò riparo su un piccolo pendio sopra il fondo del canyon e rimase seduta lì, osservando il lavoro degli archeologi. Non sapeva a che punto fosse giunto il loro dolore. A un certo punto, Fowler e il dottor Harel erano passati di lì, probabilmente cercandola. Andrea nascose la testa dietro le rocce e cercò di ricostruire ciò che aveva sentito.
    
  La prima conclusione a cui giunse fu che non poteva fidarsi di Fowler - questo lo sapeva già - e non poteva fidarsi di Doc - il che la fece sentire ancora più a disagio. I suoi pensieri su Harel non andavano molto oltre una forte attrazione fisica.
    
  Tutto quello che devo fare è guardarla e mi eccito.
    
  Ma il pensiero che fosse una spia del Mossad era più di quanto Andrea potesse sopportare.
    
  La seconda conclusione a cui giunse fu che non aveva altra scelta che fidarsi del prete e del medico se voleva uscirne viva. Queste parole sul Protocollo Upsilon minarono completamente la sua comprensione di chi fosse veramente responsabile dell'operazione.
    
  Da una parte, ci sono Forrester e i suoi scagnozzi, troppo mansueti per prendere un coltello e uccidere uno di loro. O forse no. Poi c'è il personale di supporto, bloccato nei suoi lavori ingrati: nessuno gli presta molta attenzione. Cain e Russell, le menti dietro questa follia. Un gruppo di mercenari e una parola in codice segreta per iniziare a uccidere. Ma uccidere chi, o chi altro? Ciò che è chiaro, nel bene e nel male, è che il nostro destino era segnato nel momento in cui ci siamo uniti a questa spedizione. E sembra perfettamente chiaro che sia nel male.
    
  Andrea doveva essersi addormentata a un certo punto, perché quando si svegliò, il sole stava tramontando e una pesante luce grigiastra sostituì il solito forte contrasto tra la sabbia e le ombre del canyon. Andrea si pentì di essersi persa il tramonto. Ogni giorno, si assicurava di recarsi nello spazio aperto oltre il canyon a quell'ora. Il sole sprofondò nella sabbia, rivelando strati di calore che sembravano onde all'orizzonte. L'ultima esplosione di luce fu come una gigantesca esplosione arancione che indugiò nel cielo per diversi minuti dopo essere scomparsa.
    
  Qui, all'"indice" del canyon, l'unico paesaggio crepuscolare era una grande e spoglia parete di arenaria. Con un sospiro, infilò la mano nella tasca dei pantaloni e tirò fuori un pacchetto di sigarette. L'accendino non si trovava da nessuna parte. Sorpresa, iniziò a frugare nelle altre tasche finché una voce in spagnolo non le fece balzare il cuore in gola.
    
  "Stai cercando questo, mia piccola puttana?"
    
  Andrea alzò lo sguardo. Un metro e mezzo sopra di lei, Torres giaceva sul pendio, con la mano tesa, porgendole un accendino rosso. Immaginò che il colombiano fosse lì da un po', a seguirla, e un brivido le corse lungo la schiena. Cercando di non mostrare la paura, si alzò e allungò la mano verso l'accendino.
    
  "Tua madre non ti ha insegnato come parlare con una signora, Torres?", chiese Andrea, controllando i nervi quel tanto che bastava per accendere una sigaretta e soffiare il fumo in direzione del mercenario.
    
  "Certo, ma non vedo nessuna signora qui."
    
  Torres fissò le cosce lisce di Andrea. Indossava un paio di pantaloni, che aveva abbassato sopra le ginocchia per trasformarli in shorts. Li aveva arrotolati ancora di più per il caldo, e la sua pelle bianca, in contrasto con l'abbronzatura, gli sembrava sensuale e invitante. Quando Andrea notò la direzione dello sguardo del colombiano, la sua paura aumentò. Si voltò verso la fine del canyon. Un urlo forte sarebbe bastato per attirare l'attenzione di tutti. La squadra aveva iniziato a scavare diverse buche di prova un paio d'ore prima, quasi contemporaneamente al suo breve passaggio sotto la tenda dei soldati.
    
  Ma quando si voltò, non vide nessuno. Il miniescavatore era lì, da solo, di lato.
    
  "Sono andati tutti al funerale, tesoro. Siamo tutti soli."
    
  "Non dovresti essere al tuo posto, Torres?" chiese Andrea, indicando una delle scogliere, cercando di apparire indifferente.
    
  "Non sono l'unico ad essere finito dove non avrebbe dovuto essere, vero? È una cosa a cui dobbiamo porre rimedio, non c'è dubbio."
    
  Il soldato saltò giù fino a dove si trovava Andrea. Si trovavano su una piattaforma rocciosa non più grande di un tavolo da ping-pong, a circa quattro metri e mezzo dal fondo del canyon. Un mucchio di rocce di forma irregolare era stato ammucchiato contro il bordo della piattaforma; in precedenza era servito da riparo ad Andrea, ma ora le bloccava la fuga.
    
  "Non capisco di cosa stai parlando, Torres", disse Andrea, cercando di prendere tempo.
    
  Il colombiano fece un passo avanti. Era ormai così vicino ad Andrea che lei poteva vedere le gocce di sudore che gli ricoprivano la fronte.
    
  "Certo che sì. E ora farai qualcosa per me, se sai cosa ti fa bene. È un peccato che una ragazza così bella debba essere lesbica. Ma credo sia perché non hai mai fatto un bel tiro."
    
  Andrea fece un passo indietro verso le rocce, ma il colombiano si frappose tra lei e il punto in cui era salita sulla piattaforma.
    
  "Non oseresti, Torres. Le altre guardie potrebbero starci osservando in questo momento."
    
  "Solo Waaka può vederci... e non farà niente. Sarà un po' geloso, non potrà più farlo. Troppi steroidi. Ma non preoccuparti, il mio funziona bene. Vedrai."
    
  Andrea si rese conto che la fuga era impossibile, così prese una decisione, spinta dalla disperazione. Gettò la sigaretta a terra, piantò saldamente entrambi i piedi sulla pietra e si sporse leggermente in avanti. Non aveva intenzione di rendergli le cose più facili.
    
  "Allora dai, figlio di puttana. Se lo vuoi, vieni a prendertelo."
    
  Un lampo improvviso balenò negli occhi di Torres, un misto di eccitazione per la sfida e rabbia per l'insulto a sua madre. Si precipitò in avanti e afferrò la mano di Andrea, tirandola bruscamente verso di sé con una forza che sembrava impossibile per una persona così piccola.
    
  "Mi piace che tu me lo chieda, stronza."
    
  Andrea si contorse e gli sbatté il gomito in bocca, con violenza. Il sangue si riversò sulle pietre e Torres emise un ringhio di rabbia. Tirò furiosamente la maglietta di Andrea, strappandole la manica e rivelando il reggiseno nero. Vedendo ciò, il soldato si eccitò ancora di più. Afferrò entrambe le braccia di Andrea, con l'intenzione di morderle il seno, ma all'ultimo minuto la giornalista fece un passo indietro e i denti di Torres affondarono nel nulla.
    
  "Dai, ti piacerà. Sai cosa vuoi."
    
  Andrea cercò di colpirlo con una ginocchiata tra le gambe o nello stomaco, ma Torres, anticipando i suoi movimenti, si voltò e accavallò le gambe.
    
  Non lasciarti abbattere da lui, si disse Andrea. Ricordava una storia che aveva seguito due anni prima su un gruppo di sopravvissute a uno stupro. Era andata con diverse altre giovani donne a un workshop anti-stupro tenuto da un'istruttrice che era stata quasi violentata da adolescente. La donna aveva perso un occhio, ma non la verginità. Lo stupratore aveva perso tutto. Se ti aveva abbattuta, ti aveva presa.
    
  Un'altra stretta violenta di Torres le strappò il reggiseno. Torres decise che era abbastanza e aumentò la pressione sui polsi di Andrea. Riusciva a malapena a muovere le dita. Le torse brutalmente il braccio destro, lasciandole libero il sinistro. Andrea ora gli voltava le spalle, ma non riusciva a muoversi a causa della pressione del colombiano sul braccio. La costrinse a piegarsi e le diede calci alle caviglie per divaricarle le gambe.
    
  Uno stupratore è più debole in due punti, le parole dell'istruttore le risuonavano nella mente. Le parole erano così potenti, la donna era così sicura di sé, così padrona di sé, che Andrea sentì un'ondata di nuova forza. "Quando ti toglie i vestiti e quando si toglie i suoi. Se sei fortunata e si toglie il lavoro per primo, approfittane."
    
  Con una mano, Torres si slacciò la cintura e i pantaloni mimetici gli caddero fino alle caviglie. Andrea poté vedere la sua erezione, dura e minacciosa.
    
  Aspetta che si chini su di te.
    
  Il mercenario si chinò su Andrea, cercando la chiusura dei suoi pantaloni. La sua barba ispida le graffiò la nuca, ed era il segnale di cui aveva bisogno. Improvvisamente sollevò il braccio sinistro, spostando il peso sulla destra. Colto di sorpresa, Torres lasciò andare la mano destra di Andrea, che cadde a destra. Il colombiano inciampò nei pantaloni e cadde in avanti, colpendo violentemente il terreno. Cercò di rialzarsi, ma Andrea si rimise in piedi per prima. Gli sferrò tre rapidi calci allo stomaco, assicurandosi che il soldato non le afferrasse la caviglia e la facesse cadere. I calci andarono a segno, e quando Torres cercò di rannicchiarsi per difendersi, lasciò una zona molto più vulnerabile agli attacchi.
    
  "Grazie, Dio. Non mi stancherò mai di farlo", confessò a bassa voce la più giovane e unica femmina dei cinque fratelli, tirando indietro la gamba prima di far esplodere i testicoli di Torres. Il suo urlo echeggiò tra le pareti del canyon.
    
  "Facciamolo restare tra noi", disse Andrea. "Ora siamo pari."
    
  "Ti prenderò, troia. Ti farò diventare così cattiva che ti strozzerai con il mio cazzo", si lamentò Torres, quasi piangendo.
    
  "A pensarci bene..." iniziò Andrea. Raggiunse il bordo della terrazza e stava per scendere, ma si voltò rapidamente e corse per qualche passo, puntando di nuovo il piede tra le gambe di Torres. Fu inutile per lui cercare di coprirsi con le mani. Questa volta il colpo fu ancora più potente, e Torres rimase senza fiato, con il viso arrossato e due grosse lacrime che gli rigavano le guance.
    
  "Ora stiamo davvero andando bene e siamo alla pari."
    
    
  43
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Venerdì 14 luglio 2006, 21:43.
    
    
  Andrea tornò all'accampamento il più velocemente possibile senza correre. Non si voltò indietro né si preoccupò dei suoi vestiti strappati finché non raggiunse la fila di tende. Provò uno strano senso di vergogna per l'accaduto, misto alla paura che qualcuno scoprisse che aveva manomesso lo scanner di frequenze. Cercò di apparire il più normale possibile, nonostante la maglietta larga, e si diresse verso l'infermeria. Fortunatamente, non incontrò nessuno. Mentre stava per entrare nella tenda, incontrò Kira Larsen, che stava portando fuori le sue cose.
    
  "Cosa succede, Kira?"
    
  L'archeologo la guardò freddamente.
    
  "Non hai nemmeno avuto la decenza di presentarti sull'Hespeda per Stowe. Immagino che non importi. Non lo conoscevi. Per te era solo un nessuno, giusto? Ecco perché non ti importava nemmeno che fosse morto per colpa tua."
    
  Andrea stava per rispondere che c'erano altre cose che la tenevano a distanza, ma dubitava che Kira avrebbe capito, quindi rimase in silenzio.
    
  "Non so cosa stai progettando", continuò Kira, spingendola via. "Sai benissimo che la dottoressa non era nel suo letto quella notte. Potrebbe aver ingannato tutti gli altri, ma non me. Vado a dormire con il resto della squadra. Grazie a te, c'è un letto vuoto."
    
  Andrea era felice di vederla andare: non era dell'umore giusto per ulteriori confronti e, in fondo, era d'accordo con ogni parola di Kira. Il senso di colpa aveva giocato un ruolo importante nella sua educazione cattolica, e i peccati di omissione erano costanti e dolorosi come qualsiasi altro.
    
  Entrò nella tenda e vide la dottoressa Harel, che si era voltata. Era ovvio che avesse litigato con Larsen.
    
  "Sono felice che tu stia bene. Eravamo preoccupati per te."
    
  "Girati, dottore. So che hai pianto."
    
  Harel si voltò verso di lei, strofinandole gli occhi arrossati.
    
  "È davvero stupido. Una semplice secrezione delle ghiandole lacrimali, eppure ci sentiamo tutti a disagio."
    
  "Le bugie sono ancora più vergognose."
    
  Il medico notò poi gli abiti strappati di Andrea, cosa che Larsen, nella sua rabbia, sembrava aver trascurato o non si era presa la briga di commentare.
    
  "Cosa ti è successo?"
    
  "Sono caduto dalle scale. Non cambiare argomento. So chi sei."
    
  Harel scelse ogni parola con cura.
    
  "Cosa ne sai?"
    
  "So che la medicina di combattimento è molto apprezzata dal Mossad, o almeno così sembra. E che la tua sostituzione d'urgenza non è stata una coincidenza come mi hai detto."
    
  Il medico aggrottò la fronte, poi si avvicinò ad Andrea, che stava frugando nel suo zaino in cerca di qualcosa di pulito da indossare.
    
  "Mi dispiace che tu abbia dovuto scoprirlo in questo modo, Andrea. Sono solo un analista di basso livello, non un agente sul campo. Il mio governo vuole occhi e orecchie su ogni spedizione archeologica alla ricerca dell'Arca dell'Alleanza. Questa è la terza spedizione a cui prendo parte in sette anni."
    
  "Sei davvero un medico?" O anche questa è una bugia?' chiese Andrea, indossando un'altra maglietta.
    
  'Sono un medico'.
    
  "E come mai vai così d'accordo con Fowler?" Perché ho anche scoperto che è un agente della CIA, nel caso non lo sapessi.
    
  "Lei lo sapeva già e tu mi devi una spiegazione", disse Fowler.
    
  Rimase in piedi vicino alla porta, accigliato ma sollevato dopo aver cercato Andrea tutto il giorno.
    
  "Stronzate", disse Andrea, puntando il dito contro il prete, che fece un passo indietro sorpreso. "Sono quasi morta per il caldo sotto quella piattaforma e, per giunta, uno dei cani di Decker ha appena cercato di violentarmi. Non ho voglia di parlare con voi due. Almeno non ancora."
    
  Fowler toccò la mano di Andrea e notò i lividi sui suoi polsi.
    
  "Stai bene?"
    
  "Meglio che mai", disse lei, allontanandogli la mano. L'ultima cosa che desiderava era il contatto con un uomo.
    
  'Signorina Otero, ha sentito i soldati parlare mentre era sotto la piattaforma?'
    
  "Che diavolo ci facevi lì?" interruppe Harel, scioccato.
    
  "L'ho mandata io. Mi ha aiutato a disattivare lo scanner di frequenze così ho potuto chiamare il mio contatto a Washington."
    
  "Vorrei essere informato, padre", disse Harel.
    
  Fowler abbassò la voce quasi fino a un sussurro.
    
  "Abbiamo bisogno di informazioni e non la rinchiuderemo in questa bolla. O pensi che non sappia che sgattaioli fuori ogni notte per mandare messaggi a Tel Aviv?"
    
  "Tocca," disse Harel con una smorfia.
    
  Era questo che stavi facendo, dottore? pensò Andrea, mordendosi il labbro inferiore, cercando di capire cosa fare. Forse mi sbagliavo, e dopotutto avrei dovuto fidarmi di te. Lo spero, perché non c'è altra scelta.
    
  'Va bene, Padre. Vi racconterò a entrambi quello che ho sentito...'
    
    
  44
    
    
    
  FOWLER E HAREL
    
  "Dobbiamo portarla via di qui", sussurrò il prete.
    
  Le ombre del canyon li circondavano e gli unici rumori provenivano dalla tenda da pranzo, dove i membri della spedizione stavano iniziando a cenare.
    
  "Non capisco come, padre. Ho pensato di rubare uno degli Humvee, ma dovremmo farlo passare sopra quella duna. E non credo che andremmo molto lontano. E se raccontassimo a tutti nel gruppo cosa sta succedendo veramente qui?"
    
  "Supponiamo che potessimo farlo e che loro ci credessero... a cosa servirebbe?"
    
  Nell'oscurità, Harel represse un gemito di rabbia e impotenza.
    
  "L'unica cosa che mi viene in mente è la stessa risposta che mi hai dato ieri riguardo alla talpa: aspetta e vedrai."
    
  "C'è un modo", disse Fowler. "Ma sarà pericoloso e avrò bisogno del tuo aiuto."
    
  "Puoi contare su di me, Padre. Ma prima spiegami cos'è questo Protocollo Upsilon."
    
  "È una procedura in base alla quale le forze di sicurezza uccidono tutti i membri del gruppo che dovrebbero proteggere se una parola in codice viene trasmessa via radio. Uccidono tutti tranne la persona che li ha assunti e chiunque altro lui ritenga debba essere lasciato in pace."
    
  "Non capisco come possa esistere una cosa del genere."
    
  Ufficialmente, questo non è vero. Ma diversi soldati vestiti da mercenari che prestavano servizio nelle forze speciali, ad esempio, hanno importato il concetto dai paesi asiatici.
    
  Harel rimase immobile per un attimo.
    
  "C'è un modo per scoprire chi c'è?"
    
  "No", disse debolmente il prete. "E la cosa peggiore è che la persona che assume le guardie militari è sempre diversa da quella che dovrebbe essere al comando."
    
  "Allora Kain..." disse Harel, aprendo gli occhi.
    
  "Esatto, Dottore. Non è Caino che ci vuole morti. È qualcun altro."
    
    
  45
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Sabato 15 luglio 2006, ore 2:34.
    
    
  All'inizio, la tenda dell'infermeria era completamente silenziosa. Poiché Kira Larsen dormiva con le altre assistenti, l'unico suono udibile era il respiro delle due donne rimaste.
    
  Dopo un po', si udì un leggero rumore di raschiamento. Era la cerniera Hawnvëiler, la più ermetica e sicura al mondo. Nemmeno la polvere poteva penetrare, ma nulla poteva impedire a un intruso di entrare una volta aperta di circa cinquanta centimetri.
    
  Seguì una serie di suoni deboli: il rumore di piedi calzati sul legno; il clic di una piccola scatola di plastica che veniva aperta; poi un suono ancora più debole ma più inquietante: ventiquattro zampe nervose di cheratina che correvano all'interno della piccola scatola.
    
  Poi seguì un silenzio sommesso, poiché i movimenti erano quasi impercettibili all'orecchio umano: l'estremità semiaperta del sacco a pelo si sollevò, ventiquattro piedini atterrarono sul tessuto all'interno, l'estremità del tessuto tornò nella sua posizione originale, coprendo i proprietari di quei ventiquattro piedini.
    
  Per i successivi sette secondi, il respiro tornò a dominare il silenzio. Il rumore dei piedi in calzini che uscivano dalla tenda era ancora più silenzioso di prima, e il vagabondo non aveva ancora chiuso la cerniera quando se n'era andato. Il movimento di Andrea nel suo sacco a pelo fu così breve da essere quasi silenzioso. Tuttavia, fu sufficiente a provocare rabbia e confusione tra i presenti, dopo che il vagabondo lo aveva scosso così vigorosamente prima di entrare nella tenda.
    
  La prima puntura la colpì e Andrea ruppe il silenzio con le sue urla.
    
    
  46
    
    
    
  Manuale di Al-Qaeda trovato da Scotland Yard in un rifugio, pagine 131 e seguenti. Tradotto da WM e SA 1.
    
    
  Ricerca militare per la jihad contro la tirannia
    
    
  Nel nome di Allah, il Misericordioso, il Compassionevole [...]
    
  Capitolo 14: Rapimenti e omicidi con fucili e pistole
    
  Un revolver è una scelta migliore perché, sebbene contenga meno colpi di una pistola automatica, non si inceppa e le cartucce vuote rimangono nel tamburo, rendendo più difficile il lavoro degli investigatori.
    
  [...]
    
    
  Le parti più importanti del corpo
    
  Il tiratore deve avere familiarità con le parti vitali del corpo o con il luogo in cui infliggere una ferita critica per poter mirare a queste zone della persona da uccidere. Esse sono:
    
  1. Il cerchio che comprende i due occhi, il naso e la bocca è la zona di uccisione e il tiratore non deve mirare più in basso, a sinistra o a destra, altrimenti rischia che il proiettile non riesca a uccidere.
    
  2. La parte del collo dove convergono arterie e vene
    
  3. Cuore
    
  4. Stomaco
    
  5. Fegato
    
  6. Reni
    
  7. Colonna vertebrale
    
  Principi e regole del fuoco
    
  Gli errori di mira più gravi sono causati da tensione fisica o nervosa, che può causare spasmi alla mano. Questo può essere causato dall'applicazione di una pressione eccessiva sul grilletto o dalla pressione del grilletto anziché dalla sua pressione. Questo fa sì che la volata dell'arma devii dal bersaglio.
    
  Per questo motivo, i fratelli devono seguire queste regole quando mirano e sparano:
    
  1. Controllatevi quando premete il grilletto in modo che la pistola non si muova.
    
  2. Premere il grilletto senza troppa forza o senza schiacciarlo
    
  3. Non lasciarti influenzare dal suono dello sparo e non concentrarti sul suono che farà, perché ti farà tremare le mani.
    
  4. Il tuo corpo dovrebbe essere normale, non teso, e i tuoi arti dovrebbero essere rilassati; ma non troppo
    
  5. Quando spari, punta l'occhio destro al centro del bersaglio
    
  6. Chiudi l'occhio sinistro se spari con la mano destra e viceversa.
    
  7. Non passare troppo tempo a mirare, altrimenti i tuoi nervi potrebbero tradirti.
    
  8. Non provare rimorso quando premi il grilletto. Stai uccidendo il nemico del tuo Dio.
    
    
  47
    
    
    
  SOBBORGO DI WASHINGTON
    
  Venerdì 14 luglio 2006, ore 20:34.
    
    
  Nazim bevve un sorso di Coca-Cola, ma la rimise giù subito. Era troppo zuccherata, come tutte le bevande nei ristoranti dove si poteva riempire il bicchiere tutte le volte che si voleva. Il kebab Mayur, dove aveva comprato la cena, era uno di quei posti.
    
  "Sai, l'altro giorno ho visto un documentario su un tizio che per un mese non ha mangiato altro che hamburger del McDonald's."
    
  "Questo è disgustoso."
    
  Haruf aveva gli occhi socchiusi. Cercava di dormire da un po', ma non ci riusciva. Dieci minuti prima, si era arreso e aveva alzato lo schienale del sedile. Quella Ford era troppo scomoda.
    
  "Dicevano che il suo fegato si era trasformato in p&té."
    
  "Questo poteva succedere solo negli Stati Uniti. Il paese con la popolazione più grassa del mondo. Sapete, consuma fino all'87% delle risorse mondiali."
    
  Nazim non disse nulla. Era nato americano, ma un americano diverso. Non aveva mai imparato a odiare il suo Paese, anche se le sue labbra suggerivano il contrario. Ai suoi occhi, l'odio di Haruf per gli Stati Uniti sembrava troppo totalizzante. Avrebbe preferito immaginare il presidente inginocchiato nello Studio Ovale, rivolto verso la Mecca, piuttosto che vedere la Casa Bianca distrutta da un incendio. Una volta disse qualcosa del genere ad Haruf, e Haruf gli mostrò un CD contenente le fotografie di una bambina. Erano foto di una scena del crimine.
    
  "I soldati israeliani l'hanno violentata e uccisa a Nablus. Non c'è abbastanza odio al mondo per una cosa del genere."
    
  Il sangue di Nazim ribolliva al ricordo di quelle immagini, ma cercava di scacciare quei pensieri dalla mente. A differenza di Haruf, l'odio non era la fonte della sua energia. Le sue motivazioni erano egoistiche e contorte; miravano a ottenere qualcosa per sé. Il suo premio.
    
  Qualche giorno prima, quando erano entrati nell'ufficio di Netcatch, Nazim era quasi completamente ignaro. In un certo senso, si sentiva in colpa, perché i due minuti che avevano passato a distruggere Kafirun 2 gli erano stati quasi cancellati dalla mente. Cercò di ricordare cosa fosse successo, ma era come se fossero i ricordi di qualcun altro, come quei sogni folli nei film glamour che piacevano a sua sorella, in cui la protagonista si vede dall'esterno. Nessuno fa sogni in cui si vede dall'esterno.
    
  'Haruf'.
    
  'Parla con me.'
    
  "Ricordi cosa è successo martedì scorso?"
    
  "Stai parlando di un intervento chirurgico?"
    
  'Giusto'.
    
  Haruf lo guardò, alzò le spalle e sorrise tristemente.
    
  'Ogni dettaglio'.
    
  Nazim distolse lo sguardo perché si vergognava di ciò che stava per dire.
    
  "Io... non ricordo molto, sai?"
    
  "Dovresti ringraziare Allah, benedetto sia il Suo nome. La prima volta che ho ucciso qualcuno, non sono riuscito a dormire per una settimana."
    
  'Voi?'
    
  Gli occhi di Nazim si spalancarono.
    
  Haruf scompigliò scherzosamente i capelli del giovane.
    
  "Esatto, Nazim. Ora sei un jihadista e siamo pari. Non sorprenderti se anch'io ho attraversato momenti difficili. A volte è difficile agire come la spada di Dio. Ma tu sei stato benedetto con la capacità di dimenticare i dettagli spiacevoli. L'unica cosa che ti rimane è l'orgoglio per ciò che hai realizzato."
    
  Il giovane si sentiva molto meglio di quanto non si fosse sentito negli ultimi giorni. Rimase in silenzio per un po', recitando una preghiera di ringraziamento. Sentì il sudore cogliergli la schiena, ma non osò accendere il motore dell'auto per accendere l'aria condizionata. L'attesa cominciò a sembrare interminabile.
    
  "Sei sicuro che sia lì?" "Comincio a chiedermelo", disse Nazim, indicando il muro che circondava la tenuta. "Non pensi che dovremmo cercare altrove?"
    
  2 miscredenti, secondo il Corano.
    
  Haruf rifletté per un attimo e poi scosse la testa.
    
  "Non ho la minima idea di dove cercare. Da quanto tempo lo seguiamo? Da un mese? È venuto qui solo una volta, ed era carico di pacchi. Se n'è andato a mani vuote. Questa casa è vuota. Per quanto ne sappiamo, potrebbe essere appartenuta a un amico, e lui gli stava facendo un favore. Ma questo è l'unico collegamento che abbiamo, e dovremmo ringraziarti per averlo trovato."
    
  Era vero. Un giorno, mentre Nazim avrebbe dovuto seguire Watson da solo, il ragazzo iniziò a comportarsi in modo strano, cambiando corsia in autostrada e tornando a casa su un percorso completamente diverso da quello che percorreva di solito. Nazim alzò il volume della radio e immaginò di essere un personaggio di Grand Theft Auto, un popolare videogioco in cui il protagonista è un criminale che deve completare missioni come rapimenti, omicidi, spaccio di droga e spennare prostitute. C'era una parte del gioco in cui bisognava seguire un'auto che cercava di scappare. Era una delle sue parti preferite, e ciò che imparò lo aiutò a seguire Watson.
    
  "Pensi che sappia di noi?"
    
  "Non credo che sappia nulla di Hukan, ma sono sicuro che il nostro capo abbia buone ragioni per volerlo morto. Passami la bottiglia. Devo fare pipì."
    
  Nazim gli porse una bottiglia da due litri. Haruf si sbottonò i pantaloni e urinò dentro. Avevano diverse bottiglie vuote, così potevano fare i loro bisogni in macchina con discrezione. Meglio sopportare il fastidio e buttare via le bottiglie più tardi, piuttosto che farsi vedere mentre urinavano per strada o mentre entravano in uno dei bar del posto.
    
  "Sai cosa? Al diavolo tutto", disse Haruf con una smorfia. "Getterò questa bottiglia nel vicolo e poi andremo a cercarlo in California, a casa di sua madre. Al diavolo tutto."
    
  "Aspetta, Haruf."
    
  Nazim indicò il cancello della tenuta. Un corriere in motocicletta suonò il campanello. Un secondo dopo, apparve qualcuno.
    
  "È lì! Vedi, Nazim, te l'avevo detto. Congratulazioni!"
    
  Haruf era emozionato. Diede una pacca sulla schiena a Nazim. Il ragazzo si sentiva allo stesso tempo felice e nervoso, come se un'ondata di calore e un'ondata di freddo si fossero scontrate nel profondo di lui.
    
  'Benissimo, ragazzo. Finalmente finiremo quello che abbiamo iniziato.'
    
    
  48
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Sabato 15 luglio 2006, ore 2:34.
    
    
  Harel si svegliò, spaventata dalle urla di Andrea. La giovane giornalista era seduta sul suo sacco a pelo e si stringeva una gamba mentre urlava.
    
  "Oh Dio, che male!"
    
  La prima cosa che Harel pensò fu che Andrea aveva iniziato ad avere crampi mentre dormiva. Balzò in piedi, accese la luce in infermeria e le afferrò la gamba per massaggiarla.
    
  Fu allora che vide gli scorpioni.
    
  Erano in tre, almeno tre, che erano strisciati fuori dal sacco a pelo e si muovevano freneticamente, con la coda alzata, pronti a pungere. Erano di un giallo nauseabondo. Inorridita, la dottoressa Harel saltò su uno dei lettini. Era a piedi nudi e quindi una facile preda.
    
  'Dottore, aiutami. Oh Dio, la mia gamba è in fiamme... Dottore! Oh Dio!'
    
  Le grida di Andrea aiutarono la dottoressa a incanalare la sua paura e a darle una prospettiva. Non poteva lasciare la sua giovane amica indifesa e sofferente.
    
  Lasciami pensare. Cosa diavolo mi ricordo di questi bastardi? Sono scorpioni gialli. La ragazza ha al massimo venti minuti prima che la situazione si metta male. Se solo uno di loro l'ha punta, ovviamente. Se più di uno...
    
  Un pensiero terribile attraversò la mente del medico. Se Andrea era allergica al veleno dello scorpione, era finita.
    
  'Andrea, ascoltami molto attentamente.'
    
  Andrea aprì gli occhi e la guardò. Distesa sul letto, con la gamba stretta e lo sguardo perso nel vuoto, la ragazza era chiaramente in preda all'agonia. Harel aveva fatto uno sforzo sovrumano per superare la sua paralizzante paura degli scorpioni. Era una paura naturale, una paura che qualsiasi donna israeliana come lei, nata a Beersheba, ai margini del deserto, avrebbe acquisito da bambina. Cercò di mettere il piede a terra, ma non ci riuscì.
    
  'Andrea. Andrea, nella lista delle allergie che mi hai dato c'erano anche le cardiotossine?'
    
  Andrea urlò di nuovo dal dolore.
    
  "Come faccio a saperlo? Ho una lista con me perché non riesco a ricordare più di dieci nomi alla volta. Eww! Dottore, scenda da lì, per l'amor di Dio, o di Geova, o di chiunque altro. Il dolore è ancora peggiore..."
    
  Harel cercò di nuovo di superare la paura appoggiando il piede sul pavimento e con due salti si ritrovò sul materasso.
    
  Spero che non siano qui. Ti prego, Dio, fa' che non stiano nel mio sacco a pelo...
    
  Lasciò cadere il sacco a pelo sul pavimento, afferrò uno stivale in ogni mano e tornò da Andrea.
    
  "Devo mettermi gli stivali e andare al kit di pronto soccorso. Starete bene in un minuto", disse, infilandosi gli stivali. "Il veleno è molto pericoloso, ma ci vuole quasi mezz'ora per uccidere una persona. Resistete."
    
  Andrea non rispose. Harel alzò lo sguardo. Andrea si portò una mano al collo e il suo viso cominciò a diventare blu.
    
  Oh, mio Dio! È allergica. Sta per avere uno shock anafilattico.
    
  Dimenticandosi di indossare l'altra scarpa, Harel si inginocchiò accanto ad Andrea, con i piedi nudi che toccavano il pavimento. Non era mai stata così consapevole di ogni centimetro quadrato della sua pelle. Cercò il punto in cui gli scorpioni avevano punto Andrea e scoprì due punti sul polpaccio sinistro della giornalista, due piccoli fori, ciascuno circondato da un'area infiammata grande quanto una pallina da tennis.
    
  Dannazione. L'hanno presa davvero.
    
  Il lembo della tenda si aprì ed entrò Padre Fowler. Anche lui era scalzo.
    
  "Cosa sta succedendo?"
    
  Harel si chinò su Andrea, cercando di praticarle la respirazione bocca a bocca.
    
  "Padre, per favore, fai in fretta. È sotto shock. Ho bisogno di adrenalina."
    
  'Dove si trova?'
    
  "Nell'armadietto in fondo, sul secondo ripiano dall'alto. Ci sono diverse fiale verdi. Portamene una e una siringa."
    
  Si sporse e soffiò più aria nella bocca di Andrea, ma il tumore alla gola le impediva di raggiungere i polmoni. Se Harel non si fosse ripresa subito dallo shock, la sua amica sarebbe morta.
    
  E la colpa sarà tua per essere stato un tale codardo e per essere salito sul tavolo.
    
  "Che diavolo è successo?" chiese il prete, correndo verso l'armadio. "È sotto shock?"
    
  "Fuori," urlò Doc alla mezza dozzina di teste assonnate che sbirciavano nell'infermeria. Harel non voleva che uno degli scorpioni scappasse e trovasse qualcun altro da uccidere. "È stata punta da uno scorpione, padre. Ce ne sono tre qui in questo momento. Fate attenzione."
    
  Padre Fowler sussultò leggermente alla notizia e si avvicinò cautamente al medico con adrenalina e una siringa. Harel somministrò immediatamente cinque iniezioni di CCS nella coscia esposta di Andrea.
    
  Fowler afferrò la giara d'acqua da cinque galloni per il manico.
    
  "Prenditi cura di Andrea", disse al medico. "Io li troverò."
    
  Ora Harel rivolse tutta la sua attenzione alla giovane giornalista, anche se a quel punto tutto ciò che poteva fare era osservare le sue condizioni. Sarebbe stata l'adrenalina a fare la sua magia. Non appena l'ormone fosse entrato nel flusso sanguigno di Andrea, le terminazioni nervose delle sue cellule avrebbero iniziato a attivarsi. Le cellule adipose del suo corpo avrebbero iniziato a scomporre i lipidi, rilasciando ulteriore energia, la sua frequenza cardiaca sarebbe aumentata, il glucosio nel sangue sarebbe salito, il suo cervello avrebbe iniziato a produrre dopamina e, soprattutto, i suoi bronchi si sarebbero dilatati e il gonfiore alla gola sarebbe scomparso.
    
  Con un profondo sospiro, Andrea prese il suo primo respiro autonomo. Per il dottor Harel, il suono era quasi bello quanto i tre tonfi secchi che aveva sentito in sottofondo contro la tanica da un gallone di Padre Fowler mentre la medicina faceva effetto. Quando Padre Fowler si sedette sul pavimento accanto a lei, il dottor Harel non ebbe dubbi che i tre scorpioni fossero diventati tre macchie sul pavimento.
    
  "E l'antidoto? Qualcosa per combattere il veleno?" chiese il prete.
    
  "Sì, ma non voglio ancora farle l'iniezione. È fatta con il sangue di cavalli che sono stati esposti a centinaia di punture di scorpione, quindi alla fine diventano immuni. Il vaccino contiene sempre tracce della tossina e non voglio subire un altro shock."
    
  Fowler osservò la giovane spagnola. Il suo viso cominciò lentamente a tornare normale.
    
  "Grazie per tutto quello che ha fatto, dottore", disse. "Non lo dimenticherò."
    
  "Nessun problema", rispose Harel, che ormai era fin troppo consapevole del pericolo che avevano corso e cominciò a tremare.
    
  "Ci saranno delle conseguenze?"
    
  "No. Il suo corpo ora può combattere il veleno." Sollevò la fiala verde. "È pura adrenalina, è come dare al suo corpo un'arma. Ogni organo del suo corpo raddoppierà la sua capacità e le impedirà di soffocare. Starà bene tra un paio d'ore, anche se si sentirà uno schifo."
    
  Il volto di Fowler si rilassò leggermente. Indicò la porta.
    
  "Stai pensando la stessa cosa che sto pensando io?"
    
  "Non sono un idiota, padre. Sono stato nel deserto centinaia di volte nel mio paese. L'ultima cosa che faccio la sera è controllare che tutte le porte siano chiuse a chiave. Anzi, controllo due volte. Questa tenda è più sicura di un conto in banca svizzero."
    
  Tre scorpioni. Tutti insieme. Nel cuore della notte...
    
  "Sì, padre. Questa è la seconda volta che qualcuno cerca di uccidere Andrea."
    
    
  49
    
    
    
  LA CASA SICURA DI ORVILLE WATSON
    
  PERIFERIA DI WASHINGTON, D.C.
    
    
  Venerdì 14 luglio 2006, ore 23:36.
    
    
  Da quando Orville Watson aveva iniziato a dare la caccia ai terroristi, aveva preso una serie di precauzioni di base: si era assicurato di avere numeri di telefono, indirizzi e codici postali sotto nomi diversi, poi aveva acquistato una casa tramite un'anonima associazione straniera che solo un genio avrebbe potuto far risalire a lui. Un rifugio di emergenza nel caso in cui le cose fossero andate male.
    
  Naturalmente, una casa sicura conosciuta solo da te ha le sue sfide. Per cominciare, se vuoi rifornirla, dovrai farlo da solo. Orville se ne occupava. Ogni tre settimane, portava cibo in scatola, carne da congelare e una pila di DVD con gli ultimi film. Poi si sbarazzava di tutto ciò che era obsoleto, chiudeva a chiave e se ne andava.
    
  Era un comportamento paranoico... non c'è dubbio. L'unico errore che Orville abbia mai commesso, a parte essersi lasciato perseguitare da Nazim, è stato quello di dimenticare un sacchetto di barrette Hershey l'ultima volta che è stato lì. È stata una concessione poco saggia, non solo per le 330 calorie contenute in una barretta, ma anche perché un ordine frettoloso su Amazon avrebbe potuto far sapere ai terroristi che eri nella casa che stavano sorvegliando.
    
  Ma Orville non poteva farne a meno. Avrebbe potuto fare a meno di cibo, acqua, accesso a internet, della sua collezione di foto sexy, dei suoi libri o della sua musica. Ma quando è entrato in casa mercoledì mattina presto, ha buttato la giacca da pompiere nella spazzatura, ha guardato nella credenza dove teneva i cioccolatini e ha visto che era vuota, il suo cuore è sprofondato. Non poteva resistere tre o quattro mesi senza cioccolato, essendone completamente dipendente dal divorzio dei suoi genitori.
    
  Potrei avere dipendenze peggiori, pensò, cercando di calmarsi. Eroina, crack, voto repubblicano.
    
  Orville non aveva mai provato l'eroina in vita sua, ma persino la follia intorpidente di quella droga non poteva essere paragonata all'ondata incontrollabile che provò quando sentì il rumore della carta stagnola che si increspava mentre scartava il cioccolato.
    
  Se Orville fosse un vero freudiano, potrebbe concludere che ciò è dovuto al fatto che l'ultima cosa che la famiglia Watson fece insieme prima del divorzio fu trascorrere il Natale del 1993 a casa dello zio a Harrisburg, in Pennsylvania. Come regalo speciale, i suoi genitori portarono Orville alla fabbrica Hershey, situata a sole 22 chilometri da Harrisburg. Le ginocchia di Orville cedettero la prima volta che entrarono nell'edificio e inalarono l'aroma del cioccolato. Gli furono persino regalate alcune barrette Hershey con il suo nome.
    
  Ma ora Orville era ancora più turbato da un altro suono: il rumore di vetri che si rompevano, a meno che le sue orecchie non gli stessero giocando brutti scherzi.
    
  Spostò con cautela una piccola pila di incarti di cioccolato e scese dal letto. Aveva resistito alla tentazione di stare senza cioccolato per tre ore, un record personale, ma ora che aveva finalmente ceduto alla sua dipendenza, aveva intenzione di dare il massimo. E ancora una volta, se avesse usato un ragionamento freudiano, avrebbe calcolato di aver mangiato diciassette cioccolatini, uno per ogni membro della sua azienda morto nell'attacco di lunedì.
    
  Ma Orville non credeva a Sigmund Freud e alle sue vertigini. Quando si trattava di vetri rotti, credeva alla Smith & Wesson. Ecco perché teneva una pistola speciale calibro .38 accanto al letto.
    
  Non può succedere. L'allarme è scattato.
    
  Raccolse la pistola e l'oggetto che giaceva accanto ad essa sul comodino. Sembrava un portachiavi, ma era un semplice telecomando con due pulsanti. Il primo attivava un allarme silenzioso alla stazione di polizia. Il secondo attivava una sirena in tutta la proprietà.
    
  "È così forte che potrebbe svegliare Nixon e farlo ballare il tip tap", ha detto l'uomo che ha impostato la sveglia.
    
  "Nixon è sepolto in California."
    
  "Ora sai quanto è potente."
    
  Orville premette entrambi i pulsanti, non volendo correre rischi. Non sentendo le sirene, voleva massacrare di botte l'idiota che aveva installato il sistema e aveva giurato che non poteva essere disattivato.
    
  Merda, merda, merda, imprecò Orville tra sé e sé, stringendo la pistola. "Che diavolo dovrei fare adesso? Il piano era di arrivare qui e stare al sicuro. E il cellulare...?"
    
  Era sul comodino, sopra una vecchia copia di Vanity Fair.
    
  Il suo respiro si fece affannoso e cominciò a sudare. Quando sentì il rumore di vetri rotti - probabilmente in cucina - era seduto a letto al buio, a giocare a The Sims sul portatile e a succhiare una barretta di cioccolato ancora attaccata all'involucro. Non si era nemmeno accorto che l'aria condizionata si era spenta pochi minuti prima.
    
  Probabilmente hanno staccato la corrente contemporaneamente al sistema d'allarme, che si supponeva affidabile. Quattordicimila dollari. Figlio di puttana!
    
  Ora, con la paura e l'afa estiva di Washington che lo inzuppava di sudore, la presa sulla pistola gli si faceva scivolosa e ogni passo sembrava precario. Non c'era dubbio che Orville dovesse andarsene da lì il più velocemente possibile.
    
  Attraversò lo spogliatoio e sbirciò nel corridoio al piano superiore. Non c'era nessuno. Non c'era modo di scendere al piano terra se non tramite le scale, ma Orville aveva un piano. In fondo al corridoio, sul lato opposto alle scale, c'era una piccola finestra, e fuori cresceva un ciliegio piuttosto fragile che si rifiutava di fiorire. Non importava. I rami erano spessi e abbastanza vicini alla finestra da permettere a qualcuno inesperto come Orville di tentare la discesa da quella parte.
    
  Si mise a quattro zampe e infilò la pistola nella cintura stretta dei pantaloncini, poi costrinse il suo corpo imponente a strisciare per tre metri sul tappeto verso la finestra. Un altro rumore dal piano di sotto confermò che qualcuno era effettivamente entrato in casa.
    
  Aprì la finestra e strinse i denti, come fanno migliaia di persone ogni giorno quando cercano di tacere. Fortunatamente, la loro vita non dipendeva da questo; purtroppo, la sua sì. Sentiva già dei passi salire le scale.
    
  Gettando al vento ogni cautela, Orville si alzò, aprì la finestra e si sporse. I rami erano a circa un metro e mezzo di distanza l'uno dall'altro, e Orville dovette allungarsi solo per sfiorare con le dita uno dei rami più folti.
    
  Questo non funzionerà.
    
  Senza pensarci, appoggiò un piede sul davanzale, si diede una spinta e saltò con una precisione che nemmeno l'osservatore più mite avrebbe definito aggraziata. Le sue dita riuscirono ad afferrare un ramo, ma nella fretta la pistola gli scivolò nei pantaloncini e, dopo un breve, freddo contatto con quello che lui chiamava "il piccolo Timmy", il ramo gli scivolò lungo la gamba e cadde in giardino.
    
  Cavolo! Cos'altro potrebbe andare storto?
    
  In quel momento il ramo si spezzò.
    
  Tutto il peso di Orville gli atterrò sulla schiena, producendo un rumore notevole. Più del trenta percento del tessuto dei suoi pantaloncini aveva ceduto durante la caduta, come si rese conto in seguito quando vide dei tagli sanguinanti sulla schiena. Ma in quel momento non se ne accorse, poiché la sua unica preoccupazione era portare la cosa il più lontano possibile da casa, così si diresse verso il cancello della sua proprietà, circa venti metri più in basso. Non aveva le chiavi, ma l'avrebbe sfondato se necessario. A metà discesa, la paura che lo aveva assalito fu sostituita da un senso di realizzazione.
    
  Due fughe impossibili in una settimana. Superalo, Batman.
    
  Non riusciva a crederci, ma i cancelli erano aperti. Allungando le braccia nell'oscurità, Orville si diresse verso l'uscita.
    
  All'improvviso, una figura scura emerse dalle ombre del muro che circondava la proprietà e si schiantò contro il suo viso. Orville sentì tutta la forza dell'impatto e udì un terribile scricchiolio mentre il suo naso si rompeva. Gemendo e tenendosi il viso, Orville cadde a terra.
    
  Una figura corse lungo il sentiero che portava alla casa e gli puntò una pistola alla nuca. Il gesto era superfluo, dato che Orville era già svenuto. Nazim gli stava accanto, impugnando nervosamente una pala, che usò per colpire Orville, assumendo la classica posizione del battitore di fronte al lanciatore. Fu una mossa perfetta. Nazim era stato un buon battitore quando giocava a baseball al liceo e, per qualche assurdo motivo, pensava che il suo allenatore sarebbe stato orgoglioso di vederlo fare uno swing così fantastico al buio.
    
  "Non te l'avevo detto?" chiese Haruf senza fiato. "I vetri rotti funzionano sempre. Corrono come coniglietti spaventati ovunque li mandi. Dai, metti giù questo e aiutami a portarlo in casa."
    
    
  50
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Sabato 15 luglio 2006, ore 6:34.
    
    
  Andrea si svegliò con la sensazione di aver masticato del cartone. Era sdraiata sul lettino, accanto al quale Padre Fowler e il Dottor Harel, entrambi in pigiama, dormivano sulle sedie.
    
  Stava per alzarsi per andare in bagno quando la porta si aprì e apparve Jacob Russell. L'assistente Cain aveva un walkie-talkie appeso alla cintura e il suo volto era corrugato nei suoi pensieri. Vedendo che il prete e il medico dormivano, si avvicinò in punta di piedi al tavolo e sussurrò qualcosa ad Andrea.
    
  'Come va?'
    
  "Ti ricordi la mattina dopo il giorno in cui ti sei diplomato?"
    
  Russell sorrise e annuì.
    
  "Beh, è la stessa cosa, ma è come se avessero sostituito l'alcol con il liquido dei freni", disse Andrea, tenendosi la testa.
    
  "Eravamo davvero preoccupati per te. Quello che è successo con Erling, e ora questo... Siamo davvero sfortunati."
    
  In quel momento, gli angeli custodi di Andrea si svegliarono simultaneamente.
    
  "Sfortuna? Sono stronzate", disse Harel, stiracchiandosi sulla sedia. "Quello che è successo qui è stato un tentato omicidio."
    
  'Di cosa stai parlando?'
    
  "Vorrei saperlo anch'io", disse Andrea, scioccato.
    
  "Signor Russell," disse Fowler, alzandosi e dirigendosi verso il suo assistente, "chiedo formalmente che la signorina Otero venga evacuata a Behemoth."
    
  "Padre Fowler, apprezzo la sua preoccupazione per il benessere della signorina Otero, e normalmente sarei il primo a concordare con lei. Ma ciò significherebbe violare le norme di sicurezza dell'operazione, e questo è un passo enorme..."
    
  "Ascolta", intervenne Andrea.
    
  "La sua salute non è in pericolo immediato, vero, dottor Harel?"
    
  "Beh... tecnicamente no", disse Harel, costretto ad ammettere.
    
  "Un paio di giorni e sarà come nuova."
    
  "Ascoltami..." insistette Andrea.
    
  "Vede, padre, non avrebbe senso evacuare la signorina Otero prima che abbia avuto la possibilità di portare a termine il suo compito."
    
  "Anche quando qualcuno cerca di ucciderla?" chiese Fowler con voce tesa.
    
  Non ci sono prove a riguardo. È stata una sfortunata coincidenza che gli scorpioni siano entrati nel suo sacco a pelo, ma...
    
  "FERMATI!" urlò Andrea.
    
  Stupiti, tutti e tre si voltarono verso di lei.
    
  "Potresti per favore smetterla di parlare di me come se non fossi qui e ascoltarmi solo per un fottuto momento? O non mi è permesso dire quello che penso prima che tu mi butti fuori da questa spedizione?"
    
  "Certo. Vai avanti, Andrea", disse Harel.
    
  "Per prima cosa, vorrei sapere come sono entrati gli scorpioni nel mio sacco a pelo."
    
  "Uno sfortunato incidente", commentò Russell.
    
  "Non può essere stato un incidente", rispose Padre Fowler. "L'infermeria è una tenda sigillata."
    
  "Non capisci", disse l'assistente di Cain, scuotendo la testa deluso. "Tutti sono nervosi per quello che è successo a Stow Erling. Le voci circolano ovunque. Alcuni dicono che sia stato uno dei soldati, altri che sia stato Pappas quando ha saputo che Erling aveva scoperto l'Arca. Se evacuassi la signorina Otero ora, anche molte altre persone vorranno andarsene. Ogni volta che mi vedono, Hanley, Larsen e pochi altri dicono di volere che li rimandi alla nave. Ho detto loro che per la loro sicurezza devono rimanere qui perché semplicemente non possiamo garantire che arriveranno sani e salvi al Behemoth. Questa argomentazione non avrebbe molta importanza se evacuassi anche te, signorina Otero."
    
  Andrea rimase in silenzio per qualche istante.
    
  "Signor Russell, devo capire che non sono libero di andarmene quando voglio?"
    
  "Bene, sono venuto a farti un'offerta da parte del mio capo."
    
  "Sono tutto orecchi."
    
  "Non credo che tu abbia capito bene. Il signor Cain in persona ti farà un'offerta." Russell prese la radio dalla cintura e premette il pulsante di chiamata. "Eccola, signore", disse, porgendola ad Andrea.
    
  'Buongiorno e buona giornata, signorina Otero.'
    
  La voce del vecchio era gradevole, nonostante avesse un leggero accento bavarese.
    
  Come quel governatore della California. Quello che era un attore.
    
  'Signorina Otero, è lì?'
    
  Andrea fu così sorpresa di sentire la voce del vecchio che le ci volle un po' per recuperare la gola secca.
    
  "Sì, sono qui, signor Cain."
    
  "Signorina Otero, vorrei invitarla a bere qualcosa con me più tardi, verso l'ora di pranzo. Possiamo chiacchierare e posso rispondere a qualsiasi domanda lei possa avere."
    
  "Sì, certo, signor Cain. Mi farebbe molto piacere."
    
  "Ti senti abbastanza bene per venire nella mia tenda?"
    
  "Sì, signore. È a soli 12 metri da qui."
    
  "Bene, ci vediamo allora."
    
  Andrea restituì la radio a Russell, che la salutò educatamente e se ne andò. Fowler e Harel non dissero una parola; si limitarono a fissare Andrea con disapprovazione.
    
  "Smettila di guardarmi in quel modo", disse Andrea, appoggiandosi allo schienale del lettino e chiudendo gli occhi. "Non posso lasciarmi sfuggire questa occasione."
    
  "Non credi che sia una coincidenza sorprendente che ti abbia offerto un'intervista proprio mentre ti stavamo chiedendo se potevi andartene?" disse Harel ironicamente.
    
  "Beh, non posso rifiutare", insistette Andrea. "Il pubblico ha il diritto di sapere di più su quest'uomo."
    
  Il prete fece un gesto di diniego con la mano.
    
  "Milionari e giornalisti. Sono tutti uguali, pensano di avere la verità."
    
  "Proprio come la Chiesa, Padre Fowler?"
    
    
  51
    
    
    
  LA CASA SICURA DI ORVILLE WATSON
    
  PERIFERIA DI WASHINGTON, D.C.
    
    
  Sabato 15 luglio 2006, ore 12:41
    
    
  Gli schiaffi svegliarono Orville.
    
  Non erano né troppo pesanti né troppo numerosi, giusto abbastanza per riportarlo nel mondo dei vivi e costringerlo a sputare un dente anteriore, danneggiato da un colpo di pala. Mentre il giovane Orville lo sputava, il dolore del naso rotto gli percorse il cranio come una mandria di cavalli selvaggi. Gli schiaffi dell'uomo dagli occhi a mandorla battevano un ritmo ritmico.
    
  "Guarda. È sveglio", disse l'uomo più anziano al suo compagno, che era alto e magro. L'uomo più anziano colpì Orville ancora un paio di volte finché non gemette. "Non sei in ottima forma, vero, kunde 3?"
    
  Orville si ritrovò sdraiato sul tavolo della cucina, spoglio a parte il suo orologio da polso. Nonostante non cucinasse mai a casa - anzi, non cucinava mai da nessuna parte - aveva una cucina completamente attrezzata. Orville maledisse il suo bisogno di perfezione mentre esaminava le pentole allineate accanto al lavandino, rimpiangendo di aver comprato quel set di coltelli da cucina affilati, cavatappi, spiedini da barbecue...
    
  'Ascoltare...'
    
  'Stai zitto!'
    
  Un giovane gli puntò contro una pistola. Il più anziano, che doveva avere circa trent'anni, raccolse uno degli spiedini e lo mostrò a Orville. La punta affilata brillò brevemente alla luce delle lampade alogene sul soffitto.
    
  "Sai cos'è questo?"
    
  "È shashlik. Costa 5,99 dollari al set da Walmart. Ascolta..." disse Orville, cercando di mettersi a sedere. Un altro uomo gli infilò una mano tra i seni prosperosi e lo costrinse a sdraiarsi di nuovo.
    
  "Ti avevo detto di stare zitto."
    
  Raccolse lo spiedo e, sporgendosi in avanti, conficcò la punta direttamente nella mano sinistra di Orville. L'espressione dell'uomo non cambiò, nemmeno quando il metallo affilato gli inchiodò la mano al tavolo di legno.
    
  All'inizio, Orville era troppo stordito per elaborare l'accaduto. Poi, all'improvviso, un dolore gli percorse il braccio come una scossa elettrica. Urlò.
    
  "Sai chi ha inventato gli spiedini?" chiese l'uomo più basso, afferrando il viso di Orville per costringerlo a guardarlo. "È stato il nostro popolo. In realtà, in Spagna si chiamavano spiedini moreschi. Li hanno inventati quando era considerato maleducazione mangiare a tavola con un coltello."
    
  Ecco fatto, bastardi. Ho qualcosa da dire.
    
  Orville non era un codardo, ma non era nemmeno stupido. Sapeva quanto dolore poteva sopportare e sapeva quando veniva colpito. Fece tre respiri rumorosi dalla bocca. Non osava respirare dal naso e causare ancora più dolore.
    
  "Okay, basta. Ti dirò quello che vuoi sapere. Canterò, svelerò tutto, disegnerò uno schema approssimativo, qualche piano. Non c'è bisogno di usare la violenza."
    
  L'ultima parola quasi si trasformò in un urlo quando vide l'uomo afferrare un altro spiedo.
    
  "Certo che parlerai. Ma non siamo un comitato per la tortura. Siamo un comitato esecutivo. Il punto è che vogliamo procedere molto lentamente. Nazim, puntagli la pistola alla testa."
    
  L'uomo di nome Nazim, con un'espressione completamente assente, si sedette su una sedia e premette la canna di una pistola contro il cranio di Orville. Orville si bloccò quando sentì il freddo del metallo.
    
  "Già che hai voglia di parlare... dimmi cosa sai di Hakan."
    
  Orville chiuse gli occhi. Era spaventato. Quindi, ecco tutto.
    
  "Niente. Ho solo sentito delle cose qua e là."
    
  "Sono stronzate", disse l'uomo basso, schiaffeggiandolo tre volte. "Chi ti ha detto di seguirlo? Chi sa cosa è successo in Giordania?"
    
  "Non so niente di Jordan."
    
  "Stai mentendo."
    
  "È vero. Lo giuro su Allah!"
    
  Queste parole sembrarono risvegliare qualcosa nei suoi aggressori. Nazim premette la canna della pistola con più forza contro la testa di Orville. L'altro gli premette un secondo spiedo sul corpo nudo.
    
  "Mi fai schifo, kunde. Guarda come hai usato il tuo talento: per annientare la tua religione e tradire i tuoi fratelli musulmani. E tutto per una manciata di fagioli."
    
  Fece scorrere la punta dello spiedo sul petto di Orville, soffermandosi brevemente sul seno sinistro. Sollevò con cautela una ciocca di carne, poi la lasciò ricadere all'improvviso, facendo sì che il grasso gli si riversasse sullo stomaco. Il metallo lasciò un graffio nella carne, e gocce di sangue si mescolarono al sudore nervoso sul corpo nudo di Orville.
    
  "Solo che non era esattamente una manciata di fagioli", continuò l'uomo, affondando l'acciaio affilato un po' più a fondo nella carne. "Hai diverse case, una bella macchina, dipendenti... E guarda quell'orologio, benedetto sia il nome di Allah."
    
  "Se lasci andare, puoi farcela", pensò Orville, ma non disse una parola perché non voleva che un'altra barra d'acciaio lo trafiggesse. "Dannazione, non so come farò a uscirne".
    
  Cercò di pensare a qualcosa, qualsiasi cosa, che potesse dire per convincere i due uomini a lasciarlo in pace. Ma il terribile dolore al naso e al braccio gli urlava che quelle parole non esistevano.
    
  Con la mano libera, Nazim tolse l'orologio dal polso di Orville e lo porse all'altro uomo.
    
  "Ciao... Jaeger Lecoultre. Solo il meglio, giusto? Quanto ti paga il governo per essere una spia? Sono sicuro che sia un sacco. Abbastanza per comprare un orologio da ventimila dollari."
    
  L'uomo gettò l'orologio sul pavimento della cucina e cominciò a battere i piedi come se la sua vita dipendesse da questo, ma tutto ciò che riuscì a fare fu graffiare il quadrante, che perse tutto il suo effetto teatrale.
    
  "Io mi occupo solo dei criminali", ha detto Orville. "Non hai il monopolio del messaggio di Allah."
    
  "Non osare più pronunciare il Suo nome", disse l'uomo basso, sputando in faccia a Orville.
    
  Il labbro superiore di Orville cominciò a tremare, ma non era un codardo. Improvvisamente si rese conto che stava per morire, quindi parlò con tutta la dignità che riuscì a trovare. "Omak zanya fih erd 4", disse, guardando l'uomo dritto in faccia e cercando di non balbettare. La rabbia balenò negli occhi dell'uomo. Era chiaro che i due uomini pensavano di poter piegare Orville e vederlo implorare per la sua vita. Non si aspettavano che fosse coraggioso.
    
  "Piangerai come una ragazzina", disse l'uomo più anziano.
    
  La sua mano si alzò e si abbassò con forza, conficcando il secondo spiedo nel braccio destro di Orville. Orville non riuscì a trattenersi e lanciò un grido che smentiva il suo coraggio di pochi istanti prima. Il sangue gli schizzò nella bocca aperta e iniziò a soffocare, tossendo con spasmi che gli straziavano il corpo per il dolore mentre le sue mani venivano strappate dagli spiedi che le tenevano legate al tavolo di legno.
    
  A poco a poco, la tosse si placò e le parole dell'uomo si avverarono: due grosse lacrime scesero lungo le guance di Orville, cadendo sul tavolo. Sembrava che fosse tutto ciò di cui l'uomo aveva bisogno per liberare Orville dalla sua tortura. Aveva coltivato un nuovo utensile da cucina: un lungo coltello.
    
  "È finita, kunde-'
    
  Uno sparo risuonò, echeggiando sulle padelle di metallo appese al muro, e l'uomo cadde a terra. Il suo compagno non si voltò nemmeno per vedere da dove provenisse lo sparo. Saltò oltre il bancone della cucina, graffiando la pregiata finitura con la fibbia della cintura, e atterrò sulle mani. Un secondo sparo mandò in frantumi parte dello stipite della porta a un metro e mezzo dalla sua testa, mentre Nazim scompariva.
    
  Orville, con il volto devastato, i palmi delle mani feriti e sanguinanti come una strana parodia di un crocifisso, riusciva a malapena a girarsi per vedere chi lo aveva salvato da morte certa. Era un uomo magro, biondo, sulla trentina, vestito con jeans e con quello che sembrava il collare di un prete.
    
  "Bella posa, Orville", disse il prete, superandolo di corsa all'inseguimento del secondo terrorista. Si nascose dietro lo stipite della porta, poi spuntò fuori all'improvviso, impugnando la pistola con entrambe le mani. L'unica cosa davanti a lui era una stanza vuota con una finestra aperta.
    
  Il prete tornò in cucina. Orville si sarebbe strofinato gli occhi per lo stupore se non avesse avuto le mani inchiodate al tavolo.
    
  "Non so chi sei, ma grazie. Vedi cosa puoi fare per lasciarmi andare, per favore."
    
  Con il naso danneggiato, il suono era simile a "fiamma bianca come il ghiaccio".
    
  "Stringi i denti. Farai male", disse il prete, afferrando lo spiedo con la mano destra. Anche se cercò di estrarlo, Orville continuò a urlare di dolore. "Sai, non è facile trovarti."
    
  Orville lo interruppe, alzando la mano. La ferita era chiaramente visibile. Stringendo di nuovo i denti, Orville rotolò verso sinistra ed estrasse lui stesso il secondo spiedo. Questa volta, non urlò.
    
  "Riesci a camminare?" chiese il prete, aiutandolo ad alzarsi.
    
  "Il Papa è polacco?"
    
  "Non più. La mia macchina è qui vicino. Hai idea di dove sia andato il tuo ospite?"
    
  "Come diavolo faccio a saperlo?" chiese Orville, afferrando un rotolo di carta da cucina vicino alla finestra e avvolgendosi le mani in spessi strati di carta, come enormi palline di zucchero filato che lentamente cominciavano a diventare rosa per il sangue.
    
  "Lascia perdere e allontanati dalla finestra. Ti benderò in macchina. Pensavo fossi un esperto di terrorismo."
    
  "E suppongo che tu sia della CIA?" Pensavo di essere fortunato.
    
  "Beh, più o meno. Mi chiamo Albert e vengo dall'ISL 5."
    
  'Legame? Con chi? Con il Vaticano?'
    
  Albert non rispose. Gli agenti della Santa Alleanza non hanno mai ammesso la loro affiliazione al gruppo.
    
  "Allora lascia perdere", disse Orville, lottando contro il dolore. "Senti, nessuno qui può aiutarci. Dubito che qualcuno abbia sentito gli spari. I vicini più vicini sono a mezzo miglio di distanza. Hai un cellulare?"
    
  "Non è una buona idea. Se arriva la polizia, ti porteranno in ospedale e poi vorranno interrogarti. La CIA arriverà nella tua stanza tra mezz'ora con un mazzo di fiori."
    
  "Quindi sai come usare questa cosa?" chiese Orville, indicando la pistola.
    
  "Non proprio. Odio le armi. Sei fortunato che ho accoltellato io quel tizio e non tu."
    
  "Beh, allora è meglio che tu cominci a prenderli in simpatia", disse Orville, alzando le mani di zucchero filato e puntando la pistola. "Che tipo di agente sei?"
    
  "Ho avuto solo una formazione di base", disse Albert cupamente. "La mia passione sono i computer."
    
  "Beh, è semplicemente meraviglioso! Comincio ad avere le vertigini", disse Orville, sul punto di svenire. L'unica cosa che gli impedì di cadere a terra fu la mano di Albert.
    
  "Pensi di riuscire ad arrivare alla macchina, Orville?"
    
  Orville annuì, ma non ne era troppo sicuro.
    
  "Quanti ce ne sono?" chiese Albert.
    
  "L'unico rimasto è quello che hai spaventato. Ma ci aspetterà in giardino."
    
  Albert lanciò una breve occhiata fuori dalla finestra, ma non riuscì a vedere nulla nell'oscurità.
    
  "Allora andiamo. Giù per il pendio, più vicino al muro... potrebbe essere ovunque."
    
    
  52
    
    
    
  LA CASA SICURA DI ORVILLE WATSON
    
  PERIFERIA DI WASHINGTON, D.C.
    
    
  Sabato 15 luglio 2006, ore 13:03.
    
    
  Nazim era molto spaventato.
    
  Aveva immaginato molte volte la scena del suo martirio. Incubi astratti in cui sarebbe perito in una colossale palla di fuoco, qualcosa di enorme, trasmesso in televisione in tutto il mondo. La morte di Haruf fu una delusione assurda, che lasciò Nazim confuso e spaventato.
    
  Fuggì in giardino, temendo che la polizia potesse apparire da un momento all'altro. Per un attimo, fu tentato dal cancello principale, ancora semiaperto. Il canto dei grilli e delle cicale riempiva la notte di promesse e vita, e per un attimo Nazim esitò.
    
  No. Ho dedicato la mia vita alla gloria di Allah e alla salvezza dei miei cari. Cosa succederebbe alla mia famiglia se scappassi ora, se mi ammorbidissi?
    
  Così Nazim non uscì dal cancello. Rimase nell'ombra, dietro una fila di bocche di leone troppo cresciute, che avevano ancora qualche fiore giallognolo. Cercando di allentare la tensione nel corpo, spostò la pistola da una mano all'altra.
    
  Sono in buona forma. Ho scavalcato il bancone della cucina. Il proiettile che mi stava inseguendo mi ha mancato di un miglio. Uno di loro è un prete e l'altro è ferito. Sono più che alla loro altezza. Tutto quello che devo fare è guardare la strada per il cancello. Se sento le auto della polizia, scavalco il muro. È costoso, ma posso farlo. C'è un punto sulla destra che sembra un po' più basso. È un peccato che Haruf non sia qui. Era un genio nell'aprire le porte. Il cancello della tenuta gli ha impiegato solo quindici secondi. Chissà se è già con Allah? Mi mancherà. Avrebbe voluto che rimanessi a finire Watson. Sarebbe già morto se Haruf non avesse aspettato così a lungo, ma niente lo faceva arrabbiare più di qualcuno che tradiva i propri fratelli. Non so come aiuterebbe la jihad se morissi stanotte senza prima rimuovere il kunda. No. Non posso pensare in questo modo. Devo concentrarmi su ciò che è importante. L'impero in cui sono nato è destinato a crollare. E lo aiuterò a farlo con il mio sangue. Anche se vorrei che non fosse oggi.
    
  Un rumore proveniva dal sentiero. Nazim ascoltò più attentamente. Si stavano avvicinando. Doveva agire in fretta. Doveva...
    
  "Okay. Getta l'arma. Continua."
    
  Nazim non ci pensò nemmeno. Non recitò un'ultima preghiera. Si voltò semplicemente, con la pistola in mano.
    
    
  Albert, che era uscito dal retro della casa e si era tenuto vicino al muro per raggiungere il cancello in sicurezza, notò le strisce fluorescenti sulle scarpe da ginnastica Nike di Nazim nell'oscurità. Non era la stessa cosa di quando aveva sparato istintivamente ad Haruf per salvare la vita di Orville e lo aveva colpito per puro caso. Questa volta, colse il giovane di sorpresa a pochi metri di distanza. Albert piantò entrambi i piedi a terra, mirò al centro del petto di Nazim e premette a metà il grilletto, intimandogli di lasciare cadere la pistola. Mentre Nazim si girava, Albert premette il grilletto fino in fondo, squarciando il petto del giovane.
    
    
  Nazim era solo vagamente consapevole dello sparo. Non sentiva dolore, sebbene fosse consapevole di essere stato atterrato. Cercò di muovere braccia e gambe, ma era inutile e non riusciva a parlare. Vide l'assassino chinarsi su di lui, controllargli il polso e scuotere la testa. Un attimo dopo, apparve Watson. Nazim vide una goccia del suo sangue cadere mentre si chinava. Non seppe mai se quella goccia si fosse mescolata al suo sangue che scorreva dalla ferita al petto. La sua vista si annebbiava con il passare dei secondi, ma riusciva ancora a sentire la voce di Watson che pregava.
    
  Sia benedetto Allah, che ci ha dato la vita e l'opportunità di glorificarLo con rettitudine e onestà. Sia benedetto Allah, che ci ha insegnato il Sacro Corano, che afferma che anche se qualcuno alzasse una mano contro di noi per ucciderci, non dovremmo alzare una mano contro di lui. Perdonalo, Signore dell'Universo, perché i suoi peccati sono i peccati degli innocenti ingannati. Proteggilo dai tormenti dell'Inferno e avvicinalo a Te, o Signore del Trono.
    
  Dopo, Nazim si sentì molto meglio. Era come se gli fosse stato tolto un peso. Aveva dato tutto ad Allah. Si lasciò sprofondare in uno stato di pace tale che, sentendo le sirene della polizia in lontananza, le scambiò per il canto dei grilli. Uno di loro cantava vicino al suo orecchio, e quella fu l'ultima cosa che sentì.
    
    
  Pochi minuti dopo, due agenti di polizia in uniforme si chinarono su un giovane che indossava una maglia dei Washington Redskins. Aveva gli occhi aperti e guardava il cielo.
    
  'Centrale, qui Unità 23. Sono le 10:54. Mandate un'ambulanza...'
    
  "Lascia perdere. Non c'è riuscito."
    
  "Centrale, annulla per ora l'arrivo dell'ambulanza. Procediamo e transenneremo la scena del crimine."
    
  Uno degli agenti guardò il volto del giovane, pensando che fosse un peccato che fosse morto per le ferite. Era abbastanza giovane da poter essere mio figlio. Ma quell'uomo non ci avrebbe perso il sonno. Aveva visto così tanti bambini morti per le strade di Washington da riempire lo Studio Ovale. Eppure, nessuno di loro aveva un'espressione come questa.
    
  Per un attimo, pensò di chiamare il suo socio e chiedergli cosa diavolo ci fosse che non andava nel sorriso sereno di quel tizio. Ovviamente, non lo fece.
    
  Aveva paura di fare la figura dello stupido.
    
    
  53
    
    
    
  DA QUALCHE PARTE NELLA CONTEA DI FAIRFAX, VIRGINIA
    
  Sabato 15 luglio 2006, ore 14:06.
    
    
  La casa sicura di Orville Watson e quella di Albert si trovavano a circa quaranta chilometri di distanza. Orville percorse la distanza sul sedile posteriore della Toyota di Albert, mezzo addormentato e mezzo cosciente, ma almeno le sue mani erano ben fasciate, grazie al kit di pronto soccorso che il prete portava con sé in auto.
    
  Un'ora dopo, vestito con una vestaglia di spugna (l'unica cosa che Albert avesse e che gli andasse bene), Orville ingoiò diverse compresse di Tylenol, accompagnandole con il succo d'arancia che il prete gli aveva portato.
    
  "Hai perso molto sangue. Questo aiuterà a stabilizzare la situazione."
    
  Tutto ciò che Orville voleva era stabilizzare il suo corpo in un letto d'ospedale, ma date le sue capacità limitate, decise che tanto valeva restare con Albert.
    
  "Avete per caso una barretta Hershey's?"
    
  "No, mi dispiace. Non posso mangiare cioccolato, mi fa venire i brufoli. Ma tra poco passerò da Seven Eleven a prendere qualcosa da mangiare, delle magliette oversize e magari qualche caramella, se vuoi."
    
  "Lascia perdere. Dopo quello che è successo stasera, credo che odierò Hershey per il resto della mia vita."
    
  Albert alzò le spalle. "Dipende da te."
    
  Orville indicò la moltitudine di computer che ingombravano il soggiorno di Albert. Dieci monitor erano disposti su un tavolo lungo tre metri e mezzo, collegati a una massa di cavi spessi quanto la coscia di un atleta che correva lungo il pavimento, accanto alla parete. "Lei ha un'attrezzatura eccellente, signor addetto alle relazioni internazionali", disse Orville, sciogliendo la tensione. Osservando il prete, si rese conto che erano entrambi sulla stessa barca. Le sue mani tremavano leggermente e sembrava un po' smarrito. "Un sistema HarperEdwards con schede madri TINCom... Quindi mi ha rintracciato, vero?"
    
  "La tua società offshore a Nassau, quella che hai usato per acquistare la casa sicura. Mi ci sono volute quarantotto ore per rintracciare il server dove era memorizzata la transazione originale. Duemilacentoquarantatré passaggi. Sei un bravo ragazzo."
    
  "Anche tu", disse Orville, impressionato.
    
  I due uomini si guardarono e annuirono, riconoscendo i loro colleghi hacker. Per Albert, questo breve momento di rilassamento significò che lo shock che aveva represso invase improvvisamente il suo corpo come un gruppo di teppisti. Albert non ce la fece ad arrivare in bagno. Vomitò nella ciotola di popcorn che aveva lasciato sul tavolo la sera prima.
    
  "Non ho mai ucciso nessuno prima. Questo tizio... non ho nemmeno notato l'altro perché dovevo agire, ho sparato senza pensare. Ma il ragazzo... era solo un ragazzo. E mi ha guardato negli occhi."
    
  Orville non disse nulla perché non aveva niente da dire.
    
  Rimasero così per dieci minuti.
    
  "Ora lo capisco", disse finalmente il giovane prete.
    
  'Chi?'
    
  "Un mio amico. Qualcuno che ha dovuto uccidere e che ha sofferto per questo."
    
  "Stai parlando di Fowler?"
    
  Albert lo guardò con sospetto.
    
  "Come fai a sapere questo nome?"
    
  "Perché tutto questo pasticcio è iniziato quando la Cain Industries ha stipulato un contratto con me. Volevano sapere di Padre Anthony Fowler. E non posso fare a meno di notare che anche tu sei un prete."
    
  Ciò rese Albert ancora più nervoso. Afferrò Orville per la veste.
    
  "Cosa hai detto loro?" urlò. "Devo saperlo!"
    
  "Ho raccontato loro tutto", disse Orville con fermezza. "Il suo addestramento, il suo coinvolgimento con la CIA, con la Santa Alleanza..."
    
  "Oh Dio! Sanno qual è la sua vera missione?"
    
  "Non lo so. Mi hanno fatto due domande. La prima era: chi è? La seconda era: chi sarebbe importante per lui?"
    
  "Cosa hai scoperto? E come?"
    
  "Non ho scoperto nulla. Avrei rinunciato se non avessi ricevuto una busta anonima con una foto e il nome della giornalista: Andrea Otero. Il biglietto nella busta diceva che Fowler avrebbe fatto di tutto per evitare che le capitasse qualcosa di male."
    
  Albert lasciò andare la vestaglia di Orville e cominciò a camminare avanti e indietro nella stanza, cercando di rimettere insieme i pezzi.
    
  "Tutto comincia ad avere senso... Quando Caino andò in Vaticano e disse loro di avere la chiave per trovare l'Arca, che potrebbe essere nelle mani di un vecchio criminale di guerra nazista, Sirin promise di arruolare il suo testimone. In cambio, Caino avrebbe portato con sé un osservatore del Vaticano nella spedizione. Dicendo il nome di Otero, Sirin si assicurò che Caino avrebbe permesso a Fowler di partecipare alla spedizione perché allora Chirin avrebbe potuto controllarlo tramite Otero, e che Fowler avrebbe accettato la missione di proteggerla. Figlio di puttana manipolatore", disse Albert, reprimendo un sorriso a metà tra disgusto e ammirazione.
    
  Orville lo guardò a bocca aperta.
    
  "Non capisco una parola di quello che dici."
    
  "Sei fortunato: se lo avessi fatto, avrei dovuto ucciderti. Sto scherzando. Senti, Orville, non mi sono precipitato a salvarti la vita perché sono un agente della CIA. Non lo sono. Sono solo un semplice anello di una catena, che fa un favore a un amico. E quell'amico è in grave pericolo, in parte a causa del rapporto che hai fatto a Cain su di lui. Fowler è in Giordania, impegnato in una folle spedizione per recuperare l'Arca dell'Alleanza. E, per quanto strano possa sembrare, la spedizione potrebbe avere successo."
    
  "Khakan", disse Orville, con voce appena percettibile. "Ho scoperto per caso qualcosa su Jordan e Khukan. Ho passato l'informazione a Cain."
    
  "I ragazzi dell'azienda hanno estratto questo dai vostri dischi rigidi, ma nient'altro."
    
  "Sono riuscito a trovare un riferimento a Cain su uno dei server di posta utilizzati dai terroristi. Quanto ne sai del terrorismo islamico?"
    
  "Proprio quello che ho letto sul New York Times.
    
  "Allora non siamo nemmeno all'inizio. Ecco un corso accelerato. L'alta opinione che i media hanno di Osama bin Laden, il cattivo di questo film, è priva di significato. Al-Qaeda come organizzazione super-malvagia non esiste. Non c'è una testa da tagliare. La Jihad non ha una testa. La Jihad è un comandamento di Dio. Ci sono migliaia di cellule a diversi livelli. Si controllano e si ispirano a vicenda, ma non hanno nulla in comune tra loro."
    
  "È impossibile combattere questo."
    
  "Esatto. È come cercare di curare una malattia. Non esiste una soluzione miracolosa come invadere l'Iraq, il Libano o l'Iran. Possiamo solo produrre globuli bianchi per uccidere i germi uno a uno."
    
  "È il tuo lavoro."
    
  "Il problema è che è impossibile penetrare nelle cellule terroristiche islamiche. Non possono essere corrotte. Ciò che le spinge è la religione, o almeno la loro distorta comprensione di essa. Credo che tu possa capirlo."
    
  L'espressione di Albert era timida.
    
  "Usano un vocabolario diverso", continuò Orville. "È una lingua troppo complessa per questo Paese. Potrebbero avere decine di pseudonimi diversi, usano un calendario diverso... un occidentale ha bisogno di decine di controlli e codici mentali per ogni informazione. È qui che entro in gioco io. Con un clic del mouse, sono proprio lì, tra uno di questi fanatici e un altro a tremila miglia di distanza."
    
  'Internet'.
    
  "Sul monitor del computer sembra molto meglio", disse Orville, accarezzandosi il naso schiacciato, ormai arancione a causa del Betadine. Albert cercò di raddrizzarlo usando un pezzo di cartone e del nastro adesivo, ma sapeva che se non avesse portato Orville in ospedale al più presto, avrebbero dovuto romperglielo di nuovo tra un mese per raddrizzarlo.
    
  Albert rifletté per un attimo.
    
  "Quindi questo Hakan, voleva inseguire Caino."
    
  "Non ricordo molto, a parte il fatto che il tizio sembrava piuttosto serio. La verità è che ho dato a Kaine solo informazioni grezze. Non ho avuto modo di analizzare nulla in dettaglio."
    
  'Poi...'
    
  "Sai, era come un campione gratuito. Ne dai un po', poi ti siedi e aspetti. Alla fine, te ne chiederanno ancora. Non guardarmi così. La gente deve pur guadagnarsi da vivere."
    
  "Dobbiamo recuperare queste informazioni", disse Albert, tamburellando con le dita sulla sedia. "Primo, perché chi ti ha attaccato era preoccupato per quello che sapevi. E secondo, perché se Hookan fa parte della spedizione..."
    
  "Tutti i miei file sono scomparsi o sono stati bruciati."
    
  "Non tutti. Ce n'è una copia."
    
  Orville non capì subito cosa intendesse Albert.
    
  "Assolutamente no. Non scherzarci nemmeno. Questo posto è impenetrabile."
    
  "Niente è impossibile, tranne una cosa: devo sopravvivere un altro minuto senza cibo", disse Albert, prendendo le chiavi della macchina. "Cerca di rilassarti. Torno tra mezz'ora."
    
  Il prete stava per andarsene quando Orville lo chiamò. Il solo pensiero di irrompere nella fortezza che era la Torre di Kain metteva Orville a disagio. C'era un solo modo per gestire la sua tensione.
    
  "Alberto...?"
    
  'SÌ?'
    
  "Ho cambiato idea sul cioccolato."
    
    
  54
    
    
    
  HACAN
    
  L'Imam aveva ragione.
    
  Gli disse che il jihad sarebbe entrato nella sua anima e nel suo cuore. Lo mise in guardia da coloro che chiamava musulmani deboli perché chiamavano radicali i veri credenti.
    
  Non puoi aver paura di come reagiranno gli altri musulmani a ciò che facciamo. Dio non li ha preparati per questo compito. Non ha temprato i loro cuori e le loro anime con il fuoco che è dentro di noi. Lascia che pensino che l'Islam sia una religione di pace. Ci aiuta. Indebolisce le difese dei nostri nemici; crea buchi attraverso i quali possiamo penetrare. Sta scoppiando.
    
  Lo sentiva. Poteva sentire le grida nel suo cuore, che erano solo mormorii sulle labbra degli altri.
    
  Lo sentì per la prima volta quando gli fu chiesto di guidare la jihad. Fu invitato perché aveva un talento speciale. Guadagnarsi il rispetto dei suoi fratelli non era stato facile. Non era mai stato nei campi dell'Afghanistan o del Libano. Non seguiva la via ortodossa, eppure la Parola si aggrappava alla parte più profonda del suo essere, come una vite a un giovane albero.
    
  Accadde fuori città, in un magazzino. Diversi fratelli stavano trattenendo un altro che aveva permesso alle tentazioni del mondo esterno di interferire con i comandamenti di Dio.
    
  L'imam gli disse che doveva rimanere saldo e dimostrare il suo valore. Tutti gli occhi sarebbero stati puntati su di lui.
    
  Mentre si dirigeva al magazzino, comprò un ago ipodermico e ne premette delicatamente la punta contro la portiera dell'auto. Doveva andare a parlare con il traditore, colui che voleva approfittare proprio di quelle comodità che avrebbero dovuto cancellare dalla faccia della Terra. Il suo compito era convincerlo del suo errore. Completamente nudo, con mani e piedi legati, l'uomo era sicuro che gli avrebbe obbedito.
    
  Invece di parlare, entrò nel magazzino, si diresse dritto verso il traditore e gli infilò una siringa curva nell'occhio. Ignorando le sue urla, estrasse la siringa con uno strattone, ferendogli l'occhio. Senza aspettare, gli trafisse l'altro occhio e glielo strappò.
    
  Meno di cinque minuti dopo, il traditore li implorò di ucciderlo. Hakan sorrise. Il messaggio era chiaro. Il suo compito era infliggere dolore e far sì che coloro che si erano ribellati a Dio desiderassero la morte.
    
  Hakan. Siringa.
    
  Quel giorno si guadagnò il suo nome.
    
    
  55
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Sabato 15 luglio 2006, 12:34.
    
    
  "White Russian, per favore."
    
    
  "Mi sorprende, signorina Otero. Immaginavo che bevesse un Manhattan, qualcosa di più trendy e postmoderno", disse Raymond Kane sorridendo. "Lascia che lo prepari io stesso. Grazie, Jacob."
    
  "Ne è sicuro, signore?" chiese Russell, che non sembrava molto contento di lasciare il vecchio da solo con Andrea.
    
  'Tranquillo, Jacob. Non ho intenzione di attaccare la signorina Otero. A meno che non sia lei a volerlo.'
    
  Andrea si rese conto di essere arrossita come una scolaretta. Mentre il miliardario preparava il drink, si guardò intorno. Tre minuti prima, quando Jacob Russell era venuto a prenderla in infermeria, era così nervosa che le tremavano le mani. Dopo un paio d'ore trascorse a rivedere, rifinire e poi riscrivere le domande, strappò cinque pagine dal suo quaderno, le appallottolò e se le infilò in tasca. Quell'uomo non era normale, e lei non gli avrebbe fatto domande normali.
    
  Quando entrò nella tenda di Kain, iniziò a dubitare della sua decisione. La tenda era divisa in due stanze. Una era una specie di atrio, dove a quanto pareva lavorava Jacob Russell. Conteneva una scrivania, un computer portatile e, come sospettava Andrea, una radio a onde corte.
    
  Ecco come ti tieni in contatto con la nave... Pensavo che non saresti rimasto tagliato fuori come tutti noi.
    
  Sulla destra, una sottile tenda separava l'atrio dalla stanza di Kaine, a testimonianza della simbiosi tra il giovane assistente e l'anziano.
    
  Chissà fino a che punto arriveranno questi due nella loro relazione? C'è qualcosa di cui non mi fido del nostro amico Russell, con il suo atteggiamento metrosexual e il suo ego. Mi chiedo se dovrei accennare a qualcosa del genere nell'intervista.
    
  Oltrepassando la tenda, sentì un profumo di sandalo. Un letto semplice, ma certamente più comodo dei materassi ad aria su cui dormivamo, occupava un lato della stanza. Una versione in scala ridotta del bagno/doccia condiviso dal resto della spedizione, una piccola scrivania priva di documenti e senza computer a vista, un piccolo bar e due sedie completavano l'arredamento. Tutto era bianco. Una pila di libri, alta quanto Andrea, minacciava di cadere se qualcuno si fosse avvicinato troppo. Stava cercando di leggere i titoli quando apparve Cain e le si avvicinò dritto per salutarla.
    
  Da vicino, sembrava più alto di quando Andrea lo aveva intravisto sul ponte di poppa del Behemoth. Un metro e settanta di pelle rugosa, capelli bianchi, abiti bianchi, piedi nudi. Eppure l'effetto generale era stranamente giovanile, finché non si guardavano meglio i suoi occhi, due buchi blu circondati da borse e rughe che mettevano in prospettiva la sua età.
    
  Non le porse la mano, lasciando Andrea sospesa a mezz'aria mentre la guardava con un sorriso più dispiaciuto. Jacob Russell l'aveva già avvertita di non toccare Kane in nessuna circostanza, ma non sarebbe stata fedele a se stessa se non ci avesse provato. In ogni caso, questo le dava un certo vantaggio. Il miliardario si sentiva ovviamente un po' a disagio quando offrì un cocktail ad Andrea. La giornalista, fedele alla sua professione, non avrebbe certo rifiutato un drink, a qualsiasi ora del giorno.
    
  "Si può capire molto di una persona da quello che beve", disse Cain, porgendole il bicchiere. Tenne le dita vicine al bordo, lasciando ad Andrea abbastanza spazio per prenderlo senza toccarlo.
    
  "Davvero? E cosa dice di me il White Russian?" chiese Andrea, sedendosi e bevendo il suo primo sorso.
    
  'Vediamo... Un intruglio dolce, tanta vodka, liquore al caffè, panna. Questo mi fa capire che ti piace bere, che sai come gestire l'alcol, che hai dedicato del tempo a trovare ciò che ti piace, che sei attento a ciò che ti circonda e che sei esigente.'
    
  "Ottimo", disse Andrea con un pizzico di ironia, la sua migliore difesa quando era insicura. "Sai cosa? Direi che avevi fatto le tue ricerche in anticipo e sapevi perfettamente che mi piace bere. Non troverai una bottiglia di panna fresca in nessun bar portatile, figuriamoci in uno di proprietà di un miliardario agorafobico che raramente ha clienti, soprattutto nel bel mezzo del deserto giordano, e che, da quello che ho visto, beve Scotch e acqua."
    
  "Beh, adesso sono io quello sorpreso", disse Kane, voltando le spalle al giornalista e versandosi da bere.
    
  "Questo è quanto di più vicino alla verità ci sia alla differenza tra i nostri saldi bancari, signor Kane."
    
  Il miliardario si voltò verso di lei, accigliato, ma non disse nulla.
    
  "Direi che è stato più un test, e ti ho dato la risposta che ti aspettavi", continuò Andrea. "Ora, per favore, dimmi perché mi stai concedendo questa intervista."
    
  Kain prese un'altra sedia, ma evitò lo sguardo di Andrea.
    
  "Faceva parte del nostro accordo."
    
  "Credo di aver fatto la domanda sbagliata. Perché proprio io?"
    
  "Ah, la maledizione del g'vir, l'uomo ricco. Tutti vogliono conoscere i suoi motivi nascosti. Tutti pensano che abbia un piano, soprattutto quando è ebreo."
    
  "Non hai risposto alla mia domanda."
    
  "Signorina, temo che dovrà decidere quale risposta desidera: la risposta a questa domanda o a tutte le altre."
    
  Andrea si morse il labbro inferiore, furiosa con se stessa. Quel vecchio bastardo era più intelligente di quanto sembrasse.
    
  Mi ha sfidato senza nemmeno scomporsi. Okay, vecchio mio, seguirò il tuo esempio. Ti aprirò il cuore completamente, ingoierò la tua storia e, quando meno te lo aspetti, scoprirò esattamente quello che voglio sapere, anche se dovessi strapparti la lingua con una pinzetta.
    
  "Perché bevi se stai prendendo le medicine?" chiese Andrea con voce volutamente aggressiva.
    
  "Immagino che abbia concluso che prendo farmaci per l'agorafobia", rispose Kane. "Sì, prendo farmaci per l'ansia, e no, non dovrei bere. Comunque lo faccio. Quando il mio bisnonno aveva ottant'anni, mio nonno detestava vederlo ubriaco. Questo significa ubriaco. La prego di interrompermi se c'è una parola yiddish che non capisce, signorina Otero."
    
  "Allora dovrò interromperti spesso perché non so niente."
    
  "Come vuoi. Il mio bisnonno beveva e non beveva, e mio nonno diceva sempre: "Dovresti calmarti, Tate". Diceva sempre: "Vaffanculo, ho ottant'anni e berrò se voglio". Morì a novantotto anni quando un mulo gli diede un calcio nello stomaco.
    
  Andrea rise. La voce di Cain cambiò mentre parlava del suo antenato, dando vita al suo aneddoto come un narratore naturale, usando voci diverse.
    
  "Sai molto della tua famiglia. Avevi buoni rapporti con i tuoi anziani?"
    
  "No, i miei genitori sono morti durante la Seconda Guerra Mondiale. Nonostante le storie che mi hanno raccontato, ricordo poco di come abbiamo trascorso i miei primi anni. Quasi tutto ciò che so della mia famiglia l'ho raccolto da varie fonti esterne. Diciamo solo che quando finalmente ho trovato il tempo, ho setacciato l'Europa alla ricerca delle mie radici."
    
  "Parlami di queste radici. Ti dispiace se registro la nostra intervista?" chiese Andrea, tirando fuori dalla tasca il suo registratore digitale. Poteva registrare trentacinque ore di voce narrante di alta qualità.
    
  'Continua. Questa storia inizia in un rigido inverno a Vienna, con una coppia ebrea che si reca a piedi in un ospedale nazista...'
    
    
  56
    
    
    
  ELLIS ISLAND, NEW YORK
    
  Dicembre 1943
    
    
  Yudel pianse silenziosamente nell'oscurità della stiva. La nave si avvicinò al molo e i marinai fecero cenno ai rifugiati, che avevano riempito ogni centimetro del mercantile turco, di andarsene. Si affrettarono tutti in cerca di aria fresca. Ma Yudel non si mosse. Afferrò le dita fredde di Jora Mayer, rifiutandosi di credere che fosse morta.
    
  Non era il suo primo incontro con la morte. Ne aveva viste tante da quando aveva lasciato il posto segreto nella casa del giudice Rath. Fuggire da quel piccolo buco, soffocante ma al sicuro, era stato uno shock tremendo. La sua prima esperienza con la luce del sole gli aveva insegnato che i mostri vivevano là fuori, all'aperto. La sua prima esperienza in città gli aveva insegnato che ogni piccolo angolo era un nascondiglio da cui poteva sorvegliare la strada prima di correre velocemente verso quella successiva. La sua prima esperienza con i treni lo aveva terrorizzato per il loro rumore e per i mostri che camminavano avanti e indietro tra i corridoi, in cerca di qualcuno da acchiappare. Per fortuna, se mostravi loro i cartellini gialli, non ti avrebbero infastidito. La sua prima esperienza di lavoro nei campi aperti gli aveva fatto odiare la neve, e il freddo pungente gli aveva lasciato i piedi congelati mentre camminava. Il suo primo incontro con il mare era stato un incontro con spazi terrificanti e impossibili, un muro di prigione visto dall'interno.
    
  Sulla nave che lo portò a Istanbul, Yudel si sentì meglio, rannicchiato in un angolo buio. Ci vollero solo un giorno e mezzo per raggiungere il porto turco, ma passarono sette mesi prima che potessero partire.
    
  Jora Mayer lottò instancabilmente per ottenere un visto d'uscita. All'epoca, la Turchia era un paese neutrale e molti rifugiati affollavano i moli, formando lunghe file davanti ai consolati e alle organizzazioni umanitarie come la Mezzaluna Rossa. Con il passare dei giorni, la Gran Bretagna limitava il numero di ebrei che entravano in Palestina. Gli Stati Uniti si rifiutavano di consentire l'ingresso a un numero maggiore di ebrei. Il mondo rimase sordo alle allarmanti notizie di sterminio nei campi di concentramento. Persino un quotidiano rinomato come il Times di Londra liquidò il genocidio nazista come semplici "storie dell'orrore".
    
  Nonostante tutti gli ostacoli, Jora faceva quello che poteva. Mendicava per strada e copriva la piccola Yudel con il suo cappotto di notte. Cercava di evitare di usare i soldi che le dava il Dr. Rath. Dormivano dove potevano. A volte era un hotel puzzolente o l'affollata hall della Mezzaluna Rossa, dove i rifugiati coprivano ogni centimetro del pavimento piastrellato grigio di notte, e potersi alzare per fare i propri bisogni era un lusso.
    
  Tutto ciò che Jora poteva fare era sperare e pregare. Non aveva contatti e parlava solo yiddish e tedesco, rifiutandosi di usare il primo perché le riportava alla mente ricordi spiacevoli. La sua salute non migliorava. Quella mattina, quando tossì per la prima volta sangue, decise che non poteva più aspettare. Raccolse il coraggio e decise di dare tutti i soldi rimasti a un marinaio giamaicano che lavorava a bordo di una nave cargo battente bandiera americana. La nave sarebbe partita di lì a pochi giorni. Un membro dell'equipaggio riuscì a farli entrare di nascosto nella stiva. Lì, si mescolò a centinaia di persone abbastanza fortunate da avere parenti ebrei negli Stati Uniti che sostenevano le loro richieste di visto.
    
  Jora morì di tubercolosi trentasei ore prima di arrivare negli Stati Uniti. Yudel non si allontanò mai da lei, nonostante la sua malattia. Sviluppò una grave infezione all'orecchio e il suo udito rimase bloccato per diversi giorni. Gli sembrava di avere la testa piena di marmellata e qualsiasi rumore forte gli sembrava il galoppo di cavalli sul coperchio. Per questo non riusciva a sentire il marinaio che gli urlava di andarsene. Stanco di minacciare il ragazzo, il marinaio iniziò a prenderlo a calci.
    
  Muoviti, idiota. Ti stanno aspettando alla dogana.'
    
  Yudel cercò di nuovo di trattenere Jora. Il marinaio, un uomo basso e brufoloso, lo afferrò per il collo e lo strappò via con violenza.
    
  Qualcuno verrà e la porterà via. Tu, vattene!'
    
  Il ragazzo si liberò. Frugò nel cappotto di Jora e riuscì a trovare la lettera di suo padre di cui Jora gli aveva parlato così tante volte. La prese e la nascose nella camicia prima che il marinaio lo afferrasse di nuovo e lo spingesse fuori nella terrificante luce del giorno.
    
  Yudel scese le scale dell'edificio, dove i doganieri in uniforme blu attendevano seduti a lunghi tavoli per controllare le file di immigrati. Tremante di febbre, Yudel aspettava in coda. I suoi piedi bruciavano negli stivali consumati, desiderando ardentemente di scappare e nascondersi dalla luce.
    
  Finalmente fu il suo turno. Un funzionario della dogana dagli occhi piccoli e dalle labbra sottili lo guardò da sopra gli occhiali con la montatura dorata.
    
  - Nome e visto?
    
  Yudel fissava il pavimento. Non capiva.
    
  Non ho tutto il giorno. Il tuo nome e il tuo visto. Sei mentalmente ritardato?
    
  Un altro doganiere, più giovane e con folti baffi, cercò di calmare il collega.
    
  Calmati, Creighton. Sta viaggiando da solo e non capisce.'
    
  Questi topi ebrei ne capiscono più di quanto pensi. Dannazione! Oggi è la mia ultima nave e il mio ultimo topo. Ho una birra fresca che mi aspetta da Murphy's. Se questo ti rende felice, prenditi cura di lui, Gunther.
    
  Un funzionario con folti baffi girò intorno alla scrivania e si accovacciò davanti a Yudel. Iniziò a parlargli, prima in francese, poi in tedesco e infine in polacco. Il ragazzo continuava a fissare il pavimento.
    
  "Non ha il visto ed è mentalmente ritardato. Lo rimanderemo in Europa con la prossima dannata nave", intervenne il funzionario con gli occhiali. "Di' qualcosa, idiota." Si sporse sul tavolo e diede un pugno all'orecchio di Yudel.
    
  Per un secondo, Yudel non sentì nulla. Ma poi improvvisamente la sua testa si riempì di dolore, come se fosse stato pugnalato, e un flusso di pus caldo eruttò dall'orecchio infetto.
    
  Gridò la parola "compassione" in yiddish.
    
  "Rahmones!"
    
  Il funzionario baffuto si rivolse con rabbia al suo collega.
    
  "Basta, Creighton!"
    
  "Bambino non identificato, non capisce la lingua, senza visto. Espulsione."
    
  L'uomo con i baffi frugò rapidamente nelle tasche del ragazzo. Non c'era nessun visto. Anzi, non c'era niente nelle sue tasche, tranne qualche briciola di pane e una busta con una scritta in ebraico. Controllò se c'erano soldi, ma trovò solo la lettera, che rimise nella tasca di Yudel.
    
  "Ti ha beccato, accidenti! Non hai sentito il suo nome? Probabilmente ha perso il visto. Non vorrai deportarlo, Creighton. Se lo fai, resteremo qui per altri quindici minuti."
    
  Il funzionario con gli occhiali fece un respiro profondo e cedette.
    
  Digli di dire il suo cognome ad alta voce così posso sentirlo, e poi andiamo a bere una birra. Se non ci riesce, rischia l'espulsione diretta.
    
  "Aiutami, ragazzo", sussurrò l'uomo baffuto. "Fidati, non vorrai tornare in Europa o finire in un orfanotrofio. Devi convincere questo tizio che ci sono persone là fuori che ti aspettano." Ci riprovò, usando l'unica parola che conosceva in yiddish. "Mishpoche?" che significava: famiglia.
    
  Con labbra tremanti, appena udibili, Yudel pronunciò la sua seconda parola. "Cohen", disse.
    
  L'uomo con i baffi guardò l'uomo con gli occhiali con sollievo.
    
  "L'hai sentito. Il suo nome è Raymond. Il suo nome è Raymond Kane."
    
    
  57
    
    
    
  KINE
    
  Inginocchiato davanti al water di plastica all'interno della tenda, lottò contro il vomito, mentre il suo assistente cercava invano di fargli bere un po' d'acqua. Il vecchio riuscì finalmente a trattenere la nausea. Odiava il vomito, quella sensazione rilassante ma estenuante di espellere tutto ciò che lo stava divorando dentro. Era un vero riflesso della sua anima.
    
  "Non hai idea di quanto mi sia costato, Jacob. Non hai idea di cosa ci sia nella scala di linguaggio 6... Parlando con lei, mi sento così vulnerabile. Non ce la facevo più. Vuole un'altra seduta."
    
  "Temo che dovrete sopportarla ancora un po', signore."
    
  Il vecchio lanciò un'occhiata al bar dall'altra parte della stanza. Il suo assistente, notando la direzione del suo sguardo, gli lanciò un'occhiata di disapprovazione, e il vecchio distolse lo sguardo e sospirò.
    
  "Gli esseri umani sono pieni di contraddizioni, Jacob. Finiamo per godere di ciò che odiamo di più. Raccontare la mia vita a una sconosciuta mi ha tolto un peso dalle spalle. Per un attimo, mi sono sentito connesso al mondo. Avevo progettato di ingannarla, forse di mescolare bugie con la verità. Invece, le ho raccontato tutto."
    
  "L'hai fatto perché sai che questa non è una vera intervista. Non può pubblicarla."
    
  "Forse. O forse avevo solo bisogno di parlare. Pensi che sospetti qualcosa?"
    
  "Non credo, signore. In ogni caso, ci siamo quasi."
    
  "È molto intelligente, Jacob. Tienila d'occhio. Potrebbe rivelarsi più di una semplice protagonista in tutta questa faccenda."
    
    
  58
    
    
    
  ANDREA E DOC
    
  L'unica cosa che ricordava dell'incubo era il sudore freddo, la paura che la attanagliava e il respiro affannoso nell'oscurità, cercando di ricordare dove si trovasse. Era un sogno ricorrente, ma Andrea non sapeva mai di cosa si trattasse. Tutto si cancellava nel momento in cui si svegliava, lasciando solo tracce di paura e solitudine.
    
  Ma ora Doc era subito al suo fianco, strisciando verso il materasso, sedendosi accanto a lei e mettendole una mano sulla spalla. Uno aveva paura di andare oltre, l'altro che non lo avrebbe fatto. Andrea singhiozzava. Doc l'abbracciò.
    
  Le loro fronti si toccarono, poi le loro labbra.
    
  Come un'auto che ha faticato per ore su una montagna e alla fine ha raggiunto la cima, il momento successivo sarebbe stato decisivo, il momento dell'equilibrio.
    
  La lingua di Andrea cercò disperatamente quella di Doc, e lei ricambiò il bacio. Doc abbassò la maglietta di Andrea e le passò la lingua sulla pelle umida e salata dei seni. Andrea ricadde sul materasso. Non aveva più paura.
    
  L'auto sfrecciava in discesa senza freni.
    
    
  59
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Domenica 16 luglio 2006, ore 01:28.
    
    
  Rimasero vicini per molto tempo, parlando, baciandosi ogni poche parole, come se non riuscissero a credere di essersi trovati e che l'altra persona fosse ancora lì.
    
  "Wow, dottore. Sai davvero come prenderti cura dei tuoi pazienti", disse Andrea, accarezzando il collo del dottore e giocando con i riccioli dei suoi capelli.
    
  "Fa parte del mio giuramento ipocrita."
    
  "Pensavo fosse il giuramento di Ippocrate."
    
  "Ho fatto un altro giuramento."
    
  "Non importa quanto tu scherzi, non mi farai mai dimenticare che sono ancora arrabbiato con te."
    
  "Mi dispiace di non averti detto la verità su me stesso, Andrea. Immagino che mentire faccia parte del mio lavoro."
    
  "Cos'altro comporta il tuo lavoro?"
    
  "Il mio governo vuole sapere cosa sta succedendo qui. E non chiedetemelo più, perché non ve lo dirò."
    
  "Abbiamo dei modi per farti parlare", disse Andrea, spostando le sue carezze su un altro punto del corpo di Doc.
    
  "Sono sicuro di poter resistere all'interrogatorio", sussurrò Doc.
    
  Nessuna delle due donne parlò per diversi minuti, finché Doc non emise un lungo gemito quasi silenzioso. Poi strinse Andrea a sé e le sussurrò qualcosa all'orecchio.
    
  'Chedva'.
    
  "Cosa significa?" sussurrò Andrea.
    
  "Questo è il mio nome."
    
  Andrea lasciò sfuggire un sospiro di sorpresa. Doc percepì la gioia in lei e la abbracciò forte.
    
  "Il tuo nome segreto?"
    
  "Non dirlo mai ad alta voce. Ora sei l'unico a saperlo."
    
  "E i tuoi genitori?"
    
  "Non sono più vivi."
    
  'Mi dispiace'.
    
  "Mia madre è morta quando ero bambina e mio padre è morto in prigione nel Negev."
    
  "Perché era lì?"
    
  "Sei sicuro di volerlo sapere? Questa è una storia schifosa e deludente."
    
  "La mia vita è piena di brutte delusioni, dottore. Sarebbe bello ascoltare qualcun altro, per cambiare."
    
  Ci fu un breve silenzio.
    
  "Mio padre era un katsa, un agente speciale del Mossad. Ce ne sono solo trenta contemporaneamente, e quasi nessuno nell'Istituto raggiunge quel grado. Io ci lavoro da sette anni e sono solo un bat leveiha, il grado più basso. Ho trentasei anni, quindi non credo che verrò promosso. Ma mio padre era un katsa all'età di ventinove anni. Ha lavorato molto fuori Israele e nel 1983 ha effettuato una delle sue ultime operazioni. Ha vissuto a Beirut per alcuni mesi."
    
  "Non sei andata con lui?"
    
  Viaggiavo con lui solo quando andava in Europa o negli Stati Uniti. Beirut non era un posto adatto a una ragazzina all'epoca. In realtà, non era un posto adatto a nessuno. Lì incontrò Padre Fowler. Fowler si stava dirigendo nella valle della Bekaa per salvare alcuni missionari. Mio padre lo rispettava molto. Disse che salvare quelle persone era stato l'atto più coraggioso che avesse mai visto in vita sua, e non ne parlò la stampa. I missionari dissero semplicemente di essere stati liberati.
    
  "Credo che questo tipo di lavoro non gradisca la pubblicità."
    
  "No, non è vero. Durante la missione, mio padre scoprì qualcosa di inaspettato: informazioni che suggerivano che un gruppo di terroristi islamici con un camion pieno di esplosivo stesse pianificando un attacco a una base americana. Mio padre lo riferì al suo superiore, il quale rispose che se gli americani si intromettevano in Libano, si meritavano tutto quello che avevano."
    
  "Cosa faceva tuo padre?"
    
  Inviò una nota anonima all'ambasciata americana per avvertirli; ma, in assenza di una fonte affidabile a supporto, la nota fu ignorata. Il giorno dopo, un camion carico di esplosivo sfondò i cancelli della base dei Marines, uccidendo duecentoquarantuno soldati.
    
  'Mio Dio'.
    
  Mio padre tornò in Israele, ma la storia non finì lì. La CIA chiese spiegazioni al Mossad e qualcuno fece il nome di mio padre. Qualche mese dopo, mentre tornava a casa da un viaggio in Germania, fu fermato all'aeroporto. La polizia perquisì i suoi bagagli e trovò duecento grammi di plutonio e prove che aveva cercato di venderlo al governo iraniano. Con quella quantità di materiale, l'Iran avrebbe potuto costruire una bomba nucleare di medie dimensioni. Mio padre finì in prigione, praticamente senza processo.
    
  "Qualcuno ha piazzato delle prove contro di lui?"
    
  La CIA si è vendicata. Hanno usato mio padre per mandare un messaggio agli agenti in tutto il mondo: se sentite di nuovo qualcosa del genere, fatecelo sapere, o vi faremo fuori di testa.
    
  "Oh, Doc, questo deve averti distrutto. Almeno tuo padre sapeva che credevi in lui."
    
  Seguì un altro silenzio, questa volta lungo.
    
  "Mi vergogno a dirlo, ma... per molti anni non ho creduto all'innocenza di mio padre. Pensavo che fosse stanco, che volesse fare un po' di soldi. Era completamente solo. Tutti si erano dimenticati di lui, me compreso."
    
  "Sei riuscito a fare pace con lui prima che morisse?"
    
  'NO'.
    
  All'improvviso Andrea abbracciò il medico, che cominciò a piangere.
    
  "Due mesi dopo la sua morte, il rapporto altamente riservato di Sodi Bayoter fu desecretato. Affermava che mio padre era innocente ed era supportato da prove concrete, tra cui il fatto che il plutonio apparteneva agli Stati Uniti."
    
  "Aspetta... Vuoi dire che il Mossad sapeva tutto fin dall'inizio?"
    
  "L'hanno tradito, Andrea. Per nascondere la loro doppiezza, hanno consegnato la testa di mio padre alla CIA. La CIA era soddisfatta e la vita continuava, fatta eccezione per duecentoquarantuno soldati e mio padre nella sua cella di massima sicurezza."
    
  'Bastardi...'
    
  Mio padre è sepolto a Gilot, a nord di Tel Aviv, in un luogo riservato ai caduti in battaglia contro gli arabi. Fu il settantunesimo ufficiale del Mossad a essere sepolto lì con tutti gli onori e acclamato come un eroe di guerra. Niente di tutto ciò cancella la sventura che mi hanno causato.
    
  "Non capisco, dottore. Davvero non lo so. Perché diavolo lavori per loro?"
    
  "Per lo stesso motivo per cui mio padre ha sopportato dieci anni di prigione: perché Israele viene prima di tutto".
    
  "Un altro pazzo, proprio come Fowler."
    
  "Non mi hai ancora detto come vi siete conosciuti."
    
  La voce di Andrea si incupì. Quel ricordo non era del tutto piacevole.
    
  Nell'aprile del 2005, mi recai a Roma per documentare la morte del Papa. Per caso, mi imbattei nella registrazione di un serial killer che affermava di aver ucciso due cardinali che avrebbero dovuto partecipare al conclave per eleggere il successore di Giovanni Paolo II. Il Vaticano cercò di insabbiare la notizia e mi ritrovai sul tetto di un palazzo a lottare per la vita. Certo, Fowler si assicurò che non finissi schizzato sul marciapiede. Ma nel frattempo, riuscì a scappare con la mia esclusiva.
    
  "Capisco. Dev'essere stato spiacevole."
    
  Andrea non ebbe la possibilità di rispondere. Una terribile esplosione risuonò all'esterno, facendo tremare le pareti della tenda.
    
  'Che cos 'era questo?'
    
  "Per un attimo ho pensato che fosse... No, non poteva essere..." Doc si fermò a metà frase.
    
  Si udì un urlo.
    
  E un'altra cosa.
    
  E poi molto altro ancora.
    
    
  60
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Domenica 16 luglio 2006, ore 01:41.
    
    
  Fuori regnava il caos.
    
  "Portate i secchi."
    
  "Portali lì."
    
  Jacob Russell e Mogens Dekker gridavano ordini contrastanti in mezzo al fiume di fango che scorreva da una delle autocisterne. Un enorme buco nella parte posteriore della cisterna vomitava acqua preziosa, trasformando il terreno circostante in una densa melma rossastra.
    
  Diversi archeologi, Brian Hanley e persino Padre Fowler correvano da un posto all'altro in mutande, cercando di formare una catena con i secchi per raccogliere quanta più acqua possibile. A poco a poco, anche il resto dei membri assonnati della spedizione si unì a loro.
    
  Qualcuno - Andrea non sapeva chi fosse, visto che erano tutti coperti di fango dalla testa ai piedi - stava cercando di costruire un muro di sabbia vicino alla tenda di Kain per bloccare il fiume di fango che si dirigeva verso di essa. Spalò la sabbia più e più volte, ma presto dovette spalare via il fango, quindi si fermò. Per fortuna, la tenda del miliardario era leggermente più alta e Kain non dovette lasciare il suo rifugio.
    
  Nel frattempo, Andrea e Doc si vestirono velocemente e si unirono alla fila degli altri ritardatari. Mentre restituivano i secchi vuoti e mandavano avanti quelli pieni, la giornalista si rese conto che ciò che lei e Doc avevano fatto prima dell'esplosione era il motivo per cui erano stati gli unici a essersi presi la briga di indossare tutti i loro vestiti prima di andarsene.
    
  "Portatemi una torcia per saldatura", gridò Brian Hanley dalla prima fila, accanto al carro armato. La fila ripeté il comando, ripetendo le sue parole come una litania.
    
  "Non esiste nulla del genere", rispose la catena.
    
  Robert Frick era dall'altro capo del filo, pienamente consapevole che con una torcia e una grande lastra d'acciaio avrebbero potuto sigillare il buco, ma non ricordava di averlo disimballato e non aveva avuto il tempo di guardare. Doveva trovare un modo per conservare l'acqua che stavano risparmiando, ma non riuscì a trovare nulla di abbastanza grande.
    
  All'improvviso, Frick pensò che i grandi contenitori metallici che stavano usando per trasportare l'attrezzatura potessero contenere acqua. Se li avessero trasportati più vicino al fiume, avrebbero potuto raccoglierne di più. I gemelli Gottlieb, Marla Jackson e Tommy Eichberg, ne presero uno e tentarono di spostarlo verso la perdita, ma gli ultimi metri furono impossibili, poiché i loro piedi perdevano aderenza sul terreno scivoloso. Nonostante ciò, riuscirono a riempire due contenitori prima che la pressione dell'acqua iniziasse a diminuire.
    
  "Ora è vuoto. Cerchiamo di tappare il buco."
    
  Quando l'acqua si è avvicinata al buco, sono riusciti a improvvisare un tappo usando diversi metri di tela impermeabile. Tre uomini hanno applicato pressione sulla tela, ma il buco era così grande e di forma irregolare che l'unica cosa che hanno fatto è stata rallentare la perdita.
    
  Dopo mezz'ora il risultato è stato deludente.
    
  "Penso che siamo riusciti a risparmiare circa 475 galloni sui 8.700 rimasti nel serbatoio", ha detto Robert Frick, sconsolato, con le mani che tremavano per la stanchezza.
    
  La maggior parte dei membri della spedizione era stipata davanti alle tende. Frick, Russell, Decker e Harel erano vicino alla petroliera.
    
  "Temo che non ci saranno più docce per nessuno", disse Russell. "Abbiamo acqua a sufficienza per dieci giorni se ne assegniamo poco più di dodici pinte a persona. Basterà, dottore?"
    
  Fa sempre più caldo. A mezzogiorno, la temperatura raggiungerà i 43 gradi. È un suicidio per chiunque lavori sotto il sole. Per non parlare della necessità di praticare almeno un minimo di igiene personale.
    
  "E non dimenticare che dobbiamo cucinare", disse Frick, visibilmente preoccupato. Amava la zuppa e immaginava di non mangiare altro che salsicce per i prossimi giorni.
    
  "Dovremo farcela", ha detto Russell.
    
  "E se ci volessero più di dieci giorni per completare il lavoro, signor Russell? Dovremo portare altra acqua da Aqaba. Dubito che ciò possa compromettere il successo della missione."
    
  "Dottor Harel, mi dispiace dirglielo, ma ho saputo dalla radio della nave che Israele è in guerra con il Libano da quattro giorni."
    
  "Davvero? Non ne avevo idea", mentì Harel.
    
  "Ogni gruppo radicale nella regione sostiene la guerra. Riuscite a immaginare cosa sarebbe successo se un commerciante locale avesse accidentalmente detto alla persona sbagliata di aver venduto acqua a qualche americano che vagava nel deserto? Essere al verde e avere a che fare con gli stessi criminali che hanno ucciso Erling sarebbe stato il minore dei nostri problemi."
    
  "Capisco", disse Harel, rendendosi conto che la sua occasione di tirare fuori Andrea da lì era svanita. "Ma non lamentarti quando tutti hanno un colpo di calore."
    
  "Dannazione!" esclamò Russell, sfogando la sua frustrazione con un calcio a una ruota del camion. Harel riconobbe a malapena l'assistente di Cain. Era coperto di terra, aveva i capelli arruffati e la sua espressione preoccupata smentiva il suo solito atteggiamento, una versione maschile di Bree Van de Kamp 7, come aveva detto Andrea, sempre calmo e imperturbabile. Era la prima volta che lo sentiva imprecare.
    
  "Ti stavo solo avvisando", rispose Doc.
    
  "Come stai, Decker? Hai idea di cosa sia successo qui?" L'aiutante di Cain rivolse la sua attenzione al comandante sudafricano.
    
  Decker, che non aveva detto una parola dal patetico tentativo di recuperare parte delle loro riserve d'acqua, si inginocchiò sul retro del camion dell'acqua, studiando l'enorme buco nel metallo.
    
  "Signor Decker?" ripeté Russell con impazienza.
    
  Il sudafricano si alzò.
    
  "Guarda: un buco rotondo in mezzo al camion. È facile da fare. Se fosse il nostro unico problema, potremmo coprirlo con qualcosa." Indicò la linea irregolare che attraversava il buco. "Ma quella linea complica le cose."
    
  "Cosa intendi?" chiese Harel.
    
  "Chiunque abbia fatto questo ha piazzato una sottile linea di esplosivo sul serbatoio, che, combinata con la pressione dell'acqua all'interno, ha fatto sì che il metallo si gonfiasse verso l'esterno anziché verso l'interno. Anche se avessimo avuto una torcia per saldatura, non saremmo riusciti a sigillare il buco. Questa è l'opera di un artista."
    
  "Incredibile! Abbiamo a che fare con quel fottuto Leonardo da Vinci", disse Russell, scuotendo la testa.
    
    
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  Un file MP3 recuperato dalla polizia del deserto giordana dal registratore digitale di Andrea Otero dopo il disastro della spedizione di Mosè.
    
  DOMANDA: Professor Forrester, c'è una cosa che mi interessa molto, ovvero i presunti fenomeni soprannaturali associati all'Arca dell'Alleanza.
    
    
  RISPOSTA: Torniamo al punto.
    
    
  Domanda: Professore, la Bibbia menziona una serie di fenomeni inspiegabili, come questa luce-
    
    
  R: Non è l'altro mondo. È la Shekinah, la presenza di Dio. Bisogna parlare con rispetto. E sì, gli ebrei credevano che occasionalmente apparisse un bagliore tra i cherubini, un chiaro segno che Dio era dentro di loro.
    
    
  Domanda: O l'israelita che cadde morto dopo aver toccato l'Arca. Credi veramente che il potere di Dio risieda nella reliquia?
    
    
  R: Signora Otero, deve capire che 3.500 anni fa le persone avevano una concezione del mondo diversa e un modo completamente diverso di relazionarsi ad esso. Se Aristotele, che è più vicino a noi di oltre mille anni, vedeva il cielo come una moltitudine di sfere concentriche, immagini cosa pensassero gli ebrei dell'Arca.
    
    
  D: Temo che mi abbia confuso, professore.
    
    
  R: È semplicemente una questione di metodo scientifico. In altre parole, di una spiegazione razionale, o meglio, della sua mancanza. Gli ebrei non riuscivano a spiegare come uno scrigno d'oro potesse brillare di luce propria, quindi si limitarono a dare un nome e una spiegazione religiosa a un fenomeno che andava oltre la comprensione dell'antichità.
    
    
  Domanda: E qual è la spiegazione, professore?
    
    
  R: Hai mai sentito parlare della Batteria di Baghdad? No, certo che no. Non è qualcosa di cui sentiresti parlare in TV.
    
    
  Domanda: Professore...
    
    
  R: La Batteria di Baghdad è una serie di reperti rinvenuti nel museo della città nel 1938. Era costituita da recipienti di argilla contenenti cilindri di rame tenuti insieme da asfalto, ognuno dei quali conteneva una barra di ferro. In altre parole, si trattava di un dispositivo elettrochimico primitivo ma efficace, utilizzato per rivestire vari oggetti di rame tramite elettrolisi.
    
    
  D: Non è poi così sorprendente. Nel 1938, questa tecnologia aveva quasi novant'anni.
    
    
  R: Signora Otero, se mi lasciasse continuare, non sembrerebbe così idiota. I ricercatori che hanno analizzato la Batteria di Baghdad hanno scoperto che ha avuto origine nell'antica Sumer e sono riusciti a datarla al 2500 a.C., mille anni prima dell'Arca dell'Alleanza e quarantatré secoli prima di Faraday, l'uomo che presumibilmente inventò l'elettricità.
    
    
  Domanda: E l'Arca era simile?
    
    
  R: L'Arca era un condensatore elettrico. Il design era molto ingegnoso, consentendo l'accumulo di elettricità statica: due piastre d'oro, separate da uno strato isolante di legno, ma collegate da due cherubini dorati, che fungevano da terminali positivo e negativo.
    
    
  Domanda: Ma se fosse un condensatore, come immagazzinava l'elettricità?
    
    
  R: La risposta è piuttosto prosaica. Gli oggetti nel Tabernacolo e nel Tempio erano fatti di pelle, lino e pelo di capra, tre dei cinque materiali in grado di generare la maggiore quantità di elettricità statica. Nelle giuste condizioni, l'Arca poteva emettere circa duemila volt. È logico che gli unici a poterla toccare fossero "pochi eletti". Potete scommettere che quei pochi eletti indossavano guanti molto spessi.
    
  Domanda: Quindi insisti nel dire che l'Arca non proviene da Dio?
    
    
  R: Sig.ra Otero, niente potrebbe essere più lontano dalle mie intenzioni. Voglio dire che Dio chiese a Mosè di custodire i comandamenti in un luogo sicuro affinché potessero essere onorati nei secoli a venire e diventare un aspetto centrale della fede ebraica. E che gli uomini abbiano inventato mezzi artificiali per mantenere viva la leggenda dell'Arca.
    
    
  Domanda: Che dire di altri disastri, come il crollo delle mura di Gerico e le tempeste di sabbia e fuoco che distrussero intere città?
    
    
  A: Storie e miti inventati.
    
    
  Domanda: Quindi rifiuti l'idea che l'Arca possa portare disastri?
    
    
  A: Assolutamente sì.
    
    
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  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Martedì 18 luglio 2006, ore 13:02.
    
    
  Diciotto minuti prima di morire, Kira Larsen pensò alle salviette umidificate per neonati. Fu una sorta di riflesso mentale. Poco dopo aver dato alla luce la piccola Bente, due anni prima, scoprì i benefici delle salviette umidificate, che erano sempre umide e lasciavano un profumo gradevole.
    
  Un altro vantaggio era che suo marito li odiava.
    
  Non che Kira fosse una cattiva persona. Ma per lei, uno dei vantaggi collaterali del matrimonio era che individuava le piccole crepe nelle difese del marito e ci infilava qualche frecciatina per vedere cosa sarebbe successo. In quel momento, Alex avrebbe dovuto accontentarsi di qualche salvietta umidificata, perché doveva prendersi cura di Bent fino alla fine della spedizione. Kira tornò trionfante, soddisfatta di aver segnato dei veri punti contro il Signor "Mi Hanno Reso Socio".
    
  Sono una cattiva madre perché voglio condividere la responsabilità di nostro figlio con lui? Davvero? Assolutamente no!
    
  Due giorni fa, quando Kira, esausta, ha sentito Jacob Russell dire che avrebbero dovuto intensificare il lavoro e che non ci sarebbero state più docce, ha pensato di poter convivere con qualsiasi cosa. Niente le avrebbe impedito di farsi un nome come archeologa. Purtroppo, realtà e immaginazione non sempre coincidono.
    
  Sopportò stoicamente l'umiliazione della ricerca seguita all'attacco al camion dell'acqua. Rimase lì, coperta di fango dalla testa ai piedi, a guardare i soldati frugare tra i suoi documenti e la sua biancheria intima. Molti membri della spedizione protestarono, ma tutti tirarono un sospiro di sollievo quando la ricerca terminò e non fu trovato nulla. Il morale del gruppo era stato profondamente minato dai recenti eventi.
    
  "Almeno non è uno di noi", disse David Pappas mentre le luci si spegnevano e la paura si insinuava in ogni ombra. "Questo potrebbe confortarci."
    
  "Chiunque sia stato, probabilmente non sa cosa stiamo facendo qui. Potrebbero essere beduini, arrabbiati con noi per aver invaso il loro territorio. Non faranno altro con tutte quelle mitragliatrici sulle scogliere."
    
  "Non che le mitragliatrici siano servite a molto a Stowe."
    
  "Continuo a sostenere che il dottor Harel sa qualcosa sulla sua morte", ha insistito Kira.
    
  Raccontò a tutti che, nonostante la finzione, il dottore non era nel suo letto quando Kira si svegliò quella notte, ma nessuno le prestò molta attenzione.
    
  "Calmatevi tutti. La cosa migliore che potete fare per Erling e per voi stessi è capire come scaveremo questo tunnel. Voglio che ci pensiate anche nel sonno", disse Forrester, che, su insistenza di Dekker, aveva lasciato la sua tenda personale dall'altra parte dell'accampamento e si era unito agli altri.
    
  Kira era spaventata, ma fu ispirata dalla furiosa indignazione del professore.
    
  Nessuno ci caccerà via di qui. Abbiamo una missione da compiere e la porteremo a termine, costi quel che costi. "Andrà tutto meglio dopo", pensò, ignara di aver chiuso fino in fondo la cerniera del sacco a pelo in un folle tentativo di proteggersi.
    
    
  Quarantotto estenuanti ore dopo, il team di archeologi tracciò il percorso da seguire, scavando in diagonale per raggiungere l'oggetto. Kira si rifiutò di chiamarlo in modo diverso da "l'oggetto" finché non furono sicuri che fosse ciò che si aspettavano, e non... non qualcos'altro.
    
  All'alba di martedì, la colazione era già un lontano ricordo. Tutti i membri della spedizione contribuirono a costruire una piattaforma d'acciaio che avrebbe permesso al miniescavatore di trovare il suo punto di ingresso sul fianco della montagna. Altrimenti, il terreno irregolare e la forte pendenza avrebbero rischiato di far ribaltare la piccola ma potente macchina una volta iniziata la ricerca. David Pappas progettò la struttura in modo da poter iniziare a scavare un tunnel a circa sei metri sopra il fondo del canyon. Il tunnel si sarebbe poi esteso per quindici metri di profondità, per poi procedere in diagonale nella direzione opposta all'obiettivo.
    
  Questo era il piano. La morte di Kira sarebbe stata una delle conseguenze impreviste.
    
    
  Diciotto minuti prima dell'incidente, la pelle di Kira Larsen era così appiccicosa che sembrava indossare una tuta di gomma puzzolente. Gli altri usarono parte delle loro razioni d'acqua per ripulirsi come meglio potevano. Non Kira. Aveva una sete incredibile - sudava sempre copiosamente, soprattutto dopo la gravidanza - e beveva persino piccoli sorsi dalle bottiglie d'acqua degli altri quando non guardavano.
    
  Chiuse gli occhi per un attimo e immaginò la stanza di Bente: sul comò c'era una scatola di salviette umidificate per neonati, che in quel momento le sarebbero state divinamente gradite sulla pelle. Fantasticava di strofinarsele sul corpo, rimuovendo lo sporco e la polvere che si erano accumulati tra i capelli, all'interno dei gomiti e lungo i bordi del reggiseno. E poi avrebbe coccolato la sua piccola, avrebbe giocato con lei sul letto, come faceva ogni mattina, e le avrebbe spiegato che sua madre aveva trovato un tesoro sepolto.
    
  Il tesoro più prezioso di tutti.
    
  Kira trasportava diverse assi di legno che Gordon Darwin ed Ezra Levin avevano usato per rinforzare le pareti del tunnel ed evitarne il crollo. Doveva essere largo tre metri e mezzo e alto due metri e mezzo. Il professore e David Pappas avevano discusso sulle dimensioni per ore.
    
  "Ci metteremo il doppio del tempo! Pensi che questa sia archeologia, Pappas? Questa è una dannata operazione di salvataggio, e abbiamo poco tempo, nel caso non te ne fossi accorto!"
    
  "Se non lo rendiamo abbastanza largo, non riusciremo a estrarre facilmente la terra dal tunnel, l'escavatore colpirà le pareti e tutto crollerà su di noi. Questo sempre che non colpiamo il substrato roccioso della parete, nel qual caso il risultato finale di tutto questo sforzo sarà una perdita di altri due giorni."
    
  "Al diavolo te, Pappas, e il tuo master ad Harvard."
    
  Alla fine vinse David e il tunnel era grande tre metri e mezzo e largo due metri e mezzo.
    
    
  Kira si scostò distrattamente un insetto dai capelli mentre si dirigeva verso l'estremità del tunnel, dove Robert Frick stava lottando con il muro di terra davanti a lui. Nel frattempo, Tommy Eichberg stava caricando il nastro trasportatore, che correva lungo il pavimento del tunnel e terminava a circa mezzo metro dalla piattaforma, sollevando una nuvola costante di polvere dal fondo del canyon. Il cumulo di terra scavato dal pendio era ormai alto quasi quanto l'apertura del tunnel.
    
  "Ciao, Kira", la salutò Eichberg. La sua voce suonava stanca. "Hai visto Hanley? Doveva darmi il cambio."
    
  "È di sotto, sta cercando di installare delle luci elettriche. Presto non vedremo più niente quaggiù."
    
  Erano penetrati per quasi sette metri nel fianco della montagna e, alle due del pomeriggio, la luce del giorno non raggiungeva più il fondo del tunnel, rendendo il lavoro praticamente impossibile. Eichberg imprecò ad alta voce.
    
  "Devo continuare a spalare terra in questo modo per un'altra ora?" "È una sciocchezza", disse, gettando la pala a terra.
    
  "Non andare, Tommy. Se vai, anche Freak non potrà continuare."
    
  "Bene, prendi tu il controllo, Kira. Io ho bisogno di fare pipì."
    
  Senza dire un'altra parola, se ne andò.
    
  Kira guardò a terra. Spalare la terra sul nastro trasportatore era un lavoro orribile. Bisognava chinarsi continuamente, muoversi velocemente e stare attenti alla leva dell'escavatore per evitare di essere colpiti. Ma non voleva immaginare cosa avrebbe detto il professore se si fossero presi una pausa di un'ora. L'avrebbe incolpata, come al solito. Kira era segretamente convinta che Forester la odiasse.
    
  Forse gli dava fastidio il mio coinvolgimento con Stowe Erling. Forse avrebbe voluto essere lui al posto di Stowe. Vecchio sporcaccione. Vorrei che fossi tu in questo momento, pensò, chinandosi a raccogliere la pala.
    
  'Guarda laggiù, dietro di te!'
    
  Freak girò leggermente l'escavatore e la cabina quasi si schiantò sulla testa di Kira.
    
  'Stai attento!'
    
  "Ti avevo avvisata, bellezza. Mi dispiace."
    
  Kira fece una smorfia alla macchina, perché era impossibile arrabbiarsi con Freak. L'operatore dall'ossatura robusta aveva un carattere irascibile, imprecava e scoreggiava in continuazione mentre lavorava. Era un uomo in tutti i sensi, una persona vera. Kira apprezzava questo più di ogni altra cosa, soprattutto quando lo paragonava alle pallide imitazioni della vita reale che erano gli assistenti di Forrester.
    
  Il Club dei Baci di Culo, come li chiamava Stowe. Non voleva avere niente a che fare con loro.
    
  Iniziò a caricare i detriti sul nastro trasportatore. Dopo un po', avrebbero dovuto aggiungere un'altra sezione al nastro, man mano che il tunnel si addentrava nella montagna.
    
  "Ehi, Gordon, Ezra! Smettetela di fortificarvi e portate un'altra sezione per il nastro trasportatore, per favore."
    
  Gordon Darwin ed Ezra Levin obbedirono meccanicamente ai suoi ordini. Come tutti gli altri, sentivano di aver già raggiunto il limite della loro sopportazione.
    
  Inutile come le tette di una rana, come direbbe mio nonno. Ma siamo così vicini che posso assaggiare gli antipasti al ricevimento di benvenuto del Museo di Gerusalemme. Un altro tiro e terrò a bada tutti i giornalisti. Un altro drink e il signor "Lavoro-Fino-a-Tanto-Con-La-Mia-Segretaria" dovrà ammirarmi per una volta. Lo giuro su Dio.
    
  Darwin e Levin trasportavano un'altra sezione di trasportatore. L'attrezzatura consisteva in una dozzina di salsicce piatte, ciascuna lunga circa 45 cm, collegate da un cavo elettrico. Non erano altro che rulli avvolti in un resistente nastro di plastica, ma movimentavano una grande quantità di materiale all'ora.
    
  Kira riprese la pala, giusto per far sì che i due uomini reggessero il pesante nastro trasportatore ancora un po'. La pala emise un forte rumore metallico.
    
  Per un secondo, l'immagine della tomba appena aperta balenò nella mente di Kira.
    
  Poi il terreno si inclinò. Kira perse l'equilibrio, e Darwin e Levin inciamparono, perdendo il controllo del pezzo, che cadde sulla testa di Kira. La giovane donna urlò, ma non era un grido di orrore. Era un grido di sorpresa e paura.
    
  Il terreno si mosse di nuovo. I due uomini scomparvero dalla vista di Kira, come due bambini che slittano giù per una collina. Avrebbero potuto urlare, ma lei non li sentì, così come non sentì gli enormi blocchi di terra che si staccarono dai muri e caddero a terra con un tonfo sordo. Non sentì nemmeno la pietra aguzza che cadde dal soffitto, trasformandole la tempia in un ammasso di sangue, né il rumore metallico del miniescavatore che si schiantò dalla piattaforma e si schiantò contro le rocce nove metri più in basso.
    
  Kira non si accorse di nulla, perché tutti e cinque i suoi sensi erano concentrati sulla punta delle dita o, più precisamente, sui quattro pollici e mezzo di cavo che usava per tenere fermo il modulo di trasporto che era caduto quasi parallelo al bordo dell'abisso.
    
  Cercò di scalciare con le gambe per aggrapparsi, ma invano. Le sue mani erano sull'orlo dell'abisso e il terreno cominciò a cedere sotto il suo peso. Il sudore sulle sue mani impediva a Kira di tenersi, e i dieci centimetri di cavo diventarono nove centimetri e mezzo. Un altro scivolone, un altro strattone, e ora erano rimasti a malapena cinque centimetri di cavo.
    
  In uno di quegli strani scherzi della mente umana, Kira maledisse il fatto di aver fatto aspettare Darwin e Levin un po' più del necessario. Se avessero lasciato la sezione appoggiata alla parete del tunnel, il cavo non sarebbe rimasto impigliato nei rulli d'acciaio del trasportatore.
    
  Alla fine il cavo scomparve e Kira sprofondò nell'oscurità.
    
    
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  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Martedì 18 luglio 2006, ore 14:07.
    
    
  "Diverse persone sono morte."
    
  'Chi?'
    
  'Larsen, Darwin, Levine e Frick'.
    
  "Cavolo, no, non Levin. L'hanno tirato fuori vivo."
    
  "Il dottore è lassù."
    
  "Ne sei sicuro?"
    
  "Te lo sto dicendo, cazzo."
    
  "Cosa è successo? Un'altra bomba?"
    
  "È stato un crollo. Niente di misterioso."
    
  "È stato un sabotaggio, lo giuro. Un sabotaggio."
    
    
  Un cerchio di volti addolorati si radunò attorno alla piattaforma. Un mormorio d'allarme eruppe quando Pappas emerse dall'ingresso del tunnel, seguito dal Professor Forrester. Dietro di loro c'erano i fratelli Gottlieb, che, grazie alla loro abilità nella discesa, erano stati incaricati da Decker di salvare eventuali sopravvissuti.
    
  I gemelli tedeschi trasportarono il primo corpo su una barella, coperto da una coperta.
    
  "Quello è Darwin; riconosco le sue scarpe."
    
  Il professore si avvicinò al gruppo.
    
  "Il crollo è avvenuto a causa di una cavità naturale nel terreno che non avevamo considerato. La velocità con cui abbiamo scavato il tunnel non ci ha permesso..." Si fermò, incapace di continuare.
    
  "Credo che questo sia il momento più vicino in cui ammetterà di aver sbagliato", pensò Andrea, in piedi in mezzo al gruppo. Aveva la macchina fotografica in mano, pronta a scattare, ma quando si rese conto di cosa era successo, rimise il tappo sull'obiettivo.
    
  I gemelli adagiarono con cura il corpo a terra, poi tirarono fuori la barella da sotto e tornarono nel tunnel.
    
  Un'ora dopo, i corpi di tre archeologi e di un cameraman giacevano sul bordo della piattaforma. Levin fu l'ultimo a emergere. Ci vollero altri venti minuti per tirarlo fuori dal tunnel. Sebbene fosse l'unico a sopravvivere alla caduta iniziale, il dottor Harel non poté fare nulla per lui.
    
  "Ha troppi danni interni", sussurrò ad Andrea appena uscita. Il viso e le mani del medico erano ricoperti di terra. "Preferirei..."
    
  "Non dire altro", disse Andrea, stringendole di nascosto la mano. Lei lo lasciò andare per coprirsi la testa con il berretto, come fece il resto del gruppo. Gli unici a non seguire le usanze ebraiche erano i soldati, forse per ignoranza.
    
  Il silenzio era assoluto. Una brezza calda soffiava dalle scogliere. Improvvisamente, una voce ruppe il silenzio, suonando profondamente commossa. Andrea voltò la testa e non riusciva a credere ai suoi occhi.
    
  La voce apparteneva a Russell. Camminava dietro Raymond Keen, a non più di trenta metri dalla piattaforma.
    
  Il miliardario si avvicinò a loro a piedi nudi, con le spalle curve e le braccia incrociate. Il suo assistente lo seguì, con un'espressione fulminea. Si calmò quando si rese conto che gli altri potevano sentirlo. Era ovvio che vedere Kaine lì, fuori dalla sua tenda, aveva reso Russell estremamente nervoso.
    
  Lentamente, tutti si voltarono a guardare le due figure che si avvicinavano. Oltre ad Andrea e Decker, Forrester era l'unico spettatore ad aver visto Raymond Ken di persona. E questo era accaduto solo una volta, durante una lunga e tesa riunione nella Torre Cain, quando Forrester, senza pensarci due volte, aveva accettato le strane richieste del suo nuovo capo. Naturalmente, la ricompensa per aver accettato era stata enorme.
    
  Come era il prezzo. Giaceva lì a terra, coperto di coperte.
    
  Kain si fermò a una decina di metri di distanza, un vecchio tremante ed esitante, con una kippah bianca come il resto dei suoi abiti. La sua magrezza e la sua bassa statura lo facevano sembrare ancora più fragile, eppure Andrea si ritrovò a resistere all'impulso di inginocchiarsi. Sentì l'atteggiamento delle persone intorno a lui cambiare, come se fossero influenzate da un invisibile campo magnetico. Brian Hanley, a meno di un metro di distanza, iniziò a spostare il peso da un piede all'altro. David Pappas chinò il capo e persino gli occhi di Fowler sembrarono brillare in modo strano. Il prete si teneva in disparte dal gruppo, leggermente in disparte dagli altri.
    
  "Cari amici, non ho ancora avuto modo di presentarmi. Mi chiamo Raymond Kane", disse l'anziano signore, con una voce limpida che nascondeva il suo aspetto fragile.
    
  Alcuni dei presenti annuirono, ma il vecchio non se ne accorse e continuò a parlare.
    
  "Mi dispiace che ci siamo dovuti incontrare per la prima volta in circostanze così terribili e vorrei chiedervi di unirvi in preghiera". Abbassò gli occhi, chinò il capo e recitò: "El malei rachamim shochen bamromim hamtzi menukha nehonach al kanfei hashechina bema alot kedoshim utehorim kezohar harakiya meirim umazhirim lenishmat. 8 Amen".
    
  Tutti ripeterono "Amen".
    
  Stranamente, Andrea si sentì meglio, anche se non capiva ciò che aveva sentito, e non faceva parte delle sue convinzioni infantili. Per qualche istante, un silenzio vuoto e solitario calò sul gruppo, finché il Dottor Harel non parlò.
    
  "Dobbiamo tornare a casa, signore?" Tese le mani in un silenzioso gesto di supplica.
    
  "Ora dobbiamo osservare l'Halak e seppellire i nostri fratelli", rispose Cain. Il suo tono era calmo e ragionevole, in contrasto con la rauca stanchezza di Doc. "Dopodiché, riposeremo per qualche ora e poi riprenderemo il nostro lavoro. Non possiamo lasciare che il sacrificio di questi eroi sia vano."
    
  Detto questo, Kaine tornò alla sua tenda, seguito da Russell.
    
  Andrea si guardò intorno e non vide altro che approvazione sui volti degli altri.
    
  "Non posso credere che questa gente creda a queste sciocchezze", sussurrò ad Harel. "Non si è nemmeno avvicinato a noi. Se ne stava a pochi metri da noi, come se fossimo stati colpiti dalla peste o stessimo per fargli qualcosa."
    
  "Non siamo noi quelli di cui aveva paura."
    
  "Di cosa diavolo stai parlando?"
    
  Harel non rispose.
    
  Ma la direzione del suo sguardo non sfuggì ad Andrea, né allo sguardo di simpatia che si scambiò tra il medico e Fowler. Il prete annuì.
    
  Se non siamo stati noi, allora chi era?
    
    
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  Un documento estratto dall'account di posta elettronica di Haruf Waadi, utilizzato come hub di comunicazione tra i terroristi appartenenti alla cellula siriana
    
  Fratelli, il momento prescelto è arrivato. Hakan vi ha chiesto di prepararvi per domani. Una fonte locale vi fornirà l'attrezzatura necessaria. Il vostro viaggio vi porterà in auto dalla Siria ad Amman, dove Ahmed vi darà ulteriori istruzioni. K.
    
    
  Salam Alaikum. Prima di lasciarvi, volevo solo ricordarvi le parole di Al-Tabrizi, che sono sempre state per me fonte di ispirazione. Spero che possiate trovare in esse un conforto simile mentre intraprendete la vostra missione.
    
  Il Messaggero di Dio disse: Un martire ha sei privilegi davanti a Dio. Egli perdona i tuoi peccati dopo lo spargimento della prima goccia del tuo sangue; ti porta in Paradiso, risparmiandoti il tormento della tomba; ti offre la salvezza dagli orrori dell'Inferno e pone sul tuo capo una corona di gloria, ogni rubino della quale vale più del mondo intero e di tutto ciò che contiene; ti dà in sposa a settantadue uri dagli occhi più neri; e accetterà la tua intercessione a favore di settantadue dei tuoi parenti.
    
  Grazie, U. Oggi mia moglie mi ha benedetto e mi ha salutato con un sorriso sulle labbra. Mi ha detto: "Dal giorno in cui ti ho incontrato, ho capito che eri destinato al martirio. Oggi è il giorno più felice della mia vita". Sia benedetto Allah per avermi lasciato in eredità una persona come lei.
    
    
  Ti auguro ogni bene, D.O.
    
  Non è che la tua anima trabocca? Se potessimo condividere questo con qualcuno, gridalo ad alta voce.
    
    
  Mi piacerebbe condividere anche questo, ma non provo la tua euforia. Mi sento stranamente in pace. Questo è il mio ultimo messaggio, perché tra poche ore partirò con i miei due fratelli per il nostro incontro ad Amman.
    
    
  Condivido il senso di pace di W. L'euforia è comprensibile, ma pericolosa. Moralmente, perché è figlia dell'orgoglio. Tatticamente, perché può portarti a commettere errori. Devi schiarirti le idee, D. Una volta che ti troverai nel deserto, dovrai aspettare ore sotto il sole cocente per il segnale di Hakan. La tua euforia può rapidamente trasformarsi in disperazione. Cerca ciò che ti riempirà di pace. O
    
    
  Cosa consiglieresti? D
    
    
  Pensa ai martiri che ci hanno preceduto. La nostra lotta, la lotta della Ummah, consiste in piccoli passi. I fratelli che hanno massacrato gli infedeli a Madrid hanno compiuto un piccolo passo. I fratelli che hanno distrutto le Torri Gemelle ne hanno compiuti dieci. La nostra missione consiste in mille passi. Il suo obiettivo è mettere in ginocchio gli invasori per sempre. Capisci? La tua vita, il tuo sangue, condurranno a una fine a cui nessun altro fratello può nemmeno aspirare. Immagina un antico re che conduceva una vita virtuosa, moltiplicando il suo seme in un vasto harem, sconfiggendo i suoi nemici, espandendo il suo regno nel nome di Dio. Può guardarsi intorno con la soddisfazione di un uomo che ha compiuto il suo dovere. È esattamente così che dovresti sentirti. Rifugiati in questo pensiero e trasmettilo ai guerrieri che porterai con te in Giordania.
    
    
  Ho trascorso molte ore a riflettere su ciò che mi hai detto, Oh, e te ne sono grato. Il mio spirito è diverso, il mio stato d'animo è più vicino a Dio. L'unica cosa che mi rattrista ancora è che questi saranno i nostri ultimi messaggi e che, anche se saremo vittoriosi, il nostro prossimo incontro sarà in un'altra vita. Ho imparato molto da te e ho trasmesso questa conoscenza ad altri.
    
  Fino all'eternità, fratello. Salam Aleikum.
    
    
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  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Mercoledì 19 luglio 2006, ore 11:34
    
    
  Sospesa al soffitto con un'imbracatura a sette metri da terra, nello stesso punto in cui il giorno prima erano morte quattro persone, Andrea non poteva fare a meno di sentirsi più viva che mai. Non poteva negare che l'imminente possibilità di morte la emozionasse e, stranamente, la risvegliasse dal torpore in cui era caduta negli ultimi dieci anni.
    
  All'improvviso, le domande su chi odi di più, se tuo padre perché è un bigotto omofobo o tua madre perché è la persona più avara del mondo, iniziano a passare in secondo piano rispetto a domande come: "Questa corda sosterrà il mio peso?"
    
  Andrea, che non ha mai imparato a sciare, ha chiesto di essere calata lentamente sul fondo della grotta, un po' per paura e un po' perché voleva provare diverse angolazioni per le sue foto.
    
  Forza ragazzi. Andiamo piano. Ho un buon contratto', urlò, gettando la testa all'indietro e guardando Brian Hanley e Tommy Eichberg, che la stavano calando con l'ascensore.
    
  La corda smise di muoversi.
    
  Sotto di lei giacevano i resti di un escavatore, come un giocattolo distrutto da un bambino arrabbiato. Parte di un braccio sporgeva con una strana angolazione e il sangue secco era ancora visibile sul parabrezza in frantumi. Andrea distolse la telecamera dalla scena.
    
  Odio il sangue, lo odio.
    
  Anche la sua mancanza di etica professionale aveva i suoi limiti. Si concentrò sul pavimento della grotta, ma proprio mentre stava per premere l'otturatore, iniziò a girare sulla corda.
    
  "Puoi fermarmi? Non riesco a concentrarmi."
    
  "Signorina, lei non è fatta di piume, lo sa?" le urlò Brian Hanley.
    
  "Penso che sia meglio se continuiamo a declassarti", aggiunse Tommy.
    
  "Che succede? Io peso solo 45 chili, non puoi accettarlo? Sembri molto più forte", disse Andrea, sempre pronta a manipolare gli uomini.
    
  "Pesa ben più di 35 chili", si lamentò Hanley a bassa voce.
    
  "L'ho sentito", disse Andrea, fingendosi offeso.
    
  Era così emozionata dall'esperienza che non riusciva a provare rabbia nei confronti di Hanley. L'elettricista aveva fatto un lavoro così eccellente nell'illuminare la grotta che non aveva nemmeno bisogno di usare il flash della macchina fotografica. L'apertura più ampia del suo obiettivo le aveva permesso di scattare foto eccellenti delle fasi finali dello scavo.
    
  Non ci posso credere. Siamo a un passo dalla più grande scoperta di tutti i tempi, e la foto che apparirà su ogni prima pagina sarà la mia!
    
  Il giornalista diede la sua prima occhiata da vicino all'interno della grotta. David Pappas calcolò che avrebbero dovuto scavare un tunnel diagonale fino alla presunta posizione dell'Arca, ma il percorso - nel modo più brusco possibile - si infilava in un abisso naturale nel terreno che costeggiava la parete del canyon.
    
    
  "Immaginate le pareti del canyon 30 milioni di anni fa", spiegò Pappas il giorno prima, tracciando un piccolo schizzo sul suo taccuino. "A quei tempi c'era acqua nella zona, che creò il canyon. Con il cambiamento climatico, le pareti rocciose iniziarono a erodersi, creando questa conformazione di terra compatta e roccia che circonda le pareti del canyon come una gigantesca coperta, sigillando il tipo di grotte in cui ci siamo imbattuti. Purtroppo, il mio errore è costato diverse vite. Se avessi controllato che il terreno fosse solido sul fondo del tunnel..."
    
  "Vorrei poter dire che capisco come ti senti, David, ma non ne ho idea. Posso solo offrirti il mio aiuto, e al diavolo tutto il resto."
    
  "Grazie, signorina Otero. Significa molto per me. Soprattutto perché alcuni membri della spedizione mi incolpano ancora della morte di Stowe semplicemente perché litigavamo sempre."
    
  "Chiamami Andrea, ok?"
    
  "Certo." L'archeologo si sistemò timidamente gli occhiali.
    
  Andrea notò che David stava quasi esplodendo per lo stress. Pensò di abbracciarlo, ma c'era qualcosa in lui che la metteva sempre più a disagio. Era come un dipinto che stavi guardando e che all'improvviso si illuminava, rivelando una scena completamente diversa.
    
  "Dimmi, David, pensi che le persone che hanno seppellito l'Arca sapessero di queste grotte?"
    
  "Non lo so. Forse c'è un ingresso al canyon che non abbiamo ancora trovato perché è coperto di rocce o fango, da qualche parte dove lo hanno usato quando hanno calato l'Arca per la prima volta. Probabilmente l'avremmo già trovato se questa dannata spedizione non fosse stata così folle, inventandosi tutto strada facendo. Invece, abbiamo fatto una cosa che nessun archeologo dovrebbe mai fare. Forse un cacciatore di tesori, sì, ma non è certo quello per cui sono stato addestrato."
    
    
  Ad Andrea era stata insegnata la fotografia, ed era esattamente quello che stava facendo. Ancora alle prese con la corda rotante, allungò la mano sinistra sopra la testa e afferrò un pezzo di roccia sporgente, mentre la destra puntava la macchina fotografica verso il fondo della grotta: uno spazio alto ma stretto con un'apertura ancora più piccola all'estremità opposta. Brian Hanley aveva installato un generatore e potenti torce, che ora proiettavano ampie ombre del Professor Forrester e di David Pappas sulla ruvida parete rocciosa. Ogni volta che uno di loro si muoveva, fini granelli di sabbia cadevano dalla roccia e fluttuavano nell'aria. La grotta aveva un odore secco e acre, come un posacenere di argilla lasciato troppo a lungo in una fornace. Il professore continuava a tossire, nonostante indossasse un respiratore.
    
  Andrea scattò altre foto prima che Hanley e Tommy si stancassero di aspettare.
    
  "Lascia andare la pietra. Ti porteremo fino in fondo."
    
  Andrea fece come le era stato detto e un minuto dopo era in piedi su un terreno solido. Slacciò l'imbracatura e la corda tornò in cima. Ora era il turno di Brian Hanley.
    
  Andrea si avvicinò a David Pappas, che stava cercando di aiutare il professore ad alzarsi. L'anziano tremava e aveva la fronte coperta di sudore.
    
  "Prenda un po' della mia acqua, professore", disse David, porgendogli la sua borraccia.
    
  "Idiota! Stai bevendo questo. Sei tu quello che dovrebbe andare nella grotta", disse il professore. Queste parole scatenarono un altro attacco di tosse. Si strappò la maschera e sputò un enorme grumo di sangue a terra. Anche se la sua voce era compromessa dalla malattia, il professore riuscì comunque a lanciare un duro insulto.
    
  David riappese la fiaschetta alla cintura e si avvicinò ad Andrea.
    
  "Grazie per essere venuti ad aiutarci. Dopo l'incidente, siamo rimasti solo io e il professore... E nelle sue condizioni, è di poca utilità", aggiunse, abbassando la voce.
    
  "La cacca del mio gatto ha un aspetto migliore."
    
  "Lui... beh, lo sai. L'unico modo per ritardare l'inevitabile era prendere il primo aereo per la Svizzera per le cure."
    
  "È proprio quello che intendevo."
    
  "Con la polvere dentro quella grotta..."
    
  "Forse non riesco a respirare, ma il mio udito è perfetto", disse il professore, anche se ogni parola terminava con un sibilo. "Smettila di parlare di me e mettiti al lavoro. Non morirò finché non tirerai fuori l'Arca da lì, idiota inutile."
    
  David sembrava furioso. Per un attimo, Andrea pensò che stesse per rispondere, ma le parole sembrarono morirgli sulle labbra.
    
  Sei completamente nei guai, vero? Lo odi con tutto il cuore, ma non riesci a resistergli... Non ti ha solo tagliato le palle, te le ha fatte friggere per colazione, pensò Andrea, provando un po' di pena per la sua assistente.
    
  "Bene, David, dimmi cosa dovrei fare."
    
  "Seguimi."
    
  A circa tre metri di profondità nella grotta, la superficie della parete cambiò leggermente. Se non fosse stato per le migliaia di watt di luce che illuminavano lo spazio, Andrea probabilmente non se ne sarebbe accorta. Invece della roccia nuda e solida, c'era un'area che sembrava formata da blocchi di roccia ammucchiati l'uno sull'altro.
    
  Qualunque cosa fosse, era opera dell'uomo.
    
  "Oh mio Dio, David."
    
  "Quello che non capisco è come siano riusciti a costruire un muro così resistente senza usare malta e senza poter lavorare dall'altra parte."
    
  "Forse c'è un'uscita dall'altra parte della camera. Hai detto che doveva essercene una."
    
  "Potresti avere ragione, ma non credo. Ho effettuato nuove letture con il magnetometro. Dietro questo blocco di roccia c'è un'area instabile, che abbiamo identificato con le nostre letture iniziali. In effetti, il Rotolo di Rame è stato trovato esattamente nella stessa fossa di questo."
    
  'Coincidenza?'
    
  'Ne dubito'.
    
  David si inginocchiò e toccò con cautela il muro con la punta delle dita. Quando trovò la minima crepa tra le pietre, cercò di tirare con tutte le sue forze.
    
  "Non c'è modo", continuò. "Questo buco nella grotta è stato sigillato deliberatamente; e per qualche ragione, le pietre sono ancora più compatte di quando furono collocate lì la prima volta. Forse nel corso di duemila anni, il muro è stato sottoposto a una pressione verso il basso. Quasi come se..."
    
  "Come se cosa?"
    
  "È come se Dio stesso avesse sigillato l'ingresso. Non ridere."
    
  Non sto ridendo, pensò Andrea. Niente di tutto questo è divertente.
    
  "Non possiamo semplicemente togliere le pietre una alla volta?"
    
  "Non sapere quanto è spesso il muro e cosa c'è dietro."
    
  "E come pensi di farlo?"
    
  'Guardando dentro'.
    
  Quattro ore dopo, con l'aiuto di Brian Hanley e Tommy Eichberg, David Pappas riuscì a praticare un piccolo foro nella parete. Dovettero smontare il motore di una grande perforatrice - che non avevano ancora utilizzato, dato che stavano scavando solo terra e sabbia - e calarlo pezzo per pezzo nel tunnel. Hanley assemblò uno strano marchingegno con i resti di un miniescavatore distrutto all'ingresso della grotta.
    
  "Questa sì che è una rielaborazione!" esclamò Hanley, soddisfatto della sua creazione.
    
  Il risultato, oltre a essere brutto, non era molto pratico. Ci vollero tutti e quattro per tenerlo fermo, spingendo con tutte le loro forze. Peggio ancora, si potevano usare solo punte da trapano più piccole per evitare eccessive vibrazioni del muro. "Sette piedi", urlò Hanley sopra il rumore metallico del motore.
    
  David infilò nel foro una telecamera in fibra ottica collegata a un piccolo mirino, ma il cavo collegato alla telecamera era troppo rigido e corto e il terreno dall'altro lato era pieno di ostacoli.
    
  "Accidenti! Non potrò vedere niente del genere."
    
  Sentendo qualcosa sfiorarla, Andrea si portò una mano alla nuca. Qualcuno le stava tirando dei sassi. Si voltò.
    
  Forrester cercò di attirare la sua attenzione, ma non riusciva a farsi sentire a causa del rumore del motore. Pappas si avvicinò e tese l'orecchio verso il vecchio.
    
  "Ecco fatto", urlò David, eccitato e felicissimo al tempo stesso. "È quello che faremo, Professore. Brian, pensi di poter allargare un po' il buco? Diciamo, circa tre quarti di pollice per un pollice e un quarto?"
    
  "Non scherzarci nemmeno", disse Hanley, grattandosi la testa. "Non abbiamo più trivelle."
    
  Indossando spessi guanti, estrasse l'ultima punta fumante del trapano, che aveva perso la sua forma. Andrea ricordava di aver cercato di appendere una fotografia splendidamente incorniciata dello skyline di Manhattan a una parete portante del suo appartamento. La punta del trapano era utile quanto un bastoncino di pretzel.
    
  "Freak probabilmente saprebbe cosa fare", disse Brian tristemente, guardando l'angolo dove era morto il suo amico. "Aveva molta più esperienza di me in questo genere di cose."
    
  Pappas non disse nulla per qualche minuto. Gli altri riuscivano quasi a sentire i suoi pensieri.
    
  "E se ti lasciassi usare le punte da trapano di medie dimensioni?" disse infine.
    
  "Allora non ci sarebbero problemi. Potrei farlo in due ore. Ma le vibrazioni sarebbero molto più forti. La zona è chiaramente instabile... è un grosso rischio. Ne sei consapevole?"
    
  David rise, senza la minima traccia di umorismo.
    
  "Mi stai chiedendo se mi rendo conto che quattromila tonnellate di roccia potrebbero crollare e ridurre in polvere il più grande oggetto della storia del mondo? Che ciò vanificherebbe anni di lavoro e milioni di dollari di investimenti? Che renderebbe inutile il sacrificio di cinque persone?"
    
  Accidenti! Oggi è completamente diverso. È contagiato da tutto questo tanto quanto il professore, pensò Andrea.
    
  "Sì, lo so, Brian", aggiunse David. "E correrò questo rischio."
    
    
  66
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Mercoledì 19 luglio 2006, ore 19:01.
    
    
  Andrea scattò un'altra foto di Pappas inginocchiato davanti al muro di pietra. Il suo volto era in ombra, ma il dispositivo che usava per sbirciare attraverso il buco era chiaramente visibile.
    
  "Molto meglio, David... Non che tu sia particolarmente bello", commentò Andrea ironicamente tra sé e sé. Qualche ora dopo, si sarebbe pentita di quel pensiero, ma all'epoca, nulla avrebbe potuto essere più vicino alla verità. Quell'auto era stupenda.
    
  "Stowe lo chiamava un attacco. Un fastidioso esploratore robotico, ma noi lo chiamiamo Freddy."
    
  "C'è qualche motivo particolare?"
    
  "Solo per fregare Stowe. Era un idiota arrogante", rispose David. Andrea fu sorpresa dalla rabbia mostrata dall'archeologo, solitamente timido.
    
  Freddie era un sistema di telecamere mobile e telecomandato che poteva essere utilizzato in luoghi in cui l'accesso umano sarebbe stato pericoloso. Fu progettato da Stow Erling, che purtroppo non sarà presente al debutto del suo robot. Per superare ostacoli come le rocce, Freddie era dotato di cingoli simili a quelli utilizzati sui carri armati. Il robot poteva anche rimanere sott'acqua fino a dieci minuti. Erling copiò l'idea da un gruppo di archeologi che lavorava a Boston e la ricrei con l'aiuto di diversi ingegneri del MIT, che lo fecero causa per aver inviato il primo prototipo in questa missione, sebbene la cosa non lo preoccupasse più.
    
  "Lo faremo passare attraverso il buco per vedere l'interno della grotta", ha detto David. "In questo modo, potremo capire se è sicuro distruggere il muro senza danneggiare ciò che si trova dall'altra parte."
    
  "Come fa un robot a vedere lì?"
    
  Freddy è dotato di lenti per la visione notturna. Il meccanismo centrale emette un raggio infrarosso che solo la lente può rilevare. Le immagini non sono eccezionali, ma sono sufficienti. L'unica cosa a cui dobbiamo stare attenti è che non rimanga incastrato o si ribalti. Se succede, siamo fregati.
    
    
  I primi passi sono stati piuttosto semplici. La sezione iniziale, sebbene stretta, ha dato a Freddy abbastanza spazio per entrare nella grotta. Attraversare il tratto irregolare tra la parete e il terreno è stato un po' più impegnativo, poiché era irregolare e pieno di rocce smosse. Fortunatamente, i cingoli del robot possono essere controllati in modo indipendente, consentendogli di girare e superare ostacoli più piccoli.
    
  "Sessanta gradi a sinistra", disse David, concentrandosi sullo schermo, dove riusciva a vedere poco più di un campo di rocce in bianco e nero. Tommy Eichberg azionava i comandi su richiesta di David, dato che aveva una mano ferma nonostante le dita paffute. Ogni cingolo era controllato da una piccola rotella sul pannello di controllo, collegata a Freddie da due spessi cavi che fornivano energia e potevano anche essere utilizzati per sollevare manualmente la macchina in caso di problemi.
    
  "Ci siamo quasi. Oh no!"
    
  Lo schermo sobbalzò quando il robot quasi si ribaltò.
    
  "Accidenti! Stai attento, Tommy", urlò David.
    
  "Calmati, amico. Queste ruote sono più sensibili del clitoride di una suora. Scusa il linguaggio, signorina", disse Tommy, rivolgendosi ad Andrea. "La mia bocca sembra uscita direttamente dal Bronx."
    
  "Non preoccuparti. Le mie orecchie sono di Harlem", disse Andrea, concordando con la battuta.
    
  "Bisogna stabilizzare un po' di più la situazione", ha detto David.
    
  'Sto cercando!'
    
  Eichberg girò con cautela il volante e il robot cominciò ad attraversare la superficie irregolare.
    
  "Hai idea di quanta strada abbia percorso Freddie?" chiese Andrea.
    
  "A circa due metri e mezzo dal muro", rispose David, asciugandosi il sudore dalla fronte. La temperatura saliva di minuto in minuto a causa del generatore e dell'intensa illuminazione.
    
  "E lui ha... Aspetta!"
    
  'Che cosa?'
    
  "Credo di aver visto qualcosa", disse Andrea.
    
  "Sei sicuro? Non è facile ribaltare la situazione."
    
  "Tommy, per favore, vai a sinistra."
    
  Eichberg guardò Pappas, che annuì. L'immagine sullo schermo iniziò a muoversi lentamente, rivelando un contorno scuro e circolare.
    
  "Torna un po' indietro."
    
  Apparvero due triangoli con sottili sporgenze, uno accanto all'altro.
    
  Una fila di quadrati raggruppati insieme.
    
  "Un po' più indietro. Sei troppo vicino."
    
  Alla fine la geometria è stata trasformata in qualcosa di riconoscibile.
    
  "Oh, mio Dio. È un teschio."
    
  Andrea guardò Pappas con soddisfazione.
    
  "Ecco la tua risposta: è così che sono riusciti a sigillare la camera dall'interno, David."
    
  L'archeologo non stava ascoltando. Era concentrato sullo schermo, borbottando qualcosa, stringendolo con le mani come un indovino impazzito che scruta una sfera di cristallo. Una goccia di sudore gli colava lungo il naso unto e si posava sull'immagine di un teschio, dove avrebbe dovuto esserci la guancia del morto.
    
  Proprio come una lacrima, pensò Andrea.
    
  "Presto, Tommy! Gira intorno a quello e poi avanza ancora un po'", disse Pappas, con voce ancora più tesa. "A sinistra, Tommy!"
    
  'Calma, tesoro. Facciamolo con calma. Credo che ci sia...'
    
  "Lascia fare a me", disse David, afferrando i comandi.
    
  "Cosa stai facendo?" esclamò Eichberg con rabbia. "Dannazione! Lasciami andare."
    
  Pappas ed Eichberg lottarono per mantenere il controllo del mezzo per diversi secondi, perdendo il volante. David era rosso in viso ed Eichberg respirava affannosamente.
    
  "Attenzione!" urlò Andrea, fissando lo schermo. L'immagine guizzava freneticamente.
    
  All'improvviso, smise di muoversi. Eichberg lasciò i comandi e David cadde all'indietro, tagliandosi la tempia quando colpì l'angolo del monitor. Ma in quel momento, era più preoccupato per ciò che aveva appena visto che per il taglio alla testa.
    
  "È quello che cercavo di dirti, ragazzo", disse Eichberg. "Il terreno è irregolare."
    
  "Dannazione. Perché non hai mollato la presa?" urlò David. "La macchina si è ribaltata."
    
  "Stai zitto e basta", urlò Eichberg. "Sei tu quello che sta facendo le cose in fretta."
    
  Andrea urlò a entrambi di stare zitti.
    
  "Smettetela di discutere! Non ha fallito del tutto. Date un'occhiata." Indicò lo schermo.
    
  Ancora arrabbiati, i due uomini si avvicinarono al monitor. Anche Brian Hanley, che era uscito a prendere degli attrezzi e si era calato in corda doppia durante il breve scontro, si avvicinò.
    
  "Penso che possiamo risolvere il problema", disse, studiando la situazione. "Se tiriamo tutti la corda contemporaneamente, probabilmente riusciremo a rimettere il robot sulla giusta strada. Se la tiriamo troppo delicatamente, non faremo altro che trascinarlo e rimarrà incastrato."
    
  "Non funzionerà", disse Pappas. "Tireremo il cavo."
    
  "Non abbiamo nulla da perdere a provarci, giusto?"
    
  Si misero in fila, ognuno tenendo il cavo con entrambe le mani, il più vicino possibile al buco. Hanley tirò la corda per tenderla.
    
  "Il mio calcolo è: tira con tutta la tua forza. Uno, due, tre!"
    
  I quattro tirarono il cavo contemporaneamente. All'improvviso, lo sentirono troppo lento nelle loro mani.
    
  "Accidenti. L'abbiamo disattivato."
    
  Hanley continuò a tirare la corda finché non ne vide la fine.
    
  "Hai ragione. Accidenti! Scusa, Pappas..."
    
  Il giovane archeologo si voltò irritato, pronto a picchiare chiunque o qualunque cosa gli si parasse davanti. Sollevò una chiave inglese e stava per colpire il monitor, forse per vendicarsi del taglio ricevuto due minuti prima.
    
  Ma Andrea si avvicinò e allora capì.
    
  NO.
    
  Non ci posso credere.
    
  Perché non ci ho mai creduto davvero, vero? Non ho mai pensato che potessi esistere.
    
  La trasmissione del robot rimase sullo schermo. Quando tirarono il cavo, Freddy si raddrizzò prima che si staccasse. In una posizione diversa, senza il teschio a bloccargli la strada, l'immagine sullo schermo mostrò un lampo di qualcosa che Andrea inizialmente non riuscì a identificare. Poi si rese conto che si trattava di un raggio infrarosso riflesso da una superficie metallica. La giornalista pensò di vedere il bordo frastagliato di quella che sembrava un'enorme scatola. In cima, pensò di vedere una figura, ma non ne era sicura.
    
  L'uomo che ne era sicuro era Pappas, che osservava incantato.
    
  "È lì, professore. L'ho trovato. L'ho trovato per te..."
    
  Andrea si voltò verso il professore e scattò una foto senza pensarci. Cercava di catturare la sua reazione iniziale, qualunque essa fosse: sorpresa, gioia, il culmine della sua lunga ricerca, la sua dedizione e il suo isolamento emotivo. Scattò tre foto prima di guardare effettivamente l'anziano signore.
    
  Non c'era espressione nei suoi occhi e solo un rivolo di sangue gli colava dalla bocca e lungo la barba.
    
  Brian gli corse incontro.
    
  "Accidenti! Dobbiamo tirarlo fuori di qui. Non respira più."
    
    
  67
    
    
    
  LOWER EAST SIDE
    
  NEW YORK
    
    
  Dicembre 1943
    
    
  Yudel era così affamato che riusciva a malapena a sentire il resto del corpo. Era consapevole solo di camminare a fatica per le strade di Manhattan, cercando rifugio in vicoli e viuzze, senza mai fermarsi a lungo nello stesso posto. C'era sempre un suono, una luce o una voce che lo spaventava, e lui scappava, stringendo i vestiti a brandelli che possedeva. A parte il periodo trascorso a Istanbul, le uniche case che aveva conosciuto erano il rifugio che condivideva con la sua famiglia e la stiva di una nave. Per il ragazzo, il caos, il rumore e le luci abbaglianti di New York facevano parte di una giungla spaventosa, piena di pericoli. Beveva dalle fontane pubbliche. A un certo punto, un mendicante ubriaco gli afferrò la gamba mentre passava. Più tardi, un poliziotto lo chiamò da dietro l'angolo. La sua forma ricordò a Yudel il mostro armato di torcia che li aveva cercati mentre si nascondevano sotto le scale della casa del giudice Rath. Corse a nascondersi.
    
  Il sole stava tramontando nel pomeriggio del suo terzo giorno a New York quando il ragazzo esausto crollò su un mucchio di spazzatura in un vicolo squallido di Broome Street. Sopra di lui, l'abitazione era piena del tintinnio di pentole e padelle, litigi, incontri sessuali e vita. Yudel doveva essere svenuto per qualche istante. Quando rinvenne, qualcosa gli strisciava sul viso. Sapeva cosa fosse ancor prima di aprire gli occhi. Il topo non gli prestò attenzione. Si diresse verso un bidone della spazzatura rovesciato, dove sentì l'odore del pane secco. Era un pezzo grande, troppo grande per essere trasportato, quindi il topo lo divorò avidamente.
    
  Yudel strisciò fino al bidone della spazzatura e ne afferrò una, con le dita tremanti dalla fame. La lanciò al topo, ma la mancò. Il topo gli lanciò una breve occhiata, poi tornò a rosicchiare il pane. Il ragazzo afferrò il manico rotto dell'ombrello e lo scosse contro il topo, che alla fine corse via in cerca di un modo più semplice per placare la sua fame.
    
  Il ragazzo afferrò un pezzo di pane raffermo. Aprì la bocca avidamente, ma poi la richiuse e si mise il pane in grembo. Tirò fuori uno straccio sporco dal suo fagotto, si coprì la testa e benedisse il Signore per il dono del pane.
    
  "Baruch Atah Adonai, Eloheinu Melech ha-olam, ha motzi lechem min ha-aretz." 10
    
  Un attimo prima, una porta si era aperta nel vicolo. Il vecchio rabbino, senza che Yudel se ne accorgesse, aveva visto il ragazzo combattere contro il topo. Quando aveva sentito la benedizione sul pane provenire dalle labbra del bambino affamato, una lacrima gli aveva rigato la guancia. Non aveva mai visto niente di simile. Non c'era disperazione o dubbio in quella fede.
    
  Il rabbino continuò a fissare il bambino a lungo. La sua sinagoga era molto povera e riusciva a malapena a trovare i soldi necessari per mantenerla aperta. Per questo motivo, nemmeno lui capiva la sua decisione.
    
  Dopo aver mangiato il pane, Yudel si addormentò all'istante tra i rifiuti in decomposizione. Non si svegliò finché non sentì il rabbino sollevarlo con cura e portarlo in sinagoga.
    
  La vecchia stufa manterrà il freddo ancora per qualche notte. Poi vedremo, pensò il rabbino.
    
  Mentre spogliava il ragazzo dei suoi vestiti sporchi e lo copriva con la sua unica coperta, il rabbino trovò il biglietto blu-verde che gli ufficiali avevano consegnato a Yudel a Ellis Island. Il biglietto identificava il ragazzo come Raymond Kane, con la sua famiglia a Manhattan. Trovò anche una busta con la seguente scritta in ebraico:
    
  Per mio figlio, Yudel Cohen
    
  Non verrà letto fino al tuo bar mitzvah nel novembre 1951
    
    
  Il rabbino aprì la busta, sperando che gli fornisse un indizio sull'identità del ragazzo. Ciò che lesse lo sconvolse e lo confuse, ma confermò la sua convinzione che l'Onnipotente avesse indirizzato il ragazzo alla sua porta.
    
  Fuori cominciò a nevicare copiosamente.
    
    
  68
    
    
    
  Lettera di Joseph Cohen al figlio Yudel
    
  Vena,
    
  Martedì 9 febbraio 1943
    
  Caro Yudel,
    
  Scrivo queste righe frettolose nella speranza che l'affetto che proviamo per te possa colmare il vuoto lasciato dall'urgenza e dall'inesperienza del tuo corrispondente. Non sono mai stato uno che si lascia andare a grandi emozioni, come tua madre sa fin troppo bene. Fin dalla tua nascita, la vicinanza forzata dello spazio in cui eravamo confinati mi ha consumato il cuore. Mi rattrista non averti mai visto giocare al sole, e non lo farò mai. L'Eterno ci ha forgiati nel crogiolo di una prova che si è rivelata troppo dura da sopportare. Dipende da te compiere ciò che noi non siamo riusciti a realizzare.
    
  Tra pochi minuti partiremo alla ricerca di tuo fratello e non torneremo più. Tua madre non vuole sentire ragioni e non posso lasciarla andare lì da sola. Mi rendo conto che sto camminando verso una morte certa. Quando leggerai questa lettera, avrai tredici anni. Ti chiederai quale follia abbia spinto i tuoi genitori a gettarsi direttamente tra le braccia del nemico. Parte dello scopo di questa lettera è che io stesso possa capire la risposta a questa domanda. Quando sarai cresciuto, saprai che ci sono alcune cose che dobbiamo fare, anche se sappiamo che l'esito potrebbe essere a nostro sfavore.
    
  Il tempo stringe, ma devo dirti una cosa molto importante. Per secoli, i membri della nostra famiglia sono stati i custodi di un oggetto sacro. È la candela che era presente alla tua nascita. Per una sfortunata coincidenza, ora è l'unica cosa di valore che possediamo, ed è per questo che tua madre mi costringe a rischiarla per salvare tuo fratello. Sarà un sacrificio insensato come le nostre stesse vite. Ma non mi dispiace. Non l'avrei fatto se non ti avessi lasciato indietro. Credo in te. Vorrei poterti spiegare perché questa candela è così importante, ma la verità è che non lo so. So solo che la mia missione era quella di proteggerlo, una missione tramandata di padre in figlio per generazioni, e una missione in cui ho fallito, come ho fallito in tanti aspetti della mia vita.
    
  Trova la candela, Yudel. La daremo al medico che ha in custodia tuo fratello all'ospedale pediatrico Am Spiegelgrund. Se questo può almeno aiutare a comprare la libertà di tuo fratello, allora potete cercarla insieme. Altrimenti, prego l'Onnipotente di proteggerti e che, quando leggerai questo, la guerra sarà finalmente finita.
    
  C'è dell'altro. Della grande eredità destinata a te ed Elan rimane ben poco. Le fabbriche di nostra famiglia sono in mano ai nazisti. Anche i conti bancari che avevamo in Austria sono stati confiscati. I nostri appartamenti sono stati bruciati durante la Notte dei Cristalli. Ma per fortuna, possiamo lasciarti qualcosa. Abbiamo sempre tenuto un fondo di emergenza familiare in una banca in Svizzera. Lo abbiamo incrementato gradualmente facendo viaggi ogni due o tre mesi, anche se quello che portavamo con noi erano solo poche centinaia di franchi svizzeri. Tua madre e io ci godevamo i nostri piccoli viaggi e spesso ci fermavamo lì per i fine settimana. Non è una fortuna, circa cinquantamila marchi, ma ti aiuterà con gli studi e a trovare un lavoro, ovunque tu sia. Il denaro viene depositato su un conto cifrato presso il Credit Suisse, numero 336923348927R, intestato a me. Il direttore della banca ti chiederà la password. Questa è "Perpignan".
    
  Questo è tutto. Recita le tue preghiere ogni giorno e non rinunciare alla luce della Torah. Onora sempre la tua casa e il tuo popolo.
    
  Benedetto sia l'Eterno, Colui che è il nostro unico Dio, la Presenza Universale, il Vero Giudice. Lui comanda a me, e io comando a te. Che Egli ti protegga!
    
  Tuo padre,
    
  Giuseppe Cohen
    
    
  69
    
    
    
  HACAN
    
  Si trattenne così a lungo che, quando finalmente lo trovarono, l'unica cosa che provò fu la paura. Poi la paura si trasformò in sollievo, sollievo di poter finalmente liberarsi di quella terribile maschera.
    
  Doveva succedere la mattina dopo. Avrebbero fatto colazione tutti insieme nella tenda mensa. Nessuno avrebbe sospettato nulla.
    
  Dieci minuti prima, si era infilato sotto la piattaforma della tenda da pranzo e l'aveva installata. Era un dispositivo semplice, ma incredibilmente potente, perfettamente mimetizzato. Sarebbero stati sopra di esso senza sospettarlo. Un minuto dopo, avrebbero dovuto dare spiegazioni ad Allah.
    
  Non era sicuro se dare il segnale dopo l'esplosione. I fratelli sarebbero arrivati e avrebbero annientato quegli arroganti soldatini. Quelli sopravvissuti, ovviamente.
    
  Decise di aspettare ancora qualche ora. Avrebbe dato loro il tempo di finire il loro lavoro. Non c'erano alternative né vie d'uscita.
    
  Ricordati dei Boscimani, pensò. La scimmia ha trovato l'acqua, ma non l'ha ancora riportata indietro...
    
    
  70
    
    
    
  TORRE DI KAIN
    
  NEW YORK
    
    
  Mercoledì 19 luglio 2006, ore 23:22.
    
    
  "Anche tu, amico", disse l'idraulico biondo e magro. "Non mi interessa. Vengo pagato indipendentemente dal fatto che lavori o meno."
    
  "Amen", concordò l'idraulico paffuto con la coda di cavallo. La sua uniforme arancione gli stava così stretta che sembrava sul punto di scoppiare sulla schiena.
    
  "Forse è meglio così", disse la guardia, concordando con loro. "Tornate domani e basta. Non complicatemi la vita, cazzo. Ho due uomini malati e non posso incaricare nessuno di badare a voi due. Queste sono le regole: niente tata, niente personale esterno dopo le 20:00."
    
  "Non hai idea di quanto ti siamo grati", disse l'uomo biondo. "Con un po' di fortuna, il prossimo turno dovrebbe risolvere questo problema. Non ho voglia di riparare tubi rotti."
    
  "Cosa? Aspetta, aspetta", disse la guardia. "Di cosa stai parlando, tubi rotti?"
    
  "Tutto qui. Hanno fallito. La stessa cosa è successa alla Saatchi. Chi se ne è occupato, Benny?"
    
  "Penso che fosse Louie Pigtails", disse l'uomo grasso.
    
  "Un bravo ragazzo, Louis. Che Dio lo benedica."
    
  "Amen. Bene, ci vediamo più tardi, sergente. Buonanotte."
    
  "Andiamo da Spinato, amico?"
    
  Gli orsi defecano nella foresta?
    
  I due idraulici raccolsero la loro attrezzatura e si diressero verso l'uscita.
    
  "Aspetta", disse la guardia, sempre più preoccupata. "Che fine ha fatto Louie Pigtails?"
    
  "Sai, ha avuto un'emergenza come questa. Una notte, non è riuscito a entrare nell'edificio a causa di un allarme o qualcosa del genere. Comunque, la pressione nei tubi di scarico è aumentata e hanno iniziato a scoppiare, e, sai, la merda era ovunque, fottutamente ovunque."
    
  "Sì... tipo il fottuto Vietnam."
    
  "Amico, non hai mai messo piede in Vietnam, vero? Mio padre c'era."
    
  "Tuo padre ha trascorso gli anni Settanta all'insegna della droga."
    
  "Il fatto è che Louis con le trecce ora è Louis Calvo. Pensa a che scena di merda era quella. Spero che non ci sia niente di troppo prezioso lassù, perché domani sarà tutto di un castano schifoso."
    
  La guardia di sicurezza lanciò un'altra occhiata al monitor centrale nell'atrio. La luce di emergenza nella stanza 328E lampeggiava costantemente di giallo, indicando un problema con le tubature dell'acqua o del gas. L'edificio era così intelligente che sapeva dirti quando ti si erano slacciati i lacci delle scarpe.
    
  Controllò l'elenco per verificare la posizione del 328E. Quando capì dove si trovava, impallidì.
    
  "Accidenti, questa è la sala riunioni al trentottesimo piano."
    
  "Pessimo affare, eh, amico?" disse l'idraulico grasso. "Sono sicuro che sia pieno di mobili in pelle e Van Gong."
    
  "Van Gogh? Che diavolo! Non avete alcuna cultura. Questo è Van Gogh. Mio Dio. Lo sai."
    
  "So chi è. Un artista italiano."
    
  "Van Gogh era tedesco, e tu sei un idiota. Dividiamoci e andiamo da Spinato prima che chiudano. Io qui muoio di fame."
    
  La guardia, che era un amante dell'arte, non si prese la briga di insistere sul fatto che Van Gogh fosse in realtà olandese, perché in quel momento si ricordò che nella sala riunioni era davvero appeso un dipinto di Zann.
    
  "Ragazzi, aspettate un attimo", disse, uscendo da dietro la reception e correndo dietro agli idraulici. "Parliamo di questo..."
    
    
  Orville si lasciò cadere sulla poltrona presidenziale nella sala conferenze, una poltrona che il suo proprietario usava raramente. Pensò di potersi schiacciare un pisolino lì, circondato da tutti quei pannelli di mogano. Proprio mentre si stava riprendendo dall'adrenalina di aver parlato di fronte alla guardia giurata dell'edificio, la stanchezza e il dolore alle braccia lo travolsero di nuovo.
    
  "Dannazione, pensavo che non se ne sarebbe mai andato."
    
  "Hai fatto un ottimo lavoro nel convincere quel tizio, Orville. Congratulazioni", disse Albert, tirando fuori il ripiano superiore della sua cassetta degli attrezzi, da cui tirò fuori un computer portatile.
    
  "È una procedura abbastanza semplice per entrare qui", disse Orville, infilandosi gli enormi guanti che gli coprivano le mani fasciate. "Meno male che sei riuscito a inserire il codice per me."
    
  "Cominciamo. Credo che abbiamo circa mezz'ora prima che decidano di mandare qualcuno a controllarci. A quel punto, se non riusciamo a entrare, avremo altri cinque minuti circa prima che arrivino a noi. Indicami la strada, Orville."
    
  Il primo pannello era semplice. Il sistema era programmato per riconoscere solo le impronte palmari di Raymond Kane e Jacob Russell. Ma conteneva un difetto comune a tutti i sistemi che si basano su codici elettronici che utilizzano grandi quantità di informazioni. E un'intera impronta palmare è certamente un'enorme quantità di informazioni. Secondo l'esperto, il codice era facilmente rilevabile nella memoria del sistema.
    
  "Bang, bam, ecco che arriva il primo", disse Albert, chiudendo il portatile mentre una luce arancione lampeggiava sullo schermo nero e la pesante porta si apriva con un ronzio.
    
  "Albert... si accorgeranno che qualcosa non va", disse Orville, indicando la zona intorno alla piastra dove il prete aveva usato un cacciavite per forzare il coperchio e accedere ai circuiti del sistema. Il legno era ora crepato e scheggiato.
    
  "Ci conto."
    
  "Stai scherzando."
    
  "Fidati di me, okay?" disse il prete, mettendosi una mano in tasca.
    
  Il cellulare squillò.
    
  "Pensi che sia una buona idea rispondere al telefono adesso?" chiese Orville.
    
  "Sono d'accordo", disse il prete. "Ciao, Anthony. Siamo dentro. Chiamami tra venti minuti." Riattaccò.
    
  Orville spinse la porta e si ritrovarono in uno stretto corridoio con la moquette che conduceva all'ascensore privato di Cain.
    
  "Mi chiedo che tipo di trauma possa aver vissuto una persona per rinchiudersi dietro così tanti muri", ha detto Albert.
    
    
  71
    
    
    
  Un file MP3 recuperato dalla polizia del deserto giordana dal registratore digitale di Andrea Otero dopo il disastro della spedizione di Mosè.
    
  DOMANDA: Vorrei ringraziarla per il suo tempo e la sua pazienza, signor Kane. Questo si sta rivelando un compito molto arduo. Apprezzo molto il modo in cui ha condiviso i dettagli più dolorosi della sua vita, come la sua fuga dai nazisti e il suo arrivo negli Stati Uniti. Questi episodi aggiungono una vera profondità umana alla sua immagine pubblica.
    
    
  RISPOSTA: Mia cara signorina, non è da te girarci intorno prima di chiedermi ciò che vuoi sapere.
    
    
  D: Ottimo, sembra che tutti mi diano consigli su come svolgere il mio lavoro.
    
    
  A: Mi dispiace. Per favore continua.
    
    
  Domanda: Sig. Kane, ho capito che la sua malattia, la sua agorafobia, è stata causata da eventi dolorosi della sua infanzia.
    
    
  R: Questo è ciò che credono i medici.
    
    
  Domanda: Procediamo in ordine cronologico, anche se potremmo dover apportare alcune modifiche quando l'intervista verrà trasmessa alla radio. Lei ha vissuto con il rabbino Menachem Ben-Shlomo fino alla maggiore età.
    
    
  R: È vero. Il rabbino è stato come un padre per me. Mi ha nutrito, anche quando lui ha dovuto patire la fame. Mi ha dato uno scopo nella vita, così ho potuto trovare la forza di superare le mie paure. Ci sono voluti più di quattro anni prima che potessi uscire e interagire con altre persone.
    
    
  Domanda: È stato un grande risultato. Un bambino che non riusciva nemmeno a guardare un'altra persona negli occhi senza farsi prendere dal panico è diventato uno dei più grandi ingegneri del mondo...
    
    
  R: Tutto questo è accaduto solo grazie all'amore e alla fede del rabbino Ben-Shlomo. Ringrazio il Misericordioso per avermi messo nelle mani di un uomo così grande.
    
    
  Domanda: Poi sei diventato multimilionario e infine filantropo.
    
    
  R: Preferisco non discutere l'ultimo punto. Non mi sento molto a mio agio a parlare del mio impegno benefico. Ho sempre la sensazione che non sia mai abbastanza.
    
    
  D: Torniamo all'ultima domanda. Quando hai capito che potevi condurre una vita normale?
    
    
  R: Mai. Ho lottato con questa malattia per tutta la vita, mia cara. Ci sono giorni buoni e giorni cattivi.
    
    
  Domanda: Gestisci la tua azienda con il pugno di ferro, che è tra le prime cinquanta delle prime cinquecento aziende secondo Fortune. Credo si possa dire con certezza che ci sono stati più giorni buoni che cattivi. Ti sei anche sposato e hai avuto un figlio.
    
    
  R: È vero, ma preferirei non parlare della mia vita privata.
    
    
  Domanda: Sua moglie se n'è andata a vivere in Israele. È un'artista.
    
    
  R: Ha dipinto dei quadri davvero bellissimi, te lo posso assicurare.
    
  Domanda: E Isaac?
    
    
  A: Lui... era fantastico. Qualcosa di speciale.
    
    
  Domanda: Signor Kane, immagino che le sia difficile parlare di suo figlio, ma questo è un punto importante e voglio continuare. Soprattutto vedendo la sua espressione. È chiaro che lo amava molto.
    
    
  A: Sai come è morto?
    
    
  Domanda: So che è stato una delle vittime dell'attacco alle Torri Gemelle. E dopo quattordici, quasi quindici ore di interviste, ho capito che la sua morte ha innescato il ritorno della sua malattia.
    
    
  A: Ora chiedo a Jacob di entrare. Voglio che tu te ne vada.
    
    
  Domanda: Signor Kane, credo che in fondo lei voglia davvero parlarne; ne ha bisogno. Non la bombarderò con psicologia a buon mercato. Ma faccia ciò che ritiene meglio.
    
    
  A: Spenga il registratore, signorina. Voglio pensare.
    
    
  Domanda: Sig. Kane, grazie per aver continuato l'intervista. Quando sarà pronto...
    
    
  R: Isaac era tutto per me. Era alto, magro e molto bello. Guarda la sua foto.
    
    
  Domanda: Ha un bel sorriso.
    
    
  R: Penso che ti sarebbe piaciuto. In effetti, era molto simile a te. Preferiva chiedere perdono piuttosto che permesso. Aveva la forza e l'energia di un reattore nucleare. E tutto ciò che ha realizzato, lo ha fatto da solo.
    
    
  D: Con tutto il rispetto, è difficile concordare con una simile affermazione su una persona nata per ereditare una tale fortuna.
    
    
  R: Cosa dovrebbe dire un padre? Dio disse al profeta Davide che sarebbe stato Suo figlio per sempre. Dopo una tale dimostrazione d'amore, le mie parole... Ma vedo che stai solo cercando di provocarmi.
    
    
  D: Perdonami.
    
    
  R: Isaac aveva molti difetti, ma prendere la via più facile non era uno di questi. Non si è mai preoccupato di andare contro i miei desideri. Ha frequentato Oxford, un'università alla quale non ho dato alcun contributo.
    
    
  Domanda: E lì incontrò il signor Russell, è corretto?
    
    
  R: Hanno studiato macroeconomia insieme e, dopo la laurea, Isaac me lo ha raccomandato. Col tempo, Jacob è diventato il mio braccio destro.
    
    
  Domanda: Quale posizione vorresti che Isaac ricoprisse?
    
    
  A: E che non avrebbe mai accettato. Quando era molto giovane... [trattenendo un singhiozzo]
    
    
  Domanda: Ora continuiamo l'intervista.
    
  A: Grazie. Perdonami se mi sono emozionato così tanto al ricordo. Era solo un bambino, non aveva più di undici anni. Un giorno tornò a casa con un cane che aveva trovato per strada. Ero molto arrabbiato. Non mi piacciono gli animali. Ti piacciono i cani, mia cara?
    
    
  Domanda: Ottimo affare.
    
    
  R: Beh, allora avresti dovuto vederlo. Era un brutto bastardino, sporco, e aveva solo tre zampe. Sembrava che fosse stato per strada per anni. L'unica cosa sensata da fare con un animale del genere era portarlo dal veterinario e porre fine alle sue sofferenze. Lo dissi a Isaac. Mi guardò e rispose: "Anche tu sei stato raccolto dalla strada, padre. Pensi che il rabbino avrebbe dovuto porre fine alle tue sofferenze?"
    
  Domanda: Oh!
    
    
  R: Ho provato uno shock interiore, un misto di paura e orgoglio. Questo bambino era mio figlio! Gli avevo dato il permesso di tenere il cane se se ne fosse assunto la responsabilità. E così ha fatto. La creatura ha vissuto per altri quattro anni.
    
    
  D: Credo di aver capito cosa hai detto prima.
    
    
  R: Fin da bambino, mio figlio sapeva che non voleva vivere nella mia ombra. Il suo... ultimo giorno, andò a un colloquio di lavoro alla Cantor Fitzgerald. Era al 104№ piano della Torre Nord.
    
    
  Domanda: Vuoi fermarti un attimo?
    
    
  A: Non ci siamo. Sto bene, tesoro. Isaac mi ha chiamato quel martedì mattina. Stavo guardando cosa stava succedendo sulla CNN. Non gli avevo parlato per tutto il weekend, quindi non mi è mai venuto in mente che potesse essere lì.
    
    
  Domanda: Per favore, bevi un po' d'acqua.
    
    
  A: Ho preso il telefono. Lui ha detto: "Papà, sono al World Trade Center. C'è stata un'esplosione. Sono davvero spaventato". Mi sono alzato. Ero sotto shock. Credo di avergli urlato contro. Non ricordo cosa ho detto. Lui mi ha detto: "Cerco di chiamarti da dieci minuti. La rete dev'essere sovraccarica. Papà, ti voglio bene". Gli ho detto di stare calmo, che avrei chiamato le autorità. Che lo avremmo tirato fuori di lì. "Non possiamo scendere le scale, papà. Il piano sotto di noi è crollato e l'incendio si sta diffondendo nell'edificio. Fa molto caldo. Voglio..." E questo è tutto. Aveva ventiquattro anni. [Lunga pausa.] Ho fissato il telefono, accarezzandolo con la punta delle dita. Non capivo. La connessione era interrotta. Credo che il mio cervello sia andato in cortocircuito in quel momento. Il resto della giornata è stato completamente cancellato dalla mia memoria.
    
    
  Domanda: Non hai imparato nient'altro?
    
    
  R: Vorrei che fosse così. Il giorno dopo ho aperto i giornali, cercando notizie di sopravvissuti. Poi ho visto la sua foto. Eccolo lì, in aria, libero. Era saltato.
    
    
  Domanda: Oh mio Dio. Mi dispiace tanto, signor Kane.
    
  R: Io non sono così. Le fiamme e il calore dovevano essere insopportabili. Trovò la forza di rompere le finestre e scegliere il suo destino. Forse era destinato a morire quel giorno, ma nessuno gli avrebbe detto come. Accettò il suo destino da uomo. Morì forte, volando, padrone dei dieci secondi in cui fu in aria. I piani che avevo fatto per lui in tutti quegli anni finirono.
    
    
  D: Oh mio Dio, è terribile.
    
    
  A: Sarebbe tutto per lui. Tutto.
    
    
  72
    
    
    
  TORRE DI KAIN
    
  NEW YORK
    
    
  Mercoledì 19 luglio 2006, ore 23:39.
    
    
  "Sei sicuro di non ricordare nulla?"
    
  "Te lo dico io. Mi ha fatto girare e poi ha composto un paio di numeri."
    
  "Non si può continuare così. Ci sono ancora circa il sessanta percento delle combinazioni da fare. Devi darmi qualcosa. Qualsiasi cosa."
    
  Erano vicini alle porte dell'ascensore. Questo gruppo di discussione era certamente più complesso del precedente. A differenza del pannello controllato dall'impronta palmare, questo aveva un semplice tastierino numerico, simile a quello di un bancomat, ed era praticamente impossibile estrarre una breve sequenza di numeri da una memoria di grandi dimensioni. Per aprire le porte dell'ascensore, Albert collegò un cavo lungo e spesso al pannello di input, con l'intenzione di decifrare il codice usando un metodo semplice ma brutale. In senso lato, ciò significava costringere il computer a provare ogni possibile combinazione, da tutti 0 a tutti 9, il che poteva richiedere parecchio tempo.
    
  "Abbiamo tre minuti per entrare in questo ascensore. Il computer ne impiegherà almeno altri sei per scansionare la sequenza di venti cifre. Sempre che non si blocchi nel frattempo, perché ho dirottato tutta la sua potenza di elaborazione sul programma di decrittazione."
    
  La ventola del portatile faceva un rumore infernale, come quello di cento api intrappolate in una scatola da scarpe.
    
  Orville cercò di ricordare. Si voltò verso il muro e guardò l'orologio. Non erano passati più di tre secondi.
    
  "Lo limiterò a dieci cifre", ha detto Albert.
    
  "Ne sei sicuro?" chiese Orville, voltandosi.
    
  "Assolutamente. Non credo che abbiamo altre opzioni."
    
  'Quanto tempo ci vorrà?'
    
  "Quattro minuti", disse Albert, grattandosi nervosamente il mento. "Speriamo che questa non sia l'ultima combinazione che prova, perché li sento arrivare."
    
  Dall'altra parte del corridoio qualcuno bussava alla porta.
    
    
  73
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Giovedì 20 luglio, ore 6:39
    
    
  Per la prima volta da quando avevano raggiunto Talon Canyon otto giorni prima, l'alba sorprese la maggior parte dei membri della spedizione addormentata. Cinque di loro, sepolti sotto due metri di sabbia e roccia, non si sarebbero mai più svegliati.
    
  Altri rabbrividivano nel freddo mattutino sotto le coperte mimetiche. Fissavano quello che avrebbe dovuto essere l'orizzonte e aspettavano il sorgere del sole, trasformando l'aria gelida in un inferno in quello che sarebbe diventato il giorno più caldo di un'estate giordana degli ultimi quarantacinque anni. Ogni tanto annuivano a disagio, e questo di per sé li spaventava. Per ogni soldato, la guardia notturna è la più dura; e per uno con le mani sporche di sangue, è il momento in cui i fantasmi di coloro che ha ucciso potrebbero venire a sussurrargli all'orecchio.
    
  A metà strada tra i cinque campeggiatori sottoterra e i tre di guardia sulla scogliera, quindici persone si rigirarono nei loro sacchi a pelo; forse si erano perse il suono del clacson che il professor Forrester aveva usato per svegliarli dai loro letti prima dell'alba. Il sole sorse alle 5:33 del mattino e fu accolto dal silenzio.
    
  Verso le 6:15 del mattino, più o meno nello stesso momento in cui Orville Watson e Padre Albert entravano nell'atrio della Kine Tower, il primo membro della spedizione a riprendere conoscenza fu il cuoco Nuri Zayit. Diede una gomitata alla sua assistente, Rani, e uscì. Non appena raggiunse la tenda da pranzo, iniziò a preparare il caffè istantaneo, usando latte condensato al posto dell'acqua. Non c'erano molti cartoni di latte o succo di frutta rimasti, poiché la gente li beveva per compensare la mancanza d'acqua, e non c'era frutta, quindi l'unica opzione per lo chef fu quella di preparare frittate e uova strapazzate. Il vecchio muto riversò tutta la sua energia e una manciata di prezzemolo rimasto nel pasto, comunicando, come faceva sempre, attraverso le sue abilità culinarie.
    
  Nella tenda dell'infermeria, Harel si liberò dall'abbraccio di Andrea e andò a controllare il Professor Forester. L'anziano era attaccato all'ossigeno, ma le sue condizioni erano solo peggiorate. Il medico dubitava che sarebbe sopravvissuto più di quella notte. Scuotendo la testa per scacciare il pensiero, tornò a svegliare Andrea con un bacio. Mentre si accarezzavano e chiacchieravano, entrambi iniziarono a rendersi conto di essersi innamorati. Finalmente, si vestirono e si diressero in mensa per la colazione.
    
  Fowler, che ora condivideva la tenda solo con Pappas, iniziò la giornata contro ogni buon senso e commise un errore. Pensando che tutti nella tenda dei soldati stessero dormendo, sgattaiolò fuori e chiamò Albert sul telefono satellitare. Un giovane prete rispose e gli chiese impazientemente di richiamare dopo venti minuti. Fowler riattaccò, sollevato dalla chiamata così breve, ma preoccupato di dover ritentare la fortuna così presto.
    
  Quanto a David Pappas, si svegliò poco prima delle sei e mezza e andò a trovare il professor Forrester, sperando di sentirsi meglio, ma anche di scrollarsi di dosso il senso di colpa provato dopo il sogno della notte precedente, in cui era l'unico archeologo rimasto in vita quando l'Arca vide finalmente la luce del giorno.
    
  Nella tenda del soldato, Marla Jackson coprì la schiena del suo comandante e del suo amante con il suo materasso: non dormivano mai insieme durante le missioni, ma ogni tanto uscivano di nascosto insieme per "missioni di ricognizione". Si chiese cosa stesse pensando il sudafricano.
    
  Decker era uno di quelli per cui l'alba portava il respiro dei morti, facendogli rizzare i capelli sulla nuca. In un breve momento di veglia tra due incubi consecutivi, pensò di vedere un segnale sullo schermo dello scanner di frequenza, ma era troppo veloce per individuarne la posizione. Improvvisamente, balzò in piedi e iniziò a impartire ordini.
    
  Nella tenda di Raymond Cain, Russell distese i vestiti del suo capo e lo esortò a prendere almeno la pillola rossa. Cain acconsentì con riluttanza, poi la sputò quando Russell non lo guardava. Si sentiva stranamente calmo. Finalmente, l'obiettivo dei suoi sessantotto anni sarebbe stato raggiunto.
    
  In una tenda più modesta, Tommy Eichberg si infilò discretamente un dito nel naso, si grattò il sedere e andò in bagno in cerca di Brian Hanley. Aveva bisogno del suo aiuto per riparare un pezzo necessario per il trapano. Avevano due metri e mezzo di muro da sgomberare, ma se avessero perforato dall'alto, avrebbero potuto ridurre un po' la pressione verticale e poi rimuovere le rocce a mano. Se avessero lavorato velocemente, avrebbero potuto finire in sei ore. Naturalmente, il fatto che Hanley non si vedesse da nessuna parte non aiutava.
    
  Quanto a Hookan, diede un'occhiata all'orologio. Nell'ultima settimana aveva individuato il punto migliore per avere una buona visuale dell'intera area. Ora aspettava che i soldati si cambiassero. Aspettare gli andava benissimo. Aveva aspettato per tutta la vita.
    
    
  74
    
    
    
  TORRE DI KAIN
    
  NEW YORK
    
    
  Mercoledì 19 luglio 2006, ore 11:41.
    
    
  7456898123
    
  Il computer trovò il codice esattamente in due minuti e quarantatré secondi. Fu una fortuna, perché Albert aveva calcolato male il tempo necessario all'arrivo delle guardie. La porta in fondo al corridoio si aprì quasi contemporaneamente a quella dell'ascensore.
    
  "Aspetta!"
    
  Due guardie e un poliziotto entrarono nel corridoio, accigliati, con le pistole puntate. Non erano esattamente entusiasti di tutto quel trambusto. Albert e Orville si precipitarono nell'ascensore. Sentirono il rumore di passi che correvano sul tappeto e videro una mano tesa nel tentativo di fermare l'ascensore. Mancò il bersaglio di pochi centimetri.
    
  La porta si chiuse cigolando. Fuori, si potevano sentire le voci soffocate delle guardie.
    
  "Come si apre questa cosa?" chiese il poliziotto.
    
  "Non andranno lontano. Questo ascensore richiede una chiave speciale per funzionare. Nessuno può farlo passare senza."
    
  "Attiva il sistema di emergenza di cui mi hai parlato."
    
  "Sì, signore. Subito. Sarà come sparare ai pesci in un barile."
    
  Orville sentì il cuore battere forte mentre si girava verso Albert.
    
  "Dannazione, ci prenderanno!"
    
  Il prete sorrise.
    
  "Che diavolo ti prende? Pensa a qualcosa", sibilò Orville.
    
  "Ne ho già uno. Quando stamattina abbiamo effettuato l'accesso al sistema informatico della Kayn Tower, è stato impossibile accedere alla chiave elettronica del loro sistema che apre le porte dell'ascensore."
    
  "Dannazione, impossibile", concordò Orville, a cui non piaceva essere picchiato, ma in questo caso si trovava di fronte alla madre di tutti i firewall.
    
  "Sarai anche una grande spia, e sicuramente conosci qualche trucco... ma ti manca una cosa di cui un grande hacker ha bisogno: il pensiero laterale", disse Albert. Incrociò le braccia dietro la testa, come se si stesse rilassando nel suo soggiorno. "Quando le porte sono chiuse, usi le finestre. O, in questo caso, cambi la sequenza che determina la posizione dell'ascensore e l'ordine dei piani. Un semplice passaggio che non era bloccato. Ora il computer Kayn pensa che l'ascensore sia al trentanovesimo piano invece che al trentottesimo."
    
  "E allora?" chiese Orville, leggermente infastidito dalle vanterie del prete, ma anche curioso.
    
  "Bene, amico mio, in questo tipo di situazione, tutti i sistemi di emergenza di questa città fanno sì che gli ascensori scendano fino all'ultimo piano disponibile e poi aprano le porte."
    
  In quel preciso istante, dopo un breve sussulto, l'ascensore cominciò a salire. Si udirono le urla delle guardie all'esterno, sconvolte.
    
  "Su è giù e giù è su", disse Orville, battendo le mani in una nuvola di disinfettante alla menta. "Sei un genio."
    
    
  75
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Giovedì 20 luglio 2006, ore 6:43.
    
    
  Fowler non era disposto a rischiare di nuovo la vita di Andrea. Usare un telefono satellitare senza alcuna precauzione era una follia.
    
  Non aveva senso che qualcuno con la sua esperienza commettesse lo stesso errore due volte. Questa sarebbe stata la terza.
    
  Il primo era avvenuto la notte precedente. Il prete alzò lo sguardo dal suo libro di preghiere mentre la squadra di scavo emergeva dalla grotta portando con sé il corpo mezzo morto del professor Forrester. Andrea corse da lui e gli raccontò l'accaduto. Il giornalista disse che erano certi che la scatola d'oro fosse nascosta nella grotta, e Fowler non ebbe più dubbi. Approfittando dell'eccitazione generale generata dalla notizia, chiamò Albert, che gli spiegò che avrebbe tentato un'ultima volta di ottenere informazioni sul gruppo terroristico e su Hakan intorno a mezzanotte a New York, un paio d'ore dopo l'alba in Giordania. La chiamata durò esattamente tredici secondi.
    
  Il secondo si verificò quella mattina presto, quando Fowler effettuò una chiamata frettolosa. Quella chiamata durò sei secondi. Dubitava che lo scanner avesse avuto il tempo di determinare la provenienza del segnale.
    
  La terza chiamata era prevista tra sei minuti e mezzo.
    
  Albert, per l'amor di Dio, non deludermi.
    
    
  76
    
    
    
  TORRE DI KAIN
    
  NEW YORK
    
    
  Mercoledì 19 luglio 2006, ore 23:45.
    
    
  "Come pensi che ci arriveranno?" chiese Orville.
    
  "Penso che manderanno una squadra SWAT e si caleranno dal tetto, magari spareranno alle finestre di vetro e tutte quelle stronzate."
    
  Una squadra SWAT per una coppia di rapinatori disarmati? Non pensi che sia come usare un carro armato per dare la caccia a un paio di topi?
    
  "Guardala in questo modo, Orville: due sconosciuti hanno fatto irruzione nell'ufficio privato di un multimilionario paranoico. Dovresti essere contento che non stiano progettando di sganciare una bomba su di noi. Ora, lasciami concentrare. Per essere l'unico ad avere accesso a questo piano, Russell deve avere un computer molto sicuro."
    
  "Non dirmi che dopo tutto quello che abbiamo passato per arrivare fin qui, non puoi entrare nel suo computer!"
    
  "Non ho detto questo. Dico solo che ci vorranno almeno altri dieci secondi."
    
  Albert si asciugò il sudore dalla fronte, poi lasciò che le sue mani tremassero sulla tastiera. Nemmeno il miglior hacker del mondo sarebbe riuscito a penetrare in un computer se non fosse connesso a un server. Questo era stato il loro problema fin dall'inizio. Avevano provato di tutto per trovare il computer di Russell sulla rete Kayn. Era impossibile, perché, a livello di sistema, i computer di quel piano non appartenevano alla Torre Kayn. Con sua sorpresa, Albert scoprì che non solo Russell, ma anche Kayn, utilizzavano computer connessi a Internet e tra loro tramite schede 3G, due delle centinaia di migliaia in uso a New York all'epoca. Senza queste informazioni cruciali, Albert avrebbe potuto passare decenni a cercare su Internet due computer invisibili.
    
  Devono pagare più di cinquecento dollari al giorno per la banda larga, per non parlare delle chiamate, pensò Albert. Immagino che non sia niente quando si vale milioni. Soprattutto quando si riesce a tenere gente come noi nella paura con un trucco così semplice.
    
  "Credo di avercela fatta", disse il prete mentre lo schermo passava dal nero a un blu brillante, a indicare che il sistema si stava avviando. "Hai avuto fortuna nel trovare quel disco?"
    
  Orville frugò nei cassetti e nell'unico mobiletto dell'ufficio ordinato ed elegante di Russell, tirando fuori fascicoli e gettandoli sul tappeto. Ora stava strappando freneticamente quadri dal muro, cercando la cassaforte e squarciando le basi delle sedie con un tagliacarte d'argento.
    
  "Sembra che non ci sia niente da trovare qui", disse Orville, spingendo con il piede una delle sedie di Russell per potersi sedere accanto ad Albert. Le bende sulle sue mani erano di nuovo ricoperte di sangue e il suo viso tondo era pallido.
    
  "Paranoico figlio di puttana. Comunicavano solo tra loro. Niente email esterne. Russell dovrebbe usare un computer diverso per lavoro."
    
  "Deve averlo portato in Giordania."
    
  "Ho bisogno del tuo aiuto. Cosa stiamo cercando?"
    
  Un minuto dopo, dopo aver inserito tutte le password che gli venivano in mente, Orville si arrese.
    
  "Non serve a niente. Non c'è niente lì. E se c'era, l'ha già cancellato."
    
  "Questo mi dà un'idea. Aspetta", disse Albert, tirando fuori dalla tasca una chiavetta USB non più grande di un chewing gum e collegandola alla CPU del computer in modo che potesse comunicare con il disco rigido. "Il programmino in questo piccolo aggeggio ti permetterà di recuperare informazioni dalle partizioni cancellate sul disco rigido. Possiamo iniziare da lì."
    
  'Incredibile. Cerca Netcatch.'
    
  'Giusto!'
    
  Con un leggero mormorio, nella finestra di ricerca del programma apparve un elenco di quattordici file. Albert li aprì tutti in una volta.
    
  "Questi sono file HTML. Siti web salvati."
    
  "Riconosci qualcosa?"
    
  "Sì, li ho salvati io stesso. È quello che chiamo chiacchiere tra server. I terroristi non si scambiano mai email quando pianificano un attacco. Qualsiasi idiota sa che le email possono passare attraverso venti o trenta server prima di raggiungere la destinazione, quindi non si sa mai chi sta ascoltando il messaggio. Quello che fanno è dare a tutti nella cellula la stessa password per un account gratuito e scrivono tutto ciò che devono trasmettere come bozza dell'email. È come se stessi scrivendo a te stesso, solo che è un'intera cellula di terroristi che comunica tra loro. L'email non viene mai inviata. Non porta da nessuna parte perché ogni singolo terrorista usa lo stesso account e...
    
  Orville rimase paralizzato davanti allo schermo, così stordito che per un attimo dimenticò di respirare. L'impensabile, qualcosa che non aveva mai immaginato, gli divenne improvvisamente chiaro davanti agli occhi.
    
  "Questo è sbagliato", ha detto.
    
  "Cosa c'è che non va, Orville?"
    
  "Io... hackero migliaia e migliaia di account ogni settimana. Quando copiamo file da un server web, salviamo solo il testo. Se non lo facessimo, le immagini riempirebbero rapidamente i nostri hard disk. Il risultato è brutto, ma è comunque leggibile."
    
  Orville puntò un dito bendato verso lo schermo del computer dove si stava svolgendo la conversazione tra i terroristi via e-mail su Maktoob.com, e si potevano vedere pulsanti colorati e immagini che non sarebbero stati presenti se si fosse trattato di uno dei file che aveva hackerato e salvato.
    
  "Qualcuno è entrato in Maktoob.com da un browser su questo computer, Albert. Anche se in seguito lo hanno cancellato, le immagini sono rimaste nella cache di memoria. E per entrare in Maktoob..."
    
  Albert capì prima che Orville potesse concludere.
    
  "Chiunque fosse qui doveva conoscere la password."
    
  Orville acconsentì.
    
  "Questo è Russell, Albert. Russell è l'hakan."
    
  In quel momento risuonarono degli spari che romperono una grande finestra.
    
    
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  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Giovedì 20 luglio 2006, ore 6:49.
    
    
  Fowler guardò l'orologio. Nove secondi prima dell'orario stabilito, accadde qualcosa di inaspettato.
    
  Albert chiamò.
    
  Il prete si recò all'ingresso del canyon per fare una telefonata. Lì c'era un punto cieco, invisibile al soldato che osservava dall'estremità meridionale della scogliera. Nell'istante in cui accese il telefono, questo squillò. Fowler capì subito che qualcosa non andava.
    
  "Albert, cosa è successo?"
    
  Dall'altro capo del filo, sentì diverse voci che urlavano. Fowler cercò di capire cosa stesse succedendo.
    
  'Appendere!'
    
  "Agente, devo fare una chiamata!" La voce di Albert suonava distante, come se non avesse un telefono vicino all'orecchio. "È molto importante. È una questione di sicurezza nazionale."
    
  "Ti avevo detto di mettere giù quel fottuto telefono."
    
  "Abbasso lentamente la mano e parlo. Se mi vedete fare qualcosa di sospetto, sparatemi."
    
  "Questo è il mio ultimo avvertimento. Molla!"
    
  "Anthony", la voce di Albert era calma e chiara. Finalmente inserì l'auricolare. "Mi senti?"
    
  "Sì, Albert."
    
  'Russell è un hakan. Confermato. Fai attenzione-'
    
  La connessione si interruppe. Fowler si sentì travolgere da un'ondata di shock. Si voltò per tornare di corsa all'accampamento, poi tutto divenne buio.
    
    
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  DENTRO LA TENDA RISTORANTE, CINQUANTATRE SECONDI PRIMA
    
  Andrea e Harel si fermarono all'ingresso della tenda da pranzo quando videro David Pappas correre verso di loro. Pappas indossava una maglietta insanguinata e sembrava disorientato.
    
  'Dottore, dottore!'
    
  "Che diavolo sta succedendo, David?" rispose Harel. Era dello stesso cattivo umore da quando l'incidente con l'acqua aveva reso il "caffè vero" un ricordo del passato.
    
  "Questo è il professore. È messo male."
    
  David si offrì volontario per stare con Forrester mentre Andrea e Doc andavano a fare colazione. L'unica cosa che impediva la demolizione del muro per raggiungere l'Arca erano le condizioni di Forrester, sebbene Russell avesse voluto continuare il lavoro la notte precedente. David si rifiutò di aprire la cavità finché il professore non avesse avuto la possibilità di riprendersi e unirsi a loro. Andrea, la cui opinione su Pappas era andata costantemente peggiorando nelle ultime ore, sospettava che stesse semplicemente aspettando che Forrester si togliesse di mezzo.
    
  "Okay." Sospirò Doc. "Vai pure, Andrea. Non ha senso che nessuno dei due salti la colazione." Tornò di corsa in infermeria.
    
  Il giornalista diede una rapida occhiata all'interno della tenda mensa. Zayit e Peterke ricambiarono il saluto. Andrea apprezzava il cuoco muto e il suo assistente, ma le uniche persone sedute ai tavoli in quel momento erano due soldati, Alois Gottlieb e Louis Maloney, che mangiavano dai loro vassoi. Andrea fu sorpresa che ce ne fossero solo due, dato che di solito i soldati facevano colazione insieme, lasciando solo un punto di osservazione sulla cresta sud per mezz'ora. In effetti, la colazione fu l'unica occasione in cui vide i soldati insieme nello stesso posto.
    
  Poiché ad Andrea non importava della loro compagnia, decise di tornare indietro per vedere se poteva aiutare Harel.
    
  Anche se le mie conoscenze mediche sono così limitate, probabilmente indosserei un camice da ospedale al contrario.
    
  Poi Doc si voltò e gridò: "Fammi un favore e portami un caffè grande, per favore!"
    
  Andrea aveva un piede infilato nella tenda della mensa, cercando di trovare il percorso migliore per evitare i soldati sudati, curvi sul cibo come scimmie, quando per poco non andò a sbattere contro Nuri Zayit. Il cuoco dovette vedere il medico correre verso l'infermeria, perché porse ad Andrea un vassoio con due tazze di caffè solubile e un piatto di pane tostato.
    
  "Caffè istantaneo sciolto nel latte, è così, Nuri?"
    
  Il muto sorrise e scrollò le spalle, dicendo che non era colpa sua.
    
  "Lo so. Forse stasera vedremo l'acqua sgorgare da una roccia e tutte quelle cose bibliche. Comunque, grazie."
    
  Lentamente, facendo attenzione a non rovesciare il caffè - sapeva di non essere la persona più coordinata del mondo, anche se non l'avrebbe mai ammesso - si diresse verso l'infermeria. Nuri la salutò dall'ingresso della sala da pranzo, sempre sorridendo.
    
  E poi è successo.
    
  Andrea si sentì come se una mano gigante l'avesse sollevata da terra e l'avesse lanciata a due metri di altezza prima di scagliarla all'indietro. Sentì un dolore acuto al braccio sinistro e una terribile sensazione di bruciore al petto e alla schiena. Si voltò giusto in tempo per vedere migliaia di minuscoli pezzi di tessuto in fiamme cadere dal cielo. Una colonna di fumo nero era tutto ciò che rimaneva di quella che due secondi prima era stata una tenda mensa. In alto, il fumo sembrava mescolarsi a un altro fumo, molto più nero. Andrea non riusciva a capire da dove provenisse. Si toccò cautamente il petto e si rese conto che la sua camicia era ricoperta di un liquido caldo e appiccicoso.
    
  Il dottore arrivò di corsa.
    
  "Stai bene?" Oh Dio, stai bene, tesoro?
    
  Andrea sapeva che Harel stava urlando, anche se la sua voce risuonava lontana sopra il fischio nelle sue orecchie. Sentì il medico che le esaminava il collo e le braccia.
    
  'Il mio petto'.
    
  "Stai bene. È solo un caffè."
    
  Andrea si alzò con cautela e si rese conto di essersi rovesciata addosso il caffè. La sua mano destra stringeva ancora il vassoio, mentre la sinistra aveva colpito la pietra. Mosse le dita, temendo di essersi fatta altre ferite. Per fortuna, non si era rotta nulla, ma sentiva tutto il lato sinistro paralizzato.
    
  Mentre diversi membri della spedizione cercavano di spegnere l'incendio con secchiate di sabbia, Harel si concentrò sulle ferite di Andrea. La giornalista presentava tagli e graffi sul lato sinistro del corpo. I suoi capelli e la pelle della schiena erano leggermente ustionati e le orecchie le fischiavano costantemente.
    
  "Il ronzio scomparirà tra tre o quattro ore", disse Harel, rimettendo lo stetoscopio nella tasca dei pantaloni.
    
  "Mi dispiace..." disse Andrea, quasi urlando, senza rendersene conto. Stava piangendo.
    
  "Non hai nulla di cui scusarti."
    
  "Lui... Nuri... mi ha portato il caffè. Se fossi entrato a prenderlo, sarei morto adesso. Avrei potuto chiedergli di uscire e fumare una sigaretta con me. In cambio, gli avrei potuto salvare la vita."
    
  Harel indicò intorno. Sia la tenda mensa che l'autocisterna erano state fatte saltare in aria: due esplosioni separate e simultanee. Quattro persone erano state ridotte in cenere.
    
  "L'unico che dovrebbe provare qualcosa è il figlio di puttana che l'ha fatto."
    
  "Non si preoccupi, signora, ce l'abbiamo", disse Torres.
    
  Lui e Jackson trascinarono l'uomo, ammanettato per le gambe, e lo adagiarono al centro della piazza, vicino alle tende, mentre gli altri membri della spedizione guardavano sotto shock, incapaci di credere a ciò che stavano vedendo.
    
    
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  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Giovedì 20 luglio 2006, ore 6:49.
    
    
  Fowler si portò una mano alla fronte. Sanguinava. L'esplosione del camion lo aveva scaraventato a terra e aveva sbattuto la testa contro qualcosa. Cercò di alzarsi e di tornare verso l'accampamento, sempre con il telefono satellitare in mano. Tra la vista annebbiata e la densa nuvola di fumo, vide due soldati avvicinarsi, con le pistole puntate contro di lui.
    
  "Sei stato tu, figlio di puttana!"
    
  "Guarda, ha ancora il telefono in mano."
    
  "È quello che hai usato per far esplodere le esplosioni, non è vero, bastardo?"
    
  Il calcio del fucile lo colpì alla testa. Cadde a terra, ma non sentì calci o altri colpi al corpo. Aveva perso conoscenza molto prima.
    
    
  "È ridicolo", urlò Russell, unendosi al gruppo che si accalcava attorno a Padre Fowler: Decker, Torres, Jackson e Alrik Gottlieb dalla parte dei soldati; Eichberg, Hanley e Pappas da quella dei civili rimasti.
    
  Con l'aiuto di Harel, Andrea cercò di alzarsi e di avvicinarsi al gruppo di volti minacciosi, neri di fuliggine.
    
  "Non è divertente, signore", disse Decker, gettando via il telefono satellitare di Fowler. "Lo aveva quando lo abbiamo trovato vicino alla cisterna di carburante. Grazie allo scanner, sappiamo che ha fatto una rapida telefonata stamattina, quindi eravamo già sospettosi. Invece di andare a fare colazione, abbiamo preso posizione e lo abbiamo osservato. Per fortuna."
    
  "È solo che..." iniziò Andrea, ma Harel le tirò il braccio.
    
  "Silenzio. Questo non lo aiuterà", sussurrò.
    
  Esatto. Quello che intendevo era: è un telefono segreto quello che usa per contattare la CIA? Non è il modo migliore per proteggere la tua innocenza, idiota.
    
  "È un telefono. È certamente qualcosa che non è consentito in questa spedizione, ma non è sufficiente per accusare questa persona di aver causato gli attentati", ha detto Russell.
    
  "Forse non solo un telefono, signore. Ma guarda cosa abbiamo trovato nella sua valigetta."
    
  Jackson lasciò cadere la valigetta rovinata davanti a loro. Era vuota e il coperchio inferiore era strappato. Incollato alla base c'era uno scomparto segreto contenente piccoli blocchi simili a marzapane.
    
  "Qui C4, signor Russell", continuò Decker.
    
  L'informazione li lasciò tutti senza fiato. Poi Alric estrasse la pistola.
    
  "Quel maiale ha ucciso mio fratello. Lasciate che gli sparo una pallottola nel cranio, cazzo!" urlò, fuori di sé dalla rabbia.
    
  "Ne ho abbastanza", disse una voce dolce ma sicura.
    
  Il cerchio si aprì e Raymond Cain si avvicinò al corpo privo di sensi del sacerdote. Si chinò su di lui, una figura vestita di nero, l'altra di bianco.
    
  "Capisco cosa abbia spinto quest'uomo a fare quello che ha fatto. Ma questa missione è stata rimandata troppo a lungo e non può essere rimandata oltre. Pappas, per favore, torna al lavoro e abbatti quel muro."
    
  "Signor Kain, non posso farlo senza sapere cosa sta succedendo qui", rispose Pappas.
    
  Brian Hanley e Tommy Eichberg, a braccia incrociate, si avvicinarono e si fermarono accanto a Pappas. Kain non li guardò nemmeno due volte.
    
  "Signor Decker?"
    
  "Signore?" chiese il grosso sudafricano.
    
  "Per favore, mostrate la vostra autorità. Il tempo delle formalità è finito."
    
  "Jackson," disse Decker, facendo un cenno.
    
  Il soldato alzò la sua M4 e la puntò contro i tre ribelli.
    
  "Stai scherzando, vero?" si lamentò Eichberg, il cui grosso naso rosso era a pochi centimetri dalla canna della pistola di Jackson.
    
  "Non è uno scherzo, tesoro. Vai, o ti sparo al tuo nuovo culo." Jackson armò la pistola con un sinistro clic metallico.
    
  Ignorando gli altri, Cain si avvicinò ad Harel e Andrea.
    
  "Per quanto riguarda voi, signorine, è stato un piacere poter contare sui vostri servigi. Il signor Decker garantisce il vostro ritorno a Behemoth."
    
  "Di cosa stai parlando?" urlò Andrea, cogliendo parte di ciò che Cain aveva detto nonostante i suoi problemi di udito. "Maledetto figlio di puttana! Recupereranno l'Arca tra poche ore. Lasciami restare fino a domani. Mi devi qualcosa."
    
  "Vuoi dire che il pescatore è in debito con il verme? Prendili. Oh, e assicurati che se ne vadano solo con quello che indossano. Chiedi alla giornalista di consegnare il disco con le sue foto."
    
  Decker prese da parte Alric e gli parlò a bassa voce.
    
  "Prendili tu."
    
  "Sono stronzate. Voglio restare qui e occuparmi del prete. Ha ucciso mio fratello", disse il tedesco, con gli occhi iniettati di sangue.
    
  "Sarà ancora vivo quando tornerai. Ora fai come ti dico. Torres si assicurerà che sia al caldo e al caldo per te."
    
  "Dannazione, Colonnello. Ci vogliono almeno tre ore da qui ad Aqaba e ritorno, anche guidando a tutta velocità su un Humvee. Se Torres arriva al prete, non ne rimarrà più nulla quando tornerò."
    
  "Fidati di me, Gottlieb. Tornerai tra un'ora."
    
  "Cosa intende dire, signore?"
    
  Decker lo guardò serio, irritato dalla lentezza del suo subordinato. Odiava spiegare le cose parola per parola.
    
  Sarsaparilla, Gottlieb. E fallo in fretta.'
    
    
  80
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Giovedì 20 luglio 2006, ore 7:14.
    
    
  Seduta sul sedile posteriore dell'H3, Andrea socchiuse gli occhi nel vano tentativo di combattere la polvere che entrava dai finestrini. L'esplosione dell'autocisterna aveva fatto saltare i finestrini dell'auto e mandato in frantumi il parabrezza, e sebbene Alrik avesse rattoppato alcuni buchi con del nastro adesivo e qualche camicia, aveva lavorato così in fretta che la sabbia era comunque entrata in alcuni punti. Harel si lamentò, ma il soldato non rispose. Strinse il volante con entrambe le mani, le nocche bianche, la bocca tesa. Aveva superato la grande duna all'imbocco del canyon in soli tre minuti e ora premeva l'acceleratore come se la sua vita dipendesse da questo.
    
  "Non sarà il viaggio più comodo del mondo, ma almeno torneremo a casa", disse Doc, posando la mano sulla coscia di Andrea. Andrea le strinse forte la mano.
    
  "Perché l'ha fatto, dottore? Perché aveva degli esplosivi nella valigetta? Dimmi che glieli hanno piazzati addosso", disse il giovane giornalista in tono quasi supplichevole.
    
  Il Dottore si sporse in avanti in modo che Alric non potesse sentirla, anche se dubitava che lui potesse sentire qualcosa a causa del rumore del motore e del vento che sbatteva le coperture temporanee dei finestrini.
    
  "Non lo so, Andrea, ma gli esplosivi appartenevano a lui."
    
  "Come lo sai?" chiese Andrea, con lo sguardo improvvisamente serio.
    
  "Perché me l'ha detto. Dopo che hai sentito i soldati parlare mentre eri sotto la loro tenda, è venuto da me per chiedermi aiuto con un piano folle per far saltare in aria la riserva idrica."
    
  "Dottore, di cosa sta parlando? Lo sapeva?"
    
  "È venuto qui per te. Ti aveva già salvato la vita una volta e, secondo il codice d'onore che la sua gente segue, si sente in dovere di aiutarti ogni volta che ne hai bisogno. Comunque, per ragioni che non capisco bene, è stato il suo capo a trascinarti in questa situazione. Voleva assicurarsi che Fowler partecipasse alla spedizione."
    
  "Quindi è per questo che Kain ha menzionato il verme?"
    
  "Sì. Per Kaine e i suoi uomini, eri semplicemente un mezzo per controllare Fowler. Era tutto una menzogna fin dall'inizio."
    
  "E adesso cosa gli succederà?"
    
  'Dimenticatevi di lui. Lo interrogheranno e poi... sparirà. E prima di dire qualsiasi cosa, non pensate nemmeno di tornarci.'
    
  La realtà della situazione ha sbalordito il giornalista.
    
  'Perché, dottore?' Andrea si staccò da lei disgustata. 'Perché non me l'hai detto, dopo tutto quello che abbiamo passato?' Hai giurato che non mi avresti mai più mentito. L'hai giurato mentre facevamo l'amore. Non so come ho potuto essere così stupida...'
    
  "Dico molte cose." Una lacrima scese lungo la guancia di Harel, ma quando continuò, la sua voce era d'acciaio. "La sua missione è diversa dalla mia. Per me, era solo un'altra di quelle stupide spedizioni che capitano di tanto in tanto. Ma Fowler sapeva che poteva essere reale. E se lo era, sapeva di dover fare qualcosa al riguardo."
    
  "E cosa è stato? Farci saltare in aria tutti?"
    
  "Non so chi ha fatto l'esplosione stamattina, ma credetemi, non è stato Anthony Fowler."
    
  "Ma non hai detto niente."
    
  "Non potevo dire nulla senza tradirmi", disse Harel, distogliendo lo sguardo. "Sapevo che ci avrebbero tirati fuori di lì... Io... volevo stare con te. Lontano dagli scavi. Lontano dalla mia vita, suppongo."
    
  "E Forrester? Era un tuo paziente e l'hai lasciato lì."
    
  "È morto stamattina, Andrea. Poco prima dell'esplosione, per la precisione. Era malato da anni, sai."
    
  Andrea scosse la testa.
    
  Se fossi americano, vincerei il Premio Pulitzer, ma a quale prezzo?
    
  "Non ci posso credere. Così tanta morte, così tanta violenza, tutto per una ridicola mostra da museo."
    
  "Fowler non te l'ha spiegato? C'è molto di più in gioco..." Harel si interruppe mentre Hammer rallentava.
    
  "Non va bene", disse, sbirciando attraverso le fessure della finestra. "Qui non c'è niente."
    
  Il veicolo si fermò bruscamente.
    
  "Ehi, Alric, cosa stai facendo?" chiese Andrea. "Perché ci fermiamo?"
    
  Il grosso tedesco non disse nulla. Molto lentamente, estrasse le chiavi dal cruscotto, tirò il freno a mano e scese dall'Hummer, sbattendo la portiera.
    
  "Dannazione. Non oserebbero mai", disse Harel.
    
  Andrea vide la paura negli occhi del dottore. Poteva sentire i passi di Alrik sulla sabbia. Stava attraversando il corridoio per raggiungere Harel.
    
  "Cosa sta succedendo, dottore?"
    
  La porta si aprì.
    
  "Fuori", disse Alric freddamente, con un'espressione impassibile.
    
  "Non puoi farlo", disse Harel, senza muoversi di un millimetro. "Il tuo comandante non vuole farsi un nemico nel Mossad. Siamo dei pessimi nemici da avere."
    
  Un ordine è un ordine. Fuori.
    
  "Non lei. Almeno lasciala andare, per favore."
    
  Il tedesco portò la mano alla cintura ed estrasse dalla fondina una pistola automatica.
    
  "Per l'ultima volta. Esci dalla macchina."
    
  Harel guardò Andrea, rassegnata al suo destino. Scrollò le spalle e afferrò la maniglia del passeggero sopra il finestrino laterale con entrambe le mani per uscire dall'auto. Ma improvvisamente, tese i muscoli delle braccia e, sempre aggrappandosi alla maniglia, diede un calcio, colpendo Alrik al petto con i suoi pesanti stivali. Il tedesco lasciò cadere la pistola, che cadde a terra. Harel si lanciò a capofitto sul soldato, buttandolo a terra. Il medico balzò immediatamente in piedi e colpì il tedesco in faccia con un calcio, ferendogli un sopracciglio e danneggiandogli un occhio. Doc le sollevò la gamba sopra il viso, pronto a finire il lavoro, ma il soldato si riprese, le afferrò la gamba con la sua mano enorme e la fece girare bruscamente verso sinistra. Si udì un forte schianto di ossa che si rompevano quando Doc cadde.
    
  Il mercenario si alzò e si voltò. Andrea si stava avvicinando a lui, pronta a colpire, ma il soldato la sbarazzò di lei con un rovescio, lasciandole un brutto segno rosso sulla guancia. Andrea cadde all'indietro. Mentre colpiva la sabbia, sentì qualcosa di duro sotto di sé.
    
  Ora Alrik si chinò su Harel. Afferrò una folta chioma di capelli neri e ricci e tirò, sollevandola come se fosse una bambola di pezza, finché il suo viso non fu accanto al suo. Harel era ancora sotto shock, ma riuscì a guardare il soldato negli occhi e gli sputò addosso.
    
  "Vaffanculo, pezzo di merda."
    
  Il tedesco sputò a sua volta, poi alzò la mano destra, impugnando un coltello da combattimento. Lo affondò nello stomaco di Harel, godendosi la vista degli occhi della sua vittima che si rovesciavano all'indietro e della bocca spalancata mentre lottava per respirare. Alrik girò il coltello nella ferita, poi lo estrasse bruscamente. Il sangue sgorgò, schizzando l'uniforme e gli stivali del soldato. Lasciò andare il medico con un'espressione di disgusto sul volto.
    
  "Nooo!"
    
  Ora il mercenario si rivolse ad Andrea, che era atterrata sulla pistola e stava cercando di trovare la sicura. Urlò a pieni polmoni e premette il grilletto.
    
  La pistola automatica le sobbalzò tra le mani, intorpidendole le dita. Non aveva mai sparato prima, e si vedeva. Il proiettile fischiò oltre il tedesco e si schiantò contro la portiera dell'Hummer. Alrik urlò qualcosa in tedesco e si scagliò contro di lei. Quasi senza guardare, Andrea sparò altre tre volte.
    
  Un proiettile mancato.
    
  Un altro ha forato una gomma di un Humvee.
    
  Il terzo colpo colpì il tedesco nella bocca aperta. Lo slancio del suo corpo da 90 chili lo spinse ad avanzare verso Andrea, anche se le sue mani non erano più intenzionate a prenderle la pistola e strangolarla. Cadde a faccia in giù, lottando per parlare, con il sangue che gli schizzava dalla bocca. Inorridita, Andrea vide che il colpo aveva spaccato diversi denti al tedesco. Si fece da parte e aspettò, continuando a puntargli la pistola contro - anche se se non l'avesse colpito per puro caso, sarebbe stato inutile, dato che la sua mano tremava troppo e le sue dita erano deboli. La sua mano le doleva per l'impatto della pistola.
    
  Il tedesco impiegò quasi un minuto per morire. Il proiettile gli attraversò il collo, recidendogli il midollo spinale e lasciandolo paralizzato. Soffocò con il suo stesso sangue che gli riempiva la gola.
    
  Quando fu certa che Alrik non fosse più una minaccia, Andrea corse da Harel, che sanguinava sulla sabbia. Si sedette e accarezzò la testa di Doc, evitando la ferita, mentre Harel cercava impotente di tenerle ferme le viscere con le mani.
    
  "Aspetta, dottore. Dimmi cosa devo fare. Ti tirerò fuori di qui, anche solo per prenderti a calci nel sedere per avermi mentito."
    
  "Non preoccuparti", rispose Harel debolmente. "Ne ho abbastanza. Fidati di me. Sono un medico."
    
  Andrea singhiozzò e appoggiò la fronte contro quella di Harel. Harel tolse la mano dalla ferita e afferrò uno dei giornalisti.
    
  "Non dirlo. Ti prego, non farlo."
    
  "Ti ho detto abbastanza bugie. Voglio che tu faccia qualcosa per me."
    
  "Dillo."
    
  "Tra un minuto, voglio che tu salga sull'Hummer e che tu vada verso ovest lungo questo sentiero di capre. Siamo a circa 150 chilometri da Aqaba, ma dovresti riuscire a raggiungere la strada in un paio d'ore." Fece una pausa e strinse i denti per il dolore. "L'auto è dotata di un localizzatore GPS. Se vedi qualcuno, scendi dall'Hummer e chiama i soccorsi. Quello che voglio che tu faccia è andartene da qui. Mi prometti che lo farai?"
    
  'Lo giuro'.
    
  Harel sussultò per il dolore. La sua presa sulla mano di Andrea si stava indebolendo con ogni secondo che passava.
    
  "Vedi, non avrei dovuto dirti il mio vero nome. Voglio che tu faccia qualcos'altro per me. Voglio che tu lo dica ad alta voce. Nessuno l'ha mai fatto."
    
  'Chedva'.
    
  "Urla più forte."
    
  "CHEDVA!" urlò Andrea, mentre la sua angoscia e il suo dolore rompevano il silenzio del deserto.
    
  Un quarto d'ora dopo, la vita di Chedva Harel finì per sempre.
    
    
  Scavare una fossa nella sabbia a mani nude fu la cosa più difficile che Andrea avesse mai fatto. Non per lo sforzo che richiedeva, ma per ciò che significava. Perché era un gesto privo di significato, e perché Chedva era morta, in parte, a causa degli eventi che aveva innescato. Scavò una fossa poco profonda e la segnò con un'antenna Hummer e un cerchio di pietre.
    
  Una volta finito, Andrea cercò dell'acqua nell'Hummer, ma senza molto successo. L'unica acqua che riuscì a trovare era nella borraccia del soldato appesa alla cintura. Era piena per tre quarti. Prese anche il suo berretto, anche se per tenerlo in testa dovette aggiustarlo con una spilla da balia che trovò nella sua tasca. Tirò fuori anche una delle camicie infilate nei finestrini rotti e afferrò un tubo d'acciaio dal bagagliaio dell'Hummer. Strappò i tergicristalli e li infilò nel tubo, avvolgendoli in una camicia per creare un ombrello improvvisato.
    
  Poi tornò sulla strada che Hummer aveva lasciato. Sfortunatamente, quando Harel le chiese di promettere di tornare ad Aqaba, non si accorse del proiettile vagante che le aveva forato la gomma anteriore perché era in piedi con le spalle rivolte all'auto. Anche se Andrea avesse voluto mantenere la promessa, cosa che non fece, le sarebbe stato impossibile cambiare la gomma da sola. Per quanto si sforzasse, non riuscì a trovare un cric. Su una strada così accidentata, l'auto non avrebbe potuto percorrere nemmeno una trentina di metri senza una gomma anteriore funzionante.
    
  Andrea guardò verso ovest, dove poteva vedere la debole linea della strada principale che serpeggiava tra le dune.
    
  Novantacinque miglia fino ad Aqaba sotto il sole di mezzogiorno, quasi sessanta fino alla strada principale. Sono almeno diversi giorni di cammino con 38 gradi, nella speranza di trovare qualcuno, e non ho nemmeno abbastanza acqua per sei ore. E questo presupponendo che non mi perda cercando una strada quasi invisibile, o che quei figli di puttana non abbiano già preso l'Arca e mi abbiano urtato all'uscita.
    
  Guardò verso est, dove le tracce dell'Hummer erano ancora fresche.
    
  A otto miglia in quella direzione c'erano veicoli, acqua e il mestolo del secolo, pensò mentre iniziava a camminare. Per non parlare di tutta quella gente che mi voleva morta. Il lato positivo? Avevo ancora la possibilità di recuperare il mio disco e aiutare il prete. Non avevo idea di come fare, ma ci avrei provato.
    
    
  81
    
    
    
  CRIPTA CON RELIQUIE
    
  VATICANO
    
    
  Tredici giorni prima
    
    
  "Vuoi del ghiaccio per quella mano?" chiese Sirin. Fowler tirò fuori un fazzoletto dalla tasca e si bendò le nocche, che sanguinavano a causa di diversi tagli. Evitando Fratello Cecilio, che stava ancora cercando di riparare la nicchia che aveva distrutto a pugni, Fowler si avvicinò al capo della Santa Alleanza.
    
  "Cosa vuoi da me, Camilo?"
    
  "Voglio che tu la restituisca, Anthony. Se esiste davvero, il posto dell'Arca è qui, in una camera fortificata a 45 metri sotto il Vaticano. Non è questo il momento di farla finire in giro per il mondo nelle mani sbagliate. Tanto meno che il mondo venga a conoscenza della sua esistenza."
    
  Fowler digrignò i denti di fronte all'arroganza di Sirin e di chi gli stava sopra, forse persino del Papa stesso, che credevano di poter decidere il destino dell'Arca. Ciò che Sirin gli chiedeva era molto più di una semplice missione; pesava come una pietra tombale sulla sua intera vita. I rischi erano incalcolabili.
    
  "Lo terremo", insistette Sirin. "Sappiamo aspettare."
    
  Fowler annuì.
    
  Sarebbe andato in Giordania.
    
  Ma anche lui era capace di prendere le proprie decisioni.
    
    
  82
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Giovedì 20 luglio 2006, ore 9:23.
    
    
  'Svegliati, padre.'
    
  Fowler si riprese lentamente, incerto su dove si trovasse. Sapeva solo che tutto il corpo gli doleva. Non riusciva a muovere le mani perché erano ammanettate sopra la testa. Le manette erano in qualche modo attaccate alla parete del canyon.
    
  Quando riaprì gli occhi, ne ebbe la conferma, e riconobbe anche l'identità dell'uomo che aveva cercato di svegliarlo. Torres era in piedi davanti a lui.
    
  Un ampio sorriso.
    
  "So che mi capisci", disse il soldato in spagnolo. "Preferisco parlare la mia lingua madre. In questo modo riesco a gestire molto meglio i dettagli."
    
  "Non c'è niente di raffinato in te", disse il prete in spagnolo.
    
  "Si sbaglia, Padre. Al contrario, una delle cose che mi ha reso famoso in Colombia è stato il modo in cui ho sempre usato la natura per aiutarmi. Ho dei piccoli amici che fanno il lavoro per me."
    
  "Quindi sei stato tu a mettere gli scorpioni nel sacco a pelo della signorina Otero", disse Fowler, cercando di togliere le manette senza che Torres se ne accorgesse. Inutile. Erano assicurate alla parete del canyon da un chiodo d'acciaio conficcato nella roccia.
    
  "Apprezzo i suoi sforzi, Padre. Ma per quanto forte tiri, queste manette non si muovono", disse Torres. "Ma ha ragione. Volevo la sua piccola puttanella spagnola. Non ha funzionato. Quindi ora devo aspettare il nostro amico Alric. Credo che ci abbia abbandonati. Deve divertirsi con le sue due amiche puttane. Spero che se le scopi entrambe prima di fargli saltare la testa. È così difficile togliere il sangue dalla sua uniforme."
    
  Fowler tirò le manette, accecato dalla rabbia e incapace di controllarsi.
    
  "Vieni qui, Torres. Vieni qui!"
    
  "Ehi, ehi! Cos'è successo?" disse Torres, godendosi la furia sul volto di Fowler. "Mi piace vederti incazzato. I miei amichetti ne saranno entusiasti."
    
  Il prete guardò nella direzione indicata da Torres. Non lontano dai piedi di Fowler, c'era un cumulo di sabbia su cui si muovevano diverse figure rosse.
    
  'Solenopsis catusianis. Non conosco bene il latino, ma so che queste formiche fanno sul serio, Padre. Sono molto fortunato ad aver trovato uno dei loro nidi così vicino. Adoro osservarle al lavoro, e non le vedevo fare le loro cose da molto tempo...'
    
  Torres si accovacciò e raccolse la pietra. Si alzò, ci giocherellò per qualche istante, poi indietreggiò di qualche passo.
    
  "Ma oggi, sembra che lavoreranno particolarmente duramente, Padre. I miei piccoli amici hanno denti che non crederesti. Ma non è tutto. La parte migliore è quando ti conficcano il pungiglione e ti iniettano il veleno. Ecco, lascia che te lo mostri."
    
  Tirò indietro il braccio e sollevò il ginocchio come un lanciatore di baseball, poi scagliò la pietra. Colpì il monte di lancio, frantumandone la sommità.
    
  Fu come se una furia rossa avesse preso vita sulla sabbia. Centinaia di formiche volarono fuori dal nido. Torres indietreggiò di un passo e lanciò un'altra pietra, questa volta con un arco, atterrando a metà strada tra Fowler e il nido. La massa rossa si fermò per un attimo, poi si scagliò contro la roccia, facendola svanire nella sua furia.
    
  Torres indietreggiò ancora più lentamente e lanciò un altro sasso, che atterrò a circa mezzo metro da Fowler. Le formiche si mossero di nuovo sul sasso, finché la massa non fu a più di venti centimetri dal prete. Fowler poteva sentire gli insetti crepitare. Era un suono nauseante e spaventoso, come se qualcuno scuotesse un sacchetto di carta pieno di tappi di bottiglia.
    
  Usano il movimento per orientarsi. Ora mi lancerà un altro sasso più vicino, per farmi muovere. Se lo faccio, sono spacciato, pensò Fowler.
    
  Ed è esattamente quello che è successo. La quarta pietra è caduta ai piedi di Fowler e le formiche si sono subito avventate su di essa. A poco a poco, gli stivali di Fowler si sono ricoperti di un mare di formiche, che crescevano con ogni secondo che passava, man mano che nuove emergevano dal nido. Torres ha lanciato altre pietre contro le formiche, che sono diventate ancora più feroci, come se l'odore delle loro compagne schiacciate avesse intensificato la loro sete di vendetta.
    
  "Ammettilo, Padre. Sei nei guai", disse Torres.
    
  Il soldato lanciò un'altra pietra, questa volta mirando non al terreno ma alla testa di Fowler. Mancò il bersaglio di cinque centimetri e cadde in un'onda rossa che si muoveva come un turbine rabbioso.
    
  Torres si chinò di nuovo e scelse una pietra più piccola, più facile da scagliare. Mirò con attenzione e la lanciò. La pietra colpì il prete in fronte. Fowler lottò contro il dolore e l'impulso di muoversi.
    
  "Prima o poi cederà, Padre. Ho intenzione di passare la mattinata così."
    
  Si chinò di nuovo per cercare munizioni, ma fu costretto a fermarsi quando la sua radio gracchiò.
    
  "Torres, sono Decker. Dove cazzo sei?"
    
  "Mi sto prendendo cura del prete, signore."
    
  "Lascia fare ad Alrik, tornerà presto. Gliel'ho promesso e, come diceva Schopenhauer, un grande uomo considera le sue promesse come leggi divine."
    
  "Capito, signore."
    
  'Riferisci al Nido Uno.'
    
  "Con tutto il rispetto, signore, adesso non è il mio turno."
    
  "Con tutto il rispetto, se non ti presenti al Nido Uno entro trenta secondi, ti troverò e ti scuoierò vivo. Mi hai sentito?"
    
  "Capisco, colonnello."
    
  "Sono felice di sentirlo. È finito."
    
  Torres rimise la radio alla cintura e tornò indietro lentamente. "L'hai sentito, Padre. Dopo l'esplosione, siamo rimasti solo in cinque, quindi dovremo rimandare la partita di un paio d'ore. Quando tornerò, sarai messo peggio. Nessuno può stare seduto così a lungo."
    
  Fowler osservò Torres svoltare una curva del canyon vicino all'ingresso. Il suo sollievo durò poco.
    
  Diverse formiche sui suoi stivali cominciarono lentamente a risalire i suoi pantaloni.
    
    
  83
    
    
    
  ISTITUTO METEOROLOGICO AL-QAHIR
    
  IL CAIRO, EGITTO
    
    
  Giovedì 20 luglio 2006, ore 9:56.
    
    
  Non erano nemmeno le dieci del mattino e la camicia del giovane meteorologo era già fradicia. Era stato al telefono tutta la mattina, a fare il lavoro di qualcun altro. Era il culmine dell'estate e tutti quelli che contavano se n'erano andati e si trovavano sulle coste di Sharm el-Sheikh, fingendosi subacquei esperti.
    
  Ma questo era un compito che non poteva essere rimandato. La bestia che si avvicinava era troppo pericolosa.
    
  Per quella che sembrava la millesima volta da quando aveva confermato i suoi strumenti, il funzionario prese il telefono e chiamò un'altra area che si prevedeva sarebbe stata interessata dalle previsioni.
    
  Porto di Aqaba.
    
  "Salam alaykum, questo è Jawar Ibn Dawood dell'Istituto Meteorologico Al-Qahira."
    
  "Alaykum salam, Jawar, sono Najar." Sebbene i due uomini non si fossero mai incontrati, parlarono al telefono una dozzina di volte. "Potresti richiamarmi tra qualche minuto? Sono molto impegnato stamattina."
    
  "Ascoltatemi, è importante. Stamattina presto abbiamo notato un'enorme massa d'aria. Fa molto caldo e si sta dirigendo verso di voi."
    
  "Simun? Stai andando da questa parte? Accidenti, dovrò chiamare mia moglie e dirle di andare a fare il bucato."
    
  "È meglio che tu smetta di scherzare. Questo è uno dei più grandi che abbia mai visto. È fuori scala. Estremamente pericoloso."
    
  Il meteorologo del Cairo riusciva quasi a sentire il capitano del porto deglutire a fatica dall'altro capo del telefono. Come tutti i giordani, aveva imparato a rispettare e temere il simun, una tempesta di sabbia vorticosa che si muoveva come un tornado, raggiungendo velocità fino a 160 chilometri orari e temperature di 50 gradi Celsius. Chiunque avesse la sfortuna di assistere a un simun in piena forza all'aperto moriva all'istante per arresto cardiaco a causa del calore intenso, e il corpo veniva privato di ogni umidità, lasciando un guscio vuoto e disseccato dove pochi minuti prima si era trovato un essere umano. Fortunatamente, le moderne previsioni meteorologiche hanno dato ai civili tutto il tempo per prendere precauzioni.
    
  "Capisco. Avete un vettore?" chiese il capitano del porto, ora chiaramente preoccupato.
    
  "Ha lasciato il deserto del Sinai poche ore fa. Penso che passerà appena Aqaba, ma si alimenterà delle correnti locali ed esploderà sopra il vostro deserto centrale. Dovrete chiamare tutti perché possano far arrivare il messaggio."
    
  "So come funziona la rete, Javar. Grazie."
    
  "Assicuratevi solo che nessuno se ne vada prima di sera, okay? Altrimenti, domattina dovrete andare a prendere le mummie."
    
    
  84
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Giovedì 20 luglio 2006, ore 11:07.
    
    
  David Pappas inserì la punta del trapano nel foro per l'ultima volta. Avevano appena finito di praticare un foro nel muro largo circa due metri e alto otto centimetri e, grazie all'Eternità, il soffitto della camera dall'altra parte del muro non era crollato, sebbene ci fosse un leggero tremore causato dalle vibrazioni. Ora potevano rimuovere le pietre a mano senza smontarle. Sollevarle e metterle da parte era un'altra questione, visto che erano parecchie.
    
  "Ci vorranno altre due ore, signor Cain."
    
  Il miliardario era sceso nella grotta mezz'ora prima. Se ne stava in un angolo, con entrambe le mani intrecciate dietro la schiena, come faceva spesso, semplicemente osservando e apparentemente rilassato. Raymond Kain era terrorizzato dalla discesa nella fossa, ma solo razionalmente. Aveva passato l'intera notte a prepararsi mentalmente e non sentiva la solita paura stringergli il petto. Il suo battito cardiaco accelerò, ma non più del solito per un uomo di sessantotto anni che veniva imbracato e calato in una grotta per la prima volta.
    
  Non capisco perché mi sento così bene. È per la vicinanza all'Arca che mi sento così? O è questo grembo stretto, questo pozzo caldo che mi conforta e mi fa sentire a mio agio?
    
  Russell gli si avvicinò e gli sussurrò che doveva andare a prendere qualcosa dalla sua tenda. Kain annuì, distratto dai suoi pensieri, ma orgoglioso di non dipendere più da Jacob. Lo amava come un figlio ed era grato per il suo sacrificio, ma non riusciva a ricordare un momento in cui Jacob non fosse dall'altra parte della stanza, pronto a dargli una mano o un consiglio. Quanto era stato paziente il giovane con lui.
    
  Se non fosse stato per Jacob, niente di tutto questo sarebbe mai accaduto.
    
    
  85
    
    
    
  Trascrizione della comunicazione tra l'equipaggio del Behemoth e Jacob Russell
    
  20 luglio 2006
    
    
  MOSÈ 1: Behemoth, Mosè 1 è qui. Mi senti?
    
    
  IPPOPOTAMO: Ippopotamo. Buongiorno, signor Russell.
    
    
  MOSÈ 1: Ciao, Tommaso. Come stai?
    
    
  BEHEMOTH: Lo sa, signore. È un calore immenso, ma credo che noi nati a Copenaghen non ne abbiamo mai abbastanza. Come posso aiutarvi?
    
    
  MOSES 1: Thomas, il signor Cain ha bisogno del BA-609 tra mezz'ora. Dobbiamo organizzare un raduno di emergenza. Di' al pilota di fare il pieno di carburante.
    
    
  BEHEMOTH: Signore, temo che non sarà possibile. Abbiamo appena ricevuto un messaggio dall'Autorità Portuale di Aqaba che ci informa che una gigantesca tempesta di sabbia si sta muovendo nell'area tra il porto e la vostra posizione. Hanno sospeso tutto il traffico aereo fino alle 18:00.
    
    
  MOSES 1: Thomas, vorrei che mi chiarissi una cosa. C'è un'insegna del porto di Aqaba o della Cain Industries a bordo della tua nave?
    
    
  BEHEMOTH: Kine Industries, signore.
    
    
  MOSES 1: Lo pensavo anch'io. Un'altra cosa. Mi hai sentito quando ti ho detto il nome della persona che ha bisogno del BA-609?
    
    
  BEHEMOTH: Mm, sì, signore. Signor Kine, signore.
    
    
  MOSÈ 1: Benissimo, Thomas. Allora ti prego di essere così gentile da seguire gli ordini che ti ho dato, altrimenti tu e tutto l'equipaggio di questa nave rimarrete senza lavoro per un mese. Sono stato chiaro?
    
    
  BEHEMOTH: Assolutamente libero, signore. L'aereo si dirigerà immediatamente nella vostra direzione.
    
    
  MOSÈ 1: È sempre un piacere, Thomas. Finito.
    
    
  86
    
    
    
  X UKAN
    
  Iniziò lodando il nome di Allah, il Saggio, il Santo, il Compassionevole, Colui che gli aveva permesso di ottenere la vittoria sui suoi nemici. Lo fece inginocchiato sul pavimento, indossando una veste bianca che gli copriva tutto il corpo. Davanti a lui c'era una bacinella d'acqua.
    
  Per assicurarsi che l'acqua raggiungesse la pelle sotto il metallo, si tolse l'anello con la data di laurea. Era un regalo della sua confraternita. Poi si lavò entrambe le mani fino ai polsi, concentrandosi sulle zone tra le dita.
    
  Mise a coppa la mano destra, quella che non usava mai per toccarsi le parti intime, e raccolse un po' d'acqua, poi si sciacquerà energicamente la bocca tre volte.
    
  Raccolse altra acqua, se la portò al naso e inspirò con forza per liberarsi le narici. Ripeté il rituale tre volte. Con la mano sinistra, ripulì l'acqua, la sabbia e il muco rimasti.
    
  Usando di nuovo la mano sinistra, si bagnò la punta delle dita e si pulì la punta del naso.
    
  Sollevò la mano destra e se la portò al viso, poi la abbassò per immergerla nella bacinella e si lavò il viso tre volte, dall'orecchio destro a quello sinistro.
    
  Poi dalla fronte alla gola, tre volte.
    
  Si tolse l'orologio e si lavò energicamente entrambi gli avambracci, prima quello destro e poi quello sinistro, dal polso al gomito.
    
  Bagnandosi i palmi delle mani, si strofinò la testa dalla fronte alla nuca.
    
  Inserì gli indici bagnati nelle orecchie, pulendo dietro di esse, e poi si pulì i lobi con i pollici.
    
  Infine, lavò entrambi i piedi fino alle caviglie, iniziando dal piede destro e assicurandosi di lavare anche tra le dita.
    
  "Ash hadu an la ilaha illa Allah wahdahu la sharika lahu wa anna Muhammadan 'abduhu wa rasuluh'", recitò con passione, sottolineando il principio centrale della sua fede: non c'è altro Dio all'infuori di Allah, che non ha eguali, e che Muhammad è il suo servitore e Messaggero.
    
    
  Questo completò il rituale dell'abluzione, che avrebbe segnato l'inizio della sua vita come dichiarato guerriero del jihad. Ora era pronto a uccidere e morire per la gloria di Allah.
    
  Afferrò la pistola, concedendosi un breve sorriso. Sentiva i motori dell'aereo. Era ora di dare il segnale.
    
  Con un gesto solenne, Russell lasciò la tenda.
    
    
  87
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Giovedì 20 luglio 2006, ore 13:24.
    
    
  Il pilota del BA-609 era Howell Duke. In ventitré anni di volo, aveva accumulato 18.000 ore su vari tipi di velivoli in ogni possibile condizione meteorologica. Era sopravvissuto a una tempesta di neve in Alaska e a una tempesta elettrica in Madagascar. Ma non aveva mai provato la vera paura, quella sensazione di freddo che ti fa stringere i testicoli e seccare la gola.
    
  Fino ad oggi.
    
  Volava in un cielo senza nuvole con una visibilità ottimale, spremendo fino all'ultima goccia di potenza dai suoi motori. L'aereo non era il più veloce o il migliore che avesse mai pilotato, ma era sicuramente il più divertente. Poteva raggiungere i 500 km/h e poi librarsi maestosamente sul posto, come una nuvola. Tutto procedeva alla perfezione.
    
  Guardò in basso per controllare l'altitudine, l'indicatore del carburante e la distanza dalla sua destinazione. Quando rialzò lo sguardo, rimase a bocca aperta. Qualcosa era apparso all'orizzonte, qualcosa che prima non c'era.
    
  All'inizio, sembrava un muro di sabbia alto trenta metri e largo un paio di miglia. Dati i pochi punti di riferimento nel deserto, Duke inizialmente pensò che ciò che vedeva fosse immobile. A poco a poco, si rese conto che si stava muovendo, e che stava accadendo molto velocemente.
    
  Vedo un canyon più avanti. Accidenti. Grazie a Dio non è successo dieci minuti fa. Dev'essere il simun di cui mi avevano avvertito.
    
  Ci sarebbero voluti almeno tre minuti per far atterrare l'aereo, e il muro era a meno di quaranta chilometri di distanza. Fece un rapido calcolo. Simun avrebbe impiegato altri venti minuti per raggiungere il canyon. Premette la modalità di conversione dell'elicottero e sentì i motori rallentare immediatamente.
    
  Almeno funziona. Avrò il tempo di far atterrare questo uccello e di infilarmi nello spazio più piccolo che riesco a trovare. Se anche solo la metà di quello che dicono è vero...
    
  Tre minuti e mezzo dopo, il carrello di atterraggio del BA-609 toccò terra su un'area pianeggiante tra il campo e il sito di scavo. Duke spense il motore e, per la prima volta in vita sua, non si preoccupò di sottoporsi agli ultimi controlli di sicurezza, uscendo dall'aereo come se avesse i pantaloni in fiamme. Si guardò intorno ma non vide nessuno.
    
  Devo dirlo a tutti. Dentro questo canyon, non vedranno questa cosa finché non saranno passati trenta secondi.
    
  Corse verso le tende, anche se non era sicuro che stare dentro fosse il posto più sicuro. Improvvisamente, una figura vestita di bianco gli si avvicinò. Riconobbe subito chi era.
    
  "Buongiorno, signor Russell. Vedo che è diventato un nativo", disse Duke, sentendosi nervoso. "Non l'ho vista..."
    
  Russell era a sei metri da me. In quel momento, il pilota notò che Russell aveva una pistola in mano e si fermò di colpo.
    
  "Signor Russell, cosa sta succedendo?"
    
  Il comandante non disse nulla. Mirò semplicemente al petto del pilota e sparò tre colpi rapidi. Si fermò sopra il corpo caduto e sparò altri tre colpi alla testa del pilota.
    
  In una grotta vicina, O sentì degli spari e avvertì il gruppo.
    
  "Fratelli, questo è il segnale. Andiamo."
    
    
  88
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Giovedì 20 luglio 2006, ore 13:39.
    
    
  "Sei ubriaco, Nido Tre?"
    
  "Colonnello, ripeto, il signor Russell ha appena fatto saltare la testa al pilota ed è corso al sito degli scavi. Quali sono i suoi ordini?"
    
  "Accidenti. Qualcuno ha una foto di Russell?"
    
  "Signore, qui è il Nido Due. Sta salendo sulla banchina. È vestito in modo strano. Devo sparare un colpo di avvertimento?"
    
  'Negativo, Nido Due. Non fare nulla finché non ne sappiamo di più. Nido Uno, riesci a sentirmi?'
    
  '...'
    
  'Nido Uno, mi senti?'
    
  'Nido numero uno. Torres, prendi quella dannata radio.'
    
  '...'
    
  'Nido due, hai una foto del nido uno?'
    
  "Affermativo, signore. Ho un'immagine, ma Torres non c'è, signore."
    
  "Accidenti! Voi due, tenete d'occhio l'ingresso degli scavi. Sto arrivando."
    
    
  89
    
    
    
  ALL'INGRESSO DEL CANYON, DIECI MINUTI PRIMA
    
  Il primo morso è stato sul polpaccio venti minuti fa.
    
  Fowler avvertì un dolore acuto, ma fortunatamente non durò a lungo, lasciando il posto a un dolore sordo, più simile a uno schiaffo forte che al primo fulmine.
    
  Il prete aveva pensato di soffocare le urla stringendo i denti, ma si costrinse a non farlo per il momento. Ci avrebbe provato con il prossimo boccone.
    
  Le formiche non gli erano salite più in alto delle ginocchia, e Fowler non aveva idea se sapessero chi fosse. Stava facendo del suo meglio per apparire immangiabile o pericoloso, e per entrambi i motivi, non riusciva a fare una cosa: muoversi.
    
  L'iniezione successiva fu molto più dolorosa, forse perché sapeva cosa sarebbe successo dopo: il gonfiore nella zona, l'inevitabilità di tutto, la sensazione di impotenza.
    
  Dopo la sesta puntura, perse il conto. Forse era stato punto dodici volte, forse venti. Non era passato molto, ma non ce la faceva più. Aveva esaurito tutte le sue risorse: stringeva i denti, si mordeva le labbra, dilatava le narici abbastanza da far passare un camion. A un certo punto, in preda alla disperazione, rischiò persino di torcersi i polsi con le manette.
    
  La cosa peggiore era non sapere quando sarebbe arrivato il prossimo attacco. Finora era stato fortunato, dato che la maggior parte delle formiche si era ritirata di una decina di metri alla sua sinistra, e solo un paio di centinaia coprivano il terreno sotto di lui. Ma sapeva che al minimo movimento, avrebbero attaccato.
    
  Doveva concentrarsi su qualcosa di diverso dal dolore, altrimenti avrebbe agito contro il suo buon senso e avrebbe iniziato a cercare di schiacciare gli insetti con gli stivali. Avrebbe anche potuto ucciderne qualcuno, ma era chiaro che erano in vantaggio numericamente, e alla fine avrebbe perso.
    
  Un altro colpo fu la goccia che fece traboccare il vaso. Il dolore gli corse lungo le gambe ed esplose nei genitali. Era sul punto di perdere la testa.
    
  Ironicamente, fu Torres a salvarlo.
    
  "Padre, i tuoi peccati ti stanno attaccando. Uno dopo l'altro, proprio come divorano l'anima."
    
  Fowler alzò lo sguardo. Il colombiano era a circa dieci metri di distanza e lo osservava con un'espressione divertita.
    
  "Sai, mi sono stancato di stare lassù, così sono tornato a trovarti nel tuo inferno personale. Guarda, così nessuno ci disturberà", disse, spegnendo la radio con la mano sinistra. Nella mano destra teneva una pietra grande come una pallina da tennis. "Allora, dove eravamo rimasti?"
    
  Il prete era grato che Torres fosse lì. Gli dava qualcuno su cui concentrare il suo odio. Il che, a sua volta, gli avrebbe fatto guadagnare qualche minuto in più di tranquillità, qualche minuto in più di vita.
    
  "Oh, sì", continuò Torres. "Stavamo cercando di capire se avresti fatto tu la prima mossa o se l'avrei fatta io per te."
    
  Lanciò un sasso e colpì Fowler alla spalla. Il sasso atterrò dove si era radunata la maggior parte delle formiche, ancora una volta uno sciame pulsante e mortale, pronto ad attaccare qualsiasi cosa minacciasse la loro casa.
    
  Fowler chiuse gli occhi e cercò di affrontare il dolore. La pietra lo aveva colpito nello stesso punto in cui l'assassino psicopatico gli aveva sparato sedici mesi prima. L'intera zona gli doleva ancora di notte, e ora gli sembrava di rivivere l'intera esperienza. Cercò di concentrarsi sul dolore alla spalla per intorpidire quello alle gambe, usando un trucco che il suo istruttore gli aveva insegnato apparentemente un milione di anni prima: il cervello può gestire solo un dolore acuto alla volta.
    
    
  Quando Fowler riaprì gli occhi e vide cosa stava succedendo alle spalle di Torres, dovette sforzarsi ancora di più per controllare le proprie emozioni. Se si fosse tradito anche solo per un istante, sarebbe stato spacciato. La testa di Andrea Otero emerse da dietro la duna che si estendeva appena oltre l'ingresso del canyon dove Torres lo teneva prigioniero. La giornalista era molto vicina, e senza dubbio li avrebbe visti di lì a poco, se non l'aveva già fatto.
    
  Fowler sapeva di dover essere assolutamente certo che Torres non si sarebbe voltato a cercare un'altra pietra. Decise di dare al colombiano ciò che il soldato meno si aspettava.
    
  "Per favore, Torres. Per favore, ti prego."
    
  L'espressione del colombiano cambiò completamente. Come tutti gli assassini, poche cose lo eccitavano più del controllo che credeva di avere sulle sue vittime quando cominciavano a implorare.
    
  "Cosa stai implorando, Padre?"
    
  Il prete dovette sforzarsi di concentrarsi e scegliere le parole giuste. Tutto dipendeva dal fatto che Torres non si voltasse. Andrea li aveva visti, e Fowler era sicuro che fosse vicina, anche se l'aveva persa di vista perché il corpo di Torres gli bloccava la strada.
    
  "Ti prego, risparmiami la vita. La mia patetica vita. Tu sei un soldato, un vero uomo. In confronto a te, io non sono niente."
    
  Il mercenario fece un ampio sorriso, scoprendo i denti ingialliti. "Ben detto, Padre. E ora..."
    
  Torres non ha avuto la possibilità di finire la frase. Non ha nemmeno sentito il colpo.
    
    
  Andrea, che aveva avuto modo di vedere la scena mentre si avvicinava, decise di non usare la pistola. Ricordando quanto fosse stata scarsa nel tiro con Alric, il massimo che poteva sperare era che un proiettile vagante non colpisse Fowler alla testa, proprio come aveva fatto in precedenza con la ruota dell'Hummer. Invece, estrasse i tergicristalli dal suo ombrello improvvisato. Tenendo il tubo d'acciaio come una mazza da baseball, strisciò lentamente in avanti.
    
  Il tubo non era particolarmente pesante, quindi dovette scegliere con attenzione la sua linea d'attacco. A pochi passi da lui, decise di mirare alla sua testa. Sentì i palmi sudare e pregò di non sbagliare. Se Torres si fosse voltato, sarebbe stata spacciata.
    
  Non lo fece. Andrea piantò saldamente i piedi a terra, roteò l'arma e colpì Torres con tutta la sua forza alla tempia, sul lato della testa.
    
  "Prendi questo, bastardo!"
    
  Il colombiano cadde come un sasso nella sabbia. La massa di formiche rosse dovette percepire le vibrazioni, perché si voltarono immediatamente e si diressero verso il suo corpo caduto. Ignaro di ciò che era accaduto, iniziò a rialzarsi. Ancora semi-incosciente per il colpo alla tempia, barcollò e ricadde quando le prime formiche raggiunsero il suo corpo. Quando sentì i primi morsi, Torres si portò le mani agli occhi in preda al terrore. Cercò di inginocchiarsi, ma questo non fece che provocare ulteriormente le formiche, che gli si avventarono addosso in numero ancora maggiore. Era come se comunicassero tra loro attraverso i loro feromoni.
    
  Nemico.
    
  Uccisione.
    
  "Corri, Andrea!" urlò Fowler. "Allontanati da loro."
    
  Il giovane reporter fece qualche passo indietro, ma pochissime formiche si voltarono per seguire le vibrazioni. Erano più preoccupate per il colombiano, che era coperto dalla testa ai piedi, urlava di dolore, ogni cellula del suo corpo aggredita da mascelle affilate e morsi aghiformi. Torres riuscì ad alzarsi di nuovo e a fare qualche passo, mentre le formiche lo ricoprivano come una pelle strana.
    
  Fece un altro passo, poi cadde e non si rialzò più.
    
    
  Nel frattempo, Andrea si ritirò nel punto in cui aveva gettato i tergicristalli e la camicia. Avvolse i tergicristalli in uno straccio. Poi, facendo un ampio giro intorno alle formiche, si avvicinò a Fowler e accese la camicia con l'accendino. Mentre la camicia bruciava, tracciò un cerchio sul terreno intorno al prete. Le poche formiche che non si erano unite all'attacco contro Torres si dispersero nel calore.
    
  Utilizzando un tubo d'acciaio, tirò indietro le manette di Fowler e la punta che le teneva agganciate alla pietra.
    
  "Grazie", disse il prete, con le gambe che gli tremavano.
    
    
  Quando furono a circa trenta metri dalle formiche e Fowler pensò che fossero al sicuro, crollarono a terra, esausti. Il prete si rimboccò i pantaloni per controllarsi le gambe. A parte piccoli segni rossastri di morsi, gonfiore e un dolore persistente ma sordo, le venti e passa morsi non avevano causato molti danni.
    
  "Ora che ti ho salvato la vita, suppongo che il tuo debito nei miei confronti sia stato saldato", disse Andrea sarcasticamente.
    
  "Il dottore te ne ha parlato?"
    
  "Vorrei chiederti questo e molto altro."
    
  "Dov'è?" chiese il prete, ma conosceva già la risposta.
    
  La giovane donna scosse la testa e cominciò a singhiozzare. Fowler la abbracciò teneramente.
    
  "Mi dispiace tanto, signorina Otero."
    
  "L'amavo", disse, nascondendo il viso nel petto del prete. Mentre singhiozzava, Andrea si rese conto che Fowler si era improvvisamente irrigidito e stava trattenendo il respiro.
    
  "Cosa è successo?" chiese.
    
  In risposta alla sua domanda, Fowler indicò l'orizzonte, dove Andrea vide un muro mortale di sabbia avvicinarsi a loro inesorabilmente come la notte.
    
    
  90
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Giovedì 20 luglio 2006, 13:48.
    
    
  Voi due, tenete d'occhio l'ingresso del sito di scavo. Io sto arrivando.
    
  Furono queste parole a causare, seppur indirettamente, la morte del restante equipaggio del Decker. Quando avvenne l'attacco, gli occhi dei due soldati erano rivolti ovunque, tranne che verso la fonte del pericolo.
    
  Tewi Waaka, un sudanese di corporatura massiccia, intravide solo di sfuggita gli intrusi, vestiti di marrone, quando erano già nel campo. Erano in sette, armati di fucili d'assalto Kalashnikov. Avvertì Jackson via radio e i due aprirono il fuoco. Uno degli intrusi cadde sotto una pioggia di proiettili. Gli altri si nascosero dietro le tende.
    
  Vaaka fu sorpreso che non rispondessero al fuoco. In effetti, quello fu il suo ultimo pensiero, perché pochi secondi dopo, due terroristi che si erano arrampicati sulla scogliera gli tesero un'imboscata alle spalle. Due raffiche di kalashnikov, e Tevi Vaaka si unì ai suoi antenati.
    
    
  Dall'altra parte del canyon, a Nest 2, Marla Jackson vide Waka colpito dal mirino della sua M4 e capì che la stessa sorte l'attendeva. Marla conosceva bene le scogliere. Aveva trascorso lì tante ore, senza altro da fare che guardarsi intorno e toccarsi attraverso i pantaloni quando nessuno la guardava, contando le ore che mancavano all'arrivo di Decker e alla sua missione di ricognizione privata.
    
  Durante le sue ore di guardia, aveva immaginato centinaia di volte come ipotetici nemici avrebbero potuto arrampicarsi e circondarla. Ora, sbirciando oltre il bordo della scogliera, vide due nemici reali a soli 45 centimetri di distanza. Immediatamente gli sparò quattordici proiettili.
    
  Non emisero alcun suono mentre morivano.
    
    
  Ora erano rimasti quattro nemici di cui era a conoscenza, ma non poteva fare nulla dalla sua posizione senza copertura. L'unica cosa che le veniva in mente era di raggiungere Decker al sito di scavo per elaborare un piano insieme. Era un'opzione terribile, perché avrebbe perso il vantaggio dell'altezza e una via di fuga più facile. Ma non aveva scelta, perché ora sentiva tre parole alla radio:
    
  'Marla... aiutami.'
    
  "Decker, dove sei?"
    
  'Giù in basso. Alla base della piattaforma.'
    
  Senza badare alla propria incolumità, Marla scese dalla scala di corda e corse verso il sito di scavo. Decker giaceva accanto alla piattaforma con una brutta ferita sul petto destro e la gamba sinistra piegata sotto di lui. Doveva essere caduto dall'alto dell'impalcatura. Marla esaminò la ferita. Il sudafricano era riuscito a fermare l'emorragia, ma il suo respiro era...
    
  Maledetto fischio.
    
  ...preoccupazioni. Aveva un polmone perforato e sarebbe stata una brutta notizia se non fossero andati subito dal medico.
    
  "Cosa ti è successo?"
    
  "È stato Russell. Quel figlio di puttana... mi ha colto di sorpresa quando sono entrato."
    
  "Russell?" chiese Marla, sorpresa. Cercò di pensare. "Starai bene. Ti tirerò fuori di qui, Colonnello. Lo giuro."
    
  'Assolutamente no. Devi andartene da solo. Ho finito. Il Maestro lo ha detto meglio di chiunque altro: "La vita per la stragrande maggioranza delle persone è una lotta costante per la semplice esistenza, con la certezza che alla fine verrà superata".'
    
  "Potresti per favore lasciare in pace quel fottuto Schopenhauer per una volta, Decker?"
    
  Il sudafricano sorrise tristemente allo sfogo della sua amante e fece un leggero gesto con la testa.
    
  "Ti seguo, soldato. Non dimenticare quello che ti ho detto."
    
  Marla si voltò e vide quattro terroristi avvicinarsi. Erano schierati a ventaglio, usando le rocce come riparo, mentre la sua unica protezione sarebbe stata il pesante telone che copriva il sistema idraulico e i cuscinetti d'acciaio della piattaforma.
    
  "Colonnello, credo che siamo entrambi spacciati."
    
  Si mise la M4 in spalla e cercò di trascinare Decker sotto l'impalcatura, ma riuscì a spostarlo solo di pochi centimetri. Il peso del sudafricano era troppo pesante persino per una donna forte come lei.
    
  "Ascoltami, Marla."
    
  "Che diavolo vuoi?" chiese Marla, cercando di riflettere mentre si accovacciava accanto ai supporti d'acciaio dell'impalcatura. Pur non sapendo se aprire il fuoco prima di avere un tiro libero, era sicura che lo avrebbero fatto molto prima di lei.
    
  "Arrenditi. Non voglio che ti uccidano", disse Decker, con voce sempre più debole.
    
  Marla stava per maledire di nuovo il suo comandante quando una rapida occhiata verso l'ingresso del canyon le fece capire che la resa poteva essere l'unica via d'uscita da quella situazione assurda.
    
  "Mi arrendo!" urlò. "Mi state ascoltando, idioti? Mi arrendo. Yankee, torna a casa."
    
  Lanciò il fucile a pochi metri da sé, poi la pistola automatica. Poi si alzò e alzò le mani.
    
  Conto su di voi, bastardi. Questa è la vostra occasione per interrogare a fondo una prigioniera. Non sparatemi, fottuto coso.
    
  I terroristi si avvicinavano lentamente, i fucili puntati alla sua testa, ogni canna del Kalashnikov pronta a sputare piombo e a porre fine alla sua preziosa vita.
    
  "Mi arrendo", ripeté Marla, guardandoli avanzare. Formarono un semicerchio, con le ginocchia piegate, i volti coperti da sciarpe nere, a circa sei metri di distanza l'uno dall'altro per non essere facili bersagli.
    
  Dannazione, mi arrendo, figli di puttana. Godetevi le vostre settantadue vergini.
    
  "Mi arrendo", urlò un'ultima volta, sperando di coprire il crescente rumore del vento, che si trasformò in un'esplosione quando un muro di sabbia si abbatté sulle tende, inghiottendo l'aereo e poi precipitandosi verso i terroristi.
    
  Due di loro si voltarono scioccati. Gli altri non seppero mai cosa fosse successo loro.
    
  Morirono tutti sul colpo.
    
  Marla corse accanto a Decker e tirò il telo sopra di loro come una tenda improvvisata.
    
  Devi scendere. Copriti con qualcosa. Non combattere il caldo e il vento, altrimenti ti seccherai come un'uvetta.
    
  Queste furono le parole di Torres, sempre il solito millantatore, mentre raccontava ai suoi compagni il mito di Simun mentre giocavano a poker. Forse avrebbe funzionato. Marla afferrò Decker, e lui cercò di fare lo stesso, sebbene la sua presa fosse debole.
    
  "Aspetta un attimo, colonnello. Saremo via da qui tra mezz'ora."
    
    
  91
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Giovedì 20 luglio 2006, ore 13:52.
    
    
  L'apertura non era altro che una fessura alla base del canyon, ma era abbastanza grande da contenere due persone premute l'una contro l'altra. Riuscirono a malapena a infilarsi dentro prima che il simun si abbattesse sul canyon. Un piccolo affioramento di roccia li protesse dalla prima ondata di calore. Dovettero gridare per farsi sentire sopra il fragore della tempesta di sabbia.
    
  "Si rilassi, signorina Otero. Resteremo qui per almeno venti minuti. Questo vento è mortale, ma per fortuna non dura troppo a lungo."
    
  "Hai già vissuto una tempesta di sabbia, vero, padre?"
    
  "Un paio di volte. Ma non ho mai visto un simun. Ne ho letto solo sull'atlante di Rand McNally."
    
  Andrea rimase in silenzio per un attimo, cercando di riprendere fiato. Fortunatamente, la sabbia che soffiava giù per il canyon riusciva a malapena a penetrare nel loro riparo, nonostante la temperatura fosse aumentata bruscamente, rendendo difficile per Andrea respirare.
    
  "Parlami, padre. Mi sento come se stessi per svenire."
    
  Fowler cercò di sistemarsi in modo da potersi massaggiare le gambe doloranti. I morsi necessitavano di disinfettante e antibiotici il prima possibile, anche se non era una priorità. Tirare fuori Andrea da lì sì.
    
  "Non appena il vento si placherà, correremo verso gli H3 e creeremo una deviazione così potrai andartene da qui e dirigerti ad Aqaba prima che qualcuno inizi a sparare. Sai guidare, vero?"
    
  "Se solo riuscissi a trovare la spina di quel maledetto Hummer, sarei già ad Aqaba", mentì Andrea. "Qualcuno l'ha rubata."
    
  "Si trova sotto la ruota di scorta in un veicolo come questo."
    
  Dove, ovviamente, non ho guardato.
    
  "Non cambiare argomento. Hai usato il singolare. Non vieni con me?"
    
  "Devo completare la mia missione, Andrea."
    
  "Sei venuto qui per me, vero? Bene, ora puoi andartene con me."
    
  Il prete impiegò qualche secondo prima di rispondere. Alla fine decise che il giovane giornalista doveva sapere la verità.
    
  "No, Andrea. Sono stato mandato qui per recuperare l'Arca, a qualunque costo, ma era un ordine che non avevo mai pianificato di eseguire. C'è un motivo per cui avevo degli esplosivi nella mia valigetta. E quel motivo è dentro quella grotta. Non ho mai creduto veramente che esistesse, e non avrei mai accettato la missione se tu non fossi coinvolta. Il mio superiore ci ha usati entrambi."
    
  "Perché, padre?"
    
  "È molto complicato, ma cercherò di spiegarlo nel modo più breve possibile. Il Vaticano ha valutato la possibilità di ciò che sarebbe potuto accadere se l'Arca dell'Alleanza fosse tornata a Gerusalemme. La gente l'avrebbe interpretato come un segno. In altre parole, un segno che il Tempio di Salomone avrebbe dovuto essere ricostruito nella sua posizione originale."
    
  'Dove si trovano la Cupola della Roccia e la Moschea di Al-Aqsa?'
    
  "Esatto. Le tensioni religiose nella regione aumenterebbero di cento volte. Ciò provocherebbe i palestinesi. La moschea di Al-Aqsa verrebbe distrutta per permettere la ricostruzione del tempio originale. Questa non è solo una supposizione, Andrea. È un'idea fondamentale. Se un gruppo ha il potere di annientarne un altro, e crede di averne la giustificazione, alla fine lo farà."
    
  Andrea ricordò un articolo su cui aveva lavorato all'inizio della sua carriera professionale, sette anni prima. Era il settembre del 2000 e lavorava alla sezione internazionale del giornale. Arrivò la notizia che Ariel Sharon stava organizzando una marcia, circondato da centinaia di poliziotti antisommossa, sul Monte del Tempio, il confine tra il settore ebraico e quello arabo, nel cuore di Gerusalemme, uno dei luoghi più sacri e contesi della storia, il sito del Tempio della Roccia, il terzo luogo più sacro del mondo islamico.
    
  Questa semplice passeggiata portò alla Seconda Intifada, che è ancora in corso. A migliaia di morti e feriti; ad attentati suicidi da una parte e attacchi militari dall'altra. A una spirale infinita di odio che offriva poche speranze di riconciliazione. Se la scoperta dell'Arca dell'Alleanza significasse la ricostruzione del Tempio di Salomone sul sito dove ora sorge la Moschea di Al-Aqsa, ogni paese islamico del mondo si solleverebbe contro Israele, scatenando un conflitto dalle conseguenze inimmaginabili. Con l'Iran sul punto di realizzare il suo potenziale nucleare, non c'erano limiti a ciò che poteva accadere.
    
  "È una scusa?" chiese Andrea con voce tremante per l'emozione. "I sacri comandamenti del Dio dell'Amore?"
    
  "No, Andrea. Questo è il titolo della Terra Promessa."
    
  Il giornalista si mosse a disagio.
    
  "Ora ricordo come lo chiamava Forrester... un contratto umano con Dio. E cosa diceva Kira Larsen sul significato e il potere originali dell'Arca. Ma quello che non capisco è cosa c'entri Caino in tutto questo."
    
  Il signor Cain ha chiaramente una mente irrequieta, ma è anche profondamente religioso. Ho capito che suo padre gli ha lasciato una lettera chiedendogli di portare a termine la missione della sua famiglia. Questo è tutto ciò che so.
    
  Andrea, che conosceva l'intera storia nei dettagli grazie al colloquio con Cain, non lo interruppe.
    
  Se Fowler vuole sapere il resto, potrà comprare il libro che ho intenzione di scrivere non appena uscirò da qui, pensò.
    
  "Fin dal momento in cui nacque suo figlio, Caino chiarì", continuò Fowler, "che avrebbe investito tutte le sue risorse nel trovare l'Arca, affinché suo figlio..."
    
  'Isacco'.
    
  '...affinché Isacco potesse compiere il destino della sua famiglia.'
    
  "Per riportare l'Arca al Tempio?"
    
  "Non proprio, Andrea. Secondo una certa interpretazione della Torah, colui che riuscirà a recuperare l'Arca e a ricostruire il Tempio - quest'ultima operazione relativamente facile, date le condizioni di Caino - sarà il Promesso: il Messia."
    
  "Oh, Dio!"
    
  Il volto di Andrea si trasformò completamente quando l'ultimo pezzo del puzzle andò al suo posto. Spiegava tutto. Le allucinazioni. Il comportamento ossessivo. Il terribile trauma di crescere confinato in quello spazio angusto. La religione come fatto assoluto.
    
  "Esatto", disse Fowler. "Inoltre, considerava la morte del proprio figlio Isacco un sacrificio richiesto da Dio affinché lui stesso potesse realizzare quel destino."
    
  "Ma, Padre... se Caino sapeva chi eri, perché diavolo ti ha lasciato andare nella spedizione?"
    
  "Sai, è ironico. Caino non avrebbe potuto portare a termine questa missione senza la benedizione di Roma, il sigillo di approvazione che l'Arca fosse autentica. È così che sono riusciti a reclutarmi nella spedizione. Ma anche qualcun altro si è infiltrato nella spedizione. Qualcuno con un grande potere, che ha deciso di lavorare per Caino dopo che Isacco gli ha raccontato dell'ossessione di suo padre per l'Arca. Sto solo facendo supposizioni, ma all'inizio probabilmente ha semplicemente accettato l'incarico per ottenere l'accesso a informazioni sensibili. In seguito, quando l'ossessione di Caino si è trasformata in qualcosa di più concreto, ha elaborato i suoi piani."
    
  "Russell!" ansimò Andrea.
    
  "Esatto. L'uomo che ti ha gettato in mare e ha ucciso Stow Erling in un goffo tentativo di nascondere la sua scoperta. Forse aveva intenzione di disseppellire l'Arca in seguito. E lui o Kain, o entrambi, sono responsabili del Protocollo Upsilon."
    
  "E mi ha messo degli scorpioni nel sacco a pelo, quel bastardo."
    
  "No, è stato Torres. Avete un fan club molto selezionato."
    
  "Solo da quando ci siamo conosciuti, Padre. Ma non capisco ancora perché Russell abbia bisogno dell'Arca."
    
  "Forse per distruggerlo. Se così fosse, anche se ne dubito, non lo fermerò. Credo che voglia portarlo via da qui per usarlo in qualche folle piano per ricattare il governo israeliano. Non ho ancora capito questo aspetto, ma una cosa è chiara: niente mi impedirà di portare a termine la mia decisione."
    
  Andrea cercò di scrutare attentamente il volto del prete. Ciò che vide la fece irrigidire.
    
  "Padre, hai davvero intenzione di far saltare in aria l'Arca? Un oggetto così sacro?"
    
  "Pensavo che non credessi in Dio", disse Fowler con un sorriso ironico.
    
  "Ultimamente la mia vita ha preso molte strane svolte", rispose Andrea con tristezza.
    
  "La Legge di Dio è incisa qua e là", disse il sacerdote, toccandosi la fronte e poi il petto. "L'Arca è solo una scatola di legno e metallo che, se galleggiasse, causerebbe la morte di milioni di persone e cento anni di guerra. Ciò che abbiamo visto in Afghanistan e Iraq è solo una pallida ombra di ciò che potrebbe accadere in seguito. Ecco perché non lascia quella grotta."
    
  Andrea non rispose. Improvvisamente calò il silenzio. L'ululato del vento tra le rocce del canyon finalmente cessò.
    
  Simun è finito.
    
    
  92
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Giovedì 20 luglio 2006, ore 14:16.
    
    
  Uscirono cautamente dal loro rifugio ed entrarono nel canyon. Il paesaggio davanti a loro era una scena di devastazione. Le tende erano state strappate dalle loro piattaforme e, qualunque cosa si trovasse al loro interno, ora era sparsa nell'area circostante. I parabrezza degli Hummer erano frantumati da piccole pietre staccatesi dalle pareti del canyon. Fowler e Andrea stavano camminando verso i loro veicoli quando improvvisamente udirono il rombo del motore di uno degli Hummer.
    
  Senza preavviso, un H3 si stava dirigendo verso di loro a tutta velocità.
    
  Fowler spinse Andrea da parte e saltò di lato. Per una frazione di secondo, vide Marla Jackson al volante, con i denti serrati per la rabbia. L'enorme pneumatico posteriore dell'Hummer passò a pochi centimetri dal viso di Andrea, spruzzandola di sabbia.
    
  Prima che i due potessero alzarsi, H3 svoltò una curva del canyon e scomparve.
    
  "Penso che siamo solo noi", disse il prete, aiutando Andrea ad alzarsi. "Quelli erano Jackson e Decker, che se ne andavano come se il diavolo in persona li stesse inseguendo. Non credo che siano rimasti molti dei loro compagni."
    
  "Padre, non credo che manchino solo queste cose. Sembra che il tuo piano per farmi uscire di qui sia andato a monte", disse il giornalista, indicando i tre veicoli utilitari rimasti.
    
  Tutti e dodici gli pneumatici erano tagliati.
    
  Vagarono tra i resti delle tende per un paio di minuti, in cerca di acqua. Trovarono tre borracce mezze piene e una sorpresa: lo zaino di Andrea con il suo hard disk, quasi sepolto nella sabbia.
    
  "Tutto è cambiato", disse Fowler, guardandosi intorno con sospetto. Sembrava insicuro e camminava impettito come se l'assassino sulla scogliera potesse finirli da un momento all'altro.
    
  Andrea lo seguì, accovacciandosi per la paura.
    
  "Non posso farti uscire di qui, quindi resta qui vicino finché non troveremo una soluzione."
    
  Il BA-609 si capovolse sul lato sinistro, come un uccello con un'ala rotta. Fowler entrò nella cabina e ne emerse trenta secondi dopo, tenendo in mano diversi cavi.
    
  "Russell non potrà usare l'aereo per trasportare l'Arca", disse, gettando via i cavi e saltando giù. Trasalì quando i suoi piedi toccarono la sabbia.
    
  Soffre ancora. È una follia, pensò Andrea.
    
  "Hai idea di dove potrebbe essere?"
    
  Fowler stava per rispondere, ma si fermò e si diresse verso il retro dell'aereo. Vicino alle ruote c'era un oggetto nero opaco. Il prete lo raccolse.
    
  Era la sua valigetta.
    
  Il coperchio superiore sembrava tagliato, rivelando la posizione dell'esplosivo al plastico usato da Fowler per far saltare in aria il serbatoio dell'acqua. Toccò la valigetta in due punti e si aprì uno scomparto segreto.
    
  "È un peccato che abbiano rovinato la pelle. Ho questa valigetta con me da molto tempo", disse il prete, raccogliendo i quattro pacchi di esplosivo rimasti e un altro oggetto, grande quanto il quadrante di un orologio, con due fermagli metallici.
    
  Fowler avvolse gli esplosivi in un pezzo di stoffa che era volato via dalle tende durante una tempesta di sabbia.
    
  "Mettilo nello zaino, okay?"
    
  "Assolutamente no", disse Andrea, facendo un passo indietro. "Queste cose mi spaventano a morte."
    
  "Senza un detonatore attaccato, è innocuo."
    
  Andrea cedette con riluttanza.
    
  Mentre si dirigevano verso la piattaforma, videro i corpi dei terroristi che avevano circondato Marla Jackson e Decker prima dell'attacco del Simun. La prima reazione di Andrea fu di panico, finché non si rese conto che erano morti. Quando raggiunsero i cadaveri, Andrea non poté fare a meno di sussultare. I corpi erano disposti in strane posizioni. Uno di loro sembrava cercare di alzarsi: aveva un braccio alzato e gli occhi spalancati, come se stesse fissando l'Inferno, pensò Andrea con un'espressione incredula.
    
  Solo che non aveva occhi.
    
  Le orbite dei cadaveri erano tutte vuote, le loro bocche aperte non erano altro che buchi neri e la loro pelle era grigia come cartone. Andrea tirò fuori la macchina fotografica dallo zaino e scattò alcune foto delle mummie.
    
  Non ci posso credere. È come se la vita fosse stata strappata via da loro senza alcun preavviso. O come se stesse ancora succedendo. Dio, che orrore!
    
  Andrea si voltò e il suo zaino colpì la testa di uno degli uomini. Davanti ai suoi occhi, il corpo dell'uomo si disintegrò all'improvviso, lasciando solo un ammasso di polvere grigia, vestiti e ossa.
    
  Sentendosi male, Andrea si rivolse al prete. Vide che non provava lo stesso rimorso quando si trattava dei morti. Fowler notò che almeno uno dei corpi aveva avuto uno scopo più utilitaristico ed estrasse da sotto un fucile d'assalto Kalashnikov pulito. Controllò l'arma e la trovò ancora in buone condizioni. Estrasse diversi caricatori di riserva dagli abiti del terrorista e glieli infilò in tasca.
    
  Puntò la canna del fucile verso la piattaforma che conduceva all'ingresso della grotta.
    
  "Russell è lassù."
    
  'Come fai a sapere?'
    
  "Quando ha deciso di rivelarsi, ha chiaramente chiamato i suoi amici", ha detto Fowler, indicando i corpi. "Quelle sono le persone che avete visto quando siamo arrivati. Non so se ce ne siano altre o quante potrebbero essere, ma è chiaro che Russell è ancora in giro da qualche parte, perché non ci sono tracce nella sabbia che si allontanino dalla piattaforma. Simun ha pianificato tutto. Se fossero usciti, avremmo potuto vedere le tracce. È lì, proprio come l'Arca."
    
  "Cosa faremo?"
    
  Fowler rifletté per qualche secondo, chinando il capo.
    
  "Se fossi intelligente, farei saltare in aria l'ingresso della grotta e li lascerei morire di fame. Ma temo che ce ne siano altri là fuori. Eichberg, Kain, David Pappas..."
    
  "Quindi ci andrai?"
    
  Fowler annuì. "Mi dia gli esplosivi, per favore."
    
  "Lasciami venire con te", disse Andrea, porgendogli il pacco.
    
  "Signorina Otero, resti qui e aspetti che io esca. Se invece li vede uscire, non dica niente. Si nasconda e basta. Scatti qualche foto, se può, e poi se ne vada e lo dica al mondo intero."
    
    
  93
    
    
    
  DENTRO LA GROTTA, QUATTORDICI MINUTI PRIMA
    
  Liberarsi di Decker si rivelò più facile di quanto avrebbe potuto immaginare. Il sudafricano rimase sbalordito dal fatto di aver sparato al pilota ed era così ansioso di parlargli che non prese alcuna precauzione quando entrò nel tunnel. Ciò che trovò fu il proiettile che lo aveva fatto rotolare fuori dalla piattaforma.
    
  Firmare il Protocollo Upsilon alle spalle del vecchio era stata una mossa brillante, pensò Russell, congratulandosi con se stesso.
    
  Costò quasi dieci milioni di dollari. Decker inizialmente era sospettoso, finché Russell non accettò di pagargli una somma a sette cifre in anticipo e altre sette se fosse stato costretto a usare il protocollo.
    
  L'assistente di Cain sorrise soddisfatto. La settimana successiva, i contabili della Cain Industries avrebbero notato la mancanza di denaro dal fondo pensione e sarebbero sorti dei dubbi. A quel punto, lui sarebbe stato lontano e l'Arca sarebbe stata al sicuro in Egitto. Lì sarebbe stato molto facile perdersi. E poi il maledetto Israele, che lui odiava, avrebbe dovuto pagare il prezzo dell'umiliazione inflitta alla Casa dell'Islam.
    
  Russell percorse l'intera lunghezza del tunnel e scrutò nella grotta. Kain era lì, a osservare con interesse Eichberg e Pappas rimuovere le ultime pietre che bloccavano l'accesso alla camera, alternando l'uso di un trapano elettrico e le proprie mani. Non sentirono il colpo che sparò a Decker. Non appena avesse saputo che la strada per l'Arca era libera e che non aveva più bisogno di loro, sarebbero stati eliminati.
    
  Per quanto riguarda Kane...
    
  Nessuna parola poteva descrivere il torrente di odio che Russell provava per il vecchio. Ribolliva nel profondo della sua anima, alimentato dalle umiliazioni che Cain lo aveva costretto a sopportare. Essere stato vicino al vecchio per gli ultimi sei anni era stato straziante, una tortura.
    
  Nascondersi in bagno per pregare, sputare l'alcol che era costretto a fingere di bere per non destare sospetti. Prendersi cura della mente malata e terrorizzata del vecchio a qualsiasi ora del giorno e della notte. Finta cura e affetto.
    
  Era tutto una bugia.
    
  La tua arma migliore sarà la taqiyya, l'inganno del guerriero. Un jihadista può mentire sulla sua fede, può fingere, nascondere e distorcere la verità. Può farlo a un infedele senza peccare, disse l'imam quindici anni fa. E non credere che sarà facile. Piangerai ogni notte per il dolore nel tuo cuore, al punto da non sapere nemmeno chi sei.
    
  Ora era di nuovo se stesso.
    
    
  Con tutta l'agilità del suo corpo giovane e ben allenato, Russell scese lungo la corda senza l'ausilio di un'imbracatura, proprio come aveva fatto un paio d'ore prima. La sua tunica bianca svolazzò mentre scendeva, catturando lo sguardo di Cain che fissava sconvolto il suo assistente.
    
  "A cosa serve il travestimento, Jacob?"
    
  Russell non rispose. Si diresse verso la depressione. Lo spazio che avevano aperto era alto circa un metro e mezzo e largo due metri e mezzo.
    
  "È lì, signor Russell. L'abbiamo visto tutti", disse Eichberg, così emozionato che all'inizio non notò cosa indossasse Russell. "Ehi, cos'è tutta quella roba?" chiese infine.
    
  'Mantieni la calma e chiama Pappas.'
    
  "Signor Russell, dovrebbe essere un po' più..."
    
  "Non farmi ripetere di nuovo", disse il vicesceriffo, estraendo una pistola da sotto i vestiti.
    
  "David!" strillò Eichberg come un bambino.
    
  "Jacob!" urlò Kaine.
    
  "Stai zitto, vecchio bastardo."
    
  L'insulto fece scomparire il sangue dal volto di Kaine. Nessuno gli aveva mai parlato in quel modo, soprattutto non l'uomo che era stato il suo braccio destro fino a quel momento. Non ebbe il tempo di rispondere, perché David Pappas emerse dalla caverna, sbattendo le palpebre mentre gli occhi si abituavano alla luce.
    
  "Che diavolo...?"
    
  Quando vide la pistola nella mano di Russell, capì immediatamente. Fu il primo dei tre a capire, anche se non il più deluso e scioccato. Quel ruolo spettava a Cain.
    
  "Tu!" esclamò Pappas. "Ora capisco. Avevi accesso al programma del magnetometro. Sei tu quello che ha alterato i dati. Hai ucciso Stowe."
    
  "Un piccolo errore che mi è quasi costato caro. Pensavo di avere più controllo sulla spedizione di quanto non ne avessi in realtà", ammise Russell con un'alzata di spalle. "Ora, una domanda veloce. Siete pronti a trasportare l'Arca?"
    
  "Vaffanculo, Russell."
    
  Senza pensarci, Russell mirò alla gamba di Pappas e sparò. Il ginocchio destro di Pappas si trasformò in un ammasso di sangue e lui cadde a terra. Le sue urla echeggiarono contro le pareti del tunnel.
    
  "Il prossimo proiettile sarà nella tua testa. Ora rispondimi, Pappas."
    
  "Sì, è pronto per la pubblicazione, signore. La strada è libera", disse Eichberg, alzando le mani in aria.
    
  "È tutto quello che volevo sapere", rispose Russell.
    
  Due colpi furono sparati in rapida successione. La sua mano ricadde, e altri due colpi seguirono. Eichberg cadde addosso a Pappas, entrambi feriti alla testa, e il loro sangue si mescolò al terreno roccioso.
    
  "Li hai uccisi, Jacob. Li hai uccisi entrambi."
    
  Kain si rannicchiò in un angolo, il suo volto era una maschera di paura e confusione.
    
  "Bene, bene, vecchio mio. Per essere un vecchio bastardo così pazzo, sei piuttosto bravo a dire l'ovvio", disse Russell. Scrutò nella caverna, continuando a puntare la pistola contro Kaine. Quando si voltò, c'era un'espressione soddisfatta sul suo volto. "Allora finalmente l'abbiamo trovato, Ray? Il lavoro di una vita. Peccato che il tuo contratto verrà interrotto."
    
  L'assistente si diresse verso il suo capo con passi lenti e misurati. Kain si ritirò ancora di più nel suo angolo, completamente intrappolato. Aveva il viso coperto di sudore.
    
  "Perché, Giacobbe?" gridò il vecchio. "Ti ho amato come un figlio."
    
  "Questo lo chiami amore?" urlò Russell, avvicinandosi a Kaine e colpendolo ripetutamente con la pistola, prima in faccia, poi alle braccia e alla testa. "Ero il tuo schiavo, vecchio. Ogni volta che piangevi come una ragazzina nel cuore della notte, correvo da te, ricordandomi perché lo stavo facendo. Dovevo pensare al momento in cui ti avrei finalmente sconfitto, e saresti stato alla mia mercé."
    
  Cain cadde a terra. Il suo viso era gonfio, quasi irriconoscibile per i colpi. Il sangue gli colava dalla bocca e dagli zigomi rotti.
    
  "Guardami, vecchio mio", continuò Russell, sollevando Kane per il colletto della camicia finché non furono faccia a faccia.
    
  'Affronta il tuo fallimento. Tra pochi minuti, i miei uomini scenderanno in questa grotta e recupereranno la tua preziosa arca. Daremo al mondo ciò che gli spetta. Tutto sarà come doveva essere.'
    
  "Mi dispiace, signor Russell. Temo di doverla deludere."
    
  L'assistente si voltò di scatto. All'altra estremità del tunnel, Fowler era appena sceso lungo la corda e gli stava puntando contro un kalashnikov.
    
    
  94
    
    
    
  SCAVI
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Giovedì 20 luglio 2006, ore 14:27.
    
    
  Padre Fowler.
    
  'Hakan'.
    
  Russell posizionò il corpo inerte di Cain tra sé e il prete, che stava ancora puntando il fucile alla testa di Russell.
    
  "Sembra che ti sia sbarazzato della mia gente."
    
  "Non sono stato io, signor Russell. Ci ha pensato Dio. Li ha ridotti in polvere."
    
  Russell lo guardò scioccato, cercando di capire se il prete stesse bluffando. L'aiuto dei suoi assistenti era essenziale per il suo piano. Non riusciva a capire perché non si fossero ancora presentati e stava cercando di guadagnare tempo.
    
  "Quindi hai la meglio, Padre", disse, tornando al suo solito tono ironico. "So che sei un bravo tiratore. A questa distanza, non puoi sbagliare. O hai paura di colpire il Messia non dichiarato?"
    
  "Il signor Cain è solo un vecchio malato che crede di fare la volontà di Dio. Per quanto mi riguarda, l'unica differenza tra voi due è l'età. Getta la pistola."
    
  Russell era chiaramente indignato per l'insulto, ma impotente a fare qualcosa per risolvere la situazione. Teneva la sua pistola per la canna dopo averla picchiata contro Cain, e il corpo del vecchio gli offriva poca protezione. Russell sapeva che una mossa sbagliata gli avrebbe aperto un buco nella testa.
    
  Aprì il pugno destro e lasciò andare la pistola, poi aprì il sinistro e lasciò andare Kaine.
    
  Il vecchio crollò al rallentatore, contorcendosi come se le sue articolazioni non fossero collegate tra loro.
    
  "Eccellente, signor Russell", disse Fowler. "Ora, se non le dispiace, la prego di fare dieci passi indietro..."
    
  Meccanicamente, Russell fece come gli era stato detto, con l'odio che gli bruciava negli occhi.
    
  Per ogni passo indietro di Russell, Fowler ne faceva uno avanti, finché il primo non si ritrovò con le spalle al muro e il prete si fermò accanto a Cain.
    
  'Benissimo. Ora mettiti le mani sulla testa e uscirai da qui sano e salvo.'
    
  Fowler si accovacciò accanto a Cain, tastandogli il polso. Il vecchio tremava e sembrava avere un crampo a una gamba. Il prete aggrottò la fronte. Le condizioni di Cain lo preoccupavano: mostrava tutti i segni di un ictus e la sua vitalità sembrava svanire con il passare dei minuti.
    
  Nel frattempo, Russell si guardava intorno, cercando qualcosa da usare come arma contro il prete. Improvvisamente, sentì qualcosa a terra sotto di sé. Abbassò lo sguardo e notò di essere in piedi su alcuni cavi che terminavano a circa mezzo metro alla sua destra ed erano collegati al generatore che forniva energia alla grotta.
    
  Lui sorrise.
    
  Fowler prese Kane per un braccio, pronto a strapparlo via da Russell, se necessario. Con la coda dell'occhio, vide Russell sobbalzare. Senza un attimo di esitazione, sparò.
    
  Poi le luci si spensero.
    
  Quello che doveva essere un colpo di avvertimento si concluse con la distruzione del generatore. L'apparecchiatura iniziò a sputare scintille ogni pochi secondi, illuminando il tunnel con una luce blu sporadica che si affievoliva sempre di più, come un flash fotografico che perde gradualmente potenza.
    
  Fowler si accovacciò immediatamente, una posizione che aveva adottato centinaia di volte mentre si lanciava con il paracadute in territorio nemico nelle notti senza luna. Quando non si conosceva la posizione del nemico, la cosa migliore da fare era sedersi in silenzio e aspettare.
    
  Scintilla blu.
    
  Fowler pensò di aver visto un'ombra correre lungo il muro alla sua sinistra e sparò. Mancò il bersaglio. Imprecando contro la sfortuna, zigzagò per qualche metro per assicurarsi che l'altro uomo non riconoscesse la sua posizione dopo lo sparo.
    
  Scintilla blu.
    
  Un'altra ombra, questa volta alla sua destra, ma più lunga e proprio accanto al muro. Sparò nella direzione opposta. Mancò di nuovo il bersaglio, e ci fu altro movimento.
    
  Scintilla blu.
    
  Era con le spalle al muro. Non riusciva a vedere Russell da nessuna parte. Questo poteva significare che lui...
    
  Con un urlo, Russell si lanciò su Fowler, colpendolo ripetutamente al viso e al collo. Il prete sentì i denti dell'altro uomo affondargli nel braccio, come quelli di un animale. Incapace di reagire, lasciò andare il Kalashnikov. Per un secondo, sentì le mani dell'altro uomo. Lottarono, e il fucile si perse nell'oscurità.
    
  Scintilla blu.
    
  Fowler giaceva a terra e Russell lottò per strangolarlo. Il prete, finalmente in grado di vedere il suo nemico, strinse il pugno e colpì Russell al plesso solare. Russell gemette e si girò su un fianco.
    
  Un ultimo, debole lampo blu.
    
  Fowler riuscì a vedere Russell scomparire nella cella. Un improvviso barlume di luce gli rivelò che Russell aveva trovato la sua pistola.
    
  Una voce proveniva dalla sua destra.
    
  'Padre'.
    
  Fowler si avvicinò furtivamente a Kain, ormai morente. Non voleva offrire a Russell un bersaglio facile nel caso in cui avesse deciso di tentare la fortuna e mirare al buio. Il prete finalmente sentì il corpo del vecchio davanti a sé e gli portò la bocca all'orecchio.
    
  "Signor Cain, aspetti", sussurrò. "Posso tirarla fuori di qui."
    
  "No, Padre, non puoi", rispose Caino, e sebbene la sua voce fosse debole, parlò con il tono fermo di un bambino. "È meglio così. Vado a trovare i miei genitori, mio figlio e mio fratello. La mia vita è iniziata in un buco. È logico che finisca allo stesso modo."
    
  "Allora affidati a Dio", disse il sacerdote.
    
  "Ne ho uno. Potresti darmi una mano mentre vado?"
    
  Fowler non disse nulla, ma cercò la mano del morente, stringendola tra le sue. Meno di un minuto dopo, nel mezzo di una preghiera ebraica sussurrata, si udì un rantolo di morte e Raymond Cain si bloccò.
    
  A questo punto il sacerdote sapeva cosa doveva fare.
    
  Nell'oscurità, allungò le dita verso i bottoni della camicia e li slacciò, poi estrasse il pacchetto di esplosivo. Sentì il detonatore, lo inserì nelle barre del C4 e premette i pulsanti. Contò mentalmente il numero di bip.
    
  Dopo l'installazione ho due minuti, pensò.
    
  Ma non poteva lasciare la bomba fuori dalla cavità in cui si trovava l'Arca. Potrebbe non essere abbastanza potente da sigillare di nuovo la caverna. Non era sicuro di quanto fosse profonda la trincea, e se l'Arca si trovava dietro uno sperone roccioso, avrebbe potuto sopravvivere indenne. Se voleva impedire che quella follia si ripetesse, doveva piazzare la bomba accanto all'Arca. Non poteva lanciarla come una granata, perché il detonatore avrebbe potuto staccarsi. E doveva avere abbastanza tempo per fuggire.
    
  L'unica opzione era quella di abbattere Russell, mettere C4 in posizione e poi tentare la fortuna.
    
  Strisciò in giro, sperando di non fare troppo rumore, ma era impossibile. Il terreno era coperto di piccole rocce che si muovevano al suo movimento.
    
  "Ti sento arrivare, prete."
    
  Ci fu un lampo rosso e uno sparo risuonò. Il proiettile mancò Fowler di parecchio, ma il prete rimase cauto e rotolò rapidamente verso sinistra. Il secondo proiettile lo colpì dove si trovava solo pochi secondi prima.
    
  Userà il lampo della pistola per orientarsi. Ma non può farlo troppo spesso, altrimenti finirà le munizioni, pensò Fowler, contando mentalmente le ferite che aveva visto sui corpi di Pappas ed Eichberg.
    
  Probabilmente ha sparato a Decker una volta, a Pappas forse tre, a Eichberg due, e a me due volte. Sono otto proiettili. Una pistola ne contiene quattordici, quindici se ce n'è uno in canna. Questo significa che gliene sono rimasti sei, forse sette. Dovrà ricaricare presto. Quando lo farà, sentirò il clic del caricatore. Poi...
    
  Stava ancora contando quando altri due colpi illuminarono l'ingresso della grotta. Questa volta, Fowler rotolò dalla sua posizione originale appena in tempo. Il colpo lo mancò di circa dieci centimetri.
    
  Ne sono rimasti quattro o cinque.
    
  "Ti prenderò, Crociato. Ti prenderò perché Allah è con me." La voce di Russell risuonava spettrale nella caverna. "Vattene da qui finché puoi."
    
  Fowler afferrò un sasso e lo gettò nella buca. Russell abboccò all'esca e sparò nella direzione del rumore.
    
  Tre o quattro.
    
  "Molto intelligente, Crociato. Ma non ti servirà a niente."
    
  Non aveva ancora finito di parlare quando sparò di nuovo. Questa volta non furono due, ma tre colpi. Fowler rotolò a sinistra, poi a destra, e le sue ginocchia urtarono le rocce aguzze.
    
  Un proiettile o un caricatore vuoto.
    
  Poco prima di sparare il secondo colpo, il prete alzò lo sguardo per un istante. Sarà durato solo mezzo secondo, ma ciò che vide nella breve luce degli spari rimarrà impresso per sempre nella sua memoria.
    
  Russell era in piedi dietro una gigantesca scatola dorata. Due figure rozzamente scolpite brillavano in cima. Il lampo della pistola faceva apparire l'oro irregolare e ammaccato.
    
  Fowler fece un respiro profondo.
    
  Era quasi dentro la camera di scoppio, ma non aveva molto spazio di manovra. Se Russell avesse sparato di nuovo, anche solo per vedere dove si trovava, lo avrebbe quasi certamente colpito.
    
  Fowler decise di fare ciò che Russell meno si aspettava.
    
  Con un movimento rapido, balzò in piedi e corse dentro la buca. Russell cercò di sparare, ma il grilletto scattò rumorosamente. Fowler balzò e, prima che l'altro uomo potesse reagire, il prete si lanciò con tutto il peso del corpo sulla sommità dell'arca, che cadde su Russell, aprendo il coperchio e rovesciandone il contenuto. Russell fece un balzo indietro e per poco non fu schiacciato.
    
  Ciò che seguì fu una lotta cieca. Fowler riuscì a sferrare diversi colpi alle braccia e al petto di Russell, ma Russell in qualche modo riuscì a inserire un caricatore pieno nella sua pistola. Fowler sentì l'arma ricaricarsi. Armeggiò nell'oscurità con la mano destra, tenendo stretto il braccio di Russell con la sinistra.
    
  Trovò una pietra piatta.
    
  Colpì Russell alla testa con tutta la sua forza e il giovane cadde a terra privo di sensi.
    
  La forza dell'impatto frantumò la roccia in pezzi.
    
  Fowler cercò di ritrovare l'equilibrio. Tutto il corpo gli doleva e la testa sanguinava. Usando la luce dell'orologio, cercò di orientarsi nell'oscurità. Diresse un fascio di luce sottile ma intenso verso l'Arca capovolta, creando un tenue chiarore che riempì la stanza.
    
  Ebbe pochissimo tempo per ammirarlo. In quel momento, Fowler udì un suono che non aveva notato durante la lotta...
    
  Segnale sonoro.
    
  ...e si rese conto che mentre rotolava, schivando i colpi...
    
  Segnale sonoro.
    
  ..non significa...
    
  Segnale sonoro.
    
  ... ha attivato il detonatore...
    
  ...si è sentito solo negli ultimi dieci secondi prima dell'esplosione...
    
  Beeeeeeeeeeeeeeeeeeep.
    
  Spinto dall'istinto più che dalla ragione, Fowler si lanciò nell'oscurità oltre la camera, oltre la fioca luce dell'Arca.
    
  Ai piedi della piattaforma, Andrea Otero si mangiava nervosamente le unghie. Poi, all'improvviso, il terreno tremò. L'impalcatura oscillò e gemette mentre l'acciaio assorbiva l'esplosione ma non crollava. Una nuvola di fumo e polvere si levò dall'apertura del tunnel, ricoprendo Andrea con un sottile strato di sabbia. Corse a pochi metri dall'impalcatura e attese. Per mezz'ora, i suoi occhi rimasero incollati all'ingresso della grotta fumante, pur sapendo che aspettare era inutile.
    
  Nessuno è uscito.
    
    
  95
    
    
    
  Sulla strada per Aqaba
    
  DESERTO DI AL-MUDAWWARA, GIORDANIA
    
    
  Giovedì 20 luglio 2006, ore 21:34.
    
    
  Andrea raggiunse l'H3 con una gomma forata dove l'aveva lasciata, più esausta che mai in vita sua. Trovò il cric esattamente dove le aveva detto Fowler e recitò in silenzio una preghiera per il prete caduto.
    
  Probabilmente sarà in Paradiso, se un posto del genere esiste. Se tu esisti, Dio. Se sei lassù, perché non mandi un paio di angeli ad aiutarmi?
    
  Nessuno si presentò, quindi Andrea dovette fare il lavoro da sola. Quando ebbe finito, andò a salutare Doc, che era sepolto a non più di tre metri di distanza. L'addio durò a lungo, e Andrea si rese conto di aver urlato e pianto forte diverse volte. Si sentiva come se fosse sull'orlo - nel mezzo - di un esaurimento nervoso dopo tutto quello che era successo nelle ultime ore.
    
    
  La luna stava appena iniziando a sorgere, illuminando le dune con la sua luce blu-argentea, quando Andrea finalmente trovò la forza di salutare Chedva e salire sull'H3. Sentendosi debole, chiuse la portiera e accese l'aria condizionata. L'aria fresca che le accarezzava la pelle sudata era deliziosa, ma non poteva permettersi di assaporarla per più di qualche minuto. Il serbatoio era pieno solo per un quarto e avrebbe avuto bisogno di tutto per tornare in strada.
    
  Se avessi notato questo dettaglio quando siamo saliti in macchina quella mattina, avrei capito il vero scopo del viaggio. Forse Chedva sarebbe ancora vivo.
    
  Scosse la testa. Doveva concentrarsi sulla guida. Con un po' di fortuna, avrebbe raggiunto una strada e trovato una cittadina con un distributore di benzina prima di mezzanotte. Altrimenti, avrebbe dovuto camminare. Trovare un computer con una connessione internet era fondamentale.
    
  Aveva molto da raccontare.
    
    
  96
    
  EPILOGO
    
    
  La figura scura si diresse lentamente verso casa. Aveva pochissima acqua, ma era sufficiente per un uomo come lui, addestrato a sopravvivere nelle peggiori condizioni e ad aiutare gli altri a sopravvivere.
    
  Riuscì a trovare la via attraverso la quale gli eletti di Yirma əi áhu erano entrati nelle grotte più di duemila anni prima. Era l'oscurità in cui era sprofondato poco prima dell'esplosione. Alcune delle pietre che lo avevano ricoperto erano state spazzate via dall'esplosione. Gli ci vollero un raggio di sole e diverse ore di sforzi massacranti per emergere di nuovo all'aperto.
    
  Durante il giorno dormiva ovunque trovasse ombra, respirando solo con il naso, attraverso una sciarpa improvvisata che si era costruito con abiti di scarto.
    
  Camminò per tutta la notte, riposando dieci minuti ogni ora. Il suo volto era completamente coperto di polvere e ora, vedendo il profilo della strada a diverse ore di distanza, si rese sempre più conto che la sua "morte" avrebbe potuto finalmente offrirgli la liberazione che aveva cercato per tutti quegli anni. Non avrebbe più avuto bisogno di essere il soldato di Dio.
    
  La sua libertà sarebbe stata una delle due ricompense che avrebbe ricevuto per questa impresa, anche se non avrebbe mai potuto condividerle con nessuno.
    
  Infilò la mano in tasca e tirò fuori un frammento di roccia non più grande del palmo della sua mano. Era tutto ciò che rimaneva della pietra piatta che aveva usato per colpire Russell nell'oscurità. Su tutta la sua superficie c'erano simboli profondi, ma perfetti, che non potevano essere stati scolpiti da mani umane.
    
  Due lacrime gli rigarono le guance, lasciando tracce nella polvere che gli ricopriva il volto. Le sue dita tracciarono i simboli sulla pietra e le sue labbra li trasformarono in parole.
    
  Loh Tirtzach.
    
  Non devi uccidere.
    
  In quel momento chiese perdono.
    
  E fu perdonato.
    
    
  Gratitudine
    
    
  Vorrei ringraziare le seguenti persone:
    
  Ai miei genitori, ai quali è dedicato questo libro, per essere sfuggiti ai bombardamenti della guerra civile e per avermi regalato un'infanzia così diversa dalla loro.
    
  Ad Antonia Kerrigan per essere la migliore agente letteraria del pianeta con il miglior team: Lola Gulias, Bernat Fiol e Victor Hurtado.
    
  A te, lettore, per il successo del mio primo romanzo, La spia di Dio, in trentanove paesi. Ti ringrazio di cuore.
    
  A New York, a James Graham, mio "fratello". Dedicato a Rory Hightower, Alice Nakagawa e Michael Dillman.
    
  A Barcellona, Enrique Murillo, il curatore di questo libro, è instancabile e stancante, perché ha una virtù insolita: mi ha sempre detto la verità.
    
  A Santiago de Compostela, Manuel Sutino, che contribuì con la sua notevole conoscenza dell'ingegneria alle descrizioni della spedizione di Mosè.
    
  A Roma, Giorgio Celano per la sua conoscenza delle catacombe.
    
  A Milano Patrizia Spinato, domatrice di parole.
    
  In Giordania, il Mufti Samir, Bahjat al-Rimawi e Abdul Suhayman, che conoscono il deserto come nessun altro e che mi hanno insegnato il rituale del gahwa.
    
  Niente sarebbe stato possibile a Vienna senza Kurt Fischer, che mi ha fornito informazioni sul vero macellaio di Spiegelgrund, morto il 15 dicembre per un infarto.
    
  E a mia moglie Katuksa e ai miei figli Andrea e Javier per aver compreso i miei viaggi e i miei programmi.
    
  Caro lettore, non voglio concludere questo libro senza chiederti un favore. Torna all'inizio di queste pagine e rileggi la poesia di Samuel Keene. Fallo finché non ne avrai memorizzato ogni parola. Insegnala ai tuoi figli; inoltrala ai tuoi amici. Per favore.
    
    
  Benedetto sei Tu, o Dio, Presenza Eterna e Universale, che fai germogliare il pane dalla terra.
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